Лодка скользила по воде - нам с Тирнесом пришлось постараться, чтоб спустить суденышко к воде, перенести туда Варгая, помочь Сернею забраться в лодку, да еще и поставить парус. Сейчас, глядя на удаляющийся от нас остров, мне оставалось только радоваться тому, что мы наконец-то покидаем это место, и, признаюсь, у меня нет ни малейшего желания возвратиться сюда еще хоть раз. Конечно, для любителей риска и опасных приключений (а таких сумасбродов и шальных голов среди людей встречается немало) этот остров должен казаться невероятно притягательным местом, где их ждут постоянные опасности и острые ощущения, только вот я к числу таких оригиналов не отношусь. Перевела взгляд на наши дорожные мешки: надеюсь, с растениями, которые мы раздобыли с таким трудом, все в порядке, чуть позже осмотрю коробки с травами, но пока что отложу это дело на потом - вначале надо заняться нашими ранеными.
За Тирнеса я не беспокоилась - он, конечно, тоже пострадал, но его раны затянутся уже к вечеру - у дампиров, как, впрочем, и у вампиров, раны залечиваются очень быстро, и даже шрамов практически не остается. Зато с Варгаем все не так просто - вампир полоснул его когтями по животу, а когти у этих созданий весьма острые. Хотя раны на теле парня сами по себе довольно глубокие, но, к счастью, внутренние органы оказались не задеты, так что, надеюсь, все обойдется. Что касается Сернея, то у него сломана рука, причем перелом достаточно серьезный, так что повозиться мне придется. Ничего, со всем справлюсь, не впервой.
- Слышь, Тирнес - старый охотник сидел неподвижно, стараясь лишний раз не потревожить свою сломанную руку. - Ты чем в вампира плеснул, что он так заорал?
- Своей кровью - пробурчал тот, заканчивая перевязывать свое запястье, на котором находилась ранка, которая, вообще-то, к этому времени уже перестала кровоточить. - У некоторых из дампиров, кровь, если попадает на тело вампира, сразу же начинает его разъедать, причем в прямом смысле этого слова. Говорят, что у таких, как я, частенько бывает кислая кровь...
- Чего-чего? - не понял Серней.
- Скажем так: она разъедает тела вампиров, как кипяток с отравой. Если даже мою кровь быстро смыть, то раны, которые останутся на теле кровососа, там, куда попала моя кровь - они долго не заживают, и оставляют после себя глубокие шрамы.
- У всех дампиров такое?
- Нет, примерно у половины, и я попал в их число.
- То есть если на меня попадет твоя кровь...
- Не бойся, ничего не случится - пожал плечами дампир. - Моя кровь только вампирам опасна, а уж никак не людям. Если не веришь, то давай ковшик - сцежу из себя стаканчик крови и на тебя вылью.
- Верю на слово, обойдусь без проверки - отмахнулся охотник. - А как у тебя ковшик в руках оказался?
- Мы тогда как раз за борта лодки взялись, чтоб ее к воде спустить. Лодка чуть наклонилась в мою сторону, ковшик до этого у самого бортика лежал и чуть не выпал из лодки. Вот я его и взял, чтоб в сторону отложить, и как раз в этот момент вампир объявился, врезал мне разок, вот я и отлетел куда подальше, не выпуская из рук этот самый ковшик для вычерпывания воды из лодки. При этом сознание я не терял, но понял, что если поднимусь, то он меня первым уложит - надо признать, этот кровопийца был силен. Вот мне и пришлось изобразить полную потерю чувств и бессознательное состояние, в потом, улучив секунду, я незаметно прокусил себе руку и стал сливать кровь в ковшик, благо вампир за мной особо не следил. Крови, правда, успел набрать не ахти сколько, но нашему незваному гостю хватило и этого.
- А если бы он в тебя свои зубы запустил?
- Мне бы этого очень хотелось - усмехнулся Тирнес. - С первого же глотка моей кровушки вампира стало бы раздирать изнутри, словно он хлебнул кипящей смолы, и очень сомневаюсь, что после этого кровопивец сумел бы выжить.
- В толк взять не могу - почему он не понял, что ты, скажем так, несколько отличаешься от обычных людей... - произнес Серней. - Кровососы такие дела обычно враз просекают.
- Все просто - пояснил Тирнес. - Этот вампир - он один из очень немногих, кто может переносить дневной свет, хотя понятно, что все то время, пока кровосос нас тут поджидал, он отсиживался в каком-то тенистом месте. Тем не менее, солнце в какой-то мере снижает способности таких вампиров, и оттого-то при первом взгляде на меня он не понял, что я дампир, а не обычный человек. Думаю, что если бы мы встретились с ним ночью, то подобной ошибки он бы не совершил. Кстати, моя кровь и по запаху чуть отличается от обычной человеческой крови, так что солнце и тут нам помогло.
- Ну, а что там со мной? - спросил меня Варгай. Он старался держаться бодрячком, хотя было понятно, что сейчас он чувствует себя далеко не лучшим образом. - Надеюсь, жить буду?
- А то, как же - хмыкнула я, заканчивая бинтовать его раны, которые к этому времени уже обработала, обеззаразила, покрыла лечебной мазью, а заодно прочла несколько заклинаний, ускоряющих заживление. - Тебя так быстро не уморишь, а потому очень скоро будешь как новенький.
- Звучит просто как музыка для моих ушей - чуть улыбнулся Варгай.
- Так, а теперь посмотрим, что с рукой у нашего охотника - повернулась я к нашему проводнику.
- Да чего там, на мне все быстро заживает... - отмахнулся Серней. - Не первый раз руки ломаю.
- То, что было раньше - до этого мне сейчас дела нет - отрезала я. - Руку показывайте, а с остальным я уж как-нибудь разберусь сама.
Серней возражать не стал, тем более что его сломанная рука должна была отзываться болью при каждом неосторожном движении. А перелом у него, между прочим, непростой, не повезло нашему охотнику - бывает, что после подобных травм рука полностью так и не восстанавливается. Процесс быстрого заживления перелома я, конечно, уже запустила, но в любом случае срастание костей - дело долгое. Ох, сейчас бы найти хорошую крепкую дощечку, чтоб закрепить руку в определенном положении, только вот где бы ее отыскать, эту самую дощечку? Все, что у меня есть - это две крепкие ветки, которые я успела сломить с дерева до того, как наша лодка отошла от берега - понимала, что они могут пригодиться, и потому сейчас стала обламывать с тех веток листья и мелкие сучки. Конечно, две палки не очень-то годятся для того, чтоб прибинтовать к ним сломанную руку, но в нашем положении это все же лучше, чем вообще ничего. Положила перебинтованную руку охотника на перевязь - ничего не поделаешь, придется ему потерпеть до того времени, пока мы вновь не окажемся на твердой земле. Хорошо еще, что волны на море сейчас совсем небольшие, и лодка лишь слегка покачивается, а иначе руку старика растрясло бы окончательно.
Зато наши растения меня порадовали - все целы, хотя и немного помяты. Не страшно - скоро достану коробки из дорожных сумок, и травы на солнышке быстро пойдут в рост.
Пока же все мы сидели в лодке, смотрели на воду за бортом, на парус, наполненный ветром, на небо с редкими белыми облаками и никому из нас не хотелось даже шевелиться. Больше того: сейчас, когда мы поняли и осознали, что наконец-то смогли покинуть опасный остров, то на всех навалилась самая настоящая усталость. Не знаю, сколько времени мы так молчали, а затем я вздохнула.
- Скоро вечер... Как думаете, тело того вампира скоро найдут?
- Думаю, отыщут быстро, сразу после сумерек, если, конечно, какая-нибудь зубастая тварь до того времени его в воду не утащит - неохотно отозвался Серней. - Хотя если даже кто-то из здешних хищников его к ночи и пустит себе на обед, то это ничего не значит: вампиры - твари умные, по следам и крови на земле многое понять могут.
- Ты говорил, что один из них почти наверняка с крыльями...
- Понял, что ты имеешь в виду - чуть поморщился охотник. - Не беспокойся: за нами он не отправится, потому как отыскать маленькую лодку посреди моря - дело почти невозможное, да и фора по времени у нас немалая. Хотя вампиры - народишко злопамятный, от них много чего стоит ожидать.
- Думаешь, попытаются отомстить?
- Все может быть - уклонился от ответа тот. - Не страшно, разберусь. Я запомнил лица этих двух кровососов, которых мы встретили на этом острове. Первый - тот, молодой, что напал на нас... Точно знаю, что ранее я его никогда не встречал. Что же касается второго, которого ты, друг наш дампир, недавно так умело завалил... Кажется, раньше я его где-то видел. Вспомнить бы еще, где именно и когда.
- А может...
- Говорю же - разберусь. Лучше вы мне ответьте на вопрос, который меня уже давно интересует. Конечно, прашивать о таком как-то не принято, я и помалкивал, но сейчас, когда мы отправляемся назад...
- Спрашивай прямо, нечего ходить вокруг да около - усмехнулся Тирнес. - Хотя я догадываюсь, что тебя интересует: отчего это человек и дампир вместе одним делом занимаются, да еще и в дружеских отношениях друг с другом находятся, верно?
- Вроде того - не стал возражать Серней. - Всем известно, что дампиры - одиночки, людей особо не любят, даже сторонятся их, живут сами по себе. А у вас двоих вроде как дружба, причем, похоже, давняя.
- Так и есть, мы еще в детстве познакомились - кивнул головой Варгай. - Дело в том, что я хоть и из дворянской семьи, но род наш довольно-таки захудалый, да и денег в избытке у моего папаши никогда не имелось, зато детей народилось аж полтора десятка.
- Неплохо - чуть заметная улыбка скользнула по губам охотника.
- Может, оно и неплохо, но попробуй такую ораву прокормить, одеть и обуть, да еще всех выучить надо и на путь истинный наставить! Понятно, что родители были рады пристроить хоть кого-то своих чадушек в любое мало-мальски приличное место, лишь бы на один-два рта в семье меньше стало.
- Ты каким по счету был?
- Десятым.
- Если я правильно понял, ты был одним из тех, кого куда-то пристроили?
- Да, у матери в отдаленной деревне брат троюродный жил - он тогда с войны пришел, причем серьезно раненый, еле передвигался, а ни жены, ни детей у него не имелось, так что жить одинокому хворому мужику было непросто. Вот моя мать и написала ему письмо: мол, дорогой брат Тонис, знаю, что ты сейчас тяжело болен и тебе приходится нелегко, а потому хочу послать тебе в помощь моего сына: пусть какое-то время парнишка поживет у тебя, по дому поможет, заодно за тобой будет ухаживать, тем более что сын у меня старательный, послушный, воспитан хорошо, так что разочарован не будешь. Дядюшка Тонис, естественно, не возражал, и даже в ответном письме выразил моим родителям свою искреннюю благодарность за внимание и заботу, а потому сразу же после получения письма меня к родственнику и отправили. Почему именно меня? Ну, те братья, что постарше - у них уже свои занятия были, они хоть какую-то монету в семью приносили, а глядя на меня, отец почему-то утверждал - толку, дескать, от него не будет, лоботряс, каких мало, так что его и отправим к дядьке, может, хоть там парень за ум возьмется. Моим мнением по этому поводу никто, конечно, не поинтересовался (а уезжать невесть куда мне совсем не хотелось), так что перед отъездом родители решили, так сказать, позолотить мне горькую пилюлю: сказали - поживешь у дядьки месяца три, старайся, помогай ему, а потом, когда дядька окрепнет, мы тебя домой заберем.
- И как родственник тебя встретил?
- Вообще-то он рассчитывал на то, что к нему приедет кто-то постарше, но не отсылать же меня назад! А уж если принять во внимание, что дядька почти не мог ходить, то помощь любого стороннего человека ему была просто необходима. Надо сказать, что спустя недолгое время дядюшка уже не мог без меня обходиться, тем более что работы в деревне всегда хватает. Думаю, излишне упоминать о том, что никто не забрал меня домой ни через три месяца, ни через год, ни через пять. Первое время я очень скучал по родным и по своей семье, но через пару лет уже и сам не хотел туда возвращаться, тем более что дядя Тонис оказался неплохим человеком, и мы друг к другу искренне привязались. Больше того: он был тем человеком, который стал учить меня воинским умениям.
- А как же ты с Тирнесом познакомился?
- Все там же, в тех краях, где жил дядюшка.
- Ты-то как там оказался? - охотник посмотрел на дампира.
- Я жил в соседней деревне - пояснил дампир.- Вернее, деревней это можно было назвать с натяжкой: там стояло всего-то несколько домов, да и тамошние обитатели были довольно замкнутыми людьми - бирюки, одним словом.
- Ты там с матерью жил?
- Нет, с бабкой, которая ко мне особой любви не испытывала и называла крапивным семенем - другого имени для меня у нее не было. Что ж, в чем-то ее, пожалуй, можно понять - меня ей просто-напросто навязали. Все, что я знаю, так это то, что ее внучка (а моя мать), по молодости закрутила любовь с каким-то неотразимым красавцем, который, как позже выяснилось, оказался вампиром. Понятно, что еще до моего рождения красавец куда-то исчез, и больше она его не видела, а когда я родился, то (как позже мне сказала бабка), избавляться от меня и брать грех на душу мамаша не захотела, привезла новорожденное дитятко к бабке в деревню - дескать, делай с ним что хочешь!!, и сразу же уехала, после чего в те места и дорогу напрочь забыла. Единственное, что мне о ней известно, так только то, что она вышла замуж и у нее есть семья, муж и дети. Думаю, что меня она просто постаралась стереть из своей памяти - мол, не было в моей жизни ничего такого, и ребенка никакого не имелось!.. Что касается меня... Надо сказать, что хотя бабка меня не любила (по ее словам, я испортил жизнь ее внучке) и поневоле вынуждена была терпеть мое присутствия рядом с собой, но все же она кое-как обо мне заботилась, хотя привязанности ко мне у нее так и не возникло, а уж о любви к такому правнуку, как я, и речи быть не могло. Я-то, может, и хотел бы, чтоб у меня была добрая и любящая бабушка, только вот она воздвигла между нами такую глухую стену, что мне ее было никак не преодолеть. Когда я стал постарше, то как-то спросил у нее, отчего она, хоть и вынужденно, взяла меня под свое крыло, а не утопила в ближайшем пруду - все же вампиры причинили этой стране немало бед! Бабуся ответила прямо: конечно, надо было бы тебя младенцем в глухом лесу забыть - все же ты из чужого племени, и ничего хорошего в будущем от тебя ждать не стоит!, только вот на моей душе за долгую жизнь и без того столько грехов скопилось (увы, в молодости была ой как грешна!), что даже не знаю, как их теперь отмолить, а потому еще одно прегрешение совершать не хочу. Может, оно и так, только вот по хозяйству бабуся считала меня незаменимым помощником, без дела не я сидел - надо огород вскопать, полы помыть, скотине корм дать, воды натаскать, грядки прополоть...
- А что, соседи не обращали внимания на то, что, к примеру, у тебя зрачки вертикальными могут сделаться, или же... Ну, ты понимаешь, что я имею в виду.
- Деревня находится в тех местах, которое принято называть "медвежий угол", и так что о вампирах в том краю если и слышали, то немного. И потом, все дети разные рождаются, часто непохожие друг на друга даже в одной семье, бывают и с изъяном... Кое-кто из них постепенно меняется с возрастом, кто-то нет, но это дело обычное, так что особого внимания я к себе не привлекал.
- Там и познакомились с Варгаем?
- Не совсем так. Мы с ним и раньше видели друг друга - все же наши деревни находились едва ли не рядом, но дружбы промеж нас никакой не было, хотя по возрасту мы были одногодками. А потом... В один прекрасный день каждый из нас отправился в лес за грибами, только тот год на грибы был небогат, так что хотя походить по лесу пришлось немало, но в корзинах было пустовато. Так получилось, что мы оба, причем одновременно, вышли на полянку, где оказалось немало хороших грибов, только вот каждый из нас считал, что именно он первым сюда ступил, а это значит, что другой должен отсюда уйти. Как итог - вначале дело дошло до драки, а потом мы собирали грибы уже вместе.
- Что, каждый нашел родственную душу? - хмыкнул Серней.
- Можно сказать и так - согласился Тирнес. - До того времени друзьями в этих местах мы так и не обзавелись, да и родне каждый из нас был не очень-то и нужен.
- Э, не скажи! - вмешался Варгай. - А дядя Тонис?
- Ну, тут случай особый - согласился дампир. - К тому времени, когда мы с Варгаем подружились, дядя Тонис уже самостоятельно передвигался, пусть даже и с костылем, а заодно обучал племянника, то бишь Варгая, стрельбе из лука, сражению на мечах, метанию ножа и многому другому, что необходимо знать хорошему солдату. Ну, а потом дядя Тонис стал учить и меня: дескать, воинская наука еще никому из мужчин не помешала, в будущем всегда себе на кусок хлеба сможете заработать. Надо признать, что дядюшка был хорошим воином, да и учителем толковым, а еще мы к нему просто привязались, и потому старались, делали все, чтоб заслужить его одобрение. Моей бабусе, правда, совсем не нравилось то, что я провожу так много времени с дядей Тонисом, но к тому времени я уже настолько привык к ее ругани и вечному недовольству, что просто пропускал все ее слова мимо ушей.
Тирнес умолк, и заговорил Варгай:
- Дядя Тонис умер, когда нам с Тирнесом исполнилось по семнадцать лет. И вот что интересно: пока дядюшка был жив, то до него никому и дела не было, но стоило бедняге умереть, как невесть откуда объявилась близкая родня и мне без долгих разговоров указали на порог - мол, хватит, пожил за счет нашего родственника, пора тебе и честь знать. Пришлось мне собирать свои немногочисленные пожитки и отправляться в путь-дорогу. Кстати, Тирнес, узнав о том, что я ухожу, отправился со мной.
- Тирнес, а как бабуся повела себя, когда ты сказал, что уходишь?
- Да как сказать... - протянул тот. - Вначале заявила, что наконец-то она избавится от меня, мол, за все эти годы ты мне надоел так, что и смотреть на тебя уже не могу, убирайся отсюда поскорей, нелюдь!.. А когда я уже стоял на пороге, с котомкой за плечами, она вдруг заплакала и сказала что-то вроде того, что не хочет, чтоб я уходил и просит простить ее за все. Жалко мне ее стало, сказал, что благодарен за все, что она для меня сделала, и зла не держу. В общем, все закончилось тем, что она меня в дорогу благословила и сказала, что будет за меня Богов молить. Я ушел, а через несколько лет узнал, что бабуля после моего ухода и полугода не прожила, и все это время сокрушалась о том, что с правнуком была чересчур строга.
Тирнес умолк, а я подумала том, что в жизни этих двух молодых людей тоже все было непросто.
Лодка скользила по воде, слышался плеск волн, наступал вечер. Я думала, что разговоры о прошлом окончены, но Серней посмотрел на меня:
- У тебя, как я понимаю, семьи все еще нет, верно? Непорядок. Мужа бы завела, детей, а вместо этого мотаешься невесть по каким местам, да еще и вцепилась в эти травы, и ни о чем, кроме их, не думаешь. Зачем?
- Моих родителей сгубили вампиры - напали, выпили часть крови, заразили... - произнесла я. - Хотя они остались живы, это их все же не спасло - всем известно, как позже поступают с теми, в кого вонзил свои зубы вампир. Вот с тех пор у нас с бабушкой (а она была знаменитой лекаркой-ведуньей) была только одна цель: найти средство, которое возвращает людей, укушенных вампиром, в их прежнее состояние. У бабушки это почти получилось, но только почти, у меня, надеюсь, получилось все. Два этих растения - то, чего не хватало для изготовления снадобья, сводящего на нет укус вампира.
- Понятно - вздохнул Серней. - Но о себе все же забывать не стоит.
- Я и не забываю, но пока у меня одна цель, желанно лишь одно - изготовить средство, которое спасет людей от страха перед кровососами, ведь именно боязнь превратиться в таких, как они, и не дает людям возможности бороться с ними полной мерой.
- Так-то оно, конечно, так - не стал спорить старый охотник. - Только вот ты молодая, красивая... Надо бы и будущем подумать, о себе, не все же время ходить по далеким землям.
- Пожалуй, с этими словами не поспоришь. Вернемся домой - всерьез подумаю о том, что вы мне сказали.
Если честно, то я произнесла это только для того, чтоб прекратить разговор, но Серней решил, что я, и верно, решила прислушаться к его словам.
- Вот это правильно.
Мужчины заговорили о чем-то своем, а я смотрела на темнеющее небо и солнце, уходящее за горизонт, и невесть почему мне вдруг вспомнилась та давняя история, о которой я старалась забыть, хотя ничего особенного в ней не было, обычная история первой любви, которая не принесла ничего хорошего.
Мне исполнилось шестнадцать лет, когда в нашем городе остановился на побывку конный полк, что произвело немалое впечатление едва ли не на всех здешних дам. Бравые офицеры, обходительные манеры, красивое обмундирование, блестящая сбруя на лошадях - кое-кто из жительниц нашего города просто потерял голову от этих душек-военных. К сожалению, не избежала чего-то подобного и я.
Молодой офицер заглянул к нам в дом за мазью для заживления ран. Возможно, кому-то подобное покажется банальным, но он мне понравился с первого взгляда и рискну предположить, что я понравилась ему тоже, и с той поры он стал заглядывать в наш дом не единожды за день. Звали его Натан, он происходил из достаточно знатной и состоятельной семьи, так что сразу было понятно, что мне, как говорится, ничего не светит, но я влюбилась, сама не желая того, причем настолько сильно, что мне, если можно так выразиться, крышу снесло. Бывают на свете люди, с кем чувствуешь себя легко и свободно, да и общаться с ними очень интересно - и Натан был именно таким человеком. Ну, а о том, что я ему нравлюсь - об этом очень быстро стало известно многим, и окружающие над нами беззлобно подшучивали. Хорошее было время, светлое, и я искренне надеялась на счастье.
Бабушка, правда, сразу мне сказала, чтоб я выкинула всю дурь из своей головы - дескать, этот парень не для меня, вернее, я не для него, ты сама должна это понимать, и до добра наши встречи не доведут, но кто же в юности прислушивается к словам старших?! Больше того: в полку, где служил Натан, стало известно о наших встречах, и там нас в шутку называли женихом и невестой, правда, тогда я не знала, что подобное было, скорее, насмешкой.
Натан позвал меня замуж, и я была совсем не против, как раз наоборот: мне тоже этого хотелось, и я уже рисовала в своих мечтах картину нашего счастливого будущего. По словам Натана, оставалось только получить согласие его родных (а они вряд ли станут возражать против счастья сына), и можно будет играть свадьбу. Однако тут все пошло совсем не так, как я рассчитывала, да и бабушка, когда я ей рассказала обо всем, тяжело вздохнув, произнесла: внученька, выкинь все эти мысли из своей головы, не мечтаний о том, чего никогда не случится. Почему? Ответ прост: вы птицы разного полета, да и не верю я в его любовь - это так, очередное увлечение юности, которых хватает едва ли не у каждого молодого человека, и что-то не верю я в эти его намерения и обещания.
Что касается Натана... Уже через несколько дней он мне сказал, что родственники не захотели даже выслушать его слова о том, что он уже нашел себе невесту, но я ни о чем не должна беспокоиться - он, дескать, их уговорит, даст понять, что мы созданы друг для друга, и родня его поймет, в этом можно не сомневаться. Однако уже на следующий день в наш дом заявился дядюшка Натана (который, кстати, был его командиром), и едва ли не с порога заявил, что я слишком заигралась, и чтоб больше не смела дурить голову его племяннику. Дескать, ты, похоже, из тех, кому не стоит показывать палец, а не то всю руку оттяпает. Мол, красотка, хорошенько запомни: тебе возле этого парня отираться нечего, да не по себе кусок вздумала отхватить, подавишься, а потому чтоб я тебя рядом с Натаном отныне не видел, а не то пеняй на себя. Поиграли в любовь - и хватит, шутки кончились, тем более что таких, как ты, у него хватает в каждой захудалой деревушке, вы все летите к парню, как пчелы на мед. Если же ты все же не прислушаешься к тому, что я сказал, то как бы вас с бабкой в колдовстве не обвинили - и поверь, что к моим словам отнесутся всерьез, а свидетелей того, что вы балуетесь черной магией, я всегда найду, причем в превеликом количестве, так что хорошо подумайте, чем вам это может грозить!.. После того, как несостоявшийся родственничек ушел, бабушка лишь головой покачала - а ведь он не шутил, настроен всерьез, так что внученька, как это ни горько, но постарайся выкинуть этого парня из головы, а эти... И вообще, пусть оба, и дядюшка, и племянник, проваливают куда подальше, вернее, уезжают отсюда, и чтоб назад уже не возвращались!.. Не хочется вспоминать, сколько слез я пролила после этих слов!
А через пару дней Натан в самом деле уехал - его перевели едва ли не на другой край страны. Как сказал мне парнишка при расставании - он не хочет уезжать, но командир ему сказал, как отрезал: замолчи, слушать ничего не желаю, и я лучше знаю, что тебе следует делать, и не смей возражать! Если уж на то пошло, не забывай, что ты находишься у меня в подчинении, и без возражений обязан выполнять то, что тебе приказано.
Тем не менее, мы с Натаном все же встретились незадолго до его отъезда, и он мне пообещал, что сделает все для того, чтоб мы были вместе, клялся, что ему никто не нужен кроме меня, и при первой же возможности он пошлет мне весточку о себе. Сказал: считай, что мы с тобой помолвлены, и я твой жених, а ты моя невеста, и я к тебе обязательно вернусь, ты только верь. Ну, и я в ответ пообещала, что буду ждать его столько, сколько понадобится.
Натан уехал, и я осталась ждать его возвращения. Прошел год, второй - а о Натане не было ни слуху, ни духу, и ни одной весточки от него я тоже не получила. Изредка, окольными путями, до меня доносились слухи, что с ним все в порядке, жив, здоров, служит. Правда, иногда я раскидывала руны на него, видела, что с ним, и верно, все хорошо, и потихоньку радовалась - была уверена, что все идет, как надо, и мне следует просто еще какое-то время подождать. За мной пытались ухаживать, несколько раз ко мне засылали сватов, но я всем отказывала - все это лишнее, ведь я уже помолвлена! А затем, когда я в очередной раз бросила руны, то там выпала свадьба - это прозвучит невероятно глупо, но я была уверена, что это Натан, наконец-то, выпросил разрешение на нашу свадьбу у своих родителей! Лишь чуть позже я осознала, что руны показывают уже состоявшуюся свадьбу, только верить в подобное мне никак не хотелось...
Много позже я узнала, что у Натана и ранее хватало влюбленностей, и я далеко не первая, кому он клялся в любви, и каждая верила, что она у него единственная и неповторимая. Только вот эти высокие чувства у молодого человека длились недолго: появлялась очередная симпатичная мордашка - и недавняя любовь остывала напрочь, зато было желание завоевать очередную красавицу. Окружающие смотрели на это с понимаем - на то, де, и дана молодость, чтоб совершать глупости, тем более что обаяния у парня было просто в излишке, и произвести должное впечатление на девушку ему было несложно. Правда, я была первой, с которой Натан впервые стал всерьез думать о брачных узах, и дядюшку это крепко обеспокоило, а потому в этом вопросе нужно было как можно быстрее все расставить по своим местам. Именно потому первым делом дядюшка Натана указал мне на то место, которое я, по его мнению, должна занимать, а затем отправил племянника подальше от наших мест, прекрасно понимая, что поговорка "с глаз долой - из сердца вон" в этом случае подходит как нельзя лучше. Так оно и произошло - уже через пару седмиц молодой человек нашел себе новый предмет обожания, враз выкинув меня из своей головы, а еще через несколько лет родители подыскали ему невесту с родословной и хорошим приданым.
История, в общем, простая, таких сотни, если не тысячи, но у меня на душе она осталась глубоким рубцом, и, если можно так выразиться, позже мне пришлось собирать себя по кусочкам. Долгие годы я никого и близко не подпускала к своему сердцу, а потом стала понимать, что мне нравится Тогар, глава стражников нашего города. Однако он был уже женат, да и детишки в его семье имелись, так что все свои чувства я придавила едва ли не с самого начала, потому как женатый мужчина - это не для меня, насмотрелась уже, чем заканчиваются подобные истории. Трудно сказать, что именно этот человек думал обо мне, но отчего-то между нами возникло чувство взаимной неприязни, причины которой я так и не поняла...
Вздохнув, тряхнула головой, прогоняя ненужные мысли из головы. Сейчас не время и не место вспоминать о прошлом, и непонятно, с чего это мне в голову полезла разная чушь. Не иначе как это усталость дает о себе знать...
Очень скоро на море опустилась темнота, лишь бесчисленное количество звезд сияло на бархатно-черном небе, и от этого зрелища было просто не оторвать взгляд. Серней негромко рассказывал о чем-то, я слушала его вполуха, и вдруг, сама не знаю почему, насторожилась. Помнится, старый охотник ранее уже несколько раз упоминал о том, что после очередного землетрясения в здешних водах то появляются новые островки, поднимающиеся с морского дна, то в воду опускаются некоторые из тех, на которых сейчас хватает растений и жизни, и, сейчас, в разговоре, сообщил о том, что один из таких островков находится неподалеку от нас... Не знаю почему, но именно в этот момент я поняла, что меня беспокоило все то время, когда наш проводник упоминал об этом необычном явлении.
- Серней, помнишь, ты как-то говорил о том, что несколько лет назад, после сильного землетрясения, с морского дна поднялся остров с развалинами какого-то храма? - спросила я.
- Да не какого-то, а как позже стало известно, ранее это был главный храм вампиров, а может не храм, а дворец - я в этом деле не очень-то разбираюсь. Когда об этом узнали, то есть о том, что эти развалины вновь явились миру - ох, как тогда кровососы забегали! Прямо как новую жизнь в них вдохнули, не иначе! Ездили туда на лодках, ходили по этому островку, смотрели на то, что осталось. Хотя смотреть там не на что - развалины, они и есть развалины.
- Ты тоже там побывал?
- А то, как же, ездил, полюбопытствовал. Ну, что сказать? Хоть я вампиров и не люблю, но даже по тем развалинам, что остались, можно понять, что когда-то это было по-настоящему красивое здание, причем располагалось оно на немалой площади. Сейчас же там сплошное нагромождение обломков из тех, что еще остались, а под ногами грязь, глина, высохший ил и все прочее. Чего уж там таить, печальное зрелище, глядя на которое на ум приходит только одно: да уж, неплохо когда-то тряхнуло эту землю. Кстати, кровососы на тот островок даже сейчас то и дело заглядывают.
- Что они там делают, на этом островке?
- Не знаю, да говоря откровенно, и знать не хочу, хотя один из моих знакомых как-то упоминал о том, что вампиры там иногда копаются в земле, или, вернее, в том, что ее сейчас заменяет.
- Ищут что-то?
- Возможно, хотя, на мой взгляд, там ничего отыскать невозможно.
- Так значит, ничего не нашли?
- Да чего там можно отыскать? Говорю же - там нагромождение камней, большая часть из которых завалена землей.
- То есть вы не знаете, отыскали там хоть что-то, или нет?
- Да я и не интересовался. Тебе-то какой интерес в этом?
- Скрывать не стану - интерес есть, но хотелось бы рассказать об этом позже.
- Что ж... - усмехнулся Серней. - Признаюсь - своими расспросами ты меня заинтересовала. Когда вернемся в Далекий, то познакомлю вас с одним человеком - он, по-моему, знает все, что происходит в округе, а если даже не все, то очень многое. Человек это непростой, возможно, ему заплатить придется, но если я правильно понял, для вас это не препятствие.
- Конечно!
- Значит, так и решим - кивнул головой охотник.
Очень хорошо! Значит, можно рассчитывать на то, что я получу ответ хотя бы на некоторые вопросы из тех, что меня интересуют.