1

Со склада Журналист выбрался, когда измучившееся за день солнце с великим трудом выглядывало из-за горизонта, с нетерпением дожидаясь луны-сменщицы. Грязный, весь в цементе и извести, он дождался своей очереди в самодельную душевую кабинку, сколоченную из досок прямо на улице, перекинув через стенку шланг с ледяной водой, искупался, переоделся и направился домой.

Летний дневной зной отступал, сменялся вечерней прохладой. Степенно плывущие по синему-синему небу перистые облака двигались на восток, а с севера к городу угрожающе-медленно ползли чёрные тучи. Пока они далеко. Неизвестно, доползут ли. Зато на западе ярко-алая полоска заката навевала мысли об уходящем дне, и всех днях, предшествовавших ему.

Журналист слабо улыбнулся, вспоминая, как в детстве они с семьёй ездили на озеро ловить рыбу. Салатовый Жигули дедушки, в котором чудом помещалась вся их семья, снасти, и всеобщий любимец Бой немецкая овчарка деда неподвижная гладь озера, мошкара, треск сгорающих в костре дров, ароматный запах запечённой в золе картошки, и полоска заката на горизонте, неотличимая от сегодняшней.

Светлая грусть охватила Журналиста. Невыносимо-сладкая, неподъемно-лёгкая. Хотелось снова оказаться там, в далеком прошлом, рядом с дедом, родителями, двоюродным братом и тётей, забыть действительность, как страшный сон.

Меж тем она предстала перед Журналистом в своей красе через сорок пять минут, когда он, наконец, добрался пешком до окраины города и свернул на асфальтовую дорожку, ведущую к району, в котором он проживал.

Лет тридцать назад здесь, наверное, было хорошо, чисто, красиво. В сторонке виднелась детская площадка с песочницей и качелями. Качели разворотили, в песочнице больше не было песка, деревянные ограждения отсырели и сгнили. По сторонам от дорожки валялся всевозможный мусор, от пластиковых бутылок и смятых упаковок от мороженого до использованных шприцев и презервативов. Неподалеку от застройки на раскладных стульчиках сидели две старушки с тележками, торговали семечками и сигаретами.

Какой-то чудовищный атавизм, - подумалось Журналисту уже не в первый раз. Сейчас уличных торгашек уже не встретишь почти нигде в городе, всех разогнали. Только здесь они остались, среди доживающих свои дни, не нашедших места в новом мире людей. Таких, как Журналист. Всех их влекло сюда, на окраину города, где время остановилось в самый отчаянный, беспросветный момент в истории. Влекло потому, что больше нигде они не были нужны. Куда приткнуться потерявшимся на дороге жизни, когда вокруг успешный успех, бизнес-секреты заработка первого миллиона в пятнадцать лет, из каждого смартфона вызывающе одетые блогеры рассказывают, как прекрасно у них идут дела, продолжая при этом клянчить деньги? Нет, в этом ярком и весёлом мире, мире где у всех всё хорошо, где от натягивания улыбок кожа грозит треснуть и порваться, обнажив окровавленные костлявые скулы, где нужно стремиться добиться всего самому и кичиться этими достижениями, раздавая советы направо и налево, не осталось места для таких как Журналист. А район на отшибе города в них нуждался, потому что без них он через силу оживал, начинал меняться, а значит приближать свою неминуемую гибель. Но пока здесь жили, о конце можно было не думать. Ведь в остановившемся времени есть один несомненный плюс отсутствие перемен, а значит и самой смерти, которая многих страшила куда сильнее, чем самый отчаянный момент в истории.

Размышляя обо всём этом, Журналист добрался до подъезда, в котором он снимал квартиру, сел на грязную лавочку и залюбовался закатом, время от времени грустно улыбаясь своим воспоминаниям. Переезд из родного города в Москву, успешная карьера там, потом кризис, проблемы, возвращение домой и стремительное бегство сюда, на отшиб, подальше от знакомых мест, без имени и документов, с одной только профессией, которая оказалась никому не нужна.

Настал черёд тёмной грусти, Журналист нахмурился и помрачнел, плохие мысли полезли в голову, захотелось приложиться к горлу бутылки единственному обезболивающему, которое хотя бы на время помогало отвлечься от страха и страданий.

Журналист вздрогнул, освободившись из вязких сетей своих чувств. Со стороны оврага, что располагался прямо перед многоэтажкой, кто-то шёл. В лучах заходящего солнца Журналист сразу узнал Убийцу. В руках верёвках, в глазах бездна, плечи поникли, волос почти не осталось. Сухой, как августовская трава, погребённый внутрь себя, Убийца степенно шёл, понурив голову, не замечая никого вокруг.

Про него говорили всякое, но Журналист не верил слухам, а профессиональное любопытство влекло к этому человеку. Вроде бы Убийце сначала дали пожизненное, но потом на повторной комиссии признали невменяемым, перевели в Волгоградскую область, в спецлечебницу, где в числе прочих лежали каннибалы, убийцы, серийные насильники и прочие милые личности. Двадцать лет Убийца мотался по тюрьмам и психушкам, а теперь вот вернулся, но не знал, как жить на воле. Распродал всё, что имел, переехал сюда и каждое утро уходил из квартиры вниз, в овраг, прятался там от мира, а потом возвращался. Журналист гадал, зачем тот носит с собой верёвку: хочется повеситься или наоборот кого-то задушить? В любом случае, со своей тягой Убийце удавалось справляться. Пока.

С ним никто не разговаривал, но и агрессии в его адрес не проявляли. Даже здесь, на отшибе, жители подъездов здоровались друг с другом. Но не с Убийцей. Он словно бы невидимка, уже мертвый, прятался в своей могиле от мира, и всех такое положение устраивало. Всех, кроме Журналиста, который с первого дня переезда Убийцы почувствовал странную тягу к этому человеку. Вот и теперь он потерял интерес к закату и не отводил взгляд от Убийцы, неожиданно для себя самого пробормотав случайно вспомнившуюся строчку:

- Как тяжко мертвецу среди людей живым и страстным притворяться!

- Блок, - отозвался хриплым, скрипучим, отвыкшим от речи голосом Убийца.

Он услышал Журналиста! Услышал!

Тот кивнул в ответ, но ничего не сказал.

- Если хочешь, пойдём ко мне, - между тем предложил Убийца, произнося слова так, словно бы приводил заржавевший, почти разучившийся работать механизм в движение. Поговорить охота.

Журналист снова кивнул, встал с лавочки и проследовал за Убийцей.

Они пешком лифт уже больше месяца не работал поднялись на восьмой этаж, зашли в квартиру Убийцы однушку на тридцать квадратных метров сразу направились на кухню, где хозяин, достав соль, переломленный пополам батон, суповую тарелку, в которой вперемешку лежали зелёный лук, редиска, помидоры и огурцы, достал из-за занавески пыльный стульчик, передал его Журналисту, сам устроился на спрятанном под столом трёхногом табурете.

- А выпить не найдётся? спросил Журналист, рассчитывавший усыпить свою собственную боль.

- Не переношу спиртное, - проскрипел Убийца.

Журналист пожал плечами, отломил батон, посолил хлеб, закинул его в рот, откусил зелёный лук сильно проголодался за день и даже такой скромный стол заставил слюнки течь.

- Знаешь, кто я такой? спросил Убийца.

Журналист качнул головой в знак отрицания.

- Знаешь, что я сделал?

- Убил кого-то, - нехотя ответил Журналист, почему-то взволнованный происходящим. Словно бы он оказался здесь, на отшибе, не просто так, а ради этого человека, ради разговора с ним.

- А кого не знаешь? Убийца пододвинул тарелку Журналисту, сам есть не собирался.

Журналист повторно качнул головой, почувствовав себя китайским болванчиком.

Убийца опустил глаза, вперил свой взгляд в грязную столешницу, слезы заволокли его взор, капелька скатилась к носу, попыталась обогнуть щетину над губой, но запуталась в мелких, торчащих в разные стороны волосинках, нанизалась на одну из них, задрожала, растеклась. Хлюпая носом и вытирая слёзы, Убийца ухватил редиску и целиком закинул её себе в рот, Журналист не стал отставать.

- Заметил, ты смотришь на меня, - снова заговорил хозяин квартиры. Но не как остальные. Те боятся, может брезгуют, сторонятся. А ты как-то по-другому. Временами даже кажется, что по-доброму Не представляешь, как долго дни и ночи годы, я хотел поговорить о случившемся с таким человеком, как ты. Рассказать. Не надеюсь, что ты поймёшь, но хотя бы выслушаешь.

Журналист кивнул, принявшись за лук и огурец. Острое и сладко-солёное как слёзы.

- Всё случилось двадцать два года назад, в девяноста четвертом - начал свою исповедь Убийца.

2

Анастасию Афанасьевну Ярослав запомнил столь же красивой, сколь и вредной женщиной. Когда они с её племянником Толиком в детстве рано утром играли у её дома, она выбегала вся раскрасневшаяся, злая, со светлыми распущенными волосами, круглым разъярённым лицом, большими голубыми глазами, которые, казалось, вот-вот наполнятся кровью, в своей просвечивающейся ночнушке, через которую можно было разглядеть соблазнительные очертания её ладной зрелой фигуры, и принималась громко на них кричать, гнать к дому Ярика, потому что они-де не дают ей выспаться, хотя на часах было далеко за восемь в это время все взрослые уже либо были на работе, либо занимались делами по дому. Все, но не Анастасия Афанасьевна, которая никогда не работала, замуж вышла лишь однажды, детей у неё не было, а вот деньги водились. Что странно, учитывая её привычку жить на широкую ногу. Никто не знал, откуда у неё брались средства, да вот только по существу придраться к ней не могли. Поездки на юга два-три раза в год, дорогой чехословацкий сервиз, польская мебель, и, страшно подумать, итальянские джинсы и туфли, не понятно как попавшие в её гардероб в те времена такое богатство не каждый профессор мог себе позволить.

Болтали, конечно, всякое. И валютной проституткой Анастасию Афанасьевну называли, и в связях с высокопоставленными членами партии подозревали, но Ярослав, бывавший у женщины в гостях и хорошо знакомый с её бытовыми привычками, в это не верил. Уж больно брезгливой она была. Аккуратистка, в доме идеальная чистота, детей, наверное, поэтому и не завела - боялась, что те всё время сорили бы. Да и вообще связи с ней кроме родственников почти никто и не поддерживал. И тех она не шибко жаловала.

Единственной подозрительной чертой в биографии женщины были её зимние поездки на море. Толик как-то рассказывал, что проследил за тёткой и выяснил: ни на какое море она не ездила, каталась где-то по краю, судя по всему даже от города далеко не уезжала. Но чем Анастасия Афанасьевна занималась в действительности, он так и не выяснил.

Когда пришли девяностые, женщина уже шесть лет как была на пенсии. Казалось бы всё конец её богатой жизни. Так нет же, денег стало только больше. Она сразу же поехала за границу, побывала во всех западноевропейских странах, потом уделила внимание Юго-Восточной Азии, но больше всего ей полюбилась Латинская Америка. Здесь уж злословы были вынуждены прикусить языки: никакой проституткой или содержанкой Анастасия Афанасьевна быть не могла. Ну кому нужна бабуля, пусть и выглядевшая лет на десять-пятнадцать моложе своего возраста? Версии о природе её богатства сделались совсем уж фантастическими. Одни утверждали, что она кладоискательница, которая при помощи лозоходства отыскала могилу Чингисхана и тащила оттуда золотишко. Другие рассказывали, что Анастасия Афанасьевна ни много ни мало валютная спекулянтка. Потому и в Союзе не бедствовала, а как курс доллара вышел из-под чуткого руководства правительства, так и вовсе стала богатейкой, достав из загашника запрятанные запасы условных единиц.

Ни в одну из этих версий Ярослав не верил, но критиковать их не брался, потому что предложить альтернативу не мог. Да и признаться по правде, его не особо заботило происхождение богатства Анастасии Афанасьевны своих проблем хватало, а Толикова тётка ему никогда не нравилась.

Как бы там ни было, но сколько веревочке не виться, а конец всегда найдётся. Вот и Анастасия Афанасьевна теперь лежала в гробу в небольшой церквушке, расположенной недалеко от морга. Богатая, одинокая, некогда красивая (хотя даже теперь её нельзя было назвать страшной), она уравнялась со всеми, кто когда-либо жил до неё. Вечно румяное лицо теперь было мертвенно-бледным, глаза запали, а веки сомкнулись так плотно, что складывалось впечатление, будто они проглотили глазное яблоко и пытались тщательно его пережевать. Но страшнее всего был приоткрытый большой рот, обрамлённый синеватыми губами. Он напоминал бездонную ненасытную пропасть: сколько еды туда не клади, всё проглотит и ничего не вернёт.

Ярослав даже хотел посоветовать Толику подвязать челюсть покойницы платком, чтобы придать ей более приглядный вид, но потом передумал: в конце концов она не его родственница, пусть друг поступает так, как считает нужным. Тем более что сильно расстроенным он не выглядел: не смотрел на священника, заунывно бормотавшего что-то на похожим на русский, но не сильно понятном языке, игнорировал давно погасшую свечку у него в руках и с интересом разглядывал роскошное убранство церкви, возмущённо хлопая глазами. В принципе его реакция была понятна с тёткой они никогда особо близки не были, хотя в детстве родители часто оставляли его у неё с ночевкой. Но можно было хотя бы из приличия попытаться изобразить скорбь всё-таки Анастасия Афанасьевна оставила Толику в наследство целое состояние, не такой уж эгоисткой она оказалась.

Пока Ярослав обо всём этом думал, священник закончил отпевание, произнёс напутственные слова, после чего четверо мужчин, в числе которых был и сам Ярослав, подошли к гробу, взяли его за ручки и понесли к выходу из церкви, где их дожидался ритуальный автобус.

Когда гроб занесли в салон через заднюю дверь, Ярослав бросил короткий взгляд на умершую. На мгновение ему показалась, что уголок губ женщины приподнялся, а её физиономия искривилась в подобии ухмылки. Она только прикинулась мёртвой, а ночью, когда все разойдутся с кладбища, покойница выберется из могилы и пойдёт губить невинные души. Возникший образ напугал Ярослава, он зажмурился, снова глянул на покойницу и, убедившись, что губы неподвижны, а рот всё также приоткрыт, поскорее выбрался из салона и, уточнив у Толика место погребения, пошёл искать старых знакомых приехавших на похороны на своих машинах.

Стояла холодная пасмурная погода. Накануне был сильный снегопад, площадка перед церковью обрамлялась высокими сугробами, напоминавшими лица седовласых вечно недовольных стариков, бурчащих себе под нос язвительные монологи о временах и нравах. Недавно отремонтированная церковь возвышалась и тянулась к серому небу, купола отливали чернотой туч, навевали мысли об отравленном золоте. На выезде народ разгоняли батюшка выезжал на новой иномарке. Ярослав плохо разбирался в автомобилях, оценить стоимость машины и, соответственно, степень аскезы священника не имел возможности, однако оторвать взгляд от зрелища не мог. Ведь всего несколько лет назад подобную картину невозможно было вообразить, не то что допустить, будто кто-то станет её свидетелем в реальности.

- Вы тоже провожать Анастасию Афанасьевну в последний путь? сбил его с мысли широкоплечий тип среднего роста в малиновом пиджаке. Ярослав подозрительно посмотрел на мужчину: перстни на руках, золотая цепь на толстой шее, чванливое выражение лица. Неприятный человек.

- Да, - нехотя ответил Ярослав.

- Так может подкинуть? Вместе поедем?

- А вы, простите, кто?

- Да я её старый знакомый. Деловой партнёр, так сказать, - мужчина хохотнул. Говорил он неуместно-громко, но в то же время не настаивая и не давя.

- Нет, спасибо, меня подвезёт друг.

- Хозяин-барин, - кивнул мужчина, после чего замялся, неожиданно протянул руку и представился, - Влад Старовойский.

- Ярослав, - коротко ответил тот на приветствие и пожал протянутую руку, не сумев совладать с привитой с детства вежливостью делать этого ему не хотелось.

К счастью, на этом их общение закончилось, а Ярослав спустя какое-то время отыскал одноклассника, который согласился его повезти. По дороге Ярослав почти всё время молчал и слушал об успехах товарища, который чувствовал себя в новом мире, как рыба в воде. Ярославу же - некогда подающему надежды молодому инженер, а теперь перебивающемуся случайными заработками разнорабочему - хвастаться было нечем. Он лишь поддакивал, да смотрел в окно. Потому первым и заметил странности. На отпевании в церкви народу почти не было. Ну, может человек двадцать, большинство друзья Толика, которых он попросил о помощи. Родственников, включая самого Толика и его отца, родного брата Анастасии Афанасьевны, пришло человек пять. Зато на кладбище похоронную процессию встречала вереница иномарок, не умещающаяся на узких присыпанных свежим снегом кладбищенских тропинках, а потому перегородившая въезд и шумно сигналившая.

- Ого, - протянул одноклассник Ярослава. Опять какого-то бандита убили? Давай вылезать, наверное. С этими мордоворотами я скандалить не стану.

Он припарковался в стороне у въезда в кладбище, и они вдвоём отправились на поиски свежей могилы. Благо замаячивший между редкими деревьями силуэт ритуального автобуса подсказал направление. Иномарки поехали следом, подтвердив возникшую в голове Ярослава догадку эти люди прибыли сюда провожать в последний путь не бандита, а Анастасию Афанасьевну.

Когда они добрались до места погребения, там толпилась куча народа, ни одного знакомого лица. Ошарашенный Толик с трудом пробрался через толпу к Ярославу и вращая глазами выдавил:

- Ты видел, да? Кто такие не знаю. Думал, может отец в курсе, так нет.

Ярослав лишь пожал плечами, уже жалея, что решил сюда приехать. Нужно было уходить сразу после отпевания. Но Толик был самым близким его другом, даже с учётом того, что он не любил тётку и почти с ней не общался, похороны это всегда морально тяжело. Пусть даже это похороны нелюбимого человека. Поэтому Ярославу и хотелось поддержать товарища насколько это было возможно.

Впрочем, он зря опасался: приехавшие незнакомцы вели себя максимально прилично, у многих из них в глазах блестели слёзы. Заметил Ярослав и своего нового знакомого Влада. Тот аж зарыдал, когда крышку гроба забивали.

После того, как тело предали земле, новые русские разошлись, наотрез отказавшись ехать на поминки, на которые их без особого энтузиазма зазывал Толик.

- Баба с возу кобыле легче, - шепнул он Ярославу на ухо, когда странные знакомые Анастасии Афанасьевны дружно отказались и разъехались. Тетушка, конечно, даёт! Может и правда была каким-то тайным криминальным авторитетом?

Ярослав улыбнулся, представив Анастасию Афанасьевну в прокуренном помещении сидящей за столом с пистолетом в руках и важно раздающей указания своим шестёркам. Картина комичная, этот образ ну никак не вязался с пусть и эффектной, но всё-таки слишком приземлённой моложавой женщиной, гонявшей Ярика с Толиком с придомовой территории.

Пришлось подождать какое-то время, прежде чем народ разъедется, после чего оставшиеся направились пешком в столовую, располагавшуюся неподалеку от кладбища. На улице стоял мороз, поэтому когда Ярослав вошёл в серое, но очень уютное, хорошо протопленное и милое сердцу здание здесь он обедал во время своей практики на заводе, который год назад обанкротился и закрылся испытал прилив радости. Отчасти от нахлынувших приятных воспоминаний, а отчасти оттого, что похороны закончились, и скоро он поедете домой, к семье.

В поминальном зале уже накрыли стол, народ медленно занимал места, Ярослав заметил, что не все новые русские разъехались Влад явился и сюда, сел ближе к краю стола и, не притрагиваясь к еде, внимательно наблюдал за происходящим. Ярослав устроился подальше от него и тут же рядом с ним возник весёлый Толик, который налил ему и себе по сто грамм, предложил помянуть тётку, после чего принялся рассказывать о своих злоключениях. Работы не было, жил на пенсию родителей, как и Ярослав перебивался случайными заработками. Одно его радовало что не женился в восемьдесят девятом на Настюшке Авдеевой, хорошенькой стройной блондинке, которая неизвестно что в нём нашла и прямо-таки напрашивалась в жёны. Разговор часто прерывался речами родственников, да и сам Толик сказал пару слов об усопшей. А где-то через полчаса люди начали расходиться.

- Я всё о себе болтаю. А ты-то сам как, Ярик? с участием спросил Толик, задержав друга в коридоре. Слышал у тебя дочь родилась?

Ярослав улыбнулся, кивнул.

- Да уж полгода назад.

- Давно же мы с тобой не виделись А почему мне не позвонил, не рассказал? Отметили бы.

Ярослав тяжело вздохнул.

- Да какой уж тут отмечать. Я у тебя только денег попросить могу. Работы нет, за съём квартиры платить надо, по коммуналке у нас уже долг нехилый. Я с утра до вечера мотаюсь как угорелый, хоть где-то копейку выудить. И на складе сторожа подменял, и грузчиком на рынке поработать успел. Я ведь даже дочь с женой из роддома забрать не смог, представляешь?

Толик кивнул.

- Было б чем, помог бы тебе. Но через полгода, Яря, получу наследство и вот те зуб, безо всяких обязательств дам денег, сколько нужно.

- Нет, без обязательств не возьму. Да и за полгода, глядишь, наладится всё.

- А что родители?

- Да так же, - Ярослав скривился, начал говорить зло, отрывисто. Всё прут туда, в секту. Квартиру уже переписали на этого мошенника, теперь пенсию без остатка отдают, в город почти не приезжают, в этой своей деревне безвылазно сидят, на деревья свои молятся, да в огородах пашут. Уверен, их этот святой человек хорошие деньги с продажи овощей имеет. Я уже и не пытаюсь до матери достучаться, но вот отец Как же они его обмануть-то сумели?! Всегда был таким скептичным, таким рациональным. И поверил, меня втянуть пытался! Ну да я тебе это уже по сотому разу рассказываю.

- Жену же ты свою там и повстречал, да?

- Да, - Ярослав слабо улыбнулся. Единственное светлое пятно во всей этой кошмарной истории это Нина. У неё та же беда, что и у меня, тоже родители этому Евграфию или как там он себя прозвал, поверили. И муж её бывший. Этот вообще кадр. Свихнулся настолько, что при пустом холодильнике все заработанные деньги туда нёс. Его Нина спрашивает, чем же Леню кормить, а он пальцем в небо тычет да талдонит, как загипнотизированный: земная пища насыщает брюхо, а не душу, когда её нет, само небо нас кормит. Что-то в таком духе. В общем, я своих оттуда пытался вытащить, она своих. Так мы и сошлись. Нет, Толь, я не понимаю, что творится с людьми. Такое ощущение, что произошло массовое помешательство. Возьми пятнадцать ладно пятнадцать, мы подростки ещё были, может что путаем, что не помним, ну пять лет назад, да. Какие люди были и какими они стали? Как такое возможно? Я ничего не понимаю. У нас в подъезде профессорша жила, атеистка до мозга костей, в партии состояла. А потом будто подменили - партбилет на стол и в церковь свечки ставить. Неужели все вокруг прикидывались, ни у кого никаких убеждений не было, один только шкурный интерес, а?

Толик пожал плечами.

- Я в эту политику никогда не лез, Яря. Но соглашусь с тобой, людей словно подменили. Знаешь, мне иногда кажется, что и меня подменили. Смотрю сам на себя и думаю: а ведь раньше я по-другому на вещи смотрел, так бы ни в жизнь не поступил. А теперь с какой-то поразительной лёгкостью творю такое

Толя поморщился, но уточнять, что именно он творит, не стал. Ярослав же засобирался.

- Ну ты позванивай мне, Яря. Если вдруг какая работа подвернётся я тебя тоже наберу. Нам надо вместе держаться, как в детстве. И по деньгам, если вдруг нужда прижмёт обращайся. Я найду, не много, но найду.

- Не переживай, Толь, пока ситуация не настолько тяжелая, чтобы я за деньги был готов душу продать. Бывай!

В этот самый момент в коридоре появился Влад. Он бросил короткий, но заинтересованный взгляд в сторону Ярослава, подошёл к Толику, выразил соболезнования, попрощался и покинул столовую.

- Неприятный тип, - поделился своим впечатлением Ярослав.

- Угу, - буркнул Толик, которого окликнул отец нужно было расплачиваться за поминальный обед. Ладно, Яря, пока! До скорого!

Ярослав кивнул и тоже пошёл восвояси. Здешние дорожки ему были очень хорошо знакомы, навевали воспоминания. На какое-то время Ярославу удалось отстраниться от проблем, перед глазами стояла чёрная Волга, на которой его с первой женой привезли в столовую да, там они играли свадьбу устроили настоящий праздник. Гости качали их на руках, громко пели песни, обливались шампанским и участвовали в намеренно двусмысленных конкурсах. Кто бы мог подумать, что так хорошо начинавшийся брак развалится буквально за год, жена сначала изменит, а когда всё откроется, станет закатывать истерики, запираться в ванной с ножом и угрожать самоубийством, если он её бросит. Нет, свадьба была единственным светлым пятном в тех отношениях, за которыми потянулась настоящая чёрная полоса. Увы, прервать её разводом не удалось, последовали проблемы с родителями, переезд на съемную квартиру. Мечты об однушке, которую предприятие должно было выделить ему летом девяносто второго рухнули вместе с государством. Что было бы с Ярославом, если бы он не повстречал Нину? Да спился бы, наверное.

Так вот светлые воспоминания медленно сделались неприятными, а потом вернули его обратно в реальность, где он мерзнет на остановке, к которой подъезжает порядком задержавшийся автобус. Заняв место в салоне, Ярослав полез в карман отсчитать за проезд и неожиданно обнаружил несколько скомканных купюр. Очевидно, в толпе у могилы кто-то сунул ему эти деньги. Может Толик? Позвонить и вернуть? Так обидится. Да и сумма мелкая. Прикинув, Ярослав решил сойти в центре и взять на прокат кассету с мультфильмами о черепашках-ниндзя пасынок страсть как их любил да каких-нибудь вкусняшек. Немного радости в их доме не помешает.

Так он и поступил, выйдя на одной из остановок в центре города, неподалеку от которой располагался пункт видеопроката. Ну как пункт: долговязый красноносый мужичок разложил на картонных ящиках кассеты, прыгал с одной ноги на другую, с робкой надеждой глядел на каждого мимопроходящего, предлагая ознакомиться с новинками. Продавец был новый, раньше вместо него здесь стояла полная женщина средних лет. Когда его с Ярославом взгляды пересеклись, мужичок оживился, поняв, что прохожий направляется прямо к нему.

- Здравствуйте! У вас есть кассета с черепашками-ниндзя? спросил Ярослав.

- Секундочку! мужичок полез копаться в своих коробках, а Ярослав приглядывался к нему показалось, что они были знакомы.

Пока мужичок искал кассеты, к ним неуверенно приблизился подросток лет тринадцати. Глаза его подозрительно блестели, он с недоверием поглядывал то на Ярослава, то на продавца.

- Тебе чего? мужичок заметил подростка.

- Да - мальчишка замялся. Меня папа послал. Говорят, у вас тут всякое найти можно.

- Какое всякое? мужичок отвёл взгляд от подростка и глянул на Ярослава. Тот вдруг вспомнил, где видел продавца.

- Ну там всякое Клубничка, знаете, - выдавил, наконец, раскрасневшийся подросток. И покраснел он не только и не столько от холода.

Мужичок стрельнул глазами в сторону Ярослава, тот слабо улыбнулся, и эта улыбка была неправильно истолкована.

- Есть и клубничка, но напрокат я её не даю, только покупать.

- Хорошо! согласился обрадованный подросток, полез в карман за деньгами.

- Вот значит куда ты подался, Федька. А ведь каким хорошим тренером когда-то был, - приглушенно сказал мужичку Ярослав.

Тот снова посмотрел на Ярослава, сощурился, вспомнил человека, с которым когда-то ходил на одну секцию бокса. Нос Федьки сделался ещё краснее. Явно не от того, что похолодало.

- Ярик! с наигранной радостью поприветствовал старого знакомого Федя. Уж не думал, что повстречаю!

Ярослав кивнул, коротко глянул в сторону снова занервничавшего подростка.

- Ты мне мультики искал, у тебя вон ещё один клиент. Сколько тебе, пацан? Лет двенадцать-тринадцать?

Тот не ответил, посмотрел в сторону продавца, робко протянул ему деньги.

- Да какой клиент, - фыркнул Федя. Иди давай отсюда! Клубничку ему захотелось.

- Но меня папа послал! повторил свою ложь подросток.

- Вот папа пускай и приходит!

Подросток зарделся и побрёл прочь. Федя же начал болтать обо всём подряд, пересказывать свою биографию с момента их последней с Ярославом встречи, засыпать того вопросами, на которые Ярослав, впрочем, отвечал односложно или максимально неопределённо. Неловкость нарастала, а Федя как назло не мог отыскать нужную кассету.

- Знаешь что, ты их надолго берёшь? спросил, наконец, раздосадованный Федя.

- На день-два.

- Вот, держи две неподписанные, на какой-то должны быть твои черепашки-ниндзя.

- Какой залог оставить?

- Да какой залог, Ярик! Будешь возвращать, тогда и расплатишься.

Ярослав кивнул, поблагодарил знакомого и отправился обратно к остановке. Обернувшись, заметил, что мальчишка вернулся к Феде и на этот раз никто его не прогнал.

- А ведь каким тренером он когда-то был, как о детях пёкся, - пробормотал Ярослав, погружаясь в чёрную меланхолию.

Тем временем подъехал автобус, Ярослав сел в него, позабыв о своём желании накупить вкусняшек, и продолжил думать о том, почему люди, некогда руководствовавшиеся высокими идеалами, стремившимися не только устроить свою шкуру в тепле, но и принести пользу обществу, оказались не нужны и были вынуждены либо сгинуть в безвестности, либо приспосабливаться и становиться совсем другими. Теми, кому при встрече стыдно даже руку подать. Чем больше он об этом думал, тем мрачнее становился.

Когда за окном замелькали знакомые дворы, присыпанные снегом тополя, детские площадки, а впереди вырос козырёк остановки, Ярослав встал и направился к выходу из автобуса, отсчитывая деньги. Он не обратил внимания на мальчишку, сидевшего у входа, на его нервно бегавшие глазки, побледневшие кончики пальцев, вцепившиеся в поручень, напряжённое тело. Просто подошёл к выходу и, пребывая в своих мыслях, протянул водителю оплату. Когда тот хотел взять деньги, мальчишка соскочил с места, перехватил купюры из расслабленной руки Ярослава, кубарем покатился по лестнице, но при падении сгруппировался, приземлился почти на ноги, лишь спиной припав к корпусу автобуса, после чего ловко подскочил и умчался прочь во дворы. Растерявшийся Ярослав застыл на месте, не зная, что делать: если погонится за мальчишкой, получается, обманет водителя, если останется, то маленький вор убежит с его деньгами.

- Да беги ты за ним! подсказал водитель.

- А как же с вами рассчитаюсь?

- Потом рассчитаешься! Беги!

Ярослав кивнул и бросился в погоню. Выпрыгнув из автобуса, перескочил через покрывшуюся к вечеру льдом поверхность дороги, выбежал на асфальт, и резко ускорился спортивное прошлое давало о себе знать - стремительно сокращая расстояние до пытавшегося ограбить его сорванца. Мальчишка обернулся, понял, что шансов у него нет, огляделся, заметив мужиков в стороне и завизжал как девчонка, упав прямо в снег. Ярослав догнал его, грубо схватил за плечо и поставил на ноги.

- Отдай деньги, паразит!

Мальчишка продолжал визжать. Мужики, на помощь которых он рассчитывал, заинтересовались, но пока не собирались вмешиваться.

- Куда ты их дел? продолжал давить на вора Ярослав, обшаривая его карманы. Купюры отыскал в куртке.

- Грабят! - завизжал мальчишка.

Только после этого проходящая мимо женщина предпенсинного возраста, пошатываясь под тяжестью двух набитых продуктами пакетов, подошла к ним ближе.

- Что тут происходит? спросила она.

- Этот дяденька меня грабит, - захныкал мальчишка. Поскольку испуг его выглядел натурально, женщина с сомнением посмотрела на Ярослава.

- Он врёт, - спокойно ответил тот. Паршивец выхватил у меня деньги, когда я пытался заплатить за проезд. Водитель свидетель. Если хочешь, - он посмотрел на мальчишку, - можем вызвать милицию, и она разберётся, кто из нас кого ограбил. Хочешь?

И до того бледный мальчишка сделался белее свежего снега, нервно замотал головой.

- Бессовестный! И врёшь ещё! Отодрать бы тебе уши как следует! Куда только родители смотрят! проворчала женщина и пошла своей дорогой. Мужики продолжали глазеть, но теперь уже было очевидно, что заступаться за грабителя они не станут.

- Не надо, дяденька. У меня просто кушать нечего, - захныкал мальчишка.

- Угу, а ещё я тебя ограбил, - Ярослав положил деньги себе в карман и окинул взглядом воришку дорогая цветастая импортная куртка, модные зимние штаны, фирменные ботинки. Мальчишка явно не из нуждающейся семьи.

- Ну простите, пожалуйста! взмолился мальчишка. Если папка узнает, мне от него как влетит! Не надо вызывать милицию!

- А зачем ты это сделал? Видно же, не бедствуешь.

Тот потупил голову, пожал плечами.

- Денег много не бывает, - промямлил он. Да и просто интересно.

- Этот интерес тебя до тюрьмы доведёт, - смягчился Ярослав и отпустил мелкого воришку. Иди и больше так не делай.

Тот кивнул, бросился бежать и, удалившись на почтительное расстояние, развернулся и крикнул:

- Пошёл ты на х - после чего скрылся во дворах.

Ярослав вздохнул. Может стоило вызвать милицию? Мальчишка, похоже, урока не извлёк. Это Ярослав сумел его догнать, а что, если бы на его месте была бабушка, у которой он украл бы её последние деньги?

А ещё Ярославу было стыдно за то, что он не заплатил водителю автобуса. Твёрдо решив отыскать его, даже если для этого придётся стоять на остановке два-три дня, Ярослав направился домой, предварительно убедившись, что во время бега кассета с диснеевскими мультиками не вывалилась у него из внутреннего кармана куртки.

До арендуемой квартиры он добрался без приключений. Когда открыл дверь, Ленька первым вынесся из своей комнаты и прыгнул обниматься. Мальчишка любил Ярослава, как родного отца, тот старался отвечать ему взаимностью. Следом за Лёней из комнаты вышла Нина с Людой на руках. Жена была уставшей, глаза поникшие, под ними синяки. Но улыбка освещала её лицо всякий раз, когда она видела Ярослава.

- Ну всё-всё, отпускай, - улыбаясь, Ярослав поставил пасынка на землю, достал из внутреннего кармана кассету. Гляди, что тебе принёс?

- Черепашек ниндзя?! в предвкушении спросил Лёня.

- Точно не знаю, прокатчик знакомый попался, дал без залога. Кассеты не подписанные, но обещал, что на одной из них твои любимые черепашки. Даже если нет, всей семьёй посмотрим, разве не здорово?

- Здорово, - растерявшим львиную долю радости голосом ответил Лёня, впрочем, продолжая улыбаться. Спасибо!

- Да не за что. Иди ставь кассету.

- Ура! грусть Лёни длилась не долго, он искренне обрадовался, потому что любил такие вечера, когда вся семья собиралась в небольшой, но уютной комнатке и смотрела что-нибудь, время от времени комментируя происходящее на экране.

- Тебе бы поесть сначала, - заметила Нина, целуя мужа, после того, как Лёня убежал обратно в комнату.

- Я ж с поминок, Нин. Нас там кормили.

- Ну да. Просто я приготовила твои любимые макароны.

- Которые с красным поваром? спросил развеселившийся Ярослав. Так он называл итальянские макароны, на которых был изображён стереотипный повар в белом колпаке и халате, окруженный красной рамкой. Названия их он даже не пытался запомнить, всегда называл макаронами с красным поваром.

- Они самые.

- Тогда перед сном обязательно поем. Но сейчас совсем не хочется.

Нина улыбнулась, снова поцеловала мужа, потом дочку и ушла в комнату. Вскоре Ярослав к ним присоединился. Федя ошибся на первой кассете был какой-то занудный иностранный авторский фильм, а на второй Утиные истории. Их и решено было посмотреть. В телевизоре заиграла задорная мелодия заставки мультсериала, Нина уложила задремавшую малышку в кроватку, попросила сына убавить звук, после чего села рядом с мужем, положила голову ему на плечо и тоже приснула после полного дня забот. Лёня устроился на полу, прямо в ногах у взрослых, Ярослав приобнял свою жену и, чувствуя, что Морфей тоже уволакивает его в царство снов, подумал: А всё-таки я счастливый человек.

3

Доев макароны с кетчупом, Ярослав как раз собирался посмотреть новости, когда раздался звонок телефона. Он подошёл, взял трубку, откуда донесся искажённый помехами голос Толика.

- Ярик, узнал?

- Привет, Толик. Как жизнь?

- Да по-разному. Я тебе чего звоню. Помнишь, на похоронах тётки были эти быки в малиновых пиджаках.

Похороны были больше месяца назад, но странных друзей Анастасии Афанасьевны Ярослав, конечно, помнил.

- Один из них какой-то Влад Старовойский тобой заинтересовался. Приехал ко мне и контакты твои просит.

- Мои контакты? Ярослав напрягся. И Старовойского он не забыл это тот тип, что вызывался его подвезти до кладбища. Доверия у Ярослава он тогда не вызвал. А зачем ему?

- Работу какую-то предложить хочет. Шут его знает, чем ты его так заинтересовал, но обещает по пятьсот долларов в месяц платить за то, что ты то ли сторожем, то ли садовником в его поместье работать будешь.

- Пятьсот долларов?! сказать, что Ярослав был ошарашен, значит ничего не сказать. Когда средняя зарплата в стране составляла что-то около ста тысяч рублей при курсе в полторы тысячи рублей за доллар, от такого шикарного предложения грех было отказываться.

- Ну! хохотнул Толик. Видимо, если инженер цветы стрижёт, то больше платить положено. Я бы и сам на такое предложение согласился, если бы не знал, как тебе нужны деньги.

- Так а в чём суть работы?

- Я сам толком не понял. Он попросил твои контакты и сказал, что всё расскажет при встрече. Я не сказал ни да, ни нет, решил тебе позвонить. Тогда он свой номер оставил и попросил передать тебе. Если надумаешь, сам ему позвони.

- Диктуй. Для меня это предложение как манна небесная, - честно признался Ярослав и, записав номер Старовойского, попрощался с другом, сразу набрав нового русского.

- Алло, - после первого гудка в трубке прозвучал сухой деловитый голос.

- Здравствуйте! Это Ярослав Зализняк, мы с вами на похоронах Анастасии Афанасьевны познакомились. Мне только что звонил её племянник. Толя сказал, вы хотели со мной поговорить по поводу работы.

- Да-да, - голос Владислава тут же переменился, стал мягче, человечнее. Я понял, с кем говорю. Послушайте, Ярослав, как вас по батюшке?

- Ярослав Борисович. Но не обязательно так официально.

- Нет-нет, формальности, как говорится, мы соблюдём. Так вот, Ярослав Борисович, мне нужны услуги скажем так управляющего. У меня есть участок земли в деревне Голдино, слышали о такой?

- Нет.

- Ну это поселение километрах в пятидесяти от города. Есть планы организовать там элитный посёлок. Но пока идёт стройка, народ из соседних деревень стройматериалы приворовывает, плюс как тепло станет, участок зарастать начнёт. А я хочу, чтобы всё выглядело представительно. Плачу пятьсот долларов. Рублями, разумеется, но по тому курсу, который будет на момент оплаты. Сразу предупреждаю работы будет много, но и плачу я хорошие деньги.

- Получается, работать нужно будет с проживанием?

- Разумеется. Свет и воду туда уже провели, вот с газом проблемы. Топить придётся дровами и углём, но работать начнём в марте, месяц-два, думаю, потерпите. Опять же, оплата труда видится мне более чем достойной, компенсирующей все неудобства.

- Знаете, я, наверное, согласен, - Ярослав решил, что отмахиваться от такого предложения он не имеет права, советоваться с семьёй по этому поводу нет смысла. При разговоре с Ниной он, конечно, сделает вид, что ещё не знает, как поступить, но выстроит разговор так, что подведёт её к правильному решению.

- Отлично! Давайте тогда встретимся сегодня-завтра часов в пять вечера, обсудим все детали. Вас как, устраивает?

- Да, давайте прямо сегодня.

- Договорились. Знаете ресторан Бристоль на севере? Подъезжайте туда часам к пяти, охранникам на входе скажете, что вас ожидает Влад Старовойский. Я их предупрежу, и они вас проводят ко мне.

- Хорошо.

Попрощавшись, Ярослав повесил трубку и застыл, обдумывая закончившийся разговор. Пятьсот долларов! Для него это предел мечтаний! Конечно, тяжело будет жить несколько месяцев вдали от семьи, но эта работа была способна решить все их финансовые трудности на долгое время. Единственное, что напрягало Ярослава это риски быть вовлечённым во что-то криминальное. Старовойский явно не на торговле спичками состояние сколотил. С ним нужно быть начеку и навстречу идти с холодной головой.

Ярослав принял душ, достал свой единственный приличный костюм, оставшийся у него со времён выпуска из института. Оказался великоват. Неудивительно тогда Ярослав активно занимался боксом, был крепкий парнем с выдающейся мускулатурой. Сейчас же сильно похудел, от мышц не осталось и следа. Отметив это с оттенком горечи, Ярослав попросил соседку посидеть с дочкой, сходил за пасынком в школу, вернулся с ним домой, поблагодарил соседку за помощь и наказал Лёне следить за сестрой, после чего отправился на встречу с Владом.

Бристоль был известным и дорогим заведением в городе. В советское время здесь располагалась гостиница Интурист. Об этом по сегодняшний день напоминали поржавевшие металлические буквы на фасаде здания. Она вроде бы продолжала функционировать, занимая крайнее крыло здания, но постояльцев там почти не было. Гости города, что победнее, селились в гостиницах на окраине, те же, что побогаче, выбирали более представительные варианты. А вот ресторан пока процветал, владелец уже скупил площади и собирался открыть казино по соседству.

Подходя ко входу в Бристоль Ярослав с удивлением смотрел на охранников: два широкоплечих дуболома с поломанными носами надменным взглядом взирали на него.

Как будто из одного инкубатора, - подумал про себя Ярослав и усмехнулся, - двое из ларца, угу.

Они будто прочитали его мысли и обиделись.

- Куда? приспустившись на одну ступеньку, борзо бросил охранник, когда Ярослав почти поднялся ко входу в ресторан.

Тон мордоворота сильно не понравился Ярославу, хотелось ответить в пику как в юные годы, когда он никого и ничего не боялся, жизнь казалась бесконечной, а каждый новый день вечным. Пожалуй, если бы дело дошло до драки, Ярослав и сейчас сумел бы справиться с наглецом, но пришёл сюда не в поисках приключений.

- Я к Владиславу Старовойскому. Вас должны были предупредить.

- Имя? спросил мордоворот уже куда мягче, но по-прежнему не слишком-то вежливо.

- Ярослав Борисович Зализняк.

Охранники переглянулись, второй кивнул, первый повернулся с Ярославу с приветливой улыбкой на лице.

- Здравствуйте, Ярослав Борисович, - заискивающе произнёс он. Простите за такую реакцию, просто вас здесь никто не знает. Давайте я вас провожу к Владиславу Юрьевичу.

Чеховский Хамелеон в одном действии, - пронеслось в голове у Ярослава.

- Хорошо, - коротко ответил он вслух, вглядываясь в лицо охранника. Да, где-то там глубоко скрывалась индивидуальность. Но здесь у него были лишь маски, которые он по очереди примерял на себя. Ведь наверняка когда-то он не был таким наглым с простыми людьми и таким жалким с богачами и их приятелями. Нет, дорога к нынешнему его состоянию была долгой и ухабистой. День за днём, час за часом он убивал в себе личность, чтобы от него осталась одна оболочка. И ради чего? Ради признания? Или заработка? Поскольку Ярослав сам испытывал финансовые трудности, второй вариант показался ему наиболее убедительным. И пока они шли по роскошно обставленным коридорам и залам Бристоля, Ярослав всё думал, как же сильно деньги или их отсутствие могут изменить человека. Будто нечто чужеродное, вечно голодное, вечно жадное сдирает с прежнего владельца шкуру и натягивает на себя, притворяясь им. А человек уходит. Но не стоит жалеть такого человека, ведь он сам по собственной воле позволил чудовищу так поступить.

А разве по собственной? вступил в дискуссию с сами собой Ярослав. Разве я, квалифицированный инженер, иду навстречу с каким-то дорвавшимся до денег выскочкой потому, что сам этого хочу? Обстоятельства разные бывают, нельзя быть таким категоричным, нельзя.

Тем временем охранник подвёл его к двери с цветастой, покрытой блестками надписью VIP, открыл её, жестом предлагая войти. Ярослав кивнул в знак благодарности, несколько растерявшись от непривычной обходительности со стороны обслуживающего персонала, после чего прошествовал в небольшое, но дорого и безвкусно обставленное помещение. Неуместные декоративные колонны, выполненные в античном стиле, подпирали потолок. В четырёх углах стояли статуэтки закутанных в тогу женщин. Впрочем, каменные девицы были не слишком стеснительны: у одной грудь была наружу, другая оттопырила полные ягодицы, третья неуклюже прикрыла верх, а о промежности забыла (скульптор, впрочем, не стал вдаваться в анатомические подробности, поэтому выглядело всё это достаточно невинно), четвертая же вроде бы всё спрятала, но приняла настолько фривольную позу, смотрела на вошедшего с такой похотливой полуулыбкой, что выглядела гораздо бесстыднее своих сестёр. На стенах в позолоченных рамках висела мазня, которую кто-то мог бы принять за искусство. По мнению же Ярослава это были просто намалёванные разным цветом круги и прямоугольники. Впрочем, на понимание такого рода художеств он никогда не претендовал.

- Интересуетесь живописью? спросил сидевший за заставленным всевозможными яствами столом Сторовойский.

Ярослав обратил внимание на пригласившего его человека. Влад казался крошечным на фоне огромного белоснежного стола с позолоченной боковиной и блюд внушительных размеров. Угощения поистине царские: тут и осётр, и парочка молодых поросят, и фиалки с горкой наполненные красной и чёрной икрой (Ярослав сразу же вспомнил Ивана Васильевича и про себя отметил, что не хватает только икры заморской, баклажанной), разнообразные салаты, большую часть которых он и не пробовал никогда, и всевозможные морские блюда, типа лобстеров, неприятного вида моллюсков, креветок В общем, глаза разбегались. Собрать их помогла золотая статуэтка жабы, стоявшая на краю стола прямо перед Старовойским. Отвратительная, жирная, она словно бы кичилась нанесённой на неё позолотой и, жадно сжимая тремя лапками горы монеток, на которых сидела, по-хамски раззявила рот и высунула свой длинный отвратительный язык.

Стоило Ярославу отвести взгляд от жабы на какое-либо блюдо, как глаза сами возвращались к фигурке.

- Нет, - опомнившись, ответил Ярослав.

- Слышали, должно быть, как Хрущев разобрался с такого рода художниками, - усмехнувшись, Влад встали из-за стола и направился к Ярославу. Пришёл, значит, на выставку авангардистов, посмотрел на мазню и говорит им: мой внук и то лучше нарисует, - Старовойский хохотнул, встал рядом с Ярославом и склоняя голову то вправо, то влево, разглядывал картину. - По слухам даже педерастами проклятыми назвал. Не знаю насчёт педерастов, но я бы и сам так нарисовать смог. Это как с Малевичем и чёрным квадратом. Закрасить холст чёрной краской, во искусство! Ну да мы с вами не картины обсуждать пришли, правда? Старовойский обаятельно улыбнулся, Ярослав кивнул и улыбнулся в ответ. Присаживайтесь, угощайтесь, - предложил Влад, пододвигая Ярославу стул, после чего вернулся на своё место и сам принялся за еду.

В процессе обеда они беседовали на отвлечённые темы, и надо признать, первое впечатление, которое Влад произвёл на Ярослава, теперь казалось последнему ошибочным. Старовойский сильно отличался от карикатурного нового русского, который в двух слогах допускал три ошибки, был некультурен, малообразован, глуповат, что, впрочем, компенсировал природной наглостью и самоуверенностью. Старовойский если и не был полной противоположностью этого образа, хотя бы старался ею быть: вёл себя культурно и сдержано, грамотно говорил, держался с гостем на равных, хотя и был гораздо богаче его. Одним словом, первые минут двадцать их тесного общений произвели на Ярослава очень приятное впечатление.

- Будете ещё что-нибудь? Может выпьете? Это хорошее вино, давайте я вам налью.

- Да я сам, - смущенно ответил Ярослав, но Старовойский уже взял бутылку и вскочил с места.

Налив полный бокал вина, он вернулся к себе на место и, подняв свой бокал, произнёс тост:

- За наше с вами знакомство!

Они пригубили. Вино оказалось крепким. Непривычный к спиртному Ярослав несколько ошалел от произведённого напитком эффекта.

- Ещё бокал? предложил Старовойский.

- Нет-нет, пока хватит.

- Ну тогда давайте о деле.

- Да, хотелось бы узнать, чем конкретно мне предстоит заниматься.

- Конкретно следить за порядком. Чтобы на территории дома было чисто, плюс придётся дороги по всему посёлку убирать. Плюс за растениями следить. Работы много, но и оплата соответствующая.

- Я что, за всем посёлком должен буду следить? В одиночку?

- О, нет, почему в одиночку? Вы же поедете с семьёй. Жене, разумеется, та же оплата, что и вам. Плюс на детей выделю вам по двести пятьдесят долларов. И того полторы тысячи в месяц. Вас что-то смущает?

- Вы знаете, да. Я полагал, что поеду один. Если такой фронт работ, то может лучше вы наймёте ещё двух мужчин. Сумма та же, а работать будет проще.

Старовойский вздохнул.

- Понимаете, для меня принципиально, чтобы работала семья. С семейными гораздо надежнее. Я позиционирую своё поселение, как идеальное место для семейного гнездышка. Вы ведь понимаете, народ к таким как я относится предвзято. Согласен, многие сейчас богатеют, разграбляя страну. Но не я! И я хочу, чтобы в моём окружении были близкие мне по духу люди. Я сам семейный человек, у меня жена, двое детишек. Поэтому я и обратил на вас внимание там, на похоронах. Уж простите, краем уха подслушал ваш с племянником Анастасии Афанасьевны разговор. Понял, что вы как раз тот человек, что мне нужен. Поэтому и искал вас, и предложил вам эту работу.

- Тогда я даже не знаю. Мне надо посоветоваться с супругой, - замялся сконфуженный Ярослав. Полторы тысячи долларов огромная сумма. Нина никогда столько в школе не заработает. Но что-то здесь было нечисто. Влад снова разонравился Ярославу.

- Конечно-конечно. Вы её любите, ведь так?

Ярослав вздрогнул. Старовойский слишком резко перевёл тему.

- Простите за глупый вопрос. Конечно любите, - он примирительно улыбнулся, неправильно истолковав возмущенное выражение лица Ярослава. А помните, как с ней познакомились? Может быть расскажете?

- Я очень хорошо запомнил день, когда мы познакомились с Ниной. Это было два года, когда мои родители впервые сказали мне, что презирают меня и не хотят знать, - произнёс Ярослав. Зачем он, скрытный и недоверчивый, рассказывает об этом малознакомому человеку? Неужели так много выпил? Нужно замолчать! Но начав, он уже не смог остановиться. Я пришёл на собрание их секты, стал скандалить, требовать, чтобы родители ушли, а потом чуть не избил, - он нервно хихикнул, - их мессию, так они его зовут. Тут уж на меня набросились всей толпой. А этот подлец, этот мошенник, глядя на меня сверху вниз, стал их отгонять. Он не ведает, что творит, братья и сёстры, отпустите его! Сам говорит толпе, но смотрит на меня, а на харе его эта отвратная ухмылочка. Вышвырнули меня оттуда, а на выходе я увидел, как женщина пыталась отбить у мужчины ребёнка. Он отшвыривает её, как тряпичную куколку и идёт прямо на меня. Я сначала не понял, а потом догадался, что он сам сектант и ведёт на их собрание своего сына. Женщиной оказалась Нина, она заметила меня и стала просить забрать ребёнка. Скажу честно, не стал бы вмешиваться. Я вообще женщинам не верил. Помню, в школьные годы у меня была девушка-красавица. Мне казалось, что я в неё безумно влюблён, а она влюблена в меня. Но почему-то всякий раз, когда я с ней где-то гулял, мне приходилось драться. Потом оказалось, что она была той ещё особой! Хвасталась, что я боксёр, вызывала ревность у своих бывших ухажёров, я бил им морды, а она над ними потом посмеивалась. Причём выяснилось это после того, как меня отмутузили толпой, а она всё видела и убежала. Мы плохо расстались. С тех пор я стал с опаской относиться к женщинам, но всё-таки женился. Не по любви, нет. Особых чувств к Инне я не испытывал. Мне после первого моего опыта и не хотелось ярких чувств и переживаний. Хотелось стабильности, уверенности, что меня не будут использовать себе на потеху. Потому я и выбрал Инну она казалась такой тихой скромной мышкой, для которой семья на первом месте. Как же!

Влад налил Ярославу ещё вина, тот кивнул, выпил, не обратив внимания, что его собеседник к спиртному больше не притрагивается и очень внимательно его слушает.

- Сумасшедшей оказалась. Стоило мне заговорить с другой женщиной, она закатывала скандал. Приду чуть позже привычного а я на работе задерживался, ничего криминального сцена дома. Закончилось тем, что она мне изменила. Сказала, сделала это в отместку за мою неверность. Какую неверность?! Я и не думал ей изменять! А потом пошло-поехало. За ножи хваталась, в ванной запиралась и визжала. Пугала, что покончит с собой, если её брошу. Вот так! Я простил измену, думал всё-таки нужно постараться семью сохранить, да и за неё страшно было, терпел первое время, а потом рукой махнул. Ну чего это я - тогда совсем молодой был, двадцати пяти не исполнилось должен свою жизнь на какую-то дуру растрачивать! Она пусть делает, что хочет. Развелись, её угрозы остались лишь пустыми словами. Сейчас уже в третий раз замуж выходит. Мышка! А про бытовые ситуации, типа тех, когда девчонка вопила на всю улицу, что её насилуют, просила спасти, а потом, когда насильника начинали бить, кидалась его защищать, я и говорить не хочу. Тогда дело до милиции дошло, и эта вот несчастная девочка всё перекрутила так, что оказалось, будто на них с парнем напали без причины, и по итогу защитников могли отправить на зону. Благо ментам хватало ума не дать хода делу. В общем, я бы не вмешался из-за одной только просьбы Нины, но вот мальчишка, Лёня, его мне стало жалко. Было видно, что идти с отцом он не хочет, упирается, тянет руку к матери. Поэтому я и вмешался. Ну и ещё из-за личной неприязни к этим сектантам, чего уж греха таить. Подошёл, хлопнул по плечу мужа Нины. Говорю: Что происходит?. А он хоть и высокий, да трусоватый. Знаешь ничего, что я на ты? спросил Ярослав Влада.

- Нормально, - кивнул тот.

- Знаешь, если часто попадаешь в конфликтные ситуации, ты учишься чувствовать страх. А страх обнажает человека. На мгновение он предстаёт перед тобой раскрытой книгой. Я сразу почуял, что меня испугались, поэтому когда он начал включать бычку, я быстро осёк его парой фраз, демонстративно начал сжимать и разжимать кулаки. Он дал слабину, отпустил мальчишку, зло посмотрел на жену и отправился на собрание секты. Нина поблагодарила меня, я сухо ответил и пошёл своей дорогой. На этом бы всё могло и закончиться. Я переваривал случившееся и думал порвать отношения с родителями, раз уж они меня знать не хотели. Но потом вспомнил снаркоманившихся знакомых. Те, от которых родственники отвернулись, умирали. Просто живьём сгорали. Это было ужасно. Один приходил ко мне деньги занимать. От человека, которого я когда-то знал, осталась одна оболочка. Он превратился в голое желание получить дозу, и ради удовлетворения этого желания был готов пойти на всё, на самое гадкое, самое унизительное дело. Наркоман в семье это самое страшное, что можно представить. Они оскорбляют близких, ломают им жизнь, ни о ком кроме себя не думают. Даже не о себе, нет. Их тревожит только слепое, безжалостное, ненасыщаемое желание, которое высасывает из них все соки, осушает не только их, но и всех, кто пытается им помочь. Ужасно, просто ужасно.

Ярослав пальцем показал на свой бокал, Влад налил, тот выпил.

- Но кому-то удавалось вытерпеть. Кто-то не бросал человека, даже если он начинал приворовывать из дома. Нет, они оставались с ним до конца, иногда делали ему больно, но спасали. Серёга, например. Мы с ним в одном дворе жили. Отец у него военный, суровый мужик, но сына избаловал. Счёту деньгам Серёга с детства не знал, вопросом времени было, когда он собьётся с дорожки и попадёт в дурную компанию. Но отец его не бросил. Как узнал, что Серёга подсел на наркоту, вывез его из города, оборудовал подвал на даче, вбил в пол толстый железный прут и прицепил там сына на наручники. Держал его так месяца три. Кормил, поил, иногда лупил ремнём. И как выпустил, тот был под строгим контролем, везде отец его с собой таскал, как маленького. Многие потом говорили, что это уж перебор, нужно было просто в клинику отдать. Но Серёгин отец безо всяких клиник справился. С наркоты Серый слез, сейчас вон живёт с семьёй, достойный член общества, с прошлым порвал. А секта чем от наркотиков отличается? Людям в голову насрали, а они носятся с этим дерьмом и избавиться от него не могут. Разве можно винить их за то, что своего ума не хватает мозги прочистить? Наверное, можно. Но бросать, даже после всего того, что они мне сказали, бросать-то родных родителей можно? Задал я себе этот вопрос и понял, что нельзя. Поэтому продолжил ходить в эту секту, но теперь уже вёл себя спокойнее, на рожон не лез, пытался словами их мессию вывести на чистую воду. Ну и Нину там встречал. У неё беда даже страшнее. Не только муж, но и её родители в эту секту вступили. И Лёню настойчиво втянуть пытались. Я думал, Нина будет постоянно просить меня о помощи, но нет. Она вообще о своих проблемах старалась не говорить. Меня расспрашивала, жалела, а сама только о бытовых мелочах да о погоде болтала. Сам не понял как, но я её полюбил. И это была не та подростково-гормональная любовь, что меня связывала с Любкой. Не тот прагматический расчёт, которым я руководствовался, беря в жёны Инну. Нет, это была любовь, родившаяся из уважения. Нина в одиночку тянула семью. Когда она стала откровенничать, я ужаснулся. Лёнька голодный сидит, а отец шмат мяса из морозилки забирает. Лёня спрашивает его: Папа, это ты нам приготовить хочешь?, а он говорит: Тебя бог накормит, ты дитя безвинное, а пища нужна моим братьям, во грехе погрязшим. Нет!

Ярослав мотнул головой, отставил пустой бокал, пододвинул к себе бутылку водки, рюмку, налил, выпил.

- Не могу понять, как он, мессия ихний, это делал. Не могу представить, что должно у человека в голове твориться, чтобы родного сына голодным оставлять. Натерпелись мы, а толку никакого. И мои родители, и Нинины всё своё имущество на эту секту треклятую переписали, оставили нас с голым задом. Хотите жить, приходите к нам, мы вас накормим, а главное души спасём, - произнёс Ярослав высоким противным голоском. Да пошли вы куда подальше, душеспасители! Говорят, что потеряв всё, обретаешь свободу. Так мы с Ниной и сошлись. Муж её легко дал развод, расстроился только, что сына не смог забрать. Сказать, что я несчастен не могу. Я ведь правда её люблю, у нас общая доченька появилась, да и Лёня мне как родной. Но шаландаемся по съёмным квартирам. Она учительница, я вообще работу найти не могу. А ведь был когда-то большим человеком, инженером. Какое мне будущее пророчили. Вот тебе будущее! - Ярослав скрутил фигу и стал трясти ею в воздухе, - сказали меченый с алкашом. Теперь живу, как побирушка. Одни долги из-за этих пиов.

- Хватит, хватит, - Влад отставил бутылку водки на край стола. Политики не будем касаться, мы здесь не за этим. Твоя ситуация мне ясна, я тебе искренне сочувствую и думаю, что моё предложение поможет тебе выкрутиться. Знаешь что? Давай-ка я заплачу всей твоей семье вдвое больше. Полгода живёте в Голдино и за эти полгода получите восемнадцать тысяч долларов. И с долгами рассчитаешься, ещё и квартиру купите.

Ярослав кивнул, но сквозь затуманенное алкоголем сознание донесся, словно эхо, отчаянный предупреждающий крик: Не соглашайся, здесь что-то не так!

Готовый уж угукнуть Ярослав мотнул головой.

- Нужно подумать. Как детям со школой быть? Как Нине с её работой?

- Всё уладим, Ярик. Соглашайся. Восемнадцать тысяч долларов! Это цена однушки, которую тебе должны были дать, но так и не дали! Твоей однушки, Ярик!

Откуда он это знает! Я ему не рассказывал! - Ярослава охватила ярость, которая позволила бороться с ударившими в голову водкой и вином. Его бессознательное не ошибалось здесь явно было что-то не так! Неожиданная откровенность с посторонним человеком, странное условие о переезде в Голдино вместе со всей семьёй, такие огромные деньги зачем это всё Старовойскому? За три тысячи долларов он сможет нанять бригаду рабочих, которая весь посёлок приведёт в божеский вид за неделю, нафиг ему Ярослав? Да ещё эта фигурка жабы Почему она его так раздражала?

Что-то подмешали в еду или в вино! - страшная догадка озарила Ярослава.

Ничего нельзя говорить, здесь он в опасности. Нужно уходить, вернуться домой, обо всём рассказать Нине. Вдвоём они придумают что-нибудь. И зачем только он согласился на это предложение?!

- Я пойду, - Ярослав резко поднялся на ноги, от чего пьяно пошатнулся и чуть не упал.

- Куда так заторопился?

- У меня там сын с маленькой дочкой одни, нужно идти, - придерживаясь за стенку, Ярослав двинулся к выходу, заметив, что Влад помрачнел.

- Так как насчёт моего предложения? Согласен или нет?

- Я позвоню вам завтра, - снова переходя на вы сообщил Ярослав. - Мне нужно посоветоваться с семьёй.

- Да о чём тут советоваться. Но дело твоё. На затягивай, желающих много, - небрежно бросил Старовойский.

Ярослав вышел из комнатушки, пересёк залы и коридор Бристоля, чуть не упал на лестнице у входа, кое-как добрался до остановки, где сел на лавочку, подполз к установленной в уголке мусорке, в которую его вырвало. Сразу полегчало, в голове прояснилось, а из-за поворота словно знамение выехал его троллейбус.

Да, нужно ехать домой, - подумал Ярослав.

По дороге он до конца протрезвел, теперь воспоминания о встрече с Владом казались ему пугающими. Как он сразу не заметил зловещей обстановки, царившей внутри той комнатушки? И ещё эта золотая трехлапая жаба с длиннючим языком, который словно бы нарочно всё время был направлен в сторону Ярослава!

К счастью, в квартире всё было хорошо: Лёня ответственно относился к своим обязанностям няньки и не отходил от сестры, параллельно смотрел мультики по телевизору. Поцеловав вернувшегося Ярослава, он спросил, можно ли ему пойти погулять.

- Хорошо, только ты не задерживайся, поздновато уже, - разрешил Ярослав, а сам отправился на кухню, варить дремавшей Люде кашу.

Нина вернулась как раз когда он кормил дочку.

- Привет, маленькая! она поцеловала Люду. Привет, маленький! улыбнулась и поцеловала Ярослава. Что нового?

- Да много чего, - ответил Ярослав и медленно рассказал историю своего общения со Старовойским.

- Ничего себе, - дослушав до конца, произнесла Нина. Три тысячи долларов просто за то, что мы будем сидеть в деревне?! Враньё всё это!

- Думаешь, не заплатит?

- Уверена, что заплатит. Но не за то, за что говорит. Тут явно дело не чистое, Яря. Сумма сама за себя говорит. Таких зарплат в нашем городе даже у депутатов не бывает. Это какая-то преступная схема. К семейным у органов больше доверия, поэтому он тебе такое условие и поставил, чтобы мы все вместе туда переехали. Наркотики, оружие, - она пожала плечами и добавила шёпотом, - может органами торгуют?!

- Ну про это я не думал. Что меня действительно напрягло откуда он так много обо мне знал? Что квартиру мне должны были дать, но так и не дали? Как он меня так легко разговорил? Я бы даже не думал соглашаться, если бы не наше с тобой положение.

- Да какое положение у нас, - отмахнулась Нина. Света, моя одноклассница, с семьёй без жилья месяц прожила вот это положение! Мы-то с тобой в чём нуждаемся? Крыша над головой есть, холодильник не пустой, нашу обжору как-нибудь прокормим, - она схватила за ручку потянувшуюся к ней дочку и улыбнулась ей, та засмеялась в ответ.

Ярослав остался мрачным. Через пять месяцев, если Толик не соврёт, им, конечно, станет полегче. Но сейчас ситуация была другая. И он не был так оптимистично настроен.

- Ярь, - Нина села рядом, обняла его, положила голову на плечо, - ну Ярь? Не думай даже, не надо. Не верю я твоему Старовойскому, давай с ним не связываться?

Он посмотрел на жену, подумал:

И всё-таки она меня любит! Другая бы погнала на эту работу, а Нина отговаривает, беспокоится.

- Да, ты права, - сказал он, наконец. Я сейчас же ему позвоню и откажусь.

Сказано сделано. Старовойский принял отказ спокойно, хоть и удивлённо.

- Дело ваше, - снова переходя на вы, ответил он. - Я, конечно, найду и другого кандидата. Вы, наверное, заподозрили что-то противозаконное, но уверяю вас, всё абсолютно легально. Имейте это в виду, потому что я не считаю ваш отказ окончательным и пока ещё буду ждать вашего звонка.

- Я не передумаю, - твёрдо произнёс Ярослав.

- От тюрьмы и от сумы, - с насмешкой ответил Старовойский. - Как уже сказал, дело ваше. До свидания.

Ярослав попрощался и повесил трубку, пересказал жене содержание разговора, в ответ она обняла и поцеловала мужа.

- Ты всё правильно сделал, не переживай, - тихонько прошептала она ему на ушко.

А на следующий день словно бы в подтверждение слов Нины, судьба улыбнулась Ярославу. Он приехал на рынок, искал подработку грузчиком и столкнулся со старым приятелем, с которым вместе учились в институте. Тот узнал Ярослава, обрадовался. Когда выяснилось, что у Ярослава проблемы с деньгами, тут же предложил работу на фирме.

- Ты водить грузовики умеешь? Там вообще поднимать можно хорошие деньги. Если нет, я тебя кладовщиком устрою. Начальнику давно надежный непьющий человек нужен, мы водкой занимаемся, сам понимаешь, на складах воруют, а за тебя я поручиться могу.

Они сразу съездили на фирму, начальник предложил на первое время триста долларов, потом обещал поднять до пятисот. Не три тысячи в месяц, конечно, как обещал Старовойский, но и никаких командировок, странных условий, детей из школы дергать не придётся опять же. Выходить на работу нужно было уже завтра, но Ярослав согласился без раздумий.

Больше того, ему выплатили аванс в сто долларов, получив который он побежал в обменник, обзаведясь рублями направился в цветочный магазин, купил там букет и поехал к Нининой школе, дожидаться жену. Уже представлял, как вместе они пойдут по магазинам, накупят всякой вкуснятины и устроят пир на весь мир. Ярославу ну очень была нужна разрядка после месяцев неудач.

В салоне автобуса он был приветлив, необычайно вежлив, улыбался случайным пассажирам. Даже дышаться стало легче. Раньше в груди будто что-то мешало, а теперь ощущалась такая свобода, такой подъём Подъехав к недавно покрашенной остановке у школы, он расплатился с водителем, выскочил из автобуса, отметив, как ярко краски на стенках остановки играют в солнечном свете, пошёл по асфальтовой тропинки, по одну сторону от которой располагались частные дома, а по другую заснеженные палисадники, и, глядя по сторонам и подмигивая возвращавшимся домой детям, добрался до школы.

Ждать пришлось больше часа. Он время от времени садился на предварительно очищенную от снега лавочку у расположенного напротив школы дома и терпеливо рассматривал выходящих из здания людей. Можно было, конечно, подождать и непосредственно в школе, но очень хотелось сделать сюрприз.

Заметив Нину, Ярослав перебежал через дорогу, помахал ей букетом цветов, как вдруг из-за кустов, растущих у школьных ворот, вылезли четверо парней лет шестнадцати-семнадцати.

- Ну чё, сука, доигралась? спросил один из них, быстрым шагом направляясь к Нине. Ты моему братишке почему двойки ставишь, аттестат портишь? Он тебя предупреждал, что проблемы будут? Самая умная, да?

Ярослав мгновенно переменился в лице, выбросил букет из рук, побежал на выручку жене, чувствуя, как внутри закипает ярость.

- Что вы себе позволяете? испуганная Нина не заметил мужа, попятилась обратно к школе.

- О, сейчас узнаешь! ехидно бросил подросток и догнав женщину, хлестанул ладонью по лицу. Это была его самая страшная ошибка. Если бы не пощечина, Ярослав ограничился бы только толчками, но, когда звук шлепка донёсся до его ушей, в глазах покраснело, он уже не контролировал свои действия, руководствовался исключительно приобретёнными на боксе инстинктами.

Сокрушительнейший удар пришёлся мальчишке в область скулы. Он даже вскрикнуть не успел просто упал на землю как мешок с зерном, подняв пыль и сильно стукнувшись виском, носки ног его подрагивали, руки сами собой приподнимались. Его дружки отшатнулись, но оценив габариты Ярослава, его сложение, решили, что легко с ним справятся. Это была уже их страшная ошибка. Самый наглый встал в стойку, с пренебрежительной ухмылкой начал надвигаться на мужчину, а через мгновение пропустил удар в печень, упал на землю, скрутился в позу эмбриона, пытаясь ухватить ртом воздух.

Третьего ударить хорошо не получилось, наученный опытом двух своих приятелей, он не решился приближаться к Ярославу, но даже смазанный удар в скулу ясно дал понять хулигану, с кем он имеет дело. Напугала его не столько сила удара, сколько ловкость, с которой Ярослав сумел достать его на большом расстоянии, несмотря на средний рост и довольно-таки короткие руки. Поэтому недолго думая, он просто бросился бежать, пока ещё стоял на ногах.

Четвертый в это время подкрался сзади, смог неумело стукнуть мужчин в область затылка, но даже здесь Ярослав сумел смягчить и без того не представлявший опасности удар, сместившись в сторону, быстро развернулся и перешёл в атаку, обрушив на противника череду коротких, но в то же время болезненных и быстрых ударов. Хулиган повалился на землю, стал закрываться руками и просить не трогать его.

Ярослав не собирался его слушать, намеревался наклониться и разбить малолетнему бандиту лицо в кровь, но Нина подбежала сзади и оттащила его.

- Яря, не надо! Пойдём скорее! она плакала, увлекала мужа к остановке. Ты его убил! Ты его убил! причитала она по дороге. Ярослав же всё никак не мог успокоиться, в глазах всё ещё рябило красным.

Нина ошиблась Ярослав никого не убил. Но двум мальчишкам пришлось вызывать скорую сами они не смогли подняться. Для Ярослава это не сулило ничего хорошего.

4

Согласно заключению врачей, подросткам был нанесён тяжелый вред здоровью. Ярославу грозила уголовная статья. Но для этого требовалось установить личность напавшего. Мужа Нины никто не знал в лицо, но все видели, как она уводила его со школьного двора. Поэтому если бы ничего не предприняли, то милиция довольно быстро вышла бы на Ярослава. Все знакомые, с которыми Зализняки советовались, в один голос порекомендовали на время затаиться. Выход был один Ярослав позвонил Старовойскому и принял его предложение, потребовав хороший аванс. Жена с детьми уехали в деревню через день после драки. Ярослав же расплатился с хозяином арендуемой квартиры, потом поехал на фирму, куда собирался устроиться, не вдаваясь в подробности, объяснил, что не может выйти на работу, вернул сто долларов и после нанял грузовую машину, забрал из квартиры все вещи и последовал за семьёй в Голдино. Так началась новая страница в жизни Зализняков.

Уже в первые недели пребывания в Голдино семейство ощущало себя так, будто попало в безвременье. Возможно, Старовойский и не преувеличивал масштаб работ в посёлке, вот только пока лежал снег, всё, чем занимался Ярослав, была расчистка дороги через село до подъезда к дому Влада. Поскольку снегопадов не было, погода стояла ясная, хоть и холодная, хватало раз в неделю пройтись по дорожкам лопатой, а в остальное время заниматься чем угодно. Вот только придумать, чем же заняться в поселении, из которого без автомобиля не выбраться и в котором постоянно проживало лишь четыре человека, было очень сложно. С другой стороны, атмосфера безделья и безмятежности очень быстро разогнала тучи тревоги, омрачавшие мысли Ярослава. Они с женой стали много разговаривать, по вечерам садились играть с Лёней в дурака. Ярослав всё порывался научить Нину и пасынка игре в преферанс, но те не горели желанием. Лучше всего было Люде, которая теперь просто купалась во внимании. Ярослав постоянно с ней тютюшкался, Нина, раньше загруженная проверками тетрадей, устававшая, теперь почти не отходила от дочери. А когда приходило время спать, укладывала дочку в кроватку, а сама садилась рядом на табуретку и любовалось тем, как её сокровище посапывает, иногда размахивая ручками во сне.

Хуже всего пришлось Лёне, который от скуки лез на стены. Он пытался развлекаться как мог: лепил снеговиков из мокрого снега; катался на санках с пригорка, хотел даже сходить к крутому оврагу, располагавшемуся за дорогой автомобильной и спускающемуся к дороге железной, скатиться с него, но Нина ему это строго настрого запретила; обошёл весь посёлок от и до. Но всё это в одиночку ему быстро надоедало. Ярослав вызвался сходить с сыном в лесок, раскинувшийся за полем, примыкавшим к Голдино. Однако добраться туда не удалось снега за зиму навалило так много, что Ярослав проваливался по пояс, Лёнька же уходил под снег с головой. Отчим играл с пасынком в снежки, но последнему и это наскучило не было того азарта, который просыпается при игре с ровесниками, тут всё было ясно, Ярослав просто поддавался. От отчаяния Лёня даже принялся читать, впрочем, это занятие наскучило ему даже быстрее снежков. Он был из тех мальчишек, для кого общение и подвижные игры необходимы, словно полёт для птицы. Книжка не могла ни заменить, ни хотя бы ослабить ощущение потери, оторванности от нормальной жизни. Единственное, что оставалось Ярославу утешать Лёню тем, что ближе к маю в Голдино начнут приезжать семьи с детьми, тогда-то он и наиграется вволю.

Особняк Старовойского, в котором поселились Зализняки, представлял собой величественное двухэтажное здание. У не разбиравшегося в архитектуре Ярослава дом вызывал ассоциации с викторианской Англией: во дворе кусты, привычного для России огорода нет, зато на заднем дворе стоит фонтан, стены из жёлтого кирпича, который придавал строению возраст и солидность, из фасада выступают два застеклённых портика. Внутри стены оббиты деревом, на второй этаж ведут аж три лестницы одна центральная у входа, и две других в разных концах коридора, в комнатах царит атмосфера полумрака (тут обожавший советскую экранизацию Холмса Ярослав сразу же вспомнил историю о пёстрой ленте, где в спальне убиённой отчимом девушки без свечи было не обойтись), кроме одной с широким окном, побеленными стенами. Как объяснил Влад это комната для прислуги. Ярослав с Ниной сошлись во мнении, что они предпочтут жить именно здесь. Был ещё просторный зал с камином, примыкавший к не менее просторной столовой, где над столом висела мрачная картина в жёлтых тонах: на заднем фоне развалины какой-то средневековой башенки, а спереди степь и земля, усеянная человеческими черепами. Как объяснил Старовойский, то была репродукция одной известной картины русского художника Верещагина, который больше всего известен по картине Апофеоз войны. Не разбиравшийся в живописи Ярослав пожал плечами, Старовойский же усмехнулся и добавил:

- Ну это там, где гора черепов нарисована. Ты её наверняка видел.

По этому описанию Ярослав сразу понял, о каком полотне идёт речь, впрочем, ценной эту информацию он не посчитал, зато саму картину на стене в столовой счёл неуместной и, когда они с семьёй оставались в особняке одни, закрывал её старой простынёй.

На втором этаже ещё полутёмные комнаты и казавшийся Ярославу мрачным коридор, поскольку тот был вообще без освещения. Ночью здесь не долго ноги переломать, поэтому Лёню поселили в отдельной спальне на первом, хотя он рвался жить на втором.

Была ещё комната на цокольном этаже, но туда Влад строго-настрого запретил спускаться, сказал, что там у него библиотека, где хранятся редкие старинные издания. Нарушения условий их хранения может им навредить, поэтому ключа от неё он не даст. Ярослав интереса ради ходил туда и разглядывал входную дверь: тяжелая, железная, с двумя замками, она не походила на дверь в библиотеку, скорее то была дверь в темницу. У Ярослава сразу же возникли ассоциации со сказкой о Синей Бороде.

Ну я-то не любопытная жена, соваться туда и не подумаю. Полгода отработаю и забуду этот особняк, как страшный сон, - думал про себя Ярослав, сторонясь цокольного этажа и запирая дверь, вещую туда, на замок, чтобы Лёня и не думал играться там.

Единственным развлечением для мальчишки стали уроки. Из соседнего села к ним ежедневно приезжал нанятый Старовойским учитель-универсал Алексей Олегович Пушнов низкорослый худосочный рассеянный мужчина средних лет с мягкими, почти женоподобными чертами лица. Очевидно, с такой внешностью в школу, тем более современную, путь ему был заказан, но по словам Старовойского, являясь талантливым учителем, Пушнов всегда находил себе учеников для индивидуальных занятий.

- Бывший одноклассник, с детства его знаю. Он и с моими детьми занимался, отменный учитель, - заверил Ярослава Старовойский.

Может всё было и так, вот только Ярославу учитель не нравился. Во-первых, он был излишне педантичен. Ко всем, включая Лёню и даже Люду, обращался по имени-отчеству и на вы. Не переносил фамильярности ни в каком виде. Во-вторых, держался максимально отстранённо, ничего о других не расспрашивал, никаких личных и даже общих вопросов никому не задавал, о себе тоже не распространялся. Здоровался, говорил только об успехах и неудачах Лёни, давал домашнее задание и уходил. Любая попытка разговорить его ударялась о стену непробиваемого молчания, которую учитель выстроил вокруг себя. В-третьих, Алексей производил впечатление до крайности трусливого и неуверенного в себе человека, во время разговора крутил головой и старался не смотреть в глаза, дергался, пожимал плечами, испытывал явный дискомфорт.

Но хуже всего было то, что он часто задерживался после завершения занятий и принимался шляться по деревне. Один раз эта прогулка заняла больше часа, Ярослав занервничал, начал подозревать, что с Пушновым что-то случилось, отправился на его поиски. Учителя он нашёл на краю посёлка, у поля. Алексей застыл на месте и вперил взгляд в рощицу, росшую за полем.

- Алексей Олегович, - раздражённо окликнул его Ярослав, - вы заплутали что ли? Здесь одна дорога, заблудиться сложно.

Тот вздрогнул, словно бы пробуждаясь ото сна, обернулся, качнул головой.

- Нет, почему вы так решили?

- Обычно вы после занятий уезжаете, уже час прошёл, а ваша машина на месте стоит. Уже начал думать, не случилось ли чего.

- Не переживайте, ничего не случилось, - ответил он.

И на пределе слышимости добавил:

- Вам не обо мне нужно переживать.

- А это что ещё значит?! как смоченная бензином тряпка вспыхнул Ярослав. Это угроза?

- Вы видели картину Верещагина, что висит в столовой? вместо ответа, спросил Ярослава учитель. Кажется, она называется Развалины в Чугучаке. Это полотно всегда меня пугало. Поэтому я отказывался обедать там с Владом. Всё это очень реалистично, Ярослав Борисович, правдиво. Работа выполнена в желтом тоне. Ясно, что свет солнца заливает изображенный пейзаж. Башенка города вдали, а на переднем плане среди пожелтевших стебельков травы черепа. Самая известная работа Верещагина это Апофеоз войны, вы наверняка знаете эту картину. Он её посвятил всем великим завоевателям. Я считаю эту его работу переоценённой. Выпяченная назидательность, гиперболизация, тебе в лоб говорят посмотри, как страшны войны. Влад же достал репродукцию хотя репродукцию ли? В это время и оригинал продадут по-настоящему пугающего полотна. Ведь эти черепа на высохшем поле, в ярком солнечном свете сливаются с белизной песчаной почвы, не смотрятся чем-то чужеродным. Земля словно бы просит: Кормите меня! Кормите больше! И этот голод, страшный неутолимый голод, ты ощущаешь через полотно. Он предстаёт перед тобой в первозданном, неприкрытом виде. Мы не дети природы, мы её пропитание. И земля кормится нами, как мы кормимся курицей или свиньёй, да и кормит она нас по той же причине, по которой мы кормим скот хочется тушек пожирнее! - пока Алексей произносил свой монолог, тон его голоса менялся, он говорил всё громче, всё возбуждённее. И эта непритязательная прямота на залитом солнцем поле пугает куда сильнее, чем гора черепов, отвращает от войны куда действеннее, чем прямолинейно-назидательное посвящение. Знаете, почему я заговорил об этом? Посмотрите на поле перед собой. Оно покрыто снегом, отражает честные солнечные лучи, которые стремятся показать нам мир таким, каков он есть, во всём его неприкрытом безобразии. Что скрывается под этим саваном природы? Мы не знаем. Может быть горы тел, сотни, тысячи трупов! Алексей говорил с надрывом в голосе, глаза его заблестели от слёз. Ему пришлось приложить видимое усилие, чтобы успокоиться. Простите за эту сцену, - он вздохнул, опустил голову. Вы знали, что под этим полем, подо всей деревней располагается система пещер? Вход в неё там, - учитель показал пальцем в сторону рощицы, - за лесом, рядом с железной дорогой. Как-то в детстве мы ходили туда с мальчишками. Влад тоже был. Хвастались, что спустимся туда. Но когда оказались у пещеры, никто не осмелился. Никто, кроме Влада, - учитель замолчал, думая о чём-то своём, потом поднял голову, посмотрел на Ярослава. Вы спите на первом этаже, да? Ваша дочка с вами?

- Да, - растерянный Ярослав ответил, не зная, как реагировать на столь резкую смену темы.

Алексей подошёл к нему вплотную, схватил его за предплечье и крепко его сжал.

- Лучше выберите комнату на втором этаже. И пусть девочка большую часть дня остаётся там. Это не угроза, просьба. И да, на ночь занавешивайте шторы. Вы думаете, тут никого нет, но но это может быть не так, - произнеся это, учитель кивнул и ушёл прочь, оставив озадаченного Ярослава в одиночестве.

Тот стоял у кромки поля, пока не услышал шум заработавшего мотора автомобиля. Этот учитель сумасшедший? Какое ему дело до дочки Ярослава? Зачем он всё это рассказывал?

Ответов не было, но для себя Ярослав решил держаться с этим Алексеем настороже.

В целом же жизнь шла своим чередом, ко всему со временем можно привыкнуть, вот и к проживанию в глуши семье Зализняков привыкнуть удалось. В какой-то момент безлюдье, тишина и покой даже начали нравиться Ярославу, отрезанность от мира уже не так пугала, места казались безопасными, ведь главный хищник современности человек не мог сюда добраться. Поэтому, когда Старовойский сообщил, что в середине марта планирует устроить семейный ужин в своём особняке, Ярослав даже огорчился.

- Вы тоже приглашены за стол, - между делом заметил Влад.

Продукты он привёз уже на следующий день, столько, что Нине пришлось готовить почти двое суток, но в отличие от Ярослава она была не против пообщаться с кем-то, кроме членов семьи, поэтому трудилась с предвкушением чего-то хорошего, а значит и труд был в радость.

Когда назначенная дата наступила, Старовойский приехал в Голдино вместе со своей семьёй: очень красивой женой и двумя сыновьями. После того, как Влад их представил жену звали Алевтина, старшего сына Педер, а младшего Онандр Нина с трудом сдержалась, чтобы не засмеяться, а поймав момент, ткнула мужа локотком и шепнула:

- Диковинные имена для наших краёв, в школе будут популярны.

- А жену с таким именем он, видимо, по вызову нашёл, - тихо добавил Ярослав, после чего Нина громко хохотнула, чем привлекла внимание хозяина. С трудом сдерживающий улыбку Ярослав изобразил недоумение и глянул на Влада.

- Нина, вас развеселили имена моих детей? спросил Старовойский.

- Нет-нет, мы вспомнили интересную историю - начал оправдываться за жену Ярослав.

- Ничего страшного, - мягко улыбнулся Старовойский. Я прекрасно знаю, как непривычно звучат и какие ассоциации вызывают их имена. Однако для меня они глубоко символичны. Оба имени норвежские. Педер значит скала, Онандр триумф предка. В кругу семьи мы зовём их Петей и Олегом. Но для той роли, что им отведена, это слишком мягкие, слишком травоядные имена.

И какую же роль ты отвёл этим бедным детям? - подумал про себя Ярослав, но произносить вслух вопрос не стал.

- Ладно, давайте поскорее покончим с неловкостью первой встречи её наверняка испытывают все присутствующие и быстро перейдём к налаживанию общего языка, - приветливо улыбнулся Влад. Петя с Олегом пусть поиграют с Лёней. Нина, надеюсь вы не станете возражать, если Аля поможет вам накрыть на стол? Ну а мы с Ярославом посидим в гостиной и поговорим.

Дети побежали на второй этаж, Нина и Алевтина отправились на кухню, а Ярослава Влад увлёк к репродукции картины Верещагина, притащил два кресла, поставил напротив и предложил посидеть.

- Что ты чувствуешь, глядя на эту работу? спросил Влад.

Ярослав пожал плечами.

- Ничего особенного, - соврал он. Картина ему не нравилась, а ещё больше ему не нравилось, что она висела в главной комнате дома.

- А вот меня она всегда вдохновляет. Знаешь почему? Напоминание о цене! Говорят, Верещагин рисовал её с натуры. Это как фотография, только лучше, потому что фотоаппарат бездушен, а художник вносит в сухой зафиксированный факт что-то от себя. Вот и Верещагин передал этим полотном свой страх, и именно этим оно ценно. Представь, ведь эти черепушки были людьми. Разве верили они, что сгинут на чужбине, в бою? Нет, они отправились туда за славой, за богатством. Кто такие великие завоеватели прошлого? Ведь это такие же люди, как я, мы. Те, кому опостылела жизнь полная лишений и труда. Мы готовы рискнуть всем, даже своим собственным существованием, лишь бы выбраться из порочного круга, в который нас кинули без нашего согласия. Я знаю многих богатых людей, которые приписывают свои успехе себе, личным качествам, уму, проницательности. Вот чтобы я не сделался такими же, как и они, я повесил эту репродукцию здесь, на самом видном месте. Это напоминание с одной стороны иррационального страха, который испытывал художник перед смертью, перед готовностью променять жизнь на шанс вырваться из повседневности, а с другой стороны напоминание цены и истинных причин успеха. Когда солдаты бегут в атаку, кто-то из них более проворен, кто-то более вынослив, а кто-то более ловок. Но летящему снаряду или шальной пуле плевать на эти качества. Она достанет любого, каким бы умелым или талантливым он не был. И будет этот бедный Йорик белеть среди пожухлой степной травы вместе со своими товарищами по несчастью, - Влад кивнул своим мыслям. Богатство не итог труда это вообще смешно не следствие каких-либо выдающихся качеств. Нет, богатство дело случая. А значит подвластно лишь богам. Кто знает, почему одним они благоволят, а другим вставляют палки в колёса? Но если подвернётся шанс, то любимец богов выйдет победителем, даже если в процессе поставит на кон свою жизнь. И я верю, что я любимец, поэтому не пугаюсь, не сбавляю скорость на поворотах, а уверенно иду вперёд. Что ты об этом думаешь, Ярослав? К какому типу людей себя отнесёшь? Тем, кто проводит всю жизнь в трудах, или к тем, кто ради свободы а только богатство способно даровать настоящую свободу готов пожертвовать всем?

Ярославу не хотелось отвечать на этот вопрос, поэтому он снова пожал плечами.

- Не знаю, - сказал он. Ты так сформулировал вопрос, что как бы я на него не ответил, отвечу неправильно. Мои родители всю жизнь трудились только для того, чтобы результаты своих трудов отдать какому-то мошеннику. Но с другой стороны говорить, что без денег не бывает настоящей свободы

- А разве это не так? Разве можно быть свободным, не имея возможности удовлетворить свои желания? оживился Влад. Что такое свобода, если не возможность делать, что пожелаешь?

Ярослав фыркнул, но не нашёлся, что ответить.

- Я не знаю, - в который раз повторил он. Опять ты говоришь вроде бы логично, но я чувствую во всём этом подвох. Все богатыми никогда не стану, неужели свобода только для избранных?

- В точку! в глазах Влада вспыхнул восторг. Богатые это избранные! Даже я не сумел бы сформулировал точнее. Знаешь, Ярослав, у меня на тебя большие планы. Я смотрю за тем, как посёлок преображается благодаря твоим хозяйственным талантам и подумываю о том, чтобы привлечь тебя в проект покрупнее. Как ты на это смотришь? Хочешь стать избранным, как я?

Ярослав поморщился разговоры об избранных напомнили ему о родителях и цветущих по всей стране пышным цветом сектах. Ну уж нет, никаким избранным ему становиться не хотелось.

- Скажу честно, у меня подобные религиозные беседы вызывают негативные ассоциации. Я, когда родители ввязались во всю эту историю с сектой, много читал по теме. И узнал о советской секте огня и её лидере Вознюке. Вот он убеждал людей в том, что они могут стать избранными и очистить душу только сгорев заживо. Ему поверили, как-то раз в баньку пошли, дров туда натащили, а Вознюк их поджёг и из баньки выскочил, предварительно заставив самоубийц передать ему все ценности и накопления, которые у них были. Я рассказывал эту историю отцу, когда пытался до него достучаться. Не смог. Отец возражал мне, что Вознюк это одно, а их мессия совсем другое. Тоже про избранных много рассуждал. Поэтому я не хотел бы затрагивать эту тему. По крайней мере, не сегодня.

- Ладно, ты пока подумай, а я пойду приготовлю своё особенное блюдо. Ниночка, вы мне не поможете? А ты, Аля, развлеки Ярослава, а то он сегодня не в духе, - обратился он к накрывавшим на стол женщинам, потом бросил короткий взгляд на Ярослава, подмигнул ему и шёпотом добавил. Знал бы ты, какая она в постели!

Ярослав смутился, ничего не сказал и с подозрением посмотрел на уходивших на кухню Влада и Нину. Алевтина подсела и начала засыпать его какими-то бестолковыми вопросами, он отвечал односложно, поэтому вскоре женщина переключилась на пересказ своих историй, всячески жеманничая, принимая неестественные позы, стараясь то и дело прикоснуться к Ярославу. Тот поначалу поддакивал, а потом и вовсе потерял к собеседнице интерес, отодвинувшись от неё так, чтобы она не могла до него дотянуться своими руками.

Ярослав нервничал уж слишком долго Влад и Нина оставались на кухне наедине. Ещё и эта назойливая Алевтина, трындевшая ему на ухо всякую бессмыслицу. Да, она была красива, но это была бесплодная, сухая красота. Красота однообразной раскалённой до бела пустыни, оценить которую можно лишь на фотографии. Оказавшись же в той пустыне, единственное, о чём будешь желать скрыться поскорее от палящего солнца, от сухого воздуха, невыносимо горячего ветра. Убежать оттуда прямо в объятиях той единственной, нежной, мягкой, влажной. Может не самой красивой, зато самой верной и самой желанной.

Пока он об этом думал, Алевтина неуклюже пододвинула своё кресло, положила ладонь на его колено и как-то загадочно посмотрела ему в глаза. Ярослав не сразу понял, что происходит, подумал, может женщине стало плохо? Но нет, она разглядывала его с интересом и ждала реакции. А Ярослав не знал, как правильно реагировать на происходящее, поэтому просто снял её руку и снова отодвинулся подальше. Возможно, его действия оскорбили её, но где-то в глубине души Ярослав даже хотел этого Алевтина-то наверняка привыкла к тому, что мужики воюют за её внимание, а тут простой разнорабочий её отшивает. Впрочем, сладость от чувства собственного превосходства быстро отошла на второй план Нина с Владом всё не возвращались.

Он больше не обращал никакого внимания на болтовню Алевтины, спустя ещё пару минут не выдержал и направился на кухню. Кто знает, что в голове у этих Старовойских? Может женушка соблазняла его, пока Влад соблазнял Нину? Мысль эта, едва зародившись, привела Ярослава в ярость. Он был решительно настроен, резко распахнул дверь на кухню и увидел, что Нина моет посуду, а Влад сидит в сторонке и что-то оживлённо ей рассказывает.

- Ярик! обрадовалась жена.

- Что-то случилось? явно недовольный визитом Ярослава, спросил Влад.

- Я у вас хотел спросить. Так долго сидите, мы уже проголодались, заскучали, - обменявшись с женой взглядами, произнёс Ярослав.

- Мне просто захотелось получше узнать твою жену, ничего такого, - нахально заявил сидевший на кухонном стульчике Влад. Он попытался рассесться на нём в развязной манере, откинувшись назад и закинув ногу на ногу, но вышло не очень, поскольку как таковой спинки у стула не было, и упирался он в боковину холодильника, да и сама бандитская поза выглядела нелепой и неуместной на таком непредставительном седалище.

Фраза взбесила Ярослава, он не знал, что ответить, но очень нехорошо посмотрел на своего нанимателя. Неизвестно, заметил ли это адресант взгляда, но вот Нина точно заметила, разволновалась.

- Сейчас мы вернёмся, Яря. А пока сходи, пожалуйста, проверь Люду.

Ярослав хмыкнул, ничего не ответил и ушёл, но перед тем как выйти, успел бросить недоверчивый взгляд в сторону Нины. Вспомнились его первые в жизни отношения. Да-да, та самая Любка, прелестница-восьмиклассница, которая стравливала его с другими ребятами и хвасталась тем, что у неё парень-боксёр, который любому наваляет. Она заставляла его ревновать, наслаждалась его болью и обидой. Он злился, переживал, всё время дрался, был вечно напряжённый, приученный к образу девушки в беде, считал Любку жертвой, к которой из-за её красоты всё время пристают. На деле же он был её игрушкой, которая рано или поздно ей надоела бы. Поначалу он этого не понимал, но когда понял Те отношения закончились по её инициативе после того, как Ярослав оставил у неё на лице два сизых синяка. Это был первый раз, когда он поднял руку на женщину. Но из истории с Любкой Ярослав извлёк один важный урок: бить можно любого, кто тебя обижает. Не важно, женщина, мужчина, старик или ребёнок. Всё это второстепенные факторы.

Правда, до сих пор он был уверен, что с Ниной всё по-другому. Она даже не подумает его использовать, даже повода для ревности не даст. И вот это случилось!

Пока он направлялся в их спальню, размышлял о произошедшем. Разумом он понимал Нина, конечно, невиновата. Они здесь с ней подневольные люди. Больше того, они обязаны Старовойскому. Виноват Влад. Вот этот его тон, вот эта поза Нет, Нина никогда не изменит, Ярослав в этом не сомневался. Но это не означает, что к ней никто не будет приставать. Она красивая женщина, на неё обращают внимания абсолютно все мужчины. Не драться же с каждым прохожим, который бросит взгляд в её сторону! Нужно просто научиться себя контролировать и придумать, как сглаживать такие ситуации. Словами, а не делами.

Рассуждения помогли, когда Ярослав добрался до спальни, он абсолютно успокоился. Открыл дверь и почувствовал, как из помещения дохнуло холодом. Люда мирно дремала, но вот окно на улицу кто-то приоткрыл. Даже Ярославу было холодно, каково же его маленькой дочери? Первым делом он направился к колыбельке, поправил одеяло дочери, после чего пошёл к окну и плотно прикрыл его. Взгляд случайно упал вниз. В лучах падавшего из окна света были видны следы, оставленные голыми ногами у стены и дорожкой уводившие прочь из посёлка, в сторону леса. Ярослав погасил свет в спальне, подбежал к окну, стал вглядываться в темноту. На мгновение показалось, что где-то там, далеко, чёрная человеческая фигура копошится в сугробе. Или это была лишь игра света и тени?

Закрыв окно на шпингалеты, Ярослав задвинул плотные теневые занавески и, поцеловав дочь в лобик, выскользнул из спальни. Когда вернулся в столовую, обнаружил Влада и Нину за столом. Он хотел поговорить с женой наедине, выяснить, оставляла ли она окно открытым, но передумал. В тот вечер Ярослав никому ничего не сказал, решив, что утром разберётся. Всё-таки было темно, и он мог что-то напутать. Но наутро следы никуда не пропали. Правда теперь они уже не походили на человеческие просто ямки в снегу, которые могло натоптать любое животное. Поэтому Ярослав не придал эпизоду большого значения и посвятил себя повседневным заботам.

5

С середины апреля работы сильно прибавилось. Снег почти полностью сошёл, оголив до того сокрытые уродства природы. Тут и принесённые ветром поломанные ветки, и строительный мусор, фекалии лесных животных, время от времени забредавших в посёлок. Плюс нужно было начинать следить за деревьями. Ярослав с утра до вечера крутился как белка в колесе. Забот добавили постоянные визиты возможных покупателей.

С этих проблем было больше всего: Влад придерживался особого подхода к продаже жилья в посёлке, поэтому он настаивал на том, что каждый, кто планирует купить там дом, должен провести в поселке хотя бы две-три ночи. Поэтому помимо всего прочего Ярославу приходилось приводить в порядок достроенные дома, чтобы в них можно было ночевать.

Неожиданной радостью обернулось появление набредшей на Голдино собачки. Умиравшего с голода щенка обнаружил Лёня. Вероятно, животное кто-то выбросил, и в поисках пищи и воды оно брело, куда глаза глядят. Когда силы покинули щенка, он упал и тихонько поскуливал. Бродивший по окрестностям мальчик услышал скулёж, отыскал зверька, перепугался, осторожненько взял его на руки, прижал к себе и отнёс Нине. Они принялись отхаживать щенка, но кличку ему давать так и не решались оба боялись, что если назовут, то сделают членом семьи, привяжутся к нему, а значит его смерть будет пережить труднее.

Даже загруженный Ярослав принял некоторое участие в судьбе щенка: сколотил из строительного мусора небольшую будочку и поставил её у самого входа в дом. Помог бы ещё чем-нибудь, да вот только дел было невпроворот, работал с утра до вечера и лишь во время ужина узнавал, как дела у нового семейного любимца.

Старовойский стал чаще ездить в посёлок и постоянно просил Нину помочь ему со всякими мелочами, а однажды даже предложил съездить в город за покупками. Она как-то слишком быстро соглашалась со всем, что он говорил, а уж отъезду из Голдино так и вовсе была рада. Ярославу это не нравилось, навевало воспоминания об ужине, длительном пребывании жены и Старовойского на кухне, обнаруженных у окна следов

Он до сих пор размышлял над случившимся и подумывал о том, чтобы последовать совету учителя Лёни и переселиться на второй этаж. Там и к окну не подобраться, и на дверях стоят замки. Но повседневные заботы быстро развеивали страх за дочку, смутные подозрения так и не приобретали черты явной угрозы. Ну забрёл какой-то зверёк к дому, покрутился у приоткрытого окна, которое Нина забыла закрыть чего ж тут страшного? Поэтому Ярослав вёл себя как всякий человек, заметивший тревожные симптомы, которые на первый взгляд казались не слишком страшными, а значит поход к врачу до поры до времени можно было отложить.

Во второй половине апреля щенок окончательно окреп и принялся бегать по двору, оглашая своим весёлым, звонким, но всё ещё по-детски неуверенным писклявым лаем окрестности. То был черно-белый вислоухий кобелёк, которого Лёня назвал Джеком. Отчего-то щенок сразу привязался к Ярославу, и каждое появление мужчины вызывало у Джека абсолютный восторг. Чем бы щенок не занимался, он бросал всё и нёсся к Ярославу, поскуливая, вставая на задние лапы и подпрыгивая, стремясь установить даже мимолётный физический контакт. Бывало, когда Ярослав ремонтировал расшатавшиеся стулья во дворе, Джек подходил к нему, заглядывал своими чёрными-чёрными глазами в глаза Ярослава не передать словами, сколько любви, тоски и преданности выражал взгляд щенка! облизывал покрывшуюся солёной испариной руку мужчину, после чего ложился на его старую кроссовку своей чёрно-белой головой, закрывал глаза и, мирно посапывая, проваливался в крепкий сон, который продолжался вплоть до того момента, пока Ярослав не заканчивал ремонт и не вставал. Надо признать, этот момент мужчина оттягивал, как только мог, настолько милым выглядел щенок, дремавший у него на ступне.

- Вот надо же! посмеивалась Нина. Выхаживали его мы с Лёней, а полюбил он больше всех тебя!

Ярослав только разводил руками и шутил:

- Ну так животные всегда хороших людей любят.

- А мы, значит, плохие?! в этот момент Нина изображала наигранную обиду.

- Не сказать, что плохие, но такие, знаешь, червивенькие

- Вот значит, как! А мухи вокруг тебя кружат по той же причине? Хорошего человека любят?

- Нет, мухи полагаются на другие более надежные критерии, - хохотнул Ярослав. Но в подробности я вдаваться не буду.

Такого рода шутливые перепалки позволяли справляться со стрессом, который обрушился на них из-за всё возраставшего количества обязанностей. И если сначала Ярославу казалось, что их пригласили сюда, чтобы прикрыть незаконные схемы, смысла которых он не понимал, то теперь ему казалось, что им с Ниной сильно недоплачивают. В своё время Ярославу приходилось работать на стройке. Так вот даже там не было таких нагрузок и не приходилось столько перерабатывать!

В конце апреля должны были приехать новые покупатели, которых Старовойский назвал очень важными и перспективными.

- Ярослав, постарайся сделать так, чтобы им в Голдино понравилось! Я на тебя рассчитываю. На третий день лично приеду и всё проверю!

Поэтому перед их визитом пришлось выложиться на полную: Ярослав вынес весь мусор со двора дома, в котором гостям предстояло жить, потом чистил фасад, вместе с Ниной они намывали полы внутри, постелили ковры, которые хранились в кладовке, установили газовую печку, подключили её к баллону, и пока Ярослав собирал и устанавливал мебель, Нина наготавливала двухдневный запас еды. Зализняки закончили трудиться в третьем часу ночи, добрели до дома Старовойского, даже не стали заходить в спальню, рухнули на два диванчика в прихожей и провалились в глубокий тревожный сон.

Ярославу снилось, как окно в их комнате снаружи открывают чьи-то маслянисто-чёрные руки, незнакомец пробирается в спальню, подходит к колыбельной и склоняется над перепуганной, раздирающейся от криков Людой. В этот момент сон слился с жизнью, и Ярослав, ухватившись за выброшенную из реальности ниточку, вырвался из мира грёз и пробудился в мире настоящем. Люда громко плакала, он побежал к ней, взял на руки, стал баюкать, целовать, увидев, что это не помогает, попробовал накормить. Девочка чуть-чуть попила из бутылки, но тут же принялась капризничать.

Поняв, что сам он не справится, Ярослав решился разбудить Нину. Та только взяв на руки Люду разгадала причину её беспокойства.

- Температурит! сообщила Нина распереживавшемуся мужу. Наверное зубки режутся. Тебе тогда, Ярик, с гостями придётся самому возиться, уж прости.

- Конечно-конечно, - согласился тот.

Посидев немного с женой, которая сумела успокоить дочь, Ярослав отправился на кухню, приготовил себе кофе, глянул на часы половина девятого и, так толком и не позавтракав, отправился делать мелкую работу, в которой и погряз до самого приезда гостей.

Покупатели Ярославу не понравились. Глава семейства толстый, чем-то похожий на гриб мужчина показался Ярославу неприятными, вечно недовольным, может быть даже скандальным. Его жена и вовсе напоминала биоробота: во всём покорная, со всем соглашавшаяся, она не смела смотреть в глаза Ярославу, выглядела безжизненной и задавленной. С ними приехали трое детей два мальчика, один подросток, другой дошкольник, и девочка лет десяти. Дети показались Ярославу безлики, такими же послушными, как и жена. Никакой индивидуальности, характерной для их возраста подвижности, ничего. Отсутствующее выражение на лицах, и слащавая улыбка, возникающая всякий раз, когда отец семейства смотрел в их сторону.

Ярослав пригляделся к старшему сыну покупателя. Он где-то видел этого мальчишку! Нараставшее внутри раздражение тут же напомнило ему, откуда он знал сорванца это был тот самый подлец, который пытался украсть у него деньги в автобусе. Так вот значит чьи детишки воруют отец ездит на иномарке, а пацану всё мало, подавай острые впечатления. Ярослав закипел и, дождавшись, когда подросток останется один, схватил того за локоть и увлёк в сторону. Мальчишка смотрел на Ярослава ничего не выражающим безразличным взглядом.

- Что, не узнаёшь? А вот если я сейчас отцу твоему расскажу, как ты меня ограбить хотел, потом врал, что в бедности живёшь, а когда я тебя просто так отпустил, обматерил меня, как думаешь, он будет тобой доволен?

- Вы о чём? серым будничным голосом произнёс подросток.

- Не прикидывайся, я тебя хорошо запомнил!

- Я вас не понимаю, вы меня с кем-то спутали, - подросток был абсолютно спокоен, снисходительно заулыбался. Не похоже на поведение пойманного с поличным воришки. Ярослав помнил, как грабитель испугался, когда ему пригрозили разоблачением. Стоявший же перед ним подросток оставался флегматичен.

- Наверное, да, - с сомнением пробормотал Ярослав, отпустив мальчишку. Извини.

- Ничего страшного, - всё так же серо ответил подросток и пошёл догонять свою семью.

Ярослав смотрел ему вслед и не мог понять: это он сошёл с ума, или подросток просто как две капли воды похож на другого? Бывает же такое, правда? Ярослав сам слышал истории, когда вроде бы неродные люди оказывались двойниками. Видимо, он стал свидетелем чего-то такого.

Или мальчишка просто соврал, - заключил Ярослав, оставаясь убеждённым, что перед ним стоял тот самый воришка. Сейчас это не имело никакого значения, поэтому лучше просто выкинуть из головы и побыстрее спровадить непрошенных гостей из посёлка. Ярославу почему-то не хотелось, чтобы это семейство поселилось здесь раньше, чем он с Ниной и детьми уедут из Голдино.

Покупатель осматривал дом и окрестности, с семьёй не советовался, примерно через полчаса попросил оставить его наедине с близкими, заявив, что намерен провести в посёлке минимум одну ночь. Ярославу не оставалось ничего, кроме как кивнуть и поскорее вернулся в дом Старовойского, узнать, как дела у жены с дочерью.

У Люды была невысокая температура, около тридцати семи и четырёх. Сбивать Нина не стала, сумела убаюкать девочку и сейчас сидела над ней, постоянно щупая лобик. Она уже собиралась идти работать, но Ярослав ей запретил, сказал, что со всем справится сам.

- А ты оставайся с Людочкой, - твёрдо настоял он, после чего принялся в первую очередь за обязанности жены.

Покраска забор оказалась не такой простой работой, как представлялось Ярославу. Он неожиданно для себя застрял на несколько часов, хотя думал, что управится за сорок-пятьдесят минут. В полдень он все ещё возился с забором, когда домой к обеду вернулся Лёня. Мальчик был бледный, расстроенный и без собаки.

- А где Джек? спросил Ярослав.

- Убежал в поле, - буркнул пасынок.

- Лёнь, что-то случилось? Ярослав слез со стремянки, отложил кисточку и попробовал догнать мальчика. Но тот ускорил шаг, а когда почувствовал, что Ярослав близко, и вовсе побежал.

- Нет! с трудом сдерживая слёзы ответил мальчик.

Если бы только у Ярослава было время, он бы обязательно поговорил с пасынком. Но теперь, когда на нём была ещё и работа Нины, он просто не мог забивать себе голову детскими мелочами.

Впрочем, в неведении он оставался недолго. Вечером, когда к ним приехал Алексей Олегович, как всегда отказавшийся от ужина и направившийся прямиком в комнату Лёни, Ярослав, занимавшийся проводкой в доме, случайно подслушал разговор учителя с учеником.

- Лёня, ты какой-то рассеянный сегодня. Что-то случилось? спросил учитель.

Пауза, Ярослав краем глаза заглянул в комнату: Лёня сидел, потупив взгляд, нервно сжимал пальцы правой руки пальцами левой.

- Алексей Олегович, а у вас так бывало, что ты понимаешь нужно кому-то рассказать, но если расскажешь, то совершишь подлый поступок?

- Бывало. Можно сказать, я прожил с этим всю жизнь.

- И что вы сделали?

- Не рассказал, когда была возможность. Потом стало поздно.

- Жалеете об этом?

- Да. Жалею, как о самой страшной ошибке в жизни.

Лёня кивнул, что-то для себя решил, посмотрел на учителя и произнёс:

- Эти мальчишки, они заставляли меня отрезать ухо Джеку! Даже младший! Сначала они щипали его, он поскуливал, начал огрызаться, тогда Виталик старший - исподтишка ударил его ногой под дых, а Витюша навалился и прижал к земле. Виталик достал нож и дал его мне, сказал, чтобы я отрезал Джеку ухо! Я отказался, тогда он назвал меня слюнтяем и сказал, что если я сейчас же не отрежу ему ухо, то он выколет ему глаз. Витюша засмеялся! в последних двух словах прозвучало столько боли, столько отчаяния. Лёня просто не мог представить, что люди на такое способны.

- А что ты? тихо спросил учитель.

- Я молчал, а потом Джек извернулся, цапнул Витюшу за руку и убежал в поле! Тогда они от меня отстали, но сказали, что если кому-то об этом расскажу, то буду стукачом!

Алексей Олегович никак это не прокомментировал, и они вернулись к занятиям. Но когда учитель собирался уезжать, он окликнул Ярослава.

- Ярослав Борисович, вы не могли бы уделить мне некоторое время? обратился учитель к Ярославу у выхода. Я хотел бы побеседовать с вами.

- Да, конечно, - ответил Ярослав, догадываясь, о чём будет разговор.

Они опять направились на край посёлка, к полю, за которым раскинулся лесок. Когда проходили мимо дома, куда заселился потенциальный покупатель с семьёй, учитель замедлил шаг, стал рассматривать кружащихся во дворе людей. Ярослав невольно тоже обратил на них внимание.

Глава семейства сидел в теньке, читал газету и потягивал свежевыжатый сок. Жена устроилась у него в ногах, массировала ступни, а на её лице застыло отсутствующее выражение. Абсолютно никаких эмоций, полное безразличие к происходящему. Тут же крутились его противные дети. Они как будто бы играли, но при внимательном рассмотрении оказывалось, что их взгляды были прикованы к родителю, лица такие же безучастные, пустые, как и у матери, двигались они неестественно, словно бы не знали, как это - быть детьми. Картина показалась Ярославу жуткой, он отвёл взгляд в сторону, сам не понимая, что его так напугало во вроде бы безобидной сцене. Алексей Олегович же продолжал рассматривать семейство, практически остановившись.

- Мы прям здесь будем разговаривать? спросил Ярослав.

Учитель оттопырил указательный палец на левой руке, мол, дай ещё секундочку, и только спустя какое-то время удовлетворённо хмыкнул и двинулся вперёд по дороге. Они выбрались на поле, отошли подальше от домов. Алексей Олегович молчал и разглядывал заросли травы.

- Вы хотели поговорить о Лёне? спросил, наконец, Ярослав, страшно вымотавшийся за день, и мечтавший поскорее закончить работу внутри дома и лечь спать. Поэтому он хотел услышать историю о Джеке поскорее. Для себя Ярослав уже решил ничего не предпринимать собака всё равно убежала, а новоприбывшие завтра-послезавтра уедут.

- Не совсем. Можете позвать вашу собаку? Я бы и сам это сделал, но пёс меня не знает, а на ваш голос должен откликнуться.

- Хорошо, - Ярослав выполнил просьбу учителя выкрикнул кличку собаки несколько раз. Однако ответом послужило лишь слабое эхо. Что-то ещё?

Учитель задумался, принялся энергично шептать себе под нос и периодически кивать своим мыслям.

- Алексей Олегович, зачем вы меня позвали? Просто постоять? У меня и так много работы, - грубовато вернул учителя в бренный мир Ярослав.

- Вы когда-нибудь слышали о синдроме Капгра? спросил Алексей Олегович и, не дожидаясь ответа, продолжил. Это психиатрическое расстройство, при котором больному кажется, что знакомых ему людей заменили. Больной начинает верить, к примеру, что это не его близкие, а их двойники, братья-близнецы, инопланетяне или демоны, принявшие образ знакомых. Когда я впервые об этом прочитал, то был напуган. Знаете, у меня такая организация психики, что я всё сразу примеряю на себя. Мне сложно отстраниться, как это умеют делать другие люди, временами я буквально чувствую то, что чувствует собеседник или что описано в книге. Так было и с синдромом Капгры. Только я о нём прочитал, моментально представил себя на месте больного: люди, которых ты знал всю свою жизнь, пропали. Для других это бред, мне-то, больному, это кажется правдой! Людей, которых я знал всю жизнь, больше нет, их заменили двойниками. Даже если эти двойники хорошие, даже если они лучше тех, кого подменили, мне они не нужны. Я ведь принял своих близких такими, какие они есть, и полюбил их такими. Но всё, их больше нет, они ушли навсегда, остались лишь двойники! Это так меня напугало, так напугало! Я не мог выбросить мыслей об этом синдроме из головы. Думал, а что если я заболею, как жить дальше, когда никого из тех, кого ты знал, не осталось? Со временем этот страх ушёл. С новой силой он вспыхнул, когда я испытал похожее чувство хорошо знакомый мне человек пропал, а вместо него был кто-то другой. Я не знаю, двойник ли, или его убийца, содравший с него шкуру и натянувший на себя, словно карнавальный костюм на бале Сатаны. Важно то, что я больше не узнавал близкого мне человека. Думаю, с каждым случалось такое. Тем более после всех этих перестроек, когда из-за денег брат предавал брата, что уж про друзей говорить. Вот и складывалось впечатление, что человека подменили. Так-то оно так, но, думаю, дело здесь было не в подмене, а в том, что люди хорошо притворялись, или их близкие не отличались наблюдательностью. Жадность, ревность, подлость, зависть это всё малоприятные качества, которые напоказ никто выставлять не будет. Всё это понять можно. Со мной же тогда произошло другое. Речь не о единичных поступках, речь не о подлостях, речь о кардинальной и полной перемене. Человек вроде бы всё помнил, но вёл себя будто вместо него другой, держался как-то иначе, да даже речь, его речь полностью изменилась!

- Вы сейчас о Владиславе говорите? вмешался в поток сознания учителя Ярослав.

Тот кивнул, но тут же мотнул головой.

- И да, и нет. Если помните, я вам рассказывал, как он спустился в пещеру. Единственный из нас. Но я не рассказал, почему мы струсили. Вам знакомо чувство невнятной тревоги? Вроде бы всё как всегда, но внутри беспокойно. Родители гуляют с ребёнком, бредут недалеко от дороги, расслабленные, весёлые. Но тут вдруг мать берёт ребёнка за руку, заставляет идти рядом. А через пару секунд из-за поворота выныривает грузовик и проезжает так близко от обочины, что мог бы и зацепить человека, гулявшего у самого края тротуара. Но не зацепил, потому что мать как-то предвидела это Предчувствие беды без малейших признаков угрозы. Думаю, примерно это вы ощутили, когда мы наблюдали за этой семейкой.

Ярослав про себя отметил, что учитель был очень наблюдательным человеком.

- И да, вам не показалось. Дети как будто бы не знают, каково это быть детьми, притворяются таковыми, не являясь ими. А жена Она вообще как будто неживая. С этой семьёй действительно что-то не так. И с той пещерой что-то было не так. Мы с ребятами переглянулись и поняли это без слов. И мы не пошли. Нет, не пошли. Мы поскорее убрались подальше от пещеры, чтобы никогда больше туда не вернуться. Потому что там, в её глубинах, что-то было. То, что так манило Влада и так напугало нас, - Алексей Олегович облизал пересохшие губы. Он вернулся поздно ночью. Влад. И с того дня я перестал узнавать друга.

Последнее предложение напугало Ярослава. Он даже дышать стал тише, чтобы расслышать приглушённые слова учителя.

- Лет десять назад, в соседней с нашей деревней случилась беда. Там жила одна очень дружная и счастливая семья. У них было четверо или даже пятеро детей. И вдруг умирает младшая дочка. Ночью упала в колодец. Понять, как так вышло, никто не может. Вроде бы горе. Но я в подростковые годы сдружился с братом этой девочки, Валерой. Смерть сестры потрясла его сильнее, чем кого бы то ни было, но никто не знал почему. Я был первым, кому он доверился. И случилось это потому, что я поведал ему историю про Влада. Добавил ещё: Глупости, чего только не примерещится. А он нахмурился и серьёзно сказал, что чувствам своим нужно верить. Потому что в колодце утонула не его сестра, а чудовище, притворившееся ею. Он кое-что ещё рассказал, но я тогда ему не поверил. Наши дорожки потом разминулись. И вот совсем недавно через знакомых я выяснил, что в прошлом году Валерка ноги лишился. Сказали, волки покусали, пришлось отрезать. Я приехал его навестить, но он не захотел со мной разговаривать. Не знаю почему. Может обиделся, что я ему тогда не поверил. Тут он был прав. А сейчас, знаете ли, верю. И поэтому позвал вас сюда, - Алексей Олегович посмотрел на Ярослава. Если вдруг ваш Джек вернётся, не пускайте его в дом. Ни в коем случае! Лучше всего будет, если вы убьёте эту собаку где-нибудь на пустыре быстро и безболезненно. В этом поле, например. Животные здесь странные. Очень странные. Не пускайте их в дом.

Сказав так, учитель развернулся и быстрым шагом направился обратно в Голдино. Ничего не понявший Ярослав с опаской посмотрел на поле.

- Что с этой семьёй, Алексей Олегович? Что с собакой? крикнул он вслед учителю. Почему вы посоветовали мне ночевать на втором этаже?

- Не берите в голову, - крикнул в ответ учитель.

Не брать в голову! Да ты мне только что приказал любимую собаку сына убить, скотина! Говоришь а, так говори и б, - зло подумал Ярослав, хотел даже догнать учителя и силой заставить того досказать. Но потом ощутил боль в коленях и спине, вспомнил, что он обессилил, что ещё не всю работу выполнил, махнул рукой на учителя и пошёл обратно к дому, доделывать начатое. В конце концов, им осталось жить здесь чуть больше трёх месяцев, а потом они уедут отсюда и навсегда забудут эту странную пугающую деревеньку для новых русских.

Пока шёл домой, погода портилась прямо на глазах небо затягивало непроглядно-серыми тучами, поднимался ветер, степь громко шепталась у Ярослава за спиной. Интересно, о чём болтали колоски? О пропавшей собаке, о чудаковатом и даже пугающем учителе, о странной семейке, в которой на человека походил только отец, да и тот с натяжкой.

Ярослав ничего не хотел знать. Ни о чём. Он уже жалел, что ввязался в эту историю. Ну поймали бы его, допросили. Он бы сказал, что защищал жену. Что, в милиции не люди что ли, не поняли бы? Сколько раз он дрался и ничего. Почему сейчас повёлся на уговоры Нины и советы знакомых, решил, что лучше скрыться?

Пока думал обо всём этом, добрался до особняка Старовойского, в первую очередь пошёл проверить, как там Нина с Людой. Дочку нашёл в колыбельке, а вот жены нигде не было. Пощупал лобик ребёнка температура вроде нормальная. Нина, наверное, пошла перекусить. Рассудив так, направился на кухню и в зале с картиной услышал доносящиеся оттуда голоса.

Старовойский и Нина мило ворковали у плиты. Говорил в основном Влад, то и дело окидывая женщину липким взглядом. Нина посмеивалась, и смех её звучал искренне, с нотками кокетства.

Вспышка! Удар грома! Свет мелькает, Ярослава замечают.

- Ой, Яря, а где ты был, я тебя везде обыскалась? заискивающе спросила Нина.

- Где-где, жену мою высматривал, - с мерзкой ухмылкой и ощущением собственного превосходства, заявил Старовойский.

Это была плохая шутка. Ярослав сжал кулаки, начал надвигаться на своего работодателя.

- Не смешно, Владислав Юрьевич, - сказала Нина и пошла навстречу мужу. Ты знаешь, у Людочки-то температура спала. Тридцать шесть и шесть сейчас. Так что давай что осталось я доделаю, а ты ложись отдыхать.

- С проводкой ты не справишься, - буркнул Ярослав, не отводя тяжелого как ядро взгляда от Старовойского.

Ярослав прошёл мимо Влада, намерено задев его плечом, набрал воды из крана и ме-е-едленно осушил стакан, попеременно посматривая то на Нину, то на Старовойского. После чего поставил посуду, громко стукнув донышком о столешницу, заставив стекло жалобно звякнуть.

- Осторожнее, разобьёшь! излишне эмоционально перепугалась Нина.

- Ничего, Влад компенсирует, правда? с вызовом бросил ему Ярослав и, выждав какое-то время, но так и не получив ответа, ушёл на второй этаж заканчивать дела.

Но у него ничего не получалось. То перережет провод, то отвалится кусок отделки. Он быстро потерял терпение, решил доделать всё завтра, спустился в спальню и лёг на край кровати, вперившись в окно и наблюдая за тем, как по стеклу разливаются слёзы природы. Ему казалось, он долго не сможет уснуть, на деле же провалился в сон почти сразу.

Ярославу грезилось, как он бежит куда-то в тёмной комнате, зовёт Нину, а она только смеётся. Ему страшно, он просит последить за Людочкой, говорит, что у неё очень высокая температура, нужно вызывать скорую, но вместо ответа лишь смех. Потом включается свет, прожекторы бьют Ярославу в лицо, и он видит, как Нина облокотившись о стену, улыбается стоявшему на против неё Старовойскому, крутит свободной рукой прядь своих волос, спадающую до плеча и позволяет Владу прикасаться к себе. Его загребущие ладони ложатся то на плечо, то на талию, пальцы тянутся к губам жены, якобы снимают соринку, но в глазах Ярослава происходящее содержит очевидный эротический подтекст. Ярослав закипает, срывается с места, хочет убить Старовойского, а потом избить Нину за такое наплевательское отношение к дочери, к нему, к их семье, но тут навстречу ему выбегает пятнастый Джек и скалится, давая понять он здесь чужой.

Вспашка! Удар грома!

Ярослав просыпается, открывает глаза и в кромешной темноте разбирает, что окно приоткрыто, дождь прошёл, разразилась сухая гроза. Он мотает головой, переворачивается с боку на бок и обнаруживает, что лежит в постели один. Страх и ревность охватывают его, он подскакивает с постели, захлопывает окно, выходит из спальни, идёт через коридор, мотает головой из стороны в сторону и замечает, что на лестнице, ведущей на цокольный этаж, горит свет.

Там! Они там! Нина не могла! Да откуда Ярославу знать?! Чужая душа потёмки. Вспоминаются все эти разговоры с Алексеем Олеговичем о подмене человека. Какая там подмена просто доверчивых людей всё время обманывают. Как Ярослава.

Он спускается на цокольный этаж и видит, что дверь в якобы библиотеку приоткрыта. Крадётся туда, замирает. А если он прав? Если Нина там с Владом? Что тогда будет?

Перед мысленным взором сама собой всплыла картина: его жена лежит прямо на столе, откинула голову назад, вцепилась напряженными пальцами в столешницу. А Старовойский стоит по другую сторону. Закинул её ноги себе на плечи, ладонями вцепился в её бедра, да так крепко, что кожа под пальцами сделалась фиолетово-бледной, спустил штаны по колени и и Ритмичные шлепающие звуки явственно донеслись до Ярослава, он услышал в голове чужой голос: Она твоя, кто посягнёт на твоё умрёт!

Дыхание перехватило, ярость овладела им, он рванул с места, распахнул дверь швырнув её на стену, и застыл на месте. Комната была абсолютно пустой. Старовойский врал здесь не было никакой библиотеки. Лишь стол, стул и довольно большая стеклянная конструкция прямоугольной формы, лежавшая на столе. На крышке конструкции изящная овальная ручка, а внутри ничего.

Ярослав подошёл поближе, оценил размер прямоугольника. Возможно, Старовойский не врал и здесь действительно хранилась книга. Но всего одна.

- А где сам Старовойский? задал вопрос вслух Ярослав.

С Ниной, - ответил чужой голос, поселившийся в его голове.

Ярослав выходит из помещения, поднимается наверх, возвращается в коридор, идёт к выходу из дома, замечает, как в окне мелькает фонарик. Кто-то идёт снаружи. Ярослав подкрадывается к входной двери, приоткрывает её, выглядывает ни зги не видно. Лишь яркий луч фонаря, удаляющийся прочь от особняка, да голос Старовойского. Он куда-то уводит Нину!

Ярослав злится, ему хочется догнать изменщицу и её любовника, наказать их. Но сейчас предъявить нечего. Нужно поймать с поличным. Поэтому он бесшумно выходит и начинает преследование, благо, фонарь безошибочно выдаёт местоположение удаляющейся парочки.

Вскоре становится ясно, что они идут к степи, но не останавливаются там, а движутся дальше, в лес. Зачем Старовойский ведёт туда Нину? Что вообще происходит? В лесу становится трудно ориентироваться: почти ничего не видно, идти приходится на ощупь, а свет от фонарика то и дело теряется за деревьями. К счастью, в какой-то момент парочка останавливается возле высокого высохшего дерева. Старовойский что-то оживлённо рассказывает, а в пиковый момент истории чуть ли не кричит и тут я её грохнул, представляешь!, после чего заливается хохотом и тычет в сторону дерева. Свет фонарика выхватывает едва заметный холмик земли.

Выходит, Старовойский кого-то убил и похоронил здесь, под этим деревом? Ужас охватывает Ярослава, он вдруг понимает, что из Голдино нужно уезжать как можно скорее, может быть прямо сейчас. Но почему Нина так спокойно всё это выслушивает, что такого Влад ей наговорил? Как она могла забыть о детях, о Ярославе? Ради чего?

Пока он обо всём этом думал, парочка двинулась дальше. Если бы лес был гуще, они бы ушли, но по мере продвижения деревьев становилось всё меньше и вскоре Ярослав выбрался на холмистую местность, успев заметить, как преследуемые им люди стали спускаться вниз со склона. Тут-то Ярослав и вспомнил историю о пещере, которую рассказывал ему Алексей Олегович. Вот куда Влад ведёт Нину! Тем лучше, из пещеры им не выбраться.

Там и убей их, никто не найдёт! - напомнил о себе хриплый голос в голове Ярославу. В этот раз мужчина испугался по-настоящему, настолько явственно и чужеродно прозвучали эти слова.

Стараясь ни о чём не думать, Ярослав начал спуск, дождался, когда преследуемые выдадут расположение входа в пещеру и скроются в ней, после чего сам кое-как пробрался туда, чуть не переломав себе ноги, и застыл. Впереди чернота. Абсолютная, непроницаемая, сплошная. Если кто-то подкрадётся сзади, ты не заметишь, не сможешь защищаться, он просто убьёт, может быть быстро, а может помучит.

Воображение рисовало пугающие образы. Ярослав приоткрыл рот и осознал, что не может сделать шаг вперёд. Животный ужас сковал его, предчувствие неминуемой беды не позволяло пересечь границу пещеры и оказаться во власти чудовищ, затаившихся во тьме. На лбу испарина, челюсти дрожат, словно от сильного мороза, пальцы рук скрутила судорога.

Ярослав попятился, побежал вверх по склону, только там, удалившись от пещеры метров на триста, почувствовал себя в относительной безопасности. Теперь он понимал, что имел в виду учитель, когда говорил, что они не смогли войти в пещеру. Он тоже не смог. Физически не смог. Его организм отторгал саму мысль погрузиться в глубины этой слизкой, обволакивающей со всех сторон черноты.

Сидел на склоне и думал о пережитом, о том, как быть дальше, пока у него не возникло ощущение, будто за ним наблюдают со всех сторон. Сначала слабое, на границе сознания, но потом всё усиливающееся, нарастающее, оно захватило все мысли Ярослава. Поэтому он встал и направился в лес, блуждал по нему минут двадцать, и до того грязный выгвоздался ещё сильнее, забыл зачем шёл, куда шёл, что случилась, воспрянул, когда, наконец, выбрался к полю, побежал, добрался до дороги, побрёл по ней, стараясь не смотреть по сторонам. Тем не менее краем глаза заметил, что свет в доме, куда заселились потенциальные покупатели горит, двери открыты, а на крыльце стоят все члены семейства, кроме главы. Трое детей и жена. Замерли, словно манекены, глаза открыты и неподвижны. Даже не моргают. Ничего не видят, ничего не слышат, ничего не знают. Будто и не существуют вовсе, пока их отца нет. Ярослав не придал этому никакого значения. После, потом Сейчас ещё слишком свежи воспоминания о пережитом у пещеры. Он нескоро сможет выбросить их из головы. Ярослав добрался обратно, зашёл в дом Старовойского, сначала в ванную, смыть с себя грязь, отмыться от страха, от липучих взглядов, которые были направлены на него со всех сторон, когда он сидел на вершине холма. Но долго купаться не стал, вытерся полотенцем, босиком, в одних трусах направился в свою спальню, где обнаружил дремавшую Нину и тихонько посапывающую в своей колыбельке дочь.

Она не могла так быстро вернуться, это не она была со Старовойским, - осознал Ярослав. Отлегло, на душе стало чуть спокойнее, он позабыл о своих треволнениях, с какой-то животной ненасытностью посмотрел на Нину. Округлость её ягодиц, едва заметное движение грудей в такт дыханию, смуглость кожи, невинность, безмятежность всё это, тысячу раз виденное, показалось ему невероятно возбуждающим. Дыхание Ярослава участилось, он стащил с себя штаны, направился к спящей супруге, тихонько лёг рядом, руку положил на живот, вторую запустил между шеей и плечом, стал ласкать пальцами кожу в области ключицы, закопался носом в её курчавых волосах, ощутил аромат степных просторов, горьковатого пота, сладкой кожи, впился губами в мочку уха, шумно выдохнул, воздух щекотал прозрачные волоски на теле супруги, Нина заулыбалась во сне, открыла глаза, вздрогнула, чуть повернула голову, улыбнулась сильнее.

- А я думала, это сон. Что это на тебя нашло? спросила она.

Вместо ответа он поцеловал её в губы, развернул к себе лицом, стащил с неё ночнушку, навалился на Нину всем телом

Той ночью он овладевал ею с несвойственной ему воинственностью, словно бы напоминая о своих правах на неё, желая удостовериться, что мысли об измене лишь игра его воображения. То, как она принимала его ласки, то, как сдерживала стремящиеся вырваться наружу слишком шумные эмоции, как тянулась к нему всё убеждало его в беспочвенности подозрений.

Однако однажды посеянное зерно сомнений, успевшее не только укорениться, но и дать плоды, не так просто выкорчевать.

6

В последующие дни Ярослав избегал общения со Старовойским, хотя это было и сложно, поскольку Влад гораздо чаще чем раньше, стал наведываться в Голдино.

Рассказывать Нине о том, что видел, Ярослав не стал, раздумывал, как быть, и что делать. Не потому, что хотел сохранить это в секрете, а потом, что сам был напуган. Они, конечно, подозревали, что Старовойский как-то замешан в незаконных махинациях, даже допускали наркоторговлю, но теперь этот ночной поход в пещеру, эта комната с единственной книгой давали понять, разговор об убийстве (Ярослав пытался убедить себя, что ему послышалось) свидетельствовали о том, что речь шла о чём-то хуже простого криминала. Похоже, Старовойский был связан с какой-то сектой. Может он так и разбогател?

Чем больше Ярослав размышлял над этой версией, тем реалистичнее она ему казалась. Становилось понятно, откуда брались деньги Анастасии Афанасьевны возможно, она была у них чем-то вроде духовного лидера, или наоборот, держательницей кассы, никак не вовлечённой в процесс промывания мозгов отчаявшимся людям. А новые русские, приехавшие на её похороны, остальные сектанты. Если они орудовали по всему Союзу, там целое состояние могло скопиться, да и связи наверняка имелись. Тех, что без связей, быстро сажали. Конструкция выглядела настолько логичной, что Ярослав твёрдо решил съездить в город и позвонить Толе, разузнать побольше о его тётке.

Вырваться удалось в последнюю неделю мая, когда Алексей Олегович приехал выставлять Лёне итоговые оценки за год. Судя по табелю, мальчишка во втором полугодии учился гораздо лучше, исправил все тройки.

У Ярослава не было ни единой причины доверять Алексею Олеговичу, но за неимением лучшего варианта, он попросил подвезти его до ближайшего телефона.

- Назад я сам вернусь, - заверил учителя Ярослав.

- Да ну что вы, мне совсем нетрудно, я отвезу и обратно - возразил Алексей Олегович и, дождавшись, пока Ярослав устроится на переднем сиденье, покинул Голдино.

Когда они отъехали от деревни, Ярославу показалось, что дышать стало легче. От проницательного учителя это не укрылось.

- Вы кажетесь взволнованным, Ярослав Борисович. Что-то случилось?

- Нет, - отстранённо ответил Ярослав.

Учитель кивнул, продолжил.

- Мы ведь, наверное, видимся сегодня в последний раз. У Лёни каникулы, я больше в Голдино не приеду. И от этого мне неспокойно. Вы ведь не поверили ничему из того, что я вам говорил?

- Какая вам разница?

Алексей Олегович вздохнул.

- Я беспокоюсь за вас, вашу семью, Лёню.

- Какое вам дело до моей семьи?! вдруг вспыхнул Ярослав. Им ничего не угрожает!

- У вас какие-то проблемы с женой, - не спросил, а утвердительно заявил учитель. Вы ведь понимаете, Влад делает это специально, он хочет вас рассорить?

- Начинается, - вздохнул Ярослав. Алексей Олегович, всякий раз, когда мы с вами разговариваем, вы напускаете на себя загадочность и начинаете изъясняться полунамёками. Если вам что-то известно, скажите прямо!

Учитель помолчал, подумал, потом заговорил.

- Да, вы правы. Я именно так себя и веду, но на это есть причины. Даже когда я рассказывал вам обо всём порционно, вы не поверили. Разве прислушались к совету переселиться на второй этаж? Нет. А ведь вы явно что-то видели, что-то уже знаете.

Ярослав поморщился, ничего не ответил. Вспомнил следы под окном, вспомнил Влада с приезжим, бредущих через лес к пещере, вспомнил ощущения, которые он испытал, стоя у входа в неё. Но все эти воспоминания померкли на фоне ревности. Поэтому он не мог не задать учителю один вопрос:

- Зачем ему нас рассорить?

Алексей Олегович кивнул, словно бы испытав удовлетворение от того, что верно догадался.

- Так и знал, - сказал он. Владу всегда нравилось внушать людям ощущение собственной ущербности. Думаю, его в вас что-то раздражает, поэтому он стал заигрывать с вашей женой. Не подумайте, я не хочу вас обидеть, Нина Владимировна очень красивая женщина, просто Влад не бабник. Его интересуют лишь деньги. Женщины для него простой аксессуар, который подчеркивает его статус, не более.

- И эта его Алевтина тоже аксессуар?

- А вы разве не заметили?

Да, Ярослав заметил. И отношение Влада к детям тоже не отцовское, а скорее потребительское. Мол, смотрите, какой актив я урвал, у вас такого нет и не будет. Через несколько лет он станет приносить такую прибыль, что я начну получать отличные дивиденды.

Пока он всё это обдумывал, они въехали в крупную деревеньку, где недалеко от въезда рядом с магазином располагался телефон-автомат. Учитель припарковался на обочине, Ярослав выскочил и, закрывшись в застеклённой будке, набрал телефонный код родного города и номер Толика.

- Алло! трубку взял его отец.

- Здравствуйте, Сан Саныч! Это Ярослав. Как у вас здоровье? Ярославу пришлось выполнить весь социальный ритуал, к которому он обычно относился спокойно, но сейчас раздражался из-за пресных вопросов и пересоленных ответов. Минут через пять разговора пришлось вставить. Вы извините, я с таксофона звоню. Надеюсь, у вас всё наладится, но мне бы Толика услышать.

- Толю? Хорошо, сейчас позову.

Прошло всего несколько секунд, как трубку подхватил сильно взволнованный Толик.

- Яря! Как я рад тебя слышать!

- Что-то случилось? настороженно спросил Ярослав.

- Много чего случилось. И почти ничего хорошего. Но это не телефонный разговор. Да и не хочу грузить тебя своими проблемами. А ты зачем звонишь?

Ярослав несколько растерялся. Он думал попросить друга узнать о Старовойском побольше, но теперь стало как-то совестливо взваливать на него этот груз.

- Да просто поинтересоваться, как дела, - соврал Ярослав.

- Яря, не надо, - Толик был серьёзен. Если ты по поводу этого Старовойского, то выкладывай.

И Ярослав выложил. Рассказал всё: и о заигрываниях с женой, и о следах под окном, и о странных покупателях, но главное о ночном визите в пещеру.

- Не знаю, что теперь и делать, - дрожащим голосом закончил историю Ярослав. Я боюсь, что он тоже состоит в какой-то секте и пытается вовлечь меня с семьёй туда.

Толик молчал.

- Алло, меня слышно?

- Да, - мрачно отозвался тот. Просто набирался смелости. Я перед тобой очень виноват, Ярослав. Надеюсь, ты меня не возненавидишь за то, что сейчас скажу. Когда тётка лежала при смерти, выяснилось, что завещание она оформила на какого-то левого чёрта. Уже потом я понял, что это был Старовойский. Явился ко мне и заявил, что может убедить тётку переписать завещание на меня. Но взамен Короче, взамен я должен подсказать нуждающуюся семью. Только чтобы семья крепкая была, дружная. Сказал, ему для рекламы, это важнее тёткиного наследства. Ты мне первый в голову и пришёл. А на похоронах я ему на тебя показал. И потом подсказывал, как убедить тебя взяться за эту работу, тебе звонил, притворялся, что не знал его, встречу вашу организовывал. Я ж ему поверил, думал, он так покупателей привлечь хочет вот смотрите, какие семейные люди на меня работают, мне можно доверять, - сделал паузу, вздохнул. - Брехня это всё и самооправдания! Чувствовал я, что у него камень за пазухой. Но больно сильно мне тёткино наследство получить хотелось. Просто не видел подвоха. Да и сейчас не вижу! Знаю только, что хрень какая-то творится. Могилу тётки моей раскопали, труп пропал, представляешь? Дело по вандализму завели, но то всё фигня, потому что менты к нам приезжали и про деньги расспрашивали. Не знаю, в чём она была замешана, но как я понял, там какие-то мошеннические схемы. Наверное, ты прав, она как-то связана с сектами, знаешь, была каким-нибудь серым кардинальчиком, их бухгалтером. Деньги умела отмывать, прямо никак не контактировала. Но зачем они её труп вырыли? По ночам к нам в квартиру звонят, в глазок глянешь и никого! А ещё Не-не, это не телефонный разговор. Давай как-нибудь встретимся? Я разузнаю про Старовойского, ты тоже к нему приглядывайся. Может вместе до чего и докумекаем, а?

Ярослав молчал. А ведь он считал Толика лучшим другом! Думал, знает его, как облупленного.

- Ярь, я всё понимаю, но не дело сейчас дуться. Я очень виноват, нужно было всё тебе рассказать, а я не стал. Но ничего же страшного пока не случилось! Ну прости и давай попробуем вместе выкарабкаться! Как раньше!

Ярослав повесил трубку. Могилу Анастасии Афанасьевны зачем-то раскопали, труп увезли. Он вдруг вспомнил, как на похоронах ему показалось, что покойница смотрит на него и улыбается.

Зачем им моя семья?! Чего они хотят от нас?!

Но ничего же страшного пока не случилось сказал Толик. Пока.

А я ведь оставил их наедине с этим Владом! - ужаснулся Ярослав. Он хотел броситься обратно к машине, но вспомнил о проницательности Алексея Олеговича. Нет, нельзя, чтобы тот заподозрил неладное. Даже Толик его обманул, а уж учителю верить не было никаких причин. Сейчас он натянет на лицо улыбку, спокойно дойдёт до машины, приедет в Голдино, заберёт оттуда свою семью и спокойно вернётся домой. Денег у него не было, но это не беда. Беда может произойти, если они останутся здесь ещё на три месяца.

Постояв чуть-чуть в будке, Ярослав взял себя в руки, вышел, добрался до машины и, стараясь держаться непринуждённо, сел сзади.

- А что это вы там устроились? удивился Алексей.

- Не хотел вам признаваться, но спереди меня чуть укачало. Не очень хорошо себя чувствую. Сзади как-то поспокойнее.

- Может вас в местную поликлинику отвезти?

- Да нет, сейчас всё пройдёт. Приеду в Голдино, полежу полчасика и отпустит.

- Смотрите.

Они поехали, одурачить Алексея Олеговича, похоже, удалось, потому что он в продолжении прерванного разговора, принялся философствовать на тему чувств:

- Многие если не все путают любовь и влюблённость, Владислав. А разница между ними принципиальна. Влюблённость скоротечна, она как пожар вспыхнула, разгорелась и, пожрав всё до чего способна дотянуться, погасла. Влюблённость ослепляет, пьянит, будоражит, волнует. Любовь же как огонь в камине согревает, когда это нужнее всего. Раз зародившись, любовь уже не уходит, она остаётся с тобой навсегда, светлая и тёплая. Влюблённость несёт зерно разрушения, любовь исключительно созидательна. Из-за влюблённости мы творим безумные вещи, любовь же толкает нас к созидательности. Удивительно, но влюблённость воспевают чаще любви, хотя она этого не заслуживает. Родитель может накричать на своего ребёнка, но потом пожалеет о содеянном, потому что любовь не уходит, просто эмоции иногда полыхают куда сильнее невысокого и неугасаемого костра любви. Я, знаете ли, наблюдал краем глаза за вашими с Ниной отношениями, и понял, что вы любите друг друга по-настоящему. Поэтому не позволяйте Владу вбить между вами клин. Вам нужно держаться вместе, это очень важно.

Опять эти непонятные намёки. К чему он всё время ведёт? Ещё и еле едет.

- Почему это важно, Алексей Олегович? Вам же без разницы, поверю я вам или нет. Вы либо любите звук своего голоса и хотите привить эту любовь мне, либо преследуете какую-то непонятную цель. Раз уж видимся в последний раз, так скажите, что у вас на уме, - сказал Ярослав. Почему нам нужно держаться вместе?

- Потому что Влад убийца, - приглушённо ответил учитель. В прошлый раз я рассказал вам о том, как он вышел из пещеры и поменялся. Эти перемены были гораздо глубже, чем вы можете себе представить. А может и не было никаких перемен, просто я никогда его не знал по-настоящему и только тогда увидел того, кем Влад на самом деле был?

Ярослав вздрогнул. Как поразительно точно перекликались эти слова с тем, что он прямо сейчас чувствовал по отношению к Толику! А слова Старовойского об убийстве не пустое бахвальство, а правда!

- Перемены я заметил сразу, но не сразу осознал их значение, - между тем продолжал учитель. Влад начал издеваться над животными. У нас на улице жил щеночек, он родился с недоразвитой лапой, сильно хромал. Все его жалели, подкармливали. А Влад беспричинно его убил на меня на глазах. Когда я спросил, зачем он это сделал, тот пожал плечами и ответил щенок всё равно бы умер, а при жизни только страдал. Но этим он не ограничился, потому что тело щенка он забрал и отнёс в лес, якобы похоронить. Я был напуган, но всё-таки вызвался ему помочь несмотря на то, что он сделал, я пока ещё считал Влада своим другом. Да и доля истины в его словах была ведь щенок правда страдал. Хоть мысль убить ради избавления от боли и казалась чудовищной, но тогда для меня выглядела логично. Разве не правильно отобрать жизнь, если она приносит одни лишь страдания? И разве Влад поступил не благородно, решившись взвалить на себя груз ответственности за смерть больного щенка? Не все это поймут и оценят, поэтому мне хотелось помочь Владу, уберечь его от ханжеского осуждения. Его отказ меня удивил, тут испуг уступил место здоровому любопытству. Я первым добежал в ближайший лес, стал высматривать Влада, но понял, что он пошёл не туда. Бродил по границе деревни и ждал его. Он вернулся поздно вечером, и по его взгляду я понял, что он ходил не в наш лес, а в рощицу у пещеры.

- Не пойму, мы с вами ехали сюда где-то полчаса, как вы в детстве пешком проходили такие большие расстояния?

- Дорога огибает холмистую местность, получается большой крюк, но, если идти пешком, там по прямой километров десять, не больше.

- Так вы считаете, что убитый щенок это своего рода жертвоприношение?

- Нет, это подготовка к жертвоприношению. Жертвоприношение произошло позже, в десятом классе, когда мы вдвоём ездили в город весной. Там Влад зарезал человека. Мы возвращались к его родственнице, у которой поселились, район там был тихий, спальный. Старый подвыпивший дед сидел на табуретке у своего двора, курил самокрутку. Дряхлый был совсем, бессильный. Глаза почти ничего не видели. Он слепо щурился, глядя на заходящее солнце. Мы же брели по дороге, Влад подмигнул мне, огляделся по сторонам и, убедившись, что кроме нас и старичка никого нет, просто подошёл к нему, вытащил из кармана отвертку и с размаху воткнул старику прямо в горло. Раз-два, быстро отошёл, старик завалился вперёд, принял абсолютно нелепую позу, Влад же вытер кровь на отвертке об траву и быстрым шагом двинулся вперёд, даже не оглянулся. Я застыл на месте и глядел на умирающего. Представить не мог, что человека так легко убить. Ни криков, ни даже стонов. Кровь текла, но её почти не было видно со стороны. Если не знать, что произошло, можно было подумать, что дед напился пьяным и растянулся на асфальте. Я никогда не забуду этого зрелища. И никогда не прощу себе того, что произошло после, - учитель сделал паузу, тяжело вздохнул, продолжил. Осознав, что если кто-то сейчас объявится, то за убийцу примут меня. Испугался, побежал прочь, догнал Влада, спросил его, зачем? Он ответил, что этот старик давно мечтал о смерти, а он лишь воплотил его мечту в реальность. А потом, он слово в слово повторил ту мысль, которая крутилась у меня в голове в день, когда Влад убил щенка. Разве не правильно отобрать жизнь, если она приносит одни лишь страдания, Леха? - сказал он. Я ничего не ответил. И не донёс на него. Уже утром мы уехали, я даже не знаю, что потом случилось, как отреагировали родственники старика, где его похоронили. Знал, что должен рассказать об этом кому-то, и вот сейчас, спустя годы, рассказываю вам. Впервые в жизни. Чтобы вы поняли, что я за погань, и поняли, что Влад опасен.

Шокированный услышанным Ярослав ничего не сказал, хотя в голове крутился рой вопросов. Если Влад действительно это совершил, то почему продолжил общаться с Алексеем Олеговичем, почему не избавился и от него? И не просто общаться он ведь платил хорошие деньги. Если учитель действительно испытывает муки совести, почему продолжает контактировать со Старовойским? Ладно, ты струсил и ничего не рассказал, но ведь принимать деньги от убийцы тебя никто не заставит!

Алексей Олегович и до того не нравился Ярославу, а теперь вызывал глубокое отвращение. Одно было ясно из Голдино нужно уезжать как можно скорее.

Они доехали до деревни молча. Ярослав вышел из машины, не попрощавшись. Учитель всё понял без слов, уехал. Хорошо, что они больше никогда не встретятся!

Ярослав отправился на поиски Старовойского, чтобы объявить тому о своём решении уехать, но найти Влада не сумел. Тем лучше. Уедут без лишних слов. Да, денег им пока никто не заплатил, но и не надо. Ярослав что-нибудь придумает, когда они вернутся в город. Оставалось найти Нину, собрать вещи и покинуть это проклятое место, гори оно синим пламенем!

Однако произошло непредвиденное когда он отыскал жену и сообщил ей, что они уезжают, она отказалась.

- Куда ты собрался? Нам же ещё три месяца здесь работать! - возмутилась Нина.

- Ниночка, я тебя прошу довериться мне! Это не шутки! Старовойский опасен, он убийца! Он убил как минимум двух человек. И подозреваю, что он состоит в какой-то секте. А ещё я говорил с Толиком, - Ярослав начал делиться всем подряд, получалось путано, Нина с каждым словом пугалась всё сильнее.

- Яря, Яречка, да что же с тобой такое? спросила она, когда Ярослав закончил. Нам всего три месяца осталось. Мы квартиру себе сможем купить. Ты хотя бы поразмысли над тем, что говоришь! Это же бессмыслица! Этот твой Алексей Олегович скорее всего просто завидует разбогатевшему однокласснику. А Толик может и говорит правду, ну так и Старовойский тебе изначально примерно то же самое и рассказывал: ему хочется семейного человека, чтобы потенциальные покупатели ориентировались на образ крепкой семьи и добрососедских отношений. Ну сходил он куда-то ночью, тебе что-то послышалось, теперь что, от восемнадцати тысяч долларов отказываться что ли?

- Да как ты можешь?! Ярослав вспыхнул. Детям угрожает опасность, а ты ты на его стороне! Ты меня предаёшь!

Нина отшатнулась, была глубоко возмущена словами Ярослава.

- Вот в чём дело! всплеснула руками она.

Разволновалась, помолчала. Ярослав застыл посреди комнаты, вопросительно глядя на супругу.

- Я должна тебе кое-что рассказать, - заговорила Нина. Наберись, пожалуйста, терпения. У меня в школе была одноклассница, Марина Неклюдова. Ой, ты не представляешь, какой красивой она была! Я всегда завидовала её внешности! Светлые волосы, голубые глаза, точеные черты лица, длинные ноги все мальчишки на неё заглядывались, а когда пришло время, начали за ней увиваться. Я думала, что Марина выберет себе самого хорошенького, но вместо этого, она всем давала надежду, а потом стравливала их, представляешь? Пообещала погулять с Сашкой, а пошла с Вовкой. И главное настояла пройтись там, где её должен был ждать Сашка, чтобы он их увидел. Они тогда из-за неё подрались сильно. А она на следующий день рассказывала обо всём этом с таким восторгом! Не знаю, может быть потому, что я стеснялась своей внешности и за мной никогда мальчишки так не бегали, может потому что в принципе не была избалованным ребёнком и меня растили в строгости, но меня её поведение ужаснуло. Я ещё тогда подумала, ну как же так можно, дать надежду одному, а потом намеренно прийти с другим? Что было бы, если бы мальчик, который мне нравится, поступил бы со мной так же? О, меня бы распирали ревность, обида, я бы ощутила себя брошенной, никому не нужной. Это же ужасно! А Марина смеялась. И я тогда зареклась никогда не давать своему мужчине повода для ревности. Никогда! И вот с тобой я этот зарок нарушила, Яря, за что прошу прощения.

- О чём ты вообще? - Ярослав изобразил фальшивое непонимание.

- Пожалуйста, не надо. Я же вижу, что твоё поведение изменилось. Ты меня ревнуешь к Старовойскому. Пока мы жили здесь одни, ты никогда так часто не спрашивал, где я была и что делала. Провожаешь меня взглядом постоянно. И вот это вот твоё предложение забрать детей и уехать отсюда. Я же вижу, что ты меня ревнуешь! Просто я не сразу поняла, что моё поведение может быть истолковано в таком ключе. Но это не оправдание, Яря, не смей так думать! Нет, ты имеешь полное право раздражаться из-за того, что я провожу с этим Владом так много времени. И думаю, твои подозрения на его счёт небеспочвенны, потому что сама замечаю он с какими-то очень странными и мелкими просьбами ко мне обращается, просто хочет провести время со мной. Нет-нет, он не приставал, даже намеков не делал, но его намерения и без всего это считываются. Я уже взрослая девочка и всё должна была понимать сама. И я убеждена, что в основе настоящей любви лежит глубокое уважение мужа к жене и жены к мужу. Я терпеть не могла лярв, которые пренебрежительно говорили о своих мужьях. Ещё я его спрашивать буду, куда мне можно идти, а куда нельзя! - в таком вот духе рассуждали. Помимо того, что они позорили самих себя ведь они дали согласие этому мужчине выйти за него замуж они явственно давали понять, что мужа они совершенно не уважают, относятся к нему, как к бытовой помехе, с которой приходится мириться, чтобы люди не осудили. Чем-то похоже на Марину Неклюдову, которая развлекалась тем, что стравливала мальчиков. И именно поэтому я хочу быть тобой услышанной и понятой. Я бесконечно тебя уважаю, Ярослав! И так же сильно люблю! Я должна была подумать, как моё общение со Старовойским выглядит со стороны, как оно может быть воспринято тобой! Я этого не сделала и глубоко перед тобой виновата. Никаких оправданий тут быть не может, могу только пообещать тебе, что впредь никогда не позволю себе беспечно проводить время наедине с посторонними мужчинами. И я понимаю, почему ты так настаиваешь на отъезде. Но Ярослав, он платит нам три тысячи долларов в месяц! Где мы сейчас найдём такие деньги? Осталось отработать всего три месяца, ну неужели стоит всё бросить из-за моей глупой ошибки?

Ярослав тяжело вздохнул, опустил голову. Какая она всё-таки замечательная! Как он вообще мог позволить себе оскорблять её беспочвенными подозрениями!

- Хорошо, ты права. Я действительно тебя ревновал. Но предложение об отъезде сделано не из-за ревности. Здесь творится что-то странное! Всё, что я тебе рассказал чистая правда! Я обнаружил следы под окном нашей спальни. Кто-то стоял и глазел либо на нас, либо на нашу дочку! И потом Старовойский ходил в этот лес, говорил об убийстве, спускался в пещеру. И эта закрытая комната, якобы библиотека. Что там за книга? Почему она одна? А этот Алексей? Он всё говорит и говорит. Сначала я сомневался, но теперь мне кажется, что его истории правдивы.

- Ты правда считаешь, что всё это повод, чтобы немедленно уехать? Мы прожили здесь три месяца. Неужели за оставшиеся три может случиться что-то такое, из-за чего можно отказаться от восемнадцати тысяч долларов? Мы на эти деньги себе квартиру купить сможем, Яря! Больше ни от кого зависеть не будем!

Ярослав застыл, не зная, что возразить, потом кивнул, поднял-таки голову и посмотрел в глаза жене.

- Давай хотя бы ночевать на втором этаже?

Нина улыбнулась, подсела к мужу, поцеловала его в губы.

- Конечно! обняла его и прошептала на ухо. Прости меня пожалуйста!

Они посидели какое-то время в обнимку, потом Ярослав сказал, что ему нужно работать, поднялся и ушёл. Но события сегодняшнего дня не шли у него из мыслей. Он косил траву и думал о казавшейся ему подозрительной настойчивости Нины. Она никогда не гналась за деньгами, так почему же сейчас, после всего, что он ей рассказал, хочется остаться? Сопоставлял со своим прошлым опытом. История, которую рассказала Нина, как нельзя кстати совпадала с историей Любки, его первой любви. Ярослав попытался вспомнить, беседовал ли он на эту тему с Ниной и действительно припомнил, что когда-то у них заходил разговор о бывших и он рассказывал о том, как Любка использовала его. Уж очень сильно история школьной подруги Нины перекликалась с историей первой девушки Ярослава. Подозрительно сильно.

Бред какой-то, - пытался отмахнуться от тяжелых мыслей Ярослав. Не выходило. Доверие было подорвано, и никакие слова Нины этого уже не изменят. Мысли клубились и не отпускали, весь день прошёл как во сне, Ярослав вернулся домой затемно. Оказалось, Нина уже перенесла все их вещи на второй этаж, осталось только колыбелька Люды, которую в одиночку тащить было неудобно. Впрочем, Ярослав не стал звать супругу и сделал это в одиночку. На возмущение Нины он ответил натянутой улыбкой.

- Дай вспомнить спортивное прошлое, - натянуто пошутил Ярослав.

Разобравшись с этим, посидел немного в гостиной, рассматривая сделавшуюся ему ненавистной картину. Много думал, все мысли чернее черного. Глянул на часы уже половина двенадцатого, а завтра куча работы. Встал из кресла, направился в ванную, провёл там три часа под холодной водой. Когда вышел из душа и направлялся на второй этаж, услышал доносившийся из комнаты пасынка шум.

Неужели Лёня не спит? Надо было и его переселить, тем более он сам хотел жить на втором - подумал Ярослав и аккуратно приоткрыл дверь.

У изголовья кровати что-то чёрное, непроглядное как сама ночь, склонилось над мальчиком и рассматривало его. Стоило лучикам света проникнуть в комнату и развеять мрак, фигура растворилась, будто её и не было.

Ошарашенный Влад зажмурился. У него что, галлюцинации? И тут заметил, что окно в спальне открыто нараспашку. Стараясь не разбудить пасынка, он на цыпочках прокрался к окну и, кинув взгляд вдаль, убедился, что никого поблизости нет. Ужасный образ черноты, сгустившейся над Лёниной кроватью привиделся Владу.

Немного успокоившись, он выглянул из окна и краем глаза заприметил прямо под окном чёрное чудовище с отвратительной, поблескивающей в лунном свете мордой, на которой застыла кипенно-белая улыбка, а белесые глаза без признаков зрачка, дергались, с интересом изучая Влада. Чёрный человек должен был быть слеп, но каким-то образом видел, тянул к Владу своими большие загребущие руки с длинными, подвижными, жадными пальцами.

От неожиданности Влад вскрикнул, подался назад, споткнулся, упал, ударился затылком и подскочил у себя в постели, жадно хватая ртом воздух. Сон! Это был просто сон. Ведь так? Но почему он не помнил, как добрался из ванной до спальни?

Немного успокоившись, он опустился на подушку и поморщился от боли, завёл руку назад, пощупал затылок и обнаружил там здоровую круглую шишку, от прикосновения к которой начинало казаться, что в голову ему вбивают гвоздь.

Снова перепугавшись, Влад выскочил из спальни, миновал коридор и влетел в комнату к Лёне. Мальчик мирно спал, вздрогнул только когда приёмный отец распахнул дверь и стукнул рукоятью о стену. Окно было открыто нараспашку.

- Что-то случилось? промямлил Лёня.

- Нет-нет, спи, - перепуганный Влад немного успокоился, направился к окну, выглянул наружу, посмотрел вниз, к основанию здания. Никаких следов, трава мокрая, пушистая. Хотя если роса выпала ближе к рассвету, то стебельки и сами могли распрямиться, скрывая следы полуночного посетителя.

- Папа, что ты там высматриваешь?

- Да так, заметил, что у тебя окно нараспашку, испугался, что кто-то забрался в комнату среди ночи.

Всё привиделось, - начал мысленно убеждать себя Ярослав. Просто стукнулся головой, вернулся в постель, лёг спать и воображение нарисовало остальное. Так и было.

- Ты как надумаешь, переезжай на второй этаж в любую комнату, - сказал Ярослав Лёне, а сам покинул его комнату, пошёл на улицу, нужно было подышать воздухом.

Что произошло вчера? Он упал с лестницы, стукнулся головой, получил лёгкое сотрясение, поднялся к себе в комнату, ему приснился кошмарный сон, который он спутал с реальностью. Самое простое объяснение. Ярослав помнил, как на соревнованиях после нокаута гоняли некоторые пацаны. И в словах путались, и видели не пойми кого. Ну вот и он от удара затылком словил галлюны, бывает.

- Папа, ты тоже их видел? донёсся из-за спины голос взволнованного и последовавшего за ним Лёни. Я их научился различать. Они прячутся в людях. Я впервые заметил его в Витюше. Он просто прикидывался им, а Витюши-то и нет. И Олег с Петей, их тоже уже нет. И тёти Алевтины нет. Они притворяются другими людьми, а сами сами чёрные и злые!

- Кто? Ярослав обернулся и посмотрел на Лёню.

- Я не знаю, просто умею научился их видеть. Они только прикидываются хорошими, спокойные такие, тихие, а когда никто не видит, делают гадости. Давай отсюда уедем, мне здесь не нравится?

- Уедем, - Ярослав кивнул. Сегодня же уедем.

Он встал на одно колено, обнял Лёню, поцеловал его в макушку. Такие вопросы не обсуждаются. Он просто поставит Нину перед фактом. И они уедут. Слова Лёни только казались бессмыслицей, в них был смысл, просто если во всём разобраться, то выбраться живым из Голдино не получится.

- Я буду уговаривать маму вместе с тобой, - словно бы прочитал его мысли Лёня.

- Так и сделаем, - улыбнулся Ярослав, выпуская пасынка из объятий и вставая в полный рост. Да, он так и сделает. Они останутся без квартиры, зато целыми и невредимыми.

Ярослав уже собирался вернуться домой, начал продумывать разговор с Ниной, как вдруг раздался звонкий лай - со стороны поля бежал Джек. Ярослав сначала не поверил своим глазам, а потом вспомнил слова учителя, перед мысленным взором возник образ черного человека, склонившегося над кроватью Лёни. Что-то здесь не так! Не мог пёс настолько долго прожить без воды и пищи в голом поле. Но для влюблённого в него мальчишки это ничего не значило.

- Джек! радостно закричал пасынок, увидев собаку и побежал навстречу.

Опять образ фигуры, склонившейся над кроватью Лёни. И глаза глаза Джека, они ведь другие! Раньше были темнее, а теперь кипенно-белые, по-человечески сообразительные. Лёня сказал, что научился их видеть. Похоже, у Ярослава тоже начинало получаться.

Это не Джек, это что-то, что притворяется Джеком, - услужливо подсказал голос, поселившийся в голове у Ярослава.

- Стой Лёня! Не подходи к нему! Ярослав рванул с места и перехватил собаку, которая подбежала к нему и завиляла хвостиком.

- Что такое? пасынок замер в недоумении.

- Он мог подхватить бешенство. С ним нельзя контактировать, - ляпнул первую пришедшую в голову мысль Ярослав. Я его сейчас утоплю.

- Что?! ошарашенный Лёня отпрянул назад, не до конца осознавая смысл сказанного.

Но Ярослава заинтересовала не реакция мальчишки, а реакция пса, который словно бы понял смысл произнесённых слов, попытался развернуться и убежать. Ярослав ловко ухватил животное за шкирку и поднял в воздух.

- Он может заразить тебя, меня, Люду и мама, ты этого хочешь? спросил Ярослав, игнорируя скулёж пса.

- Джек здоровый, поставь его на место! потребовал Лёня.

- Ты этого не можешь знать, Лёня. Правда готов поставить на кон жизни мамы Люды? Бешенство страшная вещь. Поселившись в тебе, вирус разрушает твою личность, берёт контроль над тобой, заставляет вести себя так, чтобы ты распространил как можно больше заразы. Представь, что твоя мама нападёт на тебя и станет кусать. Именно это и происходит при бешенстве. Человек перестаёт себя контролировать, на финальном этапе человека уже не остаётся, лишь внешняя оболочка. А внутри прячется вирус. Ты этого желаешь маме? спросил Ярослав, склонившись над пасынком и стараясь увещевать его.

- Джек незаразный! упрямо повторил Лёня.

- Хорошо, а если я скажу тебе, что в Джеке спрятались они? Те, про кого ты мне только что рассказывал. Ты мне поверишь?

- Нет! захныкал Лёня и потянул руку к собаке.

- Не трогай! Это не шутки! Ярослав выпрямился и отвёл руку в сторону. В этот момент пёс извернулся и цапнул Ярослава за кисть. Страшная боль! Щенок просто не в состоянии так укусить. Руку свело, пальцы непроизвольно разомкнулись, светло-алая кровь побежала по запястью вниз, к локтю, а пёс бросился бежать к полю.

- Молодец, Джек! обрадовался Лёня и побежал следом. Подожди меня!

- Лёня, не смей бежать за ним! крикнул Ярослав, хотел догнать пасынка, но сделав шаг, ощутил приступ тошноты. В глазах потемнело, в ногах слабость. Он чуть не упал. Поднёс укушенную руку к лицу, увидел, что зубы щенка прокусили руку почти до кости. Совсем не щенячий укус. Подняв взгляд, Ярослав увидел, что Лёня убегает за Джеком в поле, мчится к лесу.

Он заманивает его в пещеру! - догадался Ярослав. Снова сделал попытку шагнуть, но очередной приступ тошноты вынудил его остановиться. Идти Ярослав смог только когда мальчик и пёс уже скрылись в лесу.

7

Путь к пещере Ярослав искал долго. Рощица хоть и небольшая, но тропинок там почти не было. Поэтому пришлось пересечь лес наугад, а потом брести по опушке в поисках спуска в пещере. Когда Ярослав отыскал тот самый пригорок, прошло не меньше часа. Спустившись к пещере, он замер.

Ни следа Лёни или собаки. А что если мальчик всё-таки спустился туда, в абсолютную тьму?

- Лёня! позвал Ярослав. Лёня! Ты там!

Тишина. Дыхание Ярослава участилось, сердце рвалось из груди, ему приходилось прилагать усилия, чтобы оставаться на месте, а не бежать прочь от проклятой червоточины в теле земли.

- Лёня! отчаянно выкрикнул он.

Значит, мальчика там не было. А если был, но не мог отозваться? Исключено! Даже Ярослав, взрослый, видавший виды, не смеет переступить границу света и тьмы, Лёня не осмелился бы туда пойти в одиночку. Нет-нет, этого не могло быть. Поэтому Ярослав отошёл от пещеры и двинулся в обратный путь. На пригорок он почти взбежал, чем дальше уходил, тем легче дышалось, становилось спокойнее. Страшное место, необъяснимо страшное!

По дороге он гадал, как поступил бы, если бы Лёня отозвался. Хотя бы в этом случае Ярославу хватило смелости войти под свод пещеры, или он бы сделал вид, что ничего не слышал, и ушёл бы? Честный ответ сильно не нравился Ярославу. Поэтому он быстро переключился на мысли о Лёне. Что делать, если мальчика не будет в посёлке? Кроме как в пещеру он никуда не мог забраться. Нужно будет вызывать спасателей, организовывать поиски

Впрочем, опасения оказались напрасными: дойдя до посёлка Ярослав обнаружил Лёню во дворе дома Старовойского.

- Слава богу, ты здесь! обрадовался Ярослав, подбежал к мальчику и обнял его.

- А где же мне быть, папа? с улыбкой спросил мальчик.

- Я боялся, что пёс за - Ярослав запнулся. Он хотел сказать заведёт тебя в пещеру, но потом вдруг понял, что если мальчик узнает о пещере за рощей, он наверняка туда пойдёт. Поэтому закончил фразу иначе. Что пёс заведёт тебя куда-нибудь! А где Джек?

- А, он просто убежал. Прости, что так себя повёл, папа. Я был неправ.

- Да ничего страшного. Главное, что с тобой всё хорошо. Мы сегодня же отсюда уезжаем.

- Зачем? Лёня удивился. Я думал, ты из-за Джека перепугался. Кстати, если у него было бешенство, то тебе следует привиться, он же тебя укусил.

Ярослав отстранился от мальчика. Посмотрел на свою окровавленную руку, потом снова на Лёню.

- Ты же говорил, что видишь их.

- Кого? мальчик улыбнулся. Я не понимаю тебя папу.

- Но как же

- Ярослав, привет! Я тут краём уха подслушал ваш разговор. Ты собираешься уехать? Как же так? Мы же договаривались на полгода, донёсся из-за спины голос неизвестно откуда взявшегося Старовойского. Видимо, приехал проверить, как идут дела. Тем лучше Ярослав убьёт двух зайцев одним выстрелом.

Ярослав поморщился.

- Потом договорим, - шепнул Лёне. Встал, развернулся и напряженно посмотрел на приближавшегося Влада. Извини, но появились незапланированные дела. Деньги можешь оставить себе.

- Успокойся, если что-то важное, то я войду в положение и отпущу вас. Заплачу полную сумму за отработанный срок. Я просто не могу понять. Опять же, если дело в деньгах, то я согласен повысить зарплату. Вы тут впахиваете, как проклятые. Даже не ожидал. Я должен вам восемнадцать, но заплачу двадцать. Что мы там будем эти копейки считать, - произнеся это, Влад запустил руку в карман и достал оттуда фигурку трехлапой жабы, которая стояла перед ним во время встречи в Бристоле.

- Нет-нет, не надо ничего платить и повышать зарплату. Просто нам нужно уехать по семейным обстоятельствам. Это личное дело, не хочу вдаваться в подробности.

- Слушай, если это я тебя как-то обидел, - фигурка крутилась между пальцами, длиннющий язык то тянулся в сторону Ярослава, то отворачивался, солнце отражалось от золочённой поверхности, яркий луч бил прямо в глаза.

- Нет никакой обиды, - медленно пробормотал Ярослав.

- Это из-за моего общения с Ниной, так ведь? выпученные глаза жабы притягивали к себе, не позволяли отвести взгляд. Всякий раз, когда фигурка разворачивалась задом, Ярослав с нетерпением ожидал возвращения отвратительной жабьёй морды, чтобы ещё раз заглянуть в её завораживающие золотые глаза.

- Из-за Нины, правильно? повторил свой вопрос Старовойский, перестав вращать статуэтку.

- Да, - ответил бесцветным голосом Ярослав. Я вижу, что ты к ней пристаёшь, хочешь увести её у меня. Я ревную. Мне начинает казаться, что я сам тянусь к женщинам, которые меня предают. Сначала Любка, потом Инна, а теперь и Нина. Я ей больше не верю. Боюсь, что вы уже стали любовниками.

Почему, зачем он это сказал?! Что Старовойский с ним сделал?

- Клянусь! Старовойский бросил фигурку к себе в карман, взял Ярослава за плечи и заставил посмотреть себе в глаза. Клянусь тебе, даже в мыслях такого не было! Представить не мог, что наши с ней беседы могут быть истолкованы в таком ключе. Нина просто интересна мне, как человек. Я ведь завидую тебе белой завистью, Ярослав! Вы с семьёй так дружны, так преданы друг другу! Я всегда мечтал о чём-то похожем. Поэтому и тянусь к вам, к тебе. Хочу узнать, как построить нечто похожее. Мы с женой отдаляемся друг от друга, мои дети не понимают меня и даже не пытаются понять. А у тебя просто идеал, недостижимый идеал! И я ни в коем случае не посмею не то, что разрушить, даже посягнуть на ваш идеал. Прошу тебя, прости меня, если какими-то своими действиями я заставил тебя думать, будто положил глаз на Нину. Она очень красивая женщина, просто прекрасная, но за то время, что ты живёшь у меня в особняке, я стал считать тебя другом. Даже мысли не допущу, чтобы отбить жену друга. Ты мне веришь?

Ярослав кивнул. Он чувствовал себя невероятно уставшим.

- Я больше никогда не стану оставаться с Ниной наедине, всегда только под твоим присмотром. Только, пожалуйста, не уезжай. Когда я говорил, что у меня на тебя большие планы, я не врал. Я просто влюбился во всю твою семью, Ярослав, и хочу поделиться своими деньгами, сделать вас ещё счастливее, понимаешь? Я сказал двадцать тысяч? Да что мелочиться: если ты проживёшь здесь до сентября, я заплачу тебе тридцать тысяч долларов! Ну как, по рукам?

- Да, - выдавил Ярослав и механически пожал протянутую Старовойским руку. Если ты не против, я сегодня отдохну. Мне что-то нездоровится.

- Конечно, отдыхай. Ты прекрасно справляешься, Ярослав! разулыбался Влад.

Ярослав снова кивнул, побрёл в дом, столкнулся там с Ниной, она стала засыпать его вопросами, он коротко сообщил ей, что добился от Старовойского отгула на сегодня и повышения оклада до тридцати тысяч долларов. Она ахнула от неожиданности, стала что-то ещё спрашивать, но он прервал её, сказал, что ему не здоровится, сходил в ванную и обработал место укуса, после чего поднялся в спальню и завалился в кровать. Проснулся только следующим утром, урывками восстановив в памяти события предшествующих дней. Теперь обуявшие Ярослава подозрения казались ему бредом, а сумма в тридцать тысяч долларов подарком судьбы. Поэтому он продолжил работать, стараясь поменьше думать о загадочном поведении владельца Голдино. Ярослав, правда, хотел поговорить с Лёней и узнать, почему тот так резко переменил своё мнение касательно отъезда, но всё откладывал этот разговор, пока и вовсе не позабыл о своём намерении, погрузившись в повседневные заботы.

Июнь прошёл без приключений. Покупатели регулярно приезжали, их семьи вели себя странно, но Ярослав твёрдо решил, что это его не касается и просто не обращал внимания на чужих жён и детей. Но в начале июля произошло событие, которое вынудило Ярослава снова посмотреть неприглядной правде в глаза.

В тот день Нина повезла Люду в поликлинику. Нужно было проверить девочку и самой сдать анализы. Старовойский вызвался их подвезти до остановки, предварительно спросив разрешения Ярослава. Тот согласился, хотя в душе и не сильно рад был этой затее.

Они уехали рано утром, и Ярослав остался в доме с Лёней наедине, вспомнил, что давно собирался поговорить с мальчиком и решил воспользоваться этой возможностью. Но его планы нарушил внезапный визит Алевтины Старовойской. Женщина приехала одна на дорогой иномарке. Одета она была более чем легкомысленно: белая эластичная майка с коротким рукавом плотно прилегала к телу, подчеркивая соблазнительные изгибы её фигуры, и без того короткая юбка раздувалась от каждого шага женщины, позволяя оценить не только длинные стройные ноги, но и объёмные подтянутые ягодицы. Впрочем, легкомысленной была не только одежда, но и макияж: ярко-красная помада приковывала взгляд к полным губам, очерченные тушью глаза казались глубокими и выразительными, нарумяненные щеки придавали вызывающей сексуальности толику робости восьмиклассницы, осознавшей свои желания, но стесняющейся их.

Ярослав, недолюбливавший Алевтину, не мог не признать, что у него внутри проснулся голодный до женщины хищник. У них с Ниной уже больше месяца ничего не было. Поэтому контролировать себя сегодня Ярославу будет гораздо сложнее, чем во время их первой с Алевтиной встречи за ужином.

- Здравствуйте. Влад уехал с моей женой и дочкой. Я думал, он вас предупредил. и что-то случилось? стараясь смотреть женщине в глаза, спросил Ярослав.

- Нет, - беззаботно улыбнувшись, ответила она. Я просто приехала посмотреть, как тут у вас идут дела. Вы не рады меня видеть? стрельнув глазками, спросила она.

- Нет, конечно, - замялся Ярослав. Это и ваш дом тоже.

- Нет значит не рады, - перекинув сумочку за плечо, она подошла к нему, выпятив грудь, как бы невзначай прижавшись ею к Ярославу. Достаточно плотно, чтобы он ощутил теплоту, гибкость, полноту, потупил взор, стараясь скрыть расширившиеся от столь откровенного флирта зрачки.

Не дождавшись ответа, Алевтина отошла, бросила сумочку на кушетку, окинула взглядом прихожую.

- Что я могу сказать очень хорошо! У вас просто золотые руки, Ярослав!

- Это не только моя заслуга, но и Нины, - возразил тот, скорее для себя, чем для Алевтины, напоминая себе о жене.

- Да бросьте вы, мы оба знаем, чья это заслуга. Не скромничайте, - она опять ему улыбнулась. Вы слышали об академике Ландау? Вот он говаривал, что скромность красит только девиц и тех до двенадцати лет. А ещё академик Ландау считал, что самой правильной формой брака являются свободные отношения. Когда и муж, и жена проводят время в компании других женщин и мужчин, - она снова подошла к Ярослав и шепнула ему на ушко, - иногда, уединившись.

В этот раз Ярослав заставил себя отстраниться, хоть ему и не хотелось.

- Извините, но я эти взгляды не разделяю. И честно говоря, не знаю, кто такой академик Ландау.

- О, это известный советский физик. Я ведь окончила физмат, хоть по мне и не скажешь, - она хихикнула. Согласитесь, не так представляют себе стереотипного физика.

Она снова приблизилась к Ярославу и положила руки ему на плечи.

- Вот как вы думаете, я похожа на ученого? сказала, состроила глазки и поджала губы. Мои преподаватели и одногруппники так не считали, вечно хотели залезть мне под юбку. Ну что вы молчите, как в рот воды набрали?

- Потому что вы меня отвлекаете, - грубо ответил вновь отстранившийся от неё Ярослав. Вижу, вам моя помощь не нужна, поэтому я пойду работать.

- Нет-нет, - она схватила его за локоть, - подождите. В прошлый раз я осматривала спальни на втором этаже и мне кое-что не понравилось. Пойдёмте я вам покажу.

Ярослав вздохнул, освободил свою руку из кисти женщины и быстрым шагом пошёл на второй этаж, желая поскорее отвязаться от назойливой и страшно раздражавшей его Алевтины.

- В какой из спален? спросил он.

- Вот в этой, - Алевтина указала в самый конец коридора и завела Ярослава в полутёмное помещение, за которое он ещё даже не принимался.

У стены стояло большое зеркало, посередине комнаты роскошная двуспальная кровать, а справа от дверцы пустой шкаф-купе. Удивительно, но пыли здесь почти не было, хотя в помещение уже давно никто не заходил. Казалось, будто здесь кто-то недавно убирался.

- И что вам не нравится? спросил Ярослав, оглядывая помещение. Я-то здесь по сути ничего ещё не делал.

У него за спиной хлопнула дверь Алевтина закрылась и просящим взглядом посмотрела на Ярослава.

- Зеркало кажется неуместным, - проникновенно произнесла она, подходя ближе.

- Что вы хотите? Ярослав попятился, уперся ногами в кровать.

Алевтина толкнула его, заставив упасть на мягкий матрас, подчеркнуто-неуклюже упала на него, якобы пытаясь слезть, елозила своей грудью по телу Ярослава, пока не прижала её к его лицу. Растерявшийся и тщетно боровшийся со своим плотским желанием Ярослав застыл, расставив руки в разные стороны, не зная, как себя вести.

- Почему вы такой неприступный, Ярослав? Почему вы так верны своей неверной жене? спросила она, кладя его кисти на свои ягодицы.

Ярослав не стал их убирать.

- Вы ведь знаете, что она изменяет вам с моим мужем, знаете? продолжала Алевтина, стягивая с себя майку, снимая бюстгальтер, скользя холмика своих грудей по лицу Ярослава, дразня его, разжигая в нём пламя.

Она говорит правду, - раздался в голове Ярослава чужой голос, давно уже не напоминавший о себе. Ты сам знаешь, что Нина спит с Владом. Верни ей должок, она заслужила!

- Но мы можем вернуть им должок, показать, что в эту игру можно играть вдвоём, ведь так? Вы такой красивый, крепкий мужчина, в такой хорошей физической форме. Я хочу вас, Ярослав! Я захотела вас, когда только увидела, - говорила, а сама сползала всё ниже и ниже, целовала его в губы, шею, ладонями скользила по его груди, животу, пальцами оттянула край штанов, забралась под них.

Её прикосновения вызывали у Ярослава бурю эмоций, в глазах искрило, по телу словно бы разливались электрические импульсы. Никогда ничего похожего он не испытывал с Ниной. Алевтина была лучше во всём: моложе, стройнее, умелее. Мужское естество требовало от Ярослава овладеть ею здесь и сейчас. Чужеродный голос становился всё громче, его доводы звучали всё убедительнее.

Ярослав стал отвечать на ласки, снял руки с ягодиц, но лишь для того, чтобы пощупать груди Алевтины, прикоснуться к её талии, оценить гладкость и шелковистость её кожи.

Если он не остановится сейчас, то пути назад не будет!

Мысль эта словно ошпарила Ярослава. Он вспомнил, как на тренировках он боролся с самим собой. Не всегда ему хотелось бежать кросс, не всегда было желание подтягиваться по тридцать-сорок раз. Но он заставлял себя бежать, заставлял делать то, что не нравится. Спорт, впрочем, научил и другому отказываться от того, что нравится, чего желаешь. Когда Ярослав готовился к соревнованиям, ему часто приходилось хужеть, чтобы попасть в нужную весовую категорию. И он отказывался от еды на сутки-двое, хотя страшно хотелось есть. Это была тренировка не только тела, но и духа, воли. Если бы не она, то Ярослав почти наверняка позволил бы чувствам возобладать над разумом.

Да и разве их с Ниной связывали только чувства? Как там говорил учитель: пламя в камине? Это оно и было. Плевать, насколько желанна Алевтина, плевать, насколько волнительны её ласки, насколько соблазнительна её внешность. Она и ногтя Нины не стоила. Той самой Нины, с которой Ярослав прошёл через огонь и воду. Никогда жена не упрекала его тем, что он не может найти работу, никогда не упрекала их бедностью, поддерживала, как могла, была готова тянуть финансовое бремя на себе, не переставая верить в Ярослава. Такая женщина не могла даже подумать о том, чтобы изменить ему с каким-то там Старовойским. Алевтина врала! А даже если бы не врала, обман Нины не давал права и Ярославу обманывать. После такого поступка он станет противен сам себе! Нет, этому не бывать, он этого не допустит!

Ярослав вцепился в талию Алевтины и спихнул её с себя, поправил штаны, скомканную майку.

- Больше я с вами разговаривать не стану, понятно! разъярено произнёс он. Если что-то не нравится, обращайтесь к мужу, он мне платит, а не вы, с ним я вопросы и решаю!

Он решительно направился к выходу, как вдруг Алевтина захныкала.

- Он мне постоянно изменяет, Ярослав! Я проклинаю тот день, когда познакомилась с эти человеком. Вы не представляете, в какой ад превратилась моя жизнь! в голосе её столько боли, столько искренности, что Ярослав смягчился, отступил от двери, подошёл к кровати, взял с неё майку Алевтины, протянул ей. Она приняла её, кивнула в знак благодарности, прикрылась.

- Так разводитесь, - ответил Ярослав. Я представляю, насколько вам плохо, самому приходилось бывать на вашем месте, но это не повод вклиниваться в отношения других людей.

- Да, вы правы, - Алевтина натянула на себя майку, встала, вытерла пальцами растёкшуюся тушь, с благодарностью посмотрела на Ярослава. Спасибо вам большое! Я бы мечтала оказаться на месте Нины, настолько вы замечательный человек.

Сказала так и бросилась в объятия Ярослава. Тот снова растерялся, но в то же время ощутил, как успокоившееся было мужское естество снова пробуждается, набирает размер и силу.

- Просто один поцелуй, в благодарность, - прошептала Алевтина и впилась своими губами в губы Ярослава.

В этот раз он гораздо быстрее совладал с собой, с силой отшвырнул женщину к стене.

- Да что же это такое! вскочил, распахнул дверь, мельком посмотрел на Алевтину и увидел, что та застыла на месте, а на лице пусто, никаких эмоций. Отвергнутая женщина испытывала бы обиду, боль, злобу. Никак не могла остаться безразличной.

В этот момент Алевтина напоминала биоробота, который столкнулся с ситуацией, не учтённой его алгоритмами, и потому не знал, что делать дальше. Последние угольки вожделения угасли, попытка сыграть на его жалости вызвала у Ярослава глубокое, не проходящее отвращение. Та восковая мумия, которую он видел в Алевтине в день их знакомства, снова предстала перед ним.

Ничего не говоря, Ярослав вышел из комнаты и направился вниз, намереваясь покинуть особняк и заняться работой, поскорее выбросить произошедшее у себя из памяти. Тут вдруг услышал, как из кухни доносится жалобный пронзительный писк. Что там такое?

Ярослав вошёл в зал, мельком глянув на картину Верещагина, с которой на него смотрели черепа давно умерших. Почему-то в первое мгновение показалось, будто глазницы не пусты, в них белесые глазные яблоки без зрачков, которые каким-то магическим образом видят его, следят за ним. Повторившийся резко оборвавшийся визг развеял иллюзию. Ярослав вошёл на кухню и увидел чудовищную картину: над раковиной склонился измазанный кровью Лёня. В одной руке у него нож, а в другой отрезанная голова птенца. Части тела расчлененного детёныша были разбросаны по столу.

- Ой, - на лице Лёни крысиная ухмылка, он смотри на Ярослава и ждёт его реакции.

- Ты что наделал?! шокированный Ярослав не верит своим глазам. Перед ним же тот самый Лёня, который плакал из-за издевательств над щенком, тот самый, который выхаживал Джека и побежал за ним, когда Ярослав хотел утопить пса. Как он мог? Как?

Я их научился различать. Они прячутся в людях, - вспомнились зарытые глубоко в памяти слова пасынка, которые тот произнёс за пару минут до того, как убежать в поле вслед за собакой. Почему Ярослав забыл об этом? Почему не поговорил с Лёней?

Они прячутся в людях, - повторил Ярослав, вникая в смысл фразы. В людях!

И посмотрел на Лёню. Нет, перед ним стоял не его пасынок. Перед ним чудовище. Мертвец скосил голову набок, синие губы, шелушащееся полусгнившее лицо, белесые глаза, кипенно-белые зубы.

- Как же так?! завопил Ярослав, пятясь назад.

Зажмурился, открыл глаза, перед ним снова измазанный кровью птенца мальчик. Но это не Лёня. Это даже не человек.

- Что такое, папа? улыбка чудовища делалась шире, он насмехался над Ярославом. Я тебе расстроил? Прости, больше так не буду.

- Нет-нет-нет! Ярослав бросился прочь, к выходу, нужно было на улицу.

Подбежав к двери, оглянулся, увидел, как с лестницы спускается Алевтина. Она ли? Труп двигался неуверенно, словно бы учился ходить. Всё тело в язвах, лицо и губы сгнили, кипенно-белые зубы измазаны не помадой, но кровью, отвратительные обвисшие до пупка груди серые, соски почернели. Мертвец смердел, аромат смерти наполнял помещение.

Ярослав выбежал на улицу, пронёсся через двор, застыл у ворот. Увидел, как дверь приоткрылась и оттуда выглядывает по пояс голая Алевтина. Вроде бы живая. Задорно улыбается.

- Я вас напугала? Простите! Вернитесь, у нас тут много интересного! Давайте вместе с Лёней поиграем во что-нибудь? зовёт его, а в голосе издевка. Та же самая, что и у мертвеца, прикинувшегося Лёней. Эти чудовища телепатически общаются между собой!

Они прячутся в людях, только прикидываются хорошими, - зазвенел в голове голос Лёни.

Я схожу с ума! - ужаснулся Ярослав.

Да, - подтвердил чужой злобный голос, - сходишь. Вернись в дом и успокойся, у тебя галлюцинации.

- Нет, я туда не вернусь, я туда не пойду! забормотал Ярослав. Запустил руку в карман. Там деньги. Достал, пересчитал. На проезд хватит.

Он придумал, как поступить. Толик что-то выяснил. Нужно просто позвонить и договориться о встрече. Скорее, пока Нина и Люда не вернулись. Нельзя допустить, чтобы они столкнулись с теми двумя чудовищами, что выдают себя за Лёню и Алевтину!

Ярослав побежал прочь из Голдино. До ближайшей остановки пришлось добираться пешком около получаса. Там он сел на автобус, который довёз его до посёлка с телефоном. Расплатившись и даже не дожидаясь сдачи, Ярослав выскочил из салона и помчался к телефонной будке. К счастью, она была свободна. Стукнув дверью телефонной будки, чуть не выбив стекло, Ярослав схватил трубку, бросил жетон, набрал номер Толика. Гудки. Голос Сан Саныча.

- А Толика можно услышать? не поздоровавшись, спросил Ярослав.

- Толика? промямлил старичок. А кто его спрашивает.

- Вы меня не узнали, Сан Саныч? Ярослав!

- А, Ярик! Привет, как поживаешь?

- Сан Саныч, мне правда нужно услышать Толю. Дело важное.

Старик обиженно хмыкнул в трубку.

- Тоже мне, деловой, - пробормотал он, потом ответил, Толя уехал. Я думал, он тебе позвонил.

- Куда уехал?!

- Та как же. Он же наследство от Насти получил, дай, говорит, хоть погуляю. Тебе вроде денег обещал подкинуть. Всё говорил: я Яре обязан, я перед Ярей виноват.

- Но полгода не прошло.

- Так этот же - кто он ей, друг, сын друга, шут его знает - Влад. Толя его поначалу боялся, говорил: Папа, он меня убить хочет за деньги. Я его всё успокаивал. Говорил, сынок, ну ты чего, кому ты сдался? Он же сам помог тебе, мог бы это наследство себе оставить. Как об стенку горох! Это всё благодаря Ярику, я подставил Ярика. Так и не понял, при чём здесь ты. Скажу честно, когда нам стали среди ночи в квартиру звонить, мне и самому стало страшновато. Но я тебя скорее побаивался, чем того Влада. Думал, вы с Толей что-то не поделили. Когда Толик на два дня пропал

- Когда это было? перебил его Ярослав.

- Да сразу после прошлого вашего с ним разговора по телефону. Плохой разговор был, Ярослав. Я же почему тебя и заподозрил. Мы уже в милицию идти собирались, мать тут истерики закатывала. А я её успокаивал, говорил, да ты что, старая, Ярослава я знаю, как облупленного, он Толю никогда не обидит. Так и вышло. Оказалось, это Толик с Владом ездили к юристу московскому. Там какая-то лазейка была, чтобы наследство раньше срока получить. Влад помог всё устроить. Толик его нахваливал. Говорит, теперь деньги получил, хоть по миру покатаюсь. За границу рванул, в Сингапур. Думал, с тобой связался.

- Нет, не связался, - потухшим голосом ответил Ярослав. Извините, Сан Саныч, бежать надо, - и повесил трубку.

Старовойский добрался и до Толика! Что же делать?! Ярослав застыл в телефонной будке, вцепился руками в волосы и начал биться головой о стенку.

- Э! Ты сдурел что ли?! донёсся голос снаружи, дверь распахнулась, и крепкий пожилой мужчина выволок Ярослава наружу. Я те дам портить общественную собственность! заорал он.

Ярослав ничего не ответил, пошёл к автобусной остановке. Был только один человек, который может объяснить, что здесь вообще творится.

Дождавшись автобуса, Ярослав поехал не в Голдино, а в деревню учителя Лёни как больно было вспоминать имя пасынка! Алексея Олеговича. Казалось, дорога тянется вечно. Обычно Ярославу нравилось путешествовать, он любовался красотами природы, мечтал, глядя в кристально чистое, лучащееся лазурью небо. Но сегодня он не мог думать ни о чём, кроме лица мертвеца, когда-то принадлежавшего Лёне. Образ чудовища то и дело возникал в голове, изгнать его не удавалось, как бы Ярослав не пытался.

И хотя в пути он был чуть больше часа, измучился так, будто ехал двое суток. Оказавшись в деревне, Ярослав стал спрашивать всех встречных об учителе, и ему почти сразу подсказали, как того отыскать.

Жил Алексей Олегович вместе с родителями, двое его братьев давно переехали, а он захотел остаться. Дом был ладный, просторный, из красного кирпича, к нему примыкал участок в соток тридцать, если не больше. В саду росли вишни, яблони, груши, сливы, кизил, черешня, абрикосы, разве только персиков не было. А на огороде Ярослав заметил только картошку и розовые помидоры, но отведённый для него участок был далеко, не исключёно, что овощей там было посажено куда больше. Хозяева никого не боялись невысокий деревянный заборчик рослый мужчина мог переступить. Впрочем, особой необходимости в этом не было, потому что калитка была приоткрыта, словно бы приглашая всех встречных-поперечных. Ярослав был не в том состоянии, чтобы думать о приличиях, двинулся напролом: вошёл во двор, прошествовал к летней кухне, где хозяйничала моложавая светловолосая женщина лет пятидесяти пяти, по всей видимости, мать Алексея. Она совершенно не испугалась незнакомца, приветливо поздоровалась и поинтересовалась, зачем тот явился. Ярослав без лишних слов спросил, где может найти Алексея.

- Так он дома безвылазно сидит. Может, хоть вы этого лежебоку растормошите, - расхохоталась женщина. Вы не подумайте, он по хозяйству помогает, но

Ярослав уже не слушал, просто развернулся и ушёл, перескочил через две ступеньки крыльца, вошёл внутрь, не разуваясь стал бродить по комнатам, впрочем надо отдать ему должное не наступая на ковры, пока не нашёл Алексея Олеговича, лежавшего на диване за книжкой какого-то Бестужева-Марлинского, о котором Ярослав никогда не слышал.

- Ярослав Борисович? учитель с удивлением посмотрел на вошедшего человека. А вы как здесь оказались?

Рассказать ему о видении? Что вообще спросить? Ярослав не знал, с чего начать разговор.

- Нужно поговорить, - выдавил Ярослав. Припёрлась эта Алевтина, она начала откровенно ко мне приставать, хотела затащить в постель, хитрила так и сяк, но я её отшил. А потом у неё с лицом что-то случилось и я увидел увидел

Алексей Олегович тут же стал серьёзным, взял граненый стакан, стоявший на тумбочке рядом с диваном, налил воду из кувшина, передал Ярославу, тот кивнул, в два глотка его осушил.

- Но это не самое плохое. Я выбежал из комнаты, стал искать Лёню Вы меня предупреждали, что нужно убить собаку, потому когда пёс вернулся, я хотел его кончить, но Лёня всё видел, а пёс меня цапнул, да так сильно, вот, - он показал шрамы. Они убежали, я не сразу бросился в погоню. Было поздно. Думаю, Лёня был в пещере. И сегодня, то что я увидел, это совсем не похоже на Лёню!

- Лёня был в пещере?! Алексей Олегович подскочил с дивана, голос его задрожал.

Ярослав кивнул. Повисла пауза, учитель снова сел, опустил голову, уставился в паркетный пол, заговорил.

- Раз вы пришли, значит, уже всё понимаете. Или подозреваете. Тогда вы готовы услышать остальную часть истории. После нашей последней беседы вы, наверное, решили, что я законченный трус и ничтожество. Всё, однако, не так просто. Мои поступки продиктованы страхом не только за себя, скорее даже только не за себя. Если бы я был уверен, что с моей смертью угроза, нависшая над родителями, над братьями растворится, не колебался бы ни мгновения. Но я знаю Влада слишком хорошо. Он доведёт всё до конца. И доведёт самым страшным образом, потому что когда мою маму будут убивать, на неё будут смотреть мои глаза. И смерть здесь не поможет, - Алексей Олегович тяжело вздохнул. Про Голдино мне ещё бабушка рассказывала. Тогда его Богатеевым называли, но скорее с издевкой, деревня-то была бедная, вот только почему-то богачи туда часто ездили. Никто понять не мог. А бабушка говорила, что всё это неспроста. Ей ещё её прабабка рассказывала, что когда-то в Голдино жили женщины, которых всех боялись. Они вроде никого не обижали, но все знали, что там у них какие-то жутки вещи творятся. Время от времени из их общины приезжала одна, сама старая, и нанимала у нас в деревне землекопов. Шушукались, что те женщины хоронят друг друга заживо. Зачем знали единицы. Но посвящённые были бесконечно верны этим сектанткам. И когда женщины ушли, часть жителей нашей деревни не пускала никого в Голдино. Пусть, говорили, та деревня безлюдной остаётся навеки. По словам бабушки, доходило до убийств. Если кого подозревали, что он в Голидно идёт через нашу деревню, живого знамени ему не оставляли. Почему, моя бабушка не знала, эту тайну ей прабабка, которая вроде как была из посвящённых, не доверила. Но бабушка твёрдо знала, что в Голдино сокрыто что-то страшное, злое. А те женщины, что когда-то жили там, сумели эту злобу обуздать, превратили место в тюрьму, из которой так просто не выбраться. Вот что мне рассказывала бабушка и во что я никогда всерьёз не верил. До поры до времени. Как я вам уже сказал, Влад убил человека. А потом я вам соврал. Если бы рассказал правду, вы бы повели себя, как остальные. Но теперь могу всё рассказать. И расскажу! Вы когда-нибудь слышали о веталах?

- Что-то древнегреческое - с сомнением произнёс Ярослав. Жрицы какие-то.

- Нет, то весталки, и они не в Греции, а в Риме были. Веталы это индийские злые духи. Они вселялись в трупы людей, останавливали процесс разложения и управляли телом покойника. Если человек погибал вдали от дома, родные даже не замечали подмены, ветала просто возвращался в дом и устраивал для живых ад. Особенно демоны любили вселяться в тела умерших детей и терзать родителей.

- Вы хотите сказать, Лёня научился видеть этих веталов? И тогда они заманили его в пещеру, убили и приняли его облик?

- Дослушайте, пожалуйста, - учитель сильно волновался, весь вспотел, губы побелели, руки дрожали. Я донёс на Влада. Сначала посоветовал ему пойти сдаться, он отказался, да ещё с усмешкой, презрительной такой. Я сказал, что тогда обо всём сам расскажу. Он ответил, валяй, но ты сильно об этом пожалеешь. Но я не испугался, пошёл в милицию. К моим словам отнеслись серьёзно, поехали вместе со мной среди ночи на место преступления. И когда постучали в калитку того дома, около которого Влад убил старика, дверь нам открыл убитый На меня составили протокол, в мелком хулиганстве обвинили. Но сказали, что если ещё такая история повторится, меня либо посадят, либо отправят в психушку. А когда утром мы с Владом поехали домой, он вёл себя как обычно. Будто ничего и не было. Признаюсь вам честно, я решил, что схожу с ума. Даже спросил у Влада, было это на самом деле или привиделось. А он ответил, что расскажет всё, когда мы приедем домой. По возвращению он сразу позвал меня на прогулку. Мы пошли в Голдино, в рощицу, что за полем. Влад там обустроил целую мастерскую, натащил лопаты, топоры, колья. Помогай, - сказал мне тогда, взял лопату, другую дал мне, мы пошли к старому клёну, стали рыть, а Влад начал рассказывать. Говорил, что здесь погребена женщина, даже девушка. Её похоронили заживо злые люди. И из-за этого она не могла умереть. Сказал, что только мы можем ей помочь. Что только я могу ей помочь. Мы раскопали яму и там и там, - истеричные нотки, учитель задыхался, заплакал, - там правда была женщина. Она она шевелилась, Ярослав. Я сам видел, как она шевелится. Это невозможно, но именно это происходило. Она двигалась, она была жива! Плоть почти сгнила, сквозь почерневшую кожу проглядывали кости, эти челюсти, эти безумные полные ужаса и отчаяния глаза! Влад бросил топор и сказал зарубить её, освободить её от мучений. Я был так шокирован Я просто подчинился. Поднял топор и с четырёх ударов расколол ей череп. Если бы я только знал, Ярослав, только знал, - он залился слезами.

Ярослав же сидел, как истукан, не зная, что думать об услышанном, не зная, во что верить.

- Я выбрался из этой ямы, - взяв себя в руки, Алексей Олегович продолжил. Ярослав её зарыл, с улыбкой посмотрел на меня. Сколько я с ней намучился, Лёня! И кольями её прокалывал, и сжечь пытался, голову отрубить. Всё впустую. А потом дошло, что такие как я, одарённые, не смогут этого сделать. Здесь нужен наивный дурак. И ты подошёл лучше кого бы то ни было! Даже не представляешь, что сейчас произошло. Тебе и не надо. Но вот что ты должен знать. С сегодняшнего дня ни ты, ни твоя семья ни в чём нуждаться не будете. Это твоя награда за то, что ты сделал только что. Нужны будут деньги придёшь ко мне и получишь. Второе, время от времени я буду просить тебя об услугах. Не часто. И ничего похожего на то, что произошло сегодня. Будешь детей учить, как всегда хотел. Так надо. И третье. Ты помнишь того дедка, которого я отвёрткой прямо у тебя на глазах прирезал? Помогла тебе милиция? И никогда не поможет! Если ты попытаешься кому-то ещё рассказать об этом, я обещаю, что вернувшись домой, к своим родителям, ты обнаружишь, что их больше нет. Вместо них будут другие. Ты не сразу заметишь разницу. Постепенно. Но когда придёт время, вся твоя семья перестанет быть твоей. И они сначала превратят твою жизнь в ад, а потом, глядя на тебя глазами любимых тобой людей, медленно и мучительно убьют. Это не угроза, я просто говорю тебе, что произойдёт, если посмеешь ослушаться. Так он сказал тогда, и я поверил каждому его слову. Даже не пытался бороться. Сдался сразу и покорно выполнял всё, что он мне говорил. Не могу сказать, что делал что-то постыдное. Я действительно просто учил детей. Но задавал какие-то вопросы о семье, о родителях. И передавал ответы Владу. А потом он приглашал семью в Голдино, разговаривал с отцом семейства, устраивал ему райскую жизнь, ну, в представлении Влада. Женщины, алкоголь, и скандалы со своей законной женой. Которую Влад предлагал улучшить, так он это называл. И детей улучшить, - учитель вздохнул. Они просто уводили их в пещеру, Ярослав. Иногда насильно, иногда хитростью. И больше меня уже не просили заниматься с этими детьми. Помните, когда мы шли с вами через деревню к полю, и я засмотрелся на ту семейку. И мальчиков, и девочку я знал. Виталик, Витюша и Томочка. Виталик трудный, клептоман. Хоть ни в чём и не нуждался, а постоянно воровал. У отца проблем из-за этого много было. Ну вот он и решил улучшить сначала старшего. А когда результат ему понравился, поступил так с женой и двумя оставшимися детьми. Улучшил.

- Как всё исправить? спросил Ярослав.

- Боюсь, это невозможно, - медленно произнося слова, ответил учитель. Веталы бессмертны, неуничтожимы. От них можно защититься, можно даже изгнать, но они вселяются только в мертвых. Если вы подозреваете, что Лёни больше нет, вы его уже не вернёте. Поймите, - тут учитель поднял глаза и посмотрел на Ярослава. Я наделся, что Влад вас не тронет, что вы простые рабочие, он от вас быстро отстанет. Может быть, это произошло случайно? Собака погибла, её тело стало сосудом для ветала, который хотел чего-то большего, чем просто щенок, вот он и обманул вашего пасынка.

Не исправить. Не исправить! Осознание того, что это конец, обрушилось на Ярослава. Кулаки сжались, он с ненавистью посмотрел на учителя, встал и ударил того по голове. Алексей Олегович свалился со стула, застонал.

- Ты всё знал и не сказал. Выродок! Если с моей женой и дочерью случится то же самое, клянусь, я вернусь к тебе и убью! И пусть Влад делает с твоей семьёй всё, что пожелает. Они этого заслуживают, раз воспитали такую мразь, как ты!

Сказал так и быстрым шагом покинул дом учителя, проигнорировав возникшую в проходе мать, спешащую в комнату сына на напугавший её грохот.

Теперь Ярослав спешил обратно в Голдино. Нина с Людой уже наверняка вернулись, и там они встретят Лёню. Но они ещё не знают, что Лёни больше нет, что Лёня мертв, что Лёней прикидывается другой, чужой. Как его назвал учитель? Ведала! Ярослав уже видел это чудовище, но тогда думал, что ему мерещится. Весь чёрный, с белесыми глазами и кипенно-белыми зубами, он прятался под окном у Лёни. Тогда Ярослав почему-то решил, что это был сон, но это правда! Всё, что говорил учитель правда! Но как её донести до Нины, как убедить, что сын мёртв, когда ветала прикидывается Лёней, да настолько убедительно, что не отличить?

Ему казалось, что поездка в деревню к Алексею вечная, но только теперь Ярослав узнал, что такое вечность! Казалось, автобус стоит на месте, а не едет. Ярослав даже спрашивал водителя, почему они так медленно движутся. Тот посмотрел на него, как на дурачка и сказал про ограничение скорости. До конечной он доехал только в половине четвертого, а ведь ещё предстояло идти пешком около получаса! Ярослав бежал, сколько мог, потом брёл, переводя дыхание, и снова бежал.

Наконец он в особняке Старовойского. Видит ветала в теле ребёнка, который лживо улыбается и приветливо ему машет, переводит взгляд на возящуюся на кухне Нину. Она тоже улыбается Ярославу она ли? - не знает, какое горе обрушилось на них.

- Нина, нам надо поговорить, - приблизившись к ней, произносит он шёпотом.

Она вопросительно смотрит на него.

- Так говори.

- Наедине.

- Лёня оттуда не услышит, - улыбнулась Нина.

- Давай в спальне.

- Хорошо.

Они поднялись на второй этаж, Ярослав выглянул в коридор и, убедившись, что чудовище в теле ребёнка их не преследует, закрыл дверь. Он внимательно рассматривает жену. Это всё ещё Нина, или ветала уже сумел заманить её в пещеру?

- Ярь, ты меня пугаешь, - Нина поежилась под колючим взглядом мужа. Что-то случилось?

Да, это она, её мимика, её жесты! На душе отлегло, Ярослав шумно выдохнул.

- Да что же такое, Яря?

- Нина, нам нужно срочно уезжать.

- Мне казалось, мы это уже обсудили, - Нина поникла. Я не знаю, что ещё должна сделать, чтобы убедить тебя в том, что между мной и

- Да это вообще глупости, Нина! Пойми ты, нам всем угрожает опасность. Я не могу сейчас тебе обо всём рассказать, давай просто выбираться отсюда.

Нина постояла, подумала, потом улыбнулась.

- Знаешь что, а ты прав! Давай уедем на пару дней. Ничего здесь страшного не случится. Старовойский войдёт в положение. Я вот сегодня с Людой съездила в город, и прям лучше себя почувствовала. А здесь мы живём как в монастыре, очень нервная атмосфера. Я сейчас пойду обрадую Лёню, а то он больше всех рвался в город. Лёня! позвала она сына, не зная всей правды.

- Тише! шикнул на неё Ярослав.

- Теперь-то что не так? удивилась Нина. Что не предложу, тебе всё не нравится.

- Да пойми ты, там внизу не Лёня. Лёня мертв! выпалил Ярослав.

Нина посмотрела на него округлившимися глазами, потянулась к его лбу. Он отшатнулся.

- Яря, ты бредишь, у тебя жар, нужно вызвать скорую! Нина испуганно смотрела на мужа.

- Твою мать! Этот козёл был прав! разозлился Ярослав, вспомнив Алексея Олеговича. Если послушать, так звучит как бред. Но это не бред, Нина, это правда! он сам схватил её за руку, приложил её ладонь к своему лбу. Нет у меня никакого жара! Нету!

Теперь отшатнулась Нина. На её лице застыл испуг.

- Ты что-то употреблял? Наркотики? Где ты их достал? Это Толик, он ведь?

- Ниночка, любимая, да послушай же ты меня. Толик вообще пропал, они и его подменили! в голосе Ярослава зазвучали нотки отчаяния. Он не знал, как донести до жены истину. Есть такие индийские духи, веталы. Они обитают здесь, прячутся в пещере тут система пещер под Голдино. Вселяются в тела мертвых и подчиняют их себе. Лёня, пока был жив, побежал в ту пещеру за собакой. Есть моя вина, не отрицаю! Я напугал его! Но он сам мне признался, что научился их различать, научился их видеть, понимаешь?! А теперь он всё отрицает! Это не Лёня, клянусь тебе! И если мы здесь останемся, веталы доберутся и до нас, понимаешь?! Даже до нашей доченьки, до Людочки! Поэтому мы срочно должны уехать из этого проклятого места.

- А если нет? спросила она. Если я откажусь?

Ярослав застыл, не зная, что ответить. Потом нахмурился и зло посмотрел на неё.

- Тогда я заберу дочь, а ты оставайся с тем чудовищем, что притворяется твоим сыном! Я не позволю тебе погубить Людочку, - отчеканил он. Не позволю!

Нина серьёзно посмотрела на Ярослава, кивнула ему.

- Хорошо, давай собираться.

- Ты мне поверила?

Она коротко кивнула.

- Как же прекрасно! Какая же ты замечательная! Как же я тебя люблю! он бросился к ней, обнял, стал зацеловывать. Да, уезжаем, прямо сейчас. Чудовище, которое выдаёт себя за Лёню, мы с собой не возьмём.

- Нет, не возьмём, - тихо ответила Нина. Давай собираться.

- Ага, я мигом!

Он бросился к шкафу, начал выбрасывать оттуда одежду, не заметил, как Нина взяла на руки дочку, тихонько вышла из спальни, медленно стала закрывать дверь, в самом конце прихлопнула, позволив замку защёлкнуться и повернула ключ. Ярослав обернулся, побледнел.

- Дура! Что ты делаешь?! Ты всех нас погубишь!

- Прости Ярослав, - донёсся голос разрыдавшейся Нины из-за двери. Сейчас ты опасен и для меня, и для детей. Я обещаю, тебе скоро помогут.

- Дура! снова закричал Ярослав и стал долбить плечом в дверь. Но та была крепкой, её и тараном не сразу получилось бы выбить. Тогда он бросился к окну, выглянул во двор и увидел, что Нина с дочерью на руках бежит рядом с чудовищем, притворившимся Лёней. Маленький монстр активно жестикулирует, показывает, что нужно бежать не к выезду, а к полю, к лесу, к пещере.

- Нина, он вас обманывает! Не слушай его! завопил Ярослав, распахнув окно. Но жена даже не оглянулась.

Ярослав посмотрел вниз четыре с половиной метра. Не слишком высоко, но внизу плитка, можно неудачно упасть. Вспомнилось, как когда-то они ходили в бассейн вместе с секцией, и пацаны смело прыгали с пятиметровой вышки, а Ярослав даже трехметровую взять не мог. Стоило посмотреть вниз, и его охватывал страх. Тогда он не сумел его побороть. Но сейчас-то, сейчас должен!

Поднял голову, увидел, что ветала уводит Нину с Людочкой в поле. Если и дальше тянуть, он точно опоздает! И Ярослав прыгнул. Полёт длился несколько мгновений, приземлился на носки, перенёс вес вперёд, сгруппировался, кувыркнулся, попытался снова встать на ноги, но в правом колене стрельнуло, он припал к земле от боли. Ещё попытка тот же результат.

Ярослав завопил от отчаяния, снова и снова пытался встать, но всякий раз боль возвращала его обратно. Он не мог бежать! Он не мог их спасти! Не мог!

Пополз на четвереньках, запрыгал на одной ноге, кричал, звал, молил, неизвестно через какое количество времени добрался до рощицы и увидел, что оттуда выходят Лёня и Нина с Людочкой на руках.

- Прости, Яря, - произносит Нина. Я напрасно испугалась. Ты был прав, давай уедем сегодня же.

Хочется поверить, хочется обмануться, так хочется! Но когда Нина тянет руку к его лицу, прикасается своими пальцами к его щеке, Ярослав чувствует могильный холод, Ярослав видит, что на него смотрит мертвая женщина, лицо которой в струпьях, а в глазницах два белесых глаза без зрачков. Зубы большие, красивые, кипенно-белые скалятся в улыбке.

Ярослав закрывает глаза, а когда открывает, снова видит Нину, его любимую, милую Нину, которую он совершенно напрасно напугал, ведь ничего страшного не случилось. Ведь, правда? Правда?!

- Позвоните Старовойскому, - хрипит Ярослав, опуская взор. Нужно, чтобы он помог мне.

- Конечно, милый, - шепчет Нина, и шёпот этот неотличим от её прежнего шёпота. Так может это она и есть, а Ярослав просто сошёл с ума?

Они уходят, оставляя Ярослава одного в поле. Он падает на траву, вдыхает аромат зелени, свежести, просторов, ни о чём не думает, ничего не планирует. Хочет просто забыться, и ему удаётся, он проваливается в сон без грёз. Разбудил его Старовойский.

- Что такое, дружище? приветливо улыбнулся тот. Интересно, он тоже мертвец притворяющийся живым, или живой, стремящийся стать мертвецом? Устал?

- Нога болит, - мрачно ответил Ярослав.

- Не бережёшь ты себя, - насмешливо произнёс Старовойский, после чего помог Ярославу подняться. А я же не один приехал, со всей семьёй. Дай, думаю, устроим ужин в компании лучших друзей. Может, погуляем по окрестностям. Тут знаешь какие живописные места? Особенно за рощицей, - Влад подмигнул.

Ярослав ничего не говорил, в голове у него было пусто. И это радовало, потому что если тот чужеродной голос снова прозвучит, то Ярослав точно сойдёт с ума.

Они добрели до Голдино в скорбном молчании. Под конец нога Ярослава разработалась, а боль отпустила. Похоже, перелома не было, просто сильный ушиб. В особняк Старовойского Ярослав зашёл сам, уселся на кушетку перевести дыхание. Увидел Лёню, Педра и Онандра, игравших в войнушку. Дети как дети.

А потом вспомнилось, как Лёня стоит рядом с раковиной, весь измазанный кровью, а в руках держит голову птенчика. Ярослав отвёл взгляд, почувствовал, как Старовойский хлопает его по плечу.

- Ты давай, приводи себя в порядок. На стол уже накрыли, мы тебя заждались, - сказал Влад. Так, ребятня, айда ужинать!

И они ушли, оставив Ярослава одного. Он думал. Обо всём и ни о чём. Потерял счёт времени, прошлое, настоящее и будущее слились в этом моменте. Ярослав всё ещё мог сделать вид, что всё нормально. Его семью улучшили, ведь так? Лёня станет послушным, Нина больше не будет спорить, Людочка перестанет капризничать, вырастет папиной гордостью. Разве не этого он хотел?

- Яря, ну где ты там? Мы тебя заждались! Старовойский выглянул из дверного проёма.

Ярослав посмотрел на него, рассеяно кивнул, пошёл в ванную, умылся, посмотрел на себя в зеркало выглядел лет на двадцать старше своего возраста вздохнул, отправился в столовую.

Когда две семьи расселись и принялись пиршествовать, Ярослав был единственным, кто не притрагивался к еде и с ужасом наблюдал за происходящим. Мёртвая Алевтина обгрызала ножку курицы, неуклюже шевеля закостеневшей челюстью. Два маленьких покойника Педр и Онандр своими полусгнившими пальчиками копались в дольках шоколадного торта, и их копошение напоминало движения червей, вылезающих из земли после сильного дождя. Лёня со свернутой шеей размазывал пюре по своим серым безжизненным губам, его мертвые белесые глаза выражали абсолютное безразличие ко всему происходящему и усталость от того, что приходилось притворяться так долго. Нина с распухшим языком то и дело прикладывалась к вину, но окоченевшие руки её не слушались, поэтому она то и дело проливала дорогой напиток на скатерть. Один Старовойский был жив и с наслаждением наблюдал за происходящим, время от времени поглядывал в сторону Ярослава и словно бы спрашивал разве это не прекрасно?

Раздался плач Люды. Но Люда не могла плакать, она была мертва. Плакал кто-то другой, тот, кто прикидывается Людой.

- Я схожу, - поднялась мёртвая Нина, вытирая измазанные жиром и гноем пальцы о салфетку.

- Нет, я, - опомнился Ярослав, поднялся и поскорее ушёл из столовой, на второй этаж. К трупику своей дочки.

Что за бред! пронеслась мысль в голове Ярослава. Ты просто сошёл с ума, тебе нужен врач! Твоя семья жива. Дочка жива, все живы. У тебя галлюцинации, просто галлюцинации. Нужно обратиться к врачу!

И пока он поднимался на второй этаж, пока шёл к спальне, ему даже удалось в это поверить. Завтра вернётся в город, запишется на приём к психиатру и всё нормализуется. Просто нужно успокоиться.

А потом Ярослав подошёл к колыбельке и увидел, что оттуда на него смотрит мёртвый обрубок. Ручек и ножек у трупика не было, личико обгрызено, нос перекошен, а из глазниц на него смотрят белесые глаза без зрачков.

Застонав, Ярослав отпрянул от колыбельки, лёг на кровать, укрылся простынью с головой и нашептывал себе, что всё это неправда, всё это сон, скоро всё закончится. А трупик в колыбельке кричал и кричал. Но никто не спешил его успокаивать. Мёртвые не знают тревоги.

8

Всю ночь Ярослав жался к краю кровати, укутавшись в простыню, отстранялся от женщины, притворявшейся его женой. Когда она стала к нему прикасаться, испытал приступ паники, оттолкнул, сказал, что хочет спать, хотя за ночь не сомкнул глаз, а как только забрезжил рассвет, слез с кровати, оделся, поскорее покинул комнату, дом, поселок, пошёл через поле к лесу, холмам, спустился ко входу в пещеру, застыл, глядя в непроглядную черноту, спустя какое-то время заплакал. Где-то там, в глубине его жена, его дочь, его пасынок. Живы они или сгинули? Учитель говорил, что веталы вселяются только в мертвых. Но ему-то откуда знать? И что со всем этим делать Ярославу теперь?

Таким слабым, таким беспомощным, таким жалким он не чувствовал себя никогда в жизни. Потому и плакал, как когда понял, что Любка его просто использовала, что его брак с Инной обратился в катастрофу. Наедине с собой, чтобы никто не видел его в минуту слабости, минуту позора.

Перешептывание посыпавшихся камней, Ярослав поднимает голову и видит спускающегося к нему Старовойского. Откуда он взялся?! Ярослав берёт себя в руки, вытирает слёзы, хмурится, размышляет.

- Привет, Ярослав, - Старовойский понимает, что его заметили, первым заводит разговор. А я смотрю, ты куда-то спозаранку идёшь, думаю, неужели про пещеры прознал. Дождался восьми часов, своих в город отправил, а сам за тобой.

Ярослав промолчал. Влад спустился, остановился в нескольких шагах от него.

- Тоже спелеологией увлекаешься? Старовойский подмигнул Ярославу. Откуда вообще узнал про это место?

- Алексей рассказал, - спокойно ответил Ярослав.

Влад изменился в лице, напускная веселость пропала, губы сомкнулись, лоб покрылся трещинками мимических морщинок. Лицо Старовойского напоминало маску, которую актёр вот-вот должен был стащить со своего лица и продемонстрировать свой истинный облик.

- Теперь понятно. И что он тебе рассказал?

- Что ты убийца, - спокойно ответил Ярослав. Зарезал случайного человека. Просто так. После того, как спустился в эту пещеру.

Ярослав вдруг осознал, что если он прямо сейчас расправится со Старовойским и выбросит труп в вечную черноту, то за это ничего не будет. Нет свидетелей, тело если и найдут, то через недели, а то и месяцы, когда от него ничего не останется. Да и решатся ли следователи переступить границу света и тьмы?

Ведь это он во всём виноват! Он угрожал мне, он соблазнял Нину, он подослал Алевтину. Всё он!

Между тем Старовойский не осознавал, какая угроза над ним нависла, пристально посмотрел на Ярослава и спросил:

- И ты ему поверил?

Ярослав пожал плечами.

- Слушай, мне не хотелось поднимать этот разговор, но, похоже, надо рассказать всю правду. Потому что я вижу - с тобой что-то не то. Ты себя накручиваешь, мне это не нравится. Да и в вашу вчерашнюю историю я не верю. Ты с подвернутой ногой в поле оказался не просто так. Но теперь я хотя бы понимаю, почему ты так внезапно захотел уехать. Если бы знал, что всё это из-за Алексея В общем, прости меня, Яря, я был неправ, - Старовойский сделал шаг навстречу Ярославу, протянул руку. Тот пожал её, а мысленно увидел, как валит Влада на землю и забивает до смерти.

- Что ещё тебе наплёл? Про пещеру, наверно, ерунду какую?

- Сказал, что ты туда спустился, а потом изменился.

- Больше ничего не говорил?

- Нет.

- Если ты ему поверил, я прямо сейчас могу сводить тебя в эту пещеру и показать, что там ничего страшного нет, - снова неискренне улыбнулся Старовойский.

- Не надо.

- Значит ты ему хоть немного, да веришь. С Алексеем какая ситуация. В школе он был лучшим, особенно в начальной. Не поверишь - во всём! И бегал быстрее всех, задачки решал, как семечки щелкал, русский, литература проще простого. Короче, и гуманитарий, и естественник, и спортсмен, и технарь. Всё знал, всё умел. Да и мальчишка хороший был, другой бы зазнался, а он нет. Мы с ним плотно тогда общались. Друзья не разлей вода, как говорится. Но шло время, год, два, три Ну ты видел Лёху. Ростом не удался. Первыми у него проблемы со спортом начались. Бегать быстрее всех уже не получалось, про баскетбол так и вовсе молчу. В футболе он как-то держался, но под конец и там сдал. Потом стали отвалиться предметы один за другим. Ну и компания ширилась, а он авторитет свой подрастерял. Я тогда не понимал, как это может быть больно. Ты был на вершине и тут вдруг перестаешь быть уникальным, становишься одним из многих. Даже взрослому тяжело, а уж ребёнку Последний, кто им восхищался, был я. Он, наверное, думал, что я его ценил за успехи и всё такое, но нет. Он был мне другом, лучшим из возможных. Я восхищался его качествами. Не хотел признаваться себе, что человек мог так измениться. Что я, по сути, никогда его не знал, а видел лишь маску. Где мне мерещилось благодушие, скрывалась снисходительность. Потому, когда у Лёхи не осталось поводов задирать нос, наша дружба и сошла на нет. Переломный момент - эта треклятая история с пещерой, - Влад кивнул в сторону отталкивающей словно бельмо на глазу черноты на покрытом буйнорастущей травой склоне. Пришли сюда всей компанией. Ребята струхнули, а я нет. Ну а чего страшного, сам посуди? Обычная пещера. Мне даже интересно было, всегда влекло ко всему неизведанному. Я сходил, побродил недолго, вернулся, понравилось. Ну у ребят глаза по пять копеек, они мной восхищаются, а ведь до того я считался, ну таким, знаешь, квёленьким. Для Лехи это стало последней каплей. Зависть вот его главный грех. Все должны были восхищаться им, хвалить его, уважать его, говорить о нём. Если о другом то это просто предательство, насмешка над ним. После того, как я в эту пещеру спустился, он разительно изменился. Замкнулся в себе, почти перестал с нами общаться, держался обособленно. В деревне таких не любят, зазнайками считают. Скажу честно, последние годы в школе ему тяжело дались. Но я в его травле никогда не участвовал. Думаю, на меня он обозлился после, когда моя жизнь сложилась и дела пошли в гору. Ну и я по доброте душевной решил ему помочь. Человек уже второй год без работы сидел, всё из-за своей болезненной гордости. Меня это всегда забавляло что же за гордость такая не работать? То есть на шее у родителей совесть сидеть позволяет, а где-то чуть-чуть под начальство прогнуться это тебя сразу ущемили? Но опять же, я к нему хорошо относился, да и сейчас ценю то время, что мы дружили, вспоминаю с теплотой. Сам предложил работу: подтянуть моих детей. Знал, Лёха парень головастый, справится. Хотя за те деньги, что ему платил, мог бы профессора репетитором выписать. Но уж очень хотелось ему помочь. Да и знакомым его рекомендовал. А как по знакомым моим пошёл а они люди с деньгами, сам понимаешь он снова стал о себе высокого мнения. И в какой-то момент начал обо мне всякие небылицы рассказывать, уж не знаю зачем. Такая история.

- Ясно. А с Толей что?

- С каким Толей?

- Ну с моим Толей. Мы с тобой как раз на похоронах его тётки познакомились.

- А что с ним? Какое он имеет отношение ко всему этому? - удивление, которое попытался изобразить Старовойский, могло выглядеть и понатуральнее. Лицедейство всё-такие не его конёк.

- Как какое? Тётка ведь ему не собиралась наследство оставлять, а потом объявился ты и сказал, что если он окажет услугу и порекомендует нуждающуюся крепкую счастливую семью, то деньги-то можно и получить. А в последний раз отец Толика сказал, что он с твоей помощью получил наследство раньше времени и уехал из страны.

Влад попытался изобразить смущение. Слишком ненатурально.

- Это очень личная история. Не понимаю, зачем Толик всё это рассказали тебе. Я же объяснил ему, почему обратился с такой просьбой. Чистая благотворительность. Как и с Алексеем. Ты правда думаешь, что я не мог найти работника?

Я думаю, что ты убил мою семью и собираешься убить меня, заманив в эту треклятую пещеру, - пронеслось в голове у Ярослава. Вслух же он ничего не сказал, лишь пожал плечами.

- Вижу, ты мне не веришь. Хорошо, я всё расскажу. Анастасия Афанасьевна могла показаться черствым и грубым человеком. Но это лишь образ. Всё из-за того, что ей пришлось пережить в детстве. Ты ведь знаешь, что она застала войну. И вот когда эти места оккупировали немцы, у них в доме прятался коммунист-партизан. Однажды фрицы схватили девочку и стали допытываться у неё, видела она его или нет. Приволокли прямо в избу и бросили её на раскалённую печку. Она ничего не сказала. Тот коммунист запомнил этот я даже не знаю, как охарактеризовать такое мужество маленькой девочки. Давай без лишнего пафоса поступок. И когда война закончилась, а он пошёл вверх по карьерной лестнице, о своей благодетельнице не забыл. Вот и весь секрет её богатой и сытой жизни. Да, не совсем законно, но ей выписали большую пенсию, которую она на книжку откладывала, дефицитные товары помогали достать. Ну и так далее. Мой отец того коммуниста знал и очень уважал. От него папа и узнал об Анастасии Афанасьевне. Её поступок моего отца тоже восхитил, и когда коммунист умер, сам взялся о ней заботится, меня так научил. Её накопления только потому не сгорели, что я подсуетился и сумел вовремя перевести всё в валюту. Тоже не совсем законно. Видишь, говорю, как есть. Последние свои годы она хоть и жила на широкую ногу, но на счетах остались десятки тысяч долларов. Для кого-то это бешеные деньги. И взбрело ей в голову благодарностью на благодарность ответить и завещать всё мне. А мне они зачем? На недельку в отпуск сгонять? Влад усмехнулся. Я, естественно, стал искать способ от денег отказаться. Ну и, руководствуясь своими принципами помогать обездоленным, попросил племяша её подсказать может он знает какую семью хорошую, которой помощь нужна. А я в благодарность за это тётку сумею убедить деньги ему оставить. Вот и всё. Что касается лазейки, то не совсем лазейка. Анатолий Александрович со мной связался, сказал, что ночью к ним кто-то в квартиру ломится, он беспокоится из-за этого. Поинтересовался, нет ли способа пораньше наследство получить, потому что он хочет на какое-то время из страны уехать. Оказалось, не совсем законно устроить это можно. А почему Анатолий Александрович принял такое решения понятия не имею. Подозреваю, что он связался не с теми людьми, вот и нервничал. Уж не знаю, что ещё он обо мне мог рассказать.

Ярослав кивнул.

- Хорошо, - коротко ответил он. Ну пошли обратно в Голдино. Или ты в пещеру хочешь?

- Думал, мы вместе сходим. Вижу же, что ты мне не поверил. Так бы сам убедился, что там только камень да глина.

- Я тебе на слово верю.

- Говоришь ты одно, а твой тон сообщает совсем другое. Это из-за Алевтины, да?

- А она здесь при чём? взгляд Ярослава сделался колючим.

- У нас же откровенный разговор, Ярослав. Я знаю, что моя жена на тебя вешается. Думаю, это тоже из-за, - он запнулся. Ну из-за ситуации с Ниной. Возможно, поведение Алевтины заставило тебя считать, что между мной и Ниной всё-таки что-то было. Не верю, что ты просто так поверил бы в бред, который рассказывает Алексей. Уверяю тебя, у нас ничего не было. Ты же знаешь, Нине даже мысль об измене противна!

- Ладно.

- Ну так что, пройдём два десятка метров? Я же вижу, что ты мне не веришь, - Влад улыбнулся и потянул руку к Ярославу. Тот сжал кулак. Влад перестал улыбаться, отвёл свою руку. Как хочешь. Я вот схожу. Мне там спокойнее. Если передумаешь догоняй.

После этих слов он достал из кармана фонарик и переступил границу пещеры. Ярослав же не стал дожидаться, когда тот выберется назад, быстрым шагом направился вверх по холму. Старовойский, очевидно, врал. Нелепо врал. Возможно, следовало убить его прямо сейчас, но тогда Что тогда? Всё кончено. Семья Ярослава убита. Их двойники даже не люди.

Он перешёл с ходьбы на бег.

Решить нужно всё и сразу. Теперь уже ничего не исправить. Ярослав был уверен всё как-то подстроили, им хотели сломать жизнь, ему хотели сломать жизнь. За что, он не знал. Может за то, что не подался в бандиты, как другие его друзья по секции бокса? Может потому, что принял чужого ребёнка как своего? Или за то, что чисто и искренне любил Нину, а она он был в этом уверен любила его? Какая уж разница, если цель его недругов достигнута, и жизнь Ярослава сломана?

Он чувствовал, что должен сделать одну последнюю вещь. Страшную, но необходимую. Первым в посёлке ему попался пёс, который давно должен был сгинуть с голоду. Ярослав подозвал его, тот подбежал, доверчиво виляя хвостом. Глаза, это ведь не собачьи глаза, нет. Подумал так, после чего ухватил тварь, притворявшуюся Джеком, за ошейник, резко повернул кисть, затянув ремень на шее чудовища. Оно даже пискнуть не сумело, дергалось, вырывалось, а минуты через две просто повисло безжизненной массой. На всякий случай Ярослав ударил чудовище головой о стену ближайшего дома, труп выбросил в поле.

Вплоть до дома Старовойского ему никто не попадался. А очень хотелось, чтобы объявились покупатели. Но нет, Ярославу предстояло сделать нечто иное. Он вошёл в дом, поднялся на второй этаж, зашёл в спальню. Младенец, притворявшийся Людой, посапывал в кроватке, рядом сидела женщина, выдававшая себя за Нину. Она посмотрела на Ярослава, улыбнулась ему.

- Яря, доброе утро! А где ты был? Куда так рано ушёл?

Ярослав улыбнулся в ответ, подошёл и со всего маху ударил её по лицу не надо было принимать облик его любимой! Потом повалил на пол и вцепился руками в горло. Задушить её оказалось легче собаки, потому что после удара Ярослава она, похоже, потеряла сознание, совсем не сопротивлялась. Убедившись, что чудовище не дышит, он встал, посмотрел на колыбельку. Что-то внутри шевельнулось, тут дверь позади скрипнула. Ярослав обернулся и увидел мальчишку, выдававшего себя за Леню.

- Что случилось? спросил перепуганный мальчик, заметил женщину на земле, побледнел. Мам! Что такое?!

Побежал к ней, но был перехвачен Ярославом.

- Меня не обманешь этой театральщиной, - хохотнул Ярослав и швырнул мальчишку на стену.

Раздался противный шмякающий звук, мальчишка вскрикнул, упал, схватился за плечо. Ярослав степенно подошёл к нему, ударил кулаком со всего маха, принялся душить. Тот немного рыпался, но быстро затих. Вскоре с двойником Лёни всё было кончено.

- Ярослав! раздался крик с улицы. Старовойский вернулся. Ярослав так и не выяснил, двойник Влад или оригинал. Ну и ладно.

Ярослав встал, посмотрел на колыбельку, мотнул головой мол, потом вышел из спальни и направился к звавшему его человеку, если это, конечно, был человек.

- Ты зря не сходил туда, - Влад широко улыбался. Там классно! Может с семьёй посмелее будешь? Давай их позовём и вместе сходим?

Ярослав ничего не ответил, надвигался на Старовойского. Тот что-то заподозрил, изменился в лице. На этот раз его замешательство было искренним.

- Что-то случилось? Где Нина, Лёня?

- Их больше нет, - с холодностью сообщил Ярослав. Но это случилось не сегодня. Сегодня я избавился от их двойников.

- Что ты сделал? Старовойский попятился. Хочешь сказать, ты их убил?! голос задрожал. Ты хоть понимаешь, что ты натворил!

А потом они сцепились. Старовойский оказался крепким мужчиной. Ярослав попытался на него навалиться, но понял, что уступает в массе. Влад начал подминать его, хватал за руки, не позволяя нанести удар, заставлял отступать к стене, где намеревался задавить за счёт габаритов. Тогда Ярослав форсировал события, он отскочил на несколько шагов, поморщился от боли в колене, но вскинул руки, встал в стойку и стал ждать.

- Тебя посадят, кретин! Ты мне бизнес засрал, падла! до Старовойского, похоже, доходило, что именно произошло. Но приближаться к Ярославу он не осмеливался, сохранял дистанцию и наблюдал.

Они какое-то время топтались, потом сверху донёсся плач существа, выдававшего себя за Люду. Но как же это было похоже на настоящую Людочку! Ярослав невольно отвлёкся. И в этот момент Старовойский бросился на него. Ярослав попытался отреагировать, но колено прострелило, он рухнул на землю, понял, что прижат грузной тушей Влада, понял, что вырваться почти нет шансов.

Старовойский же навис над ним, обхватил голову руками, большими пальцами стал давить в глаза Ярославу.

- Тварь! Какая же ты тварь! Убью тебя, сопливая тварина! Ты мог получить всё! Всё! А оказался тварью!

Больно! В глазах темно, кое-как удаётся вытащить руку из-под колена Старовойского, нащупать валявшийся в стороне камень, извернуться, ударить наугад и попасть в висок. Хватка Влада слабеет, Ярослав вслепую выбирается из под него, нащупывает голову, шею, понимает тот не сопротивляется, может быть уже мёртв. Но нужно быть уверенным. Поэтому Ярослав вцепляется в его горло, душит, душит, душит, рычит и душит, выплескивая из себя всю ярость, всё раздражение и всю злобу, которые за это время скопились у него в душе.

Зрение возвращается, хоть теперь он видит так, словно смотрит через пленку. Старовойский мёртв, висок разбит, весь в крови. Ярослав тоже испачкался в красной липкой жиже. Но это уже не важно. Он поднимается, пошатывается, идёт обратно в дом, на второй этаж, в спальню, которую ещё позавчера он делил с Ниной, а сегодня с чудовищем, выдававшим себя за неё.

В колыбельке раздирается младенец, выдававший себя за Лидочку. Ярослав замирает, смотрит сверху вниз на ребёнка.

А что, если я ошибся, что, если убил трёх человек просто так? Убил Нину, убил Лёню и Старовойского. А если не было никаких двойников? Если прямо сейчас я убью свою крошечную дочку?

Нет! Мысль настолько страшна, настолько непереносима, что принять её невозможно. Просто нужно довести дело до конца. Поэтому Ярослав переступает через труп женщины, выдававшей себя за Нину, берёт подушку, подходит к колыбельке

Через пять минут последний живой житель Голдино выходит из дома и бредёт к краю поля. На опушке леса, он видит чёрное существо. Оно щерится кипенно-белой улыбкой, блестит на солнце большими белесыми глазами, а заметив Ярослава, поднимает свою чёрную как душа злого человека руку и приветливо ею машет, после чего разворачивается и уходит в лес.

Оставшись наедине с собой, Ярослав застывает на месте и пялится на освещенное лучами безжалостно-честного солнца, а потом не способное скрыть всё своё отвратительное безобразие поле. Среди травы ему всюду видятся черепа. И пока смотрит, он пытается разобраться, что из случившегося за последние дни было правдой, а что игрой его воображения.

9

Конец истории убийца рассказывал, не отрывая глаз от столешницы.

- Сначала меня хотели посадить, да ещё пришить убийство жены и сыновей Старовойского. Но я признание подписывать отказался, а тел никто не нашёл. Эти трое пропали. Ну а меня признали невменяемым. Долго держали в специализированной лечебнице, вот, пару месяцев назад выпустили. Сказали, опасности для других я больше не представляю. Поправился, - Убийца тяжело вздохнул, закрыл лицо ладонями и замолчал.

Журналист не знал, что сказать, задумался, поразившись тому, насколько его история перекликалась с историей убийцы.

- Некоторые говорят, жизнь это ад, - нарушил молчание Убийца. - Но разве можно покинуть ад по собственной воле? Сильно сомневаюсь. Нет, жизнь не ад, а череда случайностей, иногда счастливых, а иногда трагичных. Мы ищем во всём смысл, а его может и не быть вовсе. Просто бросок миллиардов игральных костей с миллионами граней. Там, где один погиб, другой отыскал счастье, а третий даже не заметил перемен. А может быть так, что жизнь это испытание, экзамен? Я думаю, да. И что будет, если встать и уйти с экзамена? В лучшем случае пересдача, а в худшем повторение пройденного материала.

- Вижу, в конечном счёте ты согласился со Старовойским? Он ведь похожие вещи тебе рассказывал, - сказал Журналист.

- Выходит что так, - кивнул Убийца, встал, подошёл к окну и долго смотрел на отвратительный пейзаж замусоренных окрестностей. Эти места напоминали ему о самом счастливом времени в его жизни. - Знаешь, почему я не повесился? Потому что до сих пор так и не понял: я сумасшедший, который из ревности убил свою жену и двух маленьких детей или всё то, что я видел, правда, и я избавил мир от трёх нет, четырёх чудовищ в человеческом обличье? твердо произнёс Убийца.

Журналист лишь пожал плечами.

- А что с Голдино случилось не знаешь? спросил он.

- А что с ним случится? Брошенным стоит по сей день. Да и кто его купит? Я до сих пор не понимаю, почему Старовойский так рвался построить там элитный посёлок.

Журналист вздохнул, достал сигареты в пачке осталось лишь две штуки предложил Убийце.

- Сколько раз пытался бросить курить, не получалось, - усмехнулся Журналист. А как денег стало не хватать, так почти и не курю. Раньше думал, без сигареты не проживу, а сейчас даже лучше чувствовать себя стал. Хотя нет-нет, да и покупаю упаковку-другую.

Убийца взял сигарету, закурил, с интересом посмотрел на Журналиста.

- Удивительный ты парень, конечно. Все меня сторонятся, а ты даже после того, как я тебе правду рассказал, сидишь тут, разговариваешь.

- Я когда-то знал этого профессора, - заговорил Журналист. - Станислава Николаевича Яковлева. Подслушал краем ухо одну его лекцию. Дело было в девяносто пятом. В той лекции он говорил о языческих богах. Я уже не вспомню, как он их звал. Но в память почему-то запало, что покровительница богатства любила подземелья.

Руки и губы Убийцы затряслись, он с трудом сглотнул накопившуюся слюну.

- Так ты веришь, что я не убивал мою семью? Ты думаешь, что в тех подземельях под Голдино действительно что-то есть?

- Я не знаю, что думать, - медленно произнёс Журналист. Но после всего, что мне пришлось пережить После всего, что я видел Я поеду в Голдино и спущусь в ту пещеру. Вот что я собираюсь сделать.

- Тогда я с тобой!

- Нет. Не думаю, что у тебя получится оттуда выбраться.

- Мне плевать!

- Подожди плеваться. Ты же хочешь узнать правду? Получить ответы на свои вопросы?

- Больше всего на свете!

- Тогда наберись терпения, тем более что ты ждал больше двадцати лет. Я спущусь туда в одиночку.

- И почему ты уверен, что сумеешь оттуда выбраться невредимым? Как я узнаю, что оттуда выбрался ты?

- Узнаешь, - вздохнул Журналист, вставая из-за стола. Если я прав, то я выберусь невредимым. А если ты прав, то просто убьёшь меня, а потом повесишься или что ты там с собой собирался сделать.

После чего Журналист покинул квартиру Убийцы, не попрощавшись с хозяином.

На следующее утро Юра Шевелёв собрал все деньги, что у него были, и покинул место, служившее ему пристанищем последние полгода.

Почти никто не заметил его отъезда. Лишь Ярослав Зализняк провожал его взглядом, сидя у себя в комнатушке и гадая вернётся тот когда-нибудь или нет. И если вернётся, он ли это будет?