Что может быть хуже утренней сутолоки перед воротами? Пожалуй, только утренняя сутолока в ярмарочный день. А того хуже - утро первого дня Малой королевской ярмарки. Правда, отцы говорят, что в первый день Большой королевской ярмарки сутолоки, шума и гама было гораздо больше. А глухие деды шамкают, что это всё ничто перед сутолокой Великой королевской Ярмарки, что раз в Цикл бывает, да кто их, этих стариков, слушает...
- Куды прёшь, брюква ты немытая, язви тебя вошь! - две телеги попытались одновременно проехать по мосту к воротам, но сцепились и застряли.
- Сам-то куды прёшь, боров ты толстобрюхий! Я тута с самого рассвета стою, а вот тебя тут впервые вижу! - мужичок со второй телеги, и вправду везший брюкву, аж подпрыгнул от гнева.
- Нашли место, где поспорить! - подключилось сразу несколько голосов сзади. - Весь мост перегородили своими телегами, губошлёпы проклятущие!
- Да что же это такое делается, люди добрые! Они же сейчас переубивают друг друга!
И почему, чуть где какая склока - обязательно найдётся рядом бабища с пронзительным голосищем и неуёмным воображением: эти еще даже с телег не слезли, а она уже голосит "убивают! Убивают!". Тьфу!
- Этта что за беспорядки? - рык начальника воротной стражи заглушил даже истошные бабские вопли.
- Ты и ты, - махнул рукой спорщикам, - с телег слезайте!
- А чего я-то, это все он! - вякнул было толстый хозяин правой телеги, но, наткнувшись на бешеный взгляд, сник и поскорее соскочил с телеги.
- Ты, ты, ты и ты! - ткнул пальцем в ближайших. - Распрягайте и скидывайте этот мусор с моста!
- Да ты чего! - завопил толстяк. - там же все мои свинюшки!
- Еще слово - полетишь следом, - сквозь зубы прорычал начальник стражи. Оба виновника испуганно затихли. Тем временем лошади были выпряжены и четверо мужиков с глухим "э-э-эх-ма!" сбросили телеги с моста в ров.
- Мои свинюшки! Моя брюква! - простонали оба.
- Мирош!
- Я здесь, нас! - из караулки выпорхнул стражник, молодой, но уже с бляхой старшины.
- Этих двоих - в "холодную". Да смотри, чтоб в разные каморы. Не то передерутся еще.
- Слушаюсь, нас! Аран, Легс, Берир, Дван! Этих двоих - в "холодную", в разные каморы!
Начальник стражи дернул щекой, но сдержался - дождался, пока стражники уведут нарушителей спокойствия в "холодную". И лишь потом буркнул:
- Одного Легса с тобой в придачу хватило бы, всю 'ладонь'-то зачем гонять? Да и хорош из тебя старшина - всех послал, а сам стоишь. Эх, молодежь...
Мирош полыхнул ушами, отдал честь по всем правилам и опрометью умчался следом за стражниками.
Начальник стражи повернулся лицом к толпе, и в простых, понятных выражениях высказался на тему того, что ежели кто еще устроит затор на мосту, будет скинут в ров прямо с телегами и лошадьми - без разбора, кто кому места не уступил. Стоящий рядом седой старшина только одобрительно крякнул на тираду наса и дернул себя за ус.
Отдельные недалекие личности, дальше своего кургузого носа не видящие, попытались было поднять хай, но были быстро заткнуты более благоразумными и опытными.
И вновь в город потянулась цепочка телег, только теперь галдежа и пререканий почти не было: стоило спорщиков попросить глянуть вниз, на обломки телег, плавающих среди брюквы со свининой, как спор утихал сам собой.
Поэтому никто особо и не стал ругаться на пешего наглеца, проскочившего по краю моста в обход всей очереди к воротам. Да и на торговца этот ловкач не походил. Может, лекарь. А может жонглёр какой. Или тайный гонец. Или наемный убийца. Но не торговец. Товара не видать.
- Кто таков, зачем пожаловал? - пробурчал седой старшина, всем видом выражая скуку и безразличие и вполглаза присматривая за тем, как его 'ладонь' осматривает очередную телегу на предмет запрещенных товаров. Стоявшие на мосту во главе очереди невольно навострили уши: что ответит этот таинственный проходимец страже? Любопытно же!
Но странный путник лишь молча ткнул пальцем в распяленный на воротной доске кусок шкуры с текстом Королевского Заказа.
- А, ты это, Охотник, что ли? - лениво протянул стражник. - А чем докажешь?
Таинственный молчун, нисколько не обращая внимания на шепотки за спиной, расходящиеся по толпе, извлек из-за пазухи кожаный футляр-трубку толщиной пальца в полтора и вытянул из него хрусткий свиток. Развернул и, не выпуская из рук, показал старшине.
Задумчиво оглядев ровные строчки букв, старшина почесал бровь, дернул ус и позвал:
- Мирош!
Молодой стражник дернулся было на зов, но вовремя вспомнил, что он теперь тоже - старшина. И поэтому нарочно замедлил шаг, стыдясь своего порывистого скачка. Кончилось то время, когда на окрик этого старого пня он стремглав несся и преданно заглядывал в рот, ожидая указаний. Хватит.
- Да, старшина Хабер? - старательно смотря мимо старшины, произнес юноша.
- Мирош, прочти-ка, что тут у господина Охотника накорябано, а то я стар уже мелкие буковки разбирать. - Вроде и не приказ, а всё равно дернулся исполнять. Привычка, чтоб её.
Потом смысл сказанного порвал пелену гнева в клочья. Охотник. Тот самый, из сказок. Только всамделишный.
Юноша во все глаза уставился на живую легенду, напрочь забыв просьбу старшего товарища. Легенда выглядела удивительно непохожей на саму себя: обыкновенного вида человек, на голову, правда, выше обычных людей, да и худой, как жердь. Где когти на руках? Где чешуя на тыльной стороне ладоней? Где доспехи? Где оружие, наконец? Пыльный дорожный плащ, кожаная куртка, кожаные же штаны, кожаные сапоги - из совершенно обычной свиной кожи, а не из кожи дракона. Охотник ли это, право слово?
- Читай, читай, - негромко напомнил о себе старшина. Мирош вздрогнул и моргнул, отрываясь от изучения лица Охотника - тоже вполне обычного: ни змеиных зрачков, ни чешуйчатой кожи... Уставился в документ, всё так же демонстрируемый незнакомцем и начал читать вслух мелкие, но четкие буквы:
- Школа охотников за драконами 'Горная высь'. Диплом об окончании Школы и присвоении Айвену Зайсту звания охотника высшей категории с правом обучения. Мастер Школы Алат Махир.
- Горная высь, значит. Так-так. - Старшина Хабер подергал многострадальный ус, почесал бровь и покосился на Мироша, будто впервые заметив у него бляху старшины. - Старшина Мирош, какие ваши действия?
- Э-э-э... - глубокомысленно отозвался юный старшина, слегка покраснев от смущения. - Ну, наверное, досмотреть, пошлину взять, да пропустить?
- Гм? - хмыкнул седой.
- В 'холодную' посадить, до выяснения! - Выпалил, смешавшись, юноша, отгоняя от себя мечты о Мироше Храбром, лучшем ученике великого Охотника за драконами.
- А если еще раз подумать?
От напряжения мысли уши у молодого старшины покраснели еще сильнее.
- Первое правило забыл? Не знаешь что делать - зови начальника. - Укоризненно пробурчал седой старшина. - Эй, нас Тукер! Дело есть!
- Чего кричишь, Хабер? - откликнулся стоявший за спиной Мироша начальник стражи. Юный старшина сделался совсем пунцовым от стыда - он всё слышал, конец карьере!
- Охотник тут пришел, королевский заказ брать.
- Да уж вижу, что не медник чайники чинить пришел. - Начальник стражи обошёл кругом Охотника, хмыкнул, прочитал диплом, хмыкнул еще раз. - Старшина Мирош! Что тебе кажется странным в этом Охотнике?
- Э-э-э... - молодой стражник кинул жалобный взгляд на старшего товарища, но тот лишь фыркнул в усы, всецело посвятив себя наблюдению за досмотром телег. - Ну, это... Не походит он на Охотника!
- Не походит... - задумчиво повторил нас Тукер. - Юноша! Многих ли Охотников ты видел?
- Ни одного, нас.
- Ни одного. И при этом ты считаешь, что этот человек не походит на Охотника?
- Так точно, нас! - Мирош хорошо запомнил второе правило: если начальство задает каверзные вопросы - не меняй своего мнения, пока тебе явно не укажут на ошибку.
- И ты считаешь, что твоего подозрения достаточно, чтобы засадить этого человека в 'холодную'?
- Никак нет, нас!
- Уже хорошо. - Начальник резко повернулся к Мирошу. - А почему твое предложение отпустить является ошибочным, а, старшина Мирош? Отвечай.
- Не могу знать, нас! - обильно потея всем телом, отчеканил бледный юноша.
- Знать он не может. А должен! - как-то негромко громыхнул начальник стражи. - Что говорится в Уставе караульной службы, параграф пятнадцатый, пункт первый?
- Параграф пятнадцатый, пункт первый! - четко отбарабанил Мирош. - В параграфе пятнадцатом, пункте первом сказано, что лиц, являющихся друзьями короля, следует пропускать в город беспошлинно и без досмотра, сопроводить по городу до цитадели, дабы предотвратить оскорбление короля через вольное или невольное оскорбление друга короля.
- А в параграфе пятнадцатом, пункте втором, подпункте шестом что сказано?
- Параграф пятнадцатый, пункт второй, подпункт шестой! В параграфе пятнадцатом, пункте втором, подпункте шестом сказано, что к друзьям короля также причисляются претенденты на следующие виды королевской службы: поставка королевскому двору товаров и услуг, исполнение королевского заказа, несение охранной королевской службы.
- Ну и?
- Не могу знать, нас!
- И кто только такого дурня взял в стражу? Согласно параграфу пятнадцатому, пункту второму, подпункту шестому этот Охотник является другом короля. Так?
Бледный юный старшина, начавший понимать, куда клонит Тукер, судорожно кивнул.
- Так. Согласно же параграфу пятнадцатому, пункту первому, друга короля нельзя ни досматривать, ни облагать пошлиной, ни пускать гулять по городу одного! Ясно?
- Так точно, нас! - преданно смотря в рот начальству, отчеканил вытянувшийся в струнку Мирош.
- Так какие ваши действия, старшина Мирош?
- Выделить людей для сопрово...
- Отставить! - Казалось, обычно спокойного начальника стражи сейчас хватит удар. - Лично пойдешь сопровождать Охотника, идиот безмозглый! Один! И если хоть одна живая душа посмеет его хоть как-то задеть - отвечать будешь своей шкурой!
- Так точно, нас... - охрипшим голосом отозвался потный от пережитого старшина.
- Исполнять!
Выполнив четкий поворот через плечо и чеканя шаг, как на смотре, Мирош подошел к Охотнику. Точнее, к месту, где он стоял. Буквально только что. Заозирался, цепенея от ужаса. И чуть не потерял сознания от радости, когда увидел, что Охотник просто сдвинулся на три шага в сторону, в тень.
- Мне... поручено... вас... сопроводить. - запинаясь проговорил юноша.