Снова едем по лесу, только в этот раз пришлось отправиться в путь ночью, причем выехали сразу же после того, как стемнело - эти кровососы не выносят как солнечный, так и дневной свет, зато в темноте видят просто замечательно. Что касается меня, то я в темноте вижу сравнительно неплохо, но не более того. В любом случае такое вот продвижение едва ли не в полной темноте, когда из-за высоких деревьев не видно неба - тут чувствуешь себя несколько не по себе, да и вообще такую ночную гм... прогулку по морозному лесу - подобное никак не назовешь удовольствием. Как и ранее, по лесной дороге мы двигались цепочкой, один за другим. За прошедший день снегопада не было, так что тропка в снегу, по которой в лесной дом прошлой ночью приехали вампиры, была хорошо видна.
В этот раз в отряде с вампирами из людей было только двое - Артей и я. Что касается двух оставшихся стражников, то по договоренности с кровососами их еще днем отправили домой, чтоб те отвезли графу Хоурену письмо, которое ему написал Артей. Уж не знаю, что там сынок настрочил своему папаше, но почти уверена, что графу содержание послания весьма не понравится: мало того, что переговоры с вампирами закончились ничем, так еще и сын вынужден отправиться невесть куда, и неизвестно, когда вернется назад, если, конечно, вообще вернется, потому как от кровососов можно ожидать чего угодно. Проще говоря, дело вышло из-под контроля. Но для графа Хоурена во всей этой истории есть еще один, весьма неприятный нюанс: те два стражника, что везут ему письмо от сына - они же могут (причем это почти наверняка произойдет) кому-либо проговориться о том, что достопочтенный граф имеет какие-то дела с вампирами. Да и смерть одного из стражников от зубов вампира тоже вряд ли удастся скрыть... Все это, мягко говоря, неприятно. Конечно, от слов стражников можно отмахнуться, или списать все их разговоры на последствия излишних возлияний, но народ у нас неглупый, и всегда найдется тот, кто прислушается к их словам, призадумается, и передаст их другим, и еще неизвестно, до чьих именно ушей могут дойти эти разговоры. Ясно, что подобного допустить никак нельзя, так что папаше Артея надо хорошо подумать о том, чем он может заткнуть рты стражникам.
Кстати, ту вампирскую метку, которую мне поставила прекрасная вампирша по имени Летта, я сняла с себя, хотя на это понадобилось немало времени. Ничего не скажешь - погибшая девица была сильным магом, повезло, что мы с ней сумели справиться, а вот если бы это у нас не получилось... О последствиях даже думать не хочется.
Неизвестно и то, что с нами будет дальше. Вновь подумала о том, что мне надо было бы с самого начала отказаться от предложения отправиться невесть куда, пусть даже за хорошие деньги - ведь чувствовала, что тут все непросто! Впрочем, меня бы все одно заставили пуститься в путь с отрядом, нашли бы рычаг давления, хотя изначально было понятно: если в наше беспокойное время кто-то платит такие деньги, то дело, без сомнений, достаточно непростое, если не сказать хуже...
От раздумий меня оторвал волчий вой, и по спине вновь невольно пробежал холодок. Понятно, волки ищут добычу, и в ночной тишине леса эта их протяжная песня хорошо слышна. Интересно, далеко от нас находятся волки, или нет? Вообще-то, насколько мне известно, вой этих серых хищников можно услышать на расстоянии до десяти верст. Хотелось бы надеяться на то, что волки находятся большом расстоянии от этого места, и до нас не доберутся, но на столь благостное положение дел я бы не рассчитывала. Не знаю, показалось это мне, или нет, но лошади пошли быстрее - оно и понятно, услышали голос серых хищников. Конечно, если б лошади могли, то бросились бы прочь, только вот куда побежишь с узкой тропинки...
Через недолгое время до нас вновь донесся волчий вой, но на это раз он прозвучал ближе. Похоже, волки учуяли добычу (а это, без сомнений, мы), и теперь уведомляют остальных членов стаи о наличии пищи, а заодно указывают свое местоположение. Ну, если вспомнить разговоры о том, как много в последнее время развелось волков в лесах, то невольно становится не по себе. Вон, даже кровососы оглядываются по сторонам, и своих лошадей стали поторапливать.
Не прошло и пяти минут, как наш отряд выехал на небольшую поляну, после чего вампиры слезли со своих лошадей и отвели их к середине поляны. Нам с Артеем тоже пришлось спешиться: понятно - вампиры ожидают нападения волков, тем более что волчий вой становится все ближе и ближе. Лошади были всерьез напуганы, так что пришлось применить немало сил, чтоб наши бедные животные немного успокоились и не делали попыток убежать. Что ж, теперь нам остается только ждать. Радует хотя бы то, что здесь куда светлее, чем в лесу - небо чистое, сияют звезды, да и луна светит - во всяком случае, можно рассмотреть, что находится вокруг.
- Верните мне оружие! - подал голос Артей. Верно, у него перед сегодняшней дорогой отобрали не только меч, но и всю остальную гм... имеющуюся экипировку, что немало разозлило молодого человека. Конечно, кровососы вряд ли опасались того, что графский сынок может на них напасть, но, как говорит, береженого и Боги оберегают. Сейчас же на слова Артея об оружии никто из вампиров на него даже не посмотрел - мол, нечего отвлекаться на всякую шушеру, которая еще вздумала что-то требовать.
- Не надо шуметь... - негромко сказала я Артею.
- Но ведь волки могут напасть в любую минуту, а я без оружия!
- Оружие вам все одно не вернут, так что стойте спокойно. Да и лишний раз шуметь тоже не стоит.
Графскому сынку явно хотелось сказать мне еще что-то, причем довольно резкое, но, как видно, он решил, что нет смысла пытаться что-то мне доказать, а потому отвернулся. Я же смотрела на невозмутимые лица вампиров и понимала, что этой лесной дорогой они едут не первый раз, а раз так, то не исключено, что им уже приходилось сталкиваться с волками. Ладно, посмотрим, что будет дальше, тем более что сейчас эти серые хищники явно находятся где-то неподалеку.
Время тянулось медленно, хотя я чувствовала, что волки находятся совсем рядом, кажется, я даже ловлю на себе их взгляды. Никто более не произносил ни слова - понимали, что хищники вот-вот накинутся на нас. Так и произошло - из леса к нам в длинном прыжке метнулся темный силуэт, а за ним еще один, и еще...
Я ожидала того, что произошло дальше, а вот для Артея увиденное оказалось полной неожиданностью: один из вампиров сам кинулся к волку и, можно сказать, перехватил того в полете, причем движения кровососа оказались настолько быстрыми, что его фигура словно размазалась в воздухе. Через пару мгновений волк оказался прижат к снежному насту, а на нем лежал вампир, вцепившись своими острыми зубами в шею хищника. Понятно, кровь сосет, торопится, не обращает внимания на окружающих, и зрелище это, надо сказать, весьма неприятное. Такая же судьба постигла еще двух волков, оказавшихся на поляне, и больше нападений не было, хотя стая никуда не ушла, по-прежнему скрывается среди деревьев.
Лично для меня все случившееся не оказалось чем-то невероятным, но вот графский сынок был весьма впечатлен увиденным. Более того - он был по-настоящему растерян, а иначе не повернулся бы ко мне.
- Как же это так, а?..
- Что вас удивило? - не поняла я. - Раньше не доводилось видеть, как вампиры могут охотиться?
- И это тоже... Все произошло так быстро, я даже не успел ничего рассмотреть... Как это у них получается - в толк взять не могу! Перехватить волков в воздухе и...
- Похоже, господин Артей, ранее вы не имели дела с вампирами, верно?
- Я о них много слышал, но встречаться - нет, не доводилось.
Да уж... - подумалось мне. А еще утверждают, что граф Хоурен умный человек! Был бы умный, не отправил бы своего сына, который мало что знает об этих кровососах, на переговоры с ними. Что, неужто никого другого не нашлось? Скорей всего, папаша опасался, как бы сведения о его шашнях с живоглотами не вышли за пределы семьи, потому и послал сюда сыночка. Ясно, что все знания этого парня о вампирах почерпнуты из каких-то разговоров, которые происходили, возможно, даже за кружкой пива или за трепотней в шумной компании. Делать нечего, придется коротко (на всякий случай), объяснить красавчику с кем ему приходится общаться. Конечно, мне до этого парня нет никакого дела, просто не хочется, чтоб в будущем этот молодой человек не оказался в неприятной ситуации, а то и не впутался в еще более худшую историю. Как говорили в страже: предупрежден - значит вооружен.
- Слушайте внимательно... - негромко начала я. - Не знаю, что вам говорили раньше об этих созданиях, но я скажу только основное: вампиры очень сильны, имеют нечеловеческую скорость - ну, этому вы только что сами стали свидетелем. У них потрясающе острый слух, зрение и обоняние, они в состоянии невероятно быстро заживлять раны, которые им могут нанести. Кроме того, вампиры очень медленно стареют - некоторым из кровососов по нескольку сотен лет. Еще вампиры имеют магические задатки, могут очаровывать и обладают внушением, избавиться от которого жертве совсем непросто. Их сила увеличивается с возрастом и потреблением крови. Что же касается потомственных вампиров, элиты, то тут все еще сложнее. Они могут превращаться в животных - допустим, в тех же летучих мышей, в крыс, в туман или тени. Еще они умеют летать...
- Я слышал о таком, но мне в это плохо верится.
- И напрасно. Правда, надо признать, что летать могут только самые родовитые, элита... В общем, вампиры - это очень опасные противники, и справиться с ними совсем непросто.
- Но все же это как-то можно сделать?
- Тут все просто: солнечный свет, чеснок, серебро, святая вода, осиновый кол - этого они по-настоящему боятся... А в целом я скажу так: ни один разумный человек не станет связываться с вампирами - чревато, тем более что нас, людей, эти создания считают чем-то вроде говорящих сосудов с кровью, которые пытаются трепыхаться и доказать что-то свое.
Артей ничего не ответил, лишь отвел взгляд в сторону. Меж тем вампиры, которые закончили высасывать кровь волков, поднялись на ноги, а на снегу остались три неподвижных серых тела - не сомневаюсь, что в них не осталось ни единой капли крови. Пока что больше нападений не было, оставалось только ждать, что будет дальше.
- Не стоит ожидать нового нападения волков - через какое-то время произнес Артей. - Можно ехать дальше.
Вампиры даже не повернулись в нашу сторону, полностью проигнорировали слова графского сына, а вот мне стало интересно.
- С чего вдруг вы так решили? - покосилась я на молодого человека.
- Я детство в деревне провел, кое-что понимаю - отозвался тот. - Волк - зверь умный, хорошо знает, какую опасность представляет для него человек и без крайней нужды никогда не нападает. Сейчас из-за глубокого снега перемещаться волкам стало труднее, с пропитанием тоже возникли сложности, и они, безусловно, голодны, как и положено зимой настоящему волку. Думаю, в нашем случае волки решили охотиться не на нас, а на лошадей, но не вышло, а на своих ошибках они учатся быстро. Эти серые лесные хищники знают, что человек в тех местах, где они обитают - явление временное и непредсказуемое, а зачастую и опасное - потому звери и осторожничают, тщательно выбирая жертву, которая более, скажем так, предсказуема и они знают, что от нее можно ожидать. В нашем случае серые хищники поняли, что схватились с более сильным противником, потеряли трех волков из своей стаи (а она, эта их стая, вряд ли очень велика), и потому больше рисковать не станут, уйдут.
Я покосилась на молодого человека - надо же какой знаток волчьих повадок отыскался!, но говорить ничего не стала. Возможно, он прав в своих предположениях, но вампиры с поляны пока что не уйдут, и причина этому проста: трем вампирам досталась свежая кровь (пусть даже волчья), но и остальные кровопийцы не отказались бы от пары-тройки глотков этой живительной жидкости. Вот и сидят, выжидают - вдруг еще кто-то из волков решит повторить свою атаку, а значит, появится возможность вновь запустить свои зубы в чье-то теплое тело.
Прошло, наверное, с четверть часа, но волки больше голоса не подавали, да и вновь напасть не пытались - скорей всего, столкнувшись с неожиданно сильным противником, они просто ушли. Ну, тут можно сказать только одно - умные создания. Если принять во внимание, что даже лошади успокоились, то следует признать, что Артей был прав в своих предположениях, только вот вампирам такое развитие событий не очень понравилось, они все же рассчитывали на нечто иное, во всяком случае, желали выпить досуха еще пару-тройку волков - тут и сомнений нет. Ничего, пиявки двуногие, переживете, вам полезно немного поголодать.
Итак, вновь движемся на лошадях по лесу. Интересно, сколько нам еще ехать? А впрочем, ответ и так ясен - до рассвета наш небольшой отряд должен добраться до места отдыха вампиров, причем то место должно быть потемнее, потому как солнечный свет для этих кровососов губителен. То, что мы уже покинули пределы нашей страны - это понятно, и теперь, без сомнений, движемся по Лобельте. Значит, скоро лес закончится, пойдут холмы и горы.
Так и произошло: не прошло и часа, как лес стал редеть, ели и сосны уступи место обычным лиственным деревьям, которые сейчас, естественно, стояли с обнаженными ветвями. Впрочем, о густом лесе речь уже не шла - теперь нам встречались одиночные группы деревьев, так что сплошной темноты уже не было, можно рассмотреть местность, которую мы проезжаем. Пошли холмы и горы, занесенные снегом - не сомневаюсь, что скоро доберемся и до скал. Именно там, среди гор и скал, и обитают жители Лобельты, которых еще называют горцами.
В Лобельте ранее я никогда не была, но наслышана о том, что живущие там люди очень неприветливы. Не сказать, что они враждебно относятся к гостям, но и гостеприимными их никак не назвать. Тамощние горцы живут сами по себе, чужаков не любят, хотя вынуждены иногда выезжать за пределы своей страны - надо же где-то приобретать одежду, обувь, соль и все остальное, что необходимо для жизни. Те, кто общается с жителями Лобельты, говорят о них, как о достаточно неприятных людях, скупых и высокомерных, которые, к тому же, наплевательски относятся ко всем, кроме себя, любимых.
Это бы все ничего, куда хуже другое: давно уже не умолкают разговоры том, что именно в Лобельте и нашли себе убежище выжившие вампиры. Казалось бы - надо выяснить, так это на самом деле, или же тут наветы на людей, только вот с этим тоже все не так просто. Дело в том, что жители Лобельты живут кланами или родами (их можно назвать любым из этих слов), во главе каждого клана - вождь, и все главные вопросы решаются советом вождей. У них даже городов нет, есть селения, но особо больших не имеется. Казалось бы: подобное несколько патриархально, и ничего плохого в этом нет, но беда в том, что в каждом клане - свои порядки, иногда заметно отличающиеся от тех, что установлены в соседних кланах, и частенько подобное доводит до столкновений между соседями. Проще говоря: единого порядка в Лобельте нет, как не имеется и единой власти, каждый род живет сам по себе, хотя в исключительных случаях кланы все же могут объединяться, но до этого доходит крайне редко. Ну, а когда в стране все сами по себе, то кто-то пришлый всегда может отыскать себе уединенное местечко, где его не отыщут, и где соседям до него нет никакого дела. Понятно и то, что за подобное тихое местечко надо платить, а от золота (в Лобельте признают только его) мало кто откажется, и уж тем более не откажутся горцы, для которых иметь в своем доме драгоценный желтый металл - это признак не только зажиточности, но еще и уважения, а уважение в этой горной стране ценится очень высоко.
Именно потому, когда в Лобельту приезжали те, кто занимался поисками вампиров (а это происходило не единожды), то эти люди наталкивались на равнодушие и безразличие, а еще и на нежелание отвечать на вопросы. В целом разговоры приехавших с местными жителями выглядели одинаково: мол, у нас все в порядке, а если что и происходит у соседей, так мы в чужие дела не лезем, у нас каждый сам по себе - как предки жили, так и мы сейчас живем. А еще, дескать, мы в толк взять не можем, о чем вы говорите, да и понять вашу речь нам непросто, мы ж люди простые, ни о каких вампирах (упаси нас Боги от них!) мы не знаем и ничего о них не ведаем, так что прощения просим, но разговоры с вами, господа приезжие, мы прекращаем... В любой другой стране такие разговоры враз бы пресекли как здешние власти, что приезжие люди (тем более что те, кто приезжал в поисках вампиров, имели при себе немалую вооруженную охрану), но в Лобельте свои законы, с которыми, увы, пока что ничего поделать нельзя.
К тому времени, когда небо стало немного светлеть, мы уже продвигались между нагромождениями камней и невысокими скалами. Понятно, что где-то неподалеку должен находиться тот уголок, где отряд должен был остановиться, ведь днем вампирам надо отоспаться в каком-нибудь тихом и темном месте.
Так оно и оказалось: очень скоро мы увидели два высоких дома, сложных из камней, с маленькими окнами и покатой крышей. Рядом находилось что-то вроде овчарни, подле них еще какие-то постройки. Похоже, это и есть одно из тех мест, где кровососы могут найти себе убежище от дневного света.
Отряд подъехал к этим домам, все всадники спешились. Из каменных домов вышли несколько мужчин (как видно, уже поджидали возвращения кровососов), которым пожилой вампир бросил несколько слов, после чего к нам с Артеем подошел мужчина с седоватой бородой, который, неприязненно глядя на нас, буркнул нам что-то вроде:
- Идите за мной... - после чего повернулся и, не оглядываясь, куда-то направился. Делать нечего, пошли за ним. Пройдя с десяток шагов, оглянулась - надо же, оказывается, вампиры, как и мы, тоже направили свои стопы в противоположную сторону от каменных домов. Что ж, все понятно: здешние жители ведут постояльцев в то темное и тихое местечко, где те могут спокойно и безопасно отлежаться до наступления ночи. Наверняка обитатели этого дома могли бы разместить зубастых гостей в своем жилище (там, без сомнений, найдется не один темный угол), только вот оставлять в своем доме вампиров - на такой риск даже жители Лобельты не рискнут. Еще пара молодых парней повели наших лошадей в овчарню, или как там правильно называется это строение из глины и кизяка. Надеюсь, бедные лошади отдохнут после долгой и тяжелой дороги, тем более что нам с наступлением темноты вновь предстоит путь по здешним косогорам.
Долго идти нам с Артеем не пришлось - уже через пару минут мужчина остановился перед не очень широкой трещиной в скале.
- Вам сюда - кивнул он на трещину.
- В каком смысле - сюда? - не понял Артей.
Вместо ответа мужчина подошел к трещине и с усилием протиснулся в нее - похоже, это что-то вроде входа в небольшую пещеру. И словно в подтверждение этой догадке, до нас донесся недовольный голос мужчины:
- Ну, чего стоите? Идите сюда.
- Но как же так... - начал, было, Артей, но я его перебила.
- Господин Артей, тут нам ничего другого не предложат, так что если не хотите провести весь день снаружи, на снегу и под ветром, то советую не спорить и делать то, что говорят.
Не обращая внимания на растерянный вид графского сынка, я направилась к щели в скале и хоть с трудом, но все же протиснулась в эту расщелину. Невольно подумалось о том, что когда буду выбираться отсюда, то надо будет снять куртку - без нее пролезать через эту расщелину проще и легче. Следом за мной с недовольным видом протиснулся Артей - как видно, понял, что спорить не имеет смысла.
За расщелиной оказалось нечто вроде узкого и короткого коридора, в котором было довольно светло. Все тот же мужчина, не говоря нам ни слова, пошел вперед, и мы поневоле двинулись за ним. Коридор свернул в сторону, и мы увидели небольшую пещеру, вдоль одной из стен которой лежало несколько больших охапок веток. К счастью, здесь не было совсем темно - скорее, тут больше подходило слово "полутьма". Удивительным было и то, что в пещере не было холода, скорее, воздух был прохладным, и не более того.
- Постойте! - возмутился Артей. - Может, вы нам хоть поесть предложите? Мы всю ночь провели в седлах, устали и проголодались...
Молодой человек мог бы возмущаться и дальше, только мужчина, не обращая на него никакого внимания, отправился назад, да еще при этом демонстративно задев плечом Артея. Мягко говоря, со стороны все это выглядит весьма невежливо, если не сказать хуже. Меня подобное ничуть не удивило, потому как я уже немало наслышана о здешних нравах, и только что мы воочию увидели пример обычного поведения жителей этой страны.
- Господин Артей, не тратьте нервы понапрасну - здешний народ не славится вежливостью и деликатностью, эти чувства у них напрочь отсутствуют... - я расстегнула небольшую дорожную сумку, которая висела у меня на плече. - В отличие от вас я имею представление о здешних нравах, и поэтому еще до отъезда из того лесного дома забрала на кухне кусок копченого окорока и небольшую ковригу хлеба. Так что давайте перекусим, а потом можно и отправиться на боковую.
- Да мне как-то неудобно... - пробурчал тот, глядя, как я разрезаю пополам мясо и хлеб. Не сказать, что куски получились одинаковые по размеру, но тут уж как вышло.
- Господин Артей, мы с вами, грубо говоря, в лапах у вампиров, и чтоб им противостоять, нужны силы, а не голодание. Так что нечего тут изображать стеснение, надо держаться друг за друга, нравится вам это или нет, а потому садитесь и ешьте. Ругаться и выражать недовольство будете потом, когда мы сумеем избавиться от вампиров, только вот сделать это будет, пожалуй, непросто. И вот еще что: воды с собой у меня, правда, нет, но если захочется пить, то нужно подойти к той расщелине и набрать снега - какая ни есть, а вода.
- Да уж... - покачал головой Артей, присаживаясь рядом и забирая свою порцию. - Спасибо за еду, а то у меня от голода уже живот подвело. Кстати, здешние жители - они все такие хмурые и недружелюбные, да и ведут себя чуть ли не по хамски?
- Бывают и хуже - пожала я плечами. - Скажем так: в силу некоторых здешних условий каждый из живущих здесь мужчин, у которого имеется хотя бы три козы и меч, считает себя чуть ли не королем, а потому самоутверждается как может и как умеет. Кстати, советую вам не вступать ни в какие разговоры с местными жителями, потому как если им что-то не понравится в ваших словах, или же они посчитают, что вы в беседе позволяете себе лишнее в отношении их драгоценной персоны - вот тогда они вам голову могут снести без разговоров или объяснений. Увы, такова особенность жителей Лобельты.
- Кстати, где ты спрятала нож? У меня все оружие забрали...
- Меня просто обыскивать не стали - усмехнулась я. - Как видно, вампиры решили изобразить полное доверие... Ладно, сейчас доедим - и спать. Как стемнеет, вампиры дальше в путь отправятся, и, естественно, прихватят нас с собой.
- Интересно, долго нам еще ехать невесть куда?
- Это я и сама не отказалась бы знать. Все, хватит болтать. Укладывайтесь на какую-нибудь охапку веток, наваленных кучей у стены, и постарайтесь уснуть.
- Дежурство будем устанавливать?
- Зачем? Вампиры будут спать в темноте вплоть до наступления ночи, а обитатели этих двух домов нас не тронут - насчет этого кровососы им, без сомнения, дали нужные указания.
Я думала, что быстро уснуть мне не удастся, но провалилась в сон сразу же, стоило лишь улечься на кучу давно пересохших веток. Не знаю, сколько времени я проспала, но проснулась от ощущения какой-то неправильности. Стоило мне открыть глаза, как я увидела меленького зеленокожего человечка, который стоял неподалеку и смотрел на меня, так что я тряхнула головой, прогоняя остатки сна, и внимательней посмотрела на непонятного гостя. Впрочем, тут я не права - в пещеру пожаловал очень даже понятный гость: передо мной стояло невысокое человекообразное существо с зеленой кожей, кривыми ногами, уродливым лицом, длинными ушами, огромными глазами, напоминающими кошачьи, а на его руках были длинные когти. Гоблин, чтоб его! Не знала, что они живут в Лобельте, хотя тут удивляться нечему, ведь это скалистая страна, а гоблины - подземные жители, обитающие именно в таких местах. Досадно другое - один из этих зеленокожих уродцев пытается приблизиться ко мне.
- А ну, пошел отсюда вон! - скомандовала я. Надо же, так хотелось выспаться, а сейчас из-за этого ходячего недоразумения сна у меня - как не бывало.
- А если не уйду? - скрипуче поинтересовался гоблин, обнажая в улыбке длинные желтые зубы.
Вступать в разговоры с этим зеленой образиной у меня нет ни малейшего желания, да и настроение спросонья было не из лучших, а потому я так приложила это существо магией, что он просто-таки откатился в сторону. Кинув на меня злой взгляд, человечек метнулся в самый дальний и темный угол пещерки и словно растворился в стене. Все верно, там тоже щелей в камне хватает, пусть и не таких широких, как на входе, но этому уродцу, чтоб скрыться, достаточно и небольшой щелки.
- Кто это был? - растерянно спросил Артей. Он, судя по всему, проснулся раньше меня.
- Гоблин - буркнула я.
- Откуда он здесь взялся?
- Они живут в подземных лабиринтах и пещерах, а в Лобельте, судя по всему, под землей хватает и того и другого.
- Я о них только плохое слышал...
- Среди всех моих знакомых нет ни одного, кто бы с теплотой упоминал об этих зеленокожих - проворчала я. - Кстати, они, как и вампиры, не переносят солнечный свет, а потому их существование вплотную связано с подземным миром и тьмой. К людям они тоже не испытывают особо страстных чувств, скорее, наоборот... Господин Артей, вы, похоже, на этого зеленокожего не только смотрели, но даже успели перекинуться несколькими словами, верно?
- Было такое - кивнул тот. - Я проснулся, когда почувствовал, что до меня кто-то дотронулся...
Похоже, я была неправа, когда думала, что дежурство нам устанавливать не надо. Кто же знал, что в Лобельте живут эти неприятные создания?! Хотя если вдуматься, то где гоблинам еще обретаться, если не здесь? Очевидно, в здешних горах хватает подземных ходов и пустот, пещер и каменных ниш - всего того, что так любят гоблины, и где им так комфортно влачить свое существование. Такое соседство вряд ли нравится живущим здесь горцам, но уж если им выпало обитать рядом с гоблинами, то между ними должно сложиться нечто вроде вынужденного нейтралитета. Правда, на остальных людей подобное, скорей всего, не распространяется.
- И что он тебе сказал? - спросила я Артея.
- Предлагал помочь - мол, мы это можем.
- В чем именно помочь?
- До этого мы как-то не успели дойти - гоблин все время говорил, что их народ может многое, и всегда рад помочь людям. Дескать, мне надо их только попросить...
- Запомни на будущее: связываться с гоблинами нельзя ни в коем случае - они в любом случае обманут, иначе быть не может. Конечно, кое на что они способны, да и магия, пусть и не очень сильная, у них имеется, но... Для гоблинов нет ничего более приятного, чем напакостить людям, и потому тем, кто рискнул к ним обратиться за помощью, ничего, кроме страданий, эти уродцы не принесут. Больше того: иногда они, и верно, могут подсобить своей магией кому-то из людей, но потом, кроме бед и несчастий, человека ничего не ждет. Таковы последствия от договоров с гоблинами, и именно потому с ними стараются ни в коем случае не связываться. Чревато.
- А мне показалось, что, он говорил так уверенно, с таким сочувствием!..
- Это обычная магия гоблинов - воздействие на подсознание, и не более того.
- Да уж... - только что не развел руками Артей. - Тот человек, что отвел нас сюда... Он что, не знал, что здесь могут появиться гоблины?
- Этот человек тут живет, и не знать об этом он просто не мог. Просто ему, как и подавляющему числу жителей этой страны нет дела ни до кого, кроме себя и своей семьи. Если бы даже все гоблины, живущие в округе, заявились сюда, чтоб придушить нас - даже в этом случае тот человек даже пальцем бы не пошевелил, чтоб хоть чем-то помочь нам. В этой стране правило - каждый сам за себя.
- И что нам теперь делать? Как думаешь: гоблины к нам еще сунутся?
- Скорей всего, да, так что дальнейший сон отменяется.
Говоря откровенно, спать больше не хотелось, да и особо разговаривать тоже. Мы молча лежали каждый на своей куче веток и прислушивались к звукам и шорохам, которые то и дело доносились из дальнего угла пещеры. Спорить готова - там, за стеной, явно находился не один зеленокожий, потому как до меня долетали обрывки разговоров. Время тянулось медленно, но, к счастью, больше гоблины в пещеру не совались - похоже, решили не рисковать, или же намерены дождаться ночи, а там уж можно и попугать нас от души, поиздеваться, душеньку свою порадовать. Не сомневаюсь, эти зеленокожие уже придумывают немало пакостей для нас, только вот мы вряд ли тут задержимся надолго.
Через какое-то время до нас донесся голос со стороны коридора:
- Эй, вы там, просыпайтесь! Хватит дрыхнуть!
Похоже, тот мужчина, что привел нас сюда, не счел нужным вновь протискиваться в неширокую щель, и подает голос снаружи. Да уж, здешним жителям явно не помешало бы обучиться хорошим манерам, только вот, думаю, это слово им совсем незнакомо. Впрочем, нам сейчас хочется просто уйти отсюда, так что не стоит обращать внимания на мелочи.
- Господин Артей, идите первым, я пойду за вами.
- Хорошо.
Сейчас снаружи наверняка вечереет, и в пещере почти темно, а потому у меня есть все основания полагать, что зеленокожие намерены устроить нам какую-нибудь пакость - подобное как раз в их характере. Надо поторапливаться, а то от этих уродцев можно всего ожидать - я уже наслышана об их мерзких проказах.
Мы вышли в коридор, дошли до расщелины и Артей стал протискиваться в нее. Я же тем временем сняла с себя куртку - без нее мне будет легче и быстрее выбраться отсюда. Заодно не выпускаю из внимания коридор, потому как гоблины нас вряд ли просто так отпустят.
Так, Артей выбрался наружу, теперь моя очередь, однако стоило мне лишь начать протискиваться в щель, как в коридор высыпало с пяток зеленокожих - похоже, они намеревались сделать хоть небольшую гадость напоследок. Вон, они уже кинулись ко мне, выставив вперед руки с длинными черными когтями, а такие располосуют хоть одежду, хоть тело. Хорошо, что я заранее ожидала чего-то подобного, и успела поставить невидимый щит между собой и гоблинами. Правда, они быстро сообразили, что к чему, и сумели-таки разрушить мой барьер (все же у этих недорослей тоже есть магия), но к тому времени я как раз успела выбраться из щели и, надевая куртку, слушала недовольные подвывания гоблинов. Кажется, я их всерьез рассердила. Что, не нравится? Так и я от вас, подземные жители, тоже не в восторге.
Зато мужчину, который пришел за нами, все это явно рассердило - он зло глянул на нас, но ничего не сказал. А, понимаю: эти самые гоблины живут рядом с его домом, и если разозлятся, то могут и забыть о нейтралитете, напакостят - кто ж спорит, на такие проделки они мастера. Впрочем, мужик, это твои проблемы, решай их сам. И потом, мог бы с самого начала предупредить нас о том, кто может заглянуть в ту пещерку, хотя, скорей всего, тебе было даже интересно, чем закончится наша встреча с гоблинами - думаю, мы не первые, кого он туда отводит. В общем, друг ситный, считай, что мы квиты.
Не говоря ни слова, мужчина повернулся и зашагал к дому, а мы последовали за ним. А здесь уже наступили сумерки, на землю вот-вот падет ночь. Идя вслед за мужчиной, я смотрела на темнеющее небо, падающие снежинки, вокруг тишина... Казалось бы: все хорошо, только вдруг я ощутила что-то вроде короткого и пронзительного вскрика боли - такое иногда бывает перед тем, как человек умирает с мукой в душе, и насильственной смертью. Ни Артею, ни мужчине с седоватой бородой этот вскрик был не слышен, а вот я его уловила. Похоже, неподалеку только что только кого-то убили.
- Ты что остановилась? - повернулся ко мне Артей.
- Так просто, что-то почудилось...
Подошли все к тем же двум домам, сложенным из камней, и почти сразу же немногословные мужчины привели лошадей. Значит, вот-вот отправимся в путь. К нам с Артеем подошел один из здешних жителей и, не говоря ни слова, сунул мне в руки старую котомку, заглянув в которую, я увидела внутри лепешки и что-то, похожее на сыр. Ну, хозяева дорогие, спасибо и на этом, хоть голодными не ставили.
Спустя четверть часа полностью стемнело, и к лошадям стали подходить вампиры. Вид у всех невозмутимый, хозяева тоже спокойны, будто ничего не произошло, но тот крик боли... Я не могла ошибиться - здесь недавно кто-то погиб. Ох, что-то мне в голову приходят далеко не самые лучшие мысли, и не хотелось бы думать о том, что я права в своих предположениях...
Вновь долгий путь в темноте, но сейчас все обошлось без нападений. Морозы сегодня несколько ослабли, и потому дорога показалась нам более легкой. Правда, ее, эту самую дорогу, я не запоминала - все одно вряд ли ее вспомню, тем более что одни холмы и скалы сменялись другими, очень похожими. Не единожды на пути нам встречались дома, сложенные из камней, очень похожие на те, которые мы видели раньше, но останавливаться там вампиры не стали. Единственное, что порадовало - так только то, что еще ночью мы выехали на самую настоящую дорогу, и наш дальнейший путь пролегал по ней. Более того: именно по этой дороге мы приехали в какое-то селение, где лошади вампиров остановились возле одного из домов, который размерами был больше остальных, и из которого почти сразу же вышли мужчины. Тот немолодой вампир им что-то приказал командным голосом, но, к сожалению, всех слов я не разобрала, услышала лишь конец короткого разговора, и было понятно, что он касается нас с Артеем.
- ...а этих отведи туда же, куда и всех, но держите их отдельно. И чтоб с их головы даже волос не упал, а иначе... Думаю, ты все понял.
- Я все понял, сделаю, как скажете... - отозвался один из мужчин.
Лошади вампиров тронулись дальше, а наших с Артеем лошадей мужчины взяли под уздцы.
- Слезайте! - скомандовал все тот же мужчина. Что ж, можно и слезть, тем более что не помешало бы размять затекшие ноги. Однако особо разминаться нам не дали, и в сопровождении двух молчаливых людей нас отвели в какое-то строение, находящееся на краю селения. Громыхнул большой навесной замок на дверях, мы вошли в темное помещение - на первый взгляд, это какая-то пристройка для скота, даже запах от животных остался, но ничего рассмотреть в темноте мы не смогли. Впрочем, это у нас бы и не получилось, потому как мужчины без разговоров втолкнули нас в какую-то клетушку, захлопнули дверь и задвинули на ней тяжелый засов.
Однако этим дело не закончилось: мужчины направились дальше, заскрипел засов на еще одной двери. Затем какие-то голоса, крик, вновь заскрипел засов на закрываемой двери, и было слышно, как кого-то тащат по коридору, а тот кричит и ругается. Мужчину вытащили на улицу, закрыли дверь, заперли замок, и крики мужчины стали раздаваться уже с улицы, но постепенно смолкли и они.
- Похоже, здесь раньше скот держали... - негромко произнес Артей. - Отдельные помещения - это я могу понять, но запоры на дверях в таких местах обычно не ставят.
- Это зависит от того, кого под замком держать, человек - существо опасное, может и вырваться на свободу.
- Интересно, для чего его увели? - поинтересовался Артей.
- А вы, господин Артей, все еще ничего не поняли? - я уселась у стены. К счастью, пол здесь устилала солома, так что на грязном полу сидеть не придется.
- Давай лучше перейдем на "ты"... - Артей присел рядом. - Что я не понял?
- Парня повели к кровососам на обед - буркнула я. - И самое ужасное в том, что бедняга это понимал, недаром так упирался, кричал и не хотел идти. Кстати, я почувствовала смерть еще одного человека прошлой ночью. Не ошибусь, если предположу, что и его пустили на прокорм вампирам - так сказать, подкрепиться перед дальней дорогой.
- Не может быть!
- К сожалению, может, только я не могу взять в толк, откуда в этой стране имеется столько народа для прокорма кровососов. Судя по голосам, которые мы недавно услышали, в этом помещении еще находятся люди.
- Может, это преступники, приговоренные к казни?
- Все может быть... - пожала я плечами.
- Что делать будем?
- В данный момент - ничего. Наступит утро, там посмотрим, заодно и поговорим с теми, кто тут находится. Возможно, что-то проясним для себя.
Похоже, в самое ближайшее время мне предстоит более чем неприятный разговор с вампирами, да и Артея надо тряхнуть - пусть пояснит, за какой такой надобностью папаша отправил его к кровососам. Да и людьми, что находятся в этом помещении, тоже не помешало бы контакт наладить. Но это будет завтра, а сегодня мне надо выспаться - может, в отдохнувшую голову придет какая-нибудь толковая мысль.