- ...оно исчезло, - сказал он. Искреннее изумление от собственного ответа смешалось с не менее сильным ужасом. Исчезло! Исчезло-исчезло-исчезло! Как это вообще могло произойти?
- Это как? - Элла смотрела на него холодно и требовательно. Сейчас он действительно верил, что она была лидером. Пожалуй, такой Элле мог подчиняться бы и он. - Ты не хочешь мне сказать, что потерялталисман?
- Да, то есть, нет, - он помотал головой, собирая воедино мысли... и воспоминания. - Я не придавал этому значения! Не смотри так, Элла, просто оно выскользнуло из рук - и из сознанья тоже! - быстро-быстро объяснял он. - Хранящая говорила об этом, говорила, что оно может пропасть неясным для неё образом, что мне нельзя снимать его с цепочки, если даже на палец надеваю, если использую его! Я снял кольцо с цепочки, - он выдохнул. - Снял и поместил в Лилитов кристальный шлем, который помогал направить Пустоту. А когда я снял шлем, Кольцо выпало и пропало. Я заметил, но оно...
- Выскользнуло из сознания, я поняла, - хмуро закончила Элла. - И никто не заметил? Никто не мог его подобрать?
- Я наклонился, но его уже не было, - качнул он головой. - Ханна бы не стала... Лилит?
- Лилит... - протянула Элла. - Не думаю. Кольцо - источник энергии Пустоты и концептуальный манипулятор, но Лилит всё это умеет делать и сама. Не Лилит, не Ханна. Ученик? Я свяжусь с ним, погоди минуту, - замерла, уставившись глазами в неведомые инфомагические дебри.
Энтони откинулся на кресле, любезно созданном Эллой в не-пространстве самокапчалога. Серое окружение слегка раздражало, но ещё больше раздражало, что проклятое Кольцо посмело вмешаться в его память! Не так, совсем не так он представлял себе этот разговор! А ведь Хранящая, Моргана побери, предупреждала, предупреждала в начале всех начал! А он расслабился, привык, что Кольцо - послушный талисман, продолженье его воли! Ну и кто он после этого? Не слизеринец, а болван!
- Ученик видел больше, - задумчиво сказала Элла. - Кольцо перестало быть материальным и проскользнуло сквозь весь Храм. Ученик не успел его поймать, да и другие проблемы у нас были. Пустотная флуктуация... Значит, Кольцо утеряно, - кивнула сама себе. - Вероятно, так и должно было произойти. Кольцо выполнило своё назначение и отправилось дальше: оно - легенда Пространства Парадоксов, и его путь не заканчивается в наших руках. Возможно, оно - другая сторона обратного Кольца, Кольца Жизни, которое возвращает игроков-призраков к жизни. Слышала эти теории, когда общалась с игроками дома, - качнула головой. - Не важно. Кольца нет. Адаптируемся под новые условия. Прав Мойлин - планы никогда не выдерживают столкновения с реальностью. Вернёмся к тебе. Есть какие-нибудь вопросы?
- Вопросы? - он поймал её взгляд - или она его? - Я устал от игр. Ты зачем-то хочешь поговорить с каждым перед... - как это вообще назвать? - Зачем?
- Перед творением, - её серые глаза будто бы светились изнутри. Не инореальное, вернее, не совсем - просто (просто?) отголосок чего-то не то потенциального, не то просто будущего (но ведь нет никакого определённого «будущего»?). Её глаза - по-прежнему стена для легилименции, для иномагии разума, а его разум - за полупрозрачной вуалью для её псионики: присмотрится - неясно, но прочтёт. Её взгляд будто бы взвесил его на каких-то внутренних весах. Неприятно, но он привык и не к такому. Не собственная прозрачность, не её взгляд - скорее отблеск света его тревожил. Что сделает - может сделать? - в одном из будущих она? Что так блестит сквозь время?
- Творением, - повторил он без выражения. Это слово никак не откликалось внутри, но, может, оно и есть то, что блестит в её глазах? То, что они точно сделают - и даже неудачная попытка будет чем-то величайшим? - Так зачем?
- Никаких игр, - она не отвела взгляд, а расфокусировала, уставилась куда-то в свои мысли. Тон остался таким же, сухим, нейтральным. Странный она человек - Элла Мэйдж. С другой стороны, кого ещё могла выбрать на роль лидера Хранящая? Если уж - усмехнулся про себя - его на роль наблюдателя избрала? Если избрала. Кольцо... Возможно, это была ложь. Или возможно, его статуса наблюдателя хватило, чтобы изменить будущее так, чтобы никто не «нарушил равновесие»? Тогда это не ложь, но и не правда, а - что? Проклятые временные заморочки! - Вы все будете в команде творцов. Мне надо знать, кто на какую роль подходит лучше.
- Что я умею делать лучше? - не скрыл он удивления. - А ты не...
- Нет, - остановила резким взмахом руки. - В эту Песню будут вплетены наши личности, Энтони. Частицы наших душ, - он вздрогнул. - Не так, как ты подумал, а иначе. - Разговор становился откровенно неуютным. - Чтобы знать роль, мне мало знать способности. Мы все будем пробовать новое? Надо понять то, что двигает человеком, то, что делает тебя, Энтони, тобой, а не кем-то ещё. Если ты не хочешь задавать вопросы, то я не буду подводить и, как ты выразился, «играть». Скажи, чего ты хочешь? Я говорила с Джу. Я знаю немного о твоих мечтах - этого мало. В тебе есть что-то ещё? Именно это я должна узнать.
- Спрашивать слизеринца о его подноготной, - усмехнулся ситуации. - Значит, чего я хочу?
- Да, - её взгляд вновь сфокусировался, и это был не только обычный взгляд, но и мысленный, псионный. - Ты хочешь свободы. Ты хочешь быть рядом с Ханной. Но ты хочешь чего-то ещё? Чего-то ближе и проще? Что же это?
Пауза. Молчание.
- Сила, - наконец, ответил он, сжав правую ладонь в кулак. - До сеанса я думал, что достаточно сильный. Только сильный может быть по-настоящему свободным, - она кивнула, не одобряя, а скорее соглашаясь. Она была согласна с ним в этом? Да нет, наверно, показалось. - Даже самый лучший лидер, самый великий тиран вынужден считаться с людьми. Кольцо... - он вздохнул. - Оно было моей силой. Не самой лучшей, но оно делало меня свободным. Теперь... Я хочу другую силу. Такую, которая защитила бы меня в любом путешествии. Чтобы я мог стоять над обществом, а не подчиняться его правилам. Без власти, - смешок вышел пожалуй что болезненным. - Наелся этого с Гильдией. Это увлекательно, но я хочу другого. Наверное, я всегда немного завидовал Тёмному Лорду и Дамблдору. Волдеморту - тому, что в моём мире, - было достаточно просто быть сильным, чтобы за ним пошли. А захотел бы - бросил бы всё, ушёл в тень, ничего бы ему не было. Дамблдор просто был, даже не министр, просто директор школы и судья! Он был влиятельным не потому, что плёл интриги. Потому, что все видели его силу. Великий волшебник - а уже потом директор и Визенгамота глава. Политика, деньги, авторитет - всё неважно. Есть только сила, и свободу можно достичь только с ней.
- Во многом я с тобой согласна? - неожиданный ответ. Из всех игроков меньше его можно было бы ожидать разве что от Луны да Джу! - Если тебе нужна такая свобода, чтобы вознестись над обществами и цивилизациями, то без силы здесь не обойтись, - и тут он понял, что она подразумевала не просто силу, а Силу или даже Силу. Не то чтобы он не желал её - отнюдь! Но Элла - Элла поняла его даже слишком хорошо. И дело было отнюдь не в том, что она видела. В этот момент она не смотрела. Вернее смотрела - но не вглубь него, но вглубь себя.
- Ты тоже хочешь силы, - озвучил он догадку. - Но зачем? Ведь ты...
- Я - что? - улыбнулась одними губами. - Да, Энтони, я хочу могущества. Видишь ли, чтобы создавать так, как я мечтаю, мало быть просто инженером, магом или мастером эссенции. Меня бы устроили возможности Зел-Нага - для начала. А ты думал, что только слизеринцы могут быть жадными до могущества и власти?
- Ты не перестаёшь удивлять, - покачал головой, вновь перестраивая представление о ней. А ещё - ещё он вдруг осознал, что доверяет ей более, чем раньше. Похожа на него больше, чем он ожидал. Не предсказуемей, нет. И нет, он не стал бы доверять любому властолюбцу или одержимому могуществом! Скорее дело в том, что она действительно могла понять и учесть его желания - именно потому, что разделяла их. Они действительно могли быть одной командой, командой, объединённой общей целью! - У тебя теперь есть путь? Ты знаешь, как Зел-Нага стать?
- Я сказала, что возможности Зел-Нага стали бы хорошим стартом? - чуть нахмурилась она. - Нет, я собираюсь найти свой путь. Я могу, но не хочу становиться именно Зел-Нага; я хочу свой, новый способ. Знаешь, я ведь уже собираюсь дать тебе то, к чему стремишься. Песня даст каждому потенциал, раскроет двери, возможности, тысячи возможностей, тысячи путей! - впервые он видел Эллу настолько эмоциональной. - Понадобится время и усилия? Но поверь, тебя это устроит. Сила покоряется достойным.
- Это я бы ожидал услышать не от рейвенкловки, а от слизеринки, - вырвалось у него.
- Если бы я захотела изучать магию углублённо в Хогвартсе, то выбрала бы не Рейвенкло? - усмехнулась она. - Учебные программы одинаковы, а из факультетов выбрала бы Хаффлпафф.
- Эссенция? - предположил он. Других идей, почему Элла Мэйдж вообще выбрала бы Хаффлпафф у него не было. Да, Ханна была с Хаффлпаффа, и он давно не считал какой-то факультет «плохим», но Ханна была терпеливой и усердной, а потом её переломала жизнь.
- Нет, что ты, - качнула головой. - Просто я предпочитаю спокойный и размеренный труд - не как в сеансе. Надёжность, взаимопомощь и доверие. А вот куда отправила бы меня Шляпа... - тонкая улыбка. - Может быть, на Слизерин. Но о другом хотела сообщить. Если ты хочешь могущество, то Песня его даст, но взамен тебе придётся не просто приложить усилия. Тебе придётся измениться.
- О чём ты? - теперь нахмурился уже он. - Как в иномагии, да? - именно от этого он хотел бы избавиться. Хватит с него платить за могущество - душой!
- Мы как-то говорили с Учеником о Ключе? - к чему она ведёт? О Ключе-то мельком слышал! - Ключ - что-то вроде оператора универсального могущества, но управлять им предельно сложно. Нужно не просто идеально собой владеть, но и обладать разумом, соразмерным силе Ключа. Ученик назвал Ключ «костылём» - вместо униоператора Зел-Нага создавали сверхэффективные узконаправленные операторы - в этом их подход, подход Третьих, инженеров Пустоты. И Ключ, и инструменты Зел-Нага требуют знаний и умений. Это всё формы могущества, Энтони, и вне зависимости от того, будет ли могущество частью тебя или отделено от тебя, на том уровне, к которому ты стремишься, понадобится быть кем-то большим, чем просто человек. Чтобы стать наравне с обществом, надо собрать в себе знания и умения множества людей. Чтобы вознестись над обществом...
- Ты хочешь сказать... - начал он понимать.
- Чем больше степеней свободы у тебя есть, тем сложнее в них ориентироваться, тем сложнее прокладывать оптимальный путь к цели. Сила бога без разума бога будет лазерной винтовкой в руках у обезьяны. Ты можешь пытаться делать свои инструменты умными, но рано или поздно столкнёшься с тем, что для ещё большей эффективности и удобства им требуется стать разумными. А рабский труд, как известно, неэффективен - ты вернёшься в общество, над которым так хотел возвыситься. Поэтому ты должен стать сильнее не только здесь, - она извлекла и спрятала волшебную палочку, - но и здесь, - коснулась своего лба. - Песня даст нам возможность возвышения, но тебе решать, готов ли ты пожертвовать частью простоты, которая делает тебя человеком, чтобы пройти по этому пути. Нельзя получить ту силу, которую ты хочешь, и свободу, о которой мечтаешь, не став чем-то большим. Человечность или свобода? Я свой выбор сделала, - спокойная улыбка. - Человек - это нечто, что должно превзойти.
В итоге он всё-таки взял время на отдых. Время на отдых - и на подумать. Слова Эллы, её идеи, предложенный ей выбор - это отпечаталось в его душе. Свобода или человечность? Это было очень логично, очень в духе Эллы: человек - существо социальное, и для освобождения от общества нужно перестать быть «просто» человеком. Так, как это сделали многие великие иномаги. Ивицер Творцев, Хранящая Время... должно быть, основатели Хогвартса - тоже. Позже у него была возможность спросить об этом у самого Салазара Слизерина во время поездки на «космическом метро».
...Они отошли чуть в сторону и оградились чарами приватности. У Энтони было много вопросов к Слизерину, но у Гермионы - намного больше. Несмотря на все способности и на то особое зелье, Энтони не собирался давать Салазару шанс заморочить Гермионе голову. А судя по предыдущему разговору, это было вполне реально: Слизерин с лёгкостью подхватывал любую тему, отражал эмоции и настолько фонтанировал обаянием, что пару раз и сам Энтони едва не сболтнул лишнего. А одёрнул его... Гарри. Вот уж чего Энтони не ожидал, но меньше всего шарму Слизерина поддался именно Гарри - не вроде бы отрешённая Гермиона, не Ханна, которая и до встречи с ним была себе на уме, даже не он сам! Гарри Поттер совершенно спокойно говорил с Салазаром Слизерином как равный с равным, словно он всю жизнь беседовал с легендарными основателями Хогвартса!
- А, вот о чём ты хочешь спросить, - тонко улыбнулся Салазар, когда Энтони пересказал часть разговора с Эллой. - Сила и человечность. Что ж, ты выбрал верного человека. В отличие от Эллы Мэйдж, я выбрал другой вариант. Задумывался ли ты когда-нибудь, а действительно ли нужна тебе такая свобода?
- О чём ты? - было странно обращаться к Слизерину так просто, Энтони каждый раз делал над собой усилие... в отличие от Гарри проклятого Поттера, даже, чёрт, не иномага!
- Такая сила и такая свобода делает жизнь не интересной, - развёл он руками. - Элла Мэйдж, должно быть, найдёт себе цель. А ты? Она будет создавать цивилизации или целые миры, а чем займёшься ты? Я мог зайти дальше, поверь, некогда я мог пройти по той же грани, что сама Сирень, стать вернувшимся ушедшим - но я отказался. Неинтересно обладать таким могуществом. Ни вызова, ни интриги! Ах, как же скучно мочь одним движеньем брови альфа-линии стирать! Но и слабость, друг мой, не то, на что бы согласился я. Я выбрал баланс. Ещё уязвимый, ещё человек, ещё вынужденный играть по правилам общества, но способный это общество продавить, если понадобится сильно. Считающийся с обычными людьми, пусть выше обычных магов, магглов, иномагов, но общающийся на равных с ними. Поверь, и когда тебе исполняется третий век - люди не прекращают удивлять! Наблюдать за ними, разбираться в хитросплетеньях их судеб, участвовать в тысячах человеческих историй - это лучший якорь. Мои соратники, Годрик, Ровена, Хельга - они встали на грань ухода быстрей меня, потому что отказались от слишком многого. Ровену и Хельгу переварили их проекты, их мечты. Годрик - Годрик однажды не рассчитал силы в очередном бою, зачерпнул из запретного источника, и даже я смог лишь время ему дать, чтобы присоединиться к нашей замечательной скульптурной композиции, что пережила лист.
- Баланс... равновесие, да? - он внезапно понял. Вот о каком ещё равновесии могла говорить Хранящая! Равновесие между человеком - и иномагом? Равновесие... Насколько же на самом деле глубока философия Хранящей и насколько полезна, применима? Он слушал эти бредни о равновесии Морулиса как что-то абстрактное, но если Салазар Слизерин искал баланс... - Но почему ты всё-таки...
- Почему почти что не ушёл? - на секунду Слизерин закрыл глаза, а когда открыл - Энтони увидел в них искру, поразительно напоминающую ту, что горела в глазах Эллы. Глаза у них были одинакового цвета! А вот лицо - выражение лица Салазара было почти мечтательным, больше похожим на Лунино. - Ты был откровенен со мной - пожалуй, я отвечу откровенностью на откровенность. Что-нибудь слышал о ветре перемен? - казалось, Слизерин не произносил это с заглавной буквы, но в то же время вкладывал какой-то свой, особый смысл.
- Мало, - признался он. - Другие иномаги, даже учителя, не любят о нём говорить. Он дует между линиями реальностей и между листами, и ему когда-то открыли дорогу Ключом. Однажды каждый иномаг начинает чувствовать его, и ветер мешает ему оставаться на месте. Никто не может сопротивляться зову ветра, и поэтому сильные иномаги рано или поздно уходят - ветер зовёт их делать что-нибудь иное или хотя бы путешествовать между линиями, что всегда опасно.
- Неплохой ответ, - кивнул Салазар. - Если бы ты услышал зов по-настоящему, а не отголоском, то ничего бы не добавил. Этим ветер похож на Бездну, - Энтони невольно вздрогнул. - Мой учитель рассказывал больше. Ветер - это двойственное явление. Одна его грань рождена перепадами реальностности, и раньше ветер был жёстче, иномагов наизнанку выворачивал и листья с Дерева срывал. С приходом Нелуны разностей стало меньше, и ветер стал потише. Эхо Нелуны и та, первая мечта о свободе, что была вложена в наш, ИМ-ветер, другом моего учителя - они всегда были светлой стороной ветра. Меня она никогда не интересовала. И тёмная сторона, та, что рождает реальностные бури - она была скучна мне. Есть ещё зов - зов, что приходит с ветром. Долгое время я верил учителю, что и зов - часть дара Исказителя листу, но позже понял, что он ошибался - или учитель, или даже Исказитель. А может быть, Исказитель внёс нечто, никогда не бывшее его частью или частицею Нелуны. В этом нет нелунного, нет и нереальностного - что-то более глубокое, уловимое, ускользающее...
Слизерин замолчал. Энтони не решался прервать это молчание - слишком искренним казался сейчас Салазар! Это не была игра - или слишком совершенная игра. А главное, не было никакой цели. Это не было манипуляцией, Салазар просто рассказывал, но и лекцией не было - ветер перемен цеплял Слизерина, был чем-то важным для него!
- Впервые я ощутил этот зов, стоя под дождём и смотря на яростный морской прибой, - наконец, продолжил он. - Я всегда умел фильтровать и раскладывать явления на элементы. Дар прирождённого алхимика. Как аналитик я отбросил жажду целостности, что несёт Нелуна, первой. Тянущее чувство и коверкающую, искажающую силу перемен - второй. Ни то, ни другое не было главным в том ощущеньи. Было что-то третье - что-то в каплях дождя, что-то в далёком горизонте, что-то в плеске волн и в ветре бури. Тайна. Не просто боль незавершённости, не просто реальности течения - это первые две компоненты. Была ещё одна, всегда была для тех, кто имеет терпение и слух. Не мечта, не жажда, не стремление - зов, но не совсем и он... Слышишь меня, Энтони? Даже сейчас, посвятив тайне десятки лет, я так мало могу о ней сказать! Так нелепо звучат мои слова! Тайна - она иная, иная, чем иное, ускользающая от определений, просто мимолётное чувство, не любопытство, а желание чего-то смутного, неведомого - она настолько частичная, что целостность Нелуны обычно противоречит, заглушает тихий зов! Когда научишься её слушать, то будешь чувствовать отголоски в каждой песчинке Реки Времени, в каждом порыве ветра, в языках пламени, в океанских волнах, во всём, что влекло человека не потому, что было нужно или хотелось, а завораживало само по себе. Почти как красота, но красота заставляет любоваться, а тайна - тайна влечёт, манит, но без страсти - загадка без смысла, которую решать не нужно, но часть тебя всегда к ней тянет.
- Я никогда об этом не слышал, - признался Энтони. - Не испытывал такого.
- Конечно, нет, - качнул он головой, и в глазах его будто бы отразились языки того самого, тайного, загадочного пламени. - Мало кто из наших обращает внимание. Но самое удивительное, что тайна в равной мере доступна всем, что магглам, что волшебникам, что иномагам, что элементистам. И божества, и духи, если внимательны немного, её голос могут уловить! Нам, иномагам, чуть проще понять, что она особенная - и не более того. Настолько особенная, что Поток, любезно прогнавший саму бездну, не коснулся её зова, - он рассмеялся. - Да-да, Энтони, тайна здесь по-прежнему, её зов вписался в ветра Потока так же, как раньше в бездновы ветра. Не думаешь ли, как Ровена, что я обезумел в погоде за иллюзией?
- Нет, - вообще-то именно такая мысль и мелькнула. Но была и мысль ровно противоположная: что, если в ином было то, что они все пропускали, а только Салазар заметил? Не сила, нет, и после того, как Слизерин объяснил свою позицию... Нет, Энтони не решил и не решился. Ему нужно будет подумать, подумать ещё больше. Потом, после Крака. А вот то, что говорил Салазар о ветре перемен, о «выскальзывающей» его части, зовущей, но не требующей - это заставило его задуматься. Не о Слизерине, не о тайне, а скорее о том, что даже у Салазара было что-то кроме. А было ли у него, Энтони Даффи, что-то кроме? Что он будет делать со своей свободой, как её достигнет, с силой, вместе с Ханной, без угрозы иного - куда себя приложит? У Слизерина был ответ. Был он и у Эллы, созидательницы. У Ханны? У него? Возможно, этот ответ только предстоит найти. Не свобода сама по себе, не сила сама по себе, а сила и свобода - для чего-то? Это было новой для него концепцией. - Ты едва не ушёл именно из-за этой... тайны?
- Из-за неё самой нельзя уйти, - качнул он головой. - Я изобретал. Пока Ровена штурмовала разумом путь к техническому совершенству, Хельга - собирала генофонд и душефонд в поисках того, что делает человечество таким особенным, а Годрик сражался со всё более и более ужасными чудовищами, я, на их взгляд, просто гулял под дождём и ветром, учил да по инерции становился лучше как алхимик. Когда я поделился с Ровеной оттенками разницы между зовом и прочим ветром или тем, как по-разному зов отдаётся в душах и разумах людей, она даже придумала теорию, будто бы я нашёл себе идею-якорь, безобидное исследование, не позволяющее утянуть душу в бездну. Ровена-Ровена... Она столь многое взяла у обычных людей, но так и не догадалась сопоставить. Знаешь ли ты, как работает фундаментальная наука у магглов? Чрезвычайно интересно наблюдать, как в поисках ответов на глубокие, но совершенно непрактичные вопросы, люди изобретают такие замечательные вещи, как компьютер или ядерная бомба.
- Ты хочешь сказать, что едва не ушёл не из-за самой тайны, а...
- В точку, - короткая улыбка. - Я разобрался в других аспектах ветра, как никто до меня. Научился слышать зов везде, всюду, с любой точки зрения. В поисках его ускользающей природы разбирал реальность на всё более мельчайшие частицы, пробовал из этих частиц сложить хотя бы грубое подобие неуловимого, пока не стал одним из лучших алхимиков листа. А они - они считали это блажью, «якорем», а меня - «самым адекватным» из них всех. Видели бы они, в какие тёмные глубины я заглядывал в поисках ответов! Конечно, - полуулыбка, - я не спешил развеивать их заблуждения. Хельгу поглотила загадка о том, чем же люди так отличаются от других разумных видов, и у меня были идеи: зов по-разному откликается в душах разных видов. Она просила помощи даже у Годрика! - не у меня. Мне не было обидно, нет, - он располагающе улыбнулся - настолько естественно, что не отслеживай Энтони свою реакцию... - Многие мудрецы отказываются замечать то, что у них под носом. Я же молчал, потому что кому, как не мне, знать, насколько убедительными выглядят порою ложные следы. Если бы Хельга сама обратилась к исследованиям ветра, я бы подсказал. Мы, иномаги, знаешь ли, натуры не только увлекающиеся, но и одиночки. Пусть это будет тебе уроком, Энтони: только между обществом и смыслом можно достичь силы и сохранить человечность. Если бы я выбрал только общество, был бы «на самом деле адекватным», то достиг ли бы могущества? Нет. Если бы выбрал только смысл, подобно Ровене, Хельге или Годрику, то остался ли бы человеком? Нет. В лучшем случае ушёл бы, как эти трое почти сделали. Равновесие и чувство меры - ключ к успеху, - Салазар широко улыбнулся в ответ на реакцию Энтони, не удержавшего выражение лица.
Вот, значит, как считает основатель его факультета? Равновесие - философия Хранящей. И чувство меры - то, о чём раз за разом втолковывал профессор Райс, то, от чего отказалась Фло, но Райс... Райс всегда был ему ближе. Какой, интересно, факультет заканчивал Райс? Был ли он англичанином вообще? Была ли их реальность для него - родной? Он никогда не показывал всей силы, сдерживался, и Райсу так и не удалось продемонстрировать могущество - каждый раз он сталкивался со слишком уж превосходящим противником. Крис и Ивицер... А Салазар Слизерин, ученик Ивицера, открылся с совершенно неожиданной стороны. Был ли Салазар знаком с Райсом? Нет. Разве что с какой-нибудь ранней Райса версией. А с Хранящей? Может быть. Хранящая определённо входила в небольшое сообщество первых иномагов и их учеников, вот только в каком статусе? Загадка.
- Ты знаешь больше, чем я думал, - уклончиво ответил Энтони. - Благодарю за совет.
- Всегда пожалуйста, - обезоруживающая улыбка - пришлось прилагать усилия, чтобы помнить, что Салазар не может не быть хитрым, не может не манипулировать, он сам это признавал, он - основатель факультета Слизерин! Раз за разом повторял он старую поговорку: настоящий слизеринец не поступил бы на Слизерин, чтобы не выдать свою хитрость! - Если хочешь, я не ограничусь единственным уроком.
- Что? - вырвалось у Энтони. - Что ты имеешь в виду?
- Ничего особенного, - но выражение лица намекало, что это как раз что-нибудь особенное! - Мне более не интересен Хогвартс, и ИМ-лист остался позади, а я, как и прежде, новому открыт. Ты ведь собираешься в путешествие между мирами, слышал? - Энтони действительно упоминал это при Салазаре. - Я мог бы отправиться с тобой. Научить парочке волшебных трюков, если пожелаешь, узнаешь, как чувствовать зов и использовать его, - и вновь улыбка, в этот раз с весёлою насмешкой!
Энтони вздохнул про себя и надел из капчалога игрочки. Непонятно, решительно непонятно, чего добивается Слизерин! Что всё это значит?
Имя: Салазар Слизерин
Ранг: 3
Уровень: 105, «следующий за ветром»
Игровой статус: <не определено>
Социальный статус: <не определено>
Способус: отсутствует
Роль: ...
Дополнительные характеристики: волшебник, маг Потока, элементист (Тьма), трансфоживлённый (<скрыто>)
Модификации: тело титана, магическая мощь
Эффекты: внутреннее равновесие
Больше всего он полагался на строчку «роль», но та неожиданно подвела: высветилось сначала «Рыцарь Меры», затем «Разбойник Власти», потом «Маг Дыхания», дальше «Наследник Крови», «Наследник Сердца», «Маг Разума»... на «Маге Духа» надпись окончательно сломалась, показывая лишь <ошибка определения класса и аспекта>. И через игрочки проклятый Салазар оставался нечитаемым!
- Ты ищешь то, чего не существует, - теперь он улыбался одними глазами. - Я так часто видел это в людях, особенно в волшебниках моего факультета - поиск скрытого смысла, манипуляций, игры, будто бы каждый на свете играться с судьбами обязан. Когда-то давно играть нравилось и мне, но Хельга многому меня научила, и я прошёл дальше неё по этому пути. Её исследование... - качнул головой. - Оно остановило её, ожесточило. Я же стал мягче, научился доверять и доверяться. Нет никакой тайной цели, Энтони. Мне просто интересно было бы попробовать путешествовать с тобой. Откажешься - ну что же. Передо мной открыты тысячи дорог.
- У меня всегда были проблемы с доверием, - не то чтобы для Салазара это был секрет. - А ты должен был в чём-то поклясться Исказителю.
- Это так. Но видишь ли в чём дело... - его полуулыбка умудрялась не бесить - Энтони не любил слишком улыбчивых людей! - Уверен, из четверых моя клятва самая простая и банальная. Инфуцору, - он произнёс это имя слишком свободно - Энтони бы так не смог! - было мало что мне предложить. Остальных он поймал, прежде всего, на уходе или его страхе. Он обманул их, предложив избавиться от иномагии - хотя они избавились бы от неё в любом случае, в сеансе оставаясь. Меня же Бездна не страшила - много раз я полууходил и возвращался. Равновесие, - он развёл руками. - Нет, иномагия меня беспокоила - но не настолько, чтобы соглашаться на кабальные условия. Он предложил мне не просто компенсацию за иномагию - очевидно, что нельзя избавить от неё, ничего не дав взамен. Он научил, как компенсацию выбрать, и из нас четырёх, уверен, больше всего из Потока вырвал я. Взамен же должен лишь помочь вам закончить дело. Некий артефакт, ожидающий в центре Крака, - Энтони вздрогнул, но Салазар ничем не показал, что заметил это. - Я догадываюсь, что в каждой из ваших команд кто-то один сможет воспользоваться им. В твоей команде это ты. Я доведу тебя до Крака и к обшивке. Если необходимо, пожертвую собой. Если уцелею, мы продолжим путь вместе - или разойдёмся. Всё просто. Я не тороплю тебя решать.
- Тогда я подумаю, - слишком поспешно ответил Энтони. - Если... - улыбка вдруг пропала с лица Салазара. Теперь перед ним стоял серьёзный, сосредоточенный маг, один взгляд которого вызывал мурашки на коже. - Что слу...
Салазар взмахнул палочкой. Вернее, Энтони воспринял это как взмах - его поза поменялась буквально что мгновенно, и могущественная магия, от которой волосы вставали дыбом, окатила штормовой волной. Капсула метро закружилась (Энтони не иначе как чудом сколдовал на себя кинетический щит). Ещё одна волна магии - круженье прекратилось. А третья волна точно подхватила их и, отчётливо искажая пространство, выгибая и корёжа стены капсулы, понесла на самом гребне - и аккуратно опустила, следуя спокойному жесту палочки Слизерина.
Он поднялся. Как там Ханна? Всё в порядке? Слава Мерлину, в порядке. Как плохо, неудобно без иносвязи разумов!
- Ловушка впереди? - первой пришла в себя и спросила, поднимаясь на ноги, Гермиона.
- Как уже рассказывал Энтони, - размеренно, с улыбкой произнёс Салазар, будто бы ничего не произошло, - я могу чувствовать определённое природное явление, назовём его «зов», - глаза Гермионы расширились. Гарри непонимающе нахмурился, а до Ханны дошло к концу долгой паузы в речи Слизерина. - Несколько километров вокруг я «щупаю», распознавая сигнатуры по тому, как зов в них преломляется. Дорогу преграждала сигнатура вещи, с которой я не сталкивался никогда до этого. И боюсь, времени остановиться иначе, тоже не было. Я перенёс нас на километр от преграды. Предлагаю выйти, - по его жесту передняя часть капсулы сначала отвалилась, а затем обратилась в узорчатую лестницу, - и разобраться, ловушка это, засада или чей-то сигнальный контур, дамы и господа.
- Это кристалл совершенного порядка, - как будто само собой разумеющееся сообщила Гермиона. - Элла только что столкнулась с таким же.
- Что с ней? - вырвалось у Энтони.
- В порядке, без потерь. Она предупредила остальных.
- Что же, не чувствую ничего постороннего, кроме этого «кристалла», - молвил Салазар. - Но будьте осторожны: и моё чутье можно обмануть.
Бросая вперёд сканирующие чары (Гарри) и чары познания (Гермиона), они добрались по деформированному заклятьями Слизерина тоннелю метро до преграды. Кристалл совершенного порядка в свете магического светлячка Салазара - маленького солнышка над их головой - переливался розовым с сиреневыми прожилками. Красивый - но эта красота заблокировала путь, причём «проросла» на десятки метров вглубь и вбок.
На попытку Гарри попробовать кристалл на прочность синхронно вскинули руку в останавливающем жесте и Гермиона, и Салазар. Понимающе переглянулись.
- Реакция на чары этого... вещества - неизвестна, - первым прокомментировал Слизерин.
- Эбби уже экспериментировала с кристаллом, - сообщила Гермиона. - Есть несколько способов его убрать. Требуют мастерства или мощи.
- Эбби Катастрофа? - улыбка осветила лицо Салазара. - Прекрасная новость, что она жива! Мой дорогой друг Эшер тоже здесь?
- Помогают. Встречают Элис. Это...
- Я знаю, кто такая Элис, - прервал Слизерин. - Инфуцор ввёл в курс дела. Элис - это очень плохие новости и одна из причин, почему именно меня так важно было отправить с одной из команд. Тьма, - пояснил он на вопросительные взгляды (всех, кроме Гермионы, которая под своим уникальным зельем выглядела едва ли не провидицей). - Мой элемент - Тьма, и он нейтрализует Свет. Это не поможет против грубых силовых манипуляций, Элис - чистая богиня, которую мне не подавить, зато тонкие игры с равновесием тех самых элементов, из которых реальность состоит, - их нарушить легче лёгкого. Итак, какие способы предложила милая Эбби, любительница тортиков и чая?
Гермиона рассказала. Энтони до этого даже считал себя подкованным в основах «высшей» магии - но о том, что можно трансфигурировать энергию, не слышал в принципе. Вероятностная магия? Свёртка пространства в точку? Локально прокрутить время назад без иномагии, оказывается, тоже можно? Как он, оказывается, недооценивал классическое волшебство! Одно дело - знать, что это ограниченное Чудо, что-то, иномагии вообще-то равное. А другое - увидеть на примере. Получается, один из ключей к Силе всё это время был у него в руках? Предложение Слизерина неожиданно стало выглядеть очень соблазнительным, ведь тот на Гермионино изложение спокойнейше кивал - всё это было не просто известно, а банально для древнего волшебника!
Перед тем, как что-то пробовать, Слизерин «пощупал» кристалл заклятьями издалека, щитом прикрывшись. В конце концов, у него был не тот цвет, что у кристаллов, с которыми сталкивалась Элла. Но кроме цвета ничто, похоже, не отличалось. Салазар медленно прочертил кончиком палочки сложную кривую - символы ядовито-жёлтого света, больше напоминающие какие-нибудь азиатские иероглифы и одновременно - гноящуюся рану в ткани реальности. Дважды обвёл палочкой неведомую надпись и ткнул в сторону кристалла. С громким хлопком приглушённой ударной волны кристалл попросту исчез.
- Я нахожу магию пространства одной из самых элегантных дисциплин, - заметил он на вопросительный взгляд Гермионы. - Перемещаться, когда аппарировать нельзя, нести пару Хогвартсов в кармане или превращать что угодно в точку, извлекая там, где пожелаешь, - красиво и практично. А уж математика, стоящая за преобразованиями пространства - просто песня, не находите?
Такую речь Энтони ожидал бы скорее от Ровены Рейвенкло... Потом вспомнил Северуса Снейпа, говорящего о зельях с намного большей страстью и поэтичностью, и сделал в голове поправку. Уж Снейп-то слизеринец из слизеринцев! А всё ещё непонятный, не влезающий ни в какой шаблон Слизерин, основатель даже не их Хогвартса, а неведомого метапрошлого... Да он мог любить что угодно, хоть всю магию сразу, каждую область - по-своему! Ученик Ивицера, не пошедший за учителем, - что тут добавить? Разве что то, что доверять Слизерину было сложно. Джу он тоже полностью не понимал, но она... она была чистой. Салазар не вписывался и сюда. Мог ли он вообще куда-то вписываться с «внутренним равновесием»? А, к Моргане всё!
- Капсула сломана, - озвучил Энтони очевидное. - Гермиона, - их связной с Эллой (на самом деле, связаться мог кто угодно, но Гермиона умела делать это мысленно), - Элла даст нам маршрут по метро?
- Уже, - привычно сухой ответ. - Вопрос в транспорте.
- Как насчёт... магии пространства? - хмыкнул Гарри. - Сработает?
- Замечательно сработает, - с энтузиазмом, не разобрать, деланным или искренним, подхватил Салазар. Встретился со скептическим взглядом Ханны. - Мы будем передвигаться недлинными прыжками. Ловушки... что же, теперь я буду внимательней. Я буду нас перемещать и смотреть через зов и магию вперёд, а вы будете держать щиты и что-нибудь такое, - взмах палочкой материализовал трёхметровую стальную плиту размера и формы тоннеля, которая с гулким звуком встала перед ними, - впереди. Я зачарую её так, - ещё десяток взмахов, - что нам будет грозить только нечто экзотическое. А для этого, - он улыбнулся, - я вам и нужен.
Путешествие с помощью «пространственных свёрток», вернее, заклинания-«двигателя» таких свёрток, ощущалось странно. Они просто стояли на месте, ощетинившись палочками, пока Салазар, прикрыв глаза, дирижировал повисшей в воздухе штукой - очевидно, зачарованным искривлением пространства. «Штука» менялась от жестов его рук и, видимо, усилия мысли, то становясь похожей на хрустальный шар, то на дыру в неведомое огромное место, то хаотически отражая-преломляя свет. Как только очередная череда манипуляций была закончена, Слизерин открывал глаза - и они оказывались на несколько километров впереди. Как пояснил сам Салазар, так можно прыгать намного дальше, в руках Ровены свёрточный двигатель становился вполне себе межзвёздным, но «тише едешь - дальше будешь», прыгать в ловушку никто из них не собирался. В конце концов, Слизерин и так разогнался, перейдя на быстрое моргание, каждое из которых знаменовало головокружительный сдвиг.
Они остановились, когда Салазар почувствовал что-то новое впереди. Устройство. На путях лежало устройство, и Слизерин, не медля, бросил прямо сквозь созданное двигателем миниискажение Конфундус, проговорив формулу вслух для лучшей действенности. Только тогда они осторожно приблизились. В глазах Салазара мелькнуло узнавание.
- Хрономина, - и неожиданно рассмеялся.
- Это не хрономагия, - поняла Гермиона. - Высшая технология? Ровена?
- Не Ровена, - без всякой опаски Слизерин, а следом и все они подошли к тёмно-серому тетраэдру, на верхушке которого мигал красный огонёк. - Хрономина родом из другого листа. Столкнулись с ними после вторжения Инфуцора. Одного моего приятеля... - неопределённо повёл рукой, - испарило. Не знаю, как работает эта вещь, но по словам Морганы - использует структуру линий реальности, и защититься от неё почти нельзя. Красный огонёк значит, что она не может сработать, и только поэтому мы живы.
- Конфундус не подействовал бы? - уточнил Энтони. Каких только неиномагических, но отнюдь не менее опасных штук не было в прошлом ИМ-листа! Как вообще Салазар и остальные основатели дожили... а, да, они именно что дожили в какой-то форме стазиса. В этот момент Энтони вдруг стало совсем не жаль ни свою Землю, ни свой лист. Сколько аномальной гадости убирал Грэм в своём краю? Будет лучше, если всё начнётся заново, без иномагии и всяческих «наследных» хрономин!
- Ничего бы не подействовало - хрономина прыгает сквозь время и парадоксом стирает линию реальности це... А это ещё что такое? - он наклонился и поднял... камень? Погоди-ка, что, камень? Что на космической станции делает обыкновенный камень? - Отвлечение внима...
Гарри дёрнулся в сторону, посылая ярко-красный луч. Не колеблясь, Энтони бросил режущее заклятье, Гермиона - какую-то золотую вспышку, а Салазар накрыл их какими-то чарами, Ханна выставила «протего». Но ответа не последовало. Заклятья разбились о почти прозрачную плёнку щита вторженца, который - просто появился?
В чёрном не то доспехе, не то скафандре, с определённо футуристическим пистолетом в руках и багровым светом не то окуляров доспеха, не то глаз он замер, не атакуя. Кто это вообще такой? Кажется, он разглядывал их, медленно ведя головой от одного к другому. Враг, нейтрал, а может, друг? Какой, к чёрту, друг! Хотя друг мог бы поторопиться что-то сделать с хрономиной!
- Кто ты? - бросил он. - Назовись!
- Имя? - глухой голос был полон презрения к самой концепции имени. - Твоё имя - Энтони Даффи?
Сразу десять заклятий ударило в щит определённо врага на этом слове, и только одно было от Энтони. По одному от Гермионы, Гарри, Ханны - и целых шесть от Слизерина. Плёнка с хлопком лопнула, но всё это не помешало врагу вскинуть руку и выстрелить. Если бы не крик интуиции, Энтони бы не пригнулся - сколько там щитов между ним и выстрелом? Исчерна-красный луч со зловещим шипением прошил их насквозь и разминулся с головой Энтони буквально в миллиметре! Ответные же чары разорвали пустоту - ни врага, ни единого следа, только отсутствие щитов напоминало, что они сражались!
- Сюда! - Салазар дёрнул их заклятием к себе, затем резко сместил на несколько метров ещё работающим двигателем свёрток и размылся (как он это делает, зелье какое-то?) от скорости, колдуя что-то. В следующий миг из стен, пола, потолка тоннеля в обе стороны от них вырвались металлические шипы, а из тех - ещё шипы, из которых - шипы, шипы, шипы! Острейшие стальные деревья заполнили всё вокруг.
- Кто это? - судорожно восстанавливая общие щиты, спросила Гермиона. Ханна присоединилась к ней, а Гарри и сам Энтони, не сговариваясь, повернулись держать под прицелом каждый свою сторону тоннеля.
- Мерцающий, - тихо ответил Салазар. - Моргана должна же была разобраться с ними!
- Морриган, - отозвалась Гермиона.
- Да понятно, - с досадой и опаской одновременно выдохнул Слизерин. - Морриган забрала себе этих... мстителей. Послала сюда с Орионом. Мало что о них знаю. Они из чужого листа, говорят, погибшего. Я думаю, погибшего от лап Инфуцора. Мстители, убивают всё живое, но особенно людей. Охотились на Ивицера, позже перестали. Моргана как-то с ними договорилась, теперь понятно, как. Не маги, не иномаги, не элементисты - у них есть высшие технологии своего листа. Не люди, но никто не проверял, что под одеждой. Это был энтропийный бластер. Ставьте толстые, многослойные и сильные щиты - нет специфической защиты, чем больше препятствий между бластером и вами, тем выше шанс, что луч истощится.
- Исчез - не невидимость и не пространство, - сделала вывод (из только ей ведомо, чего) Гермиона.
- Мерцание, - качнул головой Салазар. - Они мерцают между каким-то местом и нашей реальностью. Обычно нечасто, есть ограничение, не знаю, какое, - вновь с досадой. - Выбирают время и место выхода сразу - можно предсказать, перехватить. Берегитесь близости - у мерцающих должны быть мечи, прорезающие что угодно. Не духовные, не знаю, какая-то техника. Попался!
Чёрная фигура появилась прям на шипе, глухо вскрикнула, а Салазар шевельнул палочкой - мерцающего рассекло на куски мгновенно проросшими шипами! Не успел Энтони осознать произошедшее, как останки растворились в воздухе - даже кровь, оказавшаяся тёмно-синей!
- Камешек - маяк мерцания, - сказала Гермиона.
- Логично, - Салазар неразличимо быстро (он может этому научить?) махнул палочкой, и струя Адского Огня преодолела сотню метров и поглотила хрономину со всем, что вокруг. Секунда - и погасло. - Идеи?
- Что с их щитом? - спросил Гарри. - Сколько чар он выдержал, двадцать?
- Не знаю, - поморщился Слизерин. Похоже, Салазару очень, очень не нравилось чего-то не знать!
Энтони ощутил было злорадство, но вздохнул про себя: лучше бы Слизерин всё знал. Каким бы непонятным союзником он ни был, сколько подозрений бы ни вызывал - ничего плохого им не сделал. И... и сейчас Энтони был склонен верить его словам. Без Салазара этот мерцающий сколько раз успел бы выстрелить? Да Моргана (опять она!) побери, они бы убились об кристалл! Безднов Инфуцор с его бездновыми планами снова не оставил выбора! Хранящая и Инфуцор - никакой свободы между двумя манипуляторами. Вот поэтому он очень хотел побыстрее добраться до центра Крака и потом к обшивке. Закончить это всё! И больше никаких планов, только он, Ханна, может быть, и вправду Слизерин - и путешествие подальше от игр всяких сущностей могучих. Путешествие, в котором хорошо бы самому стать посильнее.
Оглядывая стальной лес и ожидая в любой момент появления врага, он подумал о том, что мерцающие тоже ведь - свободны. Что им может сделать то же маггловское общество? Да ничего! Щит, выдерживающий десятки чар - что они, одно существо ядерной бомбой будут встречать? А мерцающий возьмёт и исчезнет. А энтропийный бластер прошьёт любую броню. Это ль не свобода?
Нет. Кислотно-едкая свобода мерцающих - не та, к которой он стремится. Элла... Элла всё правильно сказала. Быть «обезьяной с лазерной винтовкой» - без него. Он хочет если не создавать, то хотя бы мочь создавать. Свобода, основанная на страхе, на подавлении грубой силой - не его, да и не Ханны выбор, уж он её-то знает! И мерцание это - оно хуже аппарации, раз надо заранее наметить точку выхода - на чём погибший (же?) мерцающий попался. Элла права - он хочет силу, которую понимает, силу многогранную. Именно она - к свободе ключ. Возможно, силу, как у Салазара Слизерина? Или всё-таки идущую от Песни?
Размышления, впрочем, пришлось отложить. Не время и не место - стоит пропустить одну атаку, единственный выстрел, и... Они двинулись дальше, на сей раз намного медленней, и несколько раз Салазар засекал мерцающих, собственно, мерцающих туда-сюда за сотни метров от них. Один раз попытался перехватить каким-то заклятьем, мгновенно прочертившим эти самые сотни белой вспышкой - тщетно.
- Мы стали сильнее, - заметила Гермиона, нарушив напряжённую тишину.
- Я заметил, - кивнул Салазар. - Вы используете заклинания, не подходящие вашей настоящей силе. Должно быть, создание Потока было воистину чудесным, - он замолк, завершая очередной скачок. Продолжил после смещения. - Я думаю, против щитов мерцающих больше подойдёт не что-то утончённое, а грубая сила. Пробуйте «дестракто». Мерцающие двигаются быстро, но если чувствуете, что успеваете, то «Авада Кедавра» в упор прошьёт их щит. Я бы предложил вам ускоряющие зелья, но не хочу рисковать, - снова пауза на скачок. - У меня с собой только высшие зелья, и как будет с ними взаимодействовать Поток - загадка. Тончайшая настройка может сбиться - не будем рисковать.
- Я тут подумал насчёт бластера. Как с физическими препятствиями? Он их пробивает? - поинтересовался Гарри. - От выстрела остались только трещины.
- Если между тобой и дулом стена метро - не пробьёт. Эта плита? - кинул взгляд на их заслон. - Она выдержит пару выстрелов ценой всех чар. Я видел, как Моргана испытывала энтропийный бластер. Чем больше вещь - тем слабей эффект. Выстрел разрушает... - он помедлил, - «системность» цели. Материальные щиты взорвутся, как от «авады», магические испарятся без эффектов. Вероятно, - Слизерин сделал акцент на этом слове, на своей неуверенности в последующем, - много слабых щитов сработает лучше, чем один сильный. Но лучше бы нам не экспериментировать в бою.
- Этот щит... он мешает колдовать под ним? - Энтони невольно улыбнулся - и красоте идеи, и просто Ханне. Как же приятно, что его... девушка? Что его девушка прозорливее остальных. Пусть даже и его тоже!
- Это интересный вопрос, - одобрительно кивнул Салазар. - Попробуем. За нас играет то, что мерцающие раньше не сталкивались ни с классикой, ни с чудесами.
- Сколько их? - спросил Гарри.
- Когда их нашла Моргана - было несколько сотен. Сколько дожило до сегодняшнего дня, сколько готово помогать Ориону? Думаю, немного, иначе они бы не поскупились напасть вместе, - качнул головой, будто бы не одобряя. - Мерцающие не щадят свои жизни. Если они осторожничают - значит, их осталось мало. Я бы на их месте... атака впереди!
Они среагировали, как было обговорено заранее - толкнули плиту навстречу, ускоряя. И тут же трансфигурируя и толкая вперёд новые и новые плиты! Далёкий взрыв донёсся сквозь щиты - больше тряской, а не звуком. Следующая плита - навстречу! Ещё взрыв - тряска посильней. Плиты летели и летели вперёд, уже без зачарований - и с каждой взрывы приближались. Салазар, тем временем, пустил пару заклятий в противоположном направлении - взорвалось и там. Наконец, он остановил их жестом. Последний взрыв они увидели: чёрно-багровая волна перемолола плиту, и град стальных осколков окатил щиты.
- Ракеты, - бросил Слизерин. - Значит, у них есть энтропийные ракеты.
- Были, - поправила Гермиона. - Не использовали раньше - исчерпали весь запас. Не могут производить - в домене ограниченная технобаза?
- Мина, бластеры, ракеты - что дальше? - проворчал Гарри, на пару с Гермионой заколдовывая новую плиту. - Лазерные пушки? Боевые нанотехнологии? Джедайские мечи? А, точно, всепрорезающие мечи...
Энтони тоже не нравилось просто перемещаться и ждать, какой очередной смертельный сюрприз достанут мерцающие из рукава. Они ведь могут что угодно получить от Ориона! С этим надо что-то делать.
- Есть идея, - это его собственный голос так уверенно звучит? - Как насчёт небольшого трюка?
- Настоящий трюк? - широко улыбнулся Салазар. - Такой, за который меня однажды прозвали королём хитрецов?
Казалось, говорил Слизерин несерьёзно, но Энтони чувствовал спокойный холод за его глазами. Слизерин внимал. А когда Энтони начал объяснять идею, внимать стали и все остальные.
- Рискованно, но справлюсь, - одобрительно кивнул, наконец, Салазар.
- Это должен сделать я, - вмешался Энтони.
- Они хотят убить тебя, - наклонил Слизерин голову - чем-то похожий на диковинную хищную птицу, охотящуюся ночью.
- Именно! - в ответ воскликнул. - И у нас есть один козырь, - переглянулся с Ханной, ощутил вытолкнутое поверх окклюментивного щита согласие. Ей не нравилось, но она понимала и верила ему. Они поговорили - сразу перед разговором с Салазаром. - Ты должен защищать остальных, но особо - Ханну.
- Вот как, - Салазар прищурился - будто бы ночная хищница увидела цель и готовится её поймать! - Заклятье знаешь?
- Да, - уж в чём, в чём, а в этом не было сомнений. Амикус Кэрроу выучил его на славу. - Есть ли у тебя что-то ещё... ускоряющее? Кроме зелий. Я должен успеть.
- Феликс Фелицис вы все, я полагаю, уже пробовали, - обвёл взглядом их четверых. - Жаль, жаль. Тогда... есть кое-что, - он сунул руку в карман мантии и вытащил простенькое серебряное кольцо. - Я не артефактор, но Ровена в этом мастер, - Энтони принял кольцо, тёплое, почти горячее, лучащееся магией. - Надень. Оно сработает само в момент смертельной опасности. Ты станешь чуть быстрее двигаться и намного быстрее думать. Ненадолго и перезаряжается оно неделю. Пару раз спасало мою жизнь.
Через несколько прыжков на них всё-таки (наконец-то! - Энтони постоянное ожидание выматывало похлеще самой схватки) напали. Первый мерцающий появился прямо перед ними. Стоило двум лучам (от него и Гарри) скреститься на его щите, как Гермиона крикнула:
- Обманка!
Щит мерцающего прошило насквозь, фигуру разорвало на чёрные куски - не плоти явно. У Энтони от ощущения опасности дыбом встали волосы, и он резко пригнулся, подавив желание аппарировать - проверяли уже, никуда не переместился бы, отделавшись расщепом. Над головой что-то мелькнуло красным, позади - присутствие мерцающего. Ещё один - за спиной Гермионы, другой за Гарри, третий - Салазара, но все целятся в него!
Время замедлилось, почти остановилось, повинуясь кольцу, обжигающему палец. Вот оно! Нужно действовать быстро. Быстро - но сейчас вдруг понял, что Салазар, вообще-то, движется! Движется быстрей него, просто - иначе, рывками, мгновенно меняя положенье тела. Пока Энтони послал в мерцающего за Ханной то самое «дестракто», с удивлением осознав, что чары-то не непосильно-тяжёлые, какими были раньше, Салазар успел развернуться к своему противнику и рассёк его надвое белым лезвием, выросшим из его палочки. Мерцающие отключили щиты, видимо, чтобы мерцнуть едва ли не вплотную - и сейчас это сыграло с ними злую шутку.
Двое мерцающих за спинами Гарри и Гермионы выстрелили. Раздвигая плотный воздух, Энтони шагнул в сторону. Опасность! Кольцо уже не просто обжигало, а будто бы горело вместе с пальцем. Его потянуло назад - тот самый плотный воздух! Сразу две зелёных вспышки выстрелили с кончика палочки Слизерина - он не слышал, чтобы тёмные проклятья в принципе можно было колдовать дважды, а уж «аваду кедавра» - и подавно! Пока он разворачивался, помогая себе волшебством, мерцающие за спинами Гарри и Гермионы попросту исчезли. Гермиона выпустила из палочки цепь в направлении мерцающего за ним, а Гарри ударил старой доброй «импедиментой», своим коронным заклинаньем.
Он обернулся, отшатываясь вместе с тем. Мерцающий держал в руках совершенно чёрный меч, который будто бы ел сам свет и... и воздух! Так вот что толкало его в спину! Всеразрезающий меч? Неважно, важно, что он сейчас быстрее, и даже дикая боль на пальце не мешает сосредоточиться и вычертить палочкой узор, мысленно шепнув длинную формулу и буквально вонзить свой взгляд в красные глаза врага. А следом за взглядом - и своё сознанье!
Боль. Немыслимая боль едва не погребла Энтони, едва не похоронила под тяжестью обрушенных небес!
Агония. Видение гибнувшей, корчащейся в агонии реальности, видение быстрого, но безумно болезненного умирания встало перед глазами.
Смерть. Такой знакомый, отброшенный, побеждённый внутри себя - острый, как меч в руках мерцающего, холод смерти пронзил его нечеловеческое сердце.
Мерцающий постоянно испытывал боль, перед его глазами навсегда замерло видение корчащейся в агонии реальности - и он считал себя мёртвым. Мёртвым, чья единственная цель - донести свою боль, агонию и смерть до ещё живых.
Это было поразительно, но заставить мерцающего подчиняться, поработить его волю было даже слишком просто! У него не было воли. В чём-то изощрённый, напоминающий, должно быть, ревенантов разум был сложен - но сломлен. Этот глаз мёртвых не в силах был осознать ментальное вторжение, а если бы и осознал - нечему там сопротивляться было. Существо жило по инерции, но это не значит, что оно было глупо - Энтони припомнил чистых божеств, у которых воля попросту отсутствовала. Но у чистых богов была загадочная антиволя. У мерцающего - лишь жалкие останки. Такие же останки, как и сами мерцающие, похожие на осколки лезвия, единственное назначение которого - попасть в чужую рану, заразить, убить, доставить максимум страданий!
Если подчинить мерцающего было легко, то выпутаться из боли, агонии и смерти - намного тяжелей. Обычный волшебник, не иномаг, утонул бы в этих чувствах. Энтони, будучи иномагом, справлялся с худшим. С более страшным - тоже. Как вспомнишь первое столкновенье с Бездною лицом к лицу... Планы! Ему нужны были планы мерцающих, что они задумали теперь. Сначала, конечно, он заставил нового подчинённого остановить клинок, а уже затем - делиться планами.
Мерлин и Моргана! Они собирались прямо вот сейчас атаковать самоубийственно! Их «домен», их Верчь (это слово переводилось как «руины») не мог контактировать с обычной реальностью, можно было только заставлять его части (самих мерцающих и негабаритную технику) «мерцать» между Верчью и чужими (для Верчи и мерцающих) мирами. Но был способ это преодолеть. Одно-единственное мерцание без всяких там страховок и обменов веществом. Результат? Взрыв, который буквально испарит огромный кусок станции, и у них нет времени, чтобы от взрыва убежать! Слишком уж хорошо они справлялись с мерцающими (которых осталось-то всего лишь пятеро, считая этого!) - это вынудило пойти на крайнюю меру.
Думай! - приказал он мерцающему. Думай, как можно это остановить! Давай, сволочь, ты же быстро думаешь, реши эту проблему! Энтони буквально выбросил все свои чувства, все его чувства, сфокусировав ум врага на решении задачи. И решение нашлось! Самое что ни на есть элементарное. Нужно было остановить мерцающих на той стороне. Их «последнее мерцание» произойдёт так скоро именно потому, что на Верчи время идёт куда быстрее, чем на Краке! Но один мерцающий не справится - точнее, ум существа рисовал вероятность успеха в две седьмых, а вероятность провала, соответственно, пять к семи.
«Ладно, - подумал Энтони. - Это глупо и по-гриффиндорски, но время спорить, объяснять - отсутствует. Надо действовать сейчас же».
Мерцающий не знал, перенесёт ли с собой целого Энтони, но почему бы не рискнуть? Хуже гарантированной смерти от «последнего мерцания» - не будет! В конце концов, он всегда был худощавым! По команде Энтони меч исчез - вернее, как он чувствовал через захваченный разум, осталась лишь рукоять-проектор. Энтони прижался к гладкой броне мерцающего и тот «включил его в волновой пакет», «синхронизировал с собой», «ввёл в состояние суперпозиции» или всё это сразу.
Мир мигнул. Кольцо перестало жечь палец, но время перехода всё равно растянулось - будто бы само собой. Энтони ощутил себя где-то «между» метро Крака и неразличимо-чёрной громадой Верчи. Он мог вернуться! Прямо сейчас он мог ухватиться за любую из двух возможностей. Конечно, позволил переходу завершиться, внимательно следя за ноосферой. А следить там было за чем!
Возможности - они сужались. На Краке ноосфера напоминала раскрывшийся цветок, и нельзя было её зафиксировать, остановить под непрестанным ветром перемен (совсем не похожим на тот, прошлый, инореальный ветер... но, по словам Салазара, всё-таки похожим?), она менялась, непрерывно перерождалась, из каждого выбора, каждого события распускались бесчисленные соцветия новых реальностей, и каждый поступок реальность пересотворял.
Это место умирало. Не было никаких других возможностей, кроме смерти. Верчь завершалась. Или когда её столкнут с Краком, или позже - не важно. Потока было существенно меньше - это был Поток реальности, а не Крака - якоря Потока. И весь Поток исчезал, будто бы съедался ненасытной пастью единственной возможности. Возможности того, что Верчь просуществует немного дольше. Секунду, другую, третью... Не будь здесь Потока, Верчь в считанные минуты рассыпалась бы, прекратила быть!
Энтони был свежей струёй. Чем-то внешним, новым фактором, вокруг которого закрутились новые варианты. Это было волнующе - на коротко-растянутое мгновение ощутить себя героем, который может дать новую жизнь целой реальности, пусть и небольшой! Но он не был героем и не собирался становиться им. Нет, не так! Ему было приятно помогать людям и принимать благодарность в ответ. Кто творит добро, когда это не рискованно, когда это легко? Не герой - благотворитель. Да, определённо, после всей этой историей с Игрой он бы с Ханной не просто попутешествовал, но и позанимался благотворительностью. Или не совсем - кто же отказывается от награды? Стать кем-то вроде путешественника-наёмника в мирах побезопасней? Звучит как хорошая идея... если Ханна согласится.
Они появились на чёрной площадке, похожей на обзорную. За погнутыми перилами - бездна. Не та, что с заглавной буквы, но не менее смертельная. В исчерна-фиолетовом тумане парили какие-то обломки, мелькали молнии знакомого цвета - того же, что выстрелы энтропийного бластера. Иногда мгла чуть расходилась, и показывались невнятные апокалиптические пейзажи, норовящие выскользнуть из памяти. Энтони, наученный горьким опытом инореальности, не стал вглядываться, поэтому запомнил лишь обрывки, которые были даже хуже, чем агония, колышущаяся перед мысленным взором мерцающего. Это была смерть, умирание - умирание не только Верчи, а целого листа, быстрое, но от этого не менее болезненное разложение. То, что Инфуцор сотворил случайно. То, за что мерцающие ненавидели живых.
- Империо, - Энтони решительно разорвал и так слабеющую ментальную связь, заменяя её другой - устойчивой, проверенной... «непростительной», как говорят законники. Этому заклинанию он научился сам - да и было бы чему учиться! Оно требовало волю и намерение больше, чем мастерства в менталистике, хотя мастерство и помогало лучше доносить приказы. Амикус умел приказывать людям под Империусом без слов - Энтони слова пока что требовались. - Ты мой верный слуга. Наша цель - остановить «последнее мерцание». Сколько у нас времени?
- Около человеческого часа, - глухо ответил «верный слуга».
- Что нужно сделать?
- Уничтожить все подключённые устройства синхронизации, - как ухватил из чужой памяти Энтони, эти устройства и «делали мерцания». - Или уничтожить главный аккумулятор.
- Любой синхронизатор справится, - как же голос мерцающего походил на голос Морулиса до того, как он стал полным. - Вопрос в энергетических тратах.
- Тогда веди к аккумулятору.
Мерцающий повёл. Резкий, по-маггловски химический запах фиочёрного вихря (связан ли он как-то с Пустотой?) остался позади. Их поглотила темнота, слегка разгоняемая тускло-жёлтыми лампами, тоже напоминающими маггловские, но старые, «накаливания», да? Тяжёлый сладкий запах разложения наполнял пустые потрескавшиеся стены Верчи, и Энтони спохватился и наколдовал головной пузырь. Вдруг это яд? Вдруг он вообще дышал ядом, чем вообще дышат мерцающие? К счастью, общедиагностическое заклинание показало только слабую степень усталости. Как будто сам о ней не знал!
Лестничные пролёты сменялись лестничными пролётами, и казалось, что они бесконечно поднимаются из адской пропасти в верхнюю преисподнюю. Мерцающий пояснил, что они направляются на самый верх. Что на этажах? Уже ничего, в лучшем случае - наборы сломанных деталей, в худшем - действительно ядовитые промышленные отходы. Поэтому-то все этажи, кроме одного, запечатаны.
- Раньше были склады, - сквозь пелену Империуса прорывалась горечь. - Должны были основать цивилизацию сначала. Энтропия съела всё.
Энтони не знал, отчего так, но чувствовал, как. Каждая вещь, от двери и самого мерцающего до лестниц, стен, лампочек, даже воздуха - распадалась. Не на части, хотя на части тоже, скорее - реальностно? Он не совсем понимал, как это работает, но проникающий сюда Поток мог только поддерживать, отдалять смерть всех вещей и Верчи в целом. Если бы не он, то ни Верчи, ни мерцающих уже бы не было. Должно быть, Хранящая сочла бы это забавным: они создали Поток, который сохранил мерцающих, которые желали уничтожить и их, и Поток в целом. Как там сама Хранящая, интересно? Энтони поймал себя на том, что хотелось бы, чтобы у Хранящей всё получилось до конца, а не только - Песня. Как Хранящая могла бы (или она уже?) выглядеть в мирной жизни? Поставит ли себе какую-то следующую загадочную цель - или будет отдыхать? Должно быть, занятно было бы попутешествовать не только с Салазаром, но и с самой Хранящей Время! Дементор поцелуй, какие же безумные мысли приходят в голову в столь безумном месте!
И эти мысли успевали не просто мелькнуть, а осознаться, когда он «забирался вверх», заглядывал в ноосферу. Размывалось, отдалялось ощущение тела (знакомая вещь для любого иномага разума... да для вообще любого иномага!), становились более реальными, чёткими возможности, как потенциальные, так и актуальные, отражающие материю и информацию вокруг. И чем выше он ускользал, тем медленней происходили «отдалившиеся» события в реальности - или он быстрее думал, будучи чистым разумом, от тела отделённым? Если задуматься, то это было логично: там, наверху, находились недостижимые идеи, и время для них, конечно же, не шло. А Поток - в отличие от Бездны, он не разделял, а соединял, и Элла, должно быть, быстро придумала бы какую-нибудь физико-математическую теорему, по которой время должно замедляться так-то и сяк-то по мере восхожденья. Ему, конечно, была важна не теория, а практика. Если вдруг Элла и никто другой не заметил - надо не забыть всем сообщить об этом трюке!
И этот трюк серьёзно помог в совершенно неожиданном месте: под ногой буквально провалилась ступенька! Как будто Морганой проклятые лестницы Хогвартса догнали его и здесь! Энтони рефлекторно скользнул вверх, а дальше ме-е-е-едленно, точно в киселе, заставил себя не падать, а схватиться за перила, подтянуться и встать на ещё надёжную часть лестницы. Ещё надёжную! Буквально секунду назад и провалившаяся ступенька была надёжной, а потом - потом что-то будто бы разом высосало из неё вложенную Потоком жизнь!
Подчинённый мерцающий помог выпрямиться и объяснил:
- Это Сифон. Обычные методы генерации энергии перестали работать. Мы изобрели новый. Разрушаем реальность Верчи, ассимилируя выделившуюся энергию. Обычно Сифон направляют в нижние склады. Моё предательство заметили. Они целятся в нас.
- Как от него защититься? - немедля уточнил Энтони.
- От него - не, кха, надо, - мерцающий неожиданно закашлялся. Они даже остановились ненадолго, чтобы он передохнул. Он... он болен, как вся Верчь? На мгновение Энтони стало жалко мерцающего. На мгновение. Вместо того, чтобы выполнять свою роль и хоть как-то воссоздавать свою цивилизацию, хотя бы научить своим старым технологиям или культуре, они выбрали разрушение и саморазрушение! Неудивительно, что приглянулись Морриган - такой же суке, чья единственная роль - людям делать хуже. - Сифон не действует на тебя, ты чужереален, а я защищён костюмом. Страдает окружение. Будь осторожен.
Он подстраховал обоих чарами, и они ускорились. Миновали, наконец, последнюю лестницу (обрушившуюся за спиной - никто из них не оглянулся). Вошли в склад неясного размера: работала только вереница лампочек от одного входа до другого, а стены тонули в гнилостно-сладком полумраке. Пол под ногами трещал, сапоги их драконьей кожи буквально тонули в скрипящем песке разлагающегося на глазах камня. Лампочки погасли - Энтони бросил заклятье светового пути вдоль потолка. Они побежали. Они? Он!
Энтони обернулся и схватил опустившегося по пояс мерцающего чарами. Да не теми: глупый мозг решил, что «вингардиум левиоса» работает на живых существ! Мерцающий безмолвно провалился в облаке пыли. Энтони отшатнулся назад: в дыре - знакомая тёмно-фиолетовая мгла и скорее не засасывающая, а увлекающая в бесконечное вращение всё-всё-всё! Ментальная связь с мерцающим разорвалась - мёртв.
Резко развернулся, бросил чары лёгких шагов на ботинки и стремглав домчался до выхода, выскочил на следующую лестницу вверх - как давно у них сломаны все лифты? Почему, чёрт побери, он мерцнул вниз, а не сразу вверх? Или мерцающие не могут выбрать место выхода на Верчи? Вверх, вверх, пока лестница ещё це...
Лестница разом рассыпалась на ту же самую чёрно-серую пыль, что и пол склада. На этот раз Энтони сначала применил новооткрытый трюк - пулей взлетел в ноосферу, так высоко, как только мог. Хорошо. Что делать? Заклятьем крюка можно уцепиться за лестничную площадку и подтянуться. А если та разрушится следом? Этот их «Сифон» определённо работает во всю мощность, лишь бы остановить его, отправить следом за мерцающим в чёрно-фиолетовую бездну! Чары самолевитации он знает, и сейчас, по словам Гермионы, стал магически сильней. Ну и сколько лет он будет самолевитировать наверх? Что ещё? Ну конечно же метла! Родной «Нимбус-2000» не подвёл его в тоннелях Люоса - и здесь не подведёт!
Он поднялся было на несколько лестничных пролётов, но остановился. Дорога - неизвестна. На самый верх - а каких размеров этот верх? Как его отслеживают, тоже у мерцающего не узнал. Самого мерцающего не отслеживали: первое, что сделал ныне мёртвый подчинённый - отключил телеметрию и маяк. Мерлин и Моргана, как же ему не хватает Ханны! Надо было столько разного спросить сначала у мерцающего! И ведь был же трюк, чтобы сначала подумать и потом действовать, а поступил, как распоследний гриффиндорец! Надо собраться.
Блуждая мысленным взглядом среди возможностей, попробовал подумать «за противников». Мерцающие не были хитрыми врагами, не были и знатоками технологий, вроде индустриалов или Эллы, которые слепят на коленке новое оружие или детектор. Прямолинейные, полагающиеся на проверенные (и оттого продолжающие работать в условиях хранения на Верчи!) инструменты и простую тактику «появился, ударил и исчез». И это имеет смысл, когда твои выстрелы и лезвия пробивают всё подряд. Ещё у них были хрономины, ультимативное оружие, и запас энтропийных ракет. Ещё? «Силовые» поля, работающие только в другой реальности, не Верчи - какой-то эффект, основанный на «разнице реальностных потенциалов», что бы это ни значило. Ещё? Целая одна сохранившаяся энтропийная турель. Синхронизатор мог запускать в другую реальность что угодно, как «туда-обратно», так и окончательно «туда». Вот, собственно, и всё.
Как бы он поступил на месте мерцающих? Перенаправить Сифон - это гениальная идея, одновременно заряжать аккумулятор и мешать врагу добираться до него. Если это не сработает? Четверо мерцающих и турель должны будут встретить его на подходе к аккумулятору. Он бы... он бы на их месте переместил аккумулятор с верхнего этажа ниже, если тот вообще перемещаем. Ведь по словам мертвеца достаточно любого синхронизатора, например того, что в костюме! А наверху - наверху оставить муляж и турель. Или просто засаду, а аккумулятор оставить с единственным мерцающим... нет, нет, они знают, что волшебники умеют как-то их находить, наверняка наблюдали за хрономиной.
На месте мерцающих он бы предполагал худшее: что он, Энтони, заодно и «разведчик» группы, способный обнаружить аккумулятор очень далеко. Тогда что? Поместить аккумулятор в защищённое место и там уже - засада. Если они как-то его отслеживают, то отправить двоих из четверых встретить заранее, скорее не убить, а задержать. И направить Сифон на любые пути к аккумулятору, чтобы разрушить их. Если он не успеет остановить последнее мерцание, то всё равно здесь сгинет. Надо поспешить!
Как ускориться? Петлять меж лестницами на метле? Он не Гарри Поттер! Физический щит, вроде закреплённого «протего», а путь вверх пробивать «депримо»? Намного быстрее, так он и... взгляд зацепился за трещину в стене, сквозь которую просвечивала фиолетовая бездна. Есть способ ещё быстрей. Но риск! Ему, Наследнику Страха, было страшно снова думать о бездне, пусть не той! Он снова должен быть Магом Риска - тем, кто способен рисковать, если это того стоит. Тем, кто о рисках знает больше всех. Ну как, Энтони, что выберешь? Через потолки и полы или без препятствий с шансом сгинуть?
- Депримо, - теперь уже не трещина - дыра, сквозь которую заглядывала бездна. То ли эхо гибели листа мерцающих, то ли всё ещё происходящая гибель - он не Элла, чтобы разбираться в метафизике!
Собрался с духом и вылетел наружу, не забыв бросить заклятье - страховочный трос. Не понадобилось. Снаружи действительно был ветер, но слабый, а тёмно-фиолетовые пылинки не проходили сквозь головной пузырь. И всё равно, что дальше этот слабый ветер превращался в ураганный - Энтони направился вверх, прижимаясь к стене. Сначала медленно, аккуратно, а затем смелее и быстрее! Может быть, до «Молнии» его модифицированный «Нимбус» не дотягивал, но только лишь немного. В конце концов, надо же было куда-то тратить заработок от Гильдии? Интересно, цел ли Хогвартс, а если цел, то дождутся ли его все те парадные мантии, а Ханну - её... сотня, наверно, платьев?
Не об этом он должен думать, не об этом! А о том, что хотя бы одного мерцающего надо сохранить живым, чтобы назад вернуться. Раз они настолько уязвимы к ментальной магии... Единственное - такая менталистика требует точного попадания, а мерцающие могут двигаться быстро и без, собственно, мерцаний. Быстрее, чем он, а кольцо-подарок - на перезарядке. Сейчас бы мантию-невидимку, а лучше сразу - Мантию! Впрочем, кое-чему из маскировки и сокрытия у Ханны научился.
Заклятье «настоящей невидимости» - самое полезное. Дезиллюминационные, они же хамелеоновы чары, Энтони знал и раньше - отец научил к третьему курсу. Создавать их было проще, но обманут ли какое-нибудь инфракрасное виденье, которое наверняка есть у мерцающих? Нет. Прошептал прямо в полёте длинную формулу, и тут же стало жарко - невидимость не выпускает наружу и тепло, и сложно не её создать, а к ней подгонять заклятье охлаждения, чтобы и не вскипеть, и не замёрзнуть. Ханна делала это одним длинным взмахом палочки, он... ну, со второго раза получилось. Сверху - чары ненаносимости, заклятье звуковой невидимости (в отличие от чар глушения, пропускает сквозь себя сторонний звук) и отвлечение внимания. Последнее давалось тяжелей всего, а было, пожалуй, самым важным. Сейчас бы ой как пригодилось магглотталкивающее, но Энтони не то что его не знал, а даже не знал, накладывается ли оно на человека, а не местность.
Отцепился от стены и устремился вверх, максимум выжимая из метлы. Ни порыва ветерка, ни звука, ни запаха, только вихрь по одну сторону и трещины на стенах - по другую. И колыхание возможностей в ноосфере, намекающее, что до зарядки аккумулятора - совсем немного. Существование Верчи подходило к концу. И в его силах выбрать, каким этот конец станет.
Вырвался на простор. Вспышка! Ослеплённый болью, крутящийся в пространстве, он скользнул вверх, мысленно выдохнул и вернулся в реальность, выпуская невербальное заклятие крюка. Его потащило вниз и назад мимо грязно-красных молний, а останки метлы унесло куда-то в сторону. В последний момент сколдовал амортизацию и опустился наземь. Выдернул из щеки щепку и шепнул:
- Эпискеи, - не забыв сделать верный жест. Поморщился. Огляделся.
Он был на самом верху - на огромной крыше. Точно металлический лес, сиреневое - уже не тёмное! - небо протыкали сотни серебряных столбов. А с неба непрерывно били буро-красные молнии и стекали по столбам. Это какой-то маггловско-чужереальный громоотвод или что вообще такое? А, не важно, у него есть цель!
- Депримо, - и прыгнул в образовавшуюся дырку. Вновь повторил амортизацию - здесь сколько, футов шестьдесят?
Снова осмотрелся. В серебряных, соединённых со столбами наверху, кубах пульсировало знакомое чёрно-красное пламя. Вот, значит, откуда заряжаются энтропийные бластеры. Палочка дрожала всё это взорвать, да только как? Он не Мерлин, не Том и не Дамблдор какой-нибудь! А значит, снова вниз. Но лучше бы поаккуратней - вряд ли на крыше с молниями была сигнализация, а вот ниже - точно будет. Вопрос: чары или зелье? Пожалуй, чары будут управляемей.
- Фазма форматус, - из двух чар призрачности это давалось труднее, чем «иллюрос», но зато не имело уязвимости перед электричеством. С другой стороны, двигаться в таком состоянии было нельзя - поэтому Энтони сосредоточился и слабеньким беспалочковым телекинезом полетел вниз, сквозь пол.
Миновав два этажа, не похожих на аккумулятор, почти пустых - лишь глухо гудящие в чехлах механизмы, - он добрался до цели. У большой двери с электронным замком стояла громоздкая турель и дежурила пара мерцающих. Ещё двое, судя по «ревелио», патрулировали на этаже. Итак, ему надо проникнуть за дверь. Подняться наверх и снова спуститься? Нет, опоздает! На его глазах один из мерцающих невозмутимо повернулся к двери, набрал код и вошёл. Энтони «поплыл» за ним следом, держась ближе к потолку. Столкнётся случайно с телом мерцающего - вдруг тот почувствует?
У самой двери замер, решая. Тот, кто внутри, или тот, кто снаружи? Пусть будет снаружи!
- Империо, - шепнул Энтони, наслаждаясь чувством покорения пусть слабенькой, но воли. - Ты мой верный слуга. Не отвечай мне. Делай вид, что всё идёт по плану, испорти турель и убей двух других мерцающих, когда они придут.
Пролетел сквозь дверь и сбросил с себя призрачность - странный мыслежест, будто отряхнуться надо.
- Ревелио, - лучше подошло бы «гоменум ревелио», фильтрующее только людей - жаль, мерцающие не были людьми, а «сапиент ревелио» - не научился, ненужным посчитал. Вот теперь стой и разбирайся в ощущениях. Это тебе не невидимые чернила проявить!
Короткий коридор, вторая дверь, за ним помещение, мерцающий там, спиной к нему. Ничего не заподозрил? Хорошо.
- Конфундо, - вновь проговорил формулу вслух. Дверь послушно отворилась.
Внутренность большого зала затопил светло-зелёный, нежный свет, диссонирующий со мрачностью всей Верчи. Свет этот исходил от дюймовых спиралей с намотанными на них проводами, стоящих на бесчисленных полках вдоль стен зала. Провода от катушек тоже светились, но слабее - их переплетение в загадочный узор сходилось к центру, к постаменту, на котором стояла такая же дюймовая полусфера. Её Энтони узнал из чужой памяти - синхронизатор, устройство для мерцания! А мерцающий замер рядом с ним, явно через какой-то нейроинтерфейс настраивая последнее мерцанье!
- Конфундо, - ничего сложного, просто заставить мерцающего не замечать его. - Гносис орамио, - громко и чётко, он не Гермиона, чтобы заклинания познания невербально пачками бросать!
Информация ударила в голову - буквально, он едва не упал. И никакая окклюменция здесь не помогает - помогает буквально быть всезнайкой! Чем больше уже знаешь о том, что пытаешься познать, тем легче новое принять. А эти чужемаггловские технологии - они не только маггловские, но и чужие для ИМ-листа. Чем окклюменция помогает - это игнорировать головную боль и выдрать выжимку из знаний.
Невесело. Нет никакого одного аккумулятора, который уничтожил - и победа. Это всё маленькие аккумуляторы, скрученные в один большой. И каждый со своим маленьким сифоном, вместе образуя один большой. Уничтожит это место - на складах ниже тысячи рабочих аккумуляторосифончиков и синхронизаторов. Надо заканчивать с мерцающими.
- Секо, - снова вслух. Не сказать, чтобы это давало заклинанию особую силу. Сила заклинания зависела от силы заклинателя и техники дозирования, которую ему преподал в своё время профессор Райс. Произношение вслух исключало ошибку и делало магию чуть более... концентрированной? По крайней мере, у него.
Голова мерцающего отдельно от туловища упала на пол. Опасность! Он пригнулся - над ним прошёл чёрно-красный луч, прожёгший дверь, чудом не задев аккумуляторную сеть.
«Ваддивази, - выпустил он невербальное ударное заклятье. Дверь с грохотом выбило и пронесло по коридору. Без толку - луч просквозил две двери подряд! А следом пропала связь с заимперенным мерцающим. Скрывающие чары выдохлись - нельзя в них так активно колдовать, это тебе не щиты! Вот пару щитов он сверху и поставил. - Ревелио».
Чисто. Похоже, оба мерцающих - мертвы. Он вышел наружу, бросив ещё и ещё одно «ревелио». Последний мерцающий спешил сюда, но был пока далеко. А эти двое действительно застрелили друг друга энтропийными лучами! Интуиция шептала, что слишком уж хорошо всё складывается, что-то тут не так - но факты остаются фактами. Взять под Империус последнего мерцающего, пусть вернётся с ним на Крак, прикончить - и победа!
И снова всё гладко - последний тёмный силуэт показался было из-за поворота... прежде, чем заканчил жест для конфундуса, силуэт уже разделён ровнёхонько напополам! А за половинками - за половинками стоит он. Тёмные волосы до плеч забрызганы синей кровью мерцающего. Тускло-янтарные глаза смотрят на Энтони без вызова, тускло, равнодушно. В руке - меч. На клинке светятся оранжевые знаки, смутно напоминающие древние руны. Орион-охотник перешагивает через мерцающего. Каждое его движение - спокойно и неотвратимо.
Вверх! Вверх, в ноосферу! И думать, думать, думать. Почему он вообще не додумался узнать, есть ли у мерцающих связь с Орионом? Это же он их сюда перенёс! Или не их, а маяк для Верчи, но какая разница! Не важно, важно действовать. Орион отрезал путь через Империус - сзади него другой синхронизатор. Если сможет его перенастроить, то уйдёт. Сможет? Снова конфундус... Да, должен. А потом придёт Орион, настроит обратно, и Верчь взорвёт его, Ханну, Гарри, Гермиону, Салазара... Значит, этот путь отрезан тоже. Аккумулятор должен быть уже заряжен. Орион, похоже, не может двигаться здесь быстро или не хочет почему-то - тем лучше!
Энтони разворачивается назад, бросив предварительно «экспульсо». Краем глаза заметил, как мелькнул меч Ориона, а через Поток ухватил, что чары не сработали. А присутствие Ориона становилось ближе, ближе, ближе...
Перепрыгнуть через сломанные двери, назад сдвоенный «ступефай» (чуть притормозило?). Чувство опасности плавно нарастает. Никогда раньше Энтони не колдовал трансформирующие чары так быстро! Металл коридора смыкается преградой. Заклятье укрепления - поверх. С той стороны - скрежет, точно когтями по стеклу. «Протего» поверх и всё, не отвлекаться, пока опасность приугасла!
- Гносис орамио, - на этот раз в синхронизатор. Нельзя обмануть прибор, совсем не зная, как он устроен. Сжал зубы - голову будто сдавливает стальным обручем, вот-вот расплющит... Сосредоточиться на информации, выкопать, как запускается, как вводить координаты, какой у координат формат, что значат эти цифры... Хватит. Поднять палочку (не обращать внимание на прекратившийся скрежет и удавку опасности на шее!) и произнести: - Конфундо. Кха!
Успел! Из груди высовывается кончик меча, пылающий оранжевым. Немеет тело. Ну нет, Орион, в этот раз ты проиграл!
- Адеско Файр, - кое-как выговаривает он, прежде чем всё гаснет. Последней мыслью было, почему (а учивший его капитан Слизерин не знал) всё-таки из пяти формул Адского огня лучше всего работает именно такая формула.
...безграничные высоты разворачиваются перед его взором. Это и есть смерть - но не обычная. Он взлетает выше и выше, пронзает ноосферу, устремляется в точку равновесия, и точка эта - в не-пространствах высших размерностей, где дрожащие возможности Потока соединяются в нечто, напоминающее идеи. Субидеи и сверхреальности - он оказывается в месте, которое нельзя ни описать, ни ощутить. Но он мёртв - не ограничен способностями мозга. В какой-то мере ухватывает невероятное окружение, познаёт. Нельзя забрать это знание отсюда до тех пор, пока не будет чем-то большим, чем человек, причём не просто большим, а большим в бесконечность раз!
Он не хочет таким становиться - по крайней мере, сейчас. Вместо этого обращает внимание на низкоразмерные сущности, такие, как он сам и нити. Нити эфемерны, но не имеют отношения к свойству «прочность». Они не могут распасться, ведь на этом уровне и не сказать, чем они являются: вещью или субидеей связи? А кто такой он сам, Энтони Даффи: существо, субидея, а может быть, сверхреальность?
Нити было легко идентифицировать. Целый пучок ведёт метареальность, где он оставил Хогвартс и битву защитников Творения, - в сеанс. Несколько нитей ведут на Крак. Но на этом всё не заканчивается. Отдельные нити и целые пучки ведут в другие места. О чём-то он может предположить - это места, где помнят и ценят чуть другого Энтони Даффи. Может, даже метапрошлое?
А вот толстая нить, почти канат, ведущая даже не в одно место, а уже в этом, высокоразмерностном не-пространстве обращающаяся в непрерывную поверхность, соединяющую множество реальностей и даже то, что над, - это вообще чьё? И почему с той стороны нити он чувствует - внимание? Здесь ведь время почти что не идёт! Как это возможно? Что за существо настолько его ценит и может чувствовать внимание к себе - отсюда? Он отбрасывает глупую мысль, что это он-будущий, уже переставший быть «просто человеком». И вообще старательно не смотрит на нить-поверхность, чтобы не провоцировать то, что по ту сторону.
Хватается за одну нитку, которая особенно ценна. Кажется, что она соединяет не просто два существа, но два сердца. Посылает себя по нити, соскальзывая вниз. С каждой минувшей милей он теряет что-то, будь то знания о субидеях, понимание многомерности своего «я» или элементы стоящей за всем этим метаматематики, казавшиеся такими естественными наверху. Но в обмен приобретает кое-что другое. Реальность. Чем ниже, тем настоящей и плотнее ощущает он себя до тех, пока не...
- Кха-кха-кха! - едва не выкашливает лёгкие, пытаясь избавиться от фантомных ощущений. Перед глазами пляшут цвета, звуки сливаются в жужжаще-дребезжащую реку, всё вокруг кружится, ноги то оказываются на голове, то растущими из рук, захлёстывают тепло и холод одновременно, а давление и целый океан запахов сливаются в жуткую круговерть.
Спустя минуту - или годы? - ощущения разделились, разбились по категориям, упорядочились, и он наконец-то нашёл в себе силы открыть глаза.
- ...сенсорный шок, - слова различил, а голос - голос постоянно распадался на несколько незнакомых. - Открой рот, Энтони. Давай, я вижу, ты пришёл в себя.
Зелье, которое в него влили, по вкусу напоминало дорогое вино. Качающийся, шатающийся и распадающийся на много отражений мир постепенно соединился воедино. Или это он сам соединился? Осознал себя лежащим на кровати, а Салазара Слизерина - озабоченно водящим палочкой над его телом.
- Со мной всё в порядке, - по крайней мере, по ощущениям.
- Сейчас - уже да, - нахмурился Слизерин. - Не думал я, что придётся после уничтожения иного вспоминать, как лечить иномагов отражений, зашедших слишком далеко, да ещё и одной классикой.
- Сработало! - он улыбнулся было, но потом вспомнил, насколько сложным было возвращение. - Ханна?
- Я здесь, - она подала ему руку, помогла подняться - голова почти что не кружилась, ещё немного и будет готов хоть снова в бой. - Ты меня напугал.
- Как это выглядело с твоей стороны? - он огляделся. Они были всё в том же месте, но теперь в самом центре двигателя искажения плавал Ханнин хрономер! У них и вправду есть время поговорить. Гарри и Гермиона контролировали каждый свой конец тоннеля, выглядящего намного более красным - известный эффект временного ускорения.
- Ты позвал меня мысленно, - тихо ответила она. - Я сразу поняла, что случилось. Мне надо было «потянуть» тебя к себе, а потом ты взял и появился здесь - голый! - и покраснела. А потом обняла его. И он её - в ответ.
- У меня не было другого выбора, - так себе оправдание, но правда же! - Палочку жалко, у меня всего три запасных осталось.
- Алхимизация, - просто сказала Гермиона.
- Точно, - он вздохнул и прервал объятье. - Я расскажу всё по порядку.
Его выслушали молча и внимательно. Несколько раз порывалась что-то спросить Гермиона, но останавливалась. А Ханна - Ханна то одобряла, то осуждала его решения одним выражением лица. Сейчас Энтони было немного стыдно, что он до столького не додумался там, на Верчи. Если повторится что-то подобное, он будет осмотрительней, тем более с таким козырем, как трюк мыслеускорения. Первым делом после завершения рассказа Гермиона сообщила об этом трюке в чат. И, оказывается, Джулия о нём уже знала, просто считала своим личным!
- У кого-нибудь есть вопросы, - задумчиво сказал Гарри, - зачем Ориону сбивать мерцанье Верчи? Что? - похоже, взгляд Энтони был слишком выразительным. - Ты думаешь, что он не угнался за тобой после того, как на равных сражался одновременно с Годриком и Джинни?
- Это могло быть частичное воплощение, - заметил Салазар. - Скорей всего, это было частичное воплощение, но вопрос ты задаёшь справедливый. Полагаю, что мерцающие - союзники, но не слуги Ориона. Он не мог заставить их вывести Верчь в реальный мир вне Крака. И тут на сцену выходит Энтони с конфундусом.
- Я задал случайные координаты, - вставил Энтони.
- Если ему был важна сама лазейка наружу... - покачал головой Слизерин. - Оставить минимальное воплощение на случай неудачи здесь - логичный ход.
- Нерабочий ход, - отрезала Гермиона. - Орион мог не знать. Надо обладать предельностью, чтобы удерживать одну связь с Краком. Предельным бытием, волей или божественной чистотой. Попытается - воплощенье оторвёт.
- Похоже, я недооценил экзотичность «расположения» станции, - тонко улыбнулся Салазар. - У кого-нибудь есть другие идеи? Нет? Тогда я предлагаю вам четверым полчаса отдохнуть, пока я подежурю, и продолжим путь. Остался последний рывок, и кто знает, что нас ждёт.
Так и поступили. Энтони окончательно пришёл в себя и снова был готов сражаться, а ещё потренировал со всеми вместе то самое рекомендованное Слизерином «дестракто» - оранжевая молния разрушения оказалась на удивление послушна и сильна. Вооружённые новым заклятьем, на сей раз без металлической плиты перед собой, они «попрыгали» вперёд. Быстрей, чем при мерцающих, но не разгоняясь, как до них. Несколько раз миновали патруль вортигонтов, которым не было до них дела. И без всяких приключений добрались до центра Крака.
Тихо было и на платформе. А ещё - в чате. Элла исчезла. Они знали, как добраться до цели, но без удалённой поддержки Эллы, которая не просто столкнулась с Орионом, но и пропала из сети, было не по себе. С удивлением Энтони осознал, что действительно полагался на «игрового» лидера. Ни сверхпонимание Гермионы, ни знания Салазара не могли заменить подспудного чувства уверенности, которое давала Элла, Маг Пространства, как разъяснял когда-то Кристо, - та, кто находит путь. Они должны был найти путь сами, что бы с Эллой ни случилось. Даже если она мертва. Деление на четыре команды для этого и нужно. Ну а если погибнут и они (после Верчи Энтони не исключал и собственную окончательную смерть), то останется команда Джинни при поддержке Годрика и команда Грэма с усилившейся Миртл (так странно думать о бывшем туалетном призраке как о сильной союзнице!) и Хельгой Хаффлпафф.
О том, что их ждёт, стало известно заранее. Отвратительный звук кромсаемой плоти - Энтони даже не поморщился. Не после тёмнолунности и Бездны. Узкий коридор был буквально покрыт внутренностями вортигонтов, и Салазар внимательно их осмотрел, поколдовал немного.
- Любопытно. Не знаю, как это сделано, но у них уничтожена нервная ткань до последней клетки.
Трансфигурировав трупы, они вошли в большой технический зал - в центре Крака было множество таких. Этот предназначался для чего-то компьютерного: множество терминалов, проводов, но все изрезаны, разбиты. Трупы. Не людей, не вортигонтов.
- Этого я знаю, - указал Слизерин на получеловека-полуящера. - Из команды Ориона. Должно быть, поджидал здесь нас.
- У нас появился союзник? - предположил Гарри.
- Нет, - прошептала Гермиона. - Хуже. Ханна!
- Я готова, - о чём это они?
- В крайнем случае, иначе у неё будет преимущество.