Сегодня мой черед. Я знал это. Знал и медленно потягивал крепкий черный кофе, даже не замечая вкуса. Хотя стоило бы насладиться.... Я ждал. Ждал - и готовился.
Как это будет? Наверное, быстро и аккуратно, ведь дело иметь придется с профессионалом. Но и я не так прост....
Резкий приступ кашля согнул меня пополам. С ненавистью посмотрев на оставшиеся на платке кровяные сгустки, я спрятал его в карман. Отставил давно остывшую чашку, раскурил сигарету и с наслаждением вдохнул горький дым. Кофе и сигареты. Маленькие, единственно доступные мне сейчас радости. Запретные, но это не имеет значения. Уже не имеет.
Я не заметил появления. Дверь не скрипнула, не заметались тени, не повеяло холодом. Ничего. Просто поднял взгляд и увидел... Его? Её? Силуэт в темном плаще с глубоким капюшоном.
- Ну, здравствуй, - хрипло усмехнулся я. - Присаживайся. Сигарету?
Помедлив, силуэт опустился в кресло напротив. И застыл в молчании.
- Кофе? Хотя знаешь, не стоит. Паршивый попался. Вот сигареты хорошие. Бешено дорогие, но свою цену стоят. Угощайся.
- Воздержусь, - глухо прозвучало в ответ. Признаюсь, едва не вздрогнул. Неожиданно.
- Жаль. А что ты предпочитаешь? Знал бы - подготовился заранее.
- Увы. Заранее знать вам не надо. Вы, люди, нервные становитесь, торопите. Приходиться приходить раньше. А это график сбивает, знаешь ли.
Я опешил. Впрочем, быстро взял себя в руки. Мой план строился на возможности диалога, но... Скажем, не такого насыщенного.
- Но кофе я бы выпила, - продолжала собеседница. - Жаль, он у тебя паршивый.
Ну уж нет, свой шанс я не упущу!
- Все можно исправить, если знать как, - подмигнул я, поднимаясь.
Чистая вода, коричневый сахар, специи... Надеюсь, любимый рецепт не подведет. Хотя узнать предпочтения гостьи не помешает.
- Какой кофе предпочитаешь? - уточнил, не желая длить паузу.
- Хороший, - усмехнулась она. - Ты же все равно сделаешь по-своему, верно?
Да. Верно. Но этого я не скажу.
Разлив ароматный напиток по чашкам, добавил немного коньяка. Расставил чашки на столике, сел и закурил.
- Кофе, алкоголь, сигареты... Ты умираешь из-за них и знаешь это. Почему не продлил себе жизнь, не отказался?
- Это мои маленькие слабости. А именно от маленьких слабостей труднее всего отказаться.
- Даже если они стоят жизни?
- Особенно! Жизнь без маленьких приятностей пресна и однообразна. Не жизнь вовсе, а так, существование.
- В твоем случае достаточно было не злоупотреблять.
- Достаточно, - не стал спорить я, доставая колоду карт. - Но жалеть поздно. Сыграем?
Она помолчала немного. Её внимательный взгляд ощущался каждой моей клеточкой. Но я сохранял невозмутимость.
- Что ты задумал? - спокойно поинтересовалась гостья.
Вместо ответа я вопросительно поднял бровь.
- Ты слишком спокоен. За тобой пришла Смерть. Ты знал. И ждал. Встретил. Поддерживаешь беседу. Сварил довольно-таки неплохой кофе. Ты не боишься?
- А нужно?
Она усмехнулась.
- Не знаю. Иррациональный страх, даже ужас перед моим приходом - неотъемлемая часть человеческой натуры.
Я пожал плечами.
- Мне известно, что я неизлечимо болен. В чудесные избавления я не верю. Да и итог в любом случае один, раньше или позже. Так смысл переживать?
По мне вновь прошелся внимательный взгляд.
- А как же вера в бога? Молитвы, посты, монастыри? Гадалки, экстрасенсы, народные целители? Умирающие любят хвататься за соломинки.
Я развел руками.
- Увы! Я атеист. И имею немного разума, чтобы понять: не спасет... Может, это и к худшему: эффект плацебо еще никто не отменял. Но я предпочитаю верить в то, что знаю точно.
Колода в руках распалась красивым веером и снова сошлась, повинуясь неуловимым движениям рук. Я знал это. В картах равных мне не было. За единственным исключением. Смерть наблюдала за мной, медленно смакуя кофе.
- Сыграем? - вновь предложил я.
- Смотря что ты поставишь на кон.
- Себя.
Гостья заинтересовано склонила голову.
- Поясни.
- Свое небытие. Проиграю - заберешь. Выиграю - дашь еще времени.
- Зачем мне играть на то, что и так мое?
- Не совсем. Если проиграю, я отдам себя в твое распоряжение. Не высшим силам, чью волю исполняешь, а тебе.
На моем лице не дрогнул ни единый мускул, но сердце лихорадочно отстукивало мгновения. Горло перехватывало. Не раскашляться бы!
- Итак, что мы имеем. - Смерть не торопясь поставила чашку на столик, откинулась в кресле. - Ты - циник и реалист. Хитер, умен и себялюбив. Азартен, но расчетлив. Шулер.
Я молча глядел на нее и даже не замечал, что руки машинально тасуют колоду.
- Потакая своим слабостям, дошел до края. Но умирать отчаянно не хочешь. В чужие чудеса не веришь, но решил устроить свое, поймав Смерть и так или иначе принудить продлить тебе жизнь.
Заметила! От досады едва не выронил карты.
- Думал, не замечу? - снисходительно хмыкнула она, приподнимая ковер под креслом, скрывающий начертанные на полу символы. - Что тут у нас? Ловушка и лишение воли? Хорошая схема. Ты неплохо потрудился, найдя их и увязав в единый рисунок, верно?
Верно. Но не удачно. Фыркнул досадливо.
- Где я прокололся?
- Мне тысячи лет, но я не глупа. Талантливых оккультистов, чернокнижников - или как вы их там называете - без присмотра оставлять нельзя: так и норовят создать что-то не то. Был один такой умник, придумал ловушку - еле успела помешать! И немного подправить формулу в записях. А лет сто спустя другой такой гений, с подавлением воли.... Не люблю я умников, весь график насмарку. А могли бы еще жить и жить.
Говоря, она легко поднялась с кресла, обошла комнату и остановилась у стеллажа с книгами. Немного помолчала, водя рукой по корешкам книг.
- Неплохая подборка. А знаешь, - гостья круто развернулась в мою сторону. - Ты мне понравился.
Я встрепенулся. Может, не все потеряно?
- В живых не оставлю, не надейся. Нечего порядок нарушать. Но могу предложить нечто получше: работу.
- Работу?! - я заинтересованно подался вперед.
- Да. Мне нужен Жнец. Помощник. Выполнять поручения по мелочи. Забирать души. Ну и так далее. Согласен?
- А выходные будут? - уточнил торопливо. Конечно, я соглашусь - глупо отказываться - но надо же сделать вид.
Она вновь усмехнулась.
- И даже плата. Решай быстрей, я и так потеряла здесь уйму времени!
- Согласен, - киваю, и тут же чувствую, как тело скручивает волной невыносимой боли. Хочу закричать - но из горла вырывается лишь тихий полухрип-полустон...
- Терпи. А как ты хотел? Тело надо подготовить к бессмертию. Тебе мне еще века служить. Не хочу пугать клиентов видом твоих мощей.
Боль, наконец, отпускает. Внутри - невообразимая легкость. Я свеж, бодр, полон сил - и дышу! Свободно, без хрипов, сипов и застарелой, привычной боли в легких! Меня будто с головой окунули в источник с живой водой!
- Готов, - Смерть, то есть уже Госпожа, не спрашивает - утверждает. Киваю в ответ. Счастье распирает, чувствую - вот-вот взлечу!
- Идем.
Следуя за ней, на миг задерживаюсь. Прощаясь, окидываю взглядом свое пристанище. Уютное логово, где провел последние несколько лет. Может, даже буду скучать... Но мне пора дальше!
Спохватившись, подбираю рассыпавшиеся карты и довольно улыбаюсь. Получилось! Все получилось!
Жди меня! Мы обязательно встретимся и сыграем, мой заклятый недруг. Теперь я в этом уверен!