Ночь прошла без происшествий, хотя я очень долго не могла уснуть, раздумывая о том, каким образом можно убраться отсюда, только вот ничего толкового мне в голову так и не пришло. Оставалось надеяться на старую поговорку, что утро вечера мудренее.
Впрочем, у мужчин тоже особого сна не было, как видно, тяжелые думы одолевали всех. Единственным человеком, кто спокойно спал, был тот самый раненый, вернее, к этому времени раненым он уже не был - его рана уже почти полностью зажила, лихорадочное состояние исчезло, сон был глубоким и ровным. Что ж, хоть у кого-то все складывается сравнительно неплохо.
Когда я проснулась, то поняла, что за стенами того строения, где мы сейчас заперты, уже начинается рассвет, и в слабом утреннем свете можно было рассмотреть, что тот мужчина, которого я вчера лечила, к этому времени проснулся и выглядит не только живым, но и здоровым. Увидев, что я открыла глаза и смотрю на него, мужчина повернулся ко мне.
- Если я все правильно помню, то это вам я обязан своим исцелением?
- Можно сказать и так - кивнула я головой, рассматривая этого человека. Вчера меня большей частью интересовало его здоровье, да и лицо мужчины то и дело было искажено болью, а нездоровье и лихорадка никого не красят, и потому внешне он показался мне более чем заурядным человеком. Сейчас же я видела перед собой весьма привлекательного мужчину лет тридцати, с правильными чертами лица, который довольно холодно смотрел на меня, и в его взгляде чувствовалась настороженность.
- Я, пока вы все спали, перекинулся кое с кем парой слов - мужчина бросил короткий взгляд на угол комнатушки, где по-прежнему безвылазно сидели наемники. Не удивлюсь, если эти двое и спят по очереди. - По их словам, чтоб меня вылечить, вы пошли на довольно-таки рискованный шаг, который к тому же относится к черной магии. Все так и было?
- В данный момент у вас есть ко мне есть какие-то претензии? - поинтересовалась я. Надо же, не ожидала услышать недовольство, была уверена, что этот человек произнесет хотя бы самое обычное "спасибо". Возможно, он относится к числу тех, кто наотрез отказывается от лечения магией, предпочитая молитвы. Да, как ранее этот тип не вызывал у меня особой симпатии, так и сейчас особо ничего не изменилось.
- Да как сказать... - хмыкнул тот.
- Так прямо и говорите, ничего не скрывайте. Может, все еще имеются сложности со здоровьем? - продолжила я.
- Пока не понял, но, кажется, все обошлось. Меня куда больше интересует другое: с какого это огородного овоща вы пошли на подобное?
- От широты душевной. Такое пояснение вас устроит?
- Если эти люди (я имею в виду тех двух бедолаг в углу) сказали правду, то это хм... лечение стоит недешево. Я, знаете ли, человек приземленный и в высокое благодушие плохо верю.
- Ваше дело. Я, помимо всего прочего, еще и людей лечу, причем ко мне частенько обращаются далеко с не самыми простыми случаями. Так что вы у меня - один из многих больных, ничем не отличаетесь от прочих, только вот состояние вашего здоровья подходило к критической точке. Вот и все.
- Помогать людям надо - согласился мужчина. - Своим. А чужим - только когда они об этом попросят. А если перевести эту помощь в разряд услуги, то это совсем разные вещи. За услугу платить надо.
- Это вы к чему?
- А разве непонятно? Некоторые вещи бесплатно не делаются. Может, скажете, ради чего вы так расстарались?
- Мне стоит начать перед вами оправдываться, или обойдетесь? - начала сердиться я. - Думаю, второе.
- Считайте, что я проникся вашим благородством - в вежливом голосе мужчины была слышна насмешка.
- Варгай... - раздался недовольный голос сынка маркиза. - Ты можешь хотя бы говорить потише с утра? Дай поспать.
Значит, этого человека звать Варгай. Если судить по имени, то этот мужчина должен быть родом откуда-то с Востока, или же из степей - именно такие имена распространены в тех дальних краях. Надо же, а глядя на него, никак не скажешь, что он имеет к тому восточному народу хоть какое-то отношение: высокий, широкие плечи, светлая кожа, да и чертами лица Варгай ничем не отличается от жителей нашей страны. Правда, у него темные глаза и волосы, но в наших местах подобное не редкость. Возможно, родители дали сыну такое имя в честь кого-то из родственников или знакомых. Судя по тому, как он разговаривает, и по его тону и ухваткам этот самый Варгай - человек жесткий. Сталкивалась я уже с такими людьми - как правило, они все себе на уме. Пока что о нем могу сказать только одно: он мне совсем не нравится, хотя вполне может оказаться так, что я ошибаюсь.
- По ночам спать надо, а с утра следует думать о более насущных делах, тем более что голова с утра обычно работает неплохо - отмахнулся Варгай.
- Вот и покажи, как у тебя голова с утра работает - огрызнулся сынок маркиза. - А мы на это дело посмотрим.
Варгай ему ничего не ответил, лишь покосился с неприязнью в его сторону. К этому времени уже и Артей проснулся, и с ним Варгай быстро нашел общий язык. Сели отдельно от нас, о чем-то негромко переговариваются между собой - ну, пусть пообщаются, лишь бы меня в покое оставили.
Когда рассвело, замок в сарае снова заскрипел - ясно, сейчас нам принесут воду и какую-нибудь еду. Так и вышло: дверь нашей комнатушки отворилась, и мы опять увидели трех человек, которые приходили сюда и ранее. Один из них принес ведро с водой, второй - все те же сухие лепешки, а третий, высокий крепкий парень, стоял в дверях, держа в руках нечто вроде сучковатой дубинки немалых размеров, и равнодушным взглядом смотрел на нас. Ну, тут все понятно без слов: если кто-то из тех, кто сидит здесь взаперти попробует напасть на эту троицу, то всего лишь один удар такой дубинкой переломает отчаявшемуся человеку не одну кость. Вошедшие все так же молча поставили на пол ведро с водой, бросили на солому лепешки и забрали пустое ведро, после чего, все так же, не говоря ни слова, вышли из комнатушки. Закрыли дверь, вновь заскрипел замок. Хорошо уже то, что в этот раз никого не потащили к вампирам на обед, что вообще-то вполне объяснимо: сейчас утро, и к этому времени кровососы уже должны забиться в свои темные норы, чтоб спрятаться от света и заодно отоспаться.
- Слышь... - Варгай бесцеремонно уселся рядом со мной. - Мы тут с Артеем переговорили... Кстати, он хороший парень. Тебя ведь Вельма звать?
- Да.
- А мы точно раньше никогда не встречались?
- К счастью, нет! - а про себя подумала о том, что этот человек начинает выводить меня из себя.
- Да и я тебя не помню, а на память никогда не жаловался. Значит, и верно, ранее я тебя не видел - подвел итог Варгай,
- Если это все, что ты хотел мне сказать...
- Нет, я к тебе по другому делу. Мне тут Артей про тебя кое-что рассказал. По его словам, ты можешь людей под свой контроль брать, так?
- Предположим - не стала отказываться я.
- Эти трое местных дуболомов, что сюда приходят... Ты можешь сделать так, чтоб они стали выполнять то, что ты им прикажешь?
Вообще-то я и сама об этом уже задумывалась, и даже слегка нажала на сознание каждого их этой троицы, чтоб определить меру своего влияния на них. Пожалуй, двое поддадутся легко, а вот с третьим могут возникнуть сложности. Именно это я и сказала Варгаю, потому как не видела смысла утаивать.
- Понятно - кивнул головой тот.
- Чего тебе понятно? - вмешался в наш разговор сынок маркиза, причем его голос был едва ли не визгливым. Такое впечатление, что парень уже близок к срыву. - Лично мне ясно одно: если мы и дальше будем упираться, то никогда отсюда не выйдем! Надо соглашаться с тем, что нам предлагают кровососы! Главное - убраться из этих мест, а с остальным потом разберемся!
- Господин Ютан Койтен, прекратите истерику и возьмите себя в руки - резковато произнес Артей. - Не забывайте о том, что вы не капризная баба, а потомок древнего рода. Да и оказались здесь мы из-за непонятных игр вашего отца.
- Я-то да, потомок древнего рода, а ваш папаша, граф Хоурен, прижил вас с какой-то крестьянкой! - кажется, у сына маркиза нервы были на пределе. - Потому-то он и намеревался заиметь законного сына от настоящей аристократки, только вот платить за это не хотел! И чем все закончилось, а?
- Господин Койтен, позвольте вам кое-что пояснить - вздохнул Артей. В отличие от истеричного крика сына маркиза его голос звучал спокойно и потому был куда убедительней. - Уже давно ходят разговоры о том, что затаившиеся вампиры пытаются каким-то образом пролезть во власть, вернее, через посредников пытаются вербовать кое-кого из тех, кто находится ближе к трону. Оно и понятно: прятаться можно долго, но это не та жизнь, о которой мечтают кровососы. У них другое желание - влезть во власть, вновь обрести то могущество, какое у них имелось в том мире, который они вынуждены были покинуть. Планы у вампиров, судя по всему, немалые, только вот иметь с ними дело желающих немного. До этого времени особых успехов в этих своих начинаниях у кровососов не было, да и тайная стража нашей страны не спит, но капля камень точит, и к тому же вампиры, судя по всему, неплохо осведомлены о том, что происходит как во власти, так и среди сильных мира сего. Похоже, информаторами они успели обзавестись. Заодно кровососы пытаются искать себе сторонников среди тех аристократов, кто относится к знатным семействам, но считает себя обиженным и обойденным. Вот и сейчас обстоятельства сложились так, что ваш отец, маркиз Койтен, счел себя оскорбленным и жаждал мести, только вот никакой возможности отомстить у него не имелось - на подобное у этой семьи нет средств, да и во дворце особых связей у маркиза нет.
- Это оскорбление! - только что не взвыл сынок маркиза.
- Нет, я просто говорю то, что есть. Не сомневаюсь, что когда к вашему отцу пришли некие люди с заманчивым, но достаточно рискованным и хорошо оплаченным предложением, то ваш отец не стал отказываться. В основе этого плана была необходимость опутать моего отца такими обязательствами, чтоб он уже не смог вырваться из-под власти вампиров, и в этом кровососам должен был помочь достопочтенный маркиз Койтен.
- Если бы у вашего семейства не было рыльце в пушку, то никто не смог бы вас прихватить на темных делишках!
- Если б моего отца, граф Хоурена, как вы изволили выразиться, можно было б прихватить на темных делишках, то помощь вашего достопочтенного отца кровососам бы не понадобилась. Не отрицаю: может, мои предки в свое время кое в чем и накосячили, но моего отца упрекнуть не в чем.
- У вашего семейства хватает грехов предков!
- А у кого их нет? Не думаю, что ваши прадеды вели праведный образ жизни, ну да сейчас речь не о них. В данный момент мой отец, граф Хоурен, собирается жениться на девушке, чей отец - близкий друг нашего короля, и у вампиров появилась возможность приблизиться к трону и получить кое-какую власть, если сумеют накинуть узду на моего отца.
- Много кто женится на девушках благородного происхождения, но вампиры лезут далеко не ко всем. Просто у кровососов имелось в загашнике кое-что неприятное на вас, вернее, на ваше семейство. Скажем так: обнародование этого могло лечь несмываемым пятном на ваш родовой герб. Тут уже не будет ни свадьбы, ни положения при королевском дворе, ни денег, потому как все состояние вашей семьи будет конфисковано и уйдет в казну.
- Сказать можно все, что угодно, только вот никаких доказательств этим россказням у кровососов не имелось, а потому было необходимо их получить, чем вампиры и занялись. Именно для того, согласно плану кровопийц, маркиз Койтен отправил вас, своего сына, сюда, в Лобельту, и мой отец вынужден был связаться с вампирами, чтоб будто бы вырвать вас из их безжалостных лап. Все было рассчитано правильно: моему отцу перед свадьбой скандалы не нужны, а не помочь родственникам несостоявшейся невесты, которую он к тому же бросил накануне помолвки - это, скажем так, неблагородно, в подобных случаях обычно не отказывают, стараются гм... держать лицо. Конечно, выдумка с вашей пропажей была так себе, в нее особо никто не поверил, но графа прижали кое-какими умело поданными фактами, и в итоге он вынужден был согласиться. Однозначно не скажу, что нужно от меня вампирам - подписать бумаги, заключить какие-то соглашения, или же сделать что-то для них, но ясно, что у них имеются далеко идущие планы, и отказываться от них они не собираются. В любом случае стоит признать: раз я попал в руки кровососов, то просто так они меня не отпустят. Впрочем, как и вас, господин Ютан. Кстати, остальных это тоже касается.
- Чушь! - процедил тот, но уверенности в голосе сына маркиза не было.
- Уж не знаю, что вампиры пообещали вашему отцу, но их словам верить нельзя, потому как людей они презирают, и не считают нужным придерживаться с ними своих обещаний и договоренностей. Боюсь, в этом нам придется убедиться на собственной шкуре, да вы и сами в глубине души все это хорошо осознаете. Надеюсь хотя бы на то, что вашему отцу посланники кровососов неплохо заплатили за риск, потому как впутаться в столь неприятную историю - подобное стоит недешево. Надеюсь, в итоге маркиз не продешевил. Хуже другое: вампиры, наученные опытом, теперь наверняка прихватят достопочтенного маркиза Койтен за причинное место, причем сделают это так крепко, что ему не вырваться, так что вашему отцу изначально не стоило с ними связываться.
- Хватит! - Ютан вскочил на ноги. - Надоело слушать!
- Как скажете... - пожал плечами Артей.
Наступило недолгое молчание, после чего Варгай усмехнулся:
- Дамы и господа, послушал я вас, и позвольте высказать по этому поводу свое мнение: все, кто заигрываются в такие дела, плохо заканчивают. Если я правильно понял, то на господина графа идет охота, и для этого господин маркиз решил объединиться с вампирами. Надо сказать - выбор не из лучших, но куда хуже то, что нас, посторонних людей, втянули в эти разборки. Как следствие, мы с вами оказались пешками в чужих играх, только вот вряд ли кому-то из нас хочется быть фигурой, сбитой с шахматной доски, а подобное вполне реально.
- Надо же, какой высокий слог, особенно со стороны какого-то охранника... - скривил губы сынок маркиза. - Может, изречешь еще что-то умное?
- Почему бы и нет? - не стал отпираться Варгай. - Все можно сказать куда проще и понятней: по-хорошему в приличной компании за такое без лишних доказательств бьют по морде, или просто бьют, а потом объясняют, что к чему.
- Ты забываешься!
- Да чего там... - отмахнулся Варгай. - Меня уважаемый маркиз Койтен нанял охранником для своего сына, только вот наш договор предусматривал отнюдь не то, что я окажусь здесь, в этой стране... Впрочем, хватит переливать из пустого в порожнее, наши разговоры и взаимные обвинения ничего не изменят. Надо думать о том, как уйти отсюда, и времени у нас немного. Вернее, его совсем мало.
- Ты что-то знаешь?
- Только то, что знаете и вы. Это пока мы находимся все вместе, в этой небольшой комнатушке, но нет никакой уверенности в том, что подобное продлится долго. В самое ближайшее время я с теми двумя парнями, что безвылазно сидят в углу, скорей всего отправлюсь или к кровососам на обед, или буду ковырять золото в шахтах. Эту красавицу, что находится среди нас, отошлют куда-нибудь подальше, вглубь Лобельты - у кровопийц к ней особый интерес. А с вами, парни, все еще не определено окончательно, но если что-либо пойдет не так, то, как говорится, не взыщите, но высокого гуманизма от вампиров по отношению к вам ждать не стоит. Чтоб убраться отсюда у нас в запасе сутки - двое, не больше.
- Ты уже что-то придумал?
- Пока только обмозговываю.
День тянулся медленно, лишь Варгай иногда о чем-то негромко переговаривался с Артеем. Когда же на землю спустились сумерки, то все те же трое молчаливых мужчин пришли за Артеем. Его увели, вернулся он где-то через час, мрачный и неразговорчивый. Затем увели сынка маркиза, и когда за ним заскрипел засов на двери, я негромко спросила:
- Артей, о чем у вас был разговор с вампирами?
- Вспоминать не хочется, со всех сторон обкладывают, кровопийцы - только что не огрызнулся тот. - Ответ я должен дать им через сутки, иначе.,. Как сказали - больше меня уговаривать не станут, и тут я им верю. Мне надо отсюда вырваться, и с отцом побыстрей встретиться, а не то как бы там до худого не дошло.
- Что, обещали обескровить? - спросила я.
- Хуже. Сообщили, что стану таким же, как они.
- В общем, так, пока отложим все ненужные мысли в сторону... - заговорил Варгай. - Есть у меня одна мыслишка насчет того, как можно отсюда выбраться, но она очень рискованная. Обсудим, пока этого вашего чванливого парня к вампирам на беседу потащили - не хочу говорить при нем. Нет у меня в нем уверенности, слабоват.
- Выкладывай свою мыслишку - махнул рукой Артей. - А что касается риска, так нам уже терять нечего.
- Дело обстоит таким образом... продолжил Варган. - Я знаю, где мы находимся. Как это ни странно звучит, но в некотором роде нам повезло. Если выберемся из этой халупы, то в паре-тройке верст отсюда, среди скальных пород, находится что-то вроде пещеры, или подземного хода, который ведет в нашу страну. Так что сейчас для нас главное - добраться до той пещеры.
- Откуда тебе об этом известно?
- Однажды товарищ рассказал.
- Что за товарищ такой?
- Сейчас речь не о нем.
- Хочешь сказать, что здешние жители об этой пещере не знают? - усмехнулся Артей. - Позволь усомниться.
- Почему же, о ней здесь известно каждому, и потому здешние жители к той пещере стараются и близко не подходить. Слишком опасно. Не просто же то место называется Темный холм.
- В чем именно состоит опасность?
- Нам сейчас отсюда вырваться надо, а с остальным будем решать по обстоятельствам. Кстати, Вельма, ты с нечистью бороться умеешь?
- Скажем так: смотря о какой именно нечисти идет речь... - пожала я плечами. - Есть такие, с которыми так просто не справиться.
- Ладно, будем считать, что умеешь - сделал вывод Варгай.
- Не тяни, говори, что придумал... - поторопил Артей.
Когда сын маркиза вернулся, то на нем, можно сказать, лица не было. Ясно, что его тоже хорошо припугнули, и сейчас молодой человек был близок к истерике. Как бы до нервного срыва не дошло, нам еще криков и воплей не хватало! Пришлось незаметно успокаивать сына маркиза, а потом и вовсе вогнать его в сон. Пусть спит до утра, а там, ближе к делу, разберемся, что к чему.
Правда, у остальных крепкого сна не было - обдумывали то, что нам сказал Варгай. Конечно, в этом рискованном плане многое зависит от меня, и надеюсь, что у нас все получится.
Когда стало рассветать, Артей разбудил Ютана. Вид у сынка маркиза был унылый и недовольный, но сейчас он все же выглядел более спокойным, а значит, истерики от него пока можно не ожидать - что ж, и на том спасибо.
- Есть дело - Артей присел возле Ютана. - Вот что я хочу вам сказать, господин хороший: если вскоре здесь что-то произойдет, то вы помалкиваете и ничего не говорите, не шумите, но делайте то, что мы вам скажем. Понятно?
- Нет... - растерянно ответил тот. - В чем дело? Что может произойти?
- Слышь, если хочешь унести отсюда ноги вместе с головой, то пока вопросов не задавай - буркнул Варгай.
- П... понял.
- Вот и хорошо.
Все мы молча сидели и ждали, когда сюда придут, чтоб принести воду и хлеб. Время идет, а никого нет, похоже, задерживаются... Время тянулось медленно, и каждый думал только об одном - а вдруг все сорвется? Только не это!..
Снаружи было уже довольно светло, когда до нашего слуха донесся звук открываемого замка, а затем шаги по коридору. Заскрипел сдвигаемый засов, открылась дверь, и в проеме дверей стояли все те же трое мужчин. Так, теперь дело за мной.
Того, кто принес воду и здоровяка с дубинкой в руках под контроль удалось взять легко, а вот мужчина, кто принес лепешки - с ним пришлось действовать иначе, потому как внушению он поддавался очень плохо, а потому было решено с этим человеком не церемониться. Варгай коротким и сильным взмахом руки свалил с ног мужчину, однако, как оказалось, этого горца так быстро взять не получилось, так что и Артею пришлось применить свою силу. Больше того: к нам на помощь бросились те два наемника, что ранее неподвижно сидели в углу. Как я поняла, Варгай заранее дал им понять, что у нас есть шанс обрести свободу, и теперь наемники делают все, чтоб мы не оставили их здесь.
Не прошло и минуты, как все было окончено: связанный мужчина с заткнутым ртом лежал на полу, и неподалеку от него, с отсутствующим взглядом сидел второй мужчина - ручаюсь, этот в себя быстро не придет. Откуда мы взяли веревки и кляп? Ночью пришлось рвать на полоски свои рубашки, и связывать эти полосы между собой. Не сказать, что веревка получилась очень прочной, но уж какая есть. Что касается здоровяка с дубинкой, то он так и стоял, глядя на нас отсутствующим взглядом. Повезло, что этот человек так легко поддается внушению...
- Так, все... Варгай огляделся. - Хлеб суем в карманы и уходим.
- А как же... - произнес сынок маркиза, который все это время растерянно наблюдал за происходящим.
- Тебе, два раза повторять надо? - покосился на него Артей. - Говорят же - уходим.
- Поймают...
- Можешь оставаться, мы никого не принуждаем идти с нами.
Больше уговаривать Ютана не пришлось - может, он и струхнул, глядя на все произошедшее, но и задерживаться здесь у него не было ни малейшего желания.
- Я с вами. Куда идем?
- Ты, главное, от нас не отставай.
Вышли из клетушки и задвинули засов на дверях. Итак, нас пятеро, тех, кто решился на побег. Я же тем временем подошла к здоровяку, который все еще стоял неподвижно и приказала ему:
- Веди нас к Темному холму, туда, где вход в пещеру.
Мужчина провернулся и побрел в сторону двери. Когда же мы вышли наружу, то нас встретили мороз и яркое солнце. Погода - как по заказу, ни один кровосос в такое ясное утро носа на улицу не высунет. Все бы ничего, но только сейчас стало понятно, что у нас нет ключей от навесного замка у входных дверей - похоже, они находились у одного из тех двоих мужчин, которых мы оставили в комнатушке. Возвращаться не стоит, так что просунули дужку навесного замка в петли - если к нему особо не приглядываться, то может показаться, что все в порядке, дверь надежно заперта на замок.
Тем временем здоровяк с дубиной шел по улице, а мы следовали за ним. Со стороны это выглядело так, будто этот человек нас куда-то ведет, и мы, понурив голову, покорно следуем за ним. Хорошо и то, что это селение было небольшим, а потому мы покинули его всего лишь за минуту-другую, да и здешних жителей на улице почти не было. Мы встретили всего лишь двух немолодых мужчин, один из которых только покосился в нашу сторону, и не более того. Второй, правда, проводил нас взглядом, но тоже ничего не сказал. Ну, если принять во внимание, что обитатели здешних мест живут по правилу "каждый сам по себе", и без необходимости стараются не влезать в чужие дела, то в этом поведении людей нет ничего странного.
Когда мы вышли за пределы селения, то неширокая дорога (которая больше походил на тропу) стала петлять между холмами, и очень скоро селение скрылось с наших глаз. Конечно, это еще ничего не значит, но на душе все же стало чуть легче.
- Мы куда идем? - не выдержал молчания Ютан.
- Туда, где можем оторваться от преследования - покосился на него Варгай.
- И далеко еще идти до этого места?
- Увидишь.
- И все же?
- Надеюсь, за пару часов доберемся.
- Долго...
Конечно, каждый из нас предпочел бы, чтоб путь оказался куда короче, но выбирать не приходится. Какое-то время все шли молча, но сынок маркиза никак не мог успокоиться, его душа жаждала подробностей, а еще Ютан хотел знать, что происходит.
- А быстрее никак нельзя пойти?
Ох, да будь на то моя воля, то я сама рванула бы отсюда со всех ног! Увы, в нашем положении надо быть реалистами - мы же не знаем, куда именно нам надо идти. Посмотрела на здоровяка с дубинкой, который размеренно шагал, глядя перед собой невидящим взглядом, и покачала головой.
- Нет.
- Успеем дойти до того самого места, о котором вы сказали?
- Постараемся... - а что еще я могла сказать? У самой сердце сжимается от нетерпения, и я то и дело оглядываюсь назад. Кажется, все спокойно и погони за нами пока еще нет, только долго ли нам так будет везти? Что ни говори, но наш побег или скоро будет обнаружен, или его уже обнаружили...
- Не понимаю, зачем мы днем сорвались с места? - продолжал свои расспросы сынок маркиза. - Надо было вечера дождаться, уходить в темноте.
- Слышь, парень, ты что, вообще не соображаешь, что к чему? - не выдержал Варгай. - Вроде голова на плечах имеется, а такое спрашиваешь! А то ты не знаешь, что днем вампиры спят, и только потому мы смогли бежать. Впрочем, если бы они даже сейчас не спали, то в погоню за нами все одно вылезти не рискнут - посмотри, какое яркое солнце, да и снег блестит так, что глазам больно. Ясно, что для кровососов такая дневная вылазка ничем хорошим не закончится. Конечно, если бы сейчас стояла ночь и вокруг была бы темнота, то вампиры давно б нас догнали. В схватке мы для них не соперники, они нас победят в два счета, вряд ли хоть что-то успеем сделать - вампиры двигаются куда быстрее нас, в темноте прекрасно видят, да и еще в очень многом (как это не досадно) кровососы превосходят обычных людей. Короче, хватит отвлекаться на болтовню, потом поговорим, когда погоню с хвоста стряхнем.
- А что, она уже есть?
- Пока не вижу, но это не значит, что ее за нами не пустят.
Мы шли, и мне стало казаться, что эта дорога бесконечна. Не знаю, сколько времени мы шли, но затем тропа повернула в сторону, а здоровяк с дубинкой не стал продолжать путь по ней, - вместо этого он направился по снежной целине к гряде невысоких скал, стоящих в отдалении. Мы шли за ним, проваливаясь в глубоком снегу, а заодно то и дело оглядываясь назад, но пока что нам везло - позади никого не было, как видно, нас еще не хватились.
Мы преодолели более половины расстояния до скальной гряды, когда, оглянувшись в очередной раз, мы увидели на дороге людей. Не менее двух десятков человек двигались по дороге, причем они шли куда быстрее, чем мы. Дождались, вот и погоня. Ее заметила не только я - сынок маркиза тоже оглянулся, и у него вырвалось:
- Нас догоняют!
- Не оглядываемся! - раздался голос Варгая. - Идем вперед!
Ну, вперед - так вперед, тем более что оглядываться назад никому не хотелось. Мы шли дальше, все так же проваливаясь в снег больше чем по колено. Но сейчас для нас было главным - добраться до скал, до которых, казалось, идти еще очень далеко. Я боялась оглядываться, но прислушивалась, не раздастся ли за нашими спинами голоса и пыхтение людей, догоняющих нас, но пока что вблизи посторонних звуков было не слышно. А еще я смотрела на медленно приближающуюся гряду, и поняла, куда нас ведет здоровяк - в скале стала видна неширокая вертикальная трещина. Похоже, это и есть вход в ту самую пещеру, о которой говорил Варгай. Не выдержав, оглянулась: оказывается, все, кто отправился вслед за нами, стояли на дороге у того места, где мы свернули к скальной гряде, не желая (а может, не решаясь) двинуться дальше. С одной стороны это просто замечательно - нас не догнали!, а с другой стороны здешние горцы явно не желают даже приближаться к этой пещере, и для этого у них наверняка есть серьезные основания. Да уж, для нас сейчас все складывается далеко не лучшим образом, совсем как в той поговорке: куда ни кинь - всюду клин.
Еще немного - и мы оказались возле этой самой трещины в скале. Вблизи она выглядела немного шире, во всяком случае, пролезть в нее мы сумеем без труда.
- Все... - Варгай вытер пот со лба. - Вельма, отправляй этого здоровяка назад, к односельчанам - он нам теперь без надобности. Пусть только свою дубинку оставит...
Когда здоровяк повернулся и все так же молча побрел назад, Варгай обратился к нам:
- Значит, так. Сейчас протискиваемся в эту щель - это начало пещеры, которая ведет в нашу страну. Пройти эту пещеру нам нужно как можно скорей - места тут не из лучших, так что привалы и отдых будут короткими. Если нам ничего не помешает, то во второй половине дня окажемся в нашей стране. Разговоры не приветствуются, без нужды не болтать, лучше промолчать лишний раз. Да, и смотрите по сторонам, если что-то покажется подозрительным, говорите сразу.
- В этой пещере кто-то живет? Нам имеет смысл опасаться?
- Не без того. Пошли. Все вопросы позже.
Варгай поднял дубинку, которую выронил на землю здоровяк, и первым направился к трещине в скалах, а там без особого труда протиснулся в нее. За ним последовали остальные, причем я оказалась последней. Перед тем, как оказаться в пещере я еще раз оглянулась назад: здоровяк все еще брел по снегу, а люди на дороге по-прежнему стояли на месте. Ох, как же мне хочется надеяться, что я здесь больше никогда не окажусь и никого из тех, кто живет в этих местах, более не увижу.
Оказавшись внутри скалы, огляделась по сторонам: неширокий коридор из серого камня, по которому стоит идти цепочкой, друг за другом, невысокий свод - кое-где мужчинам надо пригибать голову, чтоб пройти. Свет пока проникает из расщелины позади нас, но впереди - темнота.
- Значит, все слушают меня... - произнес Варгай после того, как я оказалась в пещере. - Повторяю еще раз: нам надо передвигаться как можно тише, по-возможности аккуратно. Еще раз повторяю - не шумите. Если повезет, то не потревожим здешних обитателей .
- А кто здесь живет? - спросил Ютан. - Никто из местных жителей сюда почему-то не решился подойти.
- Здешних обитателей нам лучше не знать и с ними не встречаться.
- А если на нас нападут?
- У нас дубинка имеется. Конечно, этого мало, но, тем не менее... Если такой разок получишь, да с умелым замахом, то можешь навек калекой остаться.
- Тут ведь темно... Как в темноте идти?
- Мне говорили, здесь кое-где можно отыскать ветки или деревяшки. У меня при себе огниво имеется, так что без огня не останемся.
- Откуда у тебя огниво?
- Перед тем, как мы покинули ту комнатенку, в которой нас держали, я успел обыскать тех двух мужчин - у одного из них и было при себе огниво, вот и забрал его. Все, пошли.
Мы прошли не более десяти шагов, когда увидели на земле большую ветку. Как она здесь оказалась - непонятно, но подтверждаются слова Варгая о том, что здесь может встречаться древесина. Уже неплохо. Подпалил эту давно пересохшую ветку, и мы пошли дальше. Тишина, под ногами хватало камней, и в слабом свете горящей ветки все вокруг выглядело жутковато. Несколько раз до нас доносился звук падающих камней, и в голову вновь и вновь невольно приходила мысль - только бы не случилось обвала, ведь под землей всякое может случиться! Воздух был холодным, но не спертым, можно было дышать полной грудью. Каменный свод кое-где был совсем низким, и в тех местах приходилось идти согнувшись. Необычным было и то, что полной темноты здесь не было - похоже, кое-где в скальной породе были трещины, сквозь которые пробивался дневной свет. Конечно, его, этого света, было совсем немного, но нам хватало и этого - все же полной темноты здесь не было, а нам пока большего и не надо.
Трудно сказать, сколько времени мы шли, но в какой-то миг Варгай остановился, нагнулся и поднял с земли что-то, лежащее поперек прохода. Это оказалась толстая крепкая палка вроде той, с которыми путники ходят по дорогам. Вначале я не поняла, почему Варгай так внимательно ее изучает, а потом и сама обратила внимание на то, что палка была покрыта глубокими царапинами, будто кто-то проводил по ней когтями, или чем-то острым. Царапины шли параллельно, по три борозды, слишком ровные, чтоб быть случайными. Варгай нахмурился, но ничего не сказал, лишь протянул палку Артею - мол, держи при себе, какое ни есть, а все же оружие.
Пошли дальше, и шли не менее часа, пока Варгай не решил, что нам надо немного отдохнуть. Говоря откровенно, к этому времени мы все устали, и короткий отдых был необходим. Присели на несколько валунов, лежащих у стены, разломили пару лепешек на всех. Не знаю, как другим, а мне есть не хотелось, но вот от воды я бы не отказалась, но здесь ее не было. Именно потому звуки, которые стали доноситься до нас, вначале я приняла за капающую воду, лишь немногим позже поняла, что это нечто иное, куда больше похожее на стук чего-то костяного о камни. Затем раздался шелест, будто что-то сухое ползло по камням, но скоро все стихло. Какое-то время мы все сидели, вслушиваясь в звуки, но вокруг стояла тишина.
Через несколько минут пошли дальше, невольно прислушиваясь к окружающей тишине, но кроме наших шагов не было слышно ничего. Затем раздалось легкое, почти неразличимое царапанье по камню, которое почти терялось среди звука наших шагов. Судя по всему, нечто с когтями или острыми конечностями двигалось неподалеку от нас, только вот мы никого не видели. Варгай поднял руку, мы остановились, и какое-то время оглядывались по сторонам, но вокруг не было ничего, кроме голого камня, с тенями в неровностях породы. Ничего подозрительного, так что мы двинулись дальше, по-прежнему вслушиваясь в тишину.
Минут десять шли спокойно, до нас не доносилось никаких странных звуков, а потом Варгай вновь поднял руку, призывая нас остановиться. Он присел возле кучи очень мелких камней, куда больше похожих на крупный песок, что-то рассматривал там, а потом глянул на меня, чуть кивнув головой - мол, подойди. Когда же я наклонилась к нему, Варгай указал мне на этот песок.
- Тебе это знакомо?
На песке был отпечаток следа - похоже, тут совсем недавно кто-то прошел. Хм, я такого отпечатка ранее никогда не видела - не звериный, но и человеческим его не назовешь. Узкий, очень длинный, с тремя пальцами, на каждом из которых был длинный изогнутый коготь.
- Никогда такого раньше не видела, и не знаю, кто его мог оставить.
- Понятно... - Варгай вздохнул и поднялся. - Идем, не останавливаемся.
Двигаемся дальше по каменному коридору, но через недолгое время до нас донесся тихий, свистящий звук, чем-то похожий на шепот. Слова были неразличимы, но от них по коже словно прошла волна ледяного воздуха, и в страхе сжалось сердце.
- Не стоим на месте, нечего задерживаться - скрипнул зубами Варгай.
- Но...- растерянно прошептал Ютан.
- Мне все это тоже совсем не нравится, но мы не для того сюда дошли, чтоб возвращаться назад.
- Ты знаешь, кто с нами шутки шутит?
- Тут шутками и не пахнет.
Снова идем вперед, только шепот никуда не ушел. Он становился громче, отчетливей, отражался от стен, ввинчивался в уши, следовал за нами. Не знаю, что слышали другие, но я была уверена, что голос был не один - их было несколько, и оттого создавалось что-то вроде многоголосья, от которого кружилась голова. Мы шли вперед, и мне казалось, будто шепот раздается как раз впереди, куда мы и направляемся.
Еще несколько минут - и мы оказались в небольшом подземном зале, хотя и нешироком, но достаточно длинном. Все те же неровные серые стены, едва заметный свет, и вдобавок ко всему чье-то тяжелое дыхание, доносящееся откуда-то сверху, а немногим позже мы увидели светлое пятно, двигающееся по потолку в нашу сторону. Оно приблизилось к нам, во всяком случае, мы уже могли рассмотреть, кто именно ползет по потолку, и, надо сказать, что существо, которое появилось перед нашими глазами, не только удивило нас, но и испугало. Перед нами оказалось непонятное сознание, которое с первого взгляда можно было принять за обтянутый бледной кожей длинный скелет, сквозь который проступали контуры костей и сухожилий. Это жуткое и непонятное существо ползло по потолку, цепляясь конечностями за каменные неровности, лишь когти царапали камень. Руки и ноги этого создания оказались непропорционально длинными, и все они заканчивались тремя пальцами с длинными, искривленными черными когтями, тело было тонким и гибким. Лицо существа оказалось гм... весьма впечатляющим: провалы глазниц, в глубине которых горели ярко-красные глаза, дыра вместо носа, отверстия на месте ушей, безволосая голова, огромный рот, растянутый едва ли не от уха до уха, в котором виднелись длинные острые зубы. А еще от этой твари исходил слабый гниловато-мускусный запах... Да уж, красавец из числа тех, кого если хоть раз увидишь, то всю жизнь от страха вздрагивать будешь. А еще я понимала, что именно это существо издает тот самый шепот, который мы слышим в последнее время, и от которого головы идут кругом. Сейчас, глядя на это непонятное создание, подползающее к нам по потолку, я понимала - надо бежать, но тело словно наливалось свинцовой тяжестью, хотелось закрыть глаза, ни о чем не думать, провалиться в сон, только вот спать нельзя ни в коем случае.
- Варгай... - отогнав наваждение, я повернулась к мужчине, который тоже замер на месте. - Варгай, не спи! Не подпускай его к нам!
Я успела снять морок с парня, и Варгай не подвел. К этому времени существо подползло уже совсем близко к нам, и Варгай, подняв дубину, одним махом смел это существо с потолка. От сильного удара хрупнули кости, чудище отлетело в сторону, и со стонами отползло куда-то в темноту. Стих шепот и сразу стало легче, словно дурман спал с головы.
- Что это было?- хриплым голосом спросил Ютан, тряся головой.
- А тебе не все равно? - только что не огрызнулся Варгай.
- Интересно, долго нам еще идти?
- Думаю, мы прошли не менее трети пути.
- Теперь мне понятно, чего так боялись жители селения, которые даже близко не хотели подходить к той расщелине... - буркнул Артей. - И осуждать их за это не стоит. А если тут имеются еще такие же твари?
- Если есть, то увидим - отрезал Варгай. - Пошли отсюда, нечего задерживаться.
Дважды повторять не пришлось, и мы двинулись дальше. Пять минут, десять, пятнадцать, полчаса - пока что все тихо, никаких посторонних звуков, и у меня даже стала появляться надежда на то, что существо, которое ранил Варгай - что оно обитает здесь в одиночестве. Кажется, об этом же подумывали и остальные.
Очередной привал мы сделали через час - к этому времени мы уже устали, но немного успокоились. Разговаривать не хотелось, если кому-то нужно было что-то сказать, то говорили полушепотом. Отдохнули с четверть часа и уже собирались уходить, когда до нас опять донесся звук, тихий, едва различимый, доносящийся из глубины трещины, которая находилась в стене неподалеку от нас. Легкое методичное царапанье, как будто некто с когтями ползет по стене по направлению к нам. Все поднялись на ноги, и отошли от трещины на добрый десяток шагов. Царапанье продолжалось, становилось громче. Вообще-то нам надо было бы бежать отсюда со всех ног, но не хотелось оставлять врага за спиной.
Внезапно из трещины появилась длинная белая рука с искривленными пальцами и длинными черными когтями на концах. Она высунулась из трещины, пошарила по стене, нашла выступающий камень и схватилась за него. Затем показалась вторая рука, потом голова, а еще через несколько ударов сердца из трещины вылезло все существо, и не торопясь, по-паучьи поползло по стене, не спуская с нас взгляда, а его широкий рот приоткрылся с явным намерением вцепиться в кого-то из нас. Миг - и существо, оттолкнувшись от стены, кинулось на нас, но его встретил удар палкой от Артея. Не знаю - целился Артей, или случайно так получилось, но его крепкая исцарапанная палка от удара переломилась надвое. Раздался треск ломаемых костей, а острые обломки палки сильно оцарапали тело белой твари, распоров кожу. Существо рухнуло на пол, и издало громкий, пронзительный то ли визг, то ли крик, который казался очень громким в замкнутом пространстве пещеры. Из раны потекла густая бледно-розовая жидкость, но существо не кинулось прочь, а хромая и визжа, поползло к нам. Может, следовало добить это существо, но вместо этого мы кинулись прочь. В глубине души я думала о том, что оно, это создание, скорей всего, не только выживет, но еще и сумеет поправиться, так что лишний грех на душу брать не будем.
Весь последующий путь, который показался нам бесконечным, нас сопровождал то шепот, то непонятные крики, то еще что-то. У нас не было ни минуты покоя, то и дело видели, как по стенам и по своду ползут белые тени, и красные глаза следят за нами. Непонятно, сколько в здешней пещере обитает этих самых непонятных созданий - на мой взгляд, куда больше, чем мы думаем. Ясно и то, что противостоять им мы не сможем. А еще не могу отделаться от впечатления, что эти твари нас выматывают, не давая ни минуты отдыха, а еще словно гонят куда-то. Я, как могла, отгоняла от нас этих тварей, хотя понимала, что подобное бесконечно продолжаться не может. Тем не менее, наш небольшой отряд, хоть и измотанный усталостью, молча и упорно двигался вперед, и каждый из нас мечтал о том, чтоб эта пещера побыстрей закончилась, и чтоб мы, наконец, увидели выход из этого нескончаемого каменного коридора.
Если честно, то мы все так вымотались, что в первое мгновение я даже не поняла, что мы все же дошли до конца этого тоннеля, и лишь через несколько мгновений осознала, что нам в лицо веет свежим морозным воздухом, и за неширокой каменной расщелиной видны лучи заходящего солнца, а на полу возле этой расщелины лежит снег. Наконец-то! Похоже, мы у цели!
Я, как и все остальные в нашем отряде, готова была сломя голову кинуться к выходу, но внезапно все изменилось. Несколько невесть откуда взявшихся белесых существ спрыгнули с потолка, и приземлились на четвереньки между нами и выходом из пещеры, перегородив путь на свободу. А еще эти твари закричали - звук был низкий, вибрирующий, заставляющий нас дрожать, лишающий силы и воли. Словно отвечая на призыв, из всех щелей и трещин стали вылезать такие же белесые твари, и очень скоро мы оказались в самом настоящем шевелящемся кольце. Готова поспорить - на мордах этих мерзких существ сейчас показалось нечто похожее на довольную улыбку - а то как же, добычу поймали, никто от них не удрал! Стоят, победой наслаждаются, наш страх ловят! Да их, этих непонятных созданий, тут десятка два, не меньше, а у нас из оружия - одна дубинка, а с ней много навоюешь. Ну, завалит Варгай с десяток белых тварей, но остальные-то нас сожрут! Меня охватило такое отчаяние, что я едва не закричала, и в этот момент я вдруг поняла, что у нас все же остался последний шанс. Серебро... Как же я о нем могла забыть?!
Несколько дней назад, когда я соглашалась отправиться в эти места, мне заплатили пятнадцать золотых, но я попросила, чтоб часть из этих денег мне выплатили серебром, и из тех денег немного серебра я взяла с собой в дорогу. Правда, половину отдала Ридану, чтоб он вместе с ранеными товарищами мог добраться до дома, но ведь вторая-то половина все еще находится при мне!
Расстегнула шубу, достала из нагрудного кармана замшевый мешочек, рванула на нем завязки, высыпала на ладонь полтора десятка монет... Ну, мы еще повоюем, просто так эти твари нас не возьмут!
- Артей, возьми! - отсыпала половину монет парню, не отводя глаз от медленно сужающегося белого круга. - Это серебро, лучшая защита от нечисти! Кидай в каждую из этих тварей, тем более что они близко, не промажешь!
Первая же серебряная монета, которую я швырнула в белесое существо, вызвала у твари страшный визг, а сама монета словно прилипла к тонкой коже жуткого создания. В следующий миг, не переставая кричать, тварь бросилась прочь. Да это же просто замечательно! Вторая монета полетела в то существо, которое решилось броситься на меня, а затем позади раздался новый визг боли - это Артей стал бросать серебро в тех тварей, что стояли напротив него. Еще миг - и я услышала звук ломающихся костей - это Варгай стал расчищать нам дорогу к выходу из пещеры. Прошло еще несколько мгновений - и теперь уже закричал Варгай:
- Что на месте топчетесь? Быстро по одному на выход из пещеры!
Дважды повторять не пришлось, благо на выходе уже никого из белесых тварей не было! Наиболее шустрыми оказались два наемника, за ними последовал Ютан, потом Артей.
- А ты чего ждешь? - рявкнул мне Варгай, держа дубинку наперевес и отгоняя белесее существо. - Или тебе отдельное приглашение требуется?
Я без разговоров бросилась к расщелине, протиснулась через нее, еще шаг - и в тот же миг я упала в снег, причем провалилась в него едва ли не по пояс. Прошло еще несколько мгновений, и рядом со мной оказался Варгай, все еще держащий в руках дубинку.
- Все живы? - поинтересовался он, едва отдышавшись.
- Кажется...
Я же все еще сидела в снегу, не в силах пошевелиться, и смотрела на мир вокруг себя. Белесые твари остались там, среди серых камней, в темноте, а вокруг нас лес, солнце освещает верхушки деревьев, но понятно, что скоро на землю упадут первые сумерки. Воздух был чистым, пахло хвоей, свежестью и снегом. Надо уходить отсюда, только для начала надо хоть немного передохнуть, а то пока что сил нет даже пошевелиться. Ничего, сейчас придем в себя и отправимся дальше, а то неизвестно, кто еще может показаться из этой расщелины...