В темноте я совсем не запомнила дороги, тем более что добираться до нужного места нам пришлось долго, и я уже не раз пожалела, что не осталась в "Золотом неводе", ну да что теперь об этом жалеть. Впрочем, таверна под громким названием "Волшебная лоза", куда Варгай привел меня, на поверку оказалась низкопробным заведением из числа тех, которое приличные люди должны обходить стороной. Похоже, что эта таверна (или как там это место следует называть на самом деле) у здешних обитателей пользовалась немалой популярностью, во всяком случае, народу в большом зале хватало. Правда, посетителей этой таверны вряд ли можно отнести к сливкам общества - скорее, приличным людям сюда соваться не стоит ни в коем случае. Почему? Ответ напрашивается сам собой: это место не следует посещать просто во избежание возможных неприятностей, потому как внешний вид тех, кто здесь сейчас находится, говорит сам за себя - шумные моряки под хмельком, девицы определенной профессии (причем не первой свежести), пронырливые молодые люди с цепким взглядом, мужчины и женщины неопределенного возраста в потрепанной, а то и вовсе драной одежде... Скажем так: по своей воле я бы сюда ни за что не заглянула.
Вроде по времени еще не так и поздно, но посетителями было уже занято большинство столов, откуда-то раздавались дребезжащие звуки непонятной музыки, под которую одни подвыпившие люди пытались что-то петь, а другие просто не обращали внимания на эти звуки, по ошибке называемые музыкой. Часть из тех подвыпивших людей, что сидели компаниями за столами, едва ли не кричали, пытаясь в окружающем шуме что-то доказать сидящим рядом приятелям и знакомым. В грязном дымном зале стоял беспрестанный гомон, бегали слуги с тяжелыми разносами, завзятые выпивохи без гроша за душой и с тоской во взоре ожидали того благодетеля, кто нальет им стаканчик от доброты сердечной...
Короче, перед нами было обычное заведение весьма низкого пошиба из числа тех, в которые обычно ходят ради дешевой выпивки, и куда стражники без особой на то нужды лишний раз стараются не заглядывать. По сути, служителям закона здесь можно хватать и тащить в тюрьму каждого третьего, если не второго - тут явно хватает как мелкого ворья, так и (если можно выразиться) прощелыг на любой вкус.
Мы уселись за стол, стоящий пусть и немного в стороне, но недалеко от входных дверей - как видно, Варгай хотел наблюдать за входящими в таверну людьми.
- Может, скажешь, кого ждем... - поинтересовалась я.
- Увидишь.
- И все же?
- Ох уж это мне неистребимое женское любопытство - усмехнулся тот. - Говорю же - надо подождать, потом сама увидишь.
- Между прочим, вести даму в такое хм... несколько своеобразное место для веселого времяпрепровождения - это, скажем так, несколько шокирует. Не знала, что ты любитель подобных заведений.
- Ты еще скажи, что я привел тебя в притон разврата.
- По-моему, это место от него недалеко ушло.
- Я вообще полон сюрпризов, так что цени.
Оно и заметно, только вот это сюрприз мне как-то не по душе. Вроде и сидим не так долго, но за это время я успела наглядеться всякого, а заодно и надышаться запахом неповторимого сочетания ароматов, витающих в этой таверне. Тут смешалось все: запах кислой капусты, испорченного мяса, подгнивших овощей, а еще чего-то такого, что просто-таки въедается в стены таких вот заведений. Похоже, даже наша одежда будет "ароматизировать" еще долго.
Ну и дыра! Между прочим, время идет, а того, кого мы ждем, все еще нет. Н-да, похоже, что точность явно не относится к числу достоинств этого человека. Конечно, вполне может оказаться так, что у того, кого мы ждем, действительно уважительная причина для задержки, только вот все происходящее вокруг нас мне не по душе. А еще за время ожидания у нас на столе появился кувшин с вином и две большие кружки, а также пара мисок с солеными крендельками и пирожками весьма подозрительного вида. Иначе нельзя: раз мы пришли в такое место, то не следует выделяться из толпы и сидеть за пустым столом - надо хоть что-то заказать для вида. Впрочем, разломив парочку этих так называемых пирожков и понюхав начинку, я бросила их на стол, возле пузатого кувшина с вином: во-первых, следует придать вид того, что здесь сидят уже подвыпившие люди, а во-вторых, уж очень подозрительно выглядела начинка. Лично я боюсь даже предположить, что именно было положено в горелое тесто под видом мяса с луком - во всяком случае, увидев в начинке несколько жестких собачьих волосков, мне оставалось только надеяться, что бедная псина умерла своей смертью, без мук и страданий. Об соленые крендельки можно было сломать зубы, хотя на вкус они (что удивительно) оказались довольно-таки неплохими - ну, хоть их можно погрызть. Что же касается вина, то от него несло такой кислятиной, что сводило скулы даже на расстоянии: на мой взгляд, меж уксусом и этим вином (во всяком случае, если судить по запаху) не было особой разницы.
Несколько раз, в надежде на дармовую выпивку, к нашему столу подкатывали здешние забулдыги, однако стоило им лишь взглянуть на недовольное лицо моего спутника, как пьянчуги молча убирались подальше: у таких пропойц хорошо развито чувство самосохранения, что позволяет им на какое-то время оставаться без новых синяков и зуботычин.
Человек, которого мы ожидали, появился через несколько часов, когда Варгай, кажется, стал подумывать о том, что встреча, похоже, сегодня не состоится. Впрочем, так считал не он один. Я тоже была почти уверена, что мы сидим здесь понапрасну, и потому вначале даже чуть растерялась, когда услышала рядом мужской голос:
- Добрый день, господа хорошие!
Обернувшись, увидела рядом мужчину, одетого очень скромно, но зато весьма привлекательного внешне. Высокий, стройный, красивое, чуть удлиненное лицо, очень белая кожа, темные глаза, черные волосы, ослепительная улыбка. Одним словом - красавец, недаром разбитная девица с синяком под глазом, сидящая неподалеку с каким-то невзрачным мужичонкой, с интересом посматривает в сторону этого обаятельного мужчины, стоящего возле нашего стола. Лично я при виде подошедшего к нам человека облегченно вздохнула, а затем, всмотревшись в него, по-настоящему растерялась, зато Варгай оживился:
- Я уж думал, что ты сегодня не придешь.
- Приношу свои извинения... - голос у этого человека был обычным, чуть жестковатым, хотя в нем то и дело проскакивали бархатистые нотки. - Придти сюда раньше просто не вышло. Поверь, я говорю искренне, и понимаю твое возможное недовольство, особенно если учесть, сколько времени вам пришлось провести в этом довольно неприятном заведении. Кстати, что это за вино? - мужчина поднял кружку, в которой было налито немного вина, понюхал содержимое и поставил кружку на стол. - Варгай, неужели ты это пьешь, да еще и даму подобной дрянью угощаешь? Фу! Да этой отравой только насекомых на огороде травить, ни на что другое она не годится! Варгай, неужели у тебя настолько испортился вкус? Если так, то я разочарован до глубины души!
- Да не стой ты на виду у зала, садись - на лице Варгая была та улыбка, которая появляется у человека при виде доброго старого друга. - Рад тебя видеть!
- Взаимно.
Мужчина сел рядом с нами, посмотрел на меня и чуть усмехнулся.
- У тебя очень милая спутница. Должен признаться, я очарован.
- Спасибо - довольно сухо ответила я. Спорить готова - этот человек уже давно вызубрил те банальности, которые он привык говорить женщинам.
- Судя по лицу этой очаровательной девушки, она несколько удивлена. Ты что, не сказал ей?
- Нет, но думаю, что глядя на тебя, она все поймет. Сюрприз для нее, так сказать.
Сюрприз, значит... Да, оно и заметно. Пока мужчина устраивался за столом, я смотрела на него. Возможно, мне приходит в голову невесть что, тут и ошибиться легко, но...
- Вижу, твоя прелестная спутница смотрит на меня во все глаза - усмехнулся мужчина. - Надеюсь, мой неотразимый образ проник в ее сердце и оставил там незаживающий след. Кстати, представь меня даме.
- Вельма, познакомься, это Тирнес. Мой старый друг и неплохой парень. Советую не обращать внимания на его болтовню, он любит пускать пыль в глаза, особенно при знакомстве, и тут ничего не поделаешь. А уж как себя любит!.. Но к этому можно привыкнуть. Если уж на то пошло, то у каждого свои слабости.
- Ты же знаешь мое основное правило: любви к себе должно быть побольше! - красавец поудобней устроился на жесткой скамье. - Ибо, как твердят церковники: возлюби ближнего своего как самого себя. Как себя! Поэтому с себя и начинаю. А иначе жизнь еще пообкусывает, это на себе проверено годами.
Пока красавец разглагольствовал, я терялась в догадках. Возможно, еще недавно я бы этого не почувствовала, но сейчас, после, так сказать, общения с вампирами... Иногда мне кажется что я их просто начинаю ощущать, совсем как те собаки (хоть это и грубовато звучит), которые чуют появление этих кровососов. Правда, у псов поднимается шерсть на загривке, и они начинают лаять, а вот у меня словно холодок по спине пробегает. Неужели этот парень вампир? Сомневаюсь, но...
Варгай посмотрел на меня и чуть улыбнулся.
- Могу лишь предположить, что ты подумала, но Тирнес - дампир.
Так вот оно что! Понятно, теперь все становится на свои места. А Варгай мог бы и заранее сказать мне, кого мы ждем, а не устраивать непонятные игры. Дампир, значит...
Я уже ранее как-то упоминала о том, что дампир - это существо, рожденное от союза вампира и человека, точнее от вампира-мужчины и человеческой женщины. Дело в том, что вампиры весьма любвеобильны, а потому никогда не откажутся от возможности закрутить роман с симпатичными особами, что, кстати, очень не нравится женщинам-вампирам. По слухам, именно из-за излишней страстности мужей в семьях вампиров иногда случаются громкие скандалы. Надо сказать, что в такой вот гм... близкой интимной общности (то бишь человека и нечисти) все далеко не просто. Прежде всего, от подобного союза может родиться как вампир (пример тому - Раи и ее мальчишка - вампиреныш), так и дампир, то есть полукровка, в котором соединяются черты как вампира так и человека. По сути дампир - это получеловек - полувампир, который хоть и не нуждается в крови, однако при необходимости не откажется сделать глоток-другой этой живительной влаги.
Что уж там скрывать: случается и такое, что женщина-вампир вступает в связь со смертным мужчиной, только вот такое случается крайне редко. К тому же если в сообществе кровопивцев на связь мужчины-вампира и земной женщины смотрят снисходительно (ну, бывает, дело житейское, что с мужиков взять, они ж, случается, не всегда головой думают!), то к страстным чувствам женщины-вампира и человеческого мужчины отношение кровососов весьма негативное, и подобное резко осуждается.
Дампиры смертны, как люди, но при этом у них сохраняются как многие способности, так и некоторые слабости вампиров. А еще подавляющая часть дампиров с возрастом становятся охотниками на вампиров, причем лучшими охотниками, так что с кровососами у этих существ особой дружбы нет, а вот вражда имеется
В своей жизни я встречала только одного дампира, но это был мрачный, неразговорчивый тип, который явно не стремился к общению с людьми. Помнится, тогда я сочла, что все остальные дампиры чем-то похожи на него, а сейчас передо мной находится полная противоположность того замкнутого и мрачного создания.
Меж тем мне нужно было как-то проявить свое отношение к услышанному, и потому я в ответ на слова Варгая лишь пожала плечами.
- Дампир - так дампир. Поняла.
- Тронут, душевно тронут - ухмыльнулся тот. - Нечасто люди так реагируют, узнав, кто я. Варгай, ты помнишь...
- Не будем пока отвлекаться на воспоминания - поднял руку Варгай. - Давай перейдем к делу.
- Не возражаю.
- Тебе сказали, куда мы намерены отправиться?
- Да, и я согласился. Знаешь почему? Не буду скрывать: помимо обещанной награды мне бы хотелось побывать на родине своих предков, да все случай не представлялся, так что за это предложение я ухватился обеими руками. Хотя, как мне сказали, от тех земель осталось не так и много.
- Но и немало.
- Это смотря с какой стороны посмотреть. Основная часть тех земель, где жили мои предки, сейчас находится под водой. Насколько мне известно, катастрофа произошла днем, когда вампиры спали, и находились, как обычно, в своих подземных укрытиях, из которых далеко не все смогли выбраться. Страшное землетрясение, обрушения, извержения вулканов, ядовитые испарения, от которых стало трудно дышать, а некоторые и вовсе умирали из-за отравленного воздуха... Именно тогда погибло великое множество вампиров. Говорят, землю жутко трясло не один час, в ней стали появляться страшные разломы, затем земля стала опускаться вниз и морская вода хлынула на материк... По воспоминаниям тех, кто остался в живых, это был даже не ад, а нечто куда более страшное. Ну, а потом, когда все более или менее закончилось и оставшиеся в живых стали приходить в себя, то выяснилось, что их прежний мир разрушен. К счастью, уцелели кое-какие корабли, хотя большую часть из них пришлось чинить, и выжившие отправились искать новое место для жизни, благо к тому времени они уже имели представление, куда исследует направить свои корабли.
- Но ведь не все же земли опустились на дно морское! - не выдержала я.
- Конечно не все - согласился Тирнес. - Беда в том, что в пучине вод пропали самые лучшие, богатые и освоенные земли. То, что осталось... Скажем так - это далеко не самые приятные места для проживания, и именно потому было принято решение поискать уже освоенные территории. Уехали не все: кое-кто все же остался, не хотел покидать родные края, хотя от них мало что осталось... Впрочем, это разговор долгий, успеем еще обсудить.
- Разумеется - согласился Варгай. - Только вот ты нам понадобился еще и потому, что кое-кто из старых вампиров не захотел покидать родные края, и остался там. Сам понимаешь, что при встрече с ними нам без тебя никак не справиться.
- Это я понимаю - кивнул головой Тирнес. - Вы мне вот что скажите: что вам понадобилось в тех местах? Мне толком ничего не сказали, и если бы не ты, и не твоя просьба, то я бы, возможно, отказался.
- Ты же только что говорил о том, что мечтаешь побывать на земле своих предков!
- Верно, но я не люблю, когда о заказе не говорят прямо, а откладывают подробности на потом, и такие недоговоренности, как правило, плохо кончаются. Говоря проще, это примерно то же самое, что покупать кота в мешке. Между прочим, мое столь опасливое отношение к таким вот предложениям - это не трусость, а разумная осторожность: даже ради очень больших денег не стоит совать голову в петлю. Бывало, знаете ли, всякое.
- Ну, ты-то выкрутишься из любой ситуации - усмехнулся Варгай.
- Против подобного мне возразить нечего - чуть наклонил голову дампир. - Я человек скромный, но свои достоинства признаю. Скажи мне коротко, в двух словах - за какой надобностью вы отправляетесь в те далекие места?
Я оглянулась по сторонам, но Тирнес только снисходительно улыбнулся.
- Не беспокойтесь, тут до нас никому нет дела.
Я бы так не сказала. Все та же разбитная девица с синяком под глазом почти не обращает внимания на своего кавалера, и этот невзрачный мужичок, хотя уже и находится в изрядном подпитии, но замечает заинтересованные взгляды своей спутницы, которые она бросает в сторону Тирнеса, и это ему явно не по душе. Больше того: парочка довольно-таки потрепанных особ женского пола, находящихся неподалеку, тоже то и дело посматривают на дампира. Что ж, в чем-то их можно понять - красавец уж очень выделяется среди здешних завсегдатаев.
- Итак? - продолжил Тирнес. - Жду пояснений.
- Нам нужна трава, которая растет только там. Вернее, два вида растений - произнесла я. - Требуется их отыскать и привезти сюда, чтоб в будущем их можно было выращивать в наших местах.
- Неужели решили заняться разведением дурманяшей травы? - приподнял брови Тирнес. - Неожиданно. Варгай, если помнишь, то подобный вид деятельности я крайне не одобряю.
- Ты за кого меня принимаешь? - Варгай даже немного обиделся. - Ты же знаешь - я такими делами никогда не занимался, и впредь заниматься не намерен.
- Тогда что же это за трава такая, если ради нее корабль гонят за море?
- Они входят в состав некоего снадобья, которое нужно изготовить.
- Что за снадобье?
Я посмотрела на Варгая, и тот чуть заметно кивнул - мол, ему можно рассказать. Делать нечего, а потому, вздохнув, коротко рассказала дампиру обо всем. Если он и удивился, то виду не подал.
- Интересно... - протянул он. - До меня, разумеется, в свое время дошли разговоры об этом снадобье и знаю, что его состав - одна из самых тщательно охраняемых тайн вампиров. Признаюсь, удивлен, что вам удалось раздобыть рецепт его изготовления, да еще и уйти живыми и здоровыми. Красавица, ты уверена, что тебя не обманули? Лично у меня в этом есть серьезные сомнения. Я-то знаю, что вампирам ничего не стоит подсунуть обманку людям.
- Они пытались, только ничего из этого не вышло.
- Допустим. И что туда входит, в тот самый состав?
- Долго перечислять, но самое интересное в том, что почти все растения, указанные в том рецепте, можно найти у нас в стране.
- Почти?
- Как уже было сказано, нам нужно раздобыть две травы, а именно арарну и иртоин. Ты о них что-нибудь знаешь?
- Да я и названия такие в первый раз слышу! Я ж не травник, и знаю лишь некоторые травы, не более того. Арарна и иртоин, хм... Как же вы их отыщете?
- Я их видела, вернее, видела их цветные изображения на старинном пергаменте, там же, где был написан состав того самого снадобья. Надеюсь, узнаю, если увижу, а память у меня хорошая.
- На мой взгляд, схожих цветов, и уж тем более трав и прочих растений хватает, и их можно легко спутать промеж собой... Но это не главное. С чего это вы вздумали, что те травы (если даже удастся добыть и привезти сюда) будут расти в здешних краях? Насколько мне известно, за морем климат совсем иной.
- Будут - сказала я. - Не сомневайся.
- Основания?
- Ты знаешь, что жители Лобельты покупают пленных и отправляют их добывать золото?
- Знаю - чуть нахмурился Тирнес. - Кое-что из этого безобразия даже видел своими глазами. Мне известно и то, что многие из тех пленных служат чем-то вроде обеденного стола для вампиров, только их высасывают не полностью. Естественно, кровососам требуется, чтоб эти укушенные люди в дальнейшем сами не становились вампирами, и чтоб этих бедняг вновь можно было отправлять на работы по добыче драгоценного металла, а для этого после того, как вампиры отсосали у людей часть крови - после того несчастным дают выпить то самое снадобье. Увы, но иначе пленных на все просто не напасешься.
- Верно - согласилась я. - Но ведь запасы этого снадобья надо где-то брать. Что-то я сомневаюсь в том, что вампиры, прибывшие триста лет назад в наши земли, привезли с собой столько этого снадобья, что его хватило на все эти годы. Ясно, что у них при себе находился какой-то запас этого зелья (или как там его правильно назвать), но не более того. Понятно, что теперь его изготавливают здесь, а это значит, что и эти травы, которых у нас нет, растят где-то неподалеку.
- Не факт. Травы могут привезти сюда, особенно если хорошо заплатить, ведь корабли (пусть и немногие) все же ходят в те далекие земли.
- Могут, конечно - огласилась я. - В засушенном виде. Только вот в рецепте указано, что трава должна быть свежей, недавно собранной.
- С этим, конечно, не поспоришь - развел руками Дампир. - В свою очередь могу сказать следующее: на мой взгляд, эти самые травы, о которых идет речь, можно поискать в Лобельте - если нужная вам трава-мурава и растет где-то в здешних местах, то искать ее надо там. Только вот нет уверенности в том, что подобные поиски хоть у кого-то приведут к успеху, потому как свои секреты вампиры умеют оберегать, а потому с тех мест, где в Лобельте растет эта трава, они глаз не спускают - поверьте, я знаю, о чем говорю. Ладно, считайте, что вы меня убедили, посмотрим, что из всего этого выйдет.
- Я знал, что ты мне не откажешь - хмыкнул Варгай.
- Надо вам еще кое-что сказать - продолжал дампир. - Мне стало известно, что в последние дни среди людей определенной профессии (проще говоря - среди наемников, вернее, охотников за головами) появились сведения о хорошо оплачиваемом заказе, причем за быстрое исполнение обещана доплата. Так вот, некто разыскивает молодую женщину, причем ее нужно задержать и привезти заказчику целой и невредимой - это обязательное условие. Отдельно указаны приметы женщины, и они, знаете ли, странным образом совпадают с приметами той милой особы, что сидит с нами за столом.
- Кто заказчик? - спросил Варгай.
- Неизвестно, но после того, что я от вас услышал... Почти наверняка вампиры, и они, как обычно, действуют через посредников.
А ведь те, кто меня сейчас ищет - они наверняка уже или приходили в наш дом, или попытались выяснить у тети Вереи, куда я могла отправиться. Ой, хоть бы с ней ничего плохого не произошло! Так в очередной раз и подумаешь о том, что из-за меня у нее как раньше не было спокойной жизни, так и сейчас нет! Остается только надеяться на обещание графа, что его люди присмотрят за тетушкой.
- Твои предложения? - спросил Варгай.
- Предложение тут может быть только одно - как можно скорей убраться из этих мест. Награда хорошая, заинтересовала многих, а те наемники, что охотятся за людьми - они люди жесткие, ради денег идут на все. Но, думаю, день-два в запасе у нам имеется, но не более.
- Хорошо. Теперь о том, как будем добираться... - начал, было, Варгай, но в этот момент я поняла, что наше спокойное времяпрепровождение в этой таверне закончено. Тот невзрачный мужичок в подпитии, что находился неподалеку от нас, поднялся из-за стола и, пошатываясь, шагнул по направлению к нашему столу - похоже, решил разобраться с тем, отчего его подруга беспрестанно бросает страстные взгляды на Тирнеса, напрочь игнорируя своего кавалера.
- Слышь, ты... - заговорил мужичонка заплетающимся языком. - Ты чего это на чужих девок смотришь, а? Да я из тебя сейчас...
Больше ничего он сказать не успел, потому как его вдруг качнуло, и, сделав два шага назад на дрожащих ногах, мужичонка плюхнулся на свое прежнее место. Со стороны все это выглядело вполне естественно - хмеля в человеке было слишком много, так что бедняга не удержался на ногах, поскользнулся, и хорошо еще, что на грязный пол не свалился. Все так, только вот я поняла, что Тирнес нанес противнику один, но умелый удар, отчего пьянчуга не сразу придет в себя. Уверена, что никто из окружающих этого молниеносного движения не заметил, и причина в том, что дампиры, как и вампиры, умеют невероятно быстро передвигаться, а потому человеческий глаз часто не в состоянии уловить движения этого создания.
- Ну что ж ты, друг... - с сочувствием в голос произнес Тирнес, обращаясь к мужичонке, который сидел за своим столом, и не в силах произнести ни слова. - Под ноги смотреть надо, тут на полу чего только не разлито и не накидано!
- Все, пошли отсюда! - скомандовал Варгай, поднимаясь из-за стола. - Засиделись мы тут что-то, пора и честь знать.
- Увы, так и есть - Тирнес тоже встал и повернулся к девице с синяком под глазом, которая все еще не сводила призывного взгляда с дампира. - Красоточка, вынужден уйти, но в любое другое время был бы счастлив с вами познакомиться.
- Так я хоть сейчас... - девица готова была соскочить с места, но дампир лишь развел руками.
- Дорогуша, у меня правило - никогда не отбивать женщин у их кавалеров, потому как я сам мужчина и понимаю, насколько твоему приятелю это неприятно и досадно.
- Да какой из него кавалер! - чуть не взвыла девица, кидая неприязненный взгляд на мужичонку, который все еще не мог придти в себя и лишь прерывисто дышал.
- Какой ни есть - вздохнул дампир. - И все же в будущем надеюсь на встречу, о мое очарование..
Когда мы покинули таверну и пошли по ночной улице, Варгай, усмехнувшись, поинтересовался у приятеля:
- И что это было?
- Ты же меня знаешь - хмыкнул тот. - Если я нравлюсь какой-то женщине, то не могу оставить у нее плохое впечатление о себе. Уверен, что она еще долго будет вспоминать обо мне, причем с добром и тоской - дескать, а ведь у нас могла бы быть такая любовь аж на всю жизнь!.. Правда, в этой грязной забегаловке я заметил еще нескольких дам, которые были бы совсем не против познакомиться со мной, причем поближе, но слишком много женщин разом - это уже перебор.
- Да, ты не меняешься - хохотнул Варгай.
- Подобное меня не может не радовать - отозвался тот.
До "Золотого невода" мы добрались без происшествий, а там Тирнес снял себе комнатку рядом с нами. Когда мы оказались в своем номере, я спросила у Варгая:
- Ты Тирнеса давно знаешь?
- Давно, только вот так вышло, что более года уже не встречались.
- Если я правильно поняла, то этот твой приятель тоже побывал в Лобельте, так? Это он рассказал тебе, как оттуда можно уйти через пещеру, в которой обитают те белые твари?
- Думаю, что нет смысла скрывать - все так и было, в свое время он сказал мне, как можно незаметно уйти из тех мест, хотя безопасным тот путь и не назвать. Все, хватит болтать, ложись спать.
- А...
- Мы с Тирнесом будем дежурить, полночи я, полночи он.
- А корабль, о котором говорил граф...
- Встреча с капитаном назначена на завтра. Так что спи.
Ночь прошла спокойно, и днем, вскоре после полудня, нам предстояла встреча с капитаном корабля, который должен доставить нас к тем дальним берегам. Однако стоило нам выйти из своей комнаты и вправиться к выходу из гостиницы, как я услышала позади себя голос:
- Вельма!
Оглянувшись, я увидела, что ко мне едва ли не бежит молодая женщина, чье лицо мне показалось смутно знакомым. Пока я пыталась вспомнить, где мы ранее могли встречаться, женщина торопливо заговорила:
- Я тебя вчера видела, когда ты уходила куда-то, но окликнуть не успела. Потом долго ждала, но не дождалась - вы, видимо, вернулись поздно. Вот теперь с утра караулю, боюсь пропустить...
А, вспомнила! Приходила она ко мне когда-то, примерно пару лет назад. Ну, и что ей сейчас от меня надо?
- Если не ошибаюсь, то тебя звать Гила?
- Она самая - закивала головой женщина. - Мне поговорить с тобой надо, помощи от тебя прошу, потому как в жизни у меня такое творится....
- Мне, знаешь ли, некогда - я попыталась, было, уйти, но та схватила меня за руку.
- Нет, мне без тебя никак не обойтись! Я ж не просто так тебя столько времени здесь поджидала!
На нас стали оглядываться, и ясно, что мне надо немедля что-то сделать, лишь бы эта особа перестала привлекать к нам внимание.
- Отпусти мою руку - почти прошипела я.
- Нет!
- В чем дело? - спросил Варгай, а Тирнес пока помалкивал, находясь чуть в стороне, но не сомневаюсь, что он при необходимости вмешается.
- Все в порядке, так, женские разговоры о всяких пустяках - отозвалась я. - Мы с Гилой ненадолго отойдем в сторону и коротенько переговорим. Надолго не задержимся.
Через четверть часа мы, наконец-то, покинули "Золотой невод". Снаружи было морозно, разговаривать не хотелось, но Варгай поинтересовался:
- Это что за девица тебя за руки хватала?
- Одна безголовая особа - отмахнулась я. - Чуть позже расскажу.
Трактир "Серебряная русалка" оказался заведением среднего пошиба, но в нем было более-менее чисто, еда выглядела вполне сносно, да и посетители тут не относятся к той публике низкого пошиба, которую мы вчера лицезрели в "Волшебной лозе".
- Пока нужного нам человека здесь нет, может, расскажешь, что это за женщина в тебя вцепилась чуть ли не мертвой хваткой - поинтересовался Варгай, усаживаясь за стол. - Или это тайна?
- Да чего там тайного - пробурчала я. - Обычная история: были две сестры, к старшей посватался некто молодой, красивый и при деньгах, а у младшей сестры жениха не было. Все бы ничего, но, оказывается, младшей сестре давно очень нравился жених старшей сестры. Надо сказать, что подобное случается не так и редко, на подобное я уже успела насмотреться... Так вот, младшая сестра, эта самая Гила, пыталась задурить парню, то бишь жениху сестры, голову, объяснялась ему в любви, на шею вешалась, даже пыталась чары навести, но ничего у нее не получилось. Уж не знаю, кто Гиле это подсказал, но она пришла ко мне с просьбой попросить помощи у Выргони.
- У кого?
- У богини Выргони, хотя о ней мало кто знает. Это белокурая красавица, символ жизни и отсутствия каких-либо запретов, а также неуемная страсть для продолжения всего живого.
- Хм...
- Мне говорили, что где-то в дальних странах есть женщина, у которой на голове вместо волос находятся живые змеи, и она одним своим взглядом превращает людей в камень... - продолжила я. - Встретиться с такой особой хоть кому-то из людей, мягко говоря, крайне нежелательно. Что же касается Выргони, то тут несколько иной случай... Знаете, ее волосы тоже очень напоминают живых змей, и в ее руке есть посох, обвитый змеей. Выргонь еще иногда называют змееволосой девой и утверждают, что внешне она невероятно красива, само совершенство. Эта красавица не превращает людей в камень, а как раз наоборот: она олицетворяет собой зарождение жизни, любовь, желание, страсть и все, что к этому прилагается. У этой богини можно попросить помощи в зачатии ребенка, она помогает при холодности в семейных отношениях, по просьбе родителей уберегает подрастающих детей от ненужной любви-страсти. Кстати, обряды и обращения к Выргони достаточно несложные.
- Например?
- Ну, если в общих чертах... Допустим, мужчине и женщине нужен ребенок. Для этого в течение трех вечеров при растущей луне им нужно взять высушенную змеиную шкуру или хотя бы веревку, взяться за ее разные концы и вместе прочитать заговор, после чего мужчина должен связать концы веревки или змеиной шкуры, и убрать ее под матрас своей кровати. Все остальное сделает богиня. Или же случается так, что в семейных отношениях начинается холод и бесчувственность, супруги отделяются друг от друга - в этом случае женщина может призвать на помощь Выргонь. Для этого ей нужно взять горсть земли с того места, где водятся змеи, снять с себя нижнюю сорочку, в которой спала с мужем не менее трех ночей, завернуть в нее эту землю и прочитать над ней нужный заговор, после чего положить этот сверток, опять-таки, под матрас... Есть еще немало обращений к Выргони, но почти в каждом из тех обрядов присутствует нечто, относящееся к змеям.
- Пока что я ничего плохого не вижу - заметил Варгай.
- Меня это тоже заинтересовало - потер ладони Тирнес.
- Верно, может все это и неплохо, но Гила просила другое - ей нужна была сногсшибательная страсть, безудержность и неукротимость, чтоб жених сестры позабыл о своей невесте и влюбился в Гилу. Пришлось объяснить этой безголовой девице, чем в будущем для нее может обернуться подобное, а заодно посоветовала влюбленной дуре выкинуть все глупости из головы и не портить людям жизнь. Кроме того, ясно дала понять, что такими делами я не занимаюсь, после чего показала идиотке на дверь.
- Эк какие характеристики влюбленной девицы - хохотнул Варгай. - И что, она ушла?
- Да, при этом недовольно фыркнув, и пробурчав себе под нос что-то весьма нелицеприятное для меня.
- Сегодня она что, вновь решила повторить свою просьбу?
- Нет, тут совсем другое. Гила все же сумела отыскать мастера, который не был столь щепетилен и выполнил ее просьбу, так что очень скоро кавалер бросил свою невесту и женился на Гиле. Казалось бы - все складывается, как мечтала эта глупая особа (если, конечно, не считать разбитой жизни старшей сестры), только через какое-то время муж стал уставать от чрезмерных постельных аппетитов супруги и в семье начались недопонимания. Дело кончилось тем, что Гила завела себе еще одного сердечного друга, а потом еще парочку, и еще. Теперь мужчины просто липнут к молодой женщине, чувствуя ее неукротимый темперамент, а отказать она может далеко не всегда - просто Выргонь досконально выполнила просьбу этой особы. В общем, сейчас муж от Гилы ушел, вскоре у них грядет развод, а общее мнение соседей и знакомых об этой особе можно выразить только весьма неприличными словами, которые вслух произносить не стоит. Сейчас эта неумная особа умоляет спасти ее, снять с нее то, о чем она по неразумию просила Выргонь и мастера.
- И что ты ей ответила?
- Напомнила, что ранее уже предупреждала ее о том, что погасить в ком-то огонь страсти, зажженный Выргонью, совсем непросто. Более того: я же говорила ей, то бишь Гиле - все, о чем ты просишь, может закончиться страданиями, бедой, болезнью, а то и чем похуже.
- И что дальше с ней будет?
- Пришлось прямо сказать этой безголовой, что у меня сейчас нет ни времени, ни возможности, ни желания заниматься тем, чтоб гасить в ней огонь богини. Ожидаемо, что от моих слов у Гилы только что истерика не случилась.
- А как же тот мастер, что помог сделать ей тот обряд, о котором он тебя просила? Почему не поможет?
- Это тот случай, когда сделать что-то очень просто, а вот чтоб исправить - подобное дано не каждому и тут надо хорошо постараться, да и небезопасно это - Выргонь не любит, когда ей хотят вернуть то, о чем еще недавно страстно просили. Так что глупой особе мастер без долгих объяснений указал на дверь - мол, извини, но помочь не могу! Дескать, ищи кого другого, посильней... Она обратилась к нескольким знахаркам и ведунам, но везде ей отказывали, хотя она предлагала хорошие деньги.
- Ты ей тоже отказала?
- Очень хотелось послать бабу-дуру куда подальше, но боялась, что она грохнется на колени и завоет в голос. Если ума нет, то тут уж ничто не поможет. В общем, я сказала, к какому мастеру ей надо обратиться - если кто и поможет, то только он. Тот человек - он уже немолод и связываться с подобными делами не любитель, но за хорошие деньги все же возьмется за ее случай. Кроме того я сказала Гиле, чтоб при разговоре с мастером она сослалась на меня - дескать, это я посылаю девицу к нему и прошу помочь.
- Поможет?
- Надеюсь, только вот теперь я у того мастера в долгу буду...
В этот момент дверь открылась, и в трактир вошли двое - не знаю почему, но я сразу поняла, что это те, кого мы ждем. Первый, худощавый невзрачный мужчина, внешне очень смахивал на мелкого писца в какой-нибудь незначительной канцелярии, про таких еще говорят: пройдешь мимо - и не заметишь. Можно сказать, обычная серая мышь, неудачник, которому приходится перебиваться едва ли не с хлеба на квас. Да и одежда у этого человека потрепанная, далеко не новая. А вот при взгляде на крепкую фигуру второго мужчины и его обветренное лицо было сразу понятно - перед нами моряк. Окинув взглядом зал, эти двое сразу направились к нам.
- Надеюсь, мы не очень задержались? - поинтересовался первый мужчина.
- Нет, почти вовремя - отозвался Варгай, пока пришедшие устраивались за столом.
- Выполняя просьбу графа Хоурена, я представляю вам капитана Янтор. В его подчинении находится судно под названием "Белый дельфин", которое и доставит вас к тем дальним берегам.
- Ясно... - Варгай перевел взгляд на второго мужчину. - Скажите, а вы уже ходили на своем корабле к тем землям?
- Если бы я туда не ходил, то ко мне бы и не обратились с просьбой доставить туда вашу непонятную компанию... - проворчал капитан. - Мне сказали, что среди пассажиров будет женщина. Это вы, что ли?
- Да - отозвалась я. То, что мое присутствие вызывало недовольство моряка, было видно невооруженным глазом. - Что-то не так?
- Женщина на корабле - непорядок... - отозвался тот. - Ее что, нельзя хоть кем-то заменить?
- Увы... - развел руками Варгай.
- Понятно - капитан вновь бросил на меня неприязненный взгляд. - Мне, конечно, объяснили, куда вас надо доставить, да еще и дожидаться там, причем ждать, пока вы там нагуляетесь и вернетесь назад, на корабль. Я все правильно понял?
- В целом да - не стал спорить Варгай.
- Да уж... - такое впечатление, что капитан, если б мог, то ушел бы отсюда, не оглядываясь. - Понял. Тогда нам надо обсудить все, что касается вашей э-э... прогулки. Для начала должен предупредить, что мы снимаемся с якоря завтра, с рассветом.
- Нас это вполне устроит.
- Я могу передать графу, что все в порядке? - поинтересовался невзрачный мужчина.
- Можете... - проворчал капитан, а Варгай лишь кивнул головой, после чего мужчина покинул нас, и дверь трактира закрылась за ним. Понятно, он свою задачу выполнил, отправился писать докладную графу.
- Значит, так... - капитан Янтор с плохо скрываемым недовольством смотрел на нас. - Предупреждаю сразу: у меня для пассажиров особых условий нет. Я велел своим парням освободить вам два небольших помещеньица в трюме - все одно больше предложить вам ничего. Хотите - берите, хотите - нет.
- Нас это устроит.
- Ну, смотрите, хозяин - барин, потом не жалуйтесь.
- Мы люди непривередливые. Нам, главное, до места добраться.
- Доберетесь.
- И вот еще что: хорошо бы нам уже сегодня на корабле оказаться - так спокойнее, да и наша девушка не будет волноваться, что опоздает.
- Не возражаю.
- Теперь вот еще что...
Мужчины продолжали разговор, а я смотрела на них и думала о том, что наше путешествие уже обошлось графу Хоурену в очень и очень немалые деньги. Да, похоже, что те травы, вернее, снадобье, которое можно изготовить из них, нужно графу позарез, иначе бы он не стал так тратиться. Похоже, в королевском дворце через довольно-таки недолгое время могут взвиться ставки, и это самое снадобье может оказаться немалой помощью в борьбе с нарастающим влиянием сторонников вампиров. Ну, у высокородных свои дела, а мне надо просто помочь людям, которым не повезло столкнуться с зубами вампиров...