Ред. (v.4 от 21.09.2025; первоначальная v6.2 от 17.04.2012)

[Симуляторный блок 36-Ю, Врата Новосеверодвинска. Конец четырнадцатого воплощения]

Вид отсюда открывался замечательный. Он мог бы быть даже живописным - белокаменный город на берегу моря, окружённый пышными лесами, и всё это в лучах восходящего солнца, если бы не явно нереалистичные детали вроде слишком ровных отрогов обрамляющих долину гор и полного отсутствия пресной воды. И если бы не моя армия, всю ночь готовившаяся к битве.

На носу у меня красовались очки, тонкие и лёгкие, но всё равно непривычные; они дополняли симулированную "реальность" интерфейсом пользователя. По идее, вместо очков я могла бы задействовать встроенную электронику, но учитывая все сопутствующие неприятные эффекты... лучше уж очки. Которые то и дело пытаются спасть: их дужки рассчитывались на обычные человеческие уши, а не на мои здоровенные и остроконечные.

В очередной раз поправив очки, я запросила актуальную сводку. Войска на позициях и всё готово, прекрасно. Можно идти к месту встречи, которое назначено... назначено... совершенно позабыла, где. Пришлось отыскать в карманах серого, в тон коже, плаща сашину записку с координатами. Судя по всему, она имела ввиду вон тот домишко неподалёку.

Вывеска, шум и тошнотворная вонь ясно указывали, что помещение изображает фэнтезийный общепит. Право слово, авторы могли бы и поменьше ярких ощущений закладывать. Весь этот нездоровый натурализм, фу... И мне почему-то казалось, что по утрам крестьяне должны участвовать в битве за урожай, а не отсиживать зад в трактире.

Вздохнув, я проверила уровень заряда магического посоха (с виду и на ощупь - простая деревяшка, даже без драгоценных камней), получше закуталась в плащ, спрятала уши под капюшоном, и направилась к забегаловке, внимательно глядя под ноги и дыша преимущественно через рот. Саши в общей зале не оказалось, зато скверно одетые посетители, как выяснилось, зрением обладали фактически рентгеновским. Они с минимальной задержкой перестали изображать застольные беседы, повскакивали и дружно возопили "Эльф без бирки!"

Тот ещё юмор: местным совершенно без разницы, что я - некромант и эльф по местным меркам "тёмный" (серая кожа, белые волосы; глаза, правда, тоже серые, а не красные, но псевдокрестьян эта небольшая деталь не смущает). Будь я ангелом-целителем с сияющими перьями, реакция была бы точно такой же: все представители нечеловеческих рас по местным представлениям обязаны носить бирку (тяжеленная доска с криво вырезанными закорючками об уплате пошлины), если бирки нет - начинается агрессия, бессмысленная и беспощадная.

Унизительную деревяшку я, понятное дело, не носила. Демонстративно. Атакуют? Сами идиоты. Вовремя активированный посох оборвал действие скрипта. Тошниловку заволокло едким желтоватым дымом, в каждого посетителя ударила небольшая, но шумная молния, и готово: толпа послушных полуразложившихся зомби четырёх разновидностей. Кстати, одежда с них таинственным образом испарилась. Да уж, авторский коллектив, моделируя всё это, особо не напрягался.

Дышать стало совсем уже нечем, так что я выскочила обратно на улицу. Командовать своим новым рекрутами можно и снаружи. Состряпав колонну по трое, я велела им проследовать скорым маршем в главный лагерь армии. Собственно, я всех встречных так обрабатывала. От мирных жителей мне никакой пользы, а солдат перед битвой много не бывает.

Прочистив лёгкие до условно-приемлемого уровня, я выкинула разряженный посох, сняла только зазря перекрывающий обзор капюшон, и снова принялась искать Сашу, на этот раз снаружи трактира. В первую очередь - на крыше. С самого начала следовало догадаться, что с такими местными жителями под крышей её искать бессмысленно.

Впрочем, сверху её тоже не оказалось. Пока я, прокручивая в голове план предстоящего сражения, расхаживала вокруг дома и рассматривала многочисленные печные трубы, Саша подкралась ко мне сзади.

- Что, всех уже озомбячила? Неплохая скорость. А на крыше меня нет, забыла, что я сейчас летать не умею?

А, ну да. "Развлекательное" тело у неё внешне очень похоже на рабочее - такое же крылатое, хвостатое, когтистое и очень бело-бледное, включая волосы, но исключая ярко-красные глаза; по начинке, однако, оно сильно отличается: нет антиграва, машинерии минимум, зато есть полный набор нервных окончаний, весьма чувствительных.

- Ну наконец-то, - я потрясла головой. - Ты что-то опаздываешь.

- Подготовка вторжения, последние штрихи, - отмахнулась она. - Так, что тут у нас?

Она на пару секунд сунула нос в трактир и тут же снова захлопнула дверь.

- Ну и газенваген. Придётся нам расположиться на свежем воздухе, - Саша с сомнением оглядела окрестности, где лошадиный навоз соседствовал с пищевыми отходами. - По-моему, тут какой-то перебор с натурализмом в худшем его проявлении.

- Да уж. Надо будет составить баг-репорт. И зачем ты назначила место встречи именно здесь? Могла бы отыскать рыгаловку хотя бы с канализацией.

- Сама же выбрала эту карту. Тут все кабаки такие. Ладно, где-нибудь неподалёку наверняка можно отыскать чистую полянку с высоким деревом. Пора начинать, солнце уже почти встало.

- Пора так пора, - я в который раз поправила очки.

Тихо звякнул гонг, оповещая о старте. Мои маги пустили в расход первую партию жертвенных кошек. Где-то на севере наверняка снялся с якоря сашин флот вторжения.

- Предлагаю переместиться к обрыву, - Саша указала рукой. - Хороший вид на долину, и деревья заботливо понатыканы; похоже, кому-то очень нравилось моделировать вгрызающиеся в скалу корни.

- Годится.

Партия нам предстояла достаточно шаблонная, "морской десант атакует мирный портовый город". Я - в обороне.

- Что там у тебя? - снисходительно поинтересовалась Саша. - Снова армия Тьмы, возглавляемая злобным некромантом сотогоуровня? - она затащила меня на нависающую над пропастью ветку. Когти и третья пара конечностей заметно расширяли её древолазные возможности.

- Почти угадала, - мне не хотелось ни врать, ни раскрывать подробности. Подготовилась я на этот раз гораздо серьёзнее обычного.

Теоретически, в моей армии мне подвластен каждый отдельный солдат. На практике, естественно, я не могу разорваться на тысячи маленьких кусочков, чтобы командовать всеми ими индивидуально; солдаты объединены в отряды, управляемые простенькими скриптами. Точнее, сложность скриптов можно менять, лимитируется только общее процессорное время, выделенное на армию в целом. Для этой партии я решила отыграть тёмного манипулятора по максимуму: мои отряды сейчас практически безмозглые (хотя по большей части состоят всё же из обычных людей, а не зомби), зато возглавляет их умный генерал, а ещё у меня есть Мегаскопс, маг-некромант, прошедший уже несколько партий, которому я изрядно добавила ресурсов и выдала несколько толковых помощников, и плюс ещё один высокоуровневый некромант, новенький, к командной работе не способный (боевые навыки развиты за счёт социальных); его я собиралась использовать в качестве резерва, затыкать локальные прорывы.

- В общем, да, армия, и тьмы там хватает, - сообщила я осторожно. - А эта ветка нас выдержит? Не такая уж она и толстая, а падать отсюда...

- Метра три. Не забывай, мы в симуляторной, пропасть нарисована. А разрушение этой ветки не предусмотрено картой. И не трясись ты так, я тебя держу.

- Ага, левой задней.

- И хвостом. Руки мне, извини, сейчас для другого нужны. Дурацкая система...

Вместо очков Саша пользовалась встроенной электроникой, но сам пользовательский интерфейс у неё такой же, и тыканье в видимые только пользователю кнопки со стороны смотрится очень забавно.

Моим магам наконец удалось обнаружить флот вторжения. Плыл он кучно, стандартным курсом, но вот его состав... Я с удивлением рассматривала присланную Мегаскопсом картинку: во главе флота шли три дальнобойных левиафана с эскортом из не столь убойных, но тоже мощных файерстормов, за ними просматривались четыре птеронеста с полным комплектом тактических бомбардировщиков, а за ними - кучка туртлов с десантом. Натуралистичный фэнтезийный мир, да?

- Саша, это не честно!.. - только и смогла я проблеять.

- Да? А у кого там аркебузиры по оврагам попрятаны? И готские рыцари? И тимуридские слоны с пушками? Я уже не говорю о убернекроманте с полным набором читерских, не предусмотренных скриптами этой карты, фокусов...

- Между прочим, тот некромант вполне себе из этого сеттинга. И по сравнению с войсками Революционной Лиги это всё - жалкий пшик!

- Ага. Ты первая решила сжульничать и тем дала мне право сжульничать в ответ. Вот теперь выкручивайся как знаешь.

Я постаралась успокоиться и сосредоточиться. Саша предпочитает дорогие и мощные юниты, за границы бюджета она выйти никак не могла; следовательно, половина этих туртлов перевозит воздух и нужна только для психологического эффекта. В принципе, меня бы спасли штук шесть ракетных установок Союза Свободных Наций, прикрытых ПВО и снабжённых транспортными платформами. Вот только мой бюджет уже был потрачен на враз ставших бесполезными фэнтезийных магов и рыцарей, а возврата приобретённых юнитов правила этой карты не позволяют. Хотя, если подумать... Шанс выиграть ещё оставался. Способ мне пришёл в голову не совсем честный, но про честность тут вспоминать, пожалуй, уже поздновато. Я принялась лихорадочно перекраивать план битвы, попутно отговаривая своего генерала от идеи покончить жизнь самоубийством. Вот он, избыток мозгов. Зомби-то пойдут на убой под плазменные выстрелы без колебаний.

- О, ты не сдаёшься? - обрадовалась Саша. - Я на это надеялась. Будет весело. Как там в таких случаях советуют дренджины? "Постарайся расслабиться и получить удовольствие", так вроде, - она хищно улыбнулась.

- Угу-угу. Хорошо смеётся тот, кто смеётся последним.

Мегаскопс обвёл грозным взглядом своих приунывших подчинённых. Им всем добавили вычислительных ресурсов, и это позволило осознать всю глубину разверзшейся перед ними пропасти. Способа выиграть партию как-то не просматривалось, а после проигрыша ресурсы могут и обратно отобрать...

- Без паники, - объявил он подчинённым. - У хозяйки есть План, с большой буквы "П".

Младшие некроманты скептически хмыкнули.

- И распоряжения для нас у неё тоже есть. Первое, самое приятное: несносный выскочка, - Мегаскопс серьёзно опасался, что его самого заменят вот на этого вот антисоциального выкидыша внутриигровых правил с таинственно выкрученными навыками, - получил отдельное задание и не будет мешаться у нас под ногами. Второе, уже не такое приятное: весь профит от намечающегося тут массового жертвоприношения пойдёт таки выскочке. А в нашем распоряжении - кошки, - маг энергично потыкал посохом в сторону мяукающего загона.

- На кошках много не наколдуешь...

- Отставить пораженческие разговорчики! Третье. Нам велено особое внимание уделять собственной безопасности, под выстрелы не соваться, но и с поля битвы без команды не смываться. Всем всё ясно?

Подчинённые покивали. От них не требуют самопожертвования - уже хорошо.

"Несносный выскочка" тем временем сидел в наиболее удалённом от противника овраге и давился истерическим смехом. Его отправили отлавливать души павших юнитов и формировать из них красные светящиеся шарики (спецификация прилагалась). Его, искусственный интеллект новейшей модели с набором тщательно подобранных боевых скриптов! Форменный бред. И параллельнос этим рукоблудием ещё и копить энергию для портала в мир, из которого прибыл флот вторжения. С хозяйкой не поспоришь, конечно - как создала, так и уничтожит. Но всё же, что за бредовое задание...

Как я и ожидала, из транспортных туртлов высадились надрывно завывающие сервоприводами буллфроги: здоровенные четырёхногие шагающие роботы. Вполне логичный выбор для десанта: среди наземной техники Лиги у них лучшая броня и самое мощное оружие (две плазменные мортиры и пулемёт). А относительно низкая скорость и небольшая зона поражения против заведомо слабого противника особо не мешают. Юркие и дальнобойные ракетные войска Союза станут для Саши неприятным сюрпризом... если мне удастся пополнить бюджет.

- Шеф, хозяйка требует проверить, можно ли зазомбировать вражеских танкистов.

- Ну так проверь, - проворчал Мегаскопс. - Делов-то.

- Да у меня какая-то фигня получается, уже десять кошек впустую извёл. Экипаж вроде есть, магической защиты - ноль, но заклятье не проходит, "ошибка - биологический объект не найден".

- Эх, молодёжь... Вечно всё приходиться делать самому. Где тут мой любимый сканер... Поглоти меня Тьма, эт-то что ещё за хренотень?! Ну л-ладно. Я спокоен, я полностью спокоен. Пиши ответ: "Вражеские экипажи состоят из (а) двумерной картинки, (б) нескольких килобайтов текста и (в) звуковоспроизводящего устройства. Живыми существами не являются, зомбирование невозможно. Расход маны на анализ: восемь кошкоедениц". Дата сегодняшняя, подпись - Мегаскопс.

- ...скопс, точка. Шеф, а как картинка с текстом может управлять шагающим роботом?

- Это ты меня спрашиваешь? Ответ: не знаю. Это из того же разряда, что и бесконечный боезапас, и неуязвимые бомбардировщики - сколько файерболов мы на них извели, не напомнишь? Хватит лясы точить, отсылай ответ и займись делом. Вон новая партия птеропланов летит, подопри щит.

Все атакующие заклинания проходили сквозь самолёты без какого-либо эффекта, словно бы магия и техника существовали в двух параллельных реальностях. К счастью, иммунитетом обладали только сами птеропланы; против сбрасываемых ими бомб магия работала превосходно, активный щит не просто снижал урон, а сводил его к нулю, словно бы развоплощая бомбы. С буллфрогами, к сожалению, это всё не работало в обоих смыслах: атакующие заклинания на них действовали (хотя и слабо, броня всё-таки), а защитные против плазмы почти не помогали.

Дела шли относительно неплохо. Саша увлечённо топтала буллфрогами мои разношерстные полки, тщательно сжигая трупы выстрелами плазменных мортир. Корабельная артиллерия разнесла город по камешку и теперь перемалывала эти камешки в пыль. Поддержать свои войска корабли могли только авиацией - дальности остального оружия уже не хватало. Мои маги худо-бедно эмулировали противовоздушный щит, правда запас кошек таял на глазах. Зато стремительно росла гора красных шариков, а количество собранной тёмной энергии приближалось к необходимому для открытия портала уровню.

Я тем временем составляла инструкцию по правильной продаже собранных душ. Сама же сделала из некроманта асоциала, теперь элементарные вещи нужно объяснять... Главное, чтобы он вообще выдержал и не съехал с катушек при заключении какой-нибудь из сделок. Мегаскопс справился бы гораздо лучше, но без него у меня на поле боя всё медным тазом накроется. Скрипя мозгами, я пыталась учесть все возможные ситуации. Что может пойти не так? Ах да, вот ещё пункт: "никогда, ни при каких условиях не принимать в оплату никакое магическое оружие".

Когда инструкция была готова, я отстучала запрос новенькому некроманту. Общаться приходилось исключительно письменно, чтобы Саша не подслушала.

"На связи".

"Текущий статус?"

"Восемьдесят три тысячи пятьсот двадцать готовых сфер. Магическая звезда заряжена на семьдесят четыре процента."

"Вполне достаточно. Отправишься к Перевозчику Питту, инструкцию я сейчас перешлю. В качестве носильщиков возьмёшь готских рыцарей. После завершения сделки отправишься на МорскуюШвейцарию, там обменяешь деньги и положишь на мой счёт. Затем... Ну, будешь победоносным отрядом конницы".

"Я?!"

"Ты во главе готских рыцарей, конечно".

"Э-э..."

"То есть готские рыцари при твоей магической поддержке. Отправляйся уже".

"Исполняю".

Фокус тут в том, что Саше, чтобы протащить сюда юниты Революционной Лиги, пришлось объединить два игровых пространства. Своего рода подвиг: соединено на соплях, конечно, но ведь работает! А раз соединение есть, то я им тоже могу воспользоваться.

После того, как мой посланец отбыл, мне оставалось только тянуть время. Запас кошек у оставшихся на поле боя некромантов кончился, но теперь они могли получать тёмную энергию от моих умирающих солдат (чем мучительнее умирают - тем больше энергии). От умирающих вражеских, по идее, тоже могли бы подпитываться, но у Саши в войсках не нашлось ни одного "биологического объекта". Она уже не первый раз сражалась против армии Тьмы, и потому подстраховалась.

По правилам исходной, "фэнтезийной" карты, собранную энергию нельзя тратить на найм новых юнитов, но можно поднимать павших, если они не испепелены, либо пополнить запас маны некромантов. Мой Мегаскопс занимался и тем, и другим, но сашины буллфроги всё равно продвигались хоть и медленно, но неотвратимо.

С отчаяния я задействовала тимуридских слонов с пушками на спинах, и они даже добились ограниченного успеха: один буллфрог взорвался роскошным, радующим душу дождём осколков, и ещё два оказались сильно повреждены, но на общий ход битвы влияния это почти не оказало: остальные буллфроги слонов сначала убили, а потом сожгли поднятые некромантами слоновьи скелеты. Конечно, на это потребовалось некоторое время, и остатки моей армии успели отойти от врагов подальше, но проблема в том ,что я не могу отступать до бесконечности. Поле битвы ограничено, и если отряд уходит за эту условную черту, то считается потерянным, причём совсем бесславно: от таких мне даже тёмной энергии не достаётся. А в той игровой реальности, куда я отправила своего тормознутного социопата (сколько же можно копаться! каждый чих же в инструкции ему описала!), тоже есть свои условности. В частности, подкрепления я могла получить только на территорию, контролируемую моими войсками, а вовсе не в любую точку карты. Территория же моя сокращалась неумолимо...

Сообщение о пополнении счёта пришло буквально в последний момент. Жалкая кучка моих юнитов удерживала последний пригодный для высадки с орбиты пятачок (Союз Свободных Наций закидывает войска на планеты космическими транспортами). Мой генерал таки сделал себе харакири, а у некромантов не осталось тёмной энергии даже для его воскрешения; впрочем, его таланты полководца здесь уже и применить-то не к чему. И не к кому. Ещё бы минут десять - и готово, вот он, проигрыш.

А так всё получилось в лучшем виде: два десантных бота Союза доставили семь транспортных платформ, шесть ракетных установок и одну установкуПВО, мигом сформировавшие классическую мобильную группу в виде "ромашки". Два ближних, повреждённых буллфрога взорвались после первого же залпа. Мои новые войска стоили всего лишь как два с четвертью вражеских авианосца, но за счёт дальнобойности и мобильности имели решающее превосходство над тяжёлыми и медлительными шагоходами. А учитывая малочисленность подкрепления, управлять им я смогу и сама, без помощи генерала.

Наступил мой черёд самодовольно улыбаться.

- Получилось! Ну что, Саша, сдаёшься?

Она чуть помедлила с ответом - очевидно, просчитывала варианты. По моим прикидкам, итог там для неё неутешительный: флот она сохранит (у левиафанов дальнобойность такая же, а броня и мобильность выше), но вот весь сухопутный десант я уничтожу без дальнейших потерь со своей стороны, что для Саши означает формальный проигрыш партии.

- Сдаюсь. Но как ты провернула этот фокус? У тебя же не было свободных средств на закупку войск.

- М-м-м. Ты заметила, что мой навороченный некромант не принял видимого участия в битве?

- Да?

- Ты так увлечённо поджаривала моих солдат, а он собирал их души и...

Мою триумфальную речь прервал открывшийся недалеко от нашего дерева тёмный портал, из которого повалили готские рыцари, несущиеся в атакующем строю. Прямо на нас.

Предпринять я попросту ничего не успела, а рыцари и не могли - я сама им перед боем мозги почти до нуля сократила. Первые всадники полетели с обрыва слева и справа от нас, но потом один врезался в само дерево, и почти сразу - ещё один. Ветку затрясло, я не удержалась, Саша попыталась меня подхватить, но она привыкла к антиграву, сейчас отсутствующему, и в результате мы повисли вверх ногами над нарисованной пропастью. Очки с моего носа отправились куда-то туда, вниз, я полностью утратила контроль над ситуацией. Рядом пролетели ещё несколько нарисованных рыцарей, и последним - конный некромант, бешено вращающий глазами и выкрикивающий какие-то заклинания. Затем симуляция погасла, и автоматика аккуратно положила нас на постепенно выравнивающийся серый пол.

- В общем, он просто идиот, - сдавленно произнесла я, пытаясь отдышаться. - Такой момент испортить! И это ведь я его таким создала... Короче, посмотри логи. Там всё есть. А у меня настроения нет рассказывать.

- Обязательно посмотрю, - вяло согласилась Саша. - Потом. Пожалуй, мне такой диверсант пригодится. Главное, нацеливать его не к себе в тыл, а ко врагам.

- Прям как будто я его нацеливала на себя!

- Я внесу поправки в твоё творение, - пообещала Саша. - Кстати, как проигравшая, в следующей партии карту выбираю я, и обороняюсь тоже я!

- В следующем воплощении - непременно, - покивала я, даже не пытаясь встать. - А до конца этого мои ментальные ресурсы полностью исчерпаны.

- Восстановим, - пообещала Саша, поднимаясь на четвереньки, чтобы взглянуть мне в лицо. - Глазки? - участливо предложила она. - Или, может быть, ушки?

- Руку, - решила я. - И, пожалуй, глаз. Один. Нужно капитально расслабиться. Что за воплощение, буквально всё через одно место...

Саша ободряюще похлопала меня по плечу.

- Сейчас, только подгружу подходящую обстановку.