Кротов Владимир Геннадьевич
Время для жизни (Это все из-за метели. 2)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
Оценка: 7.84*11  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Аннотация: Продолжение истории невольных попаданцев в мир меча и магии. Череда событий накатывает на новообразованный анклав наших современников бурной волной. Выстоят ли они под ударами судьбы, не сломает их шквал обрушившихся невзгод и испытаний? Время покажет... В произведении встречается ненормативная лексика и описание сцен взрослой жизни.
  
  
  Кротов В. Г. 2024 г.
  
  Время для жизни. ( Это все из-за метели. 2 )
  
  Аннотация: Продолжение истории невольных попаданцев в мир меча и магии. Череда событий накатывает на новообразованный анклав наших современников бурной волной. Выстоят ли они под ударами судьбы, не сломает их шквал обрушившихся невзгод и испытаний? Время покажет...
  В произведении встречается ненормативная лексика и описание сцен взрослой жизни.
  
  
  Комплонь.
  
  
  Что тут говорить, по сути, выбора мне не оставили. Ну разве это выбор: Или идешь на войну, или сразу становишься подозрительным субъектом, неблагонадежным и вообще, отрицающим устоявшийся порядок вещей? О полноценном вливании в общество можно сразу забыть. Это пока мы были незаметные, малые-слабые и балансировали на грани выживания, вот и не были никому нужны. И лишь чуть-чуть окрепли и стали высовываться из своей глухомани, сразу заинтересовали сильных мира сего. Ну-ка, ну-ка, что там за ушлые ребята обосновались на краю освоенных земель? Кто такие, почему не в строю, почему не под хозяйским присмотром?
  Это неправильно, запишем этих молодцов в свои сторонники-союзники пока в их бедовые головы не закралась мысль о самостоятельности и независимости. Вот так на выбор, или становишься одним из винтиков государственной машины, или рискнешь стать отщепенцем и бунтарем. Которому в скорейшем времени непременно прилетит по шапке.
  Понятно что тягаться с государственной машиной нам не по силам, ни сейчас, ни в обозримом будущем. Такой вариант даже не рассматриваем, на этом этапе, вливание в королевство франков, вполне разумный ход. Условия приема в местный социум приличные, даже можно сказать тепличные. На первый взгляд, подводных камней не заметно.
  Поэтому, долго не раздумывая и даже не совещаясь со своими сторонниками, сразу дал согласие. Мой собеседник на подобное лишь разулыбался и сообщил что другого ответа и не ждал. Выбор очевиден, такой порядок вещей привычен и нормален для здешнего человека. Я теперь тоже являюсь частью местной реальности, следовательно, буду поступать как все. Так и решился вопрос ко всеобщему удовлетворению. Одно непонятно, чего Симон топит за это дело? Ему-то какая выгода? Вообще непонятно, но пока выносим это за скобки. Как любил говорить хулиганистый толстячок шведской национальности с мотором на спине: - Продолжаем разговор!
  Для полного понимания вопроса, попытался прочесть жалованную грамоту своего сюзерена и процесс с горем пополам пошел. Юлины уроки не прошли даром, чтобы понять о чем идет речь, мне вполне хватило познаний. Подфартило, по другому и не скажешь, текст не на латыни а на франкском. Складываешь буквы в слога, произносишь их в слух и понимаешь что там написано!
  Итак, мне присвоили титул барона и нарекли Владом Д Ипатье, владетелем замка с соответствующим названием. К громкому титулу были пожалованы окрестные земли. На полдня пешего хода на все четыре стороны. Да, легко и щедро раздает угодья мой сюзерен, нисколько не заботясь что истинные хозяева, лагаменги, имеют на этот счет свое мнение. Тут графа можно понять, не свое, чего его жалеть? Бери столько, сколько сможешь отстоять и освоить. Этот вопрос пока заострять не будем, на время забудем про него. Индейцы про то что их землю уже распределили, вообще не в курсе, но им про то и знать не надо. До реальных движений на той земле, еще ох как нескоро. На повестке дня у нас стоят более животрепещущие темы.
  Вторым документом оказалось описание присвоенного герба и прочие технически-геральдические моменты. Пока откладываем бумагу в сторону, сейчас она не так важна.
  Ну а третьим был официальный приказ о призыве вышеупомянутого барона в войско сюзерена для войны с противником. В составе, ровно половины его дружины. Внимательно, вслух прочитал приказ, в нем ни слова не упоминалось о том, чем должны быть вооружены бойцы. Попытался уточнить непонятный вопрос и Симон сразу пояснил что здесь идет речь об огнестреле. Так я и знал!
  Хотя это подразумевается само собой. Стал бы граф производить такие шустрые телодвижения из-за десятка простых арбалетчиков или копейщиков. Погоду на поле боя они точно не сделают. Да и нам выставлять штурмовиков и лезть в самую гущу рукопашной нежелательно. Уж я-то на своей шкуре испытал подобное в полной мере, хапнув войны досыта. Бр-р, никому такого не пожелаешь. Дома, на Земле, хоть понятно за что воюешь, а здесь вообще полный мрак. Просто выполняешь свои обязательства и точка. Как в поговорке: Назвался груздем, полезай в кузов. Вот так карты ложатся, уже второй найм за короткое время. Первый за патроны, второй за сомнительный титул и некий статус. Боюсь даже предположить что будет в следующий раз.
  Огнестрельное оружие это определенный бонус, в этом конкретном случае нам лучше побыть на положении некоего подобия дальнобойной артиллерии, не опасающейся аналогичного ответа от противника. Это совсем неплохо и даже можно сказать что хорошо.
  - Когда следует выступить? - сразу озадачился конкретикой.
  Мой собеседник не раздумывая ни секунды, ответил. - Как можно скорее. Крайний срок, завтра утром.
  - Ого, совсем не дают время для раскачки.
  Симон и не думал отрицать очевидное.
  - Да, время на сборы нет. Объединенное войско завтра утром выйдет из Мерсье. Нам следует догнать его и присоединиться еще на марше.
  - Если пойдем на баркасе, догоним их?
  - Думаю да. Сборный отряд идет медленно, мы проплывем по реке чуть дальше и остаток пути пройдем пешком. Это хорошо что у тебя есть птица-разведчик, она покажет где находится неприятель а где наши бойцы. Пойдем по зрячему, без боязни нарваться на неприятеля. Бери в поход лишь самое необходимое, что можно унести на себе. Не забудь про шатер, противостояние может затянуться надолго а ночи сейчас уже холодные. И дожди идут все чаще. О питании и всем остальном позаботиться граф.
  - Понял тебя Симон. Сейчас поднимайся к себе, в ту же гостевую комнату, отдыхай. А я начну готовить людей.
  И уже через десять минут в том же кабинете я доводил до нашего актива последние новости. Приглашенные важняки отнеслись к ним довольно спокойно.
  Общую мысль озвучил Валентиныч, тяжело вздохнув.
  - Все к этому и шло. Рано или поздно на нас все равно наехали бы франки и попробовали под себя подмять. Предшественник молодого барона не так давно попытался такое проделать, но у него ничего не вышло. Но это не значит что нас оставят в покое, не мытьем так катаньем все равно добьются своего. Не сейчас так после, этот процесс однозначно, необратим. Остаться не при делах в любом случае не получится. Так или иначе придется прислоняться к кому-то, но тут и выбора особого нет. Ближайший граф - самый очевидный вариант и притом самый удачный. Индейцы из себя реальной альтернативы не представляют, они слишком разобщены и вдобавок малочисленны. С ними каши не сваришь, как реальная политическая сила эти лагаменги, абсолютные нули. Заявить в данный момент о полной самостоятельности, вообще, глупость несусветная. Мы просто не располагаем нужными ресурсами и возможностями, чтобы такое устроить. У нас все контакты завязаны на Мерсье, конфликтовать с ними нереально и просто глупо. Все снабжение идет оттуда. Есть еще Лурье, но связываться с отдаленным графством точно нет смысла. Со временем, получится то же самое, только еще хуже. Рассориться с ближайшим соседом и дружить с дальним, так умные люди не поступают...
  Наш хозяйственник скуксился, словно куснул лимон и продолжил.
  - Стать вассалами у местного властителя, неким самостоятельным и официальным образованием, это совсем неплохой расклад. Тут удачно для нас сложилось, граф нуждается в поддержке огнестрелом, поэтому так мягко стелет. А что, вполне приличный вариант, отдельный феод, пограничное баронство, это уже определенный статус. Когда не будет войны, занимайся чем пожелаешь, десять луидоров в год заплатим, чай не обеднеем... Пропиваем больше.
  - Да, масть " Один на льдине " в нашей ситуации не прокатит - согласился Митрич. - На одной духовитости не вытянуть, контингент не тот. И условия не те... Значит будем помаленьку врастать в здешнее общество. Ничего, притерпемся, тут все так живут.
  - Анархистский лозунг: - Свобода или смерть!, это точно не лучший выбор. Прошибать понты и упиваться собственной независимостью, в реальной жизни - совсем не умный поступок. В материальном плане нас особо не щемят, значит все не так уж плохо. А война, что война? Здесь все со всеми подряд, постоянно воюют. Время сука такое, тревожное. Благо, хоть патронов заработали нормально, будет чем пострелять - согласился со всеми Бывалыч. И сразу озадачился.
   - Кто пойдет в поход, тот же состав?
  - Пожалуй да. Только вместо Бриана берем Петра, из ховатов. У него мосинский карабин, то, что надо в данной ситуации. Подыщи парню броник со шлемом, чтобы был не хуже других. Пора начинать суетиться, время осталось всего полдня.
  Юля сидела и тяжело вздыхала, понимая что ничего уже не изменить, карты судьбы брошены на стол и напророчили нам дальнюю дорогу и немалые хлопоты.
  Вечером, понятное дело, малость поплакала и настояла чтобы я взял с собой полный доспех.
  - Не дай бог стрела прилетит в ногу, что тогда делать будем?
  Я попытался отшутиться, вспомнив старинный штатовский фильм с Мэрилин Монро в главной роли, где разбитная участница женского джаз-банда со знанием дела заявила: - Ноги этом деле не главное!
  - Вполне согласна с этой дамочкой, в койке и без них можно обойтись - оценивающе прищурилась жена. - Но желательно иметь мужа в полной комплектности, со всеми положенной природой частями тела. С таким поприятнее будет кувыркаться.
  Другой бы драться полез, а я даже спорить не стал. Потому что полностью согласен с этим утверждением. Так что буду ходить и бряцать тяжелым железом, изображая из себя Железного дровосека. Чтобы впоследствии вернуться домой не коцаным и мало юзаным. На радость любимой жене и прочим друзьям-товарищам.
  Лишь только рассвело, наш баркас бодро стартанул вверх по реке. Благо, на этот раз ветер был попутный. Поэтому можно было побездельничать, глядя по сторонам на " пышное природы увяданье ". Ветер надувал сероватый, неприглядно выглядевший парус и наше судно уверенно продвигалось против течения. Я с Симоном находился на носу и вел неспешную беседу, лодка барона прицеплена веревкой к корме и болталась в кильватере нашего " Быстрого ". На такой уверенной тяге, еще до полудня добрались до замка Де Брасси, там один дружинник барона перебрался в лодку и погнал ее домой, к родному причалу. А мы продолжили путь, терять время ни в коем случае не стоит.
  Не стали останавливаться и в городе, проскочили его на всех парах. От Мерсье до Комплони полдня пешего пути, получается наше войско уже вышло на исходные рубежи. Я сразу же отправил Нею на разведку, внимательно осмотреть, как там и что. Расстояние здесь небольшое, направление тоже понятно.
  Меньше получаса понадобилось птице, чтобы совершить полный облет предстоящего театра военных действий. Как и ожидалось, сходу битву устраивать не стали. Подошедший отряд графа Де Мерсье лишь обозначил намерения, остановился не доходя до позиций противника примерно с полкилометра. Со стен замка их тоже хорошо заметно, поэтому защитники вмиг приободрились. Подмога, как и обещали, пришла вовремя, значит и дальше все будет нормально. Неприятель, только завидев передовой конный разъезд, сразу предпринял нужные действия. На направлении главного удара были стянуты все телеги, фургоны и из них выстроена не сплошная линия обороны. А что, очень удобно. Хоть какое-то укрытие от стрел и болтов. И от внезапного налета конницы тоже защитит.
  Так, обстановка ясна, нам нужно подыскать удобное место для причаливания и десантироваться. Ну а дальше ножками-ножками, благо тут не далеко, от силы километра три.
  Наш отряд успешно выгрузился, я указал направление и мы двинулись на соединение со своими. Баркас возвратиться домой, ждать нас нет смысла. Противостояние может продлиться неизвестно сколько, ценный корабль надо убирать из зоны боевых действий. Пока на него не покусились недруги или иные лихие людишки, жадные до чужого имущества. Три человека вполне могут управлять немалым судном, сплавляясь вниз по течению. Дело нехитрое, двигай румпелем да подгребай веслами если надо совершить маневр. А мы вернемся домой по простому, пешочком, это дело уже привычное.
  На пару с Де Брасси движемся первыми, бойцы растянулись цепью. Богдан, как самый здоровый, тащит аккуратно упакованный шатер, вес у него приличный, поэтому его винтовку и мешок забрал Бывалыч. Берега реки на этом месте заросли тальником и нам пришлось малость поблуждать, перед тем как обнаружить хоть какую-то тропинку. Вскоре эта стежка-дорожка вывела на убранное поле с остатками стерни и двигаться сразу стало легче.
  Примерно через полчаса встретились с конным разъездом наших войск, обозначились и проследовали дальше. У первых встречных бойцов поинтересовались где расположилось руководство и сразу двинулись к указанному шатру.
  Оперативным командующим сборного войска был назначен один из баронов, как раз тот самый Де Буальдоре, через земли которого мы ходили с Симоном на дело. Серьезный на вид мужчина, лет сорока пяти, спокойный, даже чуть вальяжный. Сразу определил нам место для лагеря, рядом со своими соседями, Де Брасси. Предупредил что ближе к вечеру будет совещание в шатре графа, там соберутся все командиры наемных отрядов и баронских дружин. Короткая инструкция на этом закончилась и мы двинулись устраиваться на выделенном месте.
  Пока наши парни сноровисто устанавливали армейский шатер, я еще раз отправил сову на разведку, для лучшего ознакомлением с текущей обстановкой.
  Замок Комплонь выглядел внушительно, прямо-таки настоящая неприступная цитадель, сверху такое хорошо заметно. Неровный пятиугольник крепостных стен с округлой башней на каждом из углов и шестой, надвратной, на ровном участке. Высота стен примерно 10 метров, на разных участках она незначительно отличается. Башни с конусообразными крышами из дерева, метра на три выше стен. И те и другие сложены из каменных блоков разного размера и если приглядеться повнимательней, разного окраса. Вдобавок, вокруг стен выкопан сухой ров, что зрительно добавляет высоты защитному сооружению. Перед надвратной башней, подъемный мост, не длинный, всего-то метров пять-шесть. Сейчас он естественно поднят. Да, серьезное укрепление, как такое штурмовать? Ставить лестницы и карабкаться по ним наверх, под обстрелом со стен и башен? Потери в этом случае будут весьма существенные и не факт что добьешься успеха. В нашем случае это так и случилось, известие о том что первый штурм был отбит, уже доведено до всех. Это радует, значит защитники настроены решительно и не празднуют труса. Верят в свои силы и в своего сюзерена.
  Нормальная позиция, уверенность в победе, эту самую победу приближает как никогда.
  Последующее совещание в шатре руководителя прошло как-то буднично. Понятно, роли участников уже давно распределены, сейчас их утвердили окончательно. Сначала граф Де Мерсье сделал такое заявление.
  - Наш неуемный сосед, граф Де Лурье, в своей гордыне попытался отторгнуть у нас земли вместе с замком нашего доброго подданного, барона Рауля. Заявляю ответственно, у него ничего не получится, ведь правда на нашей стороне. Комплонь отказалась капитулировать, достойно выдержала первый натиск и дождалась появления основного войска.
  Окинул орлиным взором собравшихся и продолжил далее.
  - Есть и другая хорошая новость. Даже в этот тяжелый час наше графство не теряет а наоборот приобретает верных союзников-вассалов. Прирастает новыми землями и военными фортами, на этот раз на севере. Слушайте все! ... Спешу представить благородному сообществу нашего нового владетельного господина - барона Влада Д Ипатье! Про его феод я только что упомянул. Он сумел отторгнуть землю у лагаменгов, построить форт на реке и сразу подать прошение о принятии нового феода в состав моего графства. И это свершилось, теперь баронство Д Ипатье под моей рукой! Поднимем кубки за нового владетельного сеньора и верного бойца! Ведь Влад, только узнав о нападении, сразу поспешил присоединиться к нам. Пришел вместе с дружиной, чтобы в бою доказать свою преданность и верность правому делу.
  После этого все присутствующие замахнули по кубку неплохого вина, затем начались осторожные вопросы, как, когда, сколько и каким образом?
  Я отвечал очень аккуратно, старался следить за словами, чтобы не брякнуть чего лишнего. Радуясь что вовремя овладел языком в полной мере. Ну вроде первое впечатление произвел неплохое. Наверное потому, что ничьих интересов не задел и ни с кем не успел поссориться. Подумаешь, новый барон, владелец мелкого форта на реке, среди сплошного леса! По местным меркам, фигура незначительная, ничего серьезного из себя не представляющая. Пахотной земли у него нет, арендаторов-земледельцев тоже. За счет чего жить, выплачивать жалованье дружине и платить пусть и невеликие, но все же налоги? Незавидная доля такого сеньора, время покажет, все расставит по своим местам. А мы посмотрим чего достоин новый благородный господин, вчерашний наемник.
  Вскоре собрание закончилось и все были отправлены по своим расположениям. Сражение наметили дать завтра, сразу поутру. К чему откладывать, подкреплений мы все равно не ожидаем. А вот к противнику может и подойдет. Лучше избежать подобного, ударить пока есть настрой и решимость.
  План на войну оказался простой и понятный всем. Он таков. Пешее войско надвигается на неприятеля и вступает в бой, пытаясь оттеснить от замка. Снятие осады, уже приличный результат в войне с более сильным противником. Кавалерия, расположенная на левом фланге, не дает кавалерии противника зайти к нам в тыл и даже просто, ударить в этот же фланг. Правым флангом мы упираемся в небольшой лесок, конница там не пройдет и это очень хорошо.
  Конных бойцов у нас немного, всего около сотни, поэтому решили их не делить, использовать всех вместе. У Лурье конных, хорошо одоспешенных воинов больше, примерно в два раза. Там не только рыцари в отличных доспехах, хватает и простых бойцов, выполняющих роль легкой кавалерии. Впрочем у нас дела обстоят примерно также. Бойцов в хорошем снаряжении тоже немного. Кстати мой сосед, Де Брасси, находится среди конных рыцарей с десятком своих дружинников. Ну да, за счет трофеев полученных с серебряного обоза, прибарахлились, перешли можно сказать в тяжелый вес.
  Меня, как того Штирлица, попросили остаться и вскоре командор Гастон, сам граф и барон Де Буальдоре начали расспросы о ТТХ нашего оружия. Я не стал скрывать очевидное и честно признался.
  - Из десяти огнестрельщиков, всего пять могут четко поражать противника на удалении двух-трех перелетов стрелы. Остальные пятеро бойцов ведут стрельбу на расстоянии поражения среднего лучника.
  - Мы примерно на это и рассчитывали - сразу покивал головой граф Эмиль. - Не густо конечно, но хоть что-то. Вот поэтому, барон Влад, у твоего отряда будет особая задача...
  Ночь прошла спокойно, ни противник, ни мы не предприняли никаких вылазок и диверсий. Зачем они, ведь завтра, при свете дня состоится генеральное сражение. Итоги которого занесут в анналы истории и миннезингеры будут восторженно воспевать о них в сладкоречивых балладах. Когда светит солнце, сразу ясно и понятно кто здесь победитель. Без всяких разночтений, то ли мы победили с разгромным счетом, то ли нам насовали по самые помидоры? Наскакивать в полной темноте, резать спящих, создавать путаницу и неразбериху, ну разве это достойное деяние для славных рыцарей?
  После необременительного завтрака и раскачки, нужной для снаряжения в доспехи, гнусавый сигнал трубы позвал отряды на построение. Со стороны противника совершались примерно такие же действия. Лурьевцы тоже согласны скрестить клинки в это утро. Уклоняться от битвы имея перевес в живой силе, они не собираются. Легкая суета и неразбериха постепенно сменялась на упорядоченность и принятие вполне приличного строя.
  Нам вместе с воинами Де Брасси определили место с правого фланга. Как раз вплотную к жиденькому лесочку. Еще немаловажное обстоятельство, прямо напротив нас, в стане неприятеля, находится некое подобие командного пункта. Он и располагался удачно. На незначительной возвышенности установлено с десяток ярких шатров и скопление людей. Все верно, отцам-командирам удобнее наблюдать за движением войска с возвышенности, чтобы своевременно реагировать на изменения в ходе битвы и отдавать нужные приказы. Моя Нея, и еще две птицы наших Погонщиков, четко разглядели там важных особ. Все в блестящих кирасах, шлемах, ярких плащах. Вокруг важных лиц мельтешит куча всяких слуг, порученцев, гонцов. Вот эта группа и являются нашей приоритетной целью. По возможности военачальников надо обязательно выбить. Это и есть наша основная задача. Расстояние до них примерно с полкилометра, я уже прямо сейчас могу подстрелить пяток расфуфыренных главнюков. Но незачем раньше времени показывать наши возможности, ждем сигнала наступления.
  Тут случился еще один басовитый рык трубы и наше войско медленно двинулось на врага. Деловито так, неторопко, основательно. Ну да, пробегись в быстром темпе и тяжелых доспехах такую дистанцию, перед боем так запыхаешься, потом вообще никуда не попадешь. Вдобавок, итак не идеальный строй окончательно сломаешь. Среди наших бойцов примерно треть имеют луки и арбалеты, они все держатся во втором-третьем ряду. Первыми идут копейщики с щитами, следом бойцы с топорами, редко мечам. Они тоже имеют щит. Ну а следом уже мы, как работники дистанционного боя.
  Не доходя метров 150 до неприятеля, остановились. Что самое интересное, лурьевцы не тронулись с места, остались на тех же позициях. Что это, хитрый тактический ход или просто бойцы не желают совершать лишние телодвижения, терять даже малые силы перед серьезной схваткой? Укрепленных позиций там нет, установленные ранее телеги убраны. Правильно, чтобы не мешали военным действиям в стиле: Размахнись рука, раззудись плечо! Впрочем нам все равно, конницы рядом нет и лихих кавалерийских атак на нашем участке не предвидится. Сейчас вступление, перестрелка, ну а затем рубка кость в кость.
  Я первым вскинул карабин и призвал Дар. Выбрал одного из разряженных военачальников, стоявших удобно, лицом четко ко мне, и влепил первую пулю, прямо по центру блестящего нагрудника.
  - Бах! грохнул мой Тигр и выбранная цель тотчас сложилась вдвое и свалилась под ноги окружающих. Рядом загрохотали дальнобойные винтовки и гладкоствольные ружья. Но дробовики бьют по впереди стоящим бойцам, до холма с важняками они попросту не достанут. Не отвлекаясь по сторонам, тщательно выцеливая жертвы, расстрелял пол магазина. Отлично! Благодаря Дару, все пули положил куда и наметил, в корпус противников. Мои товарищи тоже не мешкали, вовсю сокращали количество важных персон. Все, на холме больше нет достойных целей, находящиеся там быстро сообразили что их убивают и рванули во все стороны. Остались лишь раненые и убитые, значит работа проделана на отлично! Теперь переношу огонь на ближайших противников, помогаю товарищам.
  Добил магазин и сменил его на запасной, изготовленный самолично с помощью нового умения. Да, винтовочная пуля на расстоянии в сто пятьдесят метров, это сила! Тут даже Даром не надо пользоваться, в кого-нибудь да попадешь. Строй врага стоит плотной стеной, промахнуться практически невозможно. Ранил ли, убил, без разницы, главное этот боец выведен из строя. Даже десяток стволов сосредоточенных на одном участке, это очень серьезно!
  Передние ряды наших противников здорово поредели, многие просто не понимают что творится вокруг. Какие-то непонятные хлопки, дым со стороны неприятеля и люди вокруг, вдруг начали падать на землю. Что за дела? Свое дело делали и лучники с арбалетчиками. Действовали незатейливо, били по площадям, навесом. Четко попасть в выбранную цель за 150 метров, практически невозможно.
  Среди наших бойцов тоже были потери. Стрелков у врага не меньше, но благодаря огнестрелу, у нас на этом участке результативность поражения выше. Винтовочная пуля на таком расстоянии обязательно убьет или ранит, стрела или болт уже не обязательно. Особенно если попадет в защиту.
  Строй врагов заколыхался, видно бойцы устали стоять неподвижно. Наблюдать как тебя расстреливают с большого расстояния, что может быть обиднее? Нашим тоже такое не нравится, поэтому войска двинулись навстречу друг другу. Закинув карабин на плечо, во время движения торопливо набивал магазин патронами. Мельком кинул взгляд вокруг, люди заняты тем же. Когда до строя неприятеля осталось метров тридцать, наконец закончил с перезарядкой и снова начал стрелять. Тут мне прямо в шлем, четко в лоб ударила стрела и малость сбила прицел. Да, удар тяжелой стрелы на короткой дистанции это серьезно! Не успел я отойти от потрясения, как следующая стрела попала в левое плечо и моментально отсушила руку. Благо впилась неглубоко, основной удар случился в край наплечника а затем рикошетом скользнула ниже. Но стрелять из винтовки уже не получается, левую руку теперь не поднимешь. Сгоряча ломаю а затем подумав, решительно выдергиваю стрелу из неглубокой раны, морщась от боли. Из сумки на поясе вытаскиваю тампон и исхитрившись, просовываю его через ворот кольчуги под поддоспешник и рубаху, прижимаю к ране. Из карабина сегодня уже отстрелялся, поэтому сразу перекидываю его через плечо и достаю пистолет.
  И тут произошла первая сшибка, воины наконец-то сошлись накоротке. Благо из-за легкого ранения я малость поотстал. Что мне делать в рукопашной, с одним кинжалом на поясе?
  Да, рукопашная это страшно и очень непривычно. Честно признаться, за всю военную карьеру в подобном ни разу не участвовал. Хоть и служил штурмовиком и шел на острие атаки. Ни нож, ни саперную лопатку не применял по людям. Рубить и резать неприятеля в каких-нибудь окопах, блиндажах и опорниках - это точно из области фантастики. Может разведчики и применяют подобное, а нам точно без надобности. Гранату кинуть, из подствольника жахнуть или от души полоснуть автоматной очередью, это да, вот это по нашему.
  Там, на СВО и прямой стрелковый бой, уже большая редкость, в последнее время хохлы от него все чаще уклоняются. На зачистках еще изредка случается, но совсем не часто. Сбросы с дронов, дроны-камикадзе, обстрелы арты и прочее, такого хватает. И с нашей стороны и от противника. А вот так - лицом к лицу, накоротке, холодным оружием, никогда не случалось. То, что показывают в кино и что происходит в реальном бою, две большие разницы.
  Наверное поэтому, из-за волнения, происходящее запомнилось мне какими-то урывками. Словно фрагменты съемки, нарезанные неровными кусками. Наш отряд держался плотной группой, парни с дробовиками перешли на картечь и лупили вокруг напропалую, выкашивая всех чужих. Мы двигаемся то вправо, то влево и рядом с нами моментально образуется пустое пространство. Еще до боя, четко всех предупредил.
  - Никого не подпускайте к себе ближе чем на десять метров, отстреливайте всех. Среди нападавших может оказаться маг Боевик, пять-семь метров для него уже ударная дистанция! Нам только безвозвратных потерь не хватает.
  Вскоре у нас выработался некий порядок действий. Отстреляв магазин, или разрядив дробовик, наш боец тут же отступал внутрь тесно держащейся группы и перезаряжал оружие. На его место выдвигался следующий и отстреливал ближайших врагов. Благодаря такой нехитрой тактике мы быстро расчистили вокруг себя приличное пространство и стали давить влево, помогая нашим бойцам рукопашникам. Вот только одна проблема, отличить союзника от противника весьма непросто. Формы никто не носит, тем более нет никаких отличительных особенностей. Немногочисленные сюрко с гербами не являются достаточно информативными в плане определения свой-чужой. Кружит пара мужиков с щитами и топорами, яростно завывая и осыпая друг друга ударами, как тут разобраться кого валить? Поэтому обходим таких поединщиков стороной, двигаемся дальше влево и малость в тыл.
  Таким образом наша группа прошла сквозь строй врага, тут же развернулась и начала стрелять в спины явных противников. И такое избиение, сопровождаемое грохотом выстрелов, сделало свое дело. Строй врага начал волноваться, перемещаться а затем отдельные бойцы стали выдвигаться в тыл. Сначала нерешительно, медленно, шаг за шагом, затем все более стремительней. Паника и бегство на поле боя заразительны, стоит одному, второму, отскочить в сторону и рвануть назад, как такое поведение становится заметно окружающим. И уже следующий боец выходит из боя, кто просто сдает назад, огрызаясь и отмахиваясь оружием, а кто откровенно делает ноги.
  Таким образом наступил перелом в сражении. Впоследствии выяснилось следующее. Увидев со стен что в битве наметились перемены, Рауль Де Комплонь поднял решетку, открыл ворота и вышел всем гарнизоном поддержать своего сеньора. Хотя Лурье оставил в том месте некий отряд, жиденький заслон практически сразу кинулся в бега, не выдержав дружного натиска замковых дружинников. Видать это были самые никчемные вояки, определенные на роль сторожей. Их туда поставили в надежде что осажденный гарнизон не решится на такой отчаянный шаг. Но молодой воинственный барон решился и разметав невеликий отряд, врезался в тыл войска Мерсье. Это окончательно сломило дух войска, вдобавок оставшегося без предводителей. Но повального бегства не случилось, многие организованные группы огрызаясь, отступали вполне грамотно, не допуская откровенного драпа. Очевидно сказался численный перевес войска противника.
  Сборные отряды Де Мерсье преследовали их как-то вяло, потери с обеих сторон были существенны. Поле битвы осталось за нами, генеральная задача - снятие осады, оказалась выполнена. Что немаловажно, а если сказать начистоту, трофеи достанутся нам. Но вот неприятельский обоз успел сняться с места, и сбежать, видно опытные возчики заранее подготовились к любому финалу. И только запахло жареным, начали нахлестывать лошадей, стараясь свалить отсюда поскорее. Ну, про этот случай я уже упоминал, все трофеи принадлежат глав боссу, в нашем случае графу. Облизываться на них все равно не стоит. Если граф пожелает, отметит, наградит всех отличившихся в битве. Но понятно что не меня, я свое уже получил, так сказать отработал аванс полностью.
  Что самое плохое для нас, конную сшибку двух отрядов, выиграл противник. То ли из-за большего числа бойцов, то ли из-за лучшего снаряжения и подготовки. Но опять же, поле боя осталось за нами, а значит и общая победа тоже.
  Пешие бойцы, отогнав противника примерно на полкилометра, бросили это дело и вернулись назад, постепенно отходя от азарта схватки. Живых и не раненых конных у нас осталось не более полутора десятка, поэтому ни о каком преследовании и добивании речи быть не могло. Противник, поначалу превосходивший нас по количеству бойцов, сейчас наверное сравнялся в числе. Все наши воины умотанные в хлам, многие из них раненые. Резервов никаких не оставляли, было просто не до этих военных хитростей. Бойцов у нас меньше чем у неприятеля, всех кто мог держать оружие, поставили в строй. Того что смогли достичь, уже достаточно.
  В нашем отряде пятеро из десяти ранено, но слава всем богам, тяжелых нет. Все легкораненые и даже ходячие, хотя у двух человек ранение в ноги. Тут нас выручили неплохие доспехи, если б не шлема и неприглядные, но крепкие броники, раненых появилось еще больше. Возможно появились бы и убитые. У меня ранение незначительное, поначалу обломанная а затем удаленная стрела оказалась не бронебойной а обычной, " универсальной ". Оттого, так легко отделался. Она проникла совсем неглубоко, благодаря наплечной пластине, принявшей на себя основной удар. Попади стрела чуть ниже, в кольчугу, последствия оказались бы намного тяжелее.
  Позже выяснилось что в плен удалось захватить около тридцати человек. Общие безвозвратные потери у нас составили более 150 человек, у противника примерно в два раза больше. Да, впечатляющая цифра! Тут можно смело признать, немалая доля убитых было огнестрельным оружием, а руководство оказалось сильно прореженным огнем из винтовок. Среди погибших, старый граф Лоран Де Лурье, его второй сын, несколько баронов, и прочих важных людей. Еще и гибель руководства явилось причиной такого скорого отступления противника.
  Да, следует признать, современный огнестрел на средневековом поле боя - старший козырь, который ничем не бьется.
  Мы добрели до своих позиций, оставшиеся не раненые бойцы, по дороге назад, принялись собирать с земли стреляные гильзы. Раненые лишь добрели до шатра, стали избавляться от доспехов и оказывать себе и товарищам медицинскую помощь. Вот здесь сильно пригодилась бы наша Аня, но увы. Взять с собой девушку и подвергать ее риску я не решился. Слишком уж дело мутное, нет никакой надежды что все обойдется хорошо.
  Ну а мои новые браслеты действительно могут только убивать а не лечить. Специально проверил их действие на обратной дороге, чуть поотстав от своих. Интересно же, когда еще представится удобный случай проверить артефакты в деле? Остановившись рядом с тяжело раненым бойцом, получившим удар в живот копьем, оглянулся по сторонам. Наш он или из Лурье, вообще неважно, мужик все равно не жилец. Та-ак, вроде никого поблизости нет, сейчас и испытаю новое умение. Активировал браслеты, склонился и протянул руки к смертельно раненому воину, лежавшему на боку, намереваясь коснуться его руками. Инстинктивно сжал кулаки, разминая пальцы. И тут, у меня изменилось мировосприятие. Мужчина, лежавший передо мной, оказался как бы прозрачным, с видимыми костями скелета, кровеносной системой и внутренними органами. Я отчетливо вижу как бьется его сердце, тяжело наполняются и сжимаются легкие, как кровь выплескивается через рану на животе и напитывает рубаху.
  Это что получается, мне даже не надо создавать телесный контакт? Вот это номер! Снова распрямился, попробовал мысленно представить как касаюсь его руками и у меня это получилось. Так, теперь следующий шаг. Невидимой, фантомной рукой проникаю под грудную клетку, сдавливаю его сердце, отчетливо вижу как оно сжимается словно в тисках, судорожно пульсирует и наконец останавливается. Раненый начинает дергаться, его бьют непродолжительные конвульсии и он замирает.
  Выдохнув, сразу отхожу от него, меня самого колотит от подобного. Вот так дар, вот так способность! Это что получается, мне достаточно приблизиться к любому человеку, сжать кулаки, этим активировав новую способность и далее делать что угодно? Пережать трахею, сдавить сердце, раздавить почку или что другое подобное. И все, еще один из многих, достается моей небесной покровительнице? Желая проверить догадку, остановился возле еще одного, практически мертвого, лежащего в луже крови. Мужчина в возрасте, смертельно ранен нашей пулей, вот сейчас и попробую довершить дело.
  Мои измышления полностью подтвердились. Этому я оборвал кровеносные сосуды в голове и бедняга получив классический инсульт, тут же скончался.
  Выдохнув, с бездумной головой и на ватных ногах отправился назад, мысли в голове так и кружились плотным роем пчел.
  Бывалыч тогда четко угадал, получается теперь я стал сродни тихому, незаметному киллеру. Приблизился к жертве на метр, сжал кулаки, активировал умение и все, человек полностью в моей власти. Можно сразу убить, можно только нейтрализовать, придушив или легонько сжав то же сердце. Страшное умение, про него точно знать никому не надо. Ну если только самым доверенным людям.
  В шатре мне помогли избавиться от доспехов, снять поддоспешник и рубаху. Рану чуть ниже ключицы нормально обработали и замотали заранее заготовленными бинтами. Плотная повязка готова, все наши раненые бойцы также перевязаны и выглядят неплохо. Бывалыч оказался невредим, сидит в сторонке, пересчитывает стреляные гильзы. Позже доложил.
  - На эту войнушку мы потратили 352 патрона. Это общим числом, пистолетные, винтовочные и ружейные. Собрали 293 гильзы, оставшиеся не удалось найти.
  - Совсем неплохо, я на большее и не рассчитывал. По местным меркам это было серьезное столкновение, подобное здесь случается нечасто. Патроны, ерунда, главное что парней не потеряли.
  - Согласен полностью. Люди важнее всего. Их за золото не купишь и на станке не сделаешь...
  На этом месте мы оставались еще два дня. Несколько нанятых графом Целителей, трудились не покладая рук, залечивая самые тяжелые раны. Пленные противники и согнанные с ближайшей деревеньки мужики, копали братские могилы и хоронили в них и наших, и чужих воинов. Лишь графа Де Лурье и его окружение захоронили по отдельности и даже отметили кто где лежит. Самая плохая новость для нас - среди погибших оказался барон Де Брасси. Да, очень жаль парня, у нас только началось налаживаться хорошее общение и тут такая беда. Вот она война, во всей своей неприглядности. Будь она хоть какая успешная, потери в ней неизбежны.
  На состоявшемся совещании, граф Эмиль был весел и радостен. Ну прям лучился добрым светом, улыбка как приклеенная не сходила с его довольного лица. Еще бы! За раз решили такую серьезную проблему. Разбили превосходящие силы противника, пусть не на голову, но все равно, с очень достойным результатом. Это ли не радость, это ли не счастье?
  Сначала наш сюзерен произнес длинную речь о великой победе, отметил вклад каждого, не выделяя одного или другого. Это правильно, у нас победа общая, не стоит отличать кого-то, тем самым принижая заслуги других. В то, что противники перегруппируются и снова решатся напасть, никто не верит. Несмотря на то, что бойцов у них даже сейчас больше, понятно, войну они проиграли. Воли к победе нет, все командиры выбиты, отряды разобщены.
  Моя птица и питомцы еще двух Поводырей четко показывают. Воины из соседнего графства не помышляют о реванше. Малыми группами расходятся по разным направлениям вместе с обозными повозками и отдельными всадниками. Цементирующей силы - графа Лурье нет в живых а значит нет смысла вести эту войну. Де Мерсье тоже не желает продолжать военные действия, захват чужих территорий в его планы изначально не входил. Тем более что там придется осаждать крепкие замки а у нас нет на это ни сил, ни самое главное, желаний. Про город Лурье, расположенный на реке, вовсе речи не идет. По рассказам очевидцев, он весь обнесен стеной а внутри находится сам графский замок. Замахиваться на подобное вообще не стоит, герцогу Монмаранси, это наверняка не понравится. Одно дело малость повоевать, вырвать у соседа кус земли в размере баронства. И совсем другое, подмять под себя немалый город, административный центр целого графства. Беспорядка и затяжной войны большой человек точно не потерпит, найдет чем осадить нахала и выскочку.
  В конце речи хозяин шатра сделал такое заявление.
  - Через четыре дня, в моем доме в Мерсье состоится праздничный пир по поводу обретения победы над Лурье. Приглашаю всех баронов и их командоров принять в нем участие.
  Никто даже не подумал отказываться а я тем более. Мне требуется поскорее вливаться в здешнее общество, обзаводиться знакомыми и возможно друзьями. Жаль Симона, интересно, с его приемником нам удастся установить такие же продуктивные отношения?
  После этого наши сборные отряды направились кто куда. Кто сразу в город, готовиться к празднеству, кто прямиком в свой феод. Руководствуясь мыслью, чего таскать с собой кучу дружинников, лучше отправить их к месту постоянной дислокации. Нам все равно двигаться в том направлении, поэтому и выдвигаемся пешим ходом. А там уже будем думать как добираться до дома. Хотя тут все просто, от города до заимки у меня хватает сил держать связь с совой. Пошлю из Мерсье записку, пусть приходит баркас. На нем и поплывем домой. Для интереса попробовал отправить Нею прямо отсюда и понял с сожалением. От Комплони до нас не хватает возможностей, выходит такое расстояние для меня уже критичное.
  Из полевого лагеря в город отправились вместе с поредевшим отрядом нашего соседа, Де Брасси. Из двадцати дружинников ушедших в поход, домой возвращаются лишь тринадцать. И это еще совсем не плохо. Если бы не присутствующий в отряде целитель Жак, дела были бы еще хуже. Ровно десять человек вместе с бароном находились в конном отряде, который понес самые большие потери.
  Бывший десятник Клод, повышенный до положения командора дружины и Бертран, личный порученец покойного Симона, находились в удручающем состоянии. Их горе объяснимо, не уберегли своего молодого подопечного и что теперь их ждет, непонятно. Вполне может быть что новый правитель отставит со службы и того и другого. Как не оправдавших доверия или просто заменит их на своих доверенных людей.
  - Кто теперь будет носить титул барона Де Брасси? - чуть позже поинтересовался я у Бертрана. - Очевидно его ближайший родственник?
  - У Симона не осталось никакой родни. Если только заявят свои права кто-то из боковой ветви Ла Верденов. Наш целитель Жак, тоже является дальним-предальним родственником Де Брасси по материнской линии. Но он бастард, ему ничего не светит. Я все больше склоняюсь к мысли что наш граф приберет этот феод себе. Отдавать такой жирный кусок соседям, с которыми он не поддерживает никаких отношений, Де Мерсье вряд ли станет. Зачем своими руками создавать себе проблемы? Такой вассал будет ненадежным, ведь у него есть более близкий и родной высокородный владетель. Еще задумает уйти от Мерсье и встать под руку Ла Вердена. Впрочем, поживем, увидим - с фатализмом в голосе заметил Бертран.
  Да уж, вот она реальная политика, ох и повезет кому-то заполучить себе такой хороший феод. Хотя нам все равно, лишь бы новый хозяин оказался вменяемым человеком а не воинственным, спесивым чертом, типа угроханного мною старого барона Франсуа.
  Вот наконец мы добрались до города, в котором расстались с попутчиками и направились в уже знакомый трактир. Двигаясь по городским улицам, Бывалыч заметил.
  - Оставшиеся до гулянки дни следует потратить с пользой. Тебе заказать баронскую цепь с медальоном, одеться как подобает знатным и богатым сеньорам. Чтобы на фестивале выглядеть прилично.
  - Я тоже о таком подумывал. И не только мне, тебе тоже. На праздник пойдем на пару, по одежде обоих будут судить о нашем феоде. И о нас, как о представителях новой влиятельной силы.
  - Это верно. Прикинуться по местной моде надо обязательно. У тебя денег-то хватит на одежду, обувь и золотую цацку?
  - Надеюсь хватит. Я с собой взял сорок луидоров. Сейчас заселяемся в номера, оставляем раненых-недолеченных, остальные могут двигать в увольнение. Парням достаточно по одному золотому на разгул?
  - Еще бы, ну ты хватил! Этого даже много, достаточно будет и пяти скатумов. Кувшин вина стоит три кварта, шлюха на ночь - четыре денье. Пей, гуляй, трахайся с проститутками сколько здоровье позволит. Надо лишь предупредить всех, чтобы стволы в гостинице оставили. И длинные и короткие. И шлялись по улицам не по одному а компанией.
  - Согласен. Не стоит таскать с собой огнестрел, в городе и одного кинжала хватит. Теперь мы здесь не чужаки а очень даже уважаемые люди.
  И вскоре у нас с Игорем начался поход за товарами, который к нужному сроку увенчался успехом. Мастер ювелир по моему подробному описанию изготовил круглый медальон, на котором была изображен пятиугольный щит. А уже на нем замковая башня, обнаженный меч и лента реки. По кругу шла надпись: Владетель замка и земли, барон Д Ипатье. Цепь купил готовую, у нашего знакомого торговца дорогим товаром. Ту самую, которую продал ему Клоколов, только крест с нее брать не стал. А так она вполне подходит по размеру и по массивности. Знатная цепура, внушительная, самый раз для здешних реалий. Заплатил за нее 10 золотых, медальон обошелся уже в 12 монет. Да, недешевое удовольствие называться благородным господином! А еще мне следует заказать перстень печатку, с таким же выгравированным гербом, но без надписи. Это вроде как малая баронская печать, постоянно носимая с собой. Медальон в отличии от печатки постоянно не носится, надевается только для торжественных мероприятий. Как раз для званых вечеров, торжественных встреч, приемов и пиров, как в нашем случае.
  К оговоренному сроку нам с Игорем успели сшить штаны модного фасона, нарядные камзолы, и даже две пары парадно-выходных сапог. Кроме этого пришлось купить два берета, ему понравился темно-зеленый с синим околышем а мне бордовый с черным. Парадные наряды завершают два теплые плаща-накидки, с широкими рукавами и полами. На поясе обязательные пистолеты, кинжалы а еще у меня под одеждой браслеты врача-убийцы. Немного подумал и добавил к ним браслеты артефактора. Так, на всякий случай, предупреждениями Хлодвига пренебрегать не стоит.
  Вот такими разряженными красавчиками в назначенный день и час мы двинули к графскому замку.
  
  
  Интерлюдия.
  
  
  Тем временем в замке Де Брасси имели место упаднические настроения. Руководство, в виде управляющего Мартэна, недавно назначенного командора Клода и порученца покойного Симона, Бертрана, пребывало в перманентном расстройстве. Целитель Жак, молодой мужчина плотного телосложения, был пох%истом по жизни и никогда ни о чем не беспокоился. Оставят его в замке - хорошо, расторгнут контракт, выплатят положенное и отправят на вольные хлеба, тоже неплохо. Семьи у тридцатилетнего беззаботного волшебника нет, беспокоиться и заботиться ему не о ком. На первое время собственных накоплений хватит, а дальше будет видно. Откроет практику в городе или может устроиться на службу к другому сеньору...
  А начиналось все так хорошо! Появление молодого и энергичного Симона и действия, предпринятые им, сразу избавили обитателей замка от чувства страха в которое ввергли их непонятные соседи. Пагубная привычка старого барона считать окружающих, червями возле своих ног, стала для него смертельной ошибкой. Задетые за живое пришельцы, преподнесли семейству барона жестокий урок. Дальний родственник Де Брасси, Симон быстро разобрался в чем дело и еще быстрее смог договориться со страшными и непонятными чужеземцами.
  С их же помощью сумел осуществить дерзкий налет на серебряный караван, благодаря которому в карманах участников похода зазвенели полноценные серебряные монеты. И управляющему подкинул денег на неотложные нужды да и всем замковым слугам выплатил положенное за прошлое время. Молодого барона успели полюбить все обитатели замка, от непритязательных разбитных служанок, до суровых ветеранов, прослуживших в дружине по десятку и более лет. А что, щедрый и удачливый господин, вдобавок не чванливый и не зловредный. Такому молодцу, чего б не послужить?
  И тут непредвиденный удар судьбы, молодого хозяина убили! Все находившиеся рядом с ним дружинники не смогли защитить своего господина и тоже пали смертью храбрых. Что теперь делать, как дальше быть? Не выметет ли их из замка новая метла?
  Вот и сидели хмурились взрослые мужчины, держа в руках оловянные кубки с вином и думая-гадая, о своей дальнейшей судьбе.
  - Клод, неужели господин граф даже не намекнул, что ждет нас далее? - в который раз поинтересовался старый управляющий, Мартэн, внимательно вглядываясь в лицо командора.
  Военный человек лишь кисло поморщился и в который раз поведал уже известное собеседникам.
   - Как раз про это он ничего не сказал. Лишь сообщил что скоро примет решение и его люди появятся здесь чтобы огласить повеление своего господина.
  - Эх, как неудачно складываются дела! Немного не успел господин Симон жениться на дочке графа. Глядишь, оставил бы ее в тягости и славный род Де Брасси продолжил свое существование - вздохнул старый слуга. - А мы бы как могли, сплотились вокруг его вдовы и будущего наследника.
  - Род славных баронов и так не прервется - заметил командор. - Следующий владелец замка также будет носить титул барона Де Брасси. Я так думаю, господин граф отдаст феод кому-нибудь из своих доверенных вассалов, вот и появится у нас новый хозяин. Вот только кто это будет, непонятно. Много благородных рыцарей из семейств окрестных баронов полегло в той рубке. Из почти сотни всадников уцелело от силы два десятка. Если бы господин Симон не настоял чтобы я возглавил отряд пехотинцев, то скорее всего тоже погиб. Спокойно смотреть как рубят мечами нашего господина, я бы не смог. И тоже бы отыскал свою смерть на том поле.
  Трое мужчин недолго помолчали, думая каждый о своем и затем Клод спросил.
  - У тебя-то Мартэн все в порядке? Наверняка с новым хозяином появится проверяющий, который засунет свой нос во все щели и отыщет даже самую малую недостачу.
  Немолодой ключарь даже не смутился от такого нетактичного предположения и спокойно ответил.
  - На этот счет нечего волноваться, все книги и записи я стараюсь держать в образцовом порядке. Записываю каждый квартик, куда и для чего потратил. Ключи от двух привезенных сундуков с серебром и большой сундук с документами, находились при бароне. Дубликата этих ключей у меня нет. Кстати, ты не знаешь, куда они делись?
  - Знаю. Я лично передал все вещи барона, печатку, и три ключа, доверенному человеку графа. За это не стоит волноваться, тут нам никаких претензий вменить не смогут.
  Управляющий лишь пожал плечами. - Нам с тобой вообще не стоит особо волноваться. Тебя если и снимут с командоров, снова вернут на должность десятника. Дружина поредела, людей в ней недостаточно. В городе все равно придется набирать новых бойцов. Кто как не ты справишься с этим делом должным образом, обучишь их всем нашим правилам и порядкам? Мне тоже переживать не стоит. В самом наихудшем случае, если меня уволят, уйду в город, устроюсь куда-нибудь. Много ли надо одинокому неприхотливому старику?
  - Тоже верно. Если кому и переживать, так это Бертрану. Бертран, что будешь делать если тебя выгонят из замка?
  Молчаливый мужчина на такое отреагировал спокойно. Сделал приличный глоток вина, крякнул, вытер усы и сообщил. - Я уже давно об этом подумал и решил. Если все пойдет совсем плохо, пойду и попрошусь в дружину к нашему соседу, Владу. Он мужчина правильных взглядов, мы с ним были в двух походах и он показал себя прекрасно. Уж рядовым-то дружинником он меня точно возьмет. А может и не просто обычным дружинником. На прошлом месте мне до десятника удалось дослужиться. Я много чего знаю и немало где могу пригодиться.
  - Отличная мысль! - воспрял духом управляющий. - Так и надо сделать. Феод соседей расширяется, там разные люди будут нужны. Мы тоже придемся ко двору новому владетелю. Все же не с улицы пришли, считай были ближниками его товарищу, молодому барону Симону.
  - Да, да - дружно закивали головами сидевшие кружком мужчины и на их лицах появились проблески надежды.
  
  
  Катрин.
  
  
  На сегодняшний день старшей дочке графа Де Мерсье пошел уже тридцать второй год. Довольно высокая для женщин, рост почти 170 см, плотная, крепко сбитая, сильная, с хорошо развитой мускулатурой. Вес за семьдесят килограмм, впрочем там не было лишнего жира, ни объемных сисек, ни мощного зада. Грудь не выдающаяся, знатоки женских форм заявили бы что в нужном месте присутствует неуверенная двоечка, попа крепкая, круглая, но не смотрящаяся излишне фактурно и завлекающе для противоположного пола. Плечи широкие, на их фоне бедра выглядели совсем не впечатляюще. Черты лица правильные но резкие, тяжеловатые, с полным отсутствием женской грации и очарования. Голос твердый, властный, отдающий металлом. Такой больше подходит несгибаемому ветерану, бойцу прошедшему десятки битв а не прекрасной даме, дочери влиятельного графа. Волосы, темно-русые, до середины лопаток, обычно уложены в лаконичную прическу, в виде гульки на затылке или косы, закрученной в калачик.
  Вот такую нетипичную внешность имела благородная дама, дочь Эмиля Де Мерсье. В более поздние времена ее бы непременно назвали женщиной-эмансипе. И виной этому был не столько внешний вид а образ жизни и взгляды, которые она исповедовала.
  Мать маленькой Катрин умерла при родах, в то время ее муж еще не являлся всесильным графом и жил в заштатном замке на западе государства франков. Целителя в замке никогда не было, поэтому крупная девочка рождалась с муками, которые погубили ее несчастную мать. В ту пору молодой благородный, но не богатый господин Эмиль погоревал, погоревал и вскоре женился вновь, на этот раз очень удачно ( в материальном плане ). И вскоре его карьера пошла вверх и он смог стать тем, кем и являлся по сей день. Всесильным владетелем самой северной провинции в государстве франков, графом Де Мерсье.
  Вторая а затем и третья жена уделяла малышке мало времени, все больше занимаясь своими детьми, делами по хозяйству и своим мужем. Катрин так и росла как сорная трава, никому не нужная. Сначала среди кормилиц, мамок-нянек, затем среди замковых служанок, в глубине души безразличных к шустрой, живой как ртуть девочке. Жила предоставленная сама себе, занимаясь чем хочется, ничем и никем не ограниченная. Играя с младшими братьями, поневоле увлеклась мальчишескими забавами. Бегала с ними наперегонки, лазила по деревьям, прыгала с лестницы на копны мягкого сена, кидалась камням в кур и голубей. Позже к активным играм на свежем воздухе добавилось фехтование деревянным мечом, метание копья. Рано выучилась ездить верхом, стрелять из лука и арбалета. Отец, ушедший в дела по уши, на старшую дочку внимания почти не обращал...
  Спохватился когда дочке исполнилось 11 лет, но было уже поздно. Характер маленькой Катрин сформировался под влиянием окружающей среды. Подрастающая вредина нипочем не собиралась сидеть за вышивкой, стряпней или вникать в другие премудрости, необходимые дочке знатного феодала. Вот побегать на скорость с мальчишками, помахать имитацией боевого меча а то и подраться с ними на кулачках, это было весело и забавно. Чинно и неподвижно сидеть на лавочке в неудобном платье и слушать что тебе читают из нудной книжки скучным голосом - нет уж, увольте!
  Но тут отец словно выпал из многолетней спячки и взглянул свежим взглядом на подрастающую дочь. Очевидно ужаснулся увиденному и проявил завидную настойчивость. Перебрав разных служанок, граф закрепил за ней одну, схожую по характеру с дочкой. Молодая девка появилась в замке недавно и идеально подходила по темпераменту юной воспитаннице. Такая же живая, шустрая и энергичная. Отец вполне справедливо рассудил что служанка сможет подружиться со своенравной дочуркой, завоевать ее доверие и малость смягчить необузданный, своенравный характер Катрин.
  Но оказалось, это назначение было ошибкой, тут многоопытный отец просчитался.
  Шарлиз, так звали угодливую служанку, действительно смогла подружиться с неуживчивой девочкой. И даже более, втереться ей в доверие и завоевать немалый авторитет.
  Но если б Эмиль Де Мерсье знал, кому он доверил воспитание своей старшей дочери, он бы ужаснулся и одним пинком выгнал ладную, улыбчивую и безотказную давалку Шарлиз из замка.
  В душе новая служанка Катрин была тайной лесбиянкой и ярой мужененавистницей. Совсем понемногу, по чуть-чуть, подлая девка окончательно угнездилась в душе и сердце своей воспитанницы и начала ее переформатирование на свой лад. Умело играя на детских чувствах, Шарлиз исподволь внушала девочке что все мужчины невоспитанные, дурно пахнущие самцы, глупые и недалекие. От девушки им требуется только одного - задрать юбку и грубо вторгнуться, потыкать огромным членом в ее нежную норку. Причинить боль, страдание, унизить и надругаться. Поскорее спустить семя, даже не думая как доставить удовольствие прекрасной девушке, в своей любви снизошедшей к грубому, похотливому животному. Коими, по ее утверждению, являются все окружающие особи противоположного пола.
  Подобные действия личной служанки на современный лад квалифицировали бы как растление малолетних. Но в семье графа Де Мерсье даже не подозревали о подобном и поэтому долгое время не обращали внимания на странное поведение старшей дочери.
  По прошествии некоторого времени, распутная Шарлиз окончательно совратила юную госпожу и сделала ее своей любовницей. Со всеми вытекающими из этого последствиями. Кроме разнузданных сексуальных игр, гибкая как ласка служанка обучила юную воспитанницу странным навыкам, никак не женским и совсем не подобающих знатным дамам. А именно, сильно и точно бить кулаками, грязно бороться, применяя подлые приемы и использовать для победы над более сильным противником любой предмет что оказался под рукой. Заколку для волос, осколок стекла, оловянную тарелку или глиняную кружку. Всякая вещь шла в дело, следовало лишь проявить чуточку изобретательности и хитрости. Терпеливо объясняла и показывала в какую часть тела надо ткнуть, ударить, даже укусить, чтобы гарантированно выйти победительницей в неравном бою. Особое место уделялось ножевому бою и метанию этого же ножа в цель. Из разного положения, с любой дистанции, любой рукой.
  Познания и умения у двадцатилетней служанки на эту тему были поистине удивительны. После настойчивых расспросов и уговоров, Шарлиз все же рассказала откуда у нее появились такие знания а главное, соответствующий опыт.
  Наставница благородной девицы родилась в семье вора широкой квалификации и с малолетства постигала науку которую ей втолковывали отец и мать, и старший брат. Папаша Жиль был весьма успешным городским вором в самой столице государства франков - Туроне. Мать Шарлиз тоже была не промах и участвовала во всех делах что крутил папаша со своими подельниками. Обычно она отвлекала простофилю на базаре или в толпе, что-то визгливо кричала, в то время как терпилу освобождали от кошелька на поясе. Или завлекала поддатого купчика или иного состоятельного горожанина, прижимаясь к ним внушительным бюстом и обещая райские кущи за цену намного ниже расценок шлюх. Вела якобы в свое жилище и заманивала в подворотню, где любвеобильного лоха немного пугали, слегка били если тот упирался, или пытался оказать сопротивление. Затем его избавляли от денег и всего прочего, вплоть до исподнего.
  Отец с бедовой матерью готовили себе смену и обучали детей всем уловкам и подлым приемам, что знали сами. В тринадцать лет, Шарлиз уже потеряла девственность и скоро стала действовать на пару с матерью, служа приманкой для пьяных мужиков польстившихся на стройный стан и свежее личико молоденькой потаскушки.
  Но рано или поздно, все на этой земле заканчивается. Закончился и воровской фарт семейки папаши Жиля. На базаре его поймали за руку, когда он тянул кошель у проявившего завидную шустрость очередного клиента. В допросной, раздосадованные несговорчивостью жулика, дознаватели вкупе с палачом, сломили попашу жуткими пытками. А вскоре отряд стражи пожаловал в их дом за заветной кубышкой и его подельниками. Не вовремя оказавшиеся на месте мать и старший брат, смогли оказать им серьезное сопротивление. Зарезали двоих и ранили одного. Но понятно, сила была на стороне городской стражи. Шарлиз в это время не было дома, она как раз туда возвращалась. С каменным лицом прошла мимо избитых и окровавленных матери и брата, которых потащили в темницу негодующие стражники. Юная воровка все поняла, ей больше нет места в этом городе. Пытками у ее родных, выбьют имена остальных подельников и вскоре ее ждет та же участь. Каторга - страшное слово, заставляющее дрожать от страха самого смелого и отчаянного уркагана. На рудниках долго не живут, тяжелый изматывающий труд в ужасных условия загонит в гроб через три года даже самого крепкого мужчину. А уж женская доля там и вовсе печальна.
  Поэтому ей оставалось только одно. Не теряя времени, бежать из этого города как можно дальше. Использовать любую возможность скрыться с глаз стражников, обозленных смертью своих товарищей. И Шарлиз решительно отправилась к северным городским воротам, навсегда оставляя город своего детства...
  Далее служанка очень неохотно рассказывала что ей пришлось пережить перед тем как удалось устроиться здесь, в доме отца ее воспитанницы. Сколько унижений пришлось испытать, сколько мужчин пришлось обслужить всеми своими отверстиями и сколько лести вылить им в уши. Да и сейчас ей периодически приходиться задирать юбку и наклоняться, терпеливо дожидаясь когда власть имущие наконец наиграются с ее лохматкой или растянутой задницей. Всех мужиков она втайне ненавидела, но чувствам воли не давала. Глупо и задорно хихикала когда получала шлепки по голой попе или фальшиво стонала и изображала оргазм, пока ее пялили то в анус, то во влагалище. После соития, когда оставалась одна, лишь кривилась, плевалась и посылала проклятия на голову этих тупых самцов. Затем с омерзением вытирала платком выступающую из использованных мест сперму.
  Шарлиз умело обхаживала дочку графа, привязывала к себе, надеясь в будущем с ее помощью устроить свою безбедную жизнь. И это ей отлично удалось. Интимные отношения между любовницами разбавлялись занятиями с ножом, борьбой или разучиванием новых хитрых уверток. Хотя парочка усиленно делала вид что ничего предосудительного не происходит, постепенно по замку поползли шепотки. Все верно, шила в мешке не утаишь. а такие отношения сродни острому предмету в ветхом хранилище из ткани. Как не скрывайся, непременно упустишь момент, когда острый конец проклюнется через старую дерюгу.
  Слуги на своей привычной территории очень наблюдательны и способны догадаться до многого. Пересуды, осуждающие запретные отношения, зародились в тесных каморках и незаметно стали расползаться по всему замку. В конце концов и до отца дошли разговоры о том что служанка Шарлиз служит своей хозяйке совсем не так как положено добропорядочной девушке.
  И всегда занятый отец встрепенулся, отрешился от важных дел и провел тщательное расследование. Начал с дочки, провел с ней длинную, выдержанную беседу. Но Катрин уперлась, стояла на своем, и не выдала свою любовницу. Но этого не требовалось, служанка не благородная госпожа, к ней можно применить любые методы. По указанию графа их применили, желая дознаться до истины. Вскоре Шарлиз сломалась от допроса с пристрастием и призналась во всем. Ну да, кто выдержит пытку раскаленным железом? От полученной информации, граф негодовал и был вне себя от ярости.
  Распутную девку своей властью приговорил к битью кнутом а затем к бессрочной каторге. И вскоре растлительница несовершеннолетней отправилась на рудники с очередной партией кандальников. Больше Катрин ее не видела. Но задел был уже положен, характер и привычки семнадцатилетней девушки оказались сформированы а девственность и наивность давно потеряны.
  Понемногу волнения улеглись и Катрин продолжила свои прерванные занятия. Выходить замуж она вообще не собиралась, о чем в тяжелом разговоре напрямик сообщила отцу.
  - Если ты насильно выдашь меня замуж, то на брачном ложе я зарежу избранного мужчину ножом или чем-нибудь другим. Для меня это не составит труда. А затем лишу жизни себя. Ограничивать меня и прятать ножи и кинжалы бесполезно. Шарлиз обучила меня как убить человека самым обычным предметом. Если это случится, так и знай - моя ужасная смерть будет на твоей совести! Ты своими руками лишишь жизни собственную дочь, последнее напоминание о моей несчастной матери - с отчаянием заявила она отцу и он был вынужден ей поверить.
  Уж больно решительный вид был у семнадцатилетней дочки графа. На все увещевания, Катрин не поддавалась, твердо и нерушимо стояла на своем. И отец махнул рукой на строптивую дочь. Ай, пусть живет как хочет, идет по выбранному ей кривому пути, уводящему далеко в сторону от общепринятых ценностей. А ему следует уделять больше внимания детям, ведь в семье имеется еще две дочери и два сына от двух жен.
  Катрин, добившись своего, успокоилась а вскоре завела себе новую служанку, выбрав ее из сонма претенденток. Как следует обработав и запугав совсем молоденькую девчонку, сделала ее своей очередной любовницей. Науку, преподанную Шарлиз, Катрин забывать не собиралась.
  И снова жизнь графской дочки покатилась по старым рельсам. Никем не ограниченная, проводила дни как желала и привыкла. Высокородная девица с неуживчивым характером скакала на лошадях, кидала ножи в доску, даже устраивала учебные бои то на ножах, то на кулачках с воинским наставником братьев - дядькой Гильомом. Понятно что опытный воин и мудрый наставник никогда не состязался с ней в полную силу. И тем более не проводил такие бои. Зачем нужны лишние проблемы не молодому дружиннику? Но постоянно хвалил свою ученицу, втайне посмеиваясь про себя. Реальное поле боя совсем не похоже на учебную схватку, против настоящего бойца женщине долго не продержаться.
  Прошли годы заполненные разными событиями, радостными и не очень. Благодаря постоянным физическим тренировкам, из худосочной молодой девчушки Катрин превратилась в крепкую мускулистую женщину со своими взглядами на жизнь. Заметно отличающимися от общепринятых, но какое ей дело, что о ней думает чернь? Кто посмеет указывать старшей дочери всесильного графа?...
  А время текло рекой, постепенно меняя жизненный ландшафт. Неспешно но неумолимо унося ее из страны беспечной молодости в страну неизбежной зрелости.
  Даже ее младшая сестра вполне благополучно вышла замуж и успела стать мамой. Вторая сестра-погодка была сговорена за маркиза из западного герцогства и вела разговоры только об этом, считая дни до свадьбы. Один из братьев тоже был женат, сейчас он находился в столице, в свите самого короля и намеревался остаться там.
  Молодое бунтарство давно погасло, острота запретных чувств притупилась. Однополая связь не приносит счастья, полноценной семьи из нее не сложится, да и общество не поймет и не примет подобное. Дальнейшего развития и логичной развязки, рождения и воспитания детей, в подобном союзе достичь невозможно... В последнее время Катрин стала ощущать легкий дискомфорт, беспричинную раздражительность и даже свою некую ущербность. Прежние забавы не приносили былого удовлетворения, стали казаться пресными и скучными. Похоже, дочка графа повзрослела и жизненные идеалы начали поддаваться корректировке.
   В самых потаенных мыслях Катрин уже жалела что жизнь сложилась так нелепо. Вместо нормальной семьи, мужа и детей - полное одиночество и понимание что лучшее время, юность, пролетело зазря. Но этого положения теперь не исправить, любой благородный отец в их графстве доподлинно знал ее историю и не желал связывать судьбу своих сыновей с такой распутной и своенравной особой. И признаваться в собственных ошибках было так горько, что опускались руки. Да и молодые годы уже закончились, ей 31 год и из поры невест она давно вышла.
  Отец внимательнейшим образом следил за настроением старшей дочери и улучив подходящий момент, однажды завел с ней такой разговор.
  - Дочь моя, я уже далеко не молод и скоро мой жизненный путь завершится. Да, до старческой немощи еще много времени, но тем не менее, финал всех живущих на земле одинаков. Тогда, или чуть ранее, мой венец оденет твой брат и начнет править графством так, как посчитает нужным. Эдмон конечно любит тебя, но у него уже сейчас есть жена и дети. Вполне может случиться, что со временем он возьмет еще одну женщину и приведет ее в этот дом. Как новые хозяйки уживутся с тобой, вот в чем вопрос? На защиту брата уповать не стоит, жены все равно убедят его в чем угодно и ты окажешься неправа. И со временем твоя жизнь в отчем доме может оказаться совсем невыносимой.
  - И что ты предлагаешь отец? - сразу насторожилась Катрин.
  - Я предлагаю тебе задуматься о будущем. Каким оно станет для тебя с таким образом жизни?... Ох, наверняка не самым счастливым... Пора тебе становиться хозяйкой в собственном доме, жить полноценной женской жизнью. Общаться и любиться с мужем, пусть даже совсем не часто или вовсе, только для зачатия ребенка. Исполнила супружеский долг и этого уже достаточно. А так заниматься хозяйством, устраивать быт, рожать и воспитывать детей. Только в них есть наше будущее, все остальное пыль и тлен.
  Убедившись что его слова не вызывают былого отторжения, продолжил.
  - Я предлагаю тебе выйти замуж за соседского барона, Симона Де Брасси. Он не из нашего графства, получил замок, и все остальное в наследство от своих дальних родственников. Человек он для нас новый, связями и друзьями обзавестись еще не удосужился. Соответственно, о твоих чудачествах ничего не знает, с ним тебе вполне можно обустроить свою дальнейшую жизнь. Каждая женщина должна выйти замуж и родить детей. В этом ее главное предназначение перед природой и богами.
  Бывшая бунтарка и ниспровергательница устоев чуть помолчала, раздумывая над необычным предложением и озаботилась главным вопросом.
   - Сколько лет этому барону, как он выглядит? Он совсем никчемушный или со временем из него выйдет толк?
  Отец выдал информацию сразу, словно заранее подготовился. ( Хотя как раз и готовился к такому разговору ).
  - Симону 24 года, он весьма симпатичный сероглазый шатен. Довольно умен, ловок, не косноязычен. Вдобавок тароват, обладает хорошими манерами. Ростом чуть повыше тебя, не толстый и не худой. В общем, вполне нормальный, молодой мужчина.
  Катрин сразу засомневалась. - Интересно, а он согласится взять меня в жены? Ведь я старше его и эта разница существенна. Семь лет, это серьезно.
  - Он согласится. Я уже провел предварительные переговоры по этому вопросу. Симон совсем не против породниться со своим сюзереном, ха-ха! Кто из здравомыслящих людей будет против такого? В приданное я отдам тебе свинцовую шахту и позволю не платить налог с баронства в течении 10 лет. Ну и так, буду всячески благоволить своему зятю. То что он моложе, не беда. Родишь ребенка, а то и двух, и живи в свое удовольствие, занимайся чем хочешь. А он пусть пользует служанок или если пожелает, заведет вторую жену. Ну если получится так же выгодно женится.
  Отец собрался привести в пользу этого союза еще множество доводов, но дочь неожиданно его прервала, заявив.
  - Не надо отец, я согласна. Действительно, хватит мне сидеть сиднем и смотреть с завистью на устроенную жизнь и счастье моих братьев и сестер. Я и сама могу стать счастливой и воспитать не только детей но и своего мужа. Разумом и жизненной сметкой я не уступлю любому мужчине, это признают все.
  - Ну вот и отлично дочка. Я так рад за тебя, наконец-то ты взялась за ум. - С заметным энтузиазмом произнес отец и поцеловал ее в лоб.
  Обрадованная и заинтригованная Катрин покинула его в глубоких волнениях. Еще бы, такие перемены в жизни! ...
  Но этой красивой комбинации не суждено было сложиться, на ближайшей скоротечной войне ее несостоявшийся жених и будущий муж погиб.
  Тоска и безысходность вновь придавили Катрин, только начинающую мечтать о новой, более счастливой судьбе. Так все хорошо складывалось, и вдруг такое разочарование! Жизнь такая жестокая штука, она разбивает вдребезги любые планы молоденьких мечтательниц!
  Но деятельный отец не собирался отступать от своего плана и вскоре обратился к дочке со следующим предложением.
  - Катрин, девочка моя! О чем ты грустишь и печалишься? О Симоне, твоем несостоявшимся муже? Забудь его! Не стоит он того, ведь ты еще не успела связать свою судьбу с этим неудачником. Надо же, в первом серьезном бою позволил зарубить себя мечом. И кто он после этого, как не глупый простофиля?... Я найду тебе другого мужчину, нисколько не хуже. Даже лучше!
  - Где ты его отыщешь, отец? В наших краях не так много молодых неженатых благородных мужчин. А если они и есть, то в курсе моих былых пристрастий и вряд ли захотят связывать свою судьбу с такой проблемной девицей. Слава обо мне идет недобрая, сколько понадобится лет чтобы все забылось? К тому времени я сделаюсь совсем старой. Тут еще эта война, на ней погибло немало благородных кавалеров, ограничив нам и так невеликий выбор.
  - Тут ты права дочка, но одновременно и не права. Так ли уж нам нужен благородный сеньор? - вкрадчивым тоном возразил ее отец.
  - Я думаю что в роли твоего мужа сгодится любой сильный и деятельный мужчина. Мы доподлинно знаем, для того чтобы родились крепкие и здоровые дети, не обязательно иметь высокородного мужа с десятью поколениями таких же предков.
  Заметив как дочка встрепенулась, пытаясь что-то возразить, тут же внес поправку.
  - Погоди, погоди, не спеши. Вот послушай. У меня имеются некие мысли на этот счет... Простолюдин в нашей ситуации, совсем не позорный вариант, это вполне допустимо. В любой момент я могу пожаловать твоему жениху баронский титул и он тут же станет благородным господином. На эту тему у меня зародились кое-какие соображения. И они весьма недурны, особенно в свете сложившейся ситуации.
  Ободрившись тем что дочка не возражает а наоборот, внимательно слушает, продолжил далее.
  - Баронство Де Брасси по сути является выморочным имуществом. Покойный Симон был последним из их рода, дальние родственники по материнской линии находятся в соседнем графстве и мне тут точно не нужны. Иметь у себя под боком людей Ла Вердена, нет уж, увольте! В плане наследства им ничего не достанется, пусть даже не пробуют. Наш Эдмон не последний человек при королевском дворе и в случае возможной тяжбы сумеет обратить дело в нашу пользу. Я планирую отдать это баронство тебе и твоему будущему мужу. Это и будет твоим приданым, крепкий замок с землей гораздо лучше чем доходы от шахты, руда на которой все равно когда-нибудь закончится... Здесь все складывается как надо, осталось только подыскать подходящего человека.
  Тут граф на миг задумался и его лицо озарилось внезапной догадкой. С немалым воодушевлением он заявил. - Я знаю кого следует сделать твоим мужем!
  - И кого? - с замиранием сердца еле вымолвила заинтригованная Катрин.
  - Ниже по реке, сразу за баронством Де Брасси, у нас появился военный форт. Его образовали чужеземцы, правильнее сказать иномирцы с родины наших далеких предков. Глава поселения, некий Влад, очень деятельный и шустрый мужчина. Этот Влад за короткое время умудрился договориться с местными лагаменгами, занял их землю. Полагаю что неким хитрым способом или военной силой. И в тоже время сумел не рассориться с лесными дикарями. Это ясно, потому что ведет с лагаменгами какую-то торговлю, также бывает у нас в городе и покупает разный товар. Эти пришельцы обладают очень сильным иномирным оружием, поэтому я посчитал что следует привлечь их на нашу сторону в противостоянии с Лурье. И не просто привлечь а накрепко привязать. Там дело за малым, все сложилось просто замечательно. Глава иномирцев Влад получил баронский титул, стал моим вассалом и сразу отправился на войну. Полностью оправдал оказанное доверие и неплохо помог в военном плане. Вот его следует рассмотреть кандидатом в твои мужья.
  - Он поди старый и страшный как смертный грех? - сразу высказала опасение Катрин. - Деревенщина неотесанная, быдло сиволапое. А ты его жалуешь баронским титулом. Даже не надейся, за такого я не пойду!
  - Нет, дочка, все совсем не так плохо. Он молодой мужчина и обладает вполне приличной внешностью. Манеры учтивые, речь правильная. Вдобавок, является магом голубого уровня. А это очень неплохо, есть шанс что дети родятся Одаренными, а то и вовсе магами.
  - Вот оно как?! Что еще о нем известно? - сразу заинтересовалась Катрин.
  - Говорят что у него уже есть одна жена, она вроде бы ждет ребенка. Но для нас это совсем не плохо, а наоборот - хорошо. Выходит годный мужчина, не пустоцвет. Значит дело знает, сразу тебя обрюхатит. Такой нам и нужен.
  От таких откровенно-грубоватых рассуждений отца, Катрин лишь поморщилась, но возражать не собиралась.
  - Его жена красивая?
  - Такое мне неизвестно. Да какая разница, красивая она или нет? Если у нас все сладится, ты можешь с ней вообще никогда не увидеться. Она находится в военном форте, ты будешь жить в замке Де Брасси и станешь там полноправной хозяйкой. Установишь свои порядки, организуешь все под себя. Барону придется жить на два дома и времени на бытовые вопросы ему не будет хватать. И для тебя это очень хорошо.
  Решительным тоном Катрин сразу обозначила условие. - Перед тем как я дам ответ, мне надо посмотреть на него и желательно поговорить. И только тогда я возможно дам согласие. Слушай, а вдруг он не согласится с таким предложением?
  Граф-отец задумался, нахмурился и наконец, с недовольным видом произнес. - Все может быть, в душу к чужому человеку не влезешь. Своих я знаю как облупленных, все их мысли и чаяния просты и понятны. А вот иномирцы, это несколько другое. Говорят этот Влад очень богат, в его доме полно необыкновенных и просто очень дорогих вещей. Таких как зеркала в рост человека, тонкой и красивой стеклянной посуды и других чудес. Что ему доходы от шахты или от среднего баронства?
  Катрин от подобных речей несколько приуныла, но затем слегка поразмыслила и приободрилась. Как так не нужны деньги? Нет таких людей которые добровольно откажутся от достатка и высокого положения в обществе. Хоть в своем мире, хоть в чужом, человеческая природа везде одинакова. Она неистребима в своей сути. Все жаждут богатства и власти, и никто не стремится к нищите и безденежью. По крайней мере, подобные бессребреники ей точно не встречались.
  Вопрос повис в воздухе и должен был разрешиться в ближайшие дни. Как раз во время празднования победы над подлыми захватчиками из графства Лурье, получивших свое сполна. К необычным смотринам Катрин подготовилась как следует. С помощью служанки Мари перебрала весь гардероб, тщательно перемерила его и остановила выбор на одном из платьев, комплекте аксессуаров и украшений. Волосами займется накануне, там тоже все придумано. Все, она готова, теперь дело за женихом который даже не подозревал об уготованной ему участи.
  И вот этот день настал. Само празднество Катрин нисколько не интересовало, подобное она видела много раз. Чем можно удивить дочку графа, росшую с детства в достатке и не испытывающую отказа в своих просьбах? Изысканными блюдами, музыкой и пением нанятых музыкантов, чем-то иным? Нарядами и украшениями? Фу, какая пошлость!
  У дочери графа до недавних пор были совсем иные стремления и увлечения. Но теперь о них лучше не вспоминать, перспективы новой жизни были так увлекательны!
  Приглашенных гостей в большинстве своем она неплохо знала, к командорам наемных отрядов относилась со сдержанностью и легким пренебрежением. Слишком уж велика между ними разница в положении. Не по чину знаться простолюдинам с благородной дамой! Новых лиц на празднестве оказалось немного и среди них был интересующий Катрин мужчина. Места за столом распределили таким образом чтобы она оказалась недалеко от объекта внимания. Пропуская мимо ушей все официальные речи и заздравные тосты, исподволь наблюдала за поведением своего потенциального избранника. Некие опасения что вчерашний простолюдин окажется неприятным субъектом, к счастью не оправдались.
  Чужеземец с необычным именем Влад, выглядел вполне пристойно. Новая опрятная одежда сдержанных тонов, на груди блестящий баронский медальон. Лицо бритое, волосы необычно короткие, темно-русого цвета, чуть темнее чем у нее. Глаза серо-зеленые, телосложение обычное, впрочем из-за просторной одежды такое сложно определить. Рост приличный, не коротышка, но и не дылда. Да, не красавец, но и не урод, вполне обыкновенный мужчина, годами даже моложе ее. Это хорошо, усмехнулась про себя Катрин, значит будет легче прогнуть его под себя, если все сладится. За столом ведет себя сдержанно, не чавкает, не отрыгивает, вина пьет в меру. Под стать Владу оказался и его товарищ, как пояснили позже, командор баронской дружины. В похожей одежде, но возрастом постарше.
   В перерыве между отделениями, отец специально подозвал к себе Влада со спутником и завел разговор на общие темы. Чужеземец отвечал на хорошем франкском без малейшего акцента, почтительно но без подобострастия, которое иной раз так раздражает. Катрин находилась от беседующих чуть сбоку, в компании своей мачехи и сестры. Внимательно слушала беседу, все более убеждаясь в правильности выбора отца. На его вопросительный взгляд, искоса обращенный к ней, лишь моргнула глазами и слегка наклонила голову, выражая согласие. Дамы, посвященные в суть интриги, тут же отодвинулись в сторону, а отец умело завершил разговор с ничего не подозревающим чужеземцем.
  На втором отделении празднества, дамы не присутствовали, для них там нет ничего интересного. Мужчины как всегда напьются, разговоры за столом станут не сдержанными и не предназначенными для дамского слуха. Да и слушать такое не интересно, там речь идет только о количестве побежденных противников на поле боя. Еще они любят посудачить об одержанных победах в женских спальнях. Ну, и прочей ерунде, типа всяких железок, количестве выпитого вина и на крайний случай, статях боевых жеребцов.
  После обильного застолья, слуга подошел к новоиспеченному барону и передал приглашение отца на приватный разговор в его кабинете. О чем там шла речь, Катрин конечно догадывалась. По крайней мере одна из тем ее сильно волновала. Терпеливо сидела, ожидала в своей комнате и вскоре служанка доложила что аудиенция закончилась и гость покинул замок. Вот теперь можно пройти к отцу, ознакомиться с результатами переговоров.
  Тщательно сдерживая волнение, зашла к родителю и поинтересовалась, стараясь казаться спокойной и выдержанной.
  - Ну что отец, чем завершились переговоры по интересующему нас вопросу?
  Граф Эмиль скупо улыбнулся и сообщил ровным тоном. - Пока ничем. Этот Влад на редкость рассудительный человек. Он выслушал меня со всем почтением, не выказав никаких чувств. Немного подумал и заметил что принимать наспех важное решение, никак не годится. Мол, ему надо хорошенько подумать, посоветоваться с той же женой. Из чего я делаю заключение что он человек ответственный, обстоятельный и слегка подкаблучник. Но для нас это неплохо, значит тебе будет легче прибрать власть в свои руки. Стать главой в семье и феоде. Ну, если все получится как задумали.
  - И все-таки, как ты думаешь, он склоняется принять наше предложение или отказаться? - с замиранием сердца вымолвила Катрин, стараясь казаться спокойной и хладнокровной.
  - Трудно сказать. По его виду не понятно, согласен он или наоборот, против. Выдержанный мужчина, у него даже лицо не дрогнуло. К тому же, первые эмоции не показатель, обдумав трезвым умом, впоследствии человек может изменить свое решение. Да и к чему гадать? Осталось немного подождать, через три дня он снова появится у нас. Тогда все станет известно...
  
  
  Крутой поворот.
  
  
  Находясь на борту баркаса, неспешно сплавляющегося по течению, я пребывал в глубоких раздумьях. Такой крутой зигзаг выписала моя линия жизни, что просто диву даешься. Ни с того, ни с сего, такое щедрое предложение, с чего бы это? Женитьба на дочери графа а в придачу достается целое баронство, это сильно смахивает на тот самый сыр в мышеловке. В чем подвох?
  Как я понимаю, баронство Де Брасси вполне успешное, прибыль с него имеется. Не сказать что прям-таки ого-го какая, но вполне приличная. Долгов у баронства нет, в этом граф меня твердо заверил. Две деревни, пашни, немалый лесной массив, соляной промысел, чего еще надо? Не хуже чем у людей, все на уровне. Дочка графа на кота в мешке совсем не походит, давеча видел ее за столом. Толком конечно не разглядел, потому что предложение поступило позже. Но вроде нормальная девка, руки, ноги на месте, видимых изъянов не заметно. Да конечно не супер модель, сама довольно крупная и высокая, черты лица не утонченные а скорее грубоватые. Но это не недостаток, ей на конкурсе " Мисс Мира " не выступать. Тогда в чем дело?
  Граф внезапно решил облагодетельствовать новоиспеченного барона, здорово подсобившего в одолении противника? Хм-м, что то не верится. С чего бы ему устраивать аттракцион невиданной щедрости? Того что уже дал, по всем прикидкам должно хватить. Какие-то свои соображения, про которые мы даже не подозреваем? Вполне может быть, такое исключать никак нельзя.
  Более всего я склоняюсь к мысли, что таким образом он хочет еще сильнее привязать нас к себе и заодно окончательно обезопасить северную границу от любой опасности. Хоть от взбунтовавшихся лагаменгов, хоть еще кого, нагрянувшего со стороны моря. Один хозяин в двух субъектах приведет все к общему знаменателю, объединенная дружина будет весомей чем две разобщенные.
  Вот это пожалуй самое правдоподобное объяснение, ну которое можно представить исходя из имеющейся информации. Об истинных причинах станет значительно позже, если мы вообще о них дознаемся. Не факт что граф обо всем поделится с дочкой и тем более со мной.
  Для себя я уже все решил, от такого предложения не стоит отказываться. В один момент так резко подняться в материальном плане, это просто здорово! Считай на шармак заполучить солидную прибавку к уже имеющемуся! Ну а что графская дочка идет в довесок, это вовсе не беда. Чай не крокодилица зеленая-пупырчатая, вполне обычная бабенка. Руки, ноги, голова, все выпуклости на месте, как и положено по конституции евиным дочкам. Разберемся авось, чего и куда совать, нам в хозяйстве любая сгодится. Тем более с таким приварком!
  Настоящий замок из камня, это не дом с оградой из бревен. Совсем другой уровень, что ни говори. Впридачу к нему идет соляной прииск и две деревни в которых полно народа. А это возможные арендаторы для земель возле нашей заимки и кадровый резерв для дружины и новых производств.
  Для нас арендаторы очень важны, а где их брать, нет никаких соображений. Легко говорить, мол выкорчуем лес, вспашем землю, засадим зерном. Затем соберем урожай и все будет зашибись. На деле все не так радужно. Из нас никто этим делом никогда не занимался, земледелие это совсем не просто. Да и лишних рук в хозяйстве нет. Одно дело строить дома руками дружинников, это понятно. Это ведь жилище для них и их семей. И совсем другое, использовать бойцов не по назначению, в худших традициях советской, а затем и российской армии. Подобная практика порочна и в итоге ошибочна. Дружинники вольные люди и в любой момент могут уйти. Да и в сельском хозяйстве наши бойцы ничего не понимают. А тут чуть ли не двести дворов настоящих крестьян, которые это дело знают досконально.
  Есть и другие соображения. Если я откажусь, кто станет следующим бароном Де Брасси? Вдруг попадется спесивый индюк с которым будет невозможно наладить даже просто соседские отношения? Зачем такой нужен? Уж лучше присоединить баронство к себе и выдохнуть облегченно. Про то, как буду жить с дочкой графа, даже не думаю. Поладим как-нибудь, ну не дьявол же эта Катрин в женском обличьи? Что внешность так себе, можно привыкнуть. Страшной и противной ее назвать неправильно, по сути дочь графа, обычная женщина с обычным лицом. Может впоследствии наладятся нормальные отношения, договорные браки даже в наше время вполне обыденная вещь. А раньше, еще 100 лет назад, таких было подавляющее большинство. Родители, особенно в деревнях, сговаривались между собой, иной раз даже не интересуясь симпатиями детей. И ничего, жили семьи вместе, решали бытовые вопросы, растили потомство, радовались жизни.
  Тут главное, как подать эту тему Юле, чтобы она сильно не возражала и не переживала. Для беременных это вредно, хоть срок совсем не большой, но тем не менее. Здесь главное, провести разъяснительную беседу, показать все наши возможные выгоды. Вариант, когда она отчаянно упрется и решение придется продавливать силой, даже не хочу рассматривать. Надеюсь что Юляша рассудительная особа и не примет мой выбор в штыки...
  К мысли, что в этом государстве возможно двоеженство и даже более, наши женщины вроде бы уже привыкли. Что поделать если здесь такие законы? Не мы их придумали.
  С баркасом решилось просто. Как только прибыли в Мерсье, вместе с Неей отправил записку с таким содержанием: Война завершилась нашей победой, потерь не имеем. Высылайте судно с экипажем через два дня.
  Так что на заимке уже в курсе основных событий, про предложение графа пока никому не известно.
  На вопрос Бывалыча. - Зачем он вызывал тебя, чего хотел? - ответил что просто побеседовали наедине, чтобы лучше узнать друг друга. Я еще раз заверил сюзерена в нашей благонадежности и так далее...
  Вниз по реке баркас идет ходко, гребцов хватает, а тут еще задул попутный ветер и наш шкипер поспешил поднять парус. Так вообще классно, плывем можно сказать, с ветерком.
  По прибытию не стали нарушать традицию, сначала баня, затем праздничный ужин. Моя застольная речь была напористой и лаконичной.
  - Друзья! Второй военный поход тоже оказался удачным. Намеченные цели достигнуты, потерь среди личного состава не имеем. Теперь наша заимка носит название - баронство Ипатье и является официальной частью королевства франков. А мы все превратились в полноценных подданных государства, со всеми положенными правами и обязанностями. За наше благополучие и процветание, ура!
  Ответом мне служили радостные выкрики с мест и звон стопок, наполненных горячительным до краев. Дальнейшее действо развивалось по уже знакомому сценарию и ничем от прошлых празднеств не отличалось.
  В спальне, жена внимательно посмотрела мне в глаза и выдала.
  - По твоему виду понятно что все прошло не так гладко, как ты преподнес всем нашим. Я вижу, тебя что-то гнетет. Что там случилось? Давай рассказывай подробно, без утайки, как есть на самом деле.
  Выдохнув и набравшись решимости, начал повествование издалека, со смерти барона Симона. По мере понимания ситуации, выражение юлиного лица сильно изменилось. От слегка заинтересованного, оно в итоге превратилось в совершенно недовольное. Но дослушала меня до конца, не прерывая.
  Спросила, нервно поджав губы. - От этого предложения возможно отказаться?
  - Конечно можно. Мы свободные люди, а в придачу с недавних пор стали относиться к привилегированному, благородному сословию. Что-либо указывать, тем более в таких вопросах, нам никто не вправе. Ни король, ни тем более граф... Но будет ли отказ, разумным ответом? Как я понимаю, такое предложение делают далеко не каждому. Сейчас сложилось удачные условия, для нас весьма благоприятные. Но в случае отказа граф Эмиль может легко найти подходящего мужа для дочки среди своих людей. В данный момент он остановил свой выбор на мне, я полагаю, все это неспроста.
  - Понять причины, побудившие его принять такое решение, непросто. Но я думаю, что главное здесь, это наше оружие. Де Мерсье очевидно желает покрепче привязать нас к себе и таким образом увеличить свою военную мощь. Как показало последнее столкновение, возможности его соседа, Де Лурье, значительней чем у нашего сюзерена. Это как раз понятно, у него и земли больше и город крупнее. Соответственно и денег и людей там хватает. И только благодаря огнестрелу, ход сражения удалось переломить и в итоге одержать победу. Вот граф и старается упрочить свое положение за счет высвободившихся активов, а заодно пристроить совсем не молоденькую дочку. Одним залпом накрывает две цели сразу.
  - Его дочка красивая? - вмиг переключилась Юля.
  - Я бы так не сказал. Ты гораздо красивее.
  - Какая она, опиши хотя бы вкратце - не думала сдаваться жена.
  - Эта Катрин довольно высокая и крупная особа. Не толстая а именно здоровая, такая вся крепко сбитая. Типа спортсменки, штангистки или теннисистки. Лицо совсем не миловидное а скорее наоборот, серьезное и слегка отдающее холодком. Волосы чуть светлее чем у меня, глаза не разглядел. За столом на нее внимания не обращал, а когда состоялся разговор с ее отцом, больше не видел. Все женщины покинули зал, поднялись наверх.
  - Да уж, ситуация, нарочно не придумаешь. Ну выгоды графа можно понять, а нам-то зачем такой союз нужен? В военном плане у нас все неплохо.
  Я даже не подумал соглашаться с таким самоуверенным утверждением, сразу возразил.
  - Я бы так не сказал. У нас слишком малочисленный анклав и случись любая серьезная заварушка, нам придется весьма нелегко. Два десятка бойцов даже для здешних слабо населенных мест, это совсем немного. А так, в десяти километрах стоит серьезный воинский гарнизон, который в любой момент может прийти на помощь. И людей в баронских деревнях полно, есть откуда брать потенциальных арендаторов на наши земли. Опять же, кардинальным образом решится вопрос с продовольствием, с финансовой стабильностью. Да и многое другое, я уже об этом упоминал.
  Юля нахмурилась, немного подумала и наконец выдала.
  - Материальная составляющая, серьезный аргумент, согласна. Дополнительный замок и его ресурсы нам точно не помешают. Но брать постороннюю женщину, в уже сложившуюся семью? Да еще такую цацу? И как мы будем жить, все вместе что ли?
  - Про это я пока не думал. Но самое очевидное, Катрин будет постоянно находиться в замке а ты здесь. Про поездки в гости не говорю, это само собой разумеется. Ну, пока так, дальше время покажет. Поди придумаем что-нибудь.
  - А ты будешь курсировать туда-сюда, заваливаться то к ней под бочок, то ко мне. Хорошо устроился, ничего не скажешь. Лучше всех! Двоеженцем заделался, самец ненасытный, я так и знала! Мало тебе одной меня! - Неожиданно выдала Юля и натуральным образом разрыдалась.
  Я принялся успокаивать ее проверенным способом, обнимашками, поцелуйчиками, ласковыми словечками. Незаметным образом переместились в постель, постепенно избавляясь от одежды, а там последовали более откровенные прикосновения. Затем в ход пошла тяжелая артиллерия. Пара залпов из орудия главного калибра слегка успокоили разволнованную беременную женщину.
  Утром наш разговор продолжился.
  Очевидно за ночь жена немного смирилась с мыслью что у нее появится законная соперница и после побудки завела конкретный разговор.
  - Когда тебе следует дать ответ и на какой срок назначена свадьба?
  Я немало удивился смене настроений, но интересоваться что послужило причиной, не стал. Самое очевидное, Юля приняла реалии нового мира, раз тут вторая женщина не разлучница и не соперница, то с таким положением вещей можно смириться. Да и положение у Юляши устойчивое, первая жена с ребенком, это очень весомо.
  - Ответить надо уже послезавтра. Про все остальное пока ничего не решали. Если нет принципиального согласия, чего напрасно суетиться?
  - Я поразмыслила и принципиально решила, пусть будет так. Всю ночь думала! Теперь будешь жить на два дома, уезжать отсюда вроде как в командировку, одну неделю на вахте в замке, вторую здесь.
  И Юля принялась расписывать как сложатся наши дальнейшие отношения и распределятся обязанности. Я лишь согласно агукал, радуясь разумности и прагматичному мышлению жены. Ура, получилось!
  После завтрака собрал наш актив в лице Гришанова, Бывальцева и Митрича, который становился кем-то вроде начальника цеха или даже главного инженера, и довел им новую информацию. Эта новость так впечатлила народ, что трое мужчин некоторое время не знали что сказать. Лишь косились на находившуюся рядом Юлю, лицо которой не выражало никаких эмоций.
  Первым отмер Митрич, тяжело выдохнул, покрутил головой. - Охренеть, вот это дела! Дважды барон! Какая теперь у тебя будет фамилия, Д Ипатье или Де Брасси?
  - Митрич, чего ты ерунду всякую спрашиваешь, ты что, по фамилии к Вове обращаешься? Для нас-то ничего не изменится, как общались-обращались ранее, так и впредь будем - сразу отреагировал Валентиныч.
  - Тут другое главное, подконтрольная нам территория охрененно увеличиться и народа на порядок добавиться. Как все классно получилось, такой подарок судьбы! Ну прям тот самый, рояль в кустах!
  Бывалыч тоже был на позитиве. - Видать здорово впечатлило графа наше оружие, коли сделал такое предложение. Умный мужик, вмиг тему просек, решил накрепко привязать к себе. Для нас это очень хорошо, считай породнились с местным губернатором. И с соседями проблема сразу закрылась, раз и навсегда. Теперь одним целым станем. У них поди и зерно можно купить дешевле чем в городе, да и все остальное?
  - Наверное можно, если урожай еще не продали перекупщикам. Но это вряд ли, Симон в деньгах не нуждался, на обозе нормально хапнул. Куда спешить, зимой а тем более весной и летом, цены будут выше.
  И наши важняки с воодушевлением принялись обсуждать грядущие перспективы и возросшие возможности. Лишь одна Юля не радовалась будущим экономическим выгодам , слушала пересуды мужчин с отсутствующим видом.
  
  
  Катрин 2.
  
  
  Обозначенного в три дня срока, дочь графа дожидалась с нетерпением. И вроде решение очевидно, любой здравомыслящий человек не откажется от такого подарка, но...
  Кто их знает этих иномирцев, какие мысли бродят в головах чужих людей? Что надумает этот Влад, какое решение примет?...
   Но три дня это не месяц и даже не седмица, своим чередом назначенный срок настал.
  В нужный день появился Влад, так же в кабинете переговорил с графом Эмилем. Когда улыбающийся отец вошел в ее комнату, Катрин сразу все поняла и ее сердце забилось сильнее а щеки предательски порозовели.
  - Получилось? - на всякий случай нейтральным тоном поинтересовалась она.
  Отец прищурился, словно разглядывая грядущие перспективы и довольным тоном сообщил.
  - Да, все нормально, он принял предложение. Мы уже договорились обо всем. Завтра утром он сделает тебе официальное предложение, через две недели сыграем свадьбу. За это время успеем как следует приготовиться, пригласить гостей. Проведем все мероприятия и вы сразу отправитесь в Де Брасси. Я уже выслал туда нашего Огюста, должным образом провести инспекцию и разобраться во всем. Если все нормально и тамошний ключарь воровал умеренно, оставим его на прежней должности. Впрочем, на ваше усмотрение, кого оставить при деле а кого выгнать, лучше решать на месте.
  Катрин машинально покивала головой, в данный момент хозяйственные заботы занимали ее меньше всего.
  На официальном приеме, произошедшем при большом скоплении челяди и немалого семейства графа, ее будущий муж произнес положенные фразы, попросил руки дочери у отца. Согласие было получено и жениху с невестой было разрешено пообщаться в присутствии собравшихся.
  Перебросившись десятком расхожих фраз с чужеземцем, Катрин отметила про себя. Да этот Влад нисколько не испытывает робости от общения с важными персонами, держится свободно и легко. Вот тебе и вчерашний простолюдин! Что-то он на него совсем не похож. Говорит правильно, без малейшего акцента, будто франкский ему родной. И Толмача на ухе нет, такое заметно из-за короткой прически. Да, с таким самоуверенным молодчиком непросто будет сладить, сразу занять главенствующее положение в создаваемой семье. Ну ничего, посмотрим как он поведет себя при близком общении, там природная наглость и высокое самомнение, решающего значения иметь не будет. Так-то он вполне ее устраивает, внешность не противная. Одет неброско но прилично, держится с достоинством. И козлом от него не воняет, даже обычным винным духом не шибает. По правде сказать, прежний жених Симон был малость помоложе и покрасивше, но и этот сойдет.
  После непродолжительного разговора Влад снова уединился с отцом в его кабинете а для Катрин начался период долгого ожидания.
  Но все когда-нибудь заканчивается, завершился и этот период, последний в ее одинокой жизни. В преддверии грядущих перемен она даже прекратила постельные утехи со своей любовницей-служанкой, приберегая эмоции для непознаного объекта. Но свои воинские тренировки не забросила, надо же чем-то заполнить свободное время и хоть как-то унять, притупить немалое волнение.
  Платье, пошитое в срок, аксессуары, сама торжественная церемония при большом скоплении народа, Катрин волновали мало. Вот все дальнейшее, да. Даже присутствовала легкая неуверенность, как там все обернется? Сможет ли она сразу занять лидирующее положение в семье, заставить признать себя главной? Или возникнут непредвиденные трудности?
  Свадебный пир прошел как и положено, множество разряженных гостей, обильно накрытый стол, вино льется рекой, слуги только и успевают наполнять гостям кубки и менять блюда. Музыканты, труппа бродячих артистов-гимнастов, казались ей ненужным и мешающим, отвлекающим от главного действия, что произойдет позже.
  Сидевший рядом молодой супруг вел себя естественно и непринужденно. Словно для него это было обыденным делом. Ел в меру, еще меньше пил вина, обменивался с ней ничего не значащими репликами. Улыбался, выглядел вполне довольным и счастливым. Все верно, для него это точно не в первый раз! У него уже есть одна жена и похоже он не испытывает вообще никаких волнений. Вот же бесчуственный чурбан, вознегодовала Катрин. Я тут волнуюсь, переживаю как все сложится, а этот как ни в чем не бывало ест, пьет, болтает напропалую, и ни о чем не беспокоится. Пришел в резиденцию графа словно в обычный, затрапезный трактир, расположился вольготно, в свое удовольствие. Ну я тебе покажу!
  Время текло ужасно медленно и вязко, словно специально стремилось замедлить свой бег, посильнее донять нетерпеливую новобрачную. Уж ты поволнуйся, попереживай голубушка! Уж я тебя помотаю-помариную!
  Но вот закончилась и эта мука и молодожены отправились в спальню на свою первую брачную ночь.
  Оказавшись в привычной обстановке, стряхнув наваждение, Катрин решилась действовать и завела такой разговор.
  - Ну что дорогой супруг, пришла пора определиться с нашими отношениями. Мы оба понимаем что любовных чувств к друг другу не испытываем, этот союз нужен каждому по вполне понятным причинам. У тебя свои соображения на этот брак, у меня естественно свои. Я согласна выполнять супружеские обязательства в постеле, но только после определенных действий с твоей стороны.
  - Это каких? - поневоле опешил молодой супруг, внимательно слушая ее и убеждаясь по серьезному виду, что Катрин совсем не шутит.
  - Принимая во внимание мое более высокое положение, ты должен подчиняться мне. Беспрекословно выполнять все требования, делать то, к чему я привыкла, и то что приносит мне удовлетворение.
  - О чем идет речь? Давай поконкретнее - усмехнулся Влад, с интересом разглядывая решительно настроенную молодуху.
  - Бытовые вопросы оставим, поговорим о них позже. Они не столь важны, думаю там достигнем обоюдных договоренностей. Сейчас затронем интимную часть. Так вот. Перед тем как начать сношение, будешь подготавливать мою киску, тщательно вылизывать все складочки и нежно целовать, пока я не удовлетворюсь полностью. И только затем начнешь вставлять свой детородный орган в распаленную норку, шоркать и сливать семя. Это нужно для того чтобы сразу зачать плод и будущий ребенок родился крепким и здоровым. Все знающие люди об этом говорят. Я твердо намерена обзавестись потомством.
  Молодой муж не стал с ходу ни соглашаться с таким требованием, ни резко протестовать. Лишь чуть поморщился и сходу заявил, умело уведя разговор в сторону.
  - Более высокое положение, это ты о чем? Я полагаю, сейчас мы оба равны по статусу. Как ты знаешь, я тоже являюсь благородным господином и ничем в этом плане тебе не уступаю.
  Катрин по доброму разулыбалась и терпеливо пояснила непонятливому.
  - Это далеко не так, не обольщайся мой дорогой. Дарованное три седмицы назад баронское достоинство не равнозначно титулу, полученному с рождения. За мной стоят двадцать поколений высокородных предков, как ты можешь сравниться с этим? Ты, еще вчера бывший смердом? Урожденная дочь графа и новоиспеченный благородный господин - неравнозначны. Это понятно всем.
  В ответ на брошенные обидные слова, молодой муж ответил спокойно и с достоинством.
  - Вчерашний день уже закончился, его нет, он истаял среди сотен и даже тысяч ему подобных. В этот момент мы живем сегодняшним днем. И в нем я, так же как и ты, принадлежу к благородному сообществу. К слову говоря, смердом я никогда не был, всегда принадлежал к воинскому сословию. Если пойти дальше, ответственно заявляю, совсем не велика доблесть, кичиться знатностью и величием предков. Сама-то ты что сделала чтобы возвеличить свой род и даже просто, ставить мне подобные условия? Какие твои достижения, чем ты можешь гордиться? В чем заключается твое моральное право быть первой?
  - А твои достижения, ты сам что сделал? - не собиралась остаться в долгу Катрин.
   Влад словно знал вопрос заранее, твердо и уверенно заявил.
  - За короткое время проведенное здесь, я силой отторг землю у воинственного племени хательманов, организовал и возглавил поселение на реке. Как мог преумножал его численность и благосостояние живущих там людей. В этом деле мне удалось добиться приличных результатов! Затем доказал свою доблесть в бою. По приказу сюзерена, воевал и проливал кровь на войне против соседнего графства. За это твой отец ввел меня в благородное сословие и даровал баронский титул.
  Перечисленные достижения нисколько не впечатлили дочь графа.
  - Это обычное дело, любой мужчина на твоем месте поступил бы подобным образом. В этом случае я высокороднее, старше и умнее тебя. Да и в схватке не уступлю. Значит, отныне твой удел, смиренно повиноваться, слушаться меня во всем. А мне, отдавать приказы. Но не стоит этого опасаться, урона твоему авторитета не случится. На людях все будет выглядеть пристойно, как и положено по старине. Муж, глава семьи, жена покорно следует его воли. Я прекрасно все понимаю, приличия нарушать не стоит. В противном случае, общество нас не поймет.
  Однако молодой муж проявил завидную строптивость. Соглашаться с разумными доводами совсем не спешил. А наоборот, принялся пререкаться.
  - Ну что старше, это совсем не причина для главенства. Возраст не показатель ума, да и жизненного опыта тоже. Время жизни измеряется не годами а пережитыми событиями и совершенными поступками. По настоящему умный человек кичиться этим не станет, вполне может оказаться что собеседник превосходит его в этом на порядок. И вообще, разве ты старше меня? Сколько тебе лет?
  - Мне скоро будет 32 - с уверенностью в своей правоте заявила графская дочка.
  - Ну вот видишь, здесь ты уже уступаешь мне, ведь через месяц я перешагну возраст в 34 года.
  Катрин немало изумилась, выглядел Влад значительно моложе. Может это оттого что брил бороду, усы и вообще, был короткостриженным и нисколько не толстым? А-а-а, тут же спохватилась молодая, он ведь маг! А у них года бегут по другому, вот никто даже не удосужился поинтересоваться его реальным возрастом! Неприятная промашка, ничего не скажешь.
  Торжествующе хмыкнув, он тем временем продолжил.
  - По знатности мы теперь сравнялись, ты стала моей женой а следовательно, баронессой. Быть выше по положению чем твой муж ты не можешь, про ум ситуация пока неясна. Но это дело недолгое, думаю оно скоро решится ко всеобщему удовольствию. Про силу и говорить нечего. Женщине от природы не дано быть сильнее мужчины, у нее совсем другое предназначение. Так что кончилось твое мнимое превосходство, так и не начавшись. Поэтому и лидером тебе не быть.
  Но Катрин не думала сдаваться, наоборот безапелляционно заявила.
  - Это все пустые слова, бесполезные и ничего не стоящие. Пока их не подкрепишь делом, цена им - мятый кварт. Давай заключим пари. Устроим состязание умов и физической силы. Кто в нем победит, тот и будет ставить условия. Ну а проигравший, обязан их безропотно выполнять.
  Влад с интересом посмотрел на упрямую новобрачную, она что, в самом деле собралась тягаться с мужчиной силой? Ой братцы, куда катиться этот мир?! О времена, о нравы! На дворе тринадцатый век, откуда здесь взялся такой оголтелый феминизм?
  Но возражать не стал, был краток.
  - Ну так нормально, в принципе я согласен. Осталось только уточнить, какие условия будут с твоей стороны и что ты подразумеваешь под битвой умов и сил.
  - Про условия я уже упоминала. Самое главное такое. Перед соитием будешь ласкать мне потаенку, как укажу, до тех пор пока не получу полное и окончательное удовлетворение. Да ты не бойся, тебе самому понравится, специально для этих дел я удалила все волосы и теперь моя писичка стала гладенькой как у маленькой девочки. Войдешь во вкус, тебе точно понравится. Еще и сам будешь об этом просить, как о награде. Ну а в деле управления феодом я понимаю больше тебя. Откуда ты можешь знать, как что делать? Ты жил в другом королевстве, служил воином и наших хозяйственных дел совсем не знаешь... Теперь о состязании. Про ум и сообразительность, там все просто. Задам несколько примеров по сложению и вычитанию, посмотрим, как сможешь решить их. А по силе, устроим рукопашный поединок, бой без правил и ограничений. Кто выиграл, тот и победитель. Он и ставит условия. А проигравший, выполняет беспрекословно все договоренности. Ну как тебе пари, не забоишься выйти на бой с женщиной?
  От такого чужеземец, даже не подозревающий что его ожидает, самодовольно усмехнулся и сообщил.
  - Не забоюсь, ни того, ни другого. Я полностью согласен с твоими требованиями. Но у меня есть некие встречные условия, и тоже интимного характера. Если выиграю все состязания, то начну поступать с тобой следующим образом. Твои условия естественно игнорируем, послушным лизуном быть не желаю. Перед тем как слить семя в лоно, буду пользовать тебя членом в попу. И тоже до тех пор, пока не получу удовлетворение. Ты не переживай, тебе такое понравится, ну, со временем. А может даже раньше. Еще и просить об этом будешь, как о награде - и этот нахал подмигнул со значением!
  Вот какой он ехидный тип!
  Катрин от подобного аж вздрогнула, на миг представив что ее ждет в случае проигрыша. Она-то ожидала что муж предложит совсем другое. Ну например, принимать его член в рот и таким образом стимулировать эрекцию. А тут такое! Впрочем, показывать свою нерешительность и отступать прямо сейчас, ни в коем случае нельзя. Условия высказаны, они более-менее равнозначны. Идти на попятную и терять лицо, не годится.
  Ему нипочем не одолеть усердную ученицу воровки Шарлиз и воинского наставника дядьки Гильома. Откуда ему знать рукопашный бой? Небось кроме своего громыхающего жезла, других умений, за муженьком и не водится. Окончательно решилась и твердо произнесла.
  - Пусть будет так! Ставки сделаны! Приступаем.
  На мгновение задумалась и тут же выдала. - Сколько будет всего денег, если сложить восемь с половиной луидоров с двенадцатью дублонами?
  - Тридцать два с половиной золотых луидоров - был незамедлительный ответ, немало удививший самонадеянную девицу.
  - Ладно, принимается. Будем считать, здесь ты ответил правильно.
  Затем последовало еще несколько примеров на сложение и вычитание разных величин. И тут грамотный чужеземец не допустил ни одной ошибки, как не ухитрялась Катрин.
  Недовольно нахмурившись, сухо сообщила. - Теперь ты задавай вопросы.
  Влад не долго думая, выдал.
  - Хорошо, реши вот такую задачу: Два купца купили вскладчину лавку, затратив на это одиннадцать луидоров. Один потратил денег больше другого. Ровно на три луидора. Вопрос: Сколько денег вложил в покупку каждый?
  - Ну это легко - победно усмехнулась дочь графа. - Одиннадцать минус три, будет восемь.
  - Неправильно. Условие стоит четко, один потратил больше другого, НА! три луидора. Если следовать твоему ответу, восемь отнять три, останется пять. А это неверно.
  Катрин опешила, а ведь действительно! Так и есть, она купилась на загадку легкую с вида, но такой не являющейся.
  - И какое правильное решение? - через некоторое время спросила она, не в силах сходу ответить.
  - Правильное решение: Семь и четыре. Складываясь, они образуют число одиннадцать, вычитаясь, число три.
  И сразу без перехода предложил следующее, малость поникшей Катрин.
  - Теперь попробуй решить задачку без всяких чисел. Просто на логическое мышление и ясность рассудка. Продемонстрировать так сказать, живость своего ума... Представь себе мужика имеющего козу, большуший кочан капусты и волка. Мужику надо перевезти их всех на лодке через реку и не допустить чтобы коза съела капусту а волк козу. Пока он рядом, такого не произойдет. Как только он сядет в лодку и уплывет, случится беда, или волк задерет козу, или коза сожрет капусту. Допустить подобное никак нельзя. Но вот такое дело, лодка мала, за один рейс перевозчик может взять только одно животное или кочан. Как ему поступить, чтобы оказаться на соседнем берегу и сохранить всех в целости?
  Тут Катрин здорово задумалась и принялась перебирать в уме возможные варианты. И вскоре торжествующим голосом заключила. - Эта задача не имеет решения! В любом случае пострадает или капуста или коза.
  - Нет имеет. Здесь все очень просто. Сначала перевозится коза, следующим рейсом мужик везет волка, оставляет его там а козу везет назад. Затем перевозит капусту, а уж затем снова козу.
  - Это хитрая уловка! В условии ничего не говорилось про обратные рейсы! - взвилась крайне уязвленная молодуха.
  - Условие было только одно, грузоподъемность лодки. Количество поездок вообще не устанавливалось, плавай туда-обратно хоть сто раз. Эта задача как раз на сообразительность. Признайся честно, ты ее не решила.
  Но Катрин и не думала признавать свое поражение. Вот какой ей достался хитроумный муженек! А с виду и не скажешь, типичный сапог сапогом. Заявила с апломбом.
  - Ты специально приготовил такую нерешаемую! Задача с хитрой подковыркой. Решить такое невозможно, если не знаешь всех тонкостей и дополнительных условий.
  - Ну да ладно, я сегодня щедрая, у меня сегодня свадьба состоялась. В честь этого знаменательного дня, так и быть, зачту тебе победу. Но теперь мы устроим настоящий бой без оружия и в нем все определится. Тут тебе не помогут твои коварные уловки. Все решится в честной рукопашной схватке.
  - Ну что ж, давай. Бой так бой - спокойно согласился хитромудрый Влад.
  - Сейчас я переоденусь в мужскую одежду, нацеплю на руки перчатки с накладками из толстой кожи. Чтобы не повредить кисти о твою дубовую голову. В платье с с таким подолом невозможно провести полноценный поединок - пояснила Катрин, внутренне настраиваясь на бескомпромиссный поединок.
  Влад лишь согласно кивнул, не думая возражать. Требование вполне разумное, да и женские кулаки как не тренируй, все ж проигрывают в крепости мужским. Заранее торжествуя, Катрин тут же, нисколько не смущаясь, стала избавляться от украшений, платья, нижней юбки и неудобной обуви. Нисколько не стесняясь своей наготы, преследуя тайную мысль. Пусть посмотрит на ее ладное, крепкое тело, попускает слюни. Тело у нее налитое, нет ни болезненной худобы ни дряблых обвисших боков. Отвлечется от схватки, от вожделения у него вообще отобьет все мозги и собьет с нужного настроя.
  А ведь схватка уже началась, недаром Шарлиз учила: В бою все является оружием, даже вид твоего обнаженного тела. Желая распалить и раззадорить будущего мужа, продемонстрировала ему свои голые сиськи, задорно ими потрясая. Высунула язычок и призывно облизнула губы. Затем раздвинув ноги и чуть присев, с улыбочкой похлопала себя между ног, по гладко выбритому женскому месту..
  - Готовься муженек, скоро твой язычок встретится с моим цветочком. Радуйся, тебе точно понравится! - И игриво хихикнула, сбивая боевой настрой. Пусть расслабится, представит как будет засовывать свой уд в ее расщелину. А я тем временем его неприятно удивлю.
  Влад на это никак не отреагировал, лишь расстегнул пояс с дорогим кинжалом и непонятной сумкой, бросив его на кровать. Затем туда же полетел нарядный камзол и цветная свободная рубаха. На нем остались лишь свободные порты с узкими лампасами, яркие сапоги и необычная сорочка с коротким рукавом из непонятного материала. Странного темно-зеленого цвета, вся в разводах, без застежек и плотно облегающая тело.
  Плечи широкие, руки мускулистые, живота нет - с тревогой мелькнуло в сознании Катрин. И вид у него уверенный и спокойный. Похоже мужчина кое-что понимает в кулачных забавах и надеется на легкую победу. Ну да, он-то думает что перед ним обычная девица. Но это не так, она, прошедшая школу Шарлиз, скоро собьет с молодчика спесь. Впрочем, сильно избивать его не стоит, муженьку еще придется как следует потрудиться над моей девочкой. С перебитым носом или кровящими губами, такое будет самой неприятно. Ладно, отобью ливер, да врежу в подбородок, решила боевитая девица, он сразу и сомлеет.
  - Ну что, начинаем? - спросила, настраиваясь на схватку. Тут главное не дать себя подмять, все время оставаться на ногах. Тогда его преимущество в голой физической силе и весе не будет иметь никакого значения.
  - Начинаем - согласился Влад и сделал несколько движений плечами, шеей и чуть поднял руки.
  Поединок начался.
  С дальней дистанции махнула правой, левой, проверяя реакцию. Она у Влада оказалась на высоте, муж неожиданно легко уклонился, неуловимым движением убрал голову вбок. Тут же провела обманный выпад левой и вложилась в удар с правой, заранее торжествуя. Но и такое не удалось. Нырок, смещение и ее тщательно выверенная атака не принесла успеха. Не отчаиваясь, снова попыталась достать верткого противника а когда и это не удалось, коварным ударом пнула в пах. Но и это не получилось! Да что ж такое, какой он шустрый, ну прям видит заранее все что она собирается предпринять!
  Ну я тебе сейчас покажу! Окончательно разозлилась Катрин и принялась за дело всерьез. Сильно вкладываясь, нанесла несколько мощных ударов, также не достигших цели и окончательно рассвирепела, еще больше замахала кулаками, участила попытки достать его. Шустрый муженек качал корпусом влево-вправо, хорошо двигался и лишь похмыкивал. Ни один из ее мощных ударов не достиг цели, в лучшем случае, просто чуть задевали.
  - Чего ты не дерешься!? - в отчаянии выкрикнула, надеясь вывести его из себя. Строя планы как противник двинется вперед, замахнется, и тут же налетит на встречный! - Ну-ка давай, попробуй достать меня!
   Коротким слабо уловимым движением он сдвинулся вбок и молниеносно выбросил вперед правый кулак... И для отважной воительницы все закончилось...
  Очнулась она сидя на полу, привалившись спиной к кровати, дышать было затруднительно. Рядом на корточках сидел он и заботливо обнимая и поддерживал тело, не давая сползти вбок.
   Попал прямо в душу, поняла Катрин. Вот я и отключилась. Удачно для него получилось, эк ему повезло!
  - Красавица моя, ты как? - участливо спросил этот негодяй, вроде как невзначай прикасаясь рукой к ее груди.
  - Все отлично - ответила недовольная Катрин и сурово зыркнула на этого громилу с литыми кулаками. Но нахальную ладонь от груди убирать не стала. Пусть лапает, в данном случае это совсем не важно. Все равно скоро лежать в одной постеле и заниматься любовными утехами.
   - Тебе случайно повезло, попал в такое уязвимое место. Это ничего не значит, сейчас я немного продышусь и мы продолжим поединок. Или ты боишься?
  - Чего мне бояться, это ты отхватила в солнышко а не я - непонятно выразился Влад. - Но если желаешь, давай продолжим. Никогда не слыхал про новобрачную, желающую вместо сладостных объятий, получать серьезные колотушки. Правильно люди говорят, вкусы у всех разные.
  Помог подняться Катрин и сразу отошел на пару шагов, словно приглашая начать в тот миг когда воинственная новобрачная окончательно придет в себя.
  Она подвигала плечами, вздохнула, вроде все в порядке, в подвздошье не болит и не ноет. Значит можно продолжать бой. И снова двинулась на шустрого и увертливого гада, никак не желающего подставляться под ее совершенные, отточенные годами удары. Теперь уже ученая, внимательно следила за всеми его движениями, стараясь предугадать следующую атаку. Однако этот негодный Влад снова не совершал попыток ее ударить. Словно дразня, смещался, уходил от тяжелых ударов непонятными и незаметными финтами. Как же так, ну почему она не может толком попасть по этому подлецу? У него что, какая-то магическая способность, уклоняться от всех ударов?
   И Катрин все более распаляясь, удвоила усилия но вместо должного результата снова получила кулаком, но теперь уже чуть ниже, в живот. Но и этого оказалось достаточно, дыхание сразу перехватило, не в силах вдохнуть воздух и разогнуться, она буквально застыла на месте. С ужасом ожидая следующего добивающего удара в голову, или в печень или еще куда. Но на удивление, он не стал бить, просто подхватив на руки, сделал два шага и уложил на кровать.
  Через некоторое время Катрин смогла окончательно прийти в себя и приняла сидячее положение. С недовольством посмотрела на Влада. Он совсем не выглядел веселым и нисколько не злорадствовал. Просто сидел рядом и разглядывал ее, особенно вздымающуюся грудь, туго обтянутую тканью рубахи. Заметив что пришла в себя, поинтересовался.
  - Ты как?
  - Ощущение, будто лошадь копытом лягнула. Как тебе опять удалось достать меня? Что за удивительное везение? Ты что, маг с соответствующим умением?
  - Все верно я маг, но не боевик а Погонщик Животных. А мои умения в кулачном бою просты и объяснимы. В своем мире, в молодые годы занимался этим делом, развивал силу и ловкость. В этом и есть секрет успеха. Но это не главное. Даже если б не занимался боксом, женщине в драке никогда не одолеть мужчину, хоть немного знакомого с этим делом. От природы мужчины обладают большей силой, их удары намного тяжелее. Если бы пожелал, мог бы первым ударом уложить тебя, нанести серьезный урон. Сломанная челюсть, отбитая напрочь голова или порванная селезенка - зачем так калечить свою жену? У меня на твое тело совсем другие планы. И уже скоро я приведу их в действие. Так что готовь свой задок красавица, скоро он познакомится с моим младшим братом. Тебе точно понравится!
  - Свои планы оставь при себе, мы еще не закончили! - не желала уступать Катрин. - Но тут ты прав, женская и мужская сила несопоставимы. Это природа, не более. Не стоило и затевать это состязание. Давай проверим другое воинское умение, метание в цель ножей? Вот тут твоя сила не пригодится, здесь требуется совсем другие навыки. Ну что, продолжим? Или ты заюлишь, скажешь что достаточно испытаний?
  Влад скривился и как-то неуверенно предложил.
  - Ну сколько можно соревноваться? Уверяю тебя, результат будет тот же самый. Придется тебе признать мое первенство и выполнить все условия нашего договора. Мы итак потеряли столько времени на интеллектуальные игры и ненужное рукомашество. Не лучше ли срамным делом заняться и наследников начать делать? Я весь в нетерпении! Так хочется познакомиться поближе с твоими интимными местечками.
  - Ага, испугался! Собираешься увильнуть! - сразу восторжествовала Катрин.
  - Да не собираюсь я увильнуть, просто не вижу в этом никакого смысла. Все равно тебе не выиграть. Но если хочешь, давай устроим еще один тур соревнований. Если его проиграешь, не станешь искать другие отговорки?
  - Клянусь, что выполню все наши договоренности! - легко пообещала Катрин. Вот теперь-то она точно победит. Метание в цель ножей, это ее конек, самое лучшее, отточенное годами умение. Вполне можно допустить, что он тоже кое-чего может, но тут она четко переиграет этого хвастуна. Со своими ножами, готова поставить на кон что угодно, хоть задницу, хоть даже саму жизнь. Интересно, для чего он определил такое странное условие, трахать жену в зад? Что там такого хорошего?... А может он вовсе мужеложец? ... Хотя нет, у него есть жена и она точно беременна. За две недели Катрин удалось собрать кое-какие сведения о будущем муже.
  Пока эти мысли мелькали в ее голове, руки делали привычное дело. Открыв сундук, достала оттуда сверток с тремя метательными ножами и крепкую, длинную и широкую доску с хитрой подпоркой. Да еще посередине у нее нанесена белой краской малая окружность.
  - Кидать будем от двери в установленную на полу мишень. Если попадания в нее будут равнозначны, постепенно начнем отодвигать все дальше и дальше. Как на состязаниях стрелков - сразу пояснила она условия нового конкурса.
  На что нетерпеливый супруг сразу возразил.
  - Давай установим мишень на самое далекое расстояние. К чему эти промежуточные результаты? Только время зря тратить. Мне прям не терпится добраться до твоей задницы - плотоядно усмехнулся муж и даже похлопал ее по обтянутому тканью бедру.
  - Я думаю все выйдет как раз наоборот. Скоро ты встанешь на колени и усердно начнешь работать языком над моей влажной пещерой. И только потом, после принесенного удовольствия, засунешь в нее свой уд.
  - Время покажет, кто из нас преклонит колени. Приступим. Кидай первая - не стал спорить Влад.
  Привычно размяла пальцы, несколько раз подкинув нож в воздухе, Катрин совершила три броска. Мишень конечно стоит далековато, на такое расстояние она никогда не кидала. Но все равно попала четко в доску, пусть не по центру. Кто сможет метнуть ножи так точно, а? Влад внимательно наблюдал за ней, затем подошел, легко выдернул застрявшие лезвия из доски, привычно расшатав их. Занял ее место, сосредоточился и молниеносным движением отправил их в полет, один за другим. Просвистев, клинки попали четко в центр мишени, сильно вонзившись в деревянную доску.
  Этого просто не могло быть! Кинуть и поразить мишень ножом, который ты держишь первый раз в жизни, просто невозможно! Так не бывает! Да еще три раза подряд! Катрин натуральным образом обмерла, не веря своим глазам. Может это только иллюзия, наведенная магом Менталистом? Подошла к деревянной доске и убедилась, нет, ей это не привиделось. Ее ножи сильно погрузились в дерево, мало того что бросок был невероятно точен, он был еще и сильным. Этот Влад владеет ее ножами лучше ее самой, какое потрясение!
  Кое-как, расшатав ножи, с замиранием вернулась назад. С полностью пересохшим горлом выдала, с надеждой цепляясь за последний шанс.
  - Давай еще раз! Тебе просто невероятно везет. Новичкам всегда везет, но два раза подряд такое точно не пройдет! На этот раз я переиграю тебя!
  - Это будет последнее состязание или ты выдумаешь еще-что-то? - недовольно прищурился Влад.
  - Точно последнее, клянусь своей жизнью! - только и осталось выдохнуть потрясенной и растерянной Катрин. Уже не веря в свою победу, но надеясь на чудо, совершила еще три броска. Чуда не произошло, без веры в собственные силы даже не стоит подходить к такому ответственному делу. В центр мишени не попал ни один из трех клинков. Вдобавок, у переволновавшейся метательницы, вторая серия вышла хуже первой. Разлет был сильнее, а один нож и вовсе, вонзился несильно, с недокрутом и от броска последнего, просто свалился на пол.
  Но шанс еще был, хоть совсем призрачный. Вдруг он тоже плохо метнет ножи и их положение сравняется?
  Нет, у него все вышло четко и ладно. Три молниеносных взмаха рукой и снова три клинка торчат четко в центре мишени, как будто их оттуда и не доставали.
   Катрин разом омертвела. Все пропало, она окончательно проиграла. Во всех состязаниях молодой супруг превзошел ее. Привычный мир, в котором она была сильной рукопашницей и непревзойденной метательницей клинков, дал трещину и вмиг рассыпался прахом. Как же так, в чем ошибка? Неужели, годы тренировок прошли даром и первый встречный мужчина легко доказал свое превосходство, в занятиях, в которых она считала себя докой? Как пережить, смириться с подобным? ...Вдобавок, теперь ей придется отвечать своей задницей за самонадеянные утверждения.
  - Ну, что скажешь, кто выиграл спор? - спокойным тоном спросил Влад потрясенную Катрин.
  Надежды не оставалось, точные, идеальные броски не давали ей ни малейшей зацепки оспорить результат.
  - Я проиграла, тут все ясно - потухшим голосом согласилась Катрин и потупила взор. - Что мне теперь делать?
  - Делай как договорились. Снимай всю одежду, и располагайся на кровати на коленях. Ноги пошире, задницу повыше, лицо и грудь прижмешь как можно ниже. Чтобы мне было удобнее заправлять тебе, все было видно и находилось под рукой. И не только...
  Обмирая от страха в предчувствии боли, не помня себя, Катрин сбросила всю одежду и опустилась на кровать. Встала раком, сильно задрав зад и опершись на локти. От ужаса, попка натуральным образом задубела и сжалась в кулачок. Внутренне молилась чтобы все прошло как можно скорее и от боли в заду она не закричала и не зарыдала, этим показывая свою слабость. Сердце чуть не выпрыгнуло из груди когда почувствовала как мужские руки начали оглаживать беззащитно выставленную попу, бедра, поползли по ляжкам, животу, начали играться с грудями и половыми губами. В ожидании боли совсем не поняла как член оказался в тесном, тоже зажатом влагалище. От подобного лишь выдохнула облегченно. Но хоть не в попе и то хорошо.
  Влад никуда не спешил, руками наглаживал бедра и зад и совершал медленные и неглубокие погружения. Вскоре задвигался чуть быстрее и она тут же сообразила. Процесс его затянул. Если помогать как следует, подмахивать, то он вовсе разойдется и не желая останавливаться, сольет сперму во влагалище. И ему будет не до моей девственной задницы.
  И Катрин начала зазывно постанывать как шлюха под клиентом и двигать попой навстречу его поршню, теперь проникающему на полную глубину. Совсем скоро толчки стали сильнее и чаще, Катрин неожиданно для себя также раззадорилась, ее лоно сделалось мокрым и хлюпающим, и вскоре партнер не выдержал и забился в конвульсиях, орошая влагалище теплой струей.
  На этот раз обошлось! Возликовала Катрин. Сейчас он успокоится, уснет, а утром я встану первой, оденусь и выйду. А там видно будет. И действительно, муж расположился на боку, потянул к себе Катрин, прижал ее к себе и начал целовать. Это было приятно, руки мяли ей груди, губы находили ее губы. Катрин тоже увлеклась неожиданными ощущениями и отдалась им со страстью девочки, впервые познавшей мужчину. Это оказалось так чудесно! И тут с ужасом ощутила начинающий оживать и твердеть член, который вновь упирался ей в попу!
  Настроение сразу изменилось с радостно-возбужденного на упадническое.
  Какой кошмар, сейчас он вновь воспрянет с силами и тогда уж мне точно не отвертеться! Я еще и помогала ему, какая ж я дура! Одну дырку опробовал, сейчас до второй доберется! На этот раз точно отымеет в зад, не отвертишься. И от страха и ожидания боли у новобрачной вновь перехватило дыхание.
  Но и во второй раз все обошлось. Сейчас она расположилась на спине, широко раздвинув ноги а муж трудился сверху. Не теряясь, догадливая Катрин задорно охала и подмахивала бедрами, желая посильнее распалить мужа. Чтобы все закончилось как в первый раз. Сладкое действие малость затянулось, но тоже завершилось должным образом. Закончив как в прошлый раз, он поцеловал ее, прижал к себе и вскоре уснул. Уф, обошлось, возликовала новобрачная, недолго полежала стараясь не двигаться и не провоцировать мужа на еще одно соитие. Кто знает чем оно закончиться? Лежала тихонько как мышка и неожиданно для себя тоже погрузилась в сновидения.
  На утро обнадеженная Катрин незаметно выскользнула из объятий мужа, по скорому оделась и увидев что он тоже проснулся, приблизилась и сдуру ляпнула, желая наладить диалог.
  - Ну что дорогой, тебе все понравилось? - и игриво стрельнула на него глазами.
  - Понравилось - охотно согласился он, лениво потянулся сильным телом, похлопал ее по заду и добавил. - А в попку понравится еще больше. Так что готовься, растягивай дырочку, смазывай ее. Следующей ночью оприходую тебя в зад. Не зря же столько времени потеряли, выясняя отношения.
  Катрин сразу спала с лица. Вот же дура она, сама напомнила о неизбежном! И зачем только подняла эту тему? Теперь весь день ходить трястись, представляя как крупный член рвет не предназначенное для соития отверстие. Настроение на день было окончательно испорчено. Окружающим она улыбалась через силу и делала вид что все обстоит отлично. Сама же тряслась как овечий хвост от ожидания неминуемой боли и страшилась неизбежного.
  А вообще, каково это, вдруг озадачилась новобрачная после торжественного обеда. На нем вновь собрались все гости, как и вчера ели и пили, общались между собой, слушали музыку и смотрели на ужимки фигляров и их немыслимые кульбиты.
  После обеда она окончательно определилась. Желая все проверить самолично, велела своей безотказной Мари, прийти в ее комнатку с Пьером, слугой. Как она знала, имевшим контакты со служанкой. Свою служанку-любовницу она не ревновала, потому что особо не любила. Просто использовала как нужный, полезный предмет, дающий сексуальную разрядку. Пусть изредка забавляется девка, понести она все равно не сможет. Мари как и многие незамужние девушки в замке, исправно пила противозачаточный отвар.
  Убедившись что дверь плотно закрыта, уселась на стул и велела. - Мари, нагибайся и задирай юбку. А ты Пьер, заправляй ей в лохматку. Как только у тебя окончательно окрепнет, вставляй член в попу. Сношай до тех пор пока не сбросишь семя. Ну, что встали столбами! Живо выполнять!
  Слуги принялись дотошно исполнять указание хозяйки.
  Сама Катрин внимательно наблюдала как стонала и кривилась от боли служанка, и закусывала губу, пока возбужденный парняга трахал ее в узкую, неразработанную задницу. Половой акт затянулся, видно от непривычности партнер тоже малость переволновался. Наконец Пьер задергался и кончил партнерше прямо в растянутый, покрасневший анус. Тут же выдернул уд и натянул штаны. Плачущая, трясущаяся от боли Мари с трудом выпрямилась, со стонами еле передвигая ноги, добрела до койки и рухнула на нее без сил.
  - Рассказывай Пьер что почувствовал - распорядилась, внимательно глядя на слугу.
  - Дык это... Там все не так как в бабской потаенке. С одной стороны вроде приятно, потому как тесно, вроде целку дерешь. С другой - сухо, непривычно, совсем неправильно. Ну и девку сильно жалко, потому как ей больно и неприятно. Она чай не чужая, теперь с распаханной дыркой весь день лежать будет, стонать и мучаться.
  - Понятно. Вот тебе за труды скатум, ступай себе. Что было, помалкивай. Узнаю что болтал, попадешь под кнут. Люк обдерет тебя без всякой жалости, так, что Мари позавидуешь.
  - Слушаюсь госпожа, я нем как могила - заверил побледневший слуга и мигом испарился, зажав в кулаке серебряную монету.
  - Теперь ты Мари. Рассказывай.
  - Госпожа, за что мне такое? Ведь я ве...
  - По делу Мари, говори, по делу - прервала ее Катрин, вглядываясь в заплаканное лицо симпатичной молоденькой служанки и строя на нее планы.
  - Было очень больно, ну просто невозможно терпеть. Как будто тебя рвут изнутри.
  - Больнее чем целки лишаться?
  - Намного больнее госпожа Катрин, сильно намного.
  - Ладно, я все поняла. Вот тебе за терпение три скатума. Лежи тут отдыхай, сегодня я постараюсь обойтись без тебя. Но если позову, послужишь мне ... своей задницей? Она может пригодиться, сейчас это было так, проверкой. Я награжу тебя, по настоящему щедро одарю.
  Девушка вздрогнула и опустив глаза полные слез, тихо ответила.
  - Вы знаете, я полностью в вашей власти и всегда готова услужить моей госпоже.
  - Ну вот и славно. Но думаю до этого дело не дойдет.
  И находчивая Катрин усмехаясь, покинула комнатушку преданной девки. Вот она какая умная и находчивая, быстро определилась с нужным решением!
  Но к вечеру ее настроение окончательно упало. Решение, подставить вместо своего зада, попу служанки, уже не казалось таким удачным. А вдруг Влад не согласится на Мари и настоит на своем? Вспомнив белое от боли лицо служанки и крупный член слуги, поневоле примерила ситуацию к себе и ужаснулась. У ее мужа уд не меньше, как бы даже не больше. Да, у нее сложение крепче и зад пошире чем у Мари, но попу все равно жалко. Ой, что будет, что будет, и зачем я дура затеяла выяснять отношения? Власть в замке все равно будет у нее в руках. Раз муж будет жить на два дома, значит и делами заниматься мне. У мужчин своих дел хватает, то война, то охота, то визиты к соседям и прочее, совсем уж мелкое. Влад еще и маг, когда ему вникать в бытовые мелочи? А его интимные ласки даже на первый раз оказались очень удачными и ничем не уступающими по сравнению с губами и руками служанки.
  До самого вечера Катрин не находила себе места, металась в сомнениях и проклинала собственную несдержанность и гордыню. И с замиранием сердца робко улыбнулась мужу вечером в спальне, в надежде что он передумает.
  - Ну что готова молодая жена? Настало время опробовать тебя еще разок, на этот раз по другому! - приветствовал он ее доброй улыбкой не сочетающейся с холодным взглядом. И приобнял, похлопав по выпуклому задику. - Давай, занимай знакомую позу, нечего время терять. Пора дела делать! Оприходую тебя во второе отверстие, незачем такому добру даром пропадать.
  Набравшись решимости и одновременно смирения, Катрин бухнулась на колени и со слезой в глазах горячо заговорила.
  - Господин мой, любимый муж! Взываю к твоему милосердию! Пощади меня глупую, неразумную женщину, отмени своей властью наше соглашение. Клянусь всей своей жизнью, больше никогда не буду оспаривать твое главенство и превосходство. Буду делать так, как ты повелишь и никогда и ни в чем тебе не перечить!
  Влада такое сильно удивило.
  - О как ты заговорила! С чего так быстро сменились установки? Еще вчера, решительная и бескомпромиссная воительница и ниспровергательница основ. Сегодня, смиренная просительница?
  - Я весь день думала, поняла и признала свою ошибку. Прояви ко мне милосердие, сжалься. Послушай, сношать меня в попу нет никакого практического смысла. Ведь сколько не сливай туда семя, дети от этого не родятся. Так зачем тебе напрасно терять силы а мне терпеть боль и страдания? Член в попе это противоестественно и так больно! Зачем тебе мои мучения? ... Или... если тебе так нравится это дело, давай я кликну свою служанку и она подставит свою задницу. А ты воспользуешься ее дыркой как захочешь. Мари молода и симпатична, хорошо сложена. Она предана мне душой и телом, выполнит все что угодно и даже под пытками будет молчать о случившемся. Она подменит меня, ведь завтра от боли я не смогу встать с постели и принять участие в сборах в наш замок. Это вызовет никому не нужные пересуды и подозрения.
  Как и предполагалось, такая замена игрока не понравилось противоположной стороне.
  - Ты зря говоришь что нет смысла от вторжения в твой зад. Он есть и очень даже глубокий. Сейчас попробую пояснить. Мне требуется как следует проучить одну гордячку, дамочку, много возомнившую о себе. Как учат маленьких детей, шлепая их розгой по попе. Но ты уже давно не маленькая девочка, поэтому и методы должны быть более серьезные. Ты особа, испорченная попустительством родителей и неправильным воспитанием. Вот мне и придется заняться тобой. Что не дошло в свое время через голову, сейчас дойдет через твою заднюю дырку.
  Тут Катрин непритворно разрыдалась.
  - Муж мой, не надо-о! Я уже все поняла, я исправлюсь! Я хорошая но малость испорченная. Но я уже встала на путь исправления. Теперь меня будут привлекать чисто женские дела, домашние и бытовые хлопоты, забота о тебе любимом. А когда родятся наши дети, отдам им всю себя без остатка. А все эти ножи, копья луки и прочее, заброшу и больше никогда к ним не притронусь! Клянусь, клянусь! Готова доказать всем чем угодно!
  На этот крик души Влад отреагировал спокойно.
  - Ладно, поверю тебе на первый раз. Но не дай бог ты опять вернешься к старым нехорошим привычкам! Тогда тебя ждет неминуемая кара и никакие мольбы не помогут.
  - Муж мой, клянусь! Со старым навсегда покончено. Даже Мари с собой не возьму, оставлю здесь и обяжу ее выйти замуж за слугу Пьера. С этого дня у меня начинается новая жизнь.
  После этого обрадованные, каждый на свой лад, договорщики, быстро скинули одежду и оказались в кровати, а вскоре там послышались не притворные охи и вздохи...
  
  
  Интерлюдия.
  
  
  - Что скажешь Мишель на этот раз, порадуешь или вновь огорчишь меня?
  Немолодой, но крепкий и подвижный слуга графа Жерара Ла Вердена, лишь склонился в поклоне и выпрямившись, начал свой доклад.
  - Ваша Светлость, не мне ничтожному влиять на ваше настроение. Мое предназначение служить вам верой и правдой и довести те сведения, что мы смогли собрать по вашему указанию. Я лишь могу заверить что они абсолютно точны и не предвзяты.
  - Ну-ну, давай без долгих предисловий, ты же знаешь, я этого не люблю. Рассказывай по существу, что удалось узнать.
  Дознатчик, стоявший навытяжку перед своим сидевшем в кресле хозяином, еще раз поклонился и принялся за рассказ.
  - За время нахождения в Мерсье мы обошли все базары, пристани, посетили немало харчевен и разных лавок. Переговорили со множеством людей, пытаясь выяснить интересующие нас вопросы. Обычно втягивали собеседника в беседу, кое-кого подпаивали, кому-то платили деньги за нужные сведения. Результаты, честно говоря, оказались средние. Прямых доказательств участия барона Симона в нападении на наш обоз, добыть не удалось. Но вот косвенных, на мой взгляд, вполне достаточно. Первое, самое явное. Наемники с громовым оружием, которое называется огнестрельным, действительно существуют. Этот отряд расположился в недавно построенном форте на реке Светлой, чуть ниже чем находится замок Де Брасси. То есть, они являются его ближайшими соседями и между ними возможны контакты.
  - Второе, тоже немаловажное. С немалым трудом мне удалось узнать, что Симон, еще до сбора урожая, внес положенный налог в казну графа Де Мерсье. Чем он заплатил, монетой или серебряными слитками, дознаться не получилось. Но согласитесь Ваша Милость, все это очень странно. Откуда у него немалые деньги?
  - Соглашусь, действительно несколько подозрительно - практически без раздумий подтвердил Жерар выводы слуги. - Такое возможно если у тебя имеются дополнительные источники дохода и они весьма существенные. У него таких нет, солеварня это не тот случай.
  - Вот и я подумал точно также. Феод доставшийся ему в наследство конечно неплох, но 50 луидоров для них немалые деньги. Просто так, вынуть их из кармана и отдать, невозможно. Попросту негде взять. И наконец третье, самое весомое. Часть денег, выделенных вами на расходы, я получил нашим серебром. А именно, попросил казначея Риваля выдать мне один серебряный слиток. Каждый из нас, поочередно, ходил по ювелирным, артефакторным лавкам и прочим, где торгуют дорогим товаром. Историю рассказывали одну и ту же. Дескать, желаем обменять этот брусок на монеты, но не согласны с обычной лихвой, десятую часть веса отдать торговцу. Мотивировали это тем, что серебро высшей очистки и там нет ни малейших примесей. Понятное дело, везде нам отказывали, но так оно и было задумано. Но вот в одной богатой лавке хозяин заявил что наш слиток самый обычный и никакой там особой чистоты нет. Я понятно заспорил, уверяя что это не так. Хозяин усмехаясь и желая меня уязвить, достал из-под прилавка слиток, полностью схожий с нашими и сообщил что уже имел дело с подобными. Серебро в них обычное, ничем не лучше чем в остальных изделиях и монетах.
  - На все мои увещевания, рассказать кто принес ему эти слитки, ответил отказом. Я не стал настаивать, удалился. Но позднее, выследил куда пойдет охранник из этой лавки и решил этот вопрос с ним. Он соблазнился пятью скатумами и все мне рассказал.
  - Ну и кто принес им мое серебро, этот негодяй Симон? - в нетерпении воскликнул старый граф и сжал кулаки, начиная разгораться праведным гневом.
  - Нет, не он. Этот человек был значительно старше молодого барона и не выглядел благородным господином. Он принес пятнадцать таких слитков, обратил их в золотую и серебряную монету и был довольно молчалив. По описанию он схож с наставником Симона, Бертраном. Негодяем еще большим, чем его молодой господин.
  По возбужденному состоянию графа Ла Вердена было непонятно, вознегодовал он или возликовал. Или два этих сильных чувства слились воедино и породили доселе невиданную, гремучую смесь.
  - Я так и знал! Все сходится. Это точно он. Целых пятнадцать слитков! Такое большое количество четко указывает на причастность Де Брасси к ограблению. Один-два слитка еще возможно списать на случайность, более десяти, случайностью назвать не получится. Еще что-нибудь можешь добавить?
  - Пожалуй что нет. Кроме этого случая, других следов нашего серебра в Мерсье обнаружить не удалось.
  - А про наемников с этими ... громовыми огнестрелами ... удалось узнать хоть что-то?
  - Нет. Ничего такого особенного. В харчевнях никто серебряными слитками не расплачивался и пьяной похвальбы на похожие темы не вел. Единственное происшествие с применением громовых жезлов случилось еще весной. В одном из трактиров произошла пьяная драка между двумя отрядами наемников, в которой одна сторона использовала громовое оружие. Люди говорят разное, но одна деталь сходится. Применяемый жезл был очень короткий, легко помещался в поясную сумку и извлекался одной рукой.
  - Что ж, картина складывается вполне понятная. Слишком много совпадений указывают на Симона, как виновника ограбления. Доказательства для меня убедительные, дальше буду думать что предпринять. Мишель, ты хорошо справился с порученным делом. Сейчас ступай к Ривалю, получишь у него награду. Тебе положено два луидора, помощникам по пять скатумов. Если что осталось от ранее выданных денег, оставь это себе.
  - Премного благодарен Ваша Светлость! - не скрывая радости, склонился в поклоне довольный слуга.
  
  
  Замок Де Брасси и его окрестности.
  
  
  Вот так, волей судьбы и неизбежного рока, заделался я двоеженцем. Вовсе не из любострастия и природной похотливости а только по стечению обстоятельств. Но пока об этом нисколько не жалею, проведя воспитательные мероприятия новобрачной в стиле " Укрощение строптивой ", в данный момент наслаждаюсь их плодами. Малость попугал молодуху, выступив в роли упертого садиста-извращенца и сразу сбил с Кати излишнюю борзоту. А вот нефиг качать права, качалка не выросла править товарища прапорщика! Вертели мы таких гражданских гражданочек на хряще любви в прямом и переносном смысле.
  И снова моя подспудная поэтическая натура дала очередной взбрык, по свойски обрисовав ситуацию. По уже сложившейся традиции, все сводить к стихотворной форме. К месту или нет припомнились строки В. Высоцкого: ... И не бойся Катя, Катерина. Наша жизнь как речка, потечет. Что там жизнь! Не жизнь наша - малина! Я ведь режу баб не каждый год.
  Пошел уже третий день как мы перебрались в замок, на ПМЖ. Я с новой женой и своими сопровождающими отправился по реке, на баркасе, а два возка с немалым приданым и десятком графских дружинников, двинулись по дороге. Посоветовавшись со мной, молодая все же взяла с собой личную служанку, ту самую Мари, которая была для нее всем. И любовницей и наперсницей и прислугой. Катрин еще раз заверила меня что с прежним баловством покончено навсегда и теперь она как девочка-пай будет вести себя прилично. Лесбийские игры ни-ни, только гетеро и только с мужем! Служанка ей все равно необходима, уж лучше взять с собой проверенную-доверенную чем привыкать к новым, имеющимся в замке.
  Выяснив что у меня вообще нет слуги, ужаснулась и заметила что такое никуда не годится. Как так, благородный господин делает все сам!? Это неправильно! Тут же договорилась с отцом и определила мне в помощь парня лет двадцати пяти, по имени Пьер. Кстати, он является дружком этой Мари и совсем не против соединить с ней свою судьбу. Катрин тоже не против пристроить доверенную служанку и этим завершить с ней сомнительные отношения. Так будет удобно всем. Личным слугам не придется выделять по отдельной комнате, одна на двоих этой парочке будет в самый раз.
  Бывалыч и шестеро наших дружинников препроводили меня с Катрин в замок и благополучно отправились домой. Ну а нас встретило замковое начальство в лице уже знакомых мне командора Клода, порученца Бертрана и незнакомого ключаря Мартэна. Ранее представленный замковый целитель Жак, немногословный мужчина средних лет, лишь поклонился нам и за время встречи не произнес ни одного слова.
  Присутствовал и управляющий графа Де Мерсье, Огюст, хорошо знакомый Катрин. Невысокого роста улыбчивый толстячок, в присутствии местных управленцев объявил.
  - Я тщательным образом проверил все здешнее хозяйство. С уверенностью могу сообщить что растраты денежных средств нет, наличие денег в замковой казне и записи в книгах совпадают почти идеально. С запасами продовольствия и прочим имуществом также все хорошо. Недостатка ни в чем нет, арендаторы полностью внесли положенное, а покойный барон Симон не дожидаясь сбора урожая, заплатил требуемый налог в казну сюзерена. О чем имеется соответствующая запись в налоговом списке графского домена. По оружию, снаряжению, лошадям тоже все ладно, расхождений с записями в книге нет. Во всяком случае недостачи обнаружить не удалось, скорее всего потому что ее действительно нет.
  Мне отчет понравился, порядок в делах при отсутствии хозяина очень хорошо характеризует управленцев. Значит даже думать не стоит об их замене. По всему выходит, здешние начальники стоящие специалисты и порядочные люди.
  - Вот и славно. Я доволен состоянием дел в баронстве и полагаю что никаких перемен совершать не стоит. Пусть все идет своим чередом, люди остаются на своих должностях. У меня вопрос к командору. Клод, сколько сейчас вообще бойцов в замке?
  Обрадованные руководители аж посветлели лицом а военный человек еще и расправил плечи и приосанился.
  - Господин Влад, сейчас несут службу 34 дружинника, вместе со мной и тремя десятниками.
  - Наверное гарнизон надо пополнить, как считаешь?
  - Да, в последней войне мы потеряли семь дружинников и господина Симона. Думаю что человек десять а лучше двадцать следует нанять.
  - Пока ограничимся одним десятком. С севера находится наш форт, там служат два десятка воинов с огнестрелом. Теперь, при любой опасности, бойцы из гарнизонов будут приходить на выручку друг другу. С обретением огнестрельного оружия, общая совокупная мощь увеличилась значительно. С окрестными племенами у нас неплохие отношения, думаю что нападения от них ждать не стоит. Исходя из этого, теперь незачем увеличивать гарнизон до максимума. Вот еще что. Я планирую понемногу внедрять в замковую дружину огнестрельное оружие. Поэтому при наборе дружинников лучше брать молодых парней, не обязательно умелых бойцов. Молодым легче привыкнуть к новому, постепенно будем приучать их к огнестрелу. Можно вовсе взять необученных, из наших деревень. Так у новых дружинников будет больше стимулов к службе и меньше желания сменить ее.
  Клод и не думал спорить, для него все складывается очень удачно. Новый барон оказался уже знакомым, можно сказать боевым товарищем, участником двух последних военных походов. Что может быть лучше, служить на прежней высокой должности под началом не чужого человека?
  Поговорили прежним составом о бытовых проблемах, на мой вопрос о запасах зерновых, Мартэн ответил ожидаемо. Да, собранное зерно хранится в замке, реализовать в сезон низких цен его не собираются. Раз нужды нет, лучше его попридержать, этот год был вполне урожайным, неизвестно какой выдастся следующий.
  - Некую часть зерна придется продать в форт, по сегодняшней рыночной цене или чуть ниже - сразу заявил я ключарю. - Люди там не чужие, связи между замком и фортом будем по возможности расширять. Кроме этого, вскоре сюда прибудет тамошний управитель, согласуете с ним что еще из продуктов Де Брасси сможет поставлять для новообразованного баронства Д Ипатье. Расчет станет производиться по договорным ценам, никаких бесплатных передач не планируется. Бюджеты двух субъектов останутся раздельными, здесь все должно быть четко и прозрачно. Кстати, сколько сейчас денег находится в замковой кассе?
  - Разной монетой на сумму тридцать семь с половиной луидоров - четко ответил Мартэн. - Это то, чем распоряжаюсь я. В кабинете барона находятся два сундука с военной добычей и один с документами и прочим. Ключи от них имелись у господина барона, второго экземпляра ключей нет. Дверь в хозяйские покои запираются на два замка, второй ключ на время поездок хранится у меня. Это так, мера предосторожности, чтобы даже при похищении ключей, злоумышленник не смог проникнуть в кабинет барона.
  - Сейчас ключи от сундуков находятся у меня - тут же подал реплику Огюст. - Мне их передал командор Клод еще в городе, вместе с ключом от его кабинета. До сих пор в кабинет, никто не заходил, про вскрытие сундуков тем более, речи быть не может. Сейчас я передам ключи Вашей Милости вместе с печаткой Де Брасси. Я полагаю мое присутствие здесь больше не требуется и мне следует удалиться в город?
  - Очевидно это так. Завтра вместе с дружинниками господина графа ты можешь покинуть нас.
  На этом принятие дел закончилось и мы с женой стали детально знакомиться с новым местом обитания и устраиваться в нем.
  Наедине переговорил с Жаком и Бертраном, поинтересовался их планами на будущее. Целитель сообщил что готов остаться на месте в прежней должности и с прежним жалованием, его все устраивает. Меня тоже все устраивает, иметь в гарнизоне волшебного доктора очень полезно и выгодно. Менять ничего не буду, пусть все остается как прежде. Жалование в 30 луидоров не выглядит чрезмерным, раз денег в бюджете на медицину хватало раньше, значит и сейчас будет достаточно. Порученец Симона со вздохом признался что особых планов не строил, полагал пригодиться новому хозяину замка на любой должности. На самый крайний случай завербоваться в дружину, хоть бы даже рядовым дружинником. Ранее, до встречи с Симоном он служил в отряде наемников в должности десятника. Я сразу воспринял эту новость как знак судьбы.
  - Это просто замечательно. Значит и здесь будешь десятником. Твое подразделение будем вооружать огнестрелом. Чуть позже, вместе с Клодом начнете набирать туда народ. Тебе к этому времени самому придется овладеть пистолетом и чем-то длинноствольным. С завтрашнего дня понемногу приступим. А пока займись подбором для себя хорошего доспеха, чтобы вид был приличный. Найдется такой?
  - Да конечно, господин Влад. С каравана много чего взяли. Наш кузнец по мере надобности ремонтирует доспехи, скоро все приведет в должный вид.
  - Вот и отлично. Я пошлю в форт птицу, оттуда привезут необходимое оружие и патроны. Тогда и начнем занятия.
  Далее ключарь Мартэн провел для меня и Катрин обстоятельную экскурсию по замку. В угловых башнях и многочисленных пристройках к ним располагались казарма, помещения для слуг, конюшня, каретный сарай, кузница, мастерская и одновременно жилище плотника и всякое множество кондеек и клетушек. Сразу трудно запомнить где и что находится. Ничего страшного, со временем разберемся. Основное жилище, донжон, представляло из себя трехэтажную квадратную башню с подвалом и цокольным этажом. В подвале находился колодец, кладовые с запасами еды. В цоколе, возвышающемся от уровня земли метра на два, окон вовсе нет, а имеются лишь продухи для вентиляции. Сразу притягивает взгляд помещение для пленников, размером примерно 5х5 метров, выглядящее строго по канону. Деревянные нары, параша с крышкой, вместо четвертой стены - мощная железная решетка. Еще в цоколе расположены две кладовки, очевидно для продуктов, при хранении которых не требуется пониженная температура. Все, в подвале больше ничего интересного нет.
  На первом этаже вместо окон узкие высокие бойницы, из таких удобно стрелять лучникам. При необходимости, в донжоне даже можно выдержать осаду, ну, при наличии достаточного количества бойцов и отсутствии у осаждающих боевых магов. Но если такие имеются, то для защитников дело совсем дрянь. Ударом Воздушного кулака выбивается входная дверь и толпа штурмовиков врывается внутрь. И все закончено, как не сопротивляйся. Остается лишь подороже продать свои жизни и умереть с честью.
   Надеюсь такая участь нам не грозит, никаких врагов на горизонте не видно. Индейцы вообще замки штурмовать не приучены, если на то пошло, они будут использовать партизанские методы. Стрельнуть из куста, напасть малой группой из засады. Хотя подобного никогда не было, Мартэн упомянул что с ближайшими соседями, иштеками, отношения довольно ровные. По старой договоренности, арендаторы не вырубают леса под новые пашни, довольствуются имеющимися, лагаменги не мешают им хозяйствовать на полях.
  Продолжаем осмотр далее.
  Первый этаж донжона не жилой, на нем только зал-гостиная, кухня и пара подсобных помещений. На втором и третьем, жилые комнаты. Третий полностью господский, второй гостевой и слуг. Здесь уже присутствуют окна, но тоже не поражающие размерами. Они одинарные, глухие, но зато из настоящего стекла, хоть и не сильно прозрачного. На лето их снимают, если становится холодно, закрывают ставни. Сами стекла небольшого размера, примерно 10х10 см, из них и набран оконный блок. Для отопления имеются печи-камины, сложенные из хорошо тесаных камней. Отхожее место представляет из себя чуланчик с дыркой в полу. По одному на этаж, расположенные друг над другом. Но канализация присутствует! Пусть даже кондово-примитивная, но тем не менее! Про гидрозатвор здесь уже имеют понятие, интересно, кто смог додуматься до подобного технического решения? Или подсказали какие-нибудь попаданцы?...
   Канализационная труба выполнена из дубовых бревен, полых внутри. Здесь же присутствует умывальник в виде деревянного ушата с дыркой посередине. Из него вода также перетекает в центральный стояк а затем по таким же деревянным трубам, чуть прикопанным в земле, выходит за стену замка. И там имеется каменный септик из которого по мере наполнения золотарь вывозит дерьмо на телеге с бочкой. Ого! Это уже немалый прогресс! Остается дополнить санузел примитивным сливным бачком, изготовить умывальник с соском и будет совсем неплохо. Ну и конечно, обязательно построить баню. Мыться в бочке-кадушке прямо в жилых комнатах мне совсем не нравится. Таким образом будем приучать аборигенов к культуре и гигиене.
  Что самое необычное и интересное, стены на втором и третьем этаже, по периметру обрамлены круглыми бревнами. Вроде как деревянный сруб обложили каменной кладкой. Понятно, для тепла и комфорта. Ну да, зимы здесь совсем не европейские, по рассказам местных, река покрывается прочным льдом и находится под ним не менее трех месяцев. По нашему, сейчас здесь начало октября, еще пару месяцев и река начнет вставать. Снегу насыпает прилично, в зимнее время местные применяют вместо телег сани, ну все как у нас на Руси в стародавние времена. В ходу теплая одежда, шубы, меховые шапки, утепленные сапоги типа унтов. Валенок здесь не носят, подобного промысла еще не изобрели.
  С особым интересом осмотрел жилые комнаты на нашем этаже. Кабинет барона площадью примерно 25 м. квадратных, смежный с соседним помещением. Прямо из него через дверь, находится спальня чуть меньшего размера. В кабинете три сундука, монументальный шкаф-бюро, такого же калибра стол и несколько кресел. Внутренней стеной спальни является задняя поверхность отопительной печи с топкой из общего коридора. Кабинет никак не отапливается, впрочем, уличной стеной у него является только одна, с окном. Через которое, в свое время, я благополучно мочканул барона-отца и его последнего сынулю. В спальне немалая кровать с балдахином из тяжелой яркой ткани, нечто вроде платяного шкафа, сундук, три стула с мягким сидением. Что ж, вполне прилично, ну понятно что для этой эпохи.
  Бывшая комната баронессы, в которой сейчас разместилась Катрин, размером чуть больше кабинета, но всего одна. Кровать один в один как моя, часть комнаты отгорожена легкой раздвижной ширмой. Обстановка повеселее и сразу указывает что здесь хозяйка - женщина. На стенах драпировки, мебель более изящная и легковесная. Примерно такая же была у Катрин в отцовском замке, о чем она сразу заметила.
  Что ж, начинаем обживаться, как можно скорее врастать в местные реалии. А они ох как хороши! Симон оставил мне шикарное наследство, те самые сундуки с серебром стоят в кабинете, целые и невредимые. Мои вы хорошие, как я рад такой встрече! Вот теперь стоит взглянуть что и сколько имеется в закромах родины. Но первым делом открыл и осмотрел хозяйский сундук, в котором по словам Симона находились патроны. Вдруг там найдется еще что хорошее?
  С замиранием сердца отмыкаю замок и откидываю тяжелую деревянную крышку, окованную железными полосами. Выкладываю наверняка важные бумаги, скрученные в трубочку, пару деревяных шкатулок и радостно выдыхаю. Бинго! Есть контакт! На самом дне обнаружились две стандартные армейские банки, знакомого вида. Но это не патроны, это другое. В подобные упаковывают взрыватели к гранатам, те самые, под маркировкой УЗРГМ. Один металлический бокс вскрыт, видать любопытный хозяин поинтересовался содержимым. Вскрыл как и цинк, но в отличии от патронов не смог понять что это за штуки и для чего они вообще нужны. В банке взрывателей 10 штук, сколько и положено. А вот самих гранат к ним нет, что несколько обидно. Явный некомплект. Но и это неплохо, в такой ситуации следует припомнить поговорку про зубы дареного коня.
  Думаю что эти взрыватели нам здорово пригодятся, корпус можно изготовить самим, начинить вместо тротила порохом. И будут у нас такие самодельные гранаты. Если использовать магию с кровью и меронгом, то я смогу скопировать всю начинку взрывателя. Таким образом у нас на вооружении появится самопальная карманная артиллерия, что просто здорово. Помучаться конечно придется, но чего только не сделаешь ради милитаризации общества.
  Те две недели перед свадьбой даром времени не терял, пробовал силы, экспериментировал в деле производства оружия и гильз с капсюлем. Что самое интересное, копированию поддаются только простейшие предметы, при производстве такой операции выходит единое целое. Гильза с капсюлем становится слитным, единым монолитом. Но и такое, очень хорошее достижение, главное что теперь мы без боеприпасов не останемся. Понемногу буду восполнять недостачу в нужных калибрах. После серии экспериментов, четко понял пределы своих возможностей. Копирование с кровью и ударной дозой меронга довольно безопасно проводить раз в двое суток. Подряд получается сделать два сеанса. Тут уж на выбор, или двадцать восстановленных гильз с капсюлем или один ствол к ПП Витязь. Он длиной почти 24 см, похоже это значение является для меня максимальным. Потому что дело идет чрезвычайно тяжело, с большим напряжением сил. Буквально стиснув зубы, дотянул до конца копирования и облегченно выдохнул. Ну и тяжесть, ну и мука! Но зато, ух, получилось!
  За две недели мне как раз удалось отксерить полностью один автомат. Ура, ура! Значит огнестрелу у нас быть!
  Два автомата в месяц, это совсем не плохо, тем более альтернативы для нас все равно нет. С помощью двойного копирования производил только ответственные детали. Приклад, магазин, крышку ствольной коробки и прочее, делал за один раз из металла от автомобилей. Пластиковые детали заменяли на деревянные, изготавливая их из лиственницы. Без всякой магии, действуя топором, ножом, стамеской. Свеже изготовленный автомат опробовали, результат получился вполне приличный. Вот такими автоматами планируется вооружать новый десяток в замке. Гарнизон заимки увеличивать не будем, два десятка дружинников там вполне хватит. В случае осады некомбатанты возьмутся за оружие, мужчин в форте хватает.
  В первом сундуке ничего военного больше нет. Грамоты-свитки не стал просматривать, там не предвидится ничего необычного. В одной шкатулке находилась баронская цепь с медальоном, подобная той что теперь есть у меня. Интересно, как их носить и каким именем мне теперь представляться. Д Ипатье или Де Брасси? Или сразу называть сдвоенную фамилию? Надо будет уточнить этот вопрос у той же Катрин, уж она-то точно понимает в подобных делах. Кроме цепи в шкатулке находились ювелирные украшения. Два перстня с камнями на мужскую руку, три на женскую, ожерелье, две подвески с камнями и два браслета. Все из золота, камни не граненые, округлые, по моему такие называются кабошонами. Местные технологии еще не дошли до огранки драгоценных камней, это дело будущего. Понятно, драгоценности принадлежали семье старого барона и одевались только при выходе в " люди ". В повседневной жизни используется лишь перстень-печатка.
  Так, открываю вторую шкатулку, размером поболее. В ней обнаружился мешочек с золотыми, ровно 100 луидоров. Аккуратно замотанные в тряпки, лежали три Кастета Силы. По всему выходит те самые, трофейные. Очевидно, еще три Кастета и Погонщика, Симон уже успел продать. Другого ценного в этом сундуке больше нет, похоже все находится в следующих, трофейных сундуках. Вот теперь принимаемся за них.
  С замиранием сердца, открываю ключами сундуки, да, так и есть, оба заполнены серебряными слитками. Они все абсолютно одинаковые, размером с большую шоколадку и весом 320 граммов. Точный вес узнал тут же, сразу взвесил этот кирпичик на электронных кухонных весах, предусмотрительно захваченных мною с заимки. Пересчитал слитки в сундуках, их оказалось 607 штук.
  Ого, вот это да! Общий вес 194 кг. Серебряная монета весит 13 грамм, значит получается здесь почти 15000 скатумов! Охренеть, полторы тысячи золотых луидоров. Огромная сумма по местным меркам, выходит мы в одночасье сделались богатыми людьми. Как раз за эти деньги неведомый Ла Верден собирался купить два баронства с замками, деревнями и пашнями. Мы сорвали джекпот, думаю что если бы мой тесть реально знал сколько здесь лежит бабла, он сразу бы предпринял меры по его изъятию. Пограничному баронству владеть таким деньгами не по чину, тут уже уровень графства. Полторы тысячи луидоров, немыслимая сумма. Хотя нет, не полторы тысячи а меньше. Слитки это не монета, помнится при реализации подобных, торгаши берут себе 10% от веса. Но все равно неплохо, на шару поиметь столько драгоценного металла. В принципе, не обязательно продавать металл в виде слитков. Можно понемногу копировать из них серебряные монеты. Никуда не торопясь и не напрягаясь. Нарубил нужными кусками и сиди себе ксерокопируй скатумы.
  Решено, так и будем делать. Крови и меронга здесь не нужно, в свободное время начну этим заниматься. И Юле подкину работенку, ну, со временем, когда она закончит перерабатывать доставшийся нам золотой песок.
  В момент подсчета в кабинет зашла Катрин, охнула, увидев кучу серебряных слитков. Некоторое время находилась в полном ступоре, затем все же отмерла и выдохнула.
  - Дорогой, откуда здесь такое богатство?
  Я и не думал скрывать от жены реальное положение, ответил честно и откровенно.
  - Покойный Симон при содействии наших дружинников, совершил налет на обоз графа Ла Вердена. В целях отомстить ему за былые обиды и попутно поправить свое финансовое благополучие. Акцию провели грамотно, свидетелей и следов не оставили. Можно надеяться что все останется в тайне и обиженный граф не дознается о том, кто посмел причинить ему такое бесчестие и урон. В сундуках сезонная добыча с шахты, по слухам этот граф собирался купить себе два баронства. Но теперь понятно у него ничего не получится.
  Катрин сразу оживилась, вот это чудеса на виражах! Выходила замуж за вчерашнего простолюдина, ничем не выделяющимся из сонма прочих мужчин. А тут в одночасье он превратился в состоятельного господина. Сразу привалило такое богатство, по размеру сопоставимым с годовым доходом богатого графства.
  - Их так много, сколько здесь всего?
  - Здесь на тысячу триста пятьдесят золотых монет, это если серебро продать просто металлом. Я планирую перекопировать их в монеты, так будет выгодней.
  Жена внимательно на меня посмотрела, словно усомнившись в адекватности и резонно заметила.
  - Ты же Погонщик, как ты собрался копировать монеты? Здесь нужен Артефактор.
  - У меня есть специальные браслеты, доставшиеся по наследству. Это изделия могучего артефактора из далекого прошлого. Мне их завещал старый волшебник, живущий отшельником в лесу. Так что теперь я могу копировать предметы. Но говорить об этом с посторонними не следует. Незачем чужим людями владеть такой информацией.
  - Понятное дело - сразу же согласилась чрезвычайно довольная жена. - Подобные сведения не предназначены для посторонних. Что ты намерен делать с такими деньгами?
  - Ничего особенного в голову не приходит. Пусть пока лежат. Деньги всегда пригодятся и нам и нашим потомкам. Вдруг возникнет хорошая идея, требующая значительных средств? Вот тут и потребуется серебро. Кстати, как тебе твоя комната и кровать? Годится чтобы делать на ней детей?
  Катрин чуть смутившись согласилась. - Вполне годится. Сегодня ночью попробуем?
  - Обязательно попробуем моя красавица - и привлек к себе молодую жену, приобнял и поцеловал. - Такому важному делу будем уделять повышенное внимание.
  В разговоре с управляющим поинтересовался наличием в замке специалистов-плотников, на предмет постройки бани а затем вспомнил еще про одно дело.
  - Мартэн, у нас все арендаторы провели отработку за этот год?
  Ключарь думал недолго, почти сразу выдал. - Нет Ваша Милость, 15 человек из Ясного луга еще не трудились.
  - Вот и отлично. Во дворе надо построить баню, домик для мытья тела. После я подробно расскажу что там и как. И еще, нам надо начинать пробивать нормальную дорогу к заимке. Узкая тропинка там уже есть, в прошлый раз мы прошли по ней и провели в поводу двух лошадей. Но этого не достаточно. Надо так организовать работу, чтобы по ней проходила нормальная телега, запряженная парой лошадей. Чтобы между баронствами было полноценное сообщение, не только по воде, но и по суше.
  - Господин барон я лично займусь этим делом. Уже завтра отправлю к старосте посланника, он предоставит мужиков на отработку. Урожай давно собран, дел им все равно нет. Пусть послужат на благо феода.
  - Вот и отлично. Из спиленных деревьев сразу начнем строительство, что лес сырой, не страшно. В бане все равно будет влажно и тепло.
  Так постепенно, шаг за шагом, вникал в дела и заботы нового хозяйства, Катрин занималась тем же самым, уделяя больше времени кухне, новым слугам, служанкам и прочему быту. Семейная жизнь налаживалась, а в постеле и вовсе было замечательно. Жена понемногу осваивалась в новом качестве и открывала для себя необычные, ранее неизведанные отношения. До меня Катрина шалила только со своей служанкой и мужчин в качестве сексуальных партнеров не рассматривала. Теперь же происходила переоценка взглядов, новые и необычные ощущения пришлись ей по вкусу. Я тоже понемногу привыкал к статусу двоеженца, находя в этом интересные стороны.
  Первое, разнообразие, как характеров-темпераментов, так и внешности-сложения жен. Юля стройная, рыжеволосая, белокожая, слегка конопатая. Катя ей полная противоположность. Внешность атлетическая, никакой худобы, задница, ноги, плечи, все такое ... ну просто ух! Одним словом, мощь, тело, налитое силой и здоровьем. Юлька легка на подъем, характер малость стервозный, ну на самом минимальном левеле. Катрин более основательна, малоэмоциональна, нетороплива в суждениях. Юля русская, хотя она больше соответствует расхожему образу ветреной, легкомысленной француженки. Катрин считай иностранка, но внешне более походит на русскую женщину, ну пока молчит. Как только заговорит на наречии франков, все, флер загадочного славянского образа теряется.
  Они и думают непохоже, давая разную оценку одному и тому же событию. Очевидно так проявляется разница менталитетов, среды обитания и временных рамок.
  Как-то вечером, общаясь с женой на бытовые темы, обмолвился что не умею ездить верхом. Сначала ее это сильно удивило, затем озадачило. Катрин сразу же заметила.
  - Это неправильно и даже вредно для престижа знатного господина. Тебе надо обязательно овладеть верховой ездой. Давай я буду учить тебя этому делу. Я отлично разбираюсь в лошадях и всем что с ними связано. Прикажу конюху чтобы подобрал тебе кобылку поспокойнее, с завтрашнего дня начнем совершать совместные поездки вокруг замка. Зимой река замерзнет, на баркасе не поплаваешь. Барону не пристало ходить пешком, чтобы не было умаления чести.
  - Так и сделаем, согласен.
  И вот подобным образом для меня началась новая история. Катрин с немалым энтузиазмом взялась за обучение меня азам верхового дела. Сама она оказалась хорошей наездницей и лихо скакала на своей кобыле Звездочке, показывая класс. Осознавая важность нового навыка, прилежно учился, раз в день мы на пару выезжали из замка и неспешным шагом двигались в сторону ближайшей деревни. В остальное время вникал в быт средневекового хозяйства, неспешно и не во что не вмешиваясь, просто знакомился с состоянием дел. Вместе с Мартэном, Катриной и пятеркой дружинников посетили обе деревни, переговорили со старостами. На солеварню решили съездить в другой раз. Два раза в день, утром и вечером занимался копированием скатумов из серебряных слитков. Для этого нарубил металл нужного веса, используя зубило и молот. Куски получились с запасом, но это не беда. Остаток в виде корявых горошин пойдет в работу на следующий раз.
  Катрин охотно помогала мне в этом деле, с прилежанием раскладывала на руках восемь образцовых монет и соответственное число кусочков серебра. Сама она была не одаренной, но нисколько от того не переживала. Зачем ей магия, у нее итак все имеется по праву рождения.
  Пробыв ровно семь дней в замке, отбыл на заимку в своевременно вызванном баркасе. Дорога прокладывается, но еще не готова, бригада из 10 человек делает все не торопясь и основательно. Вот когда устроят нормальное сообщение, тогда и проедусь верхом. Там и навыки наездника усвоятся и окрепнут, глядишь, не буду выглядеть полной неумехой.
  Встречай меня дом, милый дом! За полгода проведенные здесь, я уже успел привыкнуть к тебе. После каменной громады замка, усадьба кажется мне совсем несерьезной и слабо защищенной. Ну прямо пряничный домик, с большими и прозрачными глазами-окошками. Доверчиво и немного наивно глядящими на этот суровый чужой мир.
  Товарищи и друзья радостно приветствовали меня и вскоре в кабинете по уже устоявшейся традиции, рассказывал обо всем Митричу, Бывалычу и Валентинычу. Юля тоже присутствовала, но в отличии от мужчин помалкивала, лишь грозно сверкала очами и хмурилась.
  - Нормально хапнул покойный Симон, почти два центнера серебра - быстро подсчитал наш хозяйственник, когда я рассказал о количестве и продемонстрировал слиток, и мы еще раз точно установили его вес.
  - Только богатство не принесло ему счастья, погиб молодым - напомнил Митрич, вздохнул и добавил. - Такова планида всех, кто встречается на пути нашего Вовы. Хоть индейцы эти малахольные со шлихом, хоть бродяги-старатели, что пытались чужое захапать. Все на нашем Володе стопорнулись. Словно сама судьба ему ворожит, подкидывает конкретные ништяки. Неправедно нажитое, не желает прилипать к рукам злодеев, отторгается от них и достается ему, как избранному. Не иначе это знак Господень!
  - Ну да, бог не фраер, знает кому щастить - на свой лад согласился с ним Гришанов.
  - На этот раз и вовсе подфартило. Куча бабла, настоящий каменный замок и две деревни с холопами. Да еще жена секс-бо.... - сразу оборвал на полуслове свой спич, кинув взгляд на сильно недовольную Юлю.
  После этого еще немного поговорили, я продемонстрировал цинк с запалами и Митрич согласился покумекать над корпусом гранат. Помещение под хим. лабораторию было полностью готово, сейчас группа умельцев обкатывала оптимальный техпроцесс по изготовлению пороха. Готовила инструменты, емкости и приспособления. Чтобы сразу встать на хороший высокий уровень. Бывалыч сообщил что теперь в дружине есть два десятника. Один понятно Богдан, второй Сергей-инкассатор. Но это мы уже обсуждали, такая новость далеко не первой свежести. В ответ я сообщил что в замке планируем набрать десяток дружинников и вооружить их автоматами. Понемногу буду копировать огнестрел и вооружать замковых бойцов. Начальники дружно согласились что это дело нужное, в наших условиях даже такой короткоствол сродни былинному чудо-оружию.
  Вскоре наша стихийно возникшая планерка завершилась и управленцы оставили кабинет.
  - Ну что дорогой, оприходовал молодуху? - сузив глаза, недовольно и с заметной ехидцей высказалась Юля. - Как там дело прошло, все ли ладно? Не оплошал, показал класс?
  - Нормально все прошло, как и положено - нейтральным тоном сообщил я, не желая устраивать никому не нужные разборки на ровном месте. - Если желаешь, поехали вместе со мной в Брасси, там познакомишься с Катрин самолично. Хоть будет о чем поболтать. Мы теперь вроде как одна семья, надо поддерживать контакты а по возможности даже дружить. Чтобы когда родятся дети, мы уже были одной семьей. Тебе там комнату отдельную приготовили, кстати, очень приличную.
  Жена озадачилась такой перспективой и сразу сменила тон с ернического на деловой. Стала выспрашивать что и как, чего и сколько. Я терпеливо рассказывал Юле о замке а мои руки постепенно подбирались к ее заветным местечкам. И вскоре воинственный пыл Юляши полностью погас и примирение сторон случилось уже в постеле. Такому делу не мешал даже увеличившийся живот, хотя мы оба осторожничали и старались обойтись легкими контактами.
  Наутро Юля окончательно отошла и вела себя как ни в чем не бывало. Трещала без умолку о всех делах и делишках, что случились за последнее время на заимке. Я охотно поддерживал беседу, даже не думая отмалчиваться. Дружественный диалог надо поддерживать, мир в семье основополагающее дело.
  С утра сразу взялся за привычные занятия. Это упражнения с луком, общение с волками, обзор окрестностей с помощью птицы. Затем копирование с кровью и меронгом двадцати капсулированных гильз для ружья. После двойного сеанса присел передохнуть, с радостью констатируя. Мелкие предметы получаются легче, пусть даже их несколько на ладони. Вот автоматный ствол требует невероятного напряжения сил, будь он хоть сантиметров на пять короче, дело получалось бы значительно легче. А так приходится сильно напрягаться и прилагать максимальную концентрацию во время процесса. Но тут никуда не денешься, другого выхода у нас нет. Только мучительное преодоление трудностей и короткая радость по поводу обретения еще одного ствола.
  Похоже, пришла пора задуматься о путешествии в Монмаранси, провентилировать там вопрос по поводу боеприпасов. Совсем не дело копировать с кровью и меронгом заурядные ружейные капсюля. Если хорошенько подумать, за два подобных сеанса я могу изготовить два десятка золотых монет. Отсюда выходит что цена восстановленной гильзы равняется луидору. Охренеть какая стоимость! Копеечный в нашем мире капсюль стоит как восемь грамм золота! Не-ет, так дело не пойдет, надо срочно совершать вояж к соседям-попаданцам. Не дожидаясь когда совсем развезет дороги и похолодает.
  Все, решено. Проведу неделю здесь, затем выдвигаюсь в замок а оттуда отправляюсь в путешествие.
  Моя жизнь входила в прежний ритм. Утренняя зарядка, тренировка с луком, воздушная разведка. Затем бытовые хлопоты и копирование. Юля окончательно смирилась с мыслью что у нее появилась соперница-напарница за внимание мужа и постоянно пребывала в добром расположении духа. Даже озаботилась подготовкой комнаты для возможного пребывания у нас Катрин. Для этих целей прекрасно подходила соседняя комната дежурной, где она раньше обитала. Помещение до сих пор находилось в резерве и вот так внезапно пригодилось. Озадаченная новой вводной, Юля взялась наводить там порядок, желая принять возможную гостью как следует. Для служанки отвели комнату-кладовку, там где раньше хранились прокатные лыжи и прочий инвентарь. Там конечно нет окна и само помещение маловато, но в этом нет ничего особенного. Комнаты для прислуги в замке не намного лучше, и кроме этого, здесь служанка находится не постоянно. Так, побыла недолго вместе со своей госпожой и снова вернулась в замок.
  К моим каждодневным занятиям добавились конные прогулки. Первоначально полученные навыки верховой езды ни в коем случае нельзя утрачивать. Вот и буду хотя бы час в день прогуливаться по берегу реки в сопровождении волков. Да и двух лошадей, имеющихся в форте, надо выгуливать. Поэтому компанию в таких поездках мне составлял Бриан. Он один из тех немногих, что хоть слегка понимает в лошадях.
  На третий день моего пребывания состоялось торжественное событие. Свадьба! Даже две сразу! Сестры, Роза и Раиса одновременно выходили замуж за Бывалыча и Богдана. Дожали таки опытные девицы своих избранников.
  Такое знаковое событие провели с должным размахом, максимально возможным в нашем скромном положении.
  Начало было торжественным. Штатный гитарист Витя как мог изобразил знаменитый марш Мендельсона, сестры выглядели довольными и радостными. Вышли в зал в платьях пошитых уже здесь, с затейливыми прическами и мейкапе. На головах, белоснежная фата, слегка отличающаяся по фасону. Женихи выглядели попроще, но тоже принарядились. Я как официальное лицо, облеченное высшей властью, задал положенные в таком случае вопросы, услышал ответы. Торжественным тоном оповестил собравшихся о создании новых семей. Пары обменялись кольцами, скопированными Юлей и доработанных Митричем. Соблюдая традицию, завершили недолгий обряд поцелуями, народ сразу зашумел и захлопал в ладоши. И на этом вся официальная часть закончилась и началась неофициальная.
  Выражалось это уже знакомым образом. За столом поели-попили вкусного-хмельного, покричали: - Горько!
  Пары целовались под шутки собравшихся, новобрачные были слегка смущены и взволнованы. Вскоре застолье разбилось на несколько групп, в каждой обсуждали свое.
  Молодежь и кто хотел потанцевали, новообразованные пары смогли удивить всех и изобразить нечто похожее на вальс. Мелодия, льющаяся из колонок, была прекрасной и смутно знакомой. Я наморщил лоб, почесал затылок и вспомнил! Композитор Евгений Дога, старый фильм " Мой ласковый и нежный зверь ", снятый по роману Н. Тургенева. Удивился, и нашли ж подобное, какие молодцы наши девки!
  В процессе празднования, несколько человек во главе с Витей Холодковым снова слиняли в коридор и принялись там музицировать. Неожиданно, с ними увязался Митрич. Выходя из зала в туалет, я наблюдал такую картину. Витя залихватски бил по струнам и задорно распевал: ... - Бутырская тюрьма, судьба ломается. Бутырская тюрьма, душа так мается. Бутырская тюрьма, жизнь не кончается. Тюрьма стоит, столица спит, Земля вращается...
  А разомлевший Митрич поглаживал отпущенную, совершенно седую бороду и со слезой в глазах приговаривал. - Благостно, сие зело благостно! МузЫка мне душу лечит, к высокому приобщает.
  И что сейчас в нем большего? - невольно подумал я. Ностальгирующего по молодым годам бывалого сидельца или истинно верующего православного человека?
  Музыкальная тема неожиданно развилась далее. Женщины, услышав звуки гитары, тоже решили вдарить по песенному творчеству. Собрались кружком и затянули неплохими голосами про: ... Огней так много золотых на улицах Саратова. Парней так много холостых, а я люблю женатого...
  Мы сидели втроем на другом конце стола, я, Валентиныч и Бывалыч. Слушали как поют малость подвыпившие и изрядно разомлевшие женщины. Гришанов неожиданно рассмеялся и рассказал такую историю.
  - Я родом из деревни Малые Дымы, это километров 30 от Иркутска. Родительский дом стоит на перекрестке главной улицы, которая как водится имеет название Советская и еще одной, с не менее одиозным наименованием - Большевистская. Зимой темнеет рано, фонарей даже на центральной улице, раз, два и обчелся. Так вот, раньше подгулявшие компании, возвращаясь домой затемно, стабильно затягивали: - Ой мороз, мороз, не морозь меня... а женские слегка разнообразили: - Напилася я пьяна, не дойду я до дома... И с незначительными вариациями, этот репертуар не менялся в течении многих лет. Всегда одно и то же. Я потом уже переехал в город, а когда приезжал навестить родителей и оставался ночевать, непременно слышал знакомые мелодии. И лишь один раз, наверное лет 20 назад, так и оставшейся темной, зимняя улица жахнула молодыми голосами: - И треснул мир напополам, дымит разлом. И льется кровь, идет война добра со злом. И меркнет свет в углах паук плетет узор. По темным улицам летит " ночной дозор ". Я так изумился, аж поверить не смог. Сначала просто слушал, потом фуфайку накинул, выскочил во двор, затем на улицу, посмотреть, кто это там спевает? Но поздно, компания уже ушла далеко, и в темноте не видно. Прошел " ночной дозор " и скрылся во тьме навсегда.
  - Похоже неформалы какие-то попались.
  - Очень на то похоже, я этот случай потом долго вспоминал. Так неожиданно. И больше такое никогда не слышал. Лишь тот же "Мороз " и все прочее. Хотя тьма на тех улицах стоит и по сей день.
  - Да уж, каждому времени свои песни и только " Мороз-мороз " вечен. Как мантра в холодное время года.
  Далее наш разговор свернул с музыкальных тем на обще бытовые и ничего интересного не представлял. Текучка одним словом.
  Отведенная для заимки неделя пролетела быстро и вскоре я снова отправился в замок. На баркасе, в сопровождении Хайнца и Михаила. Они будут сопровождать меня в поездку к франкам-соотечественникам. Бриан и наемник Поль отправились по берегу, верхом. Из замка возьму еще пятерых бойцов, итого общим числом нас будет десять человек. Думаю что такого количества вооруженных мужчин хватит для безопасного путешествия по дорогам нашей новой родины. С собой увозил три ПП Витязь, два из которых успешно скопированных с немалыми усилиями. Один достанется Бертрану, два для новых дружинников-огнестрельщиков. Надеюсь за неделю в этом плане уже появились какие-то подвижки.
  
  
  Блатные.
  
  
  Переночевав в замке, малость поразмыслил и слегка подкорректировал первоначальные планы. С места в галоп рвать не стоит, надо провести несколько дней на месте. Чтобы Катрин привыкала к моему присутствию, ну и так, пусть люди видят что новый хозяин находится на месте и мало-мало занимается делами.
  Поэтому утром, в сопровождении жены и ключаря отправились верхом в сторону деревень. Следовало более вдумчиво ознакомиться с состоянием дел в сельском хозяйстве, никуда не спеша переговорить со старостами. Одного из дружинников отправили заранее, чтобы сообщил о предстоящем визите.
  Двигались не спеша, шагом, наслаждаясь осенней природой и общением друг с другом. Лошади тоже радовались легкой прогулке и чинно шли рядышком, шумно всхрапывая и роняя на дорогу аккуратные кучки-какашки. Мартэн тактично отстал от нас на несколько метров и нисколько не мешал разговору. Погода стоит просто чудесная для осени. Солнце периодически выглядывает из-за низких туч, ветерок еле слышно качает верхушки деревьев. Температура, градусов десять, дождя нет. Красота!
  Если опустить все ненужные подробности, общение со старостами свелись к одному. Так, разговоры на общие темы, без всякой конкретики. Жалоб и просьб от них не поступило, быт и взаимоотношения с сеньором за долгие годы были налажены как следует. Я лишь довел что желающие получить новый надел земли, могут обращаться к Мартэну. В новообразованном феоде, Д Ипатье, скоро начнет закладываться полноценная деревня. До самой весны на выбранном участке будет проходить валка леса, заготовка бревен для постройки домов. Все желающие заработать денег пусть идут к ключарю. Оплата в день - 4 денье, плюс двухразовое питание. Со стороны новообразованного баронства будет оказана помощь магическими устройствами, представляющими из себя самодвижущиеся повозки. Корчевать пни с их помощью значительно легче чем вручную. Затем, этими же чудесными помощниками будут вспаханы новые делянки. Новообразованные хозяйства на первый год вообще не будут платить налог, на второй год всего половинный от обычного. И лишь на третий, налогообложение будет полным.
  Обоих старост, степенных мужиков в возрасте, такое предложение явно заинтересовало. Да и кучкующиеся неподалеку мужчины и женщины также слышали разговор и наверняка сделали соответствующие выводы.
  - Благодарим за оказанную милость, господин барон - с поклоном сообщили оба крестьянских вожака. - Очень хорошая новость, теперь будет куда отселяться младшим сыновьям которым не досталось надела. Сколько землицы пожалуете на одного члена семьи?
  - Сколько сможешь обрабатывать, столько и берите. Никаких ограничений не существует, главное чтобы земля не простаивала невозделанной. Леса огромны, мой сюзерен, граф Де Мерсье выделил мне обширные территории. По мере надобности будем превращать здешние леса в полноценные пашни.
  - А как отнесутся к этому лагаменги? - осторожно поинтересовался один из собеседников. Высокий, худой, абсолютно седой, с носом картошкой. Со звучным именем Теофиль, никак не подходящим сельскому жителю.
  - С хательманами есть предварительная договоренность о разделе территорий. Вроде бы все решено и обе стороны согласны с этими условиями. Но если возникнут вопросы, будем их решать. Возможности для этого имеются - и многозначительно похлопал рукой по пистолетной кобуре.
  Такой ответ вполне удовлетворил местных руководителей. Задав несколько уточняющих вопросов и получив на них развернутые и правдивые ответы, общение на этом завершилось.
  Мы также не спеша двинулись в обратный путь, негромко беседуя на разные темы. И вот нежданно-негаданно случилась новая вводная.
  На лесной дороге к замку нас уже поджидал мужчина средних лет, на вид лет 40-45, одетый в неброскую но приличную местную одежду. Сапоги до середины голяшек, средней ширины порты, камзол свободного покроя, подпоясанная крепким широким ремнем. На голове нечто среднее между беретом и тюбетейкой, на плечах накинут широкий плащ с капюшоном, длиной до колен. Оружия вроде не заметно, но правую руку незнакомец держит под полой плаща и что там у него, можно только догадываться.
  И самое главное, вид у него не здешний, а иномирный! Это не смотря на то что одежда полностью соответствует местным канонам. Показывая что перед нами горожанин среднего достатка, какой-то купчик или приказчик в богатой лавке. Но глаза не соответствуют видимому облику, сигнализируя что их хозяин человек тревожный и совсем не простой.
  Предчувствие меня не обмануло. Прикипев взглядами друг к другу, он и я сразу поняли, мы точно современники. А после того как незнакомец хрипловатым голосом заговорил на русском, сомнения и вовсе развеялись.
  Вдобавок ко всему, еще и соотечественники!
  - Ну привет землячок. Вот уж не ожидал что придется вести базар с нашим человеком. Но это даже к лучшему. Тебя же Вовой зовут?
  Справившись с первым волнением, ответил осторожно.
  - Так и есть, Владимиром. Тут ты угадал. Или может подсказал какой доброхот? Сам-то ты кто такой, откуда взялся?
  - Человек я божий, обшит кожей, кличут Иваном. Появился здесь из тех же мест, что и ты, вместе со своими кентами. Одним словом, Иркутская область... Этот мир тоже, не без добрых людей, нашлись такие, передали нам верную маляву. Дескать, появился в здешних краях некий мэн, со старой Земли. Приверженец правильных понятий. Такую инфу добыть нетрудно, надо лишь внимательно смотреть по сторонам и слушать что говорят. А послали меня к тебе серьезные люди из города. Дали верную наколочку, мол, наш человек держит мазу в соседском баронстве. С ним вполне можно мутить дела.
  - Ну-ну. В общем-то, все так и есть - я даже не пытался отрицать очевидное. - Эти твои " серьезные люди " пока ни в чем не ошиблись. И какие дела ты можешь мне предложить?
  - Делишки разные бывают, побалакаем, проясним кто чем дышит. Рано или поздно, авось сумеем договориться. Это серьезный разговор, наспех такое не делается. Деловые люди всегда и во всем заметят свой интерес, фарт их не оставит. Народишко здесь простой, условия прямо-таки царские, деньги можно делать чуть ли не из воздуха. Но первая тема такая... - тут мой современник оставил беззаботный тон, весь подобрался и уже серьезным тоном сообщил.
  - Вова, тебе надо по доброму вернуть угол с цинками, находящийся на хранении у прежнего барончика. Он ему никогда не принадлежал, те вещи имеют настоящего хозяина.
  От такой заявы меня как громом ударило, вот так поворот сюжета! Неожиданное начало и очень тревожное. Сука, как все плохо! Так я и знал, патроны не могли принадлежать средневековому барону, ну никак подобное не сочетается с его менталитетом и возможностями.
  Но торопиться и принимать опрометчивых решений здесь не следует. Дело чрезвычайно серьезное, требует аккуратности и вдумчивого подхода... Посему, зажимаем в кулак бьющие через край эмоции и подключаем к разговору холодную голову и трезвый расчет.
  Осторожно выдохнул и сдержанно поинтересовался. - Настоящего хозяина, это тебя что ли?
  Неожиданно, переговорщик не стал заявлять свои права на боеприпасы. Даже не изменившись в лице, ответил спокойно, нисколько не повышая голоса.
  - Да нет, не меня. Я человек маленький, можно сказать, тебе только весточку притаранил. Хозяева, другие люди.
  Мне сразу стало понятно. Человек передо мной уголовник, об этом четко свидетельствует его вид, манера держаться, лексикон. Что самое плохое, он и те кто стоит за ним, четко знают что патроны находятся у меня. Вот и отыскались хозяева боеприпасов, верно тогда Валентиныч предположил о криминальном следе цинков. Все верно, такое богатство бесхозным быть не может, рано или поздно настоящий владелец заявит свои права.
  Старого барона давно нет в живых, теперь не выяснишь, действительно ему оставляли боеприпасы только на хранение или посланец блефует. Вот так номер, почти юмористический, но только не в нашем случае.
  Аж обидно, мы за эти патроны служили-впахивали, ходили в поход, жизнью понимаешь рисковали. А тут какой-то хрен с горы нарисовался и говорит что надо отдать честно заработанное. Такое мне сильно не нравится, это точно не по справедливости. Но быковать ни в коем случае нельзя, для начала следует выяснить побольше о таких неприятных и тревожных людях. Неспроста же этот Иван держит руку под одеждой. Что там у него, пистолет, граната? Или может еще нечто неприятное. Типа местного Кастета Силы?
  Поэтому, продолжаем общение, доброжелательно и по деловому. Сложившаяся ситуация требует тщательного разбора. И про уголовников желательно выяснить побольше, ни дна им не покрышки, таким землячкам! Они про меня много чего знают а я лишь строю догадки.
  - Если вещи принадлежат вам, назови точно, сколько чего там было.
  Собеседник лишь усмехнулся, видать заранее подготовился к разговору.
  - Всего там было 9 цинков с маслятами. Четыре пятерки, три семерки, все к автомату, и два винтовочных.
  -И?... - многозначительно протянул я оглядываясь по сторонам. Что-то ситуация меня слегка напрягает. Слишком уж серьезный разговор зашел, неужели из города прислали всего одного человека? Даже без подстраховки? Ой, что-то сомнительно. Быть такого не может, наверняка где-то неподалеку затаился наблюдатель а возможно даже, команда силовой поддержки.
  - Еще имелось два бокса с взрывателями к гранатам - спокойно дополнил ранее сказанное посланник воров.
  - Правильно говоришь, все так и есть. Расклад верный. - На этом месте я состроил извиняющееся лицо и даже слегка пожал плечами. Типа, проверка прошла как положено. Ответ исчерпывающий, посланник неведомых " серьезных людей " в курсе предмета разговора. Заявленные права на боеприпасы подтверждены по всей форме.
  Теперь мой сольный выход.
  - Но тут понимаешь какое дело. Не буду упоминать что этими патронами со мной рассчитался прошлый владелец замка. За определенные услуги, о которых посторонним знать не следует. К нашему делу это не относится. Уже после этого здесь случился форс-мажор под названием война, в которой нам пришлось принять активное участие. Слыхал поди, не так давно образовалась кровавая замятня с соседним графством?
  - Да, обчество в курсе, было такое - согласился переговорщик. - Но нас это не касается, мы в большую политику не лезем. Работаем по малому, лишь бы только на прокорм хватало.
  - Тебе Иван легко говорить об этом, ты и твои товарищи находятся в тени. А вот меня эта заваруха коснулось, и впридачу очень конкретно. Хочешь не хочешь а пришлось всей дружиной воевать на стороне графа Мерсье, пострелять там изрядно. Так что от цинков с винтовочными патронами остались лишь рожки да ножки. Там толком и отдавать нечего. Остались лишь автоматные, пятерка и семерка. Ты наверное уже знаешь, у нас стволов под подобный калибр нет. Еще вот какое дело Иван. Я не в теме, о чем там договаривался владелец патронов с прежним бароном. Но сейчас эти цинки находятся у меня, на законных основаниях. И вполне справедливо считать что все старые договоренности обнулились. Раз так, значит придется выстраивать новые отношения. И в них, патроны принадлежат мне и никому иному. К слову говоря, боеприпасы достались мне не за просто так. За них пришлось отработать по полной. Конечно, к нашим стволам автоматные патроны не подходят, но тем не менее, цену они имеют немалую. По всем раскладам, за их хранение и сбережение, вам следует отбашлять мне. Как говорится, за тайну вкладов и вообще, за беспокойство. Как считаешь, прав я или нет?
  Мой собеседник нахмурился, замешкался буквально на секунду, затем выдохнул.
  - Ну допустим. И что ты хочешь за оставшееся?
  - Хочу немногого, мне и доли малой будет достаточно. Учитывая щекотливость ситуации и наше землячество, спрошу всего ничего. За полный цинк с патронами, по пять луидоров, за все УЗРГМы, четыре золотых. Итого, общим числом получается ровно 39 золотых монеты. Сам видишь, совсем по божески, ну в реалиях этого мира. Маслята здесь ценятся, тебе ль не знать?
  Переговорщик скривился лицом но что-либо возражать или торговаться не стал. Чуть помедлив, утвердительно кивнул головой и согласился.
  - Знаю. Но тут не я решаю, это дело нашего пахана. Давай сделаем так. Бери цинки, приезжай в город. Там встретимся, посидим-побазарим, порешаем вопросики. Я так думаю, все разрешится полюбовно, к всеобщему удовольствию.
  На такой наивный развод я натуральным образом расхохотался.
  - Нет дорогой, так дело не пойдет. Хлеб за пузом не ходит. Если вам надо получить назад боеприпасы, сами приезжайте на переговоры. Хотя чего там говорить, считай этот вопрос уже решен и размер выплаты пересмотру не подлежит. Озвученный ценник не конский, осилить вполне можно. Так и передай вашему старшему. Ну и бабло тащите сразу, чтобы вокруг да около, долго не ходить. Я вам патроны, вы мне бабки, все по честному. Разойдемся краями, без надрыва. А дальше будем думать о возможных вариантах сотрудничества, ну если найдем точки соприкосновения.
  Представившийся Иваном, нехотя кивнул и сообщил. - Добро, пусть так и будет. Прибудем сюда уже послезавтра. Обмен устроим утром, на этом самом месте. В замок к тебе не пойдем, мы тоже имеем опаску. Тащи сюда все о чем договорились, прямо здесь и махнем маслята на бабки. Все будет ровно. Только Вова, я тебя сразу предупреждаю. Давай без швырялова! Я понимаю, ты теперь стал натуральным бугром и вокруг тебя кодла с ножиками-режиками. Но и мы кое чем ответить можем...
  - Тонкий, светанись! - чуть повысив голос, подал сигнал переговорщик. И тотчас из-за кряжистой сосны, метров за 15 от нас, появился некий субъект в подобии маскхалата. И что самое неприятное, в руках у него находился автомат Калашникова! И держал он его уверенно и вполне профессионально. Если быть точным в характеристиках, то это был АКС-74У, тот самый " укорот ", сейчас со сложенным прикладом. Оружие правоохранителей-силовиков, компактное но от этого не менее грозное. Особенно на короткой дистанции.
  От подобного я буквально остолбенел. Нет, ну что за несправедливость?! Мы тут буквально мучаемся с охотничьими дробовиками, почитаем за счастье обладание любым винтарем а эти уркаганы имеют на вооружении такое отличное оружие.
  Иван, довольный произведенным эффектом, ухмыльнулся и заметил.
  - Впечатлился? То-то же Вова. Не только у тебя есть стволы, мы тоже не лыком шиты. Сразу замечу, эта волына не единственная, даже не думай нагнуть нас силой. У нас и другие пушки имеются. Пойдешь по беспределу, ответим так, что кровью умоетесь.
  Я даже и не думал возражать, действительно, аргументы весомые. К таким хочешь не хочешь, придется прислушиваться.
  - Понятно, вы ребята серьезные. Однако, это даже к лучшему. Будет о чем потолковать с вашим паханом на стрелке. Обсудить так сказать варианты возможного сотрудничества. Ну давай прощаться Иван, скоро опять свидимся. Только не затягивайте с этим делом и не опаздывайте. У меня забот полно, во втором форте мое присутствие постоянно требуется. Мотаюсь между ними туда-сюда, на месте не сижу. Слыхал поди про поселение наших людей ниже по реке?
  - А как же? Конечно слыхал. Слухом земля полнится, кому надо, все в курсе, где, что и какие движения происходят. Бывай землячок, до встречи - и посланец уголовников сдал назад и скорым шагом двинул в лес. Человек с автоматом скрылся с глаз еще раньше.
  Вот такие здесь непростые расклады! А мы-то преждевременно радовались, что по легкому заработали патронов. Но прошлое даже не думало нас отпускать, настигло так внезапно. Вон как аукнулось, вылезло нежданно-негаданно. Хотя, это даже к лучшему. Серьезное оружие нам ох как нужно, да и денежки никогда лишними не бывают. Отдавать свои патроны каким-то левым чувакам я вообще не намерен. Даже за хорошие и очень, очень хорошие деньги... Да что деньги? Денег у нас самих навалом а вот с патронами не так радужно. Кто мне вообще эти урки? Подумаешь, настоящие хозяева боеприпасов. Власть в замке уже два раза поменялась а они только сейчас спохватились. Все ребята, поезд ушел, никто вам ничего не вернет. Плевать на вас с высокой колокольни!
  А планирую я отобрать у них все стволы вместе с деньгами а затем выпотрошить окончательно. Чтобы узнать, может у них еще имеется что-нибудь хорошее и ценное? Нам в растущем хозяйстве все сгодится. Поэтому и не стал напрягать воров запредельными расценками за цинки. У них поди и столько-то монет не наберется, все ж таки почти 40 золотых, солидная сумма хоть для кого. Малую сумму тоже называть опасно, чтобы не почуяли подвоха и не соскочили с крючка. А так, ни много и ни мало, само-то чтобы заинтересовать мазуриков.
  Не на шутку встревоженная Катрин сразу засыпала меня кучей вопросов. - Кто эти смерды, как они смеют так разговаривать с благородным господином? Что им вообще было надо?
  Понять о чем мы говорили жена конечно не могла, общение проходило на русском. Но по интонации сразу ясно, разговор для меня неприятный.
  - Потом дорогая, все потом. Расскажу и объясню все подробно. Но не сейчас. Сейчас не время.
  По быстрому достал из сумки своего Погонщика, активировал его и призвал Нею. Вот сейчас и посмотрим сколько всего этих гавриков здесь было, и самое главное, куда они дальше направились?
  Не прошло и пяти минут как моя сова показала первую картинку. Посланцев действительно было всего двое, скорым шагом они двигались по дороге в сторону города. По виду, ничем не примечательные местные горожане. Второй, с погонялом Тонкий, уже скинул свою маскировочную накидку и сейчас выглядел как обычный добропорядочный франк. Погода стоит прохладная, поэтому на них вполне уместно смотрятся широкие плащи с капюшонами. У каждого заплечный сидор средних размеров, в руках ничего нет, даже пресловутого посоха. Ну да, такой автомат, очень компактен и легко прячется под верхнюю одежду. Калаш, родненький, нам так тебя не хватало!
  Я уже его хочу. Дайте мне АКМ, он мне так нравится!!! А то у нас несоответствие канону, патроны есть а нужного ствола к ним нет.
  Такое оружие нам нужно как воздух, это не чета охотничьему дробовику. Вот теперь и появилась возможность заиметь зачетные стволы. Что там еще найдется у мазуриков? Я заранее благодарен добрым богам этого мира и особенно Госпоже Морриган. Уж не с ее ли подачи эти самонадеянные уголовнички решили отжать патроны у военного человека? Воистину, глупость людская не знает границ. Ну кто ж из солдат при здравом уме обменяет боеприпасы на золото, тем более в мире где эти патроны днем с огнем не сыщешь? Еще вопрос, принесут ли воры на встречу это золото, небось сами задумают кинуть доверчивого лоха? С них станется.
  Разорвав связь с совой, по скорому пояснил ситуацию терпеливо ждущей жене. Такое положение вещей ее сильно удивило. Как так, простолюдин посмел что-то требовать с высокородного? Это просто возмутительно и невероятно!
  - И что, отдашь этим воришкам так нужные тебе малые арбалетные болты? Даже за какие-то деньги? - недоуменно высказалась она и посмотрела на меня с удивлением. Типа, а тому ли я дала? Это что, новоявленный барон такой робкий, что не может как следует вразумить ничтожных простолюдинов?
  Я лишь поулыбался и начал терпеливо объяснять свою незамысловатую игру.
  - Догнать и захватить этих посланников прямо сейчас, конечно возможно. Но это неправильно. Во первых, они вооружены очень серьезным оружием и обязательно применят его. Вопрос, удастся ли взять их живыми? Сколько своих воинов мы потеряем при этом? Если не сумеем взять живыми этих жуликов, оборвется ниточка ведущая в город к действительно серьезным людям. Поэтому, незачем торопить события, уже послезавтра они снова появятся здесь и попадут в тщательно подготовленную ловушку. Захватим мазуриков, заберем оружие, деньги, если они будут при них. Ну а после, дознаемся про оставшихся сообщников в городе. Кто они, сколько их, есть ли у них что-нибудь хорошее и полезное нам. Наведаемся туда, разворошим это осиное гнездо... Кстати дорогая, проясни вопрос. Я вправе проводить обыск в городских домах преступников и забирать себе их добро?
  Жена лишь отрицательно помотала головой и пояснила более развернуто.
  - Нет, не в праве. Это обязанность городской стражи, а все имущество изъятое у бандитов, принадлежит правителю городу. Но это номинально. Так-то обычно все ценности идут в городскую казну. Если только появится действительно нечто уникальное, мой отец может этим заинтересоваться и забрать себе.
  - А если действовать потихоньку а затем объявить что они первые напали на меня?
  - Ну-у, это наверное можно. Тут следует заметить, подобное деяние недостойно благородного господина. Хотя если тебе так нужны эти громыхающие жезлы, то подобную акцию стоит провернуть. Но пленные, взятые в городе, тебе не принадлежат. Судить ты их не можешь. Если желаешь от них избавиться, просто назови себя и кликни стражу. Объяви их ворами и грабителями. Слово простолюдина ничего не стоит перед словом благородного, вдобавок зятя самого графа Де Мерсье. Злоумышленников ждет или виселица ну или в лучшем случае каторга.
  - Понятно, так и поступим. Оставлять на свободе этих людей ни в коем случае нельзя. Они очень опасны. Обязательно постараются отомстить за нанесенную обиду.
  - Действуй мой муж. Я верю, у тебя все получится - спокойно подытожила Катрин. Похоже она совсем не представляет на что способно огнестрельное оружие. А сама мысль что простолюдин будет злоумышлять против благородного, просто не укладывается в ее сознании.
  И я принялся действовать. Уже находясь в своем кабинете, периодически подключался к глазам Неи. Сова догоняла путников и приземлялась на ближайшем дереве и я прерывал контакт. Примерно через полчаса снова возобновлял его. И лишь когда парочка гонцов вошла в город, следил за ними не отрываясь. Вскоре мазурики прошли по городским улицам и скрылись в одном, ничем не примечательном домике, недалеко от главной городской площади. Так, понятно где их пристанище. У совы отличное зрение, сидя далеко от нужного места, она а следовательно и я, все видим. Справа от бандитской малины находится лавка где торгует горшечник. Вот по этому признаку и отыщем воров в городе.
  Так, теперь надо озаботиться следующим делом. С кем мне проводить силовую акцию? Все проверенные в деле и надежные лесовики остались в форте. Хотя тут тоже вояк хватает, люди все же живут в лесу. Ходят на охоту, умеют скрадывать зверя. Не думаю что они совсем уж неумехи.
  Призвал нового десятника Бертрана и командора Клода, объяснил им ситуацию и поставил задачу. И уже вскоре мы принялись кумекать как встречать посланников от городского криминалитета.
  Когда расклад вчерне стал понятен, несколько успокоился. Переиграть на нашем поле, нас не получится. В любом случае удача улыбнется правильным ребятам, стоящим на стороне Светлых сил. По простому, нам.
  Утром третьего дня, лишь только забрезжил рассвет, поднялся с кровати, начал проводить все нужные утренние процедуры. Затем за дело принялись мои хвостатые помощники. Чует мое сердце, эти уголовники попытаются устроить засаду. Мы им, а они нам. Люди они битые жизнью, осторожные. Наверняка попытаются подстраховаться на всякий непредвиденный случай. Но у нас есть преимущество, воздушная и наземная разведка, которую невозможно вычислить обычными методами.
  Я оказался совершенно прав! Волки отправились в поиск и скоро от Глаза пришла такая картинка. Некий субъект организовал лежку и довольно удобно устроился рядом с кустом изрядно поредевшей рябины. От некогда пышного куста остались лишь голые ветки да гроздья ярких ягод. Листья все осыпались и под их слоем находится воровской наблюдатель. Хорошо укрылся засадчик, умело. Поверх него наброшена маскировочная накидка а сверху повядшие листья. Лежит голубчик, терпеливо дожидается своего часа. С лежки не встает, не крутится, дисциплинированно пялит зенки в нужном направлении. На то самое место, где на тропинке назначено рандеву с уголовниками.
  Желая прояснить личность засадчика, подключил к разведке Нею. Сова совершила вылет, сделала пару кругов над затаившимся в кустах противником и я смог идентифицировать его.
  Ба! Да это наш старый знакомый, бывший мент Клоколов! Вот так номер, вот так встреча. Его я точно не ожидал увидеть в таком месте. И как только работник правопорядка снюхался с настоящими уголовниками? И почему они приняли его в свои ряды? Для них же зашквар иметь дела с ментами. Или они не знают, кто он такой? ... Вот теперь понятно, откуда у преступников появилась информация о нас, появление изгоя в их рядах все объясняет. А нам не нужно вычислять крота в своих рядах. Ну хоть с этим вопросом определились.
  Ладно, об этом после. Сейчас вопрос в другом. Чем вооружен этот засадчик? Тут явно не " ксюха ", здесь что-то посерьезнее. Расстояние от предполагаемого места встречи до позиций стрелка около 100 метров. На такое расстояние короткоствол точно бить не может. Есть вероятность зацепить кого-то из своих. Значит и вооружение у него посерьезней. Снова подключил к этому делу Нею, сова неторопливо облетев по кругу позицию снайпера, показала мне его оружие. Ха, у него настоящий автомат Калашникова! Полноразмерный, не " укорот". Отлично, это просто отлично! Какой полезный человек, этот мусор, постоянно радует нас зачетными стволами. Ружье, пистолет, а теперь и вовсе, автомат. Это просто подарок судьбы, йо-хо-хо! ... Я уже считаю автомат своим и строю на него дальнейшие планы. Нам такая ляля сильно пригодится, калаш, который шьет очередями на полкилометра - грозное оружие.
  Ну а теперь за дело. Этого тихушника надо снимать по тихому и заранее. Вот сейчас и выйдем дружной егерской компанией, поохотимся на охотника. Жаль моя лохматая накидка осталась в форте, теперь придется обходиться подручными материалами. Хотя при здравом размышлении, маскировка здесь вовсе не нужна. Волки мои глаза и уши, серые идеально выведут на цель, останется лишь сделать все красиво. Проведенная ими разведка четко показывает, стрелок в нашем лесу всего один. Похоже возможности местной братвы все же ограничены. Людей и стволов на полноразмерную засаду у них явно не хватает.
   На дело отправились втроем. Я, Бриан и Поль. Поль отлично стреляет из арбалета, если что, подстрахует меня. На дело снарядился по походному. Ни кольчуга, ни шлем здесь не понадобятся, на мне обычная неброская одежда для охоты. Нож, пистолет, на кистях комплект браслетов. Карабин брать не стал, надеюсь сработать по тихому, из лука.
  Зайдя по широкой дуге, с превеликими осторожностями вышли четко сзади неподвижно лежащего в засаде стрелка. Не доходя метров 40, решил. Дальше подбираться нет смысла, на этом участке нет мешающих кустов и деревьев. Мысленно призвал свою небесную покровительницу и натянул лук.
  - Фьють! и стрела без наконечника улетела по назначению и четко ударила прямо посередине коротко стриженной головы, с надетым сверху веночком из веток-листьев.
  Мы дружным наметом рванули вперед, держа оружие наготове. Вдруг у этого мента башня из крупповской стали и сейчас он очнется и схватится за калашмат? И тогда нам придется очень кисло.
  Но нет, правки не потребовалось, клиент лежит бездыханно. Первым делом дернул автомат и убедился что он стоит на предохранителе. Сразу повесил оружие себе на грудь и мы принялись кантовать изрядно похудевшее тело бывшего большого начальника. Напрасно, ничего стреляющего у него больше не нашлось. Лишь на поясе обыкновенный нож местной работы. В мешке несколько сухарей да охотничья фляга из нержавейки. Ни запасного магазина, ни патронов россыпью. Не богато живут мазурики, видать с боеприпасами у них дело совсем швах.
  Сам автомат обыкновенный, АК-74, под патрон 5,45х39. Приклад деревянный, за что на армейском слэнге его прозвали "веслом ". Магазин рыжего цвета, отсоединил его и выщелкнул все патроны на утепленный плащ, на котором лежал горе-стрелок. Пересчитал, да тут даже полного магазина нет. Патронов всего 25 штук. Теперь понятно что посланник так уцепился за возможность получить назад свои боеприпасы. ( Свои ли, может просто узнали о них и решили развести недалекого вояку? ) Получается, патронов у них совсем мало, не удивлюсь если и у второго стрелка тоже неполный магазин.
  - С этим что будем делать, господин барон? - обратился ко мне Бриан. - Он в себя так и не пришел.
  - Тащите его волоком в замок. Там кинем в темную, пускай пока полежит. Дальше определимся.
  И дружинники подхватили Романа, не помню как его по батюшке, и потащили тело в нужном направлении. А я подобрал мешок, накидку, подложку и в добром расположении духа двинул следом. Радуясь жизни и насвистывая веселый мотивчик о том что: Ходы кривые роет подземный умный крот. Нормальные герои всегда идут в обход...
  Теперь осталось дождаться основной группы и скопытить ее по тихому. Чтобы было с кем поговорить по душам.
  По прошествии некоторого времени, Нея заметила трех мужчин целеустремленно топающих по дороге в нашу сторону. Двое из них мне знакомы, это Иван и Тонкий. Третий, очевидно главный, высокий крепкий мужик, двигающийся первым. Ого, какой у них бугор, невольно подумалось мне. Действительно, настоящий бугор, реально, здоровенный кабан. Ростом под два метра, весом под полтора центнера. Вот это шкаф, такого надо валить в первую очередь.
  У нас все готово к приему. На встречу вышел я, на этот раз обряженный в шлем и кольчугу, со мной рядом Клод и Бертран в воинском облачении. Следом за нами самый чуханистый возчик ведет под уздцы осла, запряженного в малую одноосную тележку. На ней находится внушительного вида сундук, понятно дело что пустой. Патроны все равно находятся на заимке, сундук так, для антуража.
  Встреча прошла ровно там, где и было обозначено. Пусть жулики успокоятся, думая что у них все на мази и стрелок контролирует ситуацию. Нам это тоже выгодно, наши люди загодя затаились по кустам и за деревьями.
  Заранее разулыбался как попка, двинулся навстречу к идущему первому здоровяку, по дурацки вытянув вперед руку, вроде как для рукопожатия. Со словами.
  - Ну здорово землячки, как хорошо что мы тут встретились! - активировал свое умение и протянул вперед вторую руку. Кабанистый мужик, который ну никак не тянул на главаря бандитской шайки ( слишком тупо выглядел ), так же дернул вперед правую, напрасно напрягая извилины. Типа, зачем встречающий вытягивает вперед еще и левую?
  Но мне так надо. Тут же перед взором предстала как бы прозрачная оболочка тела а моя фантомная рука сразу впилась в сердце здоровяка. И хорошенько его сдавила. Тот охнул, через мгновение изменился в лице и у него стали подгибаться коленки.
  - Бей! - громко выкрикнул я, и в находящихся по бокам бандитов ударили тупые стрелы. По две штуки в торс каждого. Иван, находящийся слева, лишь охнул и сразу начал заваливаться набок. А вот Тонкий, словно и не почувствовал весомые удары, отскочил в сторону и дернул из-под полы длинного плаща свой автомат. Словно в замедленной съемке потянулся рукой к затвору, взвел его и в это время я еще раз крикнул.
  - Хайнц!
  - Бах, грохнул винтовочный выстрел и уже изготовившийся к стрельбе автоматчик, словно передумал стрелять. Буквально замер, как в стоп-кадре, затем некрасиво завалился лицом вперед.
  Уф, я лишь судорожно выдохнул и двинулся к поверженному телу. Поскорее дернул автомат из-под него. Загваздается кровью, потом замаешься его чистить. Налетевшие дружинники и Клод с Бертраном уже паковали Ивана и оставшимся неизвестным кабанистого мэна.
  Планируемая акция прошла как по нотам, ну если быть до конца честным, с небольшой накладочкой. Стрелок с погонялом Тонкий оказался самым шустрым и лучше всех подготовленным. Взять его живым не удалось. Молодой дойч не стал рисковать и сразу положил пулю в сердце.
  Итак, что мы имеем с гуся? У Ивана забрали пистолет ТТ, малость обшарпанный, но в приличном состоянии. Одна обойма полная, во второй всего четыре патрона. Не густо, но хоть что-то. У Тонкого уже известный автомат с полным магазином и еще один, в котором я насчитал 15 патронов. У амбала, огнестрела с собой не оказалось.
  Ну, что ножи у всех, это понятно. Впрочем я уже упоминал, нож за оружие здесь не держат. Что самое интересное, у Тонкого, оказавшимся действительно худощавого телосложения, под курткой был пододет классный анатомический панцирь. Оттого стрелы без наконечника были ему как слону дробина. Серьезный чувак этот стрелок, упакованный и вооруженный лучше остальных. Как оказалось впоследствии, он и был главарем шайки уголовников. Но предусмотрительно держался в стороне, выставив на первый план здоровенного бугая. У этого кабана в поясной сумке, в отдельном мешочке нашлись золотые монеты, все как и договаривались. Ровно 39 штук. Помимо этого, у оставшихся троих обнаружилось денег в размере на два с четвертью золотых луидора.
  Это что, бандиты хотели реально рассчитаться за патроны? Вот так честно-честно?... Что-то мне в это не верится. Как-то все слишком легко выходит, не по настоящему. Чтобы бандюганы добровольно отдали немалые деньги, ох что-то гложут меня серьезные сомнения. В чем же здесь подвох? Если они затеяли провернуть силовую акцию, зачем тогда приготовили ровное количество монет? Странно, все это очень странно.
  Как бы там не было, разбираться будем позже. А сейчас, предпринимаем энергичные действия, до развязки этой постановки еще ох как далеко.
  - Мертвяка закопайте где-нибудь неподалеку, этих вяжите и на телегу. Клод, есть у нас возможность держать их по отдельности? Чтобы они не могли переговариваться между собой?
  - Найдем - уверенно заявил командор. - Этого здоровяка запрем у нас в караулке. Там постоянно находятся вооруженные бойцы, никуда он не денется. Второго затолкаем в чулан возле кузницы и поставим рядом караульного. Я так понимаю это не надолго?
  - Правильно понимаешь. Выбьем с них показания, сравним между собой, а затем пусть сидят все вместе. Кстати, куда их можно потом девать, чтобы получить выгоду? Отпускать таких псов ни в коем случае нельзя, еще решатся отомстить, подстерегут кого и убьют. Просто отправить на виселицу, как-то совсем не по хозяйски.
  Командор ненадолго задумался и наконец выдал.
  - Может их на соляной прииск определить? Приковать за ногу цепью, пусть живут в пещере пока не сдохнут. Там в глуби довольно тепло, даже зимой. Будут мужикам помогать, лопатой солевой грунт в тачки нагружать. Кормить их, поить, воду давать чтоб умывались и в порядок себя приводили. Затраты на еду выйдут совсем небольшие а польза будет существенная. Таким образом эти бродяги долго протянут. Один из них вон какой здоровый, чисто боров, напополам с лосем.
  - Решено. Так и сделаем...
  У себя в кабинете высыпал на стол бандитские монеты, находящиеся отдельно в мешочке. Крутил их и так и сяк, все более убеждаясь что эти луидоры какие-то подозрительные. У ключаря Мартэна нашлись простейшие весы, вместе с ним взвесили настоящую монету и сомнительную.
  - Вес почти одинаковый - заключил многоопытный управленец и задумался. - Монета с виду новая, нисколько не потертая, а весит немного меньше. Не пойму в чем дело, но действительно, бандитские луидоры вроде бы отличаются внешним видом. Эта странная монета кажется крупнее а на самом деле, слегка легче.
  - Диаметр немного больше и толщина золотых тоже чуть-чуть больше - согласился с ним я, приложив друг к другу две монеты и внимательно их осмотрев. И желая проверить свою догадку, взялся за зубило и молот. Нимало не смущаясь, разрубил пополам подозрительную денежку.
  - Ах! - только и вымолвил ключарь, когда взглянул на срез одной половинки. На вторую половинку так же пялился я.
  - Монета поддельная! Она только сверху покрыта золотом, внутри свинцовая! - сразу понял в чем дело опытный управленец. Все верно, золото тяжелее свинца, при одинаковых размерах масса поддельной монеты будет меньше настоящей. Там даже не надо разбираться, достаточно взвесить. И все, обман сразу вскроется. Для того чтобы уравнять массу, мошенники слегка увеличили объем подделки. Путем изменения диаметра и толщины в большую сторону.
  - Да это шайка фальшивомонетчиков, они пытались рассчитаться с нами поддельными деньгами. Значит это настоящие преступники, гнить им в яме с солью до конца своих дней! - разозлившись, вынес свое окончательное суждение я.
   Вот же подлые негодяи, вознегодовала вся моя сущность. Обмануть вздумали! За настоящие патроны эти гады намеревались подсунуть мне фальшивые деньги! Не оправдались мои надежды, не получилось нажиться на урках еще и в финансовом плане. Тут каждый из нас попытался схитрить. Они меня кинуть на деньги, я пошел еще дальше. Лишить их вообще всего.
  Ближе к вечеру провел беседу сначала с очухавшимся Клоколовым, затем с верзилой и наконец с Иваном. Меры физического воздействия не применял, так, слегка намекнул что если начнет упираться, в ход пойдет раскаленное железо. Мент понятно, сразу потек и выдал все что знал. К слову, знал он немного. Бывший правоохранитель прибился к соотечественникам случайно, услышав на улице русский мат. Обрадовался, земляки, он здесь уже не один! А дальше пошло-поехало по накатанной. Главарем в банде действительно был Тонкий. Его заместителем значился Колос, он остался в городе. Какие дела крутила банда, кроме изготовления фальшивых золотых, мент толком не знал. До больших дел его пока не допускали. В основном использовали в качестве сбытчика поддельных луидоров. Рискуя спалиться, крутился на ярмарках и базарах, втюхивая их приезжим купцам. В качестве силовой поддержки выступал амбалистый уркаган с погонялом Тупик.
  - Как ты общался с франками, ведь ты плохо знаешь язык? - сразу озаботился я несоответствием в рассказе.
  - У меня обнаружился фиолетовый ранг, Тонкий под это дело выделил амулет Толмач.
  - Понятно.
  В доме что находится рядом с мастерской горшечника, действительно, была блат-хата, совмещенная с производственной мастерской. У Колоса, грузного мужчины возрастом под полтинник, имелся револьвер системы Наган. Еще имелось двое подручных, Шило и Ворот а также подруга Тонкого, девка с погонялом Петля. Огнестрела у них вроде бы не было, но тут он не уверен. Шило был мастером кузнецом по тонкой работе, Ворот его подручным. Они занимались изготовлением подделок, прямо тут же, в помещении мастерской медника. Оба были местными, с которыми наши уголовники сумели наладить взаимовыгодный бизнес.
   Личные деньги Клоколова, вырученные за зеркала и золотую цепь, пришлось внести в общак. Чтобы его приняли в сообщество полноправным членом. Где главари держат воровской общак, он понятно не знал.
  В заключение спросил, не глядя в глаза. - Владимир, что меня теперь ждет?
  Я и не думал скрывать от изгоя и преступника свои планы. Все равно скоро узнает о своей судьбе. Ответил просто.
  - Работа в соляной пещере. Сможешь выжить там в течении пяти лет, значит выйдешь на волю. Если нет, ну значит не судьба.
  Иван и громила с кликухой Тупик, выдали еще меньше мента. Юлили как могли, умалчивали факты и откровенно врали. Хотя их опросили только для проформы, без членовредительства. Полученной инфы и так хватает, нам большего не требуется. Итак все ясно. Городскую хавиру надо брать, зачищать там все окончательно. Мстителей нам точно не надо. Завтра поутру туда и наведаемся, по дороге в Монмаранси.
  Вот так внезапно закончился мой отдых в новообретенном феоде, начались трудовые будни. Не получилось провести с молодой женой целую неделю, дела прежде всего.
  И наши сборы продолжились. Про намерения, побыть побольше в замке, даже не вспоминал. Сейчас не до расслабона, упускать благоприятный момент не стоит. Силовую акцию следует проводить быстро и жестко, чтобы жулики не разбежались кто куда.
  Наутро, лишь только посерело небо, снаряженный как следует отряд отправился в поход. Всего нас десять вооруженных мужчин, восемь движутся верхом, Хайнц и Михаил в качестве пассажиров в двуконном фургоне с тканевым верхом. Кроме этого, имеется штатный возчик и по совместительству конюх. Мой новый слуга Пьер тоже находится там же. Как заметила Катрин, для престижа и удобства в дороге. Кроме этого, в фургоне везем шатер местной работы, как раз на десять человек. Это так, на всякий случай. Дорога в Монмаранси вроде бы нормальная, обитаемая, трактиров в окрестностях точно хватает. Но кто знает куда вывезет кривая, вдруг придется ночевать в чистом поле? Поэтому и подстраховались, захватив с собой полотняный шатер, необходимую утварь и запас продуктов длительного хранения. Еще предусмотрительный Бертран, осуществляющий общее командование отрядом, взял с собой пару запасных лошадей под седлом. Вдруг у кого захромает лошадка? Да и Хайнцу с Михаилом надо помаленьку привыкать к верховой езде. Что это за дружинник, если не ездит верхом?
  Никуда не торопясь, проследовали до города. На въезде оставили фургон, за лошадей заплатили положенный сбор и далее также верхом добрались до нужного места. Еще до появления в городе, моя сова снова устроилась на коньке высокого дома, откуда хорошо видно нужный нам объект. Ревностно приглядывала за обитателями, не разбрелись ли эти жулики по своим воровским делишкам?
  Пока тащились по дороге, я усиленно скрипел мозгами. Как нам врываться на воровскую малину? А если там двери закрыты и открывать их не станут? Пока сломаем дверь, пока то да се, урки могут ускользнуть через черный ход. А то и вовсе, может какой подземный тоннель имеется. Недооценивать преступников не стоит, если люди занимаются противоправной деятельностью, наверняка предусмотрели пути отхода на случай грандиозного шухера.
  Ага, кажется я знаю как поступить.
  Переговорив с Бертраном, окончательно утвердил план.
  Далее все пошло как по нотам. Приблизились к нужному дому со стороны лавки горшечника, спешились. Бертран, вертя в руке медную монету, обратился к мальчугану, находившемуся неподалеку.
  - Паренек, ты знаешь женщину, что живет в этом доме?
  Вихрастый русоволосый пацан, лет десяти от роду, согласно закивал головой, внимательно глядя на монетку в руках нашего десятника.
  - Да господин воин, знаю. Ее зовут Мария. А что вы хотели?
  - Вот тебе денье. Подойди к двери дома, постучись, назови себя. Скажи что принес весточку от ее друга, по имени Тонкий.
  Такой нехитрый прием сработал как надо. Все произошло как мы запланировали. Понять бандитов можно, четырех мужчин ждали еще вчера. Почему они не вернулись в срок, что случилось? А тут появился мальчишка гонец с новостями, ну как такому не открыть дверь?
  Вместо безобидного подростка в дом ворвались вооруженные воины. Бертран с щитом и обнаженным мечом сунулся первым и просто отбросил в сторону молодую женщину, отворившую дверь. Следом за ним с пистолетом в руке рванул я и стремительно двинулся вглубь темноватого помещения. За мной последовали Хайнц, Михаил и тоже с пистолетами, готовыми к стрельбе. Такая мера предосторожности оказалась не напрасной. Выскочив из первого маленького помещения в следующее, более крупное, я нос к носу столкнулся с немолодым типом у которого в опущенной вниз руке уже находился револьвер. От такого начала хозяин малость опешил а я просто толкнул его свободной левой и выкрикнул на русском.
  - Бросай оружие, руки в гору!
  Но бандит и не думал сдаваться, отскочив на пару метров назад, сразу вскинул руку с оружием.
  - Бах, бах! Почти одновременно прозвучали два выстрела, мой и его. Я оказался точнее и удачливей. Моя пуля ударила ему четко в грудь а он промахнулся. От попадания в корпус пули, крупный мужчина в возрасте сразу обмяк, но остался на ногах. Не желая рисковать, еще два раза подряд выстрелил ему в живот.
  Все, теперь он точно не жилец, отметил с удовольствием, глядя как зам главаря завалился набок. Сделал вперед два шага, наступил ногой на руку с оружием, нагнулся и выдернул револьвер из лапы грузного мужика. Такая предосторожность не лишняя, не дай бог еще пальнет в агонии, зацепит кого.
  Обернулся и обомлел. Пуля бандита, предназначенная мне, зацепила находящегося за правым плечом Хайнца. Но слава богу, не сильно, лишь чиркнув по бицепсу левой руки. Сейчас Михаил уже помогал товарищу снимать доспех, чтобы как следует обработать и перевязать рану. Так, здесь все под контролем. Колосу правки уже не требуется, три пули это очень серьезно. Пойду гляну как обстоит дело у остальных.
  Что ж, следует отметить, дело для нас обстоит неплохо. Ворвавшиеся следом дружинники уже повязали двух мужичков среднего возраста и кудрявую брюнетку, женщину лет 30-35 лет, открывшую нам дверь. К ней я и обратился на русском языке. Очевидно, она является здесь самой информированной личностью и в придачу слабым звеном.
  - Ну давай Петля колись, облегчай душу. Настал твой звездный час. Рассказывай где держите общак и прочие ценности. Может еще огнестрел где заныкан?
  - Пошел ты нах%й, мент поганый! Волчина позорный, ничего я тебе не скажу! - яростно и визгливо выкрикнула местная хозяйка. И дальше разразилась потоком еще более отборной брани.
  Улучив момент когда она решила сделать передышку, заметил доброжелательным тоном.
  - Куда ж ты денешься глупышка? Скажешь, все скажешь. Все равно это добро вам уже не пригодится. Здесь не Земля, здесь суд короткий и жесткий. За подделку денег пойдете на виселицу, ну а если повезет, то на каторгу.
  Но бандитская маруха с искаженным от злобы лицом, не желала сотрудничать. Выкрикивала ругательства и даже пыталась плеваться. Та-ак, похоже эта девка не осознает всей тяжести сложившейся ситуации. Следовательно, ей требуется прочистить мозги.
  - Бертран, как по скорому расколоть эту воровскую подстилку? Чтобы наверняка и по быстрому?
  Опытный десятник взглянул на девку, не желающую сотрудничать со следствием, ухмыльнулся и сходу предложил.
  - Сейчас расшаперим ее возле горящего горна, да засунем в потаенку раскаленный железный прут. У этих кузнецов тут всяких полно. Угли в горне еще горят, накалить железку жара хватит. Как только запахнет жареным, воровка запоет соловьем. Еще замаешься слушать все ее рассказы. Вот только после этого, бабенка сдохнет в страшных мучениях, даже до суда не доживет. После раскаленной железки в требухе еще ни один не выживал.
  - Да и плевать - как можно небрежней бросил я. - Чего нам чужих баб жалеть? Действуй Бертран.
  Похоже Мария по прозвищу Петля, неплохо понимала по франкски, потому что сразу побледнела от страха и начала яростно вырываться из рук дружинников и проклинать нас всех. Но участь ее уже была решена и вскоре она лежала на спине, за лодыжки привязанная к ножкам перевернутого стола. Юбка задрана до пупа а на аккуратно подстриженное женское место пялятся все присутствующие в большой комнате мужики. Дождавшись когда засунутый в кузнечный горн, железный прут приобрел малиновый оттенок, по моему сигналу, Бертран достал его из и поднес к лицу крепко привязанной. Ухмыльнулся и недобрым тоном поинтересовался.
  - Последний раз сучка спрашиваем, где бабло держите? Где остальное оружие? Если не скажешь, то прямо сейчас засуну эту железку в твою поганую дырку. Представляешь, что будет после этого?
  Лицо моей современницы посерело от страха. Похоже она только сейчас поняла что тут нет привычного суда с прокурором и адвокатам. Нет и благоустроенных камер с удобствами и зоны с вполне себе цивилизованными условиями содержания. Правосудие свершится прямо здесь и сейчас. И в случае ненужного упрямства ее ждет страшная, нечеловеческая мука и искалеченное, изуродованное тело.
  - Я скажу, скажу, все расскажу что знаю! - сразу зачастила девка на вполне понятном франкском. - Только не жгите! Под порогом черного хода есть нычка. Там лежит обрез и кошель с деньгами. Их там немного, так, на самые неотложные нужды. Где воровское благо хранится, я не в курсе. Только Колос и Тонкий о том знают. Ей богу клянусь, так и есть! Их и спрашивайте, я действительно не при делах.
  Мне такой ответ понравился, толковый и всеобъемлющий, хоть пятерку за него ставь. Прилежная ученица эта Петля, быстро учится.
  По отчески ей попенял. - Ну вот видишь как легко и приятно говорить правду. Вдобавок полезно, от этого твоя дырка останется целехонькой. Глядишь и пригодится какому доброму молодцу. Бабенка ты в самом соку, чего добру пропадать? Раз дырка рабочая, значит ей следует трудиться ... Но твоих дружков уже ни о чем не спросишь, они оба покойники. Да и ладно, нам этот общак не особо-то нужен. Проживем как-нибудь без воровских денег. А вот ствол приберем, местным оставлять его точно ни к чему...
  Далее все случилось ожидаемо. Отжав и выдернув лезвием топора широкий деревянный порог, действительно обнаружили там обрез охотничьей двустволки-горизонталки, двенадцатого калибра. Состояние средней паршивости, патронов к обрезу вообще нет. Наверное поэтому оружие и спрятали. Раз нечем стрелять, лучше прибрать его до поры до времени. В невзрачном кожаном кошелечке в основном серебряные монеты, золота совсем мало. Даже не стал их пересчитывать, снова затянул тесемку и бросил в поясную сумку. Так, больше нас здесь ничего не держит, поэтому дал команду десятнику.
  - Бертран, пошли кого-нибудь за городской стражей. Пусть появятся здесь и дальше занимаются с этими жуликами.
  - Сделаем господин барон.
  Появившимся через четверть часа стражникам во главе десятника Модеста, заявил.
  - Я барон Д Ипатье и Де Брасси. Тут вот какое дело. Эти люди преступники и фальшивомонетчики, пытались расплатиться со мной поддельными луидорами. Наглые такие! На моей земле вместо настоящего золота вручили позолоченные подделки. Понятно что у них ничего не вышло, подлог вскрылся. Те, которые дерзнули обмануть меня на моей же земле, были осуждены и приговорены к каторжным работам. Оставшихся в городе подельников, мои люди задержали. Сейчас мы готовы передать преступников в руки здешней власти. Пусть мой тесть, граф Эмиль Де Мерсье, сам решает их судьбу.
  - Господин барон, вы родственник нашего господина, высокородного графа Де Мерсье? - почтительно переспросил десятник, внимательно вглядываясь в баронский медальон, специально надетый мною ради такого случая.
  - Так оно и есть. Его старшая дочь, госпожа Катрин, с недавних пор стала моей женой. Эти негодяи надумали вручить мне вот эти подделки, вместо полновесного золота - тут я достал мешок с фальшивками и передал его десятнику.
  - К сожалению, главаря живьем взять не удалось. Но подельники утверждают что у бандитов где-то существует некая нычка с настоящим золотом. Я на него не претендую, городские законы знаю. Просто извещаю, на что следует обратить внимание.
  Десятник Модест лишь слегка улыбнулся и заверил меня.
  - Не извольте беспокоиться господин барон. У нас найдутся специалисты в поиске скрытых тайников и в развязывании языков.
  - Ну и отлично. Нас ждут дела, мы спешим.
  - Не смею вас задерживать, Ваша Милость - был очень любезен военный человек.
  Дружной компанией высыпали на улицу, первым делом я обратился к подраненному Хайнцу.
  - Как у тебя рука, требуется помощь Целителя?
  - Я думаю что нет. Там буквально, царапина. Крови много и на вид страшно а по делу, пустяк.
  - Хорошо коли так.
  Далее всей толпой мы направились по одному мне известному маршруту. Конкретно, в лавку знакомого артефактора Клермона. Пользуясь случаем, следует заменить потускневшие Камни Силы в артефакторных и " лечебных " браслетах. Кристаллы уже на исходе, кто знает, вдруг они внезапно закончатся в самый нужный момент? Подобного допустить никак нельзя, подстраховаться следует заранее.
  Поэтому пока есть возможность и знакомый артефактор, следует проделать нужную работу. Недостатка в деньгах я не испытываю, посему не стоит экономиться, выжимать из артефактов последние крохи.
  В лавку Клермона зашел один, дружинникам не нужно знать про дополнительные возможности в магических делах. В небольшом зале находился ученик старого мастера, Жан. Он меня сразу узнал. С удивлением уставился на статусное украшение у меня на груди и немного помедлив, учтиво произнес.
  - Господин Влад, я вижу что в вашей судьбе произошли приятные перемены. Примите мои поздравления... Не сочтите за дерзость, если возможно поясните, каким образом?
  - Ты прав, мой юный друг, перемены действительно случились. За особые заслуги на поле боя, господин граф Де Мерсье пожаловал мне баронский титул. Но это к делу не относится, здесь я по конкретному поводу.
  Достал и выложил на прилавок все четыре браслета, пояснил что мне требуется заменить в них Камни Силы. По мере понимания задачи, лицо паренька скуксилось и воспользовавшись заминкой он быстро сказал.
  - Господин барон, вы очевидно не в курсе последних событий. Моего наставника, мага Клермона нет в живых почти три седмицы.
  - Что с ним случилось? - немало удивился я.
  - Старость, с ним случилось то, что ждет всех нас, рано или поздно. В один прекрасный момент мой наставник почувствовал себя неважно и раньше времени отправился почивать. На утро мы обнаружили его мертвым, тело было уже окоченевшим. И с тех пор мне приходится по мере сил замещать своего учителя, ведь сын господина Клермона не является магом и ничего не понимает в артефакторике. Но и лавку закрывать не хочет, место здесь бойкое, торговля идет хорошо... Ваша Милость, что это за артефакты, никогда таких не видел?
  Пришлось вкратце пояснить про дар старого мага, исключив ненужные подробности. По мере моего рассказа, юный волшебник достал из-под прилавка уже знакомые очки, попеременно и очень внимательно стал разглядывать все четыре браслета. Я ему не мешал, сразу прервал рассказ. Да там и говорить не о чем, все просто, получил наследство, кристаллы надо поменять на новые. Осмотр артефактов затянулся минут на 10, не меньше. По нахмуренному виду парня я сразу понял, дело серьезное. Так оно и оказалось. Вскоре Жан сдернул сияющие синим цветом гоглы и со вздохом сообщил.
  - Господин барон, я очень сожалею, но эту работу мне выполнить не по силам. Браслеты - произведения магического искусства, работа великого мастера. На этом пути я нахожусь в самом начале и реально оцениваю свои возможности. Думаю что и мой покойный учитель не смог бы произвести замену Камней в этих изделиях. Работа эта не так проста, как кажется на первый взгляд.
  - Я нечто подобное и предполагал. Печально конечно, но теперь придется искать другого мастера. Знаю, здесь в Мерсье имеется еще одна мастерская артефактора. Но там я никогда не бывал. Подскажи, где он находится?
  С видимым облегчением паренек подробно растолковал как отыскать в городе лавку второго артефактора, по сути своего прямого конкурента. Хотя, если быть до конца честными, молодой подмастерье ох как нескоро сможет достичь уровня настоящего мастера. После всех разъяснений, распрощался с начинающим магом и отправился разыскивать его более маститого коллегу. Но и там история повторилась один в один.
  Отыскав через полчаса и посетив магазинчик артефактора Ференца, снова столкнулся с той же проблемой. Хозяин лавки, справный мужчина среднего возраста внимательно меня выслушал, так же нацепил магические очки и сосредоточенно разглядывал творение великого артефактора. Вердикт был тот же самый.
  - Ваша Милость, с прискорбием спешу сообщить что мне не по силам выполнить эту работу. Кристаллы на подобных артефактах сможет правильно установить только мастер высшей категории. Мой неполный желтый ранг не позволяет произвести уверенные действия с такими сложными артефактами. Как вы говорите имя того мастера, что изготовил подобное чудо?
  - Его звали Кинус Дамлер и его уже давно нет в живых.
  - Никогда не слыхал такое имя, но несомненно это был виртуоз своего дела. Буду честен с собой и вами, увы, мне никогда не достичь таких высот в артефакторике.
  - Печальное известие, но что ж поделаешь, придется искать более умелого мастера. Ведь в нашем городе всего два мага-артефактора, ты и малыш Жан, ученик покойного Клермона?
  - Это так Ваша Милость.
  - Как ты считаешь Ференц, какой должен быть уровень у мастера, который сможет восстановить эти артефакты, оранжевый, красный?
  - Я думаю что опытный маг с уверенным желтым рангом уже сможет справиться с этим делом. Мне до этого уровня не хватает совсем немного. Но выше головы не прыгнешь, надо принимать жизнь такой, как она есть.
  - Значит буду искать такого мага, благо, я как раз собрался в путешествие на юг.
  - Удачной дороги вам, господин барон - с почтением произнес хозяин лавки и слегка поклонился.
  
  
  Интерлюдия.
  
  
  Как всегда по утрам, граф Эмиль Де Мерсье слушал доклады своих доверенных людей. Дела в графстве были на удивление хороши. Год оказался урожайным, хоть до рекордных сборов было далеко, но и средний достигнутый показатель был уже неплох. А это позволяло вздохнуть свободно. Значит голода зимой не будет, чернь не станет дохнуть и бузить. Налоги собрали вовремя и в полной мере, собранное уже отвезли под усиленной охраной в столицу. С этой стороны неприятностей ждать не стоит. И что самое хорошее, удачно разрешился тлеющий конфликт с более сильным соседом, графом Де Лурье.
  Как удачно подвернулся под руку этот иномирец Влад! Вроде совершенно чужой и непонятный человек, чего ждать от такого, неизвестно. И тем не менее, с его помощью удалось решить сразу две проблемы. Удачно закончить войну с разгневанным соседом и пристроить замуж сильно проблемную дочурку Катрин. Да, для этого пришлось пожертвовать неплохим феодом, но тут ничего не поделаешь. За старшей дочкой все равно надо было что-то дать. Целый феод это конечно сильно жирно, но на эту проблему стоит взглянуть с другой стороны. Ведь в последствии замок с землями достанется его внукам а это значит, он не совсем потерян. Родная кровь будет поддержкой и опорой будующим графам Де Мерсье.
  Новости из Де Брасси приходят обнадеживающие. Его дочь и иномирец вполне поладили друг с другом и каждую ночь проводят в одной спальне. Выходят оттуда под утро слегка утомленные но чрезвычайно довольные. Значит, вскорости живот у Катрин округлится и в конце лета она сможет родить первого ребенка. Это очень хорошо, это очень радует родительское сердце. Так все хорошо складывается!
  Доклад бургомистра Алоиза и управляющего Огюста не содержал ничего необычного. Повседневные дела, не очень интересные, но нужные. А вот начало доклада командора Гастона сразу привело расслабленного графа в тонус. Речь как раз шла о его новом зяте, он снова смог отличиться в городе.
  ... - точно до истоков проблемы нам доискаться не удалось - докладывал весьма довольный командор - но по всей видимости дело обстояло примерно так.
  - У барона Де Брасси возникли некие деловые контакты с группой своих современников, обосновавшихся в нашем городе. Но эти людишки при расчете вздумали обмануть господина барона и подсунули ему фальшивые луидоры. Подлог был раскрыт и Влад ожидаемо вознегодовал. Осмелившихся на такое смердов посадил на цепь, выбил с них признания и тотчас наведался в их гнездо, к подельникам. Ворвался туда во главе своих дружинников и захватил остальных. Тут же послал дружинника известить об этом городскую стражу. Дежурный десятник описывает ситуацию так.
  Тут Гастон перевел дух и продолжил.
  - Когда городские стражи прибыли на место, там уже все было закончено. Один из фальшивомонетчиков пытался оказать вооруженное сопротивление, применив громовой жезл. Поэтому, сразу был убит. Двое мастеров и девка-пособница находились связанными. Барон подробно пояснил сложившуюся ситуацию, предупредил что у банды имеется тайник, где хранятся все ценности. Передал Модесту кошель с фальшивыми монетами и после этого отбыл, упомянув что у него имеются неотложные дела.
  - Среди его дружинников есть убитые? - сразу озаботился граф.
  - Нет, только один раненый, да и то, легко.
  - Что удалось установить, следствие провели? - в свою очередь поинтересовался Огюст.
  - Да, десятник Модест все сделал как положено. Злодеев отправил в темницу, в доме провел тщательный обыск. Изъял еще около полусотни поддельных луидоров, инструменты и приспособления для чеканки монет. В допросной, чиновник для особых поручений провел допрос преступников. Они признались в преступлении против короля, полностью подтвердили свою вину. Но тайник с ценностями не выдали, хоть и подверглись пытке раскаленным железом. Очевидно действительно не знали где он находится. Пришлось пойти другим путем. За пять луидоров маг Люсьен, Рудознатец, осмотрел весь дом и внутренний дворик. И указал место где имелась подозрительная пустота. Это оказался тот самый тайник, он находился под полом дровяного сарая.
  - Ну и что там нашлось? - не сдержал интереса заинтригованный граф.
  - По составленной описи там значится. Разной монетой, в основной золотом, 56 луидоров. Три золотые цепи, два перстня с камнями, четыре золотых браслета. Из магических вещей, комплект Толмач и Кастет Силы. Больше ничего в тайнике не было.
  - А большего и не надо, итак достаточно! Ничего себе, как кучеряво живут воришки в нашем городе. Там даже навскидку, на полтораста золотых монет. Вот это размах, вот это масштаб! ... Удалось узнать, сколько резвится у нас эта шайка фальшивомонетчиков?
  - Да, Ваша Светлость, удалось. Здесь в городе они орудуют уже третий месяц. До этого находились в Лурье а ранее в Руане и Ривалье.
  - Не только у нас отметились, шустрые какие! Но задержали их наши люди, это хорошо. И инициатором подобного стал мой новый зять. Ловкий парень, такому палец в рот не клади, оттяпает всю руку. Вдобавок, очень резкий и обидчивый, жулики ему поддельные монеты а он их сразу к ногтю! Ха-ха, молодец какой, не ошибся я в нем, будет с иномирца толк.
  
  
  
  Путешествие.
  
  
  Итак, наш вояж начался. В городе дел больше нет, теперь все взоры устремлены вдаль, в сторону юга. Несколько часов светлого времени имеются в наличии, не стоит их напрасно терять. Пройдем сколько сможем, на трассе Мерсье - Риан хватает мест где можно остановиться. Не так давно мы уже двигались по этой дороге, ничего неизвестного здесь нет. Да и Бертран, номинальный командир нашего отряда, на самом деле опытный и бывалый человек. Много чего знает и почти везде побывал. Куда нам направляться, хорошо представляет. Сейчас он находится рядом со мной, в походном ордере мы движемся первыми. Выглядит десятник достойно. На нем неплохая кольчуга, на поясе кинжал и меч. Вдобавок, на груди висит ПП Витязь, что смотрится несколько сюрреалистично, но весьма грозно.
  С первого дня возвращения в замок, рассказываю ему об устройстве автомата и его применении. Решил что ПП станет его штатным оружием, пистолет явно недостаточен. А комплект, пистолет и автомат - избыточен. Бертран уже неплохо собирает и разбирает ПП, раз в день проводим стрельбы. Пока я пребывал на заимке, десятник с командором как следует подсуетились и завербовали в дружину троих молодых парней из наших деревень. Один из них, Бежон оказался таким шустрым, что его даже взяли с собой в путешествие. Девятнадцатилетний парень раньше своих товарищей овладел огнестрелом, и вообще, схватывает все буквально на лету. Этакий местный уникум, за него можно только порадоваться. За Бежоном тут же закрепили автомат и вчерашний селянин очень гордится такой метаморфозой. Виданное ли дело, еще вчера он был мирным пахарем а уже сегодня полноценный дружинник владеющий невиданным доселе, грозным оружием.
  Меня это откровенно радует, теперь ровно половина нашего отряда вооружена огнестрелом. Думаю этого за глаза хватит чтобы справиться с любой неприятностью, буде такая случится в пути. Но знающие люди уверяют что на военный отряд никто не станет нападать. Налетчикам нужно пограбить и получить прибыль а не головную боль вплоть до летального исхода. Торговый тракт здесь оживленный, места возле него густонаселенные. Глухих лесов нет, крупной разбойничей ватаге укрыться негде. А малую мы одолеем без труда, с применением того же огнестрела и вовремя проведенной разведки с помощью ученой совы. Для нее изготовили насест сверху парусинового верха а также под ним. Чтобы птице было где укрыться от непогоды.
  Обучение стрелковому дело проходило так. Десятник и трое новобранцев под моим присмотром разбирали-собирали три автомата, разряжали магазин и снова набивали его патронами. Затем отправлялись на стрельбы, каждый из неофитов совершал три выстрела в ствол мощной сосны. Никакой стрельбы очередями, только одиночные! Экономим патроны, как говорится - стреляем редко да метко.
  Начали с пятнадцати метров, но даже с такого расстояния парни умудрялись промахнуться. Я лишь уныло вздыхал, подсчитывая в уме напрасно сожженные патроны. Но молчал и не показывал вида. Понятно что человеку никогда не держащему в руках огнестрела, непросто к нему привыкнуть. Ничего, научатся, не боги горшки обжигают. Все равно другого пути обретения новых навыков нет. Отстрелявшись, бойцы возвращались в казарму и уже там, проводили разборку и чистку оружия под моим пристальным надзором.
  На время нашего отсутствия двое молодых дружинников будут осваивать холодное оружие под руководством опытных наставников. Самостоятельно стрелять, ни-ни! На двоих у них один автомат, пусть носят его с собой попеременно, привыкают к виду оружия. Надеюсь, наша поездка увенчается успехом и вопрос с боеприпасами так или иначе решится.
  От Мерсье до Руана ровно три дня пути. Из-за того что нам пришлось потерять более полудня на дорогу до города а затем зачистку бандитского гнезда, к сумеркам дойти до места назначения не получилось. Да и ладно, невелика потеря. Остановились на очередном постоялом дворе, которые походили друг на друга как братья близнецы. Везде одно и тоже, что в городе, что на торговом тракте между населенными пунктами. Отличие лишь в уровне цен, в городской черте он понятно выше. Еще есть различие в строительном материале, в черте города первый этаж обязательно каменный а крыша покрыта черепицей. Придорожные трактиры все поголовно бревенчатые, крыша самая незамысловатая, из кривоватого теса. Компоновка очень схожая, самая экономически выгодная. Первый этаж, обеденный зал, кухня, подсобные помещения. Второй, комнаты для постояльцев. Во дворе, конюшня, птичник, пара непритязательных туалетов типа сортир.
   Сам тракт между столицами графств довольно оживленный, даже не смотря на то, что уже стоит самая настоящая осень. Похоже торговый люд стремится завершить свои дела до того как дороги окончательно развезет. Ведь дожди льют все чаще, небо постоянно в тучах, днем температура не поднимается выше + 10 градусов. Тракт между крупными городами представляет из себя обычную грунтовку, ничем не отсыпанную, поэтому грязи на ней хватает. Особенно это заметно в низинках, земля там не успевает просохнуть и двигаться по этой хляби весьма непросто. Одно хорошо, фургон у нас практически пустой, два человека и незначительные пожитки весят совсем немного. Пара крепких лошадок вполне уверенно тянут повозку, справляются сами и еще нигде не застревали. Миша и Хайнц понятно едут верхом, темп движения не высокий, трудности даже для начинающих наездников не представляет. Неотличимо от первого, прошел и второй день путешествия. Как стало смеркаться мы снова остановились на очередном постоялом дворе.
  Наутро наш путь продолжился и грунтовая дорога наконец сменилась на брусчатку. Верный признак, значит мы приближаемся к крупному городу. Так оно и оказалось, лишь обогнули симпатичный околок состоящий из смешанного леса и вот перед нами столица одноименного графства. Даже навскидку город за крепостной стеной больше чем наш Мерсье. И в придачу его густо облепили посады, раскинувшиеся во все стороны огромными безобразными кляксами. Добравшись до постоялого двора средне-ценового сегмента, решили остановиться в нем. В городе у меня есть важное дело, требуется отыскать артефактора высокой квалификации, заменить кристаллы в браслетах. Надеюсь в крупном населенном пункте такой найдется. Обустроились, пришли в себя, расспросили об интересующем нас, хозяина постоялого двора. Еле уняв словоохотливого шустрого толстячка по имени Гренодон, принялись собираться на экскурсию по местным достопримечательностям.
  Вместе со мной в город отправились Михаил и Хайнц. Остальным дружинникам также не возбраняется прогуляться по улицам. Единственное, не ходить по одному, держаться в компании товарищей.
  Всем известно что язык до Киева доведет, в данном случае эта поговорка полностью оправдалась. Вскоре мы нашли мастерскую артефактора, который похмыкал, покрутил, посмотрел в гоглы на мои браслеты и уверенным тоном согласился заменить в них камни. Был этот мастер сильно не молод, худощав, плешив и производил впечатление полного мизантропа. Недовольно пожевав губами, назвался Ансельмом. Камни Силы на его волшебных очках светились желтым светом, из чего я заключил, значит этого ранга вполне хватает для подобной работы. Все так как и предрекал Ференц в нашем городе. Заменить 10 камней Силы на новые стоило ровно 110 золотых луидоров. Предчувствуя подобные траты я захватил с собой два Кастета из шкатулки покойного Симона. Ненужные нам боевые артефакты все равно продавать, так может получится пристроить их таким образом? Местный артефактор внимательно осмотрел их и отчасти согласился с таким обменом.
  - Я готов взять один из этих Кастетов, остальное следует доплатить золотом. Еще 55 луидоров - и вопросительно посмотрел на меня.
  - Согласен, сколько времени тебе потребуется чтобы сделать эту работу? И нужен ли аванс? - Такое предложение меня более чем устраивало, потому сразу же согласился.
  - Работы мне на двое суток. Аванс желателен, 20 золотых будет уже достаточно.
  - Пусть будет так - отсчитав из поясной сумы затребованную сумму, распрощался и вышел на улицу. В помещение заходил в одиночку, парни дисциплинированно ждали меня у входа. Незачем им знать о делах магических, это совсем не их уровень.
  Два дня образовавшегося ничегонеделанья провели в прогулках по городу. Раз уж создался такой момент, воспользуемся им. Я сосредоточенно искал в лавках соответствующей направленности, селитру и серу. Надо знать как с этим делом сложилась обстановка в соседних городах. Чтобы не зависеть от одного поставщика, иметь возможность маневра. В результате скрупулезного обхода всех торговых точек, выяснилось следующее. В паре лавок сера была, получается этот химикат совсем не дефицит, а вот с селитрой дела обстояли совсем плохо. Только под заказ и срок доставки два и более месяца. Цена такая же как в нашем городе, поэтому не стоит менять шило на мыло. Продолжим сотрудничество со знакомым купцом, ездить в далекий город нет никакого смысла. В остальном, здесь все то же самое. Цены на товары примерно одинаковы а быт и уклад жизни и вовсе как под копирку. Те же узкие не сильно прямые улочки, каменные дома и черепичные крыши. Но сам город заметно крупнее, впрочем это нисколько не сказывается на его наполнении и горожанах. Регион один, оттого и нравы здесь царят не отличимые от наших.
  Можно сказать что два дня я провел в уверенном ничегонеделании и в назначенный срок, весь в предвкушении, снова входил в лавку местного артефактора.
  Ансельм завидев меня, сразу выложил на прилавок артефакты и по его довольному виду я понял что у мастера все получилось. Да, сразу заметно, теперь совсем другое дело, светлые камни придают старым браслетам обновленный, непривычный вид. С легкой тревогой в голосе хозяин мастерской заметил.
  - Ваша Милость, проверьте работу артефактов, а то у меня почему-то не выходит. Вроде все сделано правильно, но браслеты никак не включаются. Я согласен, лечебные и не должны засветиться, но артефакторные, это точно моя тема. И тем не менее, никакого отклика!
  Соблюдая полное молчание, привычно проколол палец на левой руке и прокапал все камни. Нацепил сначала артефакторные, сосредоточился и они привычно засветились голубым цветом. Здесь все отлично, понятно почему браслеты не работают в чужих руках, ведь у артефактора нет специальных татуировок. А без них не будет связи с хитрыми изделиями, изготовленных давно покинувшим наш мир магом Кинусом.
  Ансельм увидев нужный результат лишь удивленно похмыкал и вопросительно уставился на меня. Дескать, как такое возможно? Чем ты парень со вторым рангом отличаешься от мастера с четвертым? На это я никак не отреагировал, просвещать посторонних людей, разглашая свои секреты совсем не собираюсь.
  Теперь браслеты врача-убийцы. Артефакторные пока снимаю, чтобы не мешались, их место занимают обновленные золотые украшения. Пожилой артефактор наконец заметил на моих запястьях татуировки, изображающие одеваемые браслеты, и в его глазах мелькнула искра понимания. Я лишь отметил про себя, ох и шустер мастер! Не смотря на почтенный возраст, дедушка зело глазаст и догадлив. Вмиг просек тему.
  Сжимаю кулаки, включаю браслеты и устремляю взор на стоящего рядом Ансельма. И тут все получается как надо. Находящийся в метре от меня артефактор предстает как изображение человеческого тела в трехмерном анатомическом атласе. Кости скелета, внутренние органы, мышцы, кровеносные сосуды. Все в порядке, как и должно быть. Ну что ж, работа проделана достойно, меня все устраивает. Пришла пора рассчитаться и расстаться. Поэтому произношу.
  - Ансельм, оба артефакта работают как положено, я всем доволен. Прими оговоренное, на этом и расстанемся - и с этим словами выложил на прилавок заранее приготовленный кошелек с монетами и Кастет Силы.
  - Премного благодарен Ваша Милость - поклонился хозяин лавки, бросив мимолетный взгляд на гонорар. Затем чуть смутившись и вильнув взором, добавил.
   - Все в порядке, но имеется еще одно дело. Правитель нашего города и всей округи, граф Бастиан Де Руан, сам является магом артефактором синего ранга. Руководствуясь стремлением познавать новое и двигать вперед магическую науку, в свое время он издал следующий указ. Всем магам прибывающим в город, надлежит регистрировать и описывать действие редких и незнакомых магических артефактов и умений. Которыми они владеют и которые являются действительной редкостью. Ваши браслеты как раз попадают в эту категорию, ничего подобного в своей жизни я никогда не видал. И даже не слыхал. Следуя этому указу, ваши браслеты следует описать и зарегистрировать надлежащим образом. Поэтому, господин барон, вам надлежит пройти в городскую резиденцию Его Светлости и там составить разговор с нашим правителем и благодетелем.
  Засада бл%дь! Подобной подлости я никак не ожидал. Панически взвыло в глубине сознание. Нахрена мне такое счастье, в подробностях рассказывать и показывать действие своих магических штучек посторонним людям? Нет, мы так не договаривались, что за неуместная самодеятельность? Какого хрена я должен выполнять распоряжения не моего сюзерена? Не желаю этого, нет его права указывать мне что следует делать, а чего не следует. Тем более, в таких деликатных делах.
  И что я продемонстрирую любопытному высокородному сеньору? Как вместо заявленного лечения, легко и просто лишаю жизни подсунутого подопытного? Зачем мне эти проблемы, как граф отреагирует на подобное? Даже думать не хочу что последует далее, но точно ничего хорошего для меня. Жизненный опыт утверждает - от власть имущих следует держаться подальше, тем более от таких инициативных дураков. Логику их поступков просчитать невозможно, поэтому, категорично заявляю - с подобными ебанько не имею никаких дел!
  Надо попробовать, может удастся уклониться от сомнительной чести? Всем известно что строгость существующих законов не способствует их выполнению. Кто и когда бежал, теряя тапки, стараясь выполнить дурацкие приказы своих правителей? Нет таких идиотов, чиновники что следят за исполнением указивок биг боссов, имеют большой опыт как заволокитить любое распоряжение своего начальства. К чему спешить, может вскоре последует прямо противоположный приказ?
  - Хм-м, я бы не хотел разглашения секрета моих артефактов. И насколько понимаю, этот указ меня не касается. Ведь я не являюсь подданным графа Де Руан и его власти над чужими вассалами быть не может.
  - Это не так, господин барон - учтиво возразил хозяин лавки, по прежнему не глядя в глаза. - На своей земле наш правитель обладает всей полнотой власти, тем более здесь нет речи о нарушении вассальной присяги. Спешу вас заверить, это действие не займет у вас много времени, резиденция господина графа находится совсем недалеко. Там обычная, необременительная для вас процедура. Расскажете, продемонстрируете действие своих артефактов, вот и все. Удостоитесь ауидиенции нашего правителя, а это немало, поверьте мне. Личное знакомство и доброе отношение влиятельного человека еще никому не повредило.
  - И все же я настаиваю. Свои права я знаю хорошо и еще раз повторяю, раскрывать магические секреты чужим людям не намерен - уперся я и собрался покинуть лавку упертого волшебника.
  Что он мне сможет сделать? Кинется следом с криком: - Держи вора!
  Нет? Или да?
  Но хозяин лавки поступил неожиданно. Видимо не желая препираться с неуступчивым благородным господином, просто негромко хлопнул в ладоши. И по этому незамысловатому сигналу, открылась внутренняя дверь и показались два крепких мужика.
  - Не гневайтесь Ваша Милость - учтивым голосом сообщил мне лавочник, мое отношение к которому стало стремительно меняться. Начиналось все так хорошо а закончилось как всегда, проблемно. Ох уж мне этот неуемный инициатор, уже успел стукануть местному губернатору. Ну кто его об этом просил? Вот же сучий старичок!
  - Жакоб и Морис доверенные люди нашего правителя. Сейчас они сопроводят вас в замок Его Светлости, в которой господин граф удостоит вас аудиенции.
  Ага! Вот значит как тут дело обстоит?! Еще и под конвоем доставят! Нет ребята, так дело не пойдет, ничего у вас не выйдет. На кой хрен я принимал на себя баронский титул, чтобы сразу прогибаться под чужих властителей? Ничего подобного! Но раз не желаете по хорошему, будем поступать с вами бесчестно.
  Вот сейчас и проверим в действии новые способности. Вновь сжимаю кулаки и активирую браслеты. Негодование и злость позволяют немного увеличить расстояние, необходимое чтобы " поймать на прицел " ближайшего ко мне молодчика, выглядящего весьма серьезно. Здоровяк смотрит на меня внимательным взором и чувствуется, готов в любой момент перейти к решительным действиям.
  Все, захват цели произошел. Фантомной рукой безжалостно зажимаю равномерно бьющееся сердце и пышущий здоровьем мужик тяжело вздыхает, меняется в лице и правой рукой хватается за левую часть груди. Начинает ее тереть, стремительно бледнея. Но это ему не помогает. Через несколько мгновений Жакоб ну или может Морис закатывает глаза и с грохотом валится прямо на пол.
  - Человеку плохо! - с неподдельной тревогой в голосе заявляю я и направляюсь к нему, Ведь я же доктор, сейчас мне следует оказать болезному медицинскую помощь. Товарищ упавшего наклоняется над ним и переворачивает грузное тело на спину. И в тот же момент сам начинает хрипеть и так же падает на него бездыханным. Это я применил к нему свое умение, незатейливо оборвал кровеносные сосуды в головном мозге.
  - Ой, этот тоже упал! - продолжая играть, глумливым тоном сообщаю потрясенному хозяину. - Похоже сильно распереживался за товарища. Сердчишко не выдержало, видать поистрепалось изрядно на тяжелой службе.
  И пристально, равнодушным взором окидываю хозяина лавки. Все дружочек, доигрался, финита ля комедия, сейчас отправишься следом за этими молодчиками. Ансельм поднимает на меня взгляд, полный ужаса и понимания, и инстинктивно поднимает руки. Вроде как, таким детским жестом пытается загородиться от неминуемой опасности. Ага, наконец-то дошло! Поздно мой хороший, точка невозврата уже пройдена. Останавливаться на полпути не собираюсь, свидетелей таких дел ни в коем случае нельзя оставлять в живых. Поэтому, прощай незадачливый мастер, так и не сумевший понять что молчаливый ремесленник живет дольше болтуна. Магические секреты не стоит раскрывать кому попало, неуемное рвение глупого исполнителя сыграло с тобой злую шутку.
  Еще миг и тело мага Ансельма так же валится рядом. Некоторое время его бьют судороги но вскоре он затихает. Все, дело сделано. Итог излишнего усердия в выполнении дурацких указов налицо. В сухом остатке три трупа и мое сильное нежелание когда-либо появляться в этом городе. Местный граф слишком резв, мне это совсем не нравится. Ну его на х%й такого инициативного правителя, что он придумает в следующий раз?
  Немного постоял, тщательно прислушиваясь к звукам на улице и в самом доме. Радуясь тишине и отсутствию случайных свидетелей. Затем приблизился к внутренней двери и стремительно открыл ее. Осмотрел соседнюю комнату, похоже это мастерская. На это указывают просторный верстак, компактный горн с вытяжкой, разложенные инструменты, напоминающие слесарные, но в миниатюре.
  Вроде все спокойно, никого не видно и не слышно. Комната пустая и даже во всем доме не слышно ни шума, ни скрипа. Скорее всего здесь никого нет. Значит мне пора линять отсюда и вообще, делать ноги из этого городка, оказавшегося не таким уж гостеприимным. Еще раз окинул взглядом лавку, ага, кошель с деньгами и Кастет, так и лежащие на прилавке, следует прибрать. Чтобы не наводили следствие на ненужные мысли и не пропадали даром. Ценности покойникам не нужны, золото пригодится живым. А Сиятельной Госпоже пригодятся три свежие души, отправленные к ней моими трудами.
  - Прими Сиятельная Морриган очередной дар от своего верного паладина и не оставь его в своей милости - выдохнул чуть слышно, направляя взор к небу.
  Приняв наиболее беззаботный вид, никуда не торопясь вышел наружу. Миша и Хайнц спокойно стоят и дожидаются меня у входа в лавку.
  - Все парни, теперь мы свободны. Дела завершены, больше нас здесь ничего не держит. Сейчас двигаем на выход и направляемся далее. Итак сколько времени потеряли.
  Мои спутники, даже не догадывающиеся об инциденте в лавке, согласно покивали головами и мы дружно отправились к городским воротам. Хоть я и старался казаться спокойным и беззаботным, но все же подспудно опасался криков: - Караул! Убили! Держи вора!
  Но ничего такого не случилось и только пройдя через надвратную башню и оказавшись за крепостной стеной, я облегченно выдохнул. Удалось! Обошлось! Ура-ура-ура!
  А теперь как можно скорее валим из этого зловредного городишка и ноги моей в этом гадюшнике больше не будет. Мамой клянусь!
  
  
  Интерлюдия.
  
  
  Правитель одной из северных провинций государства франков в этот хмурый осенний день находился в соответствующем, дурном расположении духа. Тут все свалилось в одну кучу, мерзкая сумрачная погода, непонятная хандра и тяжелая после вчерашнего голова. Вот уж воистину, право старое наблюдение. Чем сильнее удался вечер, тем хуже окажется следующее утро. Но головная боль, это дело поправимое. Достаточно приказать слуге принести вина и осушить кубок, а если и это не поможет, то два. И эта проблема сразу решится. Там глядишь и настроение улучшится а если повезет, ветер разгонит тучи и выглянет неяркое осеннее солнце. И жизнь сразу покажется веселее и привлекательней.
  Не мудрствуя лукаво, граф Бастиан последовал простому правилу: Лечить подобное подобным, и осушил кубок доброго красного вина. Этого вполне хватило, ноющая боль в висках вскоре прошла и самочувствие вернется в норму. Теперь можно заняться делами, послушать что расскажут преданные докладчики.
  Новости, доложенные высокому господину специальным человеком, были не такими уж интересными и волнующими. Ну что может быть занимательным в поимке очередного воришки на городской площади или драке двух наемников в затрапезном трактире? Остальное тоже рутина, настоящих, волнующих кровь событий, давно не происходило.
  Но вот сквозь сознание скучающего вельможи пробилась такая новость.
  - Вчера после полудня, в лавке артефактора Ансельма, посетитель обнаружил три еще теплых трупа. Человек выскочил наружу и позвал городскую стражу. После прибытия стражников выяснилось следующее. Один мертвец как и ожидалось, хозяин мастерской а двое мужчин, служители-охранники Вашей Светлости, Жакоб и Морис. Все три трупа находятся рядом, такое ощущение что мужчины умерли внезапно, все разом во время дружеской беседы.
  - Да-а? - удивленно протянул граф. - Очень интригующее начало. И что же там случилось, Гаспар, удалось разобраться?
  Один из приближенных людей графа, Гаспар, мужчина среднего возраста, невысокий, худощавый с узким незапоминающимся бритым лицом, неторопливо и обстоятельно начал докладывать.
  - Третьего дня мастер-артефактор Ансельм явился к нам и верноподданно донес что незнакомый барон принес ему для восстановления, неизвестные ранее артефакты. Они выглядели как парные браслеты с Камнями Силы. По словам заказчика, пара этих необычных браслетов являются лекарскими, а вторая, инструментами мага Артефактора. Ансельм во исполнение указа Вашей Светлости сразу поспешил доложить об этом. Я как и положено по регламенту, внимательно его выслушал и записал сведения на бумагу. В назначенный день, с самого утра, отправил в лавку служителей с приказом, со всей почтительностью сопроводить владельца магических браслетов в вашу резиденцию. Чтобы он мог дать пояснения и продемонстрировал действие необычных артефактов. Но вчера в приемную никто не пришел. Я честно говоря и думать про это забыл, да и не было меня весь день в городе. По вашему приказу посещал замок барона Ле Бренье.
  - Да, да я помню. С этим Ле Бренье так много мороки! Ну и все-таки, что там случилось в лавке? Убийство, ограбление?
  Опытный доверенный человек лишь развел руками и смущаясь сообщил.
  - Все выглядит очень странно. В наличии три трупа, но следов насильственной смерти на них нет. Такое ощущение что трое мужчин вдруг умерли одним разом. Ладно, такое еще можно предположить по поводу мага Ансельма, ведь он уже был далеко не молод. Но наши Морис и Жакоб, сильные и крепкие мужчины, никогда и ничем не болевшие. Молодые и абсолютно здоровые. И тем не менее, они умерли моментально, а это наводит на очень неприятные мысли. Три человека ушли из жизни одновременно, непонятно отчего, это весьма тревожный симптом. По видимому, смерть наступила очень быстро, ведь они даже не успели воспользоваться оружием, чтобы устранить возникшую опасность.
  - Может их отравили? - выдвинул самое очевидное предположение высокородный господин.
  - Следов питья или пищи в мастерской не нашли, да и не стали бы наши люди пить из рук постороннего человека, которого следовало как можно скорее доставить в резиденцию Вашей Светлости. На трупах нет ни крови, ни помятой одежды, ни признаков борьбы. Следы ударов хоть оружием, хоть кулаками, полностью отсутствуют. Очень странная смерть, совершенно непонятная. Ограбления тоже нет. В мастерской все находится на своих местах, присутствуют дорогие артефакты и немалые деньги в кошеле хозяина. Приходящая прислуга по делу ничего сообщить не смогла, ученик артефактора уже третий день лежит больной в комнате наверху. У парня перелом ноги, поэтому он сразу выпадает из числа подозреваемых. Ученик Себастьян худосочного телосложения, он просто не в состоянии убить голыми руками трех человек сразу. Тем более, с ногой в лубке. Что самое странное, людей лишили жизни непонятным способом, скорее всего при помощи таинственного умения, возможно даже магического. Такими возможностями ученик артефактора не обладает, он местный, родился и вырос на виду у всех, в нашем городе. Про таинственного посетителя он не в курсе, утверждает что из лавки и мастерской ничего не пропало. Беспорядка нет, все вещи находятся на своих местах.
  - Таинственная история - поневоле озадачился граф Бастиан. - Как выглядит этот барон, его имя-то хоть известно?
  Гаспар помялся и неуверенно сообщил. - Вроде бы этого мужчину зовут Владом. Откуда он родом, точно не известно. Куда направляется, тоже. К тому же неясно, причастен ли он к смерти старого артефактора или нет.
  На такое граф Де Риан лишь криво усмехнулся и высказался а ультимативной форме.
  - Что тут неясного, все как раз понятно. Раз искомых браслетов в лавке не нашлось, значит он их забрал. Если бы их похитил кто-то раньше этого Влада и при этом убил троих мужчин, барончик обязательно поднял бы шум. Лишиться таких дорогих вещей, виданное ли дело? Но его и след простыл, значит он точно причастен к этому делу. Каким образом, непонятно, но это только до тех пор пока не нашелся важный свидетель. Вот и надо отыскать этого ухаря и провести расследование.
  - Понял Ваша Светлость, задача ясна. Пошлю людей по всем городским трактирам, пусть опросят кабатчиков. Где-то же останавливался барон по имени Влад, жил, пил, ел все это время? Два дня приличный срок, незнакомец своим видом и поведением заметно выделяется среди горожан. Составим словесный портрет этого человека, узнаем подробности и его полное имя. Стражники на городских воротах добавят недостающие сведения в это дело. Далее что будем делать, посылать погоню за подозреваемым?
  - Ну погоня это все же чересчур. Вина этого человека не явная. Да и приведет ли поиск по остывшим следам к успеху? Время прошло немало. Он не мой вассал, может и не подчиниться требованиям о возвращении в город и будет полностью в своем праве. И что, применять силу? На каком основании? Подозрения, не основа для задержания высокородного господина ... Сделаем следующее. Проведешь дознание, все выяснишь о нем, далее дадим распоряжение городской страже. Куда-то же он едет? Какие-то дела у него есть? Будет возвращаться назад, найдем способ пригласить его к себе и здесь расспросить обо всем. Занимательный случай, очень он меня заинтересовал. Неизвестные ранее артефакты, таинственная смерть. Чую, здесь кроется зловещая тайна. Люблю все необычное, оно будоражит сознание и наполнят серые будни новым смыслом. Держи этот вопрос на особом контроле, Гаспар.
  - Непременно, Ваша Светлость. Выполню все в наилучшем виде.
  
  
  Путешествие 2.
  
  
  Из неприветливого Руана мы бодрой рысью двинулись далее, на юг. Торговый тракт ведет нас в следующее графство, Ривалье. Доберемся до него, затем поменяем направление строго на восток и последуем до нужного нам поместья виконта Ла Мара. Именно в нем по устойчивым слухам и сосредоточено все огнестрельное производство франков. И еще где-то рядом резвится крупная община наших современников. Скорее всего это как-то взаимосвязано. Интересно, как они интегрировались в местное сообщество? Также как я, вовремя подсуетились и помогли власть имущим в очередной войнушке? Или там что-то другое?
   Титул виконта это нечто промежуточное между бароном и графом. Соответственно и поместье его по площади крупнее баронского, а уж про землю и арендаторов и вовсе молчу. Бароном может пожаловать граф а титул виконта, дарует только герцог. А уж назначить графом, только сам король. Между графом и герцогом еще имеется маркиз, но там без примеси королевской крови никак не обойтись. Если графом теоретически еще можно стать, захапав себе большой участок земли и освоив его, то маркизом уже нет. Такое возможно только через династический брак или по соизволению короля. Про герцога вовсе речи нет. Это родственники королевской фамилии, родные братья-сестры действующих и прежних правителей а также их потомство.
  К виконту и обращение другое. В официальной беседе его следует именовать: Мой Лорд.
  Такие местные тонкости мне терпеливо доводит Бертран, на все сто процентов оправдывая звание знающего и бывалого человека. Я сдержанно радуюсь, хорошо что рядом с нами есть такой специалист.
  Дорога между столицами соседних графств такая же разбитая, вся в ямах и рытвинах. Грязи и луж полным-полно, благодаря прошедшему вчера сильному ливню. Да уж, поздняя осень не лучшее время для путешествия. Но уже через месяц ударят первые морозы, тогда будет повеселее. Разбитые дороги вновь станут твердыми а если их присыпет снежком, то и вовсе, ровными и нарядными. Но нам надо сейчас, ждать когда закончится распутица ни в коем случае нельзя. Дела надо делать пока есть свободное время. Кто знает как сложится ситуация через месяц? Вдруг случится очередная военная замятня и нам снова придется встать под ружье?
  Надеюсь этого не случится. Лурье крепко получил по зубам и теперь надолго успокоится. Сейчас там начинается борьба за власть, это первостепенный вопрос. Разборки с северным соседом никому не нужны, да и причина вражды уже не актуальна. Ближние родственники правящей династии все выбиты, тем кто придет на смену, нет никакого резона мстить за практически чужих людей. Понятно что лурьевцы сделали соответствующие выводы, воевать с соседом обладающим грозным оружием никто не пожелает.
  С соседями индейцами у нас неплохие отношения и обострять их пока не следует. По поводу расположения новой деревни я долго думал и решил так. За Чистый ручей пока лезть не стоит, пускай там останутся только картофельные поля. Три полета стрелы, это считай с полкилометра, такой делянки под овощи нам точно хватит. Саму деревню и поля под зерновые расположим между заимкой и замком. Начнем прямо от форта и потихоньку будем двигаться к Де Брасси. На этом участке четко обозначенные наши земли, хоть по грамоте графа, хоть по уговору с хательманами. Вот пусть прямо возле дороги будущие арендаторы ставят избы а пашни двигают на северо-восток. Земля наша, кому какое что? Захотим, все деревья срубим, поля засеем зерном, захотим, разведем на полях-лугах скотину. И жителям будет спокойно, с одной стороны форт, с другой замок. А с третьей и вовсе река. Лишь с четвертой дикая тайга, но ее начнем помаленьку выпиливать, ограждаясь от леса возделанными площадями. Тамошние обитатели, иштеки, никаких претензий никогда нам не высказывали. Да и далеко они он нас.
  Пока будем придерживаться подобной стратегии а дальше посмотрим. Какие вызовы бросит нам грядущее, как будем с ними справляться? Кто знает?
  Наверное оттого что погода на дворе совсем дрянь, за полдня на дороге не встретился ни один торговый караван, ни даже одиночный путник. Небо низкое, хмурое, пропитанное холодной неприветливостью. Поднявшийся ветер гонит по нему плотные облака. Из которых того и гляди, снова хлынет дождь. Воздух сырой и влажный, раскисшая дорога и вездесущая грязь не способствует хорошему настроению. Воистину, осень, нерадостная, унылая пора.
  И тут нашему вниманию предстала группа местных селян, которые шумной толпой пересекли дорогу и направились к ближайшему жиденькому лесочку. По мне так, и пусть себе идут куда шли, их дела нас совсем не касаются. Но среди них я узрел нечто неправильное. Куча яростно галдящих мужиков и баб тащили на веревке человека! Это была женщина со связанными впереди руками, голая и вдобавок облитая чем-то липким и обваленная в пуху и перьях. Длинные, изначально русые, волосы распущены и висят грязными сосульками, представляя из себя неприглядное зрелище. Селяне тащили ее за веревку привязанную к шее и выкрикивали нечто гневливое. Вдобавок, тыкали в спину и бока палками и кидали в нее липкой грязью. Ну и ну, вот так зрелище! Что тут случилось можно только догадываться. Оставлять без внимания такое не годится, надо поинтересоваться что здесь произошло.
  Пришпорил свою лошадку, принял вправо к голове процессии. Бертран с дружинниками последовали за мной. Завидев отряд вооруженных всадников, группа селян сразу встала, гневливые возгласы малость поутихли. Мужики, поняв что перед ними важный господин, стянули шапки и нехотя поклонились. Но вид у них недовольный, хмурый и насупленный. Типа, чего тебе надо, ваше благородие, езжай своей дорогой, не лезь не в свое дело.
  - Кто эта женщина и куда вы ее ведете? - привстав на стременах громко спросил сельских жителей, очевидно решивших устроить самосуд. А другого тут нечего предположить, куда еще могут тащить эту несчастную, не замуж же в соседнюю деревню?
  Один из мужиков, выглядевший чуть представительней остальных, с некой заминкой пояснил.
  - Господин воин, эта бабенка черная колдунья. Она напустила на нашу деревню злую лихоманку. По ее вине уже третий день все маемся животами, и это никак не может закончиться. Но мы поняли кто виновен во всех наших бедах. Сейчас мы отведем эту ведьму в лес и там сожжем заживо на очистительном огне. И от этого ее черное проклятие развеется и мы сразу выздоровеем.
  От подобного наива я лишь недоверчиво похмыкал. Все бы проблемы так легко решались. Грохнул подозрительную соседку и вся деревня вылечилась от дизентерии или холеры. Делов-то! ... Но нет, это так не работает. Простыми методами сложную проблему не решить, в этом случае нужно принимать более эффективные меры. Как минимум, мыть руки перед едой и пить только кипяченую воду.
  - Кто ее судил, ее вина доказана?
  - Да конечно, знатный господин. Прости что не знаю твоего благородного имени - почтительно отвечал один из стоящих впереди мужиков. Довольно упитанный, даже с небольшим пузцом, одетый в добротную хоть и неяркую одежду.
  - Эта мерзкая гадина потравила множество людей, чуть не половина нашего поселения страдает от ее черного колдовства. А судили поганую Делайен всем обществом, все честь по чести. Никто про ведьму слова доброго не сказал, все люди были за сожжение дьявольского отродья.
  Ох, что-то не нравится мне такая прямолинейность и единство. Как показывает практика, во всех своих бедах окружающие винят кого угодно, но только не себя. Похоже, придется вмешаться и непредвзято разобраться с этим делом. Заживо сжигать женщин - явно запредельная мера. Такое никуда не годится, тут следует разобраться во всем досконально. Поэтому заявляю уверенным тоном.
  - Я, барон Де Брасси из графства Мерсье, своею властью забираю у вас эту женщину и сам осужу ее. Обещаю, разберусь в этом вопросе со всей тщательностью и с полным непристрастием.
  Селянам мое решение совсем не понравилось. Ладно бы такое заявил их господин, а то непонятно какой барончик из черт знает какого графства начинает качать права. Что он может знать о местных делах? А вдруг он оправдает эту колдунью и вообще отпустит? Тогда проклятье не развеется и далее продолжит действовать. Народ передо мной недовольно заворчал и стал расходиться вправо-влево, словно намереваясь охватить нашу группу со всех сторон. И морды у крестьян решительные и злые, да и много их. Человек 40, не меньше и у многих в руках крепкие увесистые посохи. Как бы не случилось беды.
  - Пошли прочь смерды, или сейчас отведаете плетей! - пришлось пригрозить им, но такое не принесло желаемого эффекта. Народ не желал повиноваться и расходиться. По толпе пошли злые шепотки и волнение усилилось.
  Чувствуя что дело может зайти далеко, быстро выдернул пистолет из кобуры, дернул затвор и без колебаний выстрелил главарю в ляжку.
  - Бах! грохнул мой верный Зиг и пузатенький мужик со здоровенным дрыном в руке охнул и завалился набок, пронзительно вереща тонким голосом.
  - Ай-я-яй, убили, лишили жизни! Пришла моя смерть, пощадите благородный господин, не насылайте погибель!
  - Прочь с дороги смерды а то убью вас всех! Я покажу как перечить воле благородного господина! - рыкнул как можно более убедительно и для достоверности, еще раз пальнул в землю под ноги стоящего поблизости крепкого мужика.
  Грохот выстрела, фонтанчик грязи и решительное обещание наконец возымело свое действие. Да и наши бойцы с уже обнаженным оружием добавили моим словам убедительности. Собравшиеся правдолюбы мигом утратили свое единство и горохом рассыпались по сторонам. Захватив подстреленного в нижнюю конечность и оставив свою жертву одиноко стоять и перебирать босыми ногами в осенней грязи.
  Спрыгнув с седла, приблизился к женщине на вид лет 30-35, среднего роста, с неплохой фигурой. Даже грязь, перья и какая-то дрянь типа дегтя, покрывавшая ее с ног до головы, не смогли скрыть приличных торчащих сисек, стройных ног и подтянутого живота. Ничего так ведьмочка, ну прямо-таки настоящая секси-вумен, подумал вскользь, пока кинжалом перерезал связанные руки и тряпку, туго стягивающую рот. Это дополнительная мера предосторожности, чтобы напоследок никого не прокляла. Посмертное проклятие настоящей ведьмы, штука серьезная. От такого хрен избавишься.
  - Женщина, теперь ты свободна, тебе есть куда идти? - сразу обратился к ней.
  Отдышавшись, спасенная чуть поклонилась и хрипловатым голосом сообщила очевидное.
  - Нет добрый господин, эти негодяи разломали мою лесную избушку до основания, растащили и разграбили все что там было. Даже если я вернусь туда и снова попытаюсь все восстановить, крестьяне вновь придут ко мне и докончат свое подлое дело. Раненый староста никогда не простит мне своего позора, обязательно отомстит.
  - Понятно. Плохи твои дела. Но тут ничего не поделаешь, прошлого не вернуть. Придется мне и дальше принять участие в твоей судьбе. Если желаешь, мы возьмем тебя с собой. Вон там сбоку виднеется лужа с более-менее чистой водой. Ступай к ней, обмойся хоть как-то. Затем полезай в нашу повозку и закутайся в ткань большой палатки. Мой слуга нальет тебе кубок вина, чтобы смогла немного согреться. Вечером решим что с тобой делать.
  - Благодарю вас благородный господин, вы очень добры ко мне - слегка поклонилась несчастная, переступая босыми ногами по кромке осенней расквашенной обочины.
  - Поспешай женщина, мы торопимся - и спасенная нисколько не смущаясь откровенных мужских взглядов, добрела до лужи и начала отмываться в холодной воде.
  Вся мокрая, с синими трясущимися губами, кое-как залезла в фургон. Там Пьер уже приготовил нашу палатку в которую она замоталась как в кокон и налил полный кубок вина. Делайен не чинясь, махнула его и пискнув, стала заматываться в грубую ткань еще сильнее.
  - Пьер, накрой ее сверху моим теплым плащом. И следи чтобы с девкой все было в порядке.
  - Слушаюсь господин барон - послушно согласился парень и накинул поверх мокрой и сильно замерзшей женщины меховой плащ.
  Только начало смеркаться, остановились на ночлег в очередном трактире. Закутанную в плащ и с капюшоном на голове, Дилайен двинулась вслед за мной и Пьером в лучшую комнату, которая нашлась на этом постоялом дворе. Я распорядился притащить в комнату бочку теплой воды а когда она была готова, отправил туда отмываться жертву невежественных крестьян. Пьер под моим надзором как мог помогал раскрасневшейся подруге, подавал то жесткую мочалку, то щепку, изображающую скребок. Как я и предполагал, ее с ног до головы обмазали дегтем, затем обваляли в перьях, не пожалев на это дело ценного сырья.
  - Чтобы пламя жарче пылало - подтвердила мои догадки спасенная.
  Далее, Пьер большими овечьими ножницами обкорнал ей голову. То что образовалось там от смеси дегтя, перьев и грязи, отмыть никак не получалось. По этому поводу Делайен нисколько не переживала, фигня вопрос, волосы отрастут а вот жизнь обратно не вернуть. Чтобы хоть как-то одеть голую спасенную, выделил ей свою футболку, и спортивный костюм. Отправил Пьера с двумя скатумами за любой обувью и вязанными носками для женщины, которая сразу скинула десяток годков после помывки. Вместо платка она намотала на голову банное полотенце и стала выглядеть совсем красоткой. Мой слуга показал себя настоящим добытчиком, не прошло и получаса, он притащил ей грубо изготовленные сабо и толстые вязанные носки, приобретенные в деревне находившейся впритык к постоялому двору.
  На ужин она так и пошла, стуча по деревянным полам деревянными сабо. В полотенце, лихо закрученном на голове, в костюме с сильно подвернутыми штанинами и рукавами. Я усадил ее за стол где сидел вместе с десятником, все мужчины в трактире во все глаза пялились на такую невидаль. Девица в ярком тюрбане и мужской необычной одежде тоже чувствовала себя не в своей тарелке, но не смотря на явное смущение, споро уплетала обильное угощение деревянной ложкой, купленной ей предусмотрительным слугой. И вот только после этого, как и положено в добрых сказках ( ... - ты меня сначала попарь в баньке, накорми, напои а затем и вопросы задавай ... ) мы приступили к беседе. Разговор проходил в моей комнате, наедине.
  - Зовут меня Владом, я барон из самой северной провинции нашего королевства. Сейчас двигаюсь по делам к виконту Ла Мару. Кто ты, как тебя зовут, чем живешь, какие есть планы на дальнейшую жизнь?
  С благодарностью окинув меня взглядом зеленых глаз, спасенная бойко отвечала.
  - Я Делайен, свободная селянка. До сих пор проживала здесь неподалеку, в лесу возле деревеньки Глухая падь. Мне 23 года, мужа нет, детей тоже. Раньше жила с бабкой, не родной но воспитывающей меня как дочь. Она умерла четыре года назад, с тех пор я живу одна.
  - В лесу значит живешь, понятно. Полагаю, травница-лекарка?
  - Да, так и есть господин барон. Травница-колдунья.
  Я аж вздрогнул и сильно поразился ее откровенности. Ай-да девка, вообще ничего не боится, режет правду-матку как-будто имеет в запасе еще одну жизнь.
  - Хм, даже так? Не страшишься признаваться в подобном?
  Она лишь горестно вздохнула и с обреченностью в голосе сообщила.
  - Чего мне бояться если все так и есть? От себя не уйдешь. Говорю честно, надоело за столько лет прятаться и лгать. Сегодня я уже заглянула в глаза Госпоже Морриган и смирилась со своей участью. Смерть, это естественное продолжение жизни. Ничего там страшного нет. Короткий миг боли и ты уже в небытие. А там глядишь и новое перерождение, в котором моя госпожа выделит мне более счастливую долю.
  - Ну-ну. Это что получается, смерды тебя за дело хотели сжечь?
  Спасенная даже не стала отрицать своей вины.
  - Можно и так сказать, но по другому не получалось. Этот поганый Астор, староста деревеньки, обманул меня с оплатой. Я по договору с ним, три седмицы собирала травы в лесу, сортировала их, вязала в венки, наговаривала. Настой специальный варила для усиления эффекта. Вымачивала венки в нем. Для каждого коровника в подворье отдельный сделала, чтобы никакая худоба к домашней скотине не приставала. Крысы и прочие грызуны рядом не шныряли и всякую заразу не разносили. Выполнила все как договаривались, по совести. А этот урод за работу ни денье не заплатил, ни горшка зерна не дал. Еще и надумал меня поиметь. Вместе со своим шурином зажали в сарае и давай пальцы совать в дырку, да титьки мять. Дескать, подставлю им свою писичку, тогда и оплата последует. Мне этого не надо, я не шлюха, перед всякими уродами ноги раздвигать. Да и все равно не заплатят, это сразу ясно. Натуральная гнида этот староста и зачем только я с ним связалась? ... Насилу от них вырвалась. Домой прибежала а меня всю трясет от злости. Ну, думаю, отомщу гадам! По злобе да сдуру кинула в два колодца особый сбор, чтобы эти скареды три дня из нужника вылезти не могли. Чтобы с ихних жоп как с худой кадушки лилось, без малейшей задержки... Сглупила я, надо было сразу вязать узелок да уходить отсюда подальше. В ту самую ночь. Ясно же, все равно не будет здесь жизни. Думала, деревенские не сразу сообразят в чем дело, в запасе есть немного времени. Переночую еще одну ночь, соберусь как следует, пройдусь, попрощаюсь с каждым деревцем в своем лесу. Но не получилось, схватили меня поутру... А дальше, уже все известно.
  - Да, нехорошо вышло, некрасиво - со знанием дела согласился я с бедовой рассказчицей. - Чтобы на зло, отвечать злом, надо за собой немалые силы иметь. А у тебя их нет и взять неоткуда, даже взаем... Кроме как обереги для домашних животных делать, что еще можешь? На жизнь чем зарабатываешь? Людей лечить умеешь?
  Делайен лишь печально вздохнула и опустив глаза в пол, еле слышно сообщила.
  - Нет господин, не выходит у меня с людьми, Дар не позволяет. Ни лечить не могу, ни лекарства приготовить. Вот настоящий яд приготовить, это могу. Приворотное зелье сварить, или наоборот, отворотное. Снотворное зелье хорошо удается, зелье радости. Противозачаточное, плод стравить или еще что подобное.
  - И как ты с голоду не умерла в лесу, с такими-то ограниченными талантами? - изумился я откровениям симпатичной и ладно скроенной селянки, на поверку оказавшейся самой настоящей ведьмой. Вот так, без всякого подтекста или скрытой иронии, в прямом смысле этого слова.
  От такого в глазах симпатичной ведьмочки промелькнуло чуть заметное пренебрежение. Дескать, не знаешь ты настоящей, реальной жизни на земле, знатный господин. Но ответила учтиво, с неким сожалением.
  - Ох господин, если б вы знали, сколько бабенок бегало ко мне темными ночами за всяким разным! Женское племя такое, завистливое да суетливое. Все время им чего-нибудь да надо. То одно, то другое. Они и таскали то еду, то деньги, или еще что, необходимое в лесу. Немного правда, но мне хватало. А большего и не надо. Потребности у меня скромные, лишь бы с голода не умереть.
  - Озадачила ты меня Делайен, сильно озадачила. Что мне теперь с тобой делать, как быть? Даже не знаю. - Действительно, задала задачку эта ведьмочка. Может она сама ее и решит?
  С полной отрешенностью и безразличием к своей судьбе, женщина выдохнула.
  - Что хотите, то и делайте добрый господин. Хоть при себе оставьте, хоть в петлю засуньте. Скорее отмучаюсь, да со своей Госпожой встречусь, почувствую на себе ее длань.
  - Делайен, что-то не пойму я тебя. Чего ты все время про Сиятельную Морриган упоминаешь? Встречалась что ли с нею? - и подозрительно уставился на симпатичную девку которой бы жизни радоваться а не о смерти рассуждать.
  - Конечно встречалась - и не думала скрывать подобное моя собеседница. Как говориться, ударилась во все тяжкие. - Ведь я ее прямая прислужница, храмовница. С периода посвящения, верно служу богине по мере сил.
  Вот так новость, вот так встреча, получается передо мной коллега по служению Госпоже Морриган. Очень неожиданно, выходит правильно я вмешался в крестьянский самосуд. Подлые людишки, ишь чего удумали?! Адептов богини, жизни лишать, вмешиваться в судьбу прислужницы бессмертной сущности.
  - И какой у тебя аспект от богини? - не мог не заинтересоваться я таким интересным случаем.
  - Точность в дозировках любых снадобий, кроме людских лечебных. Дар богини смерти не дает лечить людей. А вот для животных все получается как надо. Могу изготовить все что нужно из того что есть под рукой. Многие и разные рецепты знаю, наставница, что знала, все успела передать.
  - И калемжу с меронгом можешь сварить? - на всякий случай осведомился, не веря в свою удачу.
  Молодая колдунья немало удивилась услышав такое, чуть дрогнула лицом и наконец призналась.
  - И такие зелья тоже. Состав и порядок действий мне известен.
  С воодушевлением произнес. - Что ж, отличное умение. Должен признать, таланты твои впечатляют. Если пожелаешь, присоединяйся к нам, занятие для такой умелицы всегда найдется. У меня есть два феода на самом севере обжитых земель. Один настоящий замок с каменными стенами и башнями. Другой, комплекс из деревянных строений прямо в диком лесу. Думаю там тебе понравится более. Кругом глухая тайга да большая река. Людей в округе, ну кроме наших, вообще нет. Раз в лесу жила, подобная обстановка будет тебе привычной.
  - И что я там буду делать? Для всех озабоченных похотью подставлять свою дырку, служить безотказной шлюхой? - сразу нахмурилась лесная ведьма.
  - Что ты?! С этим в гарнизоне строго. Бл%дство и распущенность у нас под запретом. Близкие контакты только по взаимному согласию. Если кто из мужчин силой начнет принуждать любую женщину, ему точно не поздоровится. Как минимум плетей получит а то и на виселице окажется. Должен заметить, в этом плане тебе здорово повезло. Ты девка видная, легко выйдешь замуж за кого пожелаешь. Мужчин в форте больше чем женщин, есть из кого выбрать. Найдешь себе по нраву, красивого, ласкового и молодого. А там занимайся чем пожелаешь, жену дружинника и его детей кормят бесплатно. Первое время поживешь, осмотришься по сторонам. Если с животными ладишь, занимайся ими. Придумаешь себе заделье, найдешь дело по душе. Заставлять тебя или торопить, никто не будет.
  От подобного заявления Делайен слегка воспряла духом.
  - Так-то я согласная. Чего не пожить среди доброго леса? Я его понимаю и очень люблю... Не опасаешься брать к себе ведьму? А ну как отравлю тебя по своей черной злобе, по человеконенавистнической природе?
  На такое провокационное заявление, лишь хохотнул. Ну да, настоящая ведьма она такая, вся такая-растакая. Прямо как в сказке. Зловредная и гневливая на весь мир, как недотраханная разведенка, поздно понявшая чего лишилась. Эта Делайен, даже людишкам которые ее унижали и не платили за работу, всего лишь слабительное в колодец кинула. А могла бы и яда. И она, человека, от которого зависит ее дальнейшая безбедная жизнь, сходу траванет? Не-а, че-то никак в такое не верится. Девка передо мной далеко не дура, Сиятельная Морриган к себе в прислужницы неадекватную фурию не возьмет. Богине вменяемые паладины нужны а не психованные суки. Проверяет меня девка, на крепость характера. Но ответить ей надо, чтобы сразу уяснила с кем дело имеет. Мы считай родственные души, к одному ведомству приписаны.
  - Мне ли, самолично лицезревшему Сиятельную Госпожу, бояться смерти? От нее я видел только хорошее, а Дары ее велики и удивительны. К тому же, все мы умрем, рано или поздно. Я вот жду этого, никак дождаться не могу. Лик богини Морриган так прекрасен что я готов отдать все на свете, лишь бы снова ее увидеть. С нетерпением ожидаю того мгновения, когда меня коснется ее рука, а не губы.
  - Ты что, встречался с Госпожой Морриган? - изумилась ведьмочка и от неверия аж приоткрыла рот.
  - Конечно, я тебе об этом и толкую. Госпожа объявила меня своим паладином и наградила даром, убивать разными методами. И с тех пор я служу ей верой и правдой. Отправляю к ней своих врагов, а богиня уже распоряжается их душами. Кстати, если ты являешься адептом богини, где у тебя ее знак? Сумела сохранить его? Ты же была совсем голой. Эти смерды отобрали его у тебя? - поневоле пришлось обеспокоиться. Если так и есть, придется завтра возвращаться, трамбовать колхозников чтобы вернули ценную вещь. Э-эх, столько времени потеряем.
  Но Делайен сразу успокоила меня, пояснив взволнованным голосом.
  - Нет, амулет уцелел. Я смогла скрыть его, запрятала в надежное место. Сейчас он снова у меня на груди - и она сунула руку за ворот футболки и продемонстрировала мне в точности такой медальон, как и у меня. Только не на золотой цепочке а на обычном шнурке. Первоначально, мой тоже был на сыромятном ремешке, таким достался от Каменного лба. И лишь со временем мне удалось обзавестись приличной цепью.
  От видимого несоответствия на секундочку задумался, затем уточнил.
  - Какое-такое надежное место? У тебя ж ничего не было. Ты была совершенно голая, да еще и босиком.
  - Я спрятала медальон в надежное женское место. Которое всегда со мной. Хорошо что смерды не изнасиловали меня. Так бы он сразу обнаружился. Там с ними их жены были, вот кто настоящие злобные ведьмы. Выходит от них хоть такой прок был, не позволили этим мужикам залезть мне в потаенку и лишиться знака богини.
  Вот как дело обстоит, находчивая особа эта ведьмочка, вмиг сообразила что надо делать. Крестьяне только двери начали ломать а она уже уяснила что ее ждет. Поняла что смерти не избежать, так хоть успела приготовиться к ней. И тут меня посетила следующая мысль. Новая знакомая наверняка знакома со всеми нюансами, про которые мне не успел поведать смертельно раненый хательман. Наставница готовила смену заранее, значит рассказала обо всем обстоятельно. Сейчас и проясним этот момент.
  - Слушай Делайен, мое посвящение прошло в ужасной спешке и многие стороны этого процесса до сих пор не дают покоя. Может ты сумеешь объяснить мне некоторые моменты? Что будет если у паладина отберут знак Морриган, или он его потеряет? Он сразу утратит ее поддержку, лишиться дарованных способностей?
  Со знанием темы, Делайен пояснила.
  - Нет, связь с богиней у тебя останется при любых условиях. До конца твоих дней. Медальон нужен чтобы ты смог передать ее Дар следующему адепту. Ну, когда почувствуешь приход Госпожи. Без медальона уход из жизни будет чрезвычайно долог и ужасно мучителен. И неизвестно какое посмертие назначит тебе богиня, раздосадованная утратой. Ведь передать ее Дар ты не сможешь, значит количество ее паладинов уменьшится. Это плохо, богине надо увеличивать количество служителей а не лишаться их. Мне мой достался от старой женщины, которая воспитала меня а при приближении смерти, передала свой Дар.
  От такой инфы лишь выдохнул облегченно. Это просто отлично, выходит даже сняв с груди знак богини я не лишусь дарованных способностей.
  - Понятно. Значит бережем свои медальоны и служим Госпоже Морриган с прежним усердием... Ладно, теперь о делах. Сегодня будешь спать в этой комнате, здесь две кровати. На одной я, на другой ты с моим слугой. Если будет совать к тебе руки... и не только... сразу сообщи мне. А я приму меры. У него дома есть жена, так что даже не думай про этого парня. Завтра доберемся до Ривалье, там куплю тебе женское платье и все остальное, что требуется приличной женщине. Раз уж путешествуешь в моей свите, значит должна выглядеть достойно.
  От подобного заявления моя коллега аж расчувствовалась и в глазах образовалась подозрительная влага. Похоже, никто и никогда ей ничего не дарил и не давал даром.
  - Благодарю тебя мой господин, ты так щедр ко мне - с дрожью в голосе, еле слышно произнесла Делайен.
  На подобное лишь отмахнулся.
  - Не стоит благодарности, деньги это ерунда, у меня их хватает. На пару с тобой служим одной Госпоже, в этом плане мы одно целое. Поэтому, считаю своим долгом по жизни, помогать тебе во всем. Это касается не только тряпок и прочих материальных вещей. Отныне у тебя будет надежный защитник и покровитель в мире людей. Знай, что я вступлюсь за тебя в любом деле и при любом раскладе, в обиду никому не дам. Права ты или виновата, без разницы. Теперь ты мой человек и осуждать тебя за проступки могу только я. Помни об этом, веди себя подобающим образом и не роняй своего достоинства.
  - Я буду помнить об этом всегда. Влад, ты тоже рассчитывай на меня в любом деле. Выполню все что прикажешь, пойду за тобой в огонь и в воду - аж заблестела влагой в глазах спасенная.
  - Принимается. Да будет так. Вот у нас уже образовалось некое сообщество. А теперь позови Пьера, я поясню ему что делать дальше...
  Утром, порядок наших неторопливых сборов прервало появление кавалькады всадников. Более десятка наездников разом сделали двор перед гостиницей тесным и шумным местом. Вооруженные мужчины, явно дружинники кого-то важного, зыркали глазами по сторонам, неприязненно озирались на наших людей, словно старались отыскать нечто утерянное. И среди них я с недовольством заметил вчерашнего пузанчика-старосту, боком восседающего на ледащей коняге. Та-ак, похоже сейчас случится некий рамс. Все к этому идет.
  И как говорится, предчувствие меня не обмануло...
  - Вот этот человек, наш молодой барон, Годар Дю Валье - прячась за моей спиной, тревожным шепотом сообщила Делайен. - И с ним его старший брат. Младшенькая дочка старосты служит в баронском замке, с ней оба брата занимаются распутством. Очевидно, эта шлюха с подачи папочки и настропалила юного господина. Ой, что сейчас будет!
  - Не переживай, все будет нормально. Разберемся, думаю что сумеем договориться. Ну а начнут залупаться, отправим всех скопом на свидание с нашей госпожой.
  Тем временем подлый староста увидел меня на крыльце и лицо его засияло. Он наклонился к уху находящегося рядом действительно молоденького паренька и что-то зашептал. Пацанчик надулся гонором и тронул ногами гнедого жеребца, приблизился к крыльцу. Окинул меня презрительным взглядом и чуть не дав петуха, выдал ломающимся баском.
  - Кто ты есть, червь? Как посмел влезть не в свое дело, обидеть моих людей, вершить неправедный суд?
  Вот так начало, вот тебе и поговорили! Вместо цивилизованного выяснения отношений, сразу такие предъявы. Где это видано? Спускать такой бурый наезд, даже не подумал. Плохо конечно что дело так началось, но похоже мирного разрешения конфликта у нас не получится.
  - Придержи язык, щенок слюнявый. Ты что, в хлеву родился вместе со свиньями, культурно разговаривать не умеешь? У них хрюкать обучался? Начинаешь свою речь не представившись? Знай, ты разговариваешь с бароном Де Брасси, зятем графа Де Мерсье, владетеля самой северной провинции в нашем королевстве. Так что осмысли свое поведение и попробуй обратиться еще раз. Дружно сделаем вид что я не слышал прежнего обращения, поэтому и извинения с тебя требовать не стану. Думаю, тебе следует дать еще один шанс.
  Ответ великовозрастному оболтусу явно не понравился. От такой отповеди лицо сына барона приобрело малиновый оттенок. Но продолжать оскорбления не стал, как ни странно сумел сдержаться. Он еще раз окинул наших воинов недовольным взглядом и наконец выдал напыжившись.
  - Меня зовут Годар Дю Валье, я второй сын владетеля здешних мест, барона Исидора Дю Валье.
  - Ну вот, уже лучше. Можешь ведь, когда хочешь. Теперь говори чего хотел.
  И тут пацанчик погнал пургу о том что я нарушил все писаные и неписаные законы, вмешался не в свое дело и теперь мне придется за это ответить. Я выслушал его очень внимательно и когда он явно выдохся и начал по новой, невежливо остановил.
  - Довольно юноша, я все услышал и мне все понятно. Из сказанного тобой, я делаю такой вывод. Речь твоя неучтива и глупа. Теперь послушай меня.
  - Кто дал право твоим арендаторам вершить суд и выносить смертный приговор свободному человеку?... А, что? ... Почему я не слышу ответа? У вас что, смерды главнее благородного господина, твоего отца? Почему они подменяют его? Он что, не является для них авторитетом?... Ты должен не обвинять меня а благодарить за оказанную любезность. Ведь это я восстановил порушенную справедливость. Не дал совершить смертоубийство невинной женщины. Вместо этого ты усугубляешь свою вину, упорствуешь в своей кривде. А это признак дурного тона и отсутствия благородных манер.
  - Теперь попробуй взглянуть на ситуацию со стороны, оценить ее холодным рассудком... Признай свою неправоту, накажи своей властью дерзкого негодяя, старосту деревеньки. Я добродушный и щедрый господин и не держу зла на молодых, погорячившихся благородных. По неопытности и молодости лет всякое может случиться. Признавать свои ошибки - вот признак настоящей зрелости. Такой поступок может совершить только мужественный мужчина. Если сможешь превозмочь себя, мы вместе посмеемся над этим недоразумением и выпьем самого лучшего вина из здешнего погреба. За нас с тобой и все высокородное сообщество нашего королевства. Я угощаю!
  Но задетый за живое молодчик не желал идти на компромисс. Требовал чтобы я выдал ему на суд девку-ведьму и упорствовал в своей неправоте. Злился, горячился, настаивал, в общем всяко усугублял итак непростую ситуацию. Наконец мне это надоело, о чем я сообщил ему честно и без обиняков. Типа, клал я с прибором на его хотелки и дутый авторитет. И если он не уймется, сейчас я отдам команду воинам и они убьют всех присутствующих.
  Старший брат, который очевидно просто приглядывал за младшеньким, позволяя проявить самостоятельность, сильно обеспокоился. Дело заходило совсем не туда, куда намеревались завести выяснение отношений горячие головы. Учинять смертельную рубку из-за никчемной девки явно не стоило. Но вмешаться брат не успел, молодой уже закусил удила и выкрикнул.
  - Барон Де Брасси, ты нанес мне смертельное оскорбление! Я вызываю тебя на бой! Требую судебного поединка! Пусть небеса определят правого в нашем споре.
  Не думая отказываться, сразу согласился.
  - Ну бой так бой. Такое годится. Какие будут условия? Я маг и готов принять вызов на поединок с применением боевой магии. Если ты неодаренный, давай выйдем на поединок без доспехов, с одним кинжалом. Если не желаешь затевать смертоубийства, можно сделать еще проще. Оголить торс и выйти на кулачный бой. Так и потешемся, и смертельными врагами не станем. Выясним кто прав в судебном поединке да разойдемся миром.
  - Я желаю выйти на поединок в латном доспехе, с мечом и щитом в руках! - напыщенно заявил высокородный оболтус.
  Тут я сделал нужное уточнение.
  - Я маг и никогда не брал в руки меч. Для того чтобы поразить врага у меня хватает других возможностей.
  - Но я-то не маг.
  - Давай решим спор проще. Взамен себя я могу выставить на бой обычного мечника. С ним и сразишься, потешешь удаль молодецкую. Если не желаешь биться сам, выстави вместо себя бойца посильнее и поопытней.
  Но такое не понравилось братьям. Выходить на мечный бой против опытного дружинника, за плечами которого не один десяток схваток, ну уж нет! ... А если выставить своего бойца, то весь смысл в поединке теряется. Оскорбление смывается кровью обидчика а не постороннего наемного воина.
  Посовещавшись, братаны все же выбрали схватку на кинжалах, как самую оптимальную в данных условиях. Ну что ж, дуэли быть!
  Бертран и старший из дружинников братьев придирчиво оговорили условия поединка, затем седоватый и кряжистый воин зычным голосом объявил их во всеуслышание. Впрочем там ничего особенного, все как всегда. В бою допускаются все приемы, схватка идет до смерти соперника или до того как он признает свое поражение, или пока не сможет продолжать бой. Меня все устраивает, нормальные условия.
  Скинул с себя кольчугу, поддоспешник, местную рубаху и остался в тесно облегающей футболке. Их главный договорщик подошел ближе, с разрешения потрогал ткань незнакомого одеяния. Убедился что это точно не кольчуга. Бертран также осмотрел рубаху свободного покроя молодого дуэлянта. Там тоже все в порядке, защиты под ней не имеется. Поглядывая друг на друга разошлись в сторону, в стихийно образованный круг.
   Седоусый зычно скомандовал. - Начали! - и для верности махнул рукой.
  Мы начали сходиться. Держа свой понтовитый кинжал в правой, внимательно смотрел на юного поединщика, который имел еще более напряженный вид, чем я. Сблизились на пару метров и тут сын барона неожиданно сделал сильный выпад вперед, вроде как в дуэли на шпагах. Я честно говоря не ожидал подобного, уклонился чисто на рефлексах, попросту скрутив корпус. Кинжал противника чудом не зацепил левый бок. Отскочив в стороны, чуть помедлили и снова начали сближаться, зорко поглядывая друг на друга. Мой противник, ободренный началом, поглядывал на меня как на мишень в тире. Словно прицеливался, куда мол ткнуть в следующий раз? Очевидно намерился повторить свой эффектный прием еще раз , но при этом добиться успеха.
  Решив что хватит с меня дуэлировать, снизу, незаметным движением без замаха, сильно кинул кинжал.
  - Шух! прошелестел клинок и попал туда, куда и целил, в живот. Дар богини не подвел и на этот раз. Незадачливый Годар охнул, немного подумал, скрючился и застонав, медленно завалился набок. Его оружие выпало из руки, двумя ладонями он зажал рану на пузе, чуть ниже пупка. В живот чуть ли не до эфеса вошло лезвие кинжала. Убедившись что противник больше не думает воевать, спокойно подошел к нему, склонился и сильным рывком выдернул из скандального дуэлянта свой кинжал. Внимательно следя чтобы не запачкаться брызгами крови из раны.
  Особо впечатлительные зрители только охнули, очевидно решив что я собираюсь добить подранка. Но мне того не нужно, спор завершен, инцидент улажен. У поединщика итак весь потрох перепахан, ранение более чем серьезное.
  - Забирайте его, парню явно хватит - махнул рукой старшему брату с дружинниками и пошел мыть руки и лезвие кинжала. Чем закончиться дело дальше, мне совсем не интересно. Помрет парниша или дотянет до стационара где возможно есть Целитель, пофигу. Будет всем урок, вежливость, не только лучшее оружие вора. Вежливость и хорошие манеры во все времена и при любом строе, одно из главных достижений цивилизации. Ведь вопрос-то выеденного яйца не стоил, решался легко и просто. А сейчас кто-то дурной и несдержанный заплатит за него очень дорого. И еще, наверняка один из пострадавших персонажей будет староста. Вот он истинный, природный дурак. Втравил в никчемную разборку младшего сына барона, ну и достанется этому Астору на орехи! Папаша зарезанного сынка такого точно не простит. Ну-у тупой этот староста!...
  К вечеру этого дня мы достигли города Ривалье и уже по устоявшейся традиции встали в посаде.
  Следующий день потратили на ознакомление с городом а также покупку одежды и прочего необходимого нашей попутчице. Делайен постепенно приходила в себя и уже поглядывала по сторонам вполне уверенно. А наши парни так и вовсе глазели на нее во все глаза и готовы были находиться рядом с ней все время, хоть даже и ночью. Хороша чертовка, ничего не скажешь, одним словом, ведьма!
  
  
  Встреча с современниками.
  
  
  Спустя неделю, я радостно потирал руки, ну наконец-то моя миссия увенчалась успехом! Встретил тех кого намеривался встретить и даже сумел с ними плодотворно законтачить...
  Но об этом, по порядку.
  Несколько дней назад наша процессия приблизилась к замку виконта Ла Мара и остановились перед опущенной решеткой надвратной башни. На вопрос караульного, мол кто такие и зачем пожаловали, Бертран зычно объявил.
  - Благородный господин, барон Влад Де Брасси прибыл с визитом вежливости и по делам к господину виконту Ла Мару!
  Некоторое время мы ожидали решения и вскоре оно последовало. Решетка со скрежетом поползла вверх и раздавшийся сверху голос пригласил нас в замок.
  Да, теперь сразу понятна разница в весе титула и материальном положении. Барон и виконт, величины неравнозначные, как те самые, две большие разницы. Внутри крепостной стены находился не просто донжон а целый комплекс зданий, различной высотности и назначения. Очевидно их строили в разное время исходя из потребностей и вкусов владетелей поместья. Размах впечатляет, даже немалый замок моего тестя, Де Мерсье, не идет ни в какое сравнение с жилищем виконта. Тут лишь диаметр крепостной стены более 200 метров! Один только масштаб впечатляет. Гарнизон, более сотни дружинников, а слуг и всяких разных людишек и вовсе несчетно.
  Встречавший нас важный седовласый мужчина в возрасте, назвался Абсолоном, местным управляющим. Я лично представился по всей форме и пояснил что имею к его господину важный разговор. Ключарь на это лишь вежливо покивал и начал распределять кого куда. Лошадей в конюшню, дружинников в казарму, меня со слугой и служанкой ( так я обозначил Делайен ) в комнаты для гостей. Лесную ведьму теперь и не узнать. В городе она экипировалась приличным образом, по местной моде для женщин среднего класса, и сейчас выглядит как служанка знатной дамы. Ну а что вместо дамы присутствует господин, кому какое дело?
  В двух смежных комнатах выделенных мне для проживания, сменил походный наряд на парадный. Из всего что надето на мне, маркером для понимающих людей являются синие джинсы да пистолет в кобуре из кордуры. Остальное все местное. Посмотрим как отреагируют на это мои современники, ну если они тут действительно имеются. На груди блестит цепь с медальоном Де Брасси, на пальцах баронская печатка и пара перстней. Обручальное кольцо ношу не снимая, за это время притерпелся к нему, даже не замечаю на руке. Пьер и Делайен дружно помогали в сборах и после, чуть ли не в унисон, заверили что получившийся облик вполне достойный. Затем спускаюсь вниз, местный слуга пришел известить что меня уже ждут...
  После всех великосветских приветствий и реверансов, в которых я постарался не налажать ( благодаря наставлениям второй жены ) последовал разговор на общие темы. Сходу о делах говорить не принято, время для этого еще не настало. Время здесь такое ... неспешное... так что соблюдаем правила хорошего тона, беседуем о природе и погоде.
  Виконт Дамиен Ла Мар, приятный на вид молодой мужчина лет 25-28, статный, со слегка вьющимися русыми волосами до плеч, аккуратными усами и бородкой, внимательно слушает мой рассказ. Рядом с ним находятся две его жены и несколько мужчин из которых, одного уверенно идентифицировал как своего современника. Это дядечка лет под 50, среднего роста, плотный, с широким улыбчивым лицом. Во первых, на его поясе рыжая кожаная кобура с пистолетом неизвестной марки, во вторых, на шее бархатная черная бабочка. Тоже своего рода идентификатор. Он вмиг срисовал мои джинсы, пистолет и разулыбался еще сильнее. Понятно, встретить успешного современника в далекой средневековой реальности, весьма радостно. Почти также, как обнаружить земляка в другой стране.
  Одна из представленных жен виконта, сидевшая сбоку, что-то коротко ему пояснила, чуть наклонившись к уху мужа. Та-ак, дамочка похоже тоже из наших, некоторые детали в одежде на это четко указывают. Хоть я совсем не знаток, но макияж на ней явно не местный. И вообще она настоящая красавица, здорово смахивающая на свою соотечественницу, актрису и певицу Ариэль Домбаль, ну понятно в молодые годы. Такие же широко расставленные серые глаза с поволокой, большой яркий рот и слегка бл%дский внешний вид, сводящий с ума мужиков.
  Она и задала первый вопрос, малость не по теме, но так волнующий местных власть имущих. Чуть хрипловатым голосом, с наивным выражением лица, непосредственно выдала.
  - Влад, что-то я никак не могу сообразить, кто вы по национальности, поляк?
  - Нет мадам, я русский. Родом из отдаленного от центра региона. Если вам это что-то говорит, из города Иркутска, находящегося рядом с огромным озером под названием Байкал.
  Похоже в географии моя современница по имени Мадлен была не сильна, потому что безнадежно наморщила лоб, задумалась и тотчас прекратила это занятие, недостойное красивой женщины. Сразу озаботилась следующим.
  - Вы не посчитаете меня бестактной если я задам такой вопрос? Каким образом вы получили титул барона?
  - Вполне уместный вопрос мадам, отвечу на него охотно, скрывать или стыдиться мне нечего. Дело было так. В недавно случившейся войне между графством Лурье и Мерсье, сумел отличиться на поле боя и мой сюзерен, славный граф Эмиль Де Мерсье пожаловал мне этот титул. И с этих пор наше поселение стало именоваться баронством Д Ипатье. Второй титул, барона Де Брасси, замок и земли получил, женившись на старшей дочери графа Де Мерсье. Такое приданное выделил наш властитель своей дочери Катрин.
  - Влад, какая профессия у вас была на Земле? - тут же поинтересовался мужчина в бабочке, оказавшийся отцом красотки Мадлен и соответственно тестем виконта. Звали его Камилем.
  Утаивать такое от новых знакомых даже не собирался, ответил как есть.
  - Я профессиональный военный. Служил полтора десятка лет, командовал взводом пехотинцев. Воевал и выполнял свой долг там, куда направляли. - Сразу намекнул на Украину, чтобы расставить все точки над i.
  После такого заявления, на удивление, негативного отношения ко мне не последовало. Вот и хорошо, для наведения мостов это то, что надо. Из этого сразу заключаю, здешние власть имущие, адекватные люди, без малейших расово-национальных предрассудков. Впоследствии выяснилось что анклав моих современников-французов скопировался в эти края еще три года назад и про конфликт на Украине они попросту не знали. Последующие за ними группы попаданцев конечно просветили своих земляков о значительных политических событиях на Земле, но в этом мире он резко утратили свою актуальность.
  Разговор продолжился далее, я не особо скрываясь поведал о нашей общине и ее потенциале. Упомянул что среди нас имеются маги которые научились производить оружие и боеприпасы путем копирования. Конкретные данные приводить не стал, ограничился общими словами.
  - Очень недурно, за полгода вы достигли немалого - подытожил тесть виконта, Камиль. Он в свою очередь рассказал об обстоятельствах своего появления здесь. В процессе затянувшегося общения дамы несколько заскучали и вскоре покинули нас. Мужчины остались все и поддерживали разговор, в основном на технические темы. Управляющий Абсолон и командор Кловис задавали толковые вопросы о всяком разном, я по возможности, честно отвечал. Виконт Дамиен был весь внимание, как я понял его очень интересовала тема огнестрельного оружия. В этом вопросе он со своим тестем Камилем, два сапога пара. Отец красотки Мадлен и угодил сюда из-за своей тяги к стреляющим раритетам.
  При дальнейшем общении улыбчивый француз довел до меня каким образом, все многочисленное семейство Камиля Беланже из Франции а конкретно из провинции Бургундия, города Треньи, очутилось в здешней реальности.
  В просторном загородном доме, на празднование пятидесятилетнего юбилея Камиля, собрались многочисленные родственники и друзья. Всего собравшихся было 26 человек. Праздник удался на славу, да так что большинство не рискнуло сесть за руль и осталось ночевать в доме гостеприимных хозяев. А ночью случился перенос и вот уже 18 жителей 21 века находятся на другой планете. С тех пор пошел уже четвертый год. Забросы в этой местности случались и ранее, еще при старом виконте, отце Дамиена. Отец и сын оказались яростными фанатами огнестрельного оружия и отец приложил немало усилий чтобы начать производство артиллерийских орудий. И даже отправился с тридцатью свежеизготовленными пушками на войну с дойчами, где и нашел свою смерть.
  Это нисколько не образумило его сына, он с прежним рвением продолжил дело отца. И тут такой подарок! В окрестностях поместья появился большой дом с кучей народа. и что самое главное, там находилась целая гора огнестрела. Ведь Камиль Беланже являлся страстным коллекционером оружия периода Первой и Второй мировых войн. В молодости несколько раз поучаствовал в исторических реконструкциях на соответствующую тему и сильно увлекся этим делом. В коллекции пятидесятилетнего француза было около 150 единиц стрелкового оружия стран участниц двух крупнейших европейских войн. Естественно, были представлены и русские образцы. Пистолеты, револьверы, автоматы, винтовки и пулеметы, вот это достойный багаж для путешествия на другую планету!
  От такого заявления я лишь завистливо вздохнул, ну и везет же некоторым!
  Здесь также как и у нас, после основной группы попаданцев скопировались еще две компании, с промежутком в два и четыре месяца. Во второй группе оказалось 9 человек, в третьей 12.
  Нормально народа им подвалило! И что немаловажное, у обеих групп имелось оружие и патроны. Для себя отметил, похоже это непременное условие для попадания в этот мир. Неизвестные могущественные сущности совсем не жлобы, отправляют сюда десанты с нормальным вооружением, крышей над головой и кой-каким снаряжением.
  Среди такого количества людей отыскался химик-технолог, работающий на патронном заводе. Еще один был толковым инженером с автозавода " Пежо ". Нашлись и просто рукастые и технически грамотные мужчины. Они сразу поняли чем стоит заняться на новом месте. Тем более при активной поддержке могущественного феодала. Удивительно, все здешние группы попаданцев разместились довольно компактно, не далее 5-10 км. друг от друга. Это совпадение или так специально происходит, чтобы люди смогли объединить усилия и заняться общим делом? Типа, создается единый кластер, территория опережающего развития. Такой вот толстый намек, люди, объединяйтесь, двигайте прогресс среди здешних аборигенов.
  С течением времени, при поддержке местной власти, попаданцам удалось наладить выпуск пороха хорошего качества, капсюлей, и патронов основных калибров. Вторая линия прогрессорства заключалась в налаживании процесса переработки нефтепродуктов. В соседнем графстве обнаружили источник нефти и вскоре донельзя обрадованный барон Дю Лаваль организовал на своей земле добычу черной жижи. А затем реализацию для иноземных прогрессоров. Довольно скоро умельцы создали ректификационную колонну и принялись гнать весь спектр топлива для автомобилей. При автопарке в 20 машин это было очень кстати. Самодвижущиеся повозки пользовались бешеным спросом у местной знати. Виконт Ла Мар оказался очень увлеченным человеком, технику он уважал. Самолично, с большой охотой управлял легковым автомобилем с коробкой автоматом и немало этим гордился.
  Вскоре беседа прервалась обедом, прошедшим " в теплой и дружественной обстановке " а после него наша дружная пятерка переместилась в кабинет Камиля, исполняющего при дворе виконта функции то ли главного инженера, то ли директора производства. Он и на земле был инженером-проектировщиком на машиностроительном заводе, так что здесь нет ничего необычного. Можно сказать, поменял место работы в связи с переездом на новое место жительства.
  Для средневекового феодала, Дамиен здорово разбирался в технике и со знанием дела рассуждал об автомобилях, огнестрельном оружии и вообще обо всех механизмах. Сам носил на поясе пистолет в тактической кобуре, как я сразу понял, это был Люгер. Вот же фанатеющий по железкам человек, придумал себе такое интересное занятие.
  В находящейся неподалеку деревне было развернуто производство пушек и пороха. Ничем не выдающееся поселение вскоре превратилось в один большой завод. Жители из аграриев, волей виконта переквалифицировались в ремесленников. На это было высочайшее повеление и конкретный приказ от короля. Финансирование проекта оказалось достаточным, таким образом высокородный аристократ совмещал свое необычное хобби с королевской службой.
  К нашему северному графству у виконта Ла Мара не было никакого предубеждения и вражды. Поэтому он довольно спокойно отнесся к известию что монополия на огнестрел ими утеряна. Наоборот, это добрый знак. При возможной войне с соседним государством, объединенные возможности бойцов с огнестрелом заметно увеличатся, что не может не радовать. В последующей беседе он доверительно поведал мне следующее.
  На случившейся войне с дойчами, там где погиб его отец, победа осталась за южными соседями франков. Эту горькую истину стараются не афишировать, незачем простому люду знать о таком. Рапортовать следует о победах, про поражения лучше умолчать а при невозможности упоминать вскользь и вполголоса. И что самое неприятное, в ответ на примененную франками артиллерию, эти дойчи выставили отряд с винтовками, автоматами и пулеметом!
  Также как и в нашем случае, огнестрельщиков в войске Готенланда оказалось совсем немного, но тем не менее их присутствие сумело оказать должное воздействие. В ходе битвы этот отряд вклинился в строй франков и увлек за собой остальных. Итог таков, прорыв обороны франков оказал решающее значение в сражении при Вигельбауме. Огнестрел рулит всегда и везде - это истина не подвергается никаким сомнениям!
  Стоит взять себе на заметочку, огнестрельное оружие со старой Земли понемногу проникает в мир меча и магии, вместе с отрядами воинственных попаданцев. Очень удачно что на нашем пути не встретились многочисленные неадекватные личности, вооруженные до зубов. А мелкие неприятности, в виде толстопузых начальников и группы уркаганов, мы благополучно нивелировали.
  Далее разговор зашел о достижениях сторон. Я не стал шифроваться, сообщил что мы сумели наладить выпуск патронов, хоть и в очень малых количествах и с большими усилиями.
  - Барон, каким образом вы копируете порох и капсюли, неужели среди вас, имеются маги работающие с кровью? - задал виконт интересный вопрос, показав неплохое знание предмета. - Или вы сумели наладить полноценное производство?
  Я не стал скрывать свои возможности, пояснил.
  - Механическое производство только налаживаем, на данном этапе оно находится в зачаточном состоянии. Копирование с кровью... увы, такого мага у нас к сожалению нет. Но вот при использовании крови и меронга мне удается копировать вещества с заданными свойствами. Как раз, я являюсь тем самым магом-артефактором.
  Услышав незнакомое слово, Дамиен не мог не заинтересоваться.
  - Что за меронг, поясните пожалуйста. Ну, если это не является большим секретом.
  Секрета из этого делать не стоит, наоборот надо стараться разрекламировать этот препарат, с целью наладить его продажу. Вот рецепт его приготовления, да, это топ секрет, а готовый продукт - совсем нет.
  И я начал подробно рассказывать о незнакомом для соседей магическом стимуляторе. Упомянул что с его применением всего за 10 дней можно выучить иностранный язык, а если постараться, то и два. Сам я подобным способом овладел наречием франков и языком лагаменгов. Вполне возможно что этому веществу можно найти еще какое-то применение, но подобные опыты мы не проводили.
  Меня слушали очень внимательно а затем Дамиен выразил всеобщее мнение.
  - Барон, вы сможете продемонстрировать действие этого удивительного вещества?
  Я охотно согласился, внутренне радуясь. Обстановка складывается по самому благоприятному для нас сценарию, как здорово! Тщательно планируемая домашняя заготовка сработала.
  - Могу, отчего же нет? Прямо сейчас пройдем в мою комнату, там есть все условия для подобного.
  Уже через четверть часа провел показательное выступление. При помощи крови и ударной дозы наркотика перекопировал восемь кусочков свинца в золотые луидоры. Превращение свинца в благородный металл, самая лучшая демонстрация возможностей продвигаемого товара. Пусть все знают, пресловутый философский камень существует!
  Во время путешествия сил накопилось прилично, но все равно, подобное действие сильно выматывает. Такое не укрылось от глаз виконта и его спутников, впрочем я даже не пытался скрывать эту информацию. Пусть знают заранее, желаемое достижение даром не дается. Но восемь золотых монет это обалдеть какой результат! Получить золото из свинца, это не привилегия избранных, это вполне возможное дело. Сразу заметно как закрутились шестеренки в головах у важных людей. Вот так новости, вот это потрясение! Это они еще не видели моих браслетов, скрытых длинными рукавами одежды.
  Но я сразу умерил их пыл, заявив.
  - Не у всех магов артефакторов получается подобное, даже с удвоенной дозой меронга. У моей первой жены, Артефактора синего ранга, двойное копирование не вышло. Так что имейте в виду, результат не стопроцентный. Мой наставник по магической части вообще запрещал употреблять двойную порцию препарата. Но с одной таблеткой меронга, преобразование веществ у меня не выходит. Оттого приходиться рисковать и глотать сразу ударную дозу.
  Большие начальники задумались, затем отметили мой утомленный вид и решили что сейчас нам следует расстаться. На сегодня хватит, общение продолжим завтра. Я был полностью согласен, спешить в важном деле точно не следует. Пусть в головах новых знакомых уляжется полученная информация, завтра будет понятно, кто кому и чем может быть полезен.
  Ночью спалось не очень, слегка болела голова, вдобавок во рту стояла сухость и часто просыпался. Да, вот таким образом приходится расплачиваться за употребление магического стимулятора. Организм словно предупреждает меня: Парниша, не гони лошадей, не то склеишь ласты раньше положенного срока, прямо-таки посреди отличного здоровья.
  Я и сам понимаю опасность передозировки, но другого варианта воспроизводства оружия пока не вижу. Ну а сегодняшнее копирование монет это просто демонстрация невиданного ранее стимулятора - меронга. Из непрезентабельного кусочка свинца получить настоящую золотую монету, это наглядный пример возможностей представленного препарата. Пусть люди думают, чешут затылки, прикидывают как построить наше дальнейшее общение. Их заинтересованность магическим веществом видна невооруженным взглядом.
  За вечер и ночь виконт Дамиен со своими приближенными очевидно обдумал все ходы-выходы и после завтрака мы снова продолжили разговор.
  - Барон, давайте поговорим начистоту, без обид и любого подтекста. Я полагаю что вы проделали столь длинный путь не просто так. Очевидно вам что-то нужно от нас? Проясните свои желания и мы их внимательно выслушаем. Не скрою, нас сильно заинтересовали возможности, которые дает магическое зелье меронг. Заявлю честно и откровенно. Нам хотелось бы покупать этот препарат у вас. Думаю что мы вполне можем наладить взаимовыгодную торговлю.
  - Так и есть - решил не интересничать я, а открыто объявить свои хотелки. - Торговля это движущая сила прогресса. Я полностью за развитие добрососедских отношений между нашими феодами и взаимовыгодную торговлю. Неприязненного отношения между нами нет, значит связи следует развивать, вплоть до дружеских. Производство боеприпасов магическим путем, очень тяжелое и утомительное занятие. Поэтому мои желания просты и понятны. Мне бы хотелось покупать у вас боеприпасы к нашему оружию.
  За этим последовал длинный диалог, в котором мы уверили друг друга, что ничего нет невозможного и естественные желания не предосудительны. Принципиальное согласие на продажу нам боеприпасов было легко получено.
  Далее заговорил Камиль.
  - В целях упорядочения номенклатуры изделий и некой стандартизации, мы выпускаем патроны следующих калибров. Из пистолетных это патрон Парабеллум 9х19 мм. Пуля с медной оболочкой, сердечник свинцовый. Гильза представляет из себя сплав меди с малым добавление олова, так называемую обедненную бронзу. Затем идет винтовочный патрон Маузер 7,92х57 мм. И последний образец, это единый патрон НАТО 7,62х51 мм. У этих патронов пуля одинаковая с пистолетной, состоит из медного колпачка и свинцового наполнения. Пули со стальным сердечником не выпускаем, по местным технологиям такое делать сложнее и дороже. Да и не нужны здесь бронебойные боеприпасы. Как показывает практика, наши пули уверенно прошивают рыцарские доспехи а большего и не надо. Танков и БМП здесь нет, поэтому такого ассортимента вполне достаточно. Еще производим медные гильзы и капсюля к охотничьему оружию, у нас его хватает. Порох везде одинаковый, в пистолетных патронах и прочих. Это не черный порох, используемый только для нужд артиллерии. Это специально изготовленный продукт, секрет производства которого мы никому не открываем. По свойствам он значительно превосходит обыкновенный дымный и приближается к современным нитропорохам.
  - Ну что ж, четыре вида патронов, это совсем не плохо. Скажу сразу, у нас достаточно оружия под патрон Парабеллум. Этот патрон однозначно будем закупать, осталось только оговорить цены. В нашем хозяйстве тоже хватает охотничьих дробовиков, поэтому особо интересен капсюль для гильзы 12 калибра. Порох там пойдет и дымный, ничего страшного в том нет. У нас все ружья с ручной перезарядкой, автоматов нет. Жаль что вы не делаете винтовочный патрон для винтовки Мосина 7,62х54 с рантом. Но это дело поправимое, с помощью магии возможно восстанавливать стреляные патроны, исходный запас у нас имеется. Или будем закупать винтовочные патроны у вас и магией переделывать на нужный калибр.
  Тут я преисполнился здоровой наглости и наудачу закинул удочку.
  - Камиль, если вы не выпускаете патроны к русскому оружию, наверное оно вам и не нужно? Быть может продадите его нам? Скажу как на духу, нам очень нужны длинные стволы. Короткоствол скопировать довольно легко а вот винтовку или автомат просто невозможно. Если надумаете продавать ненужные стволы, знайте, мы за ценой не постоим.
  - Нет Влад, вынужден буду тебя огорчить. У нас та же самая обстановка, длинноствол воспроизвести не можем, ни магическим, ни механическим путем. Поэтому его принципиально никому не продаем. Наши люди конечно предпринимают усилия по производству стволов, но достойного результата пока нет. Но для тебя есть неплохие новости, мы можем поменять русское оружие на западное, под наш патрон. Я видел у одного вашего парня современную немецкую винтовку. Не желаешь обменять ее на русскую винтовку, того же Мосина?
  От такого неравнозначного предложения я лишь закхекал и сразу привел неубиваемые аргументы.
  - У нашего Хайнца супер современный прецизионный карабин с отличным снайперским прицелом. Стоимость подобного на Земле около 15 тысяч долларов, что четко характеризует его качество. А ты предлагаешь древнюю винтовку с наверняка ушатанным стволом. Не-ет, такой обмен нам не нужен. Предложи что-нибудь другое. Может у тебя пулемет есть, вот на него бы я поменялся.
  - Пулемет имеется, но это будет слишком неравноценный обмен. Пулемет это ... ого-го ... пулемет! Давай я вместо винтовки Мосина отдам вашу СВТ-40, самозарядную винтовку, в отличном состоянии. Она конечно без снайперского прицела, зато магазин 10 патронов и вручную перезаряжать не надо.
  Так, ставки повышаются, надо дожимать упрямого галла, не желающего делиться ништяками.
  - Это гораздо лучше чем мосинка, но на крутейший немецкий Зиг все же не тянет. Вот если отдашь мосинку и СВТ, то я согласен.
  Тут уже заартачился Камиль, два против одного, никуда не годится. Но сама идея избавиться от оружия с непрофильным калибром, хороша и однозначно жизнеспособна. Следует довести ее до варианта, устраивающего обе стороны.
  И у нас начался торг, который вскоре увенчался успехом. В итоге вышло так. За две русские винтовки под наш патрон я отдал снайперку толстопузов, трофейный револьвер Наган, пятьдесят доз меронга и двадцать пять луидоров. Каждый из нас остался доволен результатом, вот только владелец классной винтовки, Хайнц, оказался раздосадован. Но придется парню смириться с расставанием с зачетной лялей и привыкать к винтовке Токарева. Зато у нас появилась возможность вооружить еще одного бойца длинным стволом. А это очень значимое достижение. Теперь в нашем арсенале уже шесть винтовок и один полноценный автомат, ух, трепещи враг, замри и ляг. Победное шествие русского оружия началось!
  Цены за патроны определили следующие. Пистолетный патрон был оценен в 8 денье, ружейный капсюль в 2 денье а патрон НАТО в 12 денье. Он нам конечно не нужен, это так, для понимания порядка цен. Или для перекопирования в автоматные или наши винтовочные. Хотя гораздо проще и экономичней переснаряжать винтовочную гильзу капсюлем от ружейного патрона. Небольшая волшебная манипуляция и вуа-ля! Мы имеем восстановленную капсулированную гильзу для винтовки или калаша.
  Получается за золотой луидор можно купить 25 патронов Парабеллум. Тоже конечно дорого, но тут ничего не поделаешь. Будем брать, других вариантов все равно нет. Пока не наладим выпуск своих боеприпасов, придется раскошелиться. У меня с собой около 100 луидоров, вот и куплю на все деньги пистолетных патронов и капсюлей. Еще имеется 50 доз меронга, одну таблетку оценили в 5 скатумов или пол луидора. Они пойдут взаимозачетом за приобретенный товар.
  Нормальное подспорье, можно только порадоваться подобному. Мне такая торговля нравится, Юля а теперь и Делайен наварят этого меронга сколько угодно.
  Но вот беда, на данный момент изготовленных патронов Парабеллум имелось около тысячи а капсюлей для патронов 12 калибра и того меньше, примерно восемьсот.
  - Влад, если хочешь, поживи у нас. Виконт уже отдал приказ, линия по производству патронов и капсюлей заработала в полную силу. Всего несколько дней и нужное количество будет готово - сразу предложил Камиль. Я и не думал отказываться, сходу согласился.
  - Да, очевидно так и придется поступить. Дорога сюда слишком длинна, лишний раз не наездишься. В следующий раз надо договариваться на конкретный срок и партию, чтобы не терять времени в ожидании.
  - Все верно, а пока пообщаемся без спешки. Расскажешь о вашей жизни, послушаешь про нашу.
  Таким образом наш вояж несколько подзатянулся.
  В ожидании обещанной партии боеприпасов, большой компанией посетили импровизированное стрельбище где и опробовали новые стволы и патроны. И мосинка и СВТ-40 показали себя вполне достойно, состояние обоих винтовок хорошее. Бой приличный, автоматика на самозарядке работает как и положено. Нормальные винтовки, нисколько не ушатанные, выходит удачный обмен получился. Я очень рад, от наших новых знакомых так много пользы!
   А вот на производство меня не пустили, показывать технологические процессы посторонним здесь не спешат. Люди не понаслышке знают про промышленный шпионаж и предпринимают должные меры по сохранению производственных секретов в тайне. Вполне согласен с такой позицией, но мириться с ней не желаю. Нам тоже надо налаживать производство! Наработки современников с учетом местных технологий очень ценны. Они позволят не наделать ошибок которые обязательны в любом новом деле. На этом поприще у нас нет нужных специалистов, поэтому требуется по максимуму воспользоваться достижениями соседей.
  Движимый любопытством, у себя в комнате провел эксперимент. Разобрал два патрона, наш заводской, и здешний пистолетный. Еще дома я загодя озаботился возможным развитием ситуации и захватил с собой небольшое количество пороха, изготовленного Митричем и Ко. Как знал что появиться возможность для сравнительного анализа.
  Вот сейчас и сравним их. Тщательно отмерил одинаковое по объему количество пороха, разложил на три кучки. Внимательно осмотрел их. Промышленный порох даже внешне отличается от гранул, изготовленных в местных условиях. А вот французский порох и наш, по внешнему виду практически ничем не отличается, ну может помол чуть другой.
  Теперь исследую их свойства.
  Порох Митрича как и положено пыхнул от поднесенной зажженой лучины и выдал яркую вспышку и облачко дыма. От горения пороха франков вспышка была чуть объемнее а дыма заметно меньше. Почти как при поджоге третьей горстки промышленного пороха. Да-а, подобное заставляет задуматься. Порох франков действительно отличается от дымаря, что же они с ним делают? Кого бы об этом спросить, как бы узнать?
  Видно придется мне заняться противоправным делом. А именно, разведать их секреты тайным путем. Местные не знают что являюсь Погонщиком, ведь мною продемонстрированы способности Артефактора. Пусть так и думают, типа приезжий барон никакой другой магии не знает кроме артефакторной. Соответственно и опасаться его как промышленного шпиона не следует. А я возьму и отправлю пернатого разведчика, пусть посмотрит как обстоит дело в закрытых цехах местных производственников. Но свою сову светить не стоит, она крупная, заметная птица, незачем настораживать и огорчать хозяев. С ними нам еще работать и работать.
  Привлеку для этих целей кого-нибудь незаметного и привычного, например воробья или синичку, что шныряют повсюду.
  Такая задумка удалась на 100 %. Открыл окно в своей комнате, на подоконник накрошил кусок хлеба предусмотрительно захваченный собой с обеда. Дождался когда на бесплатное угощение слетятся потенциальные шпионы. Дальше дело техники, поймав взгляд одного воробьишки, " привязал " его к себе и отправил на разведку.
  Примерное направление понятно, через четверть часа мой рекрутируемый разведчик смог влететь в самое большое производственное помещение барачного типа. Просто дождался когда из него выходил мужчина и шустро впорхнул в раскрытую дверь. Как я и подозревал, это оказался механический цех. Высота потолков производственного цеха около четырех метров, воробей удобно устроился на поперечной балке и принялся озираться по сторонам.
  Завод по производству пушек, пороха и всего прочего-нужного расположился на берегу небольшой речки. Предприимчивые франки обустроили берег, построили плотину, установили колесо, сходное с водяным мельничным. Оно и являлось главным приводом для всех механизмов в механическом цеху. Привод в виде вращающегося деревянного вала, на опорных подшипниках, располагался над головами, под потолком. От него к каждому станку шла ременная передача сшитая из воловьей кожи. Солидно поставили дело франки, ничего не скажешь! Таким деянием сразу перешагнули из феодализма в эпоху промышленной революции.
  В цехе имеются токарные станки, фрезеровальные, сверлильные. А также другое оборудование. В одном только механическом цехе одновременно трудилось более 10 человек. Минут 15 я рассматривал как все устроено на производстве и даже сделал для себя несколько зарисовок. Для памяти, вдруг что забуду?
  После внимательного осмотра воробьишка пользуясь моментом, так же вылетел наружу и отправился по другим местам.
  В итоге, к концу дня я имел четкое представление о том что и как устроено у моих современников. Хоть от таких усилий заработал приличную головную боль, но дело того стоило. Самое главное, мне удалось подсмотреть как производится бездымный порох, что закладывается в патроны. Секрет оказался прост и в то же время гениален. Кто-то умный догадался, раз мы находимся в магическом мире, надо обрабатывать порох-дымарь магией! И тогда, при сгорании он начинает меньше дымить и выделяет больше энергии. Наверное пропитывается магией, или у него меняется структура в нужную сторону. А другого тут и предположить нечего.
  Процесс выглядел следующим образом. Маг артефактор ставил на ладони сложенные лодочкой, примерно пол литровую емкость со свежеизготовленным порохом и проводил сеанс магии. Вызывал свечение синего цвета, затрапезной банки с порохом. Действие проводил три раза подряд. Затем высыпал готовый продукт в другую емкость. Следующие три сеанса проводил не менее чем через час. Все понятно, человеку надо отдыхать. Я внимательнейшим образом наблюдал за производством нужного нам ингридиента и мои губы невольно растягивались в улыбку. Получается, в данном вопросе я уподобляюсь тайному агенту, как самый настоящий Штирлиц добываю военные секреты в стане товарищей-конкурентов. Ура русской разведке!
  Не смотря на головную боль, не утерпел и попробовал повторить подсмотренный процесс. За неимением подходящей емкости, обработку проводил прямо в мешочке из кожи. Пороха там совсем немного, от силы пара горстей.
  Да, на фоне усталости от магических действий, идея, провести магические манипуляции, оказалась так себе. После трех сеансов еще сильнее разболелась голова и вообще, в организме появилась вялость и сонливость. Все ясно, организм находиться на пределе своих возможностей, ему требуется отдых. Я не стал бороться с самим собой, хлопнул полный кубок вина и завалился на кровать. Легкое опьянение и усталость погрузило тело в сон, и уже всего через пару часов я выглядел малость посвежевшим. Отдых пошел на пользу, теперь за дело!
  Вот тогда и провел по новому сравнительный анализ. Ха! Как оказывается полезно обладать навыками магического дроновода! Испытания показали что метод в руках мастера работает как надо. Собственноручно обработанный порох ничем не отличался от пороха франков и незначительно уступал пороху из земного патрона. Ура-ура! Еще одна технологическая веха преодолена, отлично идут наши дела. Осталось только разобраться с начинкой для капсюля и все, зависимость от франков исчезнет. А такая зависимость очень неприятна. Кто знает как дальше пойдут дела? Сейчас между нами существуют доверительные отношения а если завтра они испортятся и сразу начнем рвать друг другу кадыки? Тогда торговле придет конец и мы снова окажемся в начале стартовой позиции. Поэтому следует озаботиться технологическим суверенитетом, как говорится, подстелить соломки заранее.
   На следующее утро я снова отправил юркого пернатого выведывать секреты производства. Проникновение на участок хим. производства прошел как надо, по прошлой схеме. Входящие и выходящие люди если и обратили внимание на залетевшего в помещение воробья, то заподозрить его в шпионаже точно не смогли. Но с хим. составом для капсюля процесс выглядел значительно сложнее, тут меня постигло разочарование. Магии там не было, присутствовала рутинная ( для местных специалистов ) работа. Я честно говоря ничего не понял, что с чем мешают, в чем растворяют и так далее. Ведь никто не поясняет на камеру, что это за химикаты и какую обработку они прошли до начала производства. Ладно, этот вопрос пока притормозим, отложим на следующий раз. Сейчас все равно нет никаких мыслей, как здесь действовать. С механическим процессом все ясно. Капсюль изготавливается вручную на штампе из полосы медной ленты. Оператор-штамповщик сидит на стульчике и сует заготовку под бьющий сверху пуансон, который приводится в действие ножной педалью. Все точь в точь как в наших цехах на участках с мелкосерийным производством. Затем рабочий берет массивную матрицу, переворачивает ее и заготовка капсюля падает в коробку со свеже изготовленными деталями. Работа простая, нудная и монотонная. Но очень нужная. В механическом плане все понятно, главное здесь гремучий состав.
  На следующий день я еще раз отправил воробья на участок с хим. производством и снова внимательнейшим образом просмотрел процесс. И еще раз убедился, это не мое. Как называются подобные химикаты непонятно, неясна их дозировка и все остальное. Понятно, без человека который досконально разбирается в технологии этого непростого вопроса, дело не наладить. Оставим это на потом, на первый раз результаты итак приличные.
  В доверительной беседе с тестем виконта, прямым текстом поинтересовался.
  - Камиль, какой русский пулемет есть у вас и что бы вы хотели получить за него взамен? Нам пулемет ну просто необходим. Вопрос цены здесь не стоит, заранее согласны на любую сумму.
  Мой современник тоже не стал ломаться, ответил сразу, откровенно.
  - У нас имеется два пулемета под русский винтовочный патрон. Один из них - станковый Максим, второй переносной ДПМ. Максим мы ни в коем случае менять ни на что не будем. Есть соображения как перевести его на наш патрон и поставить в строй. Пулемет с водяным охлаждением ствола нам пригодится самим. А вот насчет ДПМа можно поговорить. Что у вас есть хорошего в хозяйстве для равноценного обмена? Сразу скажу, деньги нам не интересны.
  Я воодушевился подобным началом и решил не мелочиться, тряхнуть мошной от души. Пулемет нам очень нужен, жопиться в этом вопросе не стоит.
  - Мы имеем гибридный кроссовер Лексус-350, трехлетний. Пробег около 40 тыс. километров, к нему есть дополнительный комплект резины на литых дисках. Техническое состояние автомобиля отличное. Еще есть снегоходы, мотоциклы, квадроциклы. Что вас конкретно интересует?
  Мой собеседник оживился, понятно, раз у них имеется бензин и прочее сопутствующее, значит им интересны всякая автотехника. И у нас началась торговая сессия, по итогам которой мы ударили по рукам. Каждый остался доволен результатом. Я стал потенциальным владельцем пулемета а шустрый галл - обладателем нехилого джипа. Да, признаю, в земных реалиях обмен не равнозначный, посредственный пулемет семидесяти пятилетней давности взамен крутого кроссовера. Охренеть, такое несоответствие! Но здесь другие ценности и автоматическое оружие в этом мире находится в приоритете.
  После этого, Камиль продемонстрировал мне пулемет, чтобы я удостоверился в честности сделки. Для этого, доверенный слуга отправился с наказом и уже через час я смог рассмотреть легендарный ручник времен Великой Отечественной. Ну что сказать, данный образец действительно находится в хорошем состоянии. Ствол не убитый, нарезы в порядке. Да и внешний вид вполне приличный. Деревянный приклад и ложе со следами родного лака, несколько мелких царапин общий вид не портят. Магазин в виде блина всего один, но это не беда. Его сможем изготовить, уж на такое сил не пожалеем. Мы даже испытали его в деле, на местном импровизированном стрельбище я зарядил блин восемью своими патронами и сумел дать две короткие очереди.
  И даже попал в ростовую мишень, расположенную на расстоянии метров ста! При этом своим Даром не пользовался, мне надо понять как ведет себя оружие а не поразить меткостью наблюдателей.
  - Ну что, меня все устраивает, в следующий раз приеду к вам на автомобиле и завершим сделку. Махнем пулемет на машину.
  - Когда ты намерен снова здесь появиться? - сразу заинтересовался хозяйственник.
  - Наверное как только подморозит, так и тронемся в путь. Камиль, у меня вот еще такой вопрос. У вас можно приобрести бензин? И вообще, какого качества получилось это топливо?
  - Для местных условий качество весьма достойное. Может по примесям чуть похуже чем наш земной " регуляр ". Октановое число к сожалению измерить нечем, но по всем признакам оно примерно 90-93. Наши машины ездят на нем вполне уверенно. К слову говоря, супер дорогих и современных экземпляров, у нас здесь нет. Все автомобили среднего класса, самодельную горючку потребляют за милую душу. До сих пор ни один мотор из-за некачественного топлива не заклинил.
  Далее разговор закрутился вокруг цен на бензин и в итоге мы снова пришли к консенсусу. Стоимость литра бензина установили в размере трех денье. Тоже конечно дорого, особенно если сравнивать с земными ценами. Да и здешними тоже, из учета того что мужчина-рабочий на поденной работе получает в смену 4 денье. Но, повторюсь еще раз, выхода у нас нет, других бензоколонок в окрестностях не наблюдается. Впереди зимние месяцы, запас топлива следует пополнить. Для генераторов в домах, двух тракторов и трех бензопил требуется создать нужный запас. Впереди массовая валка леса, расчистка участков, вспашка делянок. Поэтому следует еще раз совершить рейс к Ла Мару, чтобы впоследствии не лазать по сугробам. Емкость весом более тонны, легче везти на повозке чем тащить ее на санях. Для этого, чуть подмерзнет земля, придется снова отправляться в путь.
  Со вздохом констатирую факт, не будет тебе Вова здесь спокойной жизни. Все время приходится суетиться, куда-то ехать или плыть, воевать или договариваться. Впрочем, это и есть жизнь, беспрерывное движение с постоянно меняющимися вводными.
  Через несколько дней я наконец дождался изготовления нужной партии патронов, мы завершили расчет, и начали прощаться с новыми торговыми партнерами. Мои современники вкупе с виконтом Ла Маром оказались вполне вменяемыми и приличными людьми. Собираясь в дорогу, с радостью думал, отличный вышел вояж, выполнил все поставленные задачи, сумел наладить взаимовыгодную торговлю. В простом деревянном сундучке в фургоне хранилось истинное богатство этого мира, так нужные нам боеприпасы. А именно, две тысячи патронов к Парабеллуму, сотня к винтовке Маузера и две тысячи капсюлей к ружейному патрону. На остаток денег приобрел капсюля к патрону НАТО. В наличии их было около семисот, вот и решил отовариться по полной. Как мне пояснил Камиль, они выпускают всего два типоразмера капсюлей, для гладкоствольного дробовика и единого для трех патронов. Пистолетного, к винтовке Маузера и патрона НАТО. Вот у меня и мелькнула мыслишка, надо следовать этим путем. Если сподобимся сами производить патроны, сразу начнем делать гильзу под капсюль такого размера. Чтобы при случае была возможность маневра, комплектовать патрон капсюлем нашего производства или покупным.
  Срок следующей встречи оговорен, больше нас ничто не держит в поместье виконта.
   Радуйся и пой моя душа, будущее уже не кажется тяжелым и беспросветным. Впереди нас ждут сиятельные перспективы!
  
  
  Возвращение.
  
  
  - В добрый путь! - напоследок выдал Камиль и пожал мне руку.
  - И вам счастливо оставаться, богатеть и процветать - я тоже не остался в долгу перед гостеприимным управленцем, с которым много общался в последнее время. И по делу, и так ... вообще. За несколько прошедших дней друзьями мы конечно не стали, но звание добрых приятелей вполне заслужили. А с кем тут еще разговоры разговаривать? Как бы там ни было, хозяин поместья виконт Ла Мар человек другой эпохи и общение с ним выходит несколько ... натянутым ... что ли? Даже несмотря на относительно схожий возраст ( как оказалось, ему 29 лет) и равное социальное положение, всеобъемлющего обоюдного понимания и настройки на " одну волну " у нас не случилось.
  А вот со своим современником интересных тем для разговора находилось не в пример больше. Мы и использовали сложившуюся ситуацию на полную, проводя в беседах все свободное время. Аккуратно обходя табуированные темы, часть из которых уже утратили свою актуальность. Но я как культурно-благородный человек, даже не намекал про свои желания узнать больше положенного. Нет так нет. Соблюдая абсолютное спокойствие, не подавал виду что некоторые секреты для меня уже совсем не секреты. Незачем огорчать современников мелкими неприятностями. Пусть остаются в полной уверенности - их технологические наработки остались секретны и неприкосновенны. И утешаются известной французской поговоркой, которая в нашей транскрипции звучит как: Дружба дружбой а служба службой.
  Уже привычно поднялся в седло, чуть тронул бока кобыле Ласке, и наш караван двинулся в обратную дорогу. Скрывшись от поместья за пределы прямой видимости, водрузил на голову ободок Погонщика и призвал свою сову. На время посещения поместья, Нея не показывалась на глаза местным обитателям, скрывалась в соседнем лесном массиве. Незачем принимающей стороне знать лишнее, прибережем такие козыри до лучших времен.
  Вскоре связь с птицей сделалась устойчивой и пернатая питомица отправилась разведывать дорогу перед нами. Совсем не лишняя мера предосторожности, если есть такая возможность, надо ее использовать на полную.
  Чуть прикрыв глаза, привычно раздвоил сознание и принялся обозревать округу с высоты птичьего полета. В окрестностях все спокойно, дорога на Ривалье совершенно безлюдна. Ну да, нынешняя погода совсем не располагает для путешествий. Честно сказать - дрянь погода! Порывами поддувает пронзительный северо-западный ветер и несет с собой редкие капли дождя. Воздух пропитан влажностью, кругом серость и беспросветная хмарь. Температура воздуха градусов 5-7, и с каждым днем чуть заметно холодает. Понятно, дело идет к зиме, хотя серьезных заморозков еще не было. Ночью пару раз случались отрицательные температуры, но днем неяркое солнце вновь растапливало подмерзшую грязь. И грунтовые дороги снова превращались в жидкое месиво, преодолевать которое нам придется до самого дома. Местность кругом равнинная, состав почвы - чернозем, который при обильном увлажнении превращается в непролазную грязь. Мощеные камнем участки перед городами слишком коротки чтобы повлиять на всю картину в целом.
   На будущее надо принять во внимание, путешествовать во время распутицы на дорогах, явно не стоит. Хорошо груженым повозкам трудно весь день двигаться по такому бездорожью. Люди и лошади сильно устают, вечером приходится предпринимать значительные усилия чтобы очистить и высушить одежду и обувь.
  Местные об этом прекрасно осведомлены, поэтому вокруг не заметно никакой активности. Межсезонье, время затишья и вынужденного отдыха. Купцы всех мастей в это время сидят по домам, ждут когда закончится распутица и ударят первые морозы. Вот тогда начнется следующий виток торговой деятельности и караваны вновь поползут по замерзшей земле королевства франков. В такое ненастье, лишь редкие одиночные путники да незначительные группы путешественников, которым очень НАДО, ( подобные нам ) отправляются в дорогу.
  В Ривалье заходить не стали, за время путешествия новых потребностей не появилось. Так же остановились на ночлег в посаде, на том же постоялом дворе. На следующее утро нас вновь ожидала дорога, теперь строго на север, до города Руана. Неспешный вояж протекал спокойно, без происшествий, по единожды установленному распорядку. Ночевка в очередной гостинице, завтрак, размеренное движение до полудня. Недолгий отдых для лошадей и снова в путь до сумерек. Обязательная разведка окрестностей с помощью птицы, к вопросу безопасности я подхожу серьезно. Однажды приобретенные привычки не собираюсь менять даже в другом мире.
  Такие меры предосторожности принесли свои плоды. Не успели мы толком удалиться от трактира в котором проходила недавняя дуэль с младшим Дю Валье, как с помощью Неи, с удивлением обнаружил отряд всадников, двигающийся нам наперерез. Неизвестные скачут прямо через убранные поля, не быстро но неотвратимо. Понимание прошло мгновенно, это точно не к добру. Не иначе как по нашу душу, движутся всадники в воинском облачении с копьями наперевес. Потому как других объектов, способных заинтересовать два десятка хорошо вооруженных мужчин, в округе нет. Это так, сова позволяет в этом точно убедиться. И выхода у нас нет, чую мирных переговоров здесь не получится. Слишком уж целенаправленно скачут к нам неизвестные. По всему выходит, придется окропить землицу красненьким, встретить нападавших жестко.
  Не раздумывая, спешился и крикнул слуге. - Пьер, прими лошадь!
  Затем обратился к Бертрану и находящимся поблизости дружинникам.
  - В нашу сторону движется отряд вооруженных мужчин. Явно с враждебными намерениями. Поэтому, всем приготовиться к бою! У кого есть огнестрел, спешиться. Лошади могут напугаться звуков выстрелов, понести.
  Бойцы принялись готовиться к возможному столкновению, Пьер, конюх-возчик и даже Делайен взяли под уздцы коней и отвели их к фургону. Наш итак невеликий отряд разделился четко напополам. Пятеро остались верхом, еще столько же временно перешли из кавалерии в пехоту и начали готовить свое оружие.
  - Господин барон, скажите, сколько их? - почтительно поинтересовался Бертран, уже приготовив ПП Витязь к стрельбе.
  - Около двух десятков. Больше чем у половины имеются длинные копья.
  После этого разорвал связь с совой, отвлекаться на постороннее не следует. Намерения группы всадников ясны и понятны, не могут воины так целеустремленно направляться навстречу чтобы задать дурацкий вопрос вроде: - Не подскажете как пройти в библиотеку? ... Не-а, не верю. Не бывает такого. Неведомые всадники на нас конкретно агрятся, скоро здесь случится бой.
  - Плохо дело - сразу закручинился десятник. - Значит их ни в коем случае нельзя подпускать на близкую дистанцию. У нас-то копий нет, ответить нечем.
  - Зато у нас есть винтовки, а это получше любых копий и всего остального! - с воодушевлением произнес я приложился к прицелу карабина.
  - Команда всем! Начинайте стрелять по готовности и вероятности уверенного поражения.
  По мере приближения, у недружелюбно настроенных конников сменился аллюр на более резвый. Некоторые приготовили копья, переведя их из вертикального положение в горизонтальное. Сомнений быть не может, нас атакуют. Так, от нас до несущихся во всю прыть неизвестных противников, уже менее полукилометра. Дистанция вполне убойная, тем более для меня с Даром. Внутренне сконцентрировался, призвал в помощь свою небесную покровительницу и принялся стрелять.
  - Бах, бах, бах! Первые шесть выстрелов положил четко в цель, попал ли в человека или лошадь, безразлично. Главное, остановил атакующего. Рядом так же безостановочно грохотала СВТ Хайнца. Про себя с удовольствием отметил, вот сейчас и выявились преимущества самозарядной винтовки перед болтовкой. Емкость магазина в два раза больше, перезаряжать не требуется, красота! Что оптики нет, так для скоротечного боя она не так важна. Тут главное скорострельность. По мере приближения на глазах редеющей группы всадников, подключились и остальные стрелки. Приоритетной целью для нас были воины с копьями, эти, если прорвуться, могут натворить немало бед.
  Дальнобойный огнестрел это сила! Хоть лошади неведомых противников несутся во всю прыть, на расстояние уверенного выстрела из лука или арбалета добралось только треть нападавших. Жиденький залп в нашу сторону не произвел никакого впечатления. В скором темпе сменив магазин на полный, продолжал суматошно стрелять до тех пор, пока наши дружинники не бросили коней в атаку. Теперь есть опасность зацепить своих, поэтому хватит стрелять. Итог противостояния итак ясен.
  Ура-ура! Скоротечный огневой контакт закончился. Победа за нами! Неведомый враг разгромлен с сухим счетом. А нет, не с сухим. Один из наших бойцов умудрился словить сразу два арбалетных болта. Один угодил в ляжку, другой в плечо. Благо, и то и другое ранение несерьезные. Сейчас раненый сполз с седла, помощь ему оказывает подоспевшая Делайен и один из дружинников. Остальные всадники кинулись догонять спешно улепетывающих трех вражеских конников.
  Закинув карабин за спину, приготовил пистолет и двинул вперед. Надо разобраться, кто такой борзый решил проверить нас на слабо? На этот счет есть у меня некие соображения, вот сейчас их и проверим...
  Да, мои измышления оказались верны. Спустя всего-то час, картина произошедшего окончательно прояснилась.
  На нас решился напасть местный барон, Дю Валье, папаша зарезанного мною дуэлянта. Как и предполагалось, несдержанного юнца не довезли живым до замка где имелся маг Целитель. Я знатно подпортил ему ливер, тут сразу было понятно, молодой залупастик не жилец. От такого несчастного финала его папаша сильно возбудился и принял должные на его взгляд меры. Послужившего причиной конфликта старосту, велел повесить, его дочке шлюхе выписал 20 ударов кнутом и отправил чуть живую девку назад в деревню. Также вознамерился покарать непосредственного виновника смерти младшего сына, то есть меня. Если судить непредвзято, нашей вины в случившемся вроде как и не было, поединок проходил честно, строго по правилам. Но местный властитель, забуревший в своей гордыне, решил по другому.
  Месть и только месть! Пролитая сыновья кровь должна быть смыта кровью обидчика!
  Для исполнения своего плана разослал по округе пикеты верховых, присматриваться ко всем проезжающим. И как только в поле зрения появится барон из северного графства, стрелой лететь в замок, известить об этом безутешного отца.
  Такая вот вышла лажа. Вроде дуэль проходила по всем правилам и инициатором был совсем не я. Да, случился печальный итог для его сыночка, но выводы раздосадованный папаша сделал неправильные. Вместо того чтобы принять удар судьбы с должным смирением, вознегодовал и решился на не праведную месть.
  Из сложившейся ситуации следует сделать следующий вывод. Слова и обещания высокородных господ - полная туфта. Как только меняются приоритеты, про них легко забывают и придерживаются нужной, более выгодной позиции. Оговоренные правила не выполняются, честь благородного сословия - пустой звук. Также как у политиков и общественных деятелей в нашем времени. Когда им нужно достичь определенных результатов, они говорят одно. Лишь только сменилась обстановка и вместе с ней политическая конъюнктура, совсем другое.
  Печально конечно, но будем принимать жизнь как она есть. Без всяких там розовых очков и прочей никчемушней мишуры. Здешний мир совсем не похож на романтические отношения из рыцарских романов Вальтера Скотта или Льюиса Стивенсона.
  Из 22 нападавших, одному удалось уйти. Далеко преследовать беглеца не стали, лошадь у него слишком резвая, все равно не догнать. Хватит того что имеем, нам лишнего не надо. Двенадцать человек оказались убитыми, девять с ранениями разной тяжести.
  Желая прояснить все вопросы, обратился к бойцу в хорошей кольчуге с легким ранением в плечо. Немолодой воин на полном скаку навернулся со смертельно раненой лошади и неслабо треснулся головой о землю. Об этом свидетельствует слетевший шлем, отсутствие подшлемника и приличная гуля на лбу. Легкораненый уже пришел в себя и покорно сидел на земле, не помышляя о сопротивлении. Так-то он вполне в порядке, лишь глаза в кучу. Очевидно кроме огнестрела здесь имеется легкое сотрясение. Но разговаривать и ходить может, поэтому выбираю его своим собеседником.
  - Я барон Де Брасси из самого северного графства, Де Мерсье. Своим немотивированным нападением вы нарушили все уложения королевства франков и поставили себя вне закона. Поэтому я вправе самолично определить судьбу выживших. Вот, колеблюсь перед решением, лишить вас жизни через повешение или просто дорезать на месте? Как думаешь? ... Согласен, выбор непростой, но делать его все равно придется. Но! Есть одно обстоятельство. Я мирный человек и не люблю убивать напрасно. Воин, если ответишь на мои вопросы правдиво и в полной мере, подарю тебе жизнь. Если начнешь изворачиваться и утаивать истину, прикажу добить тебя и твоих товарищей.
  Болезненно морщась от сквозного ранения, мужчина средне-старшего возраста немедленно выразил желание сотрудничать. И начал без запинки отвечать на все задаваемые вопросы. Кто, где, зачем и почему?
  В процессе рассказа выяснилось, два десятка дружинников из замка Дю Валье возглавил лично отец-барон, в отряде присутствовал и старший сын. Поднявшись на ноги, раненый, назвавшийся десятником Гильомом, вместе со мной обошел поле боя и указал.
  - Вот этот погибший, господин Исидор, наш барон. А вот этот, раненый в грудь и находящийся без сознания, его сын, Жескар.
  По внешнему виду они вполне соответствовали своему высокому положению. Старшего сына видел мельком, но по обличью вроде он, все сходится. Тут десятник не врет. На отце и сыне надеты составные кирасы неплохого качества, что никоим образом не спасло их от поражения. Винтовочная пуля уверенно прошивает такие доспехи.
  - Сколько воинов осталось в замке, каков состав семейства барона?
  - Дружинников там еще два десятка, но верховых лошадей нет совсем. Только те, что таскают повозки. Нападавших было ровно по количеству лошадей, ходящих под седлом.
  Про отличного наездника, ушедшего от погони, пояснил. Это был второй из десятников, Мануэль, знатный лошадник. Соответственно и скакун у него оказался первостатейший. Сумел унести хозяина от преследования, даже после долгой скачки. Подфартило этому Мануэлю, ничего не скажешь. Вот оно, настоящее воинское везение, в лобовой атаке выжить под пулями а затем уйти от погони.
   Про замковые дела рассказал следующее. Наследником по мужской линии теперь является малолетний сын барона, ему всего четыре года. Также имеется дочка двенадцати лет и две жены. Старшим военачальником остался командор дружины. У покойного барона Дю Валье есть старший брат, имеющий феод неподалеку и младшая сестра замужем за бароном в соседнем графстве.
  Ну что ж, толково разъяснил, ситуация более-менее ясна. За долгие годы спокойной жизни местный правитель забронзовел и окончательно утратил чувство реальности. И что самое гадкое, заразил вирусом вседозволенности своих сыновей, по крайней мере младшего. Вот и аукнулось им это опасное упущение. Знатный господин забыл, своих противников ни в коем случае нельзя недооценивать, иначе они могут неприятно удивить. Вплоть до смертельного исхода. Что и произошло в нашем случае.
  С этим вопросом разобрались. В ближайшее время неприятности от Дю Валье нам точно не грозят. Семеро лошадей убито или тяжело ранено. Жалобно ржущих несчастных животных наши дружинники быстро добили, чтобы прекратить их мучения. Пятерых лошадей удалось поймать, остальные разбежались. Терять время для их розыска и поимки не будем, не стоят они того.
  Пока я выяснял положение дел у говорливого дружинника, наши бойцы шустро и с прибауточками избавляли от снаряжения убитых и раненых противников, собирали трофеи. А они оказались хороши. Двадцать железных шлемов, столько же комплектов защиты и оружия.
  В процессе своего рассказа, раненый Гильом осторожно заметил.
  - Ваша Милость, обратите внимание. Рана господина Жескара не смертельна, если принять должные меры, у старшего сына есть шанс выжить. В замке имеется Целитель, он быстро поставит его на ноги. Выкуп за молодого господина можно получить хороший, аж до 30 луидоров.
  Я не стал с ним спорить. Тридцать золотых монет, понятное дело, очень неплохие деньги. Но обозленный кровник на дороге к торговым партнерам нам точно не нужен. Кто знает до чего он додумается в следующий раз? Чтобы осуществить месть, решится пойти совсем уж на подлость. От низких духом людей всякого можно ожидать. Внезапное нападение ночью в трактире или яд в еде и питье на этом же постоялом дворе? Или еще что, столь же хитромудрое, коварное и убийственное? В пацифистские настроения местной элиты я не верю, выживший Жескар обязательно попытается отомстить. У сынка есть с кого брать пример - вот он, неуемный папаша, получивший пулю из винтовки прямо в сердце.
  Поэтому, нафиг, нафиг. Умерла так умерла, все как в известном анекдоте. Не долго думая, клацнул затвором пистолета и без сомнений выстрелил в голову, уже приходящему в себя молодому парню. Предусмотрительно отодвинувшись от него на пару шагов чтобы брызги крови не заляпали одежду.
  - Бах! грохнул мой Зиг и свежая душа отправилась на суд госпожи Морриган. Как говорится, попрошу без обид. Здесь нет ничего личного, это просто такие правила игры. Незачем оставлять за спиной живых врагов, создавать себе проблемы в будущем.
  От грохота выстрела и неожиданной расправы, мой собеседник аж побледнел и сразу смолк, очевидно примеряя к себе подобный финал. Но я поспешил его заверить.
  - Не переживай Гильом, мое слово твердое. Раз пообещал тебе жизнь, значит так оно и будет. Ты и твои раненые товарищи свободны и можете делать все что вам угодно. Меня не интересуют рядовые дружинники, ведь от них ничего не зависит. А вот от власть имущих, как раз зависит. Надеюсь что следующие хозяева Дю Валье сделают должные выводы и будут вести себя прилично, как и подобает благородным господам. Держать данное слово и не марать свою честь не достойными деяниями. В противном случае их ждет тот же конец что и этих глупых людишек. Запомни это и передай им мои слова... На этом расстаемся, нас ждет дорога.
  Перевязывать или оказывать какую-другую помощь раненым дружинникам не стали. Кто они нам? Сумеют добраться до замка и не истечь кровью, значит счастье им. Не получится ... ну значит не судьба.
  Поместив нашего раненного в фургон и закидав в него собранные трофеи, снова тронулись в путь. Шустрая Делайен взяла в руки вожжи, слуга Пьер и возчик сели на трофейных лошадей. Чтобы облегчить порядком заполненную повозку. Чуть отдалились от места столкновения и я тут же отправил в полет Нею, осмотрел окрестности. При чужих воинов такого делать не стал, незачем им знать про наши возможности. Нам по здешней дороге еще не раз проезжать.
  В направлении, откуда на нас напали всадники, заметен замок немалого размера, очевидно тот самый Дю Валье. Расстояние, навскидку, около четырех километров. На пути имеется деревенька средней паршивости и чуть в стороне пара хуторков.
  Понятно что дальнейшего преследования не будет, демонстрация наших возможностей оказалась более чем убедительной. И верховых лошадей в замке не осталось, сбежавших, напуганных грохотом выстрелов, найдут еще нескоро. Но поспешать все равно надо, время на стычку потеряли изрядно. Да и погода лучше не становится, похоже что вот-вот начнется очередной дождь. Небо сумрачное, беспросветное, от такого жди беды. Первые, пока редкие капли уже начинают падать на итак раскисшую землю, грозя превратить дрянную дорогу в совсем уж непролазную грязь.
  Мои предположения оказались верны, вскоре начался несильный но затяжной дождик, который не прекращался до самой ночи. Не желая напрасно мучить людей и животных, остановились на первом постоялом дворе, отойдя от места схватки около 10 км. Нечего нам бояться местных, получивших жестокий урок, поэтому не будем спешить. Обсушимся, отогреемся, переночуем, затем продолжим путь. Единственное, для собственного успокоения, на ночь выставим пару караульных.
  Вечером, Бертран доложил о трофеях более обстоятельно. Кроме комплектов доспехов, оружия а также пяти лошадей, нам достались перстень-печатка с гербом Дю Валье, два золотых перстня, один серебряный а также три серебряных браслета. С убитых лошадей были сняты седла и прочая упряжь, оставлять такое добро никто не станет. Денег общим числом насчитали чуть более полутора луидоров. Магических артефактов не было вовсе.
  Ничего так трофеи, особенно с учетом местных цен на оружие. Я лишь похмыкал, выгодное занятие, бомбить на дорогах таких жирных карасей! При наличии огнестрельного оружия, достойных соперников для нас можно сказать что и нет. Особенно на дальней и средней дистанции. При соотношении 1: 5 или даже выше, уверенно вынесем всех. А из укрытия и вовсе, иначе как избиением младенцев подобное не назовешь.
  Считая добычу с серебряного каравана, оружия и прочего сопутствующего, у нас уже с избытком. Вполне можно передать часть защитной экипировки в форт, как следует укомплектовать тамошних дружинников. По поводу денег дал распоряжение десятнику.
  - Бертран, все деньги оставь себе, распредели между нашими бойцами. Тебе как десятнику две доли, дружинникам по одной.
  Лицо бывалого человека сразу украсилось радостной улыбкой. Дуванить военную добычу - что может быть радостней для настоящего бойца?
  - Сделаем господин барон. Сделаем с превеликим удовольствием.
  
  
  
  Венсан.
  
  
  Взятым контрактом, немолодой боевой маг Венсан был не очень доволен. Работать прямо на улице густонаселенного города, против такого важного человека, совсем непросто. Риск погореть очень высок. Наверняка, обозначенный объект один не ходит, появляется только в сопровождении охраны. Значит дело сильно осложняется, придется нейтрализовать и его вооруженных людей, а это затянет время отхода, увеличит риски. В таком остром деле, промедление смерти подобно, чуть замешкался и городская стража перекроет ближайшие улицы, сразу начнет шерстить всех пришлых и подозрительных.
  Но в подобном заказе есть и хорошие стороны. Первое, это конечно проверить свою удачу и подтвердить навыки хладнокровного бойца. Чтобы они не позабылись, их надо постоянно поддерживать и совершенствовать. Тем более, за последнее время ничего серьезного не встречалось, сплошь мелочовка. Охрана торговых караванов, недолгая служба знатному сеньору в столице. Там вообще ерунда, Венсан вспоминал два последних месяца с легким сожалением. Э-эх, как быстро закончились беззаботные, сытые денечки!
  Наниматель, знатный господин был так не молод, что уже впал в старческий маразм. Ему всюду мерещились недруги, желающие его смерти. Подозрительность и брюзжание знатного сеньора слегка утомляла, но приходилось терпеть. Это не великое зло, вполне можно смириться. Что поделать, с желаниями клиента всегда приходится считаться. Одно хорошо, время фактического нахождения при клиенте было невелико, такая служба по сути настоящая синекура. В связи с преклонным возрастом, маркиз был мало активен и постоянно находился дома. Даже в дневное время ложился отдохнуть два а то и три раза.
  Желая себя обезопасить, богатый наниматель принял на службу дополнительную охрану, потратив на это немалые деньги. Вдобавок, нечастые выходы на улицу, совершал в полном латном доспехе и глухом шлеме. А дома и вовсе, заставлял повара пробовать приготовленную им пищу. Затем внимательно следил за самочувствием своего старого слуги и только по прошествию некоторого времени сам принимался за еду. Одним словом, чудак человек!
  Жизнь и служба в городском доме маркиза Ла Тремуля была сытой и ненапряжной, но к сожалению недолгой. Восьмидесятилетний сеньор умер ночью во сне, но не от руки наемного убийца а просто от старости. Итог поучителен и печален, от смерти не уйдешь, в отведенный судьбой момент она все равно настигнет тебя...
  Наследники маркиза быстро расторгли ненужный им контракт и Венсан оказался полностью свободен.
  Второй довод взяться за подобное дело был еще весомей. Пятьдесят золотых - хорошие деньги, за такую сумму можно пойти на риск. Это очень серьезный довод! Поэтому, немного подумав, он все же дал согласие надежному посреднику через которого шли подобные наймы. Если подойти к работе со всей тщательностью, просчитать и предусмотреть возможные случайности, вероятность неудачи не так уж велика. Главное, все грамотно спланировать, провести серьезную разведку и заранее подготовить пути эвакуации. И дело выгорит. Немалые деньги наполнят кошель, а боевой не брезгливый маг еще раз подтвердит свою репутацию.
  Еще, для такого непростого дела следует обзавестись надежными помощниками, одному на улицах чужого города вообще нечего делать.
  Получив предоплату в размере половины всего вознаграждения, Венсан принялся действовать. Двое подручных у него уже имелось, один отошедший от дел городской вор по имени Базиль, второй, бывший наемник Марселон, невысокого роста, но коренастый и очень сильный.
  Пятидесятилетний маг призадумался и решил что для осуществления дерзкого плана, еще одного человека будет вполне достаточно. Вчерне порядок действий был уже намечен, осталось прибыть на место и там окончательно определиться. Где конкретно устраивать засаду и в каком направлении отступать после акции.
  И энергичный беспринципный маг принялся действовать. Базиль подтянул на дело своего знакомого, такого же вышедшего в тираж городского щипача, по кличке Локоть. Вид новый подельник имел благообразный, чуть выше среднего роста, круглое полное лицо, неспешные движения. Речь учтивая, плавная, голос вкрадчивый. В таком почтенном горожанине никто не заподозрит ловкого вора, срезающего кошельки в толпе у беспечных рязяв.
  Четверо мужчин отправились в соседний город верхом, взяв с собой только самое необходимое. Остальное планировалось приобрести на месте, чтобы не оставлять следов для возможного расследования.
  Устранение назначенного объекта - высокородного феодала, властителя города и одноименного графства, требовало тщательной подготовки на всех этапах планирования операции. Как известно, это сбор необходимых сведений, безупречная и четкая силовая акция а затем быстрый несуетливый отход по заранее подготовленному пути. Еще следует продумать запасные варианты, не все что ты задумал, пойдет по плану. Могут возникнуть непредвиденные осложнения, в таком хлопотном деле невозможно учесть все. Но стараться надо.
  Обосновавшись на постоялом дворе на окраине города, четверка мужчин принялась действовать. Первым делом разведка, сбор данных. Пользуясь располагающей к себе внешностью, Локоть, подсел к компании местных горожан и завел с ними разговор за жизнь, на всегда волнующие темы. Для смазки общения выставил два кувшина вина и очень скоро стал для поддатых мужиков чуть ли не лучшим другом. Марселон двинул за сведениями в другой трактир, тот в котором собирались безработные наемники, желающие разового найма или даже постоянной работы. Ему даже не надо ничего изображать, одинокий вояка из другого города в поисках найма интересуется местными делами - отличная правдоподобная легенда. В неспешной беседе опытный наемник может узнать все о здешних порядках. Какова численность городской стражи, каков порядок службы ... да и многое другое что сможет пригодиться злоумышленникам.
  Базиль отправился следить за возможным появлением объекта к воротам графского замка а Венсан намеревался просто болтаться по улицам и рынкам, внимательно вслушиваться что говорят люди. Следует хорошо ознакомиться с местом намеченной операции, прикинуть порядок действий. В таком деле мало ликвидировать намеченную цель, главное, чисто уйти с места преступления. Для этого требуется безошибочно ориентироваться на городских улицах, знать где и что находится...
  Всего за четыре дня план акции был полностью сверстан. Приобретен и подготовлен необходимый инвентарь, согласованы сигналы и порядок действий. Осталось только дождаться момента когда высокородный граф выдвинется из своей резиденции.
  Наблюдения показали что местный властитель почти всегда двигается по одному и тому же маршруту. Прямо от ворот своего замка, в сопровождении четырех-пяти всадников направляется по самой широкой улице в городскую ратушу или порт, или еще куда. Вот на одном из ближайших перекрестков было решено устроить засаду. Для этого Локоть приобрел необходимый инвентарь. Это была небольшая одноосная повозка в комплекте с немолодым заморенным осликом. Ее нагрузили пилеными чурбаками и должным образом приготовили к акции. Попросту подпилили единственную ось и изготовили нехитрое устройство, приводимое в действие веревкой. Дернув за которую, извлекался удерживающий штырь и сильно подпиленная ось не выдержав нагрузки, переламывалась. Все, затор на пути следования жертвы обеспечен, в мгновение ока его не устранишь. Благоприятные условия работы созданы, теперь дело за боевым магом.
  Долго не могли определиться, каким образом подать сигнал на перекрытие улицы внезапно сломанной повозкой? Продумывали вариант с голубями, но это требует много времени и излишних затрат. Нет, это не годится. Хорошенько подумав, Базиль предложил подать сигнал при помощи пастушьего рожка. Высокий звук хорошо слышен на большом расстоянии, время на устройства затора должно хватить. В этом месте улица неширокая, созданное препятствие не объехать.
  Но все решилось само собой, надобность в специальном сигнале отпала. Скоро выяснилось, при движении графского сопровождения один из всадников скачущих впереди, периодически дудел в медную дудку. Для предупреждения, чтобы люди на улицах заблаговременно уступали дорогу городскому властителю.
  - Отлично! - тут же обрадовался Венсан. - Эти самонадеянные дуралеи делают за нас часть работы. Как удачно-то!
  И скоро все случилось.
  Находящиеся в режиме ожидания, сообщники, дождались своего часа. Заслышав звуки сигнальной дудки, начали приводить в действие задуманное. Локоть, изображавший небогатого торговца дровами, вывел на перекресток свою повозку и в нужный момент выдернул стопор. Подпиленная ось не выдержала веса и тотчас хрустнула, повозка завалилась набок, развалив во все стороны кряжистые чурбаки. И конечно же подобная незадача случилась четко посередине перекрестка совсем не широких улиц. Находящиеся поблизости зеваки с удовольствием наблюдали как растерянный торговец суетиться возле потерпевшей крушение повозки. Наложенные горой дрова рассыпались на большое расстояние и незадачливый потерпевший явно не знал что делать. То ли бежать искать другую повозку и перегружать на нее товар, то ли попытаться отремонтировать транспортное средство.
  Среди любопытствующих горожан нашлись знатоки, которые точно знали как следует поступать в подобном случае.
  - Сначала надо освободить телегу, затем наскоро подремонтировать ось. Убраться отсюда а после, в спокойной обстановке, изготовить новую или восстановить поврежденную - сразу дал толковый совет степенный мужчина, по виду ремесленник.
  - Да, да, так и надо сделать - с потерянным видом соглашался с доброхотом Локоть и не торопился что-либо предпринимать. Звуки рожка были хорошо слышны, значит кортеж вот-вот появится на месте.
  Так оно и оказалось. Перед препятствием всадники естественно встали и не успел представительный воин задать назревающий вопрос ( дескать, что за беспорядок здесь творится? ), как от стены рядом стоящего дома отлепился Венсан. Сделал пару коротких шагов, откинул в сторону полу плаща, скрывающую уже активированный Кастет Силы, сияющий голубым цветом.
  Быстро махнул кулаком, раз, другой, третий и мигом смел всех шестерых всадников. Первый, самый сильный удар пришелся по высокородному графу Эмилю и его спутнику. Удар Воздушного Кулака, нанесенный чуть ли не в упор, не оставил шансов на жизнь графу Де Мерсье, размозжил голову и грудь, превратив тело в кровавую кашу. Находящимся чуть далее стражникам повезло немногим более. Там последствия были не столь ужасны. И все равно, заваруха на тесной городской улице вышла знатная. Всхрапывали и ржали смертельно раненые лошади, стонали от боли нечаянные свидетели, попавшие под отголоски страшного удара, вопили бегущие во все стороны не пострадавшие, но смертельно напуганные горожане.
  А устроивший все это маг боевик, внимательно оглядел результаты своей работы. Удостоверившись что правки не требуется, шустро скользнул в ближайшую, заблаговременно присмотренную лавку булочника, имевшую черный ход. Опытный Венсан предусмотрел все заранее. Даже то, что следом за ним тут же кинулся один из не пострадавших стражников. Самого дальнего из охранников графа просто сбило с седла и сейчас он поднялся с мостовой, выхватил меч и ринулся вслед за злодеем.
  С криком. - Держи убийцу господина графа! - рванул следом и тут же получил ножом в бок от находящегося поблизости Базиля, страхующего отход главной ударной силы. Ловкий вор незаметно надвинулся сбоку-справа и отточенным движением сунул заточку в место не закрытое доспехом. Ретивый охранник охнул от боли и тут же осел на камни мостовой, с которой только что поднялся. Убийца даже не стал извлекать свое оружие из зарезанного, скользнул следом за Венсаном. А находящийся неподалеку, наблюдающий за всем Марселон, страхующий уже Базиля, убедился что больше некому кинуться в погоню.
  Мирная городская улица сейчас выглядела как настоящее поле боя. Льющаяся кровь, искалеченные трупы людей и лошадей, стоны раненых, разрывающие душу страшное ржание животных.
  Немного выждав, силовик-наблюдатель скоро двинулся назад, стараясь не наступить в кровь и не смотреть по сторонам. Место преступления следовало покинуть как можно скорее...
  План злоумышленников удался полностью, разными путями все дошли до постоялого двора, рассчитались с владельцем и спокойно, никуда не торопясь отправились в путь. Не стоит вызывать подозрения суетливыми действиями, пусть окружающие видят - компания четырех мужчин, законопослушные, приличные люди.
  - Как хорошо что в этом городе нет крепостной стены. Смогли выбраться без потерь и не оставив следов! - с удовлетворением заметил Венсан уже на дороге в Руан.
  - Да, удачно ушли, чисто - согласился с ним Марселон. - И на этот раз нам повезло. Это нормальный результат, удача любит смелых.
  Четверка всадников уже удалилась от города на приличное расстояние и это служило гарантией их безопасности. Да и быстрый бег неплохих лошадей способствовал удачному завершению очень непростого дела. Вот что значит правильное планирование и четкое выполнение задуманного. Торопыги и неумехи, учитесь у профессионалов!
  
  
  Катрин Де Брасси.
  
  
  Утро очередного дня этой нескончаемой осени, началось для хозяйки замка неотличимо от других таких же. Поздний подъем, обязательные гигиенические процедуры, неспешное облачение с помощью служанок. Далее строго по распорядку, обязательный сытный завтрак, за ним череда мелких бытовых забот. По сравнению с пребыванием в замке отца, жизнь Катрин в Де Брасси изменилась не сильно. Местный ключарь Мартэн свое дело знал на отлично и уверенно руководил всеми хозяйственными делами в замке и округе. Тем самым избавляя новую хозяйку от сонма каждодневных мелких хлопот.
  Вот и в это хмурое стылое утро Катрин немного поскучала, не зная чем себя занять, затем направилась в кабинет мужа. Ключи от его покоев а также сундуков, на время отсутствия, находились у нее. С удовольствием в очередной раз отметила. Супруг доверяет ей полностью, потому как с легким сердцем оставил ключи от сундуков где хранится самое ценное. Огромное количество серебряных слитков, деньги, важные документы и громовые посохи. Поочередно открыла два немалых сундука, полюбовалась на ровные увесистые пластины благородного металла. Прикасаясь рукой к холодным поверхностям, с удовлетворением подумала.
  Вот он цвет настоящего достатка и даже богатства! Он имеет не только благородный внушительный вид но и серьезный вес. Никогда, даже в самых заветных мечтах она не думала о подобном. Сколько Катрин помнила, всегда воспринимала себя реалисткой, с трезвым взглядом на жизнь и свою судьбу. Наилучший и наиболее вероятный сценарий последующей жизни был таким.
  Практичный отец отдает ее замуж за феодала среднего достатка, если сильно повезет, то в качестве первой жены. Но это навряд ли. Да, она совсем не красавица, и вряд ли здесь поможет приданое. Свободной земли в графстве не было, поэтому земли и тем более замка за ней не дадут. Деньги или даже действующие шахты, приносящие стабильный доход, всегда проигрывают возделанной земле и деревням с арендаторами. Поэтому, скорее всего придется стать второй женой и делить мужа и жизненное пространство невеликого донжона с еще одной женщиной.
  Не желая подобного, из юного бунтарства выбрала для себя иной путь, отрезающий возможности для обычной судьбы. Казавшийся в то время очень интересным и будоражащим кровь. Но запретный плод оказался не так сладок как виделось поначалу. А по прошествию лет и вовсе, начал отдавать сильной горечью. С каждым прожитым годом Катрин все отчетливей понимала, у нее нет выхода из тупика, в который она сама себя загнала.
  И тут, не иначе как по волшебству, ее жизнь изменилась чудесным образом. В один миг дерзкая бунтарка и ниспровергательница жизненных основ оказалась уважаемой замужней дамой, владелицей отличного феода. В придачу к которому достался интересный и слегка загадочный супруг. Опытный воин, деятельный человек и вдобавок не самый слабый маг. Вот такой он оказался иномирец Влад, удивительно гармонично вписавшейся в здешнюю действительность. Семейная жизнь, поначалу начавшаяся с небольшого конфликта, впоследствии выправилась и расцвела яркими, неожиданными красками. В постеле муж проявил себя неутомимым, ненасытным и изобретательным любовником, в быту - рассудительным, здравомыслящим человеком. Ах какое прекрасное сочетание, о подобном можно только мечтать!
  Такой сплав характеров очень радовал Катрин, ведь последствия ночных забав скоро должны сказаться. Потому как в обычный срок не случились регулы и теперь молодая женщина чутко прислушивалась к себе. Неужели она непраздная и внутри у нее зародилась новая жизнь? Это было бы очень прекрасно и главное вовремя. Пришла пора доказать всему миру что дочь графа Де Мерсье вовсе не глупая своенравная пустышка, умеющая только скакать на лошади да кидать в доску острозаточенные железки. Она благонравная особа, принимающая условия игры этого мира. Которое звучит так: Настоящие мужчины воюют и преумножают наследие предков, их женщины занимаются домом и воспитывают детей.
  Со времени отбытия супруга прошло уже более двух седмиц и Катрин все чаще поглядывала в окно донжона, не появится ли на дороге к замку вереница всадников? По всем прикидкам они должны появиться вот-вот. Знающие люди про это говорили уверенно. Но вместо десятка верховых дружинников в замок примчался всего один.
  - Это не наш - уверенно заключил находящийся рядом ключарь. - Это гонец от вашего батюшки, графа Де Мерсье. У парня сюрко с гербом нашего сюзерена.
  Верно говорит, подумала Катрин. Надо же, какой острый взгляд у немолодого управляющего! Издалека разглядел нежную деталь и сразу сделал главный вывод. Интересно, что там случилось в городе, зачем отец прислал гонца? Надо поинтересоваться...
  Весть, принесенная гонцом, забрызганным грязью до самых плеч, оказалась ужасной. Группа неизвестных злоумышленников совершила покушение на графа Де Мерсье, прямо на городской улице. Оно оказалось удачным, ее отец погиб. По горячим следам злодеев схватить не удалось. Возникшая поначалу суматоха не позволила сразу предпринять решительные действия. Лишь впоследствии, командор Гастон догадался разослать по всем дорогам конные отряды городских стражников и дружинников. Но результата пока нет, свидетельства очевидцев о нападавших противоречивы и неточны.
  От горестной новости, Катрин вся побледнела, схватилась за сердце и без сил опустилась на кресло, к счастью находящееся поблизости.
  - Отец, любимый отец! ... Как же так случилось, кто эти негодяи? - еле слышно вымолвила не в силах справиться с такой тяжелой вестью. Ее мудрого, сильного и такого надежного отца больше нет в живых. Кто скажет как пережить эту страшную боль?
  Задышала тяжело и слезы сразу полились из глаз осиротевшей Катрин. Единственного родного человека на этой земле не стало, что может быть тяжелее подобного горя?...
  Сколько времени прошло далее, Катрин не помнила. Вся в слезах и расстроенных чувствах, молодая хозяйка просидела без движения на жестком стуле так долго, что даже затекло все тело... Но все проходит и период скорби и уныния вскоре сменился на время решительных действий. Поднялась с неудобного сидения, распрямила плечи и уверенным голосом отдала приказ находящемуся рядом командору.
  - Клод, собирай дружинников для моего сопровождения в город. Мы выезжаем немедленно!
  Опытный воин согласно покивал головой, не собираясь оспаривать распоряжение хозяйки, но сказал прямо противоположное. Доводы командора были весьма разумны.
  - Ваша Милость, на дворе уже темнеет. Пока снарядимся, соберем в путь все необходимое, пройдет еще немало времени. Двигаться ночью очень тяжело, дороги развезло, повсюду грязь и лужи, клочка сухого места не найти. Да и смысл путешествовать ночью? Скорость движения сильно снизится, в темноте лошади начнут оступаться, возможны падения всадников. Может лучше заранее приготовиться и тронуться в путь завтра утром, с первыми лучами солнца? Если поспешать, еще до полудня мы доберемся до города. Путешествовать днем не так опасно, никакой злоумышленник не рискнет напасть на большой отряд воинов. Кто знает что у них на уме? Раз напали на вашего батюшку, могут устроить засаду и на остальных потомков графской фамилии.
  Катрин немного подумала и согласилась с доводами опытного человека. Действительно, что теперь спешить? Отца уже не вернешь, полдня промедления ничего не дадут.
  - Так и сделаем. Выступаем в путь лишь только рассветет. Как считаешь Клод, сколько воинов следует взять с собой?
  - Госпожа, я думаю что десятка дружинников вполне хватит для обеспечения безопасности. Наши люди отлично знают окрестности, пошлем вперед разъезд из пары воинов, они предупредят о возможной засаде.
  Катрин лишь согласно кивнула и молча удалилась к себе наверх, плакать и переживать в одиночестве свалившееся на нее горе.
  Наступившее утро внесло свои коррективы в планы безутешной дочери. Под покровом ночи к устью Гремячего подошли парусные корабли, числом четыре штуки. С них высадились вооруженные мужчины, которые собрались в небольшом удалении от ворот. Помимо пеших ратников, имелись и конные. Их насчитывалось уже меньше, не более трех десятков. Группами человек по пять они рассредоточились вдоль крепостных стен, выставили пикеты чтобы исключить возможность бегства из замка по веревочной лестнице.
  - Клод, кто это такие? Что надо этим воинам от нас, зачем они тут собрались? - недовольным тоном поинтересовалась Катрин у командора. Недовольство знатной дамы был понятно. Ей надо срочно покинуть замок а тут какие-то чужаки натуральным образом осадили ее феод.
  Практически все население замка высыпало на башни и стены и с недоумение разглядывало пришельцев. И у всех были примерно одинаковые вопросы: кто это, чего им тут надо? За долгое время существования замка Де Брасси, подобное нашествие случалось пару-тройку раз и то так давно, что очевидцев тех событий уже не было в живых.
  - Даже не берусь предположить, что это за люди. По виду, какие-то наемники - рассудительно заключил командор, пристально вглядываясь в колышущуюся внизу толпу воинов. Вместе с Катрин и парой дружинников он находился на надвратной башне и недовольно хмурился. Кто бы это ни был, он собрал приличное, для здешних мест войско. Одних пехотинцев под две сотни, да еще и конные. Они-то каким образом здесь появились, ведь такие корабли не предназначены для перевозки животных?
  Внимательно вглядываясь в суету неизвестных бойцов, Клод дрогнул лицом и обратившись к Катрин, произнес вполголоса.
  - Госпожа, я догадываюсь, чьи это люди.
  И правильно поняв безмолвный вопрос Катрин, пояснил.
  - Отсюда далековато, но кажется я узнал герб на одном из вымпелов, возле самого приличного шатра. Это фамильный герб графа Ла Вердена.
  - Ах! - только и смогла вымолвить потрясенная Катрин, сразу понявшая в чем дело. Дальше объяснять не нужно. Граф Ла Верден каким-то непостижимым образом прознал кто стоит за ограблением его обоза, собрал войско и пришел поквитаться за нанесенную обиду. Вполне логичный и естественный поступок знатного феодала, спускать подобное оскорбление ни в коем случае нельзя. Это явное умаление достоинства, а кроме этого немалые финансовые потери.
  Но как он узнал обо всем? Кто-то из причастных проболтался или даже оказался предателем и донес разгневанному властителю об учиненом непотребстве? Вот уж задачка так задачка! И как назло, мужа нет на месте и некому дать ответ наглым захватчикам И что теперь прикажете делать слабой женщине, как поступить?
  Впрочем ... Катрин тут же набралась решимости и расправила плечи. Кто уверял себя что является полноправной хозяйкой феода и знает как управлять им при любых обстоятельствах? Не она ли? А? Вот сейчас и сложилась такая ситуация, как раз требуется твердая воля и решимость в отстаивании своих интересов.
  Тем временем в стане осаждающих произошло некое движение и вскоре от них отделилось два человека. Первым к замковым воротам двинулся очевидно глашатай, потому что в одной руке он держал медный рожок а в другой еловую ветку. Движущийся за ним следом воин в кирасе и открытом шлеме представлял из себя главного переговорщика.
  Так оно и оказалось. На подходе глашатай продудел нечто бравурное а Клод и вместе с ним Катрин придвинулись к краю надвратной башни.
  Опытный воин оказался совершенно прав. Сборное войско оказалось под началом графа Ла Вердена. Сам он находился в лагере и прислал на переговоры своего доверенного человека, командора графской дружины.
  - Меня зовут Брезан, в данный момент я являюсь голосом моего сюзерена, высокородного графа Жерара Ла Вердена - сразу представился рослый представительный мужчина среднего возраста.
  И далее очень толково обосновал появление вооруженного отряда под стенами замка. Сразу выкатив претензию о том что воины под предводительством Симона Де Брасси напали и ограбили караван с серебром, принадлежавший его сеньору. По этому поводу граф вознегодовал, собрал войско и лично прибыл чтобы забрать принадлежавшее ему по праву. Ну а также виру за причиненную обиду. Говорил посланник твердо, со знанием дела, похоже был уверен в своей правоте. В конце своей речи заявил что его сюзерен не желает крови, ему вполне достаточно извинений и возвращение всего изъятого. И в тот же час осада будет снята.
  Катрин переглянулась с десятником и выдвинулась вперед, решившись вести переговоры сама. Разговор со знатной особой наверняка поубавит спеси у этого вояки. Решительным тоном и во весь голос заявила.
  - Я Катрин Де Брасси, жена барона Де Брасси и Д Ипатье. Воин, о каком Симоне ты говоришь? Я не знаю такого человека. Мой отец, граф Де Мерсье пожаловал мне этот феод в качестве приданого на свадьбу. Никакого Симона я не знаю а про серебряный обоз тем более. Посланец, ты ничего не путаешь? Здесь нет благородного господина по имени Симон. Полагаю ты ошибся, просто пришел не в то место.
  Такой ответ поверг в изумление посланника. Но не надолго, назвавшийся Брезаном тут же пришел в себя и задал естественный вопрос.
  - Госпожа баронесса, разве ваш муж не Симон Де Брасси?
  - Воин, я еще раз повторяю тебе. Никакого Симона я знать не знаю, моего мужа зовут Владом. До нашей свадьбы он владел титулом барона Д Ипатье.
  - А где же тогда Симон? Нам точно известно, он получил в наследство этот замок после смерти своего дальнего родственника, старого барона Франсуа Де Брасси.
  Тут командор Клод делано хмыкнул, якобы прочистил голос и позволил себе заметить.
  - Госпожа Катрин, должен вам сообщить, прежнего хозяина замка действительно звали Симоном. Возможно о нем упоминает человек внизу. Этот молодой господин по имени Симон недолго пробыл здесь владетелем. Он погиб в бою, во время битвы при Комплони, которая случилась пару месяцев назад. Вам про это не стали говорить, чтобы не случилось расстройства из-за слишком частой гибели владельцев нашего замка. Уж больно нехорошая примета.
  - Ах вот в чем дело! - постаралась изобразить удивление Катрин. - Теперь мне все понятно. Но теперь у меня вопрос к тебе Брезан? Чего ты хочешь от меня?
  Оказавшийся в неудобной ситуации переговорщик слегка помялся и наконец осведомился.
  - Прекрасная госпожа, не поясните ли мне, почему вы сами ведете переговоры по такому важному вопросу? Почему этим не занимается ваш муж?
  Приняв величественный вид, Катрин соизволила снизойти до стоящего внизу парламентера.
  - Хотя я и не обязана отчитываться перед тобой о своих делах, но так уж и быть сообщу следующее. Моего Влада сейчас нет в замке, он путешествует. Поэтому мне приходится решать все насущные вопросы.
  - Госпожа Катрин, я удаляюсь. Мне следует довести полученные сведения до своего сеньора - сообщил посланник и тут же развернулся и отправился назад. За ним последовал безмолвный глашатай, так и не опустивший вниз зеленую ветку...
  - Как думаешь Клод, теперь они отстанут от нас? - спросила о насущном Катрин, переместившись вглубь надвратной башни.
  Командор лишь тоскливо вздохнул и с сожалением в голосе сообщил.
  - Мне кажется что нет. Если они точно уверены что налет осуществили наши люди, значит просто так Ла Верден отсюда не уйдет. Покойный господин Симон ему особо не интересен. Наш Бертран упоминал что этот граф весьма прижимист, если не сказать скуп, и считает чуть ли не каждый кварт. Из этого следует, граф без серебра назад не вернется. Никакие уверения в нашей непричастности здесь не помогут, он им просто не поверит. Чтобы собрать такой большой отряд, нанять корабли, все организовать, требуются серьезные вложения. Он хорошо вложился по деньгам, теперь желает получить пользу от потраченного. Чтобы перекрыть затраты, граф Ла Верден намерен вернуть свое, это яснее ясного.
  - Плохо дело. Если мы откажемся отдать ему серебро, он пойдет на приступ замка? - пыталась прояснить главное, немало встревоженная хозяйка замка.
  - Обязательно пойдет. Просто так такое количество наемников не собирают.
  - И что же нам делать? У нас гораздо меньше бойцов чем у них.
  Командор немного подумал и выразил свое видение сложившейся ситуации.
  - Да, численное преимущество на стороне этих негодяев. Это понятно. Но унывать не стоит. Мы находимся за стенами, а обороняться всегда легче чем нападать. Продержимся сколько-нибудь времени, там глядишь и господин Влад подоспеет. По всему выходит, он должен вот-вот появиться. А у него имеется огнестрел, еще он сможет вызвать подмогу из форта. Мы сами находимся в плотной осаде, даже сигнал о помощи послать не можем. Эх как некстати погиб ваш батюшка! Сейчас в Мерсье точно не до нас. Самим бы разобраться, что там и как. Да и как их известить о такой напасти? Даже гонца не пошлешь, замок окружен со всех сторон.
  - Как думаешь Клод, покушение на отца и осада нашего замка, как-то связано между собой? Не является ли это звеньями одной цепи? - выдала неожиданное предположение Катрин.
  - Не могу знать госпожа - пожал плечами ее собеседник. - Строить догадки не имея твердых фактов, слишком неосмотрительно.
  - Ладно, дождемся что решит этот Ла Верден. Эх как жалко что здесь нет моего мужа! Уж он бы разрешил этот вопрос на раз.
  - Полностью согласен. Возможности господина Влада весьма широки.
  Несмотря на сильный ветер, Катрин не торопилась уходить с башни, внимательно вглядывалась в стан осаждающих. А там начиналась обычная суета. Прибывшие воины принялись обустраиваться на месте, ставить шатры, разводить костры и даже готовить на них пищу. Да, командор прав, подумала Катрин, чтобы сдвинуть с места такую махину, убрать пришлых, одних слов недостаточно. Тут потребуется воинская сила. ( Вариант, отдать серебро она даже не рассматривала ). Получается, штурм все-таки произойдет. А значит появятся убитые и раненые. Может быть мы и отсидимся за высокими стенами а вот деревенским точно не поздоровится. Особенно если осада затянется. Чужаки наверняка начнут грабить, разорять подворья арендаторов, насиловать девок и баб, убивать вставших на их защиту мужиков. Разозлившись, подожгут дома. И это в конце осени, перед самой зимой. Ох, как все плохо!...
  Ага, вот из лагеря в сторону замка вновь двинулись те же двое человек. Сейчас все и решится, с тоскливой обреченностью думала Катрин, дожидаясь подхода парламентеров.
  Как и предсказал опытный Клод, пришлые не собирались устраивать долгие переговоры. Брезан зычным голосом выкатил жесткое условие, до полудня вернуть похищенное серебро. Сверх этого уплатить виру, в размере 100 луидоров. Без разницы чем, монетой, золотыми и серебряными украшениями по весу металла или другими ценностями. В заключении короткой энергичной речи добавил.
  - И на этом конфликт будет завершен. Мы сразу же снимем осаду и уберемся восвояси. В противном случае возьмем замок штурмом и тогда выжившие позавидуют погибшим.
  - Госпожа, тяните время - еле слышно вымолвил Клод, находящийся чуть сзади Катрин. - Оно играет на нас. Чем дольше осаждающие простоят здесь, тем выше вероятность что к нам подоспеет подмога.
  Катрин и сама понимала что следует затянуть переговоры и отвечала посланнику Ла Вердена расплывчато. Мол, ей надо подумать, посоветоваться с доверенными людьми. Вот так сразу что-либо отвечать она не готова. Про сундуки с серебром ей ничего не известно, если они и есть в наличии, про то знает только ее муж. Когда он вернется из поездки, тогда и даст ответ. Остается только дождаться барона Де Брасси и вопрос сразу решится.
   Командор Брезан выслушал ее ответ даже не изменившись в лице. Он не стал не протестовать, не соглашаться с приведенными доводами. С непреклонным видом еще раз повторил свои условия и переговорщики удалились в лагерь.
  - Плохо дело - подвел итог недолгих переговоров Клод. - Они точно знают что серебро у нас есть. Дожидаться господина Влада для осаждающих - потеря времени и инициативы. Неизвестно когда он появится и что ответит. А вдруг он приведет с собой крупный воинский отряд? В городе полно наемников, человек 50 а то и 100 можно быстро собрать. И ваш брат может выделить часть дружинников. И тогда у Ла Вердена не будет никакого преимущества. Мы находимся на своей земле, к нам в любой момент может подойти подмога из баронских дружин. А к ним нет. Если не отдавать серебро, они не теряя времени сразу пойдут на штурм.
  Катрин еще раз осмотрела лагерь незваных гостей и задала резонный вопрос.
  - Клод, как они собираются штурмовать замок? Ведь стены высоки а у них нет никаких лестниц?
  - Да, лестниц нет. И изготавливать их они не спешат. Значит у них имеются боевые маги. Такая тактика проста и прекрасно отработана десятками удачных штурмов самых разных крепостей и замков. Заключается она в следующем. Атакующие прикрываются щитами, устремляются к воротам чтобы выбить их и ворваться внутрь. Остальные начнут обстреливать стены и башню, стараясь помешать нашим стрелкам. И это, самый верный порядок действий. Особенно когда у тебя достаточно воинов и недостаточно времени для долгой осады.
  Представив себе последствия такого штурма, Катрин решила проявить инициативу.
  - Громовые посохи бьют дальше чем арбалет. И что самое важное, гораздо чаще. Значит нападавших можно выбивать с дальнего расстояния. В сундуке у Влада лежит пара таких посохов, взятые с жуликов. Наши дружинники смогут ими воспользоваться?
  - Думаю что да. Непременно надо попробовать, может что и получится - сразу оживился Клод. - У Жака с Филиппом на двоих один автомат. По виду он отличается от трофейных, но совсем немного. Надеюсь что парни разберутся и один стрелок у нас точно добавиться. Поспрашиваю, может и с третьим кто-то сможет управиться.
  - Отлично. Значит готовимся к нападению. Это правда что малый арбалетный болт, выпущенный из громовых посохов пробивает любые доспехи?
  - Не только доспехи, но и тяжелые деревянные щиты. Господин Влад неоднократно упоминал о подобном. Такое оружие, очень весомый довод против нападавших. Особенно на первый раз, пока противники не знают о его наличии. Далее, они могут принять должные меры, например, изготовить лестницы, рассредоточиться и напасть одновременно со всех направлений. Воинов у них намного больше, подобная тактика обязательно приведет к успеху...
  После того как нежаркое осеннее солнце достигло зенита, в стане противника начались первые приготовления. Еще раз присылать переговорщиков, граф Ла Верден посчитал ниже своего достоинства. Не понимают люди добрых слов, ну что тут делать? Значит следует применить грубую силу. Приготовление нападавших были отчетливо видны с башен и стен замка. Командор Клод и десятники тоже принимали должные меры. Все мужское население замка получило доспехи, оружие, и было привлечено для отражения атаки. Хотя бы просто помогать бойцам, взводить арбалеты или кидать сверху увесистые булыжники. Катрин, игнорируя увещания Мартэна и Клода, тоже собралась принять участие в битве. Нарядилась в подходящую кольчугу, на голову водрузила шлем по размеру. Из оружия взяла свой арбалет, кинжалы и копье.
  Вот теперь и пригодятся воинские навыки, подумала она вскользь, поправляя пояс с оружием. Недаром я столько лет тренировалась, стреляла в мишень, работала копьем и орудовала клинками. Скоро проверю в бою, чего стоят мои умения. Это будет настоящая битва, не чета тем тренировочным схваткам, проведенными с воинским наставником...
  Штурм начался точно так, как предсказал многоопытный командор. Основная группа нападавших выстроилась клином и двинулась к воротам замка, выставив перед собой щиты. Те, кто имел арбалет или лук, растянулись справа и слева. Началом движения послужил басовитый звук рога. И наступление началось. Воины противника неторопливо двинулись вперед и почти сразу с боковой башни послышались одиночные частые хлопки. Через некоторое время к стрелку из длинноствольного автомата присоединились его товарищи, один с " укоротом " а второй с ПП Витязь. И среди нападавших сразу начали падать люди, пораженные необычным оружием. Действительно, никакая защита не справлялась с автоматной пулей, тут командор оказался абсолютно прав.
  По настоянию Клода, Катрин находилась на правой стене в окружении тройки опытных дружинников.
  - Основной удар будет на надвратную башню, женщинам там не место - твердо аргументировал командор свое решение и Катрин не стала с ним спорить. После урока, преподнесенного ей Владом, она слегка разуверилась в своих воинских талантах. Да, все верно, по сравнению с мужчинами ее возможности не велики.
  Нападавшие малость ускорили ход и вскоре в них полетели стрелы и арбалетные болты со стен и трех башен. Через некоторое время, приблизившись на дистанцию прицельного выстрела, атакующие стали отвечать. Три автомата стреляли не переставая и передние ряды клина, нацеленного на ворота башни, оказались выкошены напрочь. От их губительного огня не спасал ни щит, ни даже цельный металлический доспех. А уж обычную кольчугу автоматные пули прошивали как игла протыкает ветхую ткань.
  Несмотря на ожесточенное сопротивление, волна атакующих все же добралась до ворот и из ее рядов вперед выдвинулось двое человек с уже активированными Кастетами Силы в руках. Впрочем, одного тут же сумели снять огнестрельщики, пробив его цельную кирасу. Но второй успел махнуть кулаком, окрашенным в зеленый цвет и воздушная волна огромной силы напрочь вынесла крепкие дубовые ворота.
  Толпа атакующих радостно заревела и кинулась к проему, затянутому клубами пыли. И сверху на них тут же посыпались камни всевозможных размеров. А огнестрельщики продолжали стрелять не переставая, с малого расстояния промахнуться почти невозможно. Да еще по плотной толпе воинов. Крупные булыжники сыпались на головы осаждающих без перерыва, там много ума не надо. Просто хватай заранее приготовленные камни да перебрасывай через зубцы башни. В кого-нибудь да попадешь. Камень небольшого размера, всего-то в два кулака, упав с высоты пяти человеческих ростов, способен натворить бед. Сильно покалечить даже одоспешенного воина а то и сразу убить.
  Натуральное избиение не сильно понравилось агрессорам. А тут еще клубы пыли развеялись свежим ветром и оказалось что пространство между разбитыми воротами и подъемной решеткой завалено всяким хламом, мешающим пройти. Сломанные телеги, бревна, камни, горы земли и песка, как такое преодолеть? Да еще под непрекращающимся обстрелом громовых посохов. Немалый урон наносили стрелы и увесистые камни, лучники и арбалетчики не думали останавливать стрельбу.
  Не выдержав подобного избиения, атакующие начали откатываться назад. Все это действо Катрин наблюдала со стены, принимая активное участие в отражении нападения. Стреляя попеременно из двух арбалетов, которые взводил для нее замковый кузнец, мужик звероватого вида и немалой силы. Он играюче натягивал тугую тетиву, вкладывал болт в желоб и подавал арбалет решительной воительнице. Она лишь тщательно прицеливалась, и раз за разом поражала наглых захватчиков, посмевших бросить им вызов.
  Знай наших! С удовольствием подумала, наблюдая как быстро откатываются от стен, недавно уверенные в своих силах наемники...
  - Человек тридцать а то и сорок потеряли, не меньше - уверенным тоном доложил ей Клод, лишь только схлынуло радостное настроение, по поводу удачно проведенной обороны.
  - Да еще не тяжелых раненых около двух десятков - добавил он.
  - А у нас?
  - У нас трое убитых, восемь тяжелораненых. Еще семеро с ранениями средней тяжести. Это все вместе, и дружинники и прочие. Про легких даже не говорю. Целитель обещает поставить в строй всех легкораненых. К завтрашнему утру.
  - Как думаешь, сегодня еще будет штурм?
  - Это вряд ли. Чуть ли не четверть бойцов у них выбили, потери немалые. Пока в себя придут, раненых обиходят, каши поедят, глядишь и смеркаться начнет. А впотьмах, какой штурм?
  - Значит завтра?
  - Скорее всего да. Сейчас начнут думу думать, может еще раз переговорщиков пришлют.
  - А нам как быть?
  - Также как и раньше. Тянуть время, сейчас оно работает на нас. Глядишь, наш Жак побольше бойцов сможет вылечить. Сейчас из трех десятков дружинников, только половина полностью боеспособна. И что самое плохое, патронов, ну арбалетных болтов для автоматов, осталось с дюжину. Одного из стрелков убили, второго ранили, на них и был сосредоточен основной упор. Наши противники не дураки, сразу поняли кто представляет для них главную угрозу.
  Катрин рассеянно покивала, принимая доводы опытного воина, тоже получившего легкое ранение. Тяжело вздохнула, твердым тоном произнесла - Клод, продолжай командовать дальше - и побрела к себе в донжон. Короткая по продолжительности схватка почему-то здорово утомила ее.
  В своей комнате с помощью Мари скинула тяжелые доспехи, умылась, переоделась в обыденное платье. Затем без аппетита поела, недолго полежала на кровати. Несмотря на усталость, сон никак не шел, ну хоть ты тресни! Поэтому решила сходить, снова взглянуть на стан неприятеля.
  В сопровождении Мартэна поднялась на надвратную башню и принялась вглядываться в лагерь ненавистного графа. Там творилось нечто непонятное. Противник уже отошел от недавнего поражения, успокоился и наемники занимались непонятным делом. Нарубили в лесу тонкомерных недлинных стволов и сейчас мастерили из них нечто непонятное.
  - Мартэн, не знаешь, что они такое делают, лестницы?
  - Не знаю госпожа. Но точно не лестницы, слишком короткие и несуразные.
  - А ты Роланд? - обратилась к находящемуся рядом десятнику.
  Тот ответил не сразу, внимательно вглядываясь в странную суету в стане противника.
  - Это сооружение похожее на большой помост, некое подобие панциря черепахи. Сейчас они изготовят малые элементы, затем соединят их между собой. Очевидно готовят щит, который будет прикрывать атакующих спереди, с боков и сверху - наконец ответил он.
   - Носимые щиты дают неполную защиту, видимо противник решил дополнительно обезопасить впереди идущих штурмовиков. Кстати, весьма неплохая мысль. Но сегодня штурма точно не будет, им еще работать да работать. А уже сейчас начало смеркаться. В темноте никто не воюет, тем более не идет на штурм замков. Завтра утром да, похоже будет продолжение. И им и нам придется тяжелее. У них выбыли из строя двое магов, у нас почти нет зарядов для огневых жезлов. Преимущество не на нашей стороне, ведь бойцов у противника значительно больше...
  Дело совсем дрянь, огорчилась Катрин и в расстроенных чувствах двинулась к себе в комнаты. От нечего делать принялась осматривать свое оружие, затем что-то раззевалась и прилегла на кровать, малость отдохнуть...
  Из сладкого сна ее вырвал какой-то резкий дребезжащий звук. Встрепенулась, села на кровати, что это? Ага, вот в чем дело! Кто-то колотил прямо по стеклу ее окна! Спросонья не сразу поняла, кто может стучаться в окно на высоте третьего этажа? Находившаяся рядом верная служанка сообразила быстрее своей сонной госпожи. Радостно вскрикнула, опрометью бросилась к окну и распахнула его. В комнату, освещенную одной свечой, тут же влетела серая сова - фамильяр Влада!
  Тут и Катрин радостно взвизгнула и устремилась к птице, которая, только залетев в помещение, сразу по хозяйски угнездилась на спинке стула. И немигающим взглядом круглых глаз уставилась на хозяйку замка.
  - Нея, милая! Ты принесла мне весть от Влада? - с восторгом воскликнула Катрин и птица неожиданно наклонила голову и вдобавок моргнула своими желтыми глазами.
  Получилось неожиданно, но Катрин сразу сообразила. Супруг находиться в слиянии с совой, сейчас он видит и слышит ее с помощью глаз и ушей птицы. Как здорово!
  Та-ак, на лапе совы привязана некая бумажка. Точно послание! Катрин облегченно выдохнула и словно стала выше ростом. Груз ответственности вмиг улетучился, сразу перестал давить неподъемной тяжестью. Ее муж находится неподалеку, и наверняка придумал что делать далее. Он в курсе последних событий и примет необходимые меры. Какая чудесная новость!
  Эти соображения подтвердились, лишь только она отвязала записку от лапы умной птицы и прочитала ее. Текст послания был краток:
  Я в курсе случившегося. У нас все хорошо, вояж удался. Находимся неподалеку, в лесу, Нея уже отнесла мое послание в форт. За ночь вооруженный отряд доберется до замка, мы соединимся с ними и ударим по захватчикам. Это будет на рассвете. С первыми звуками боя, быстро поднимайте решетку и присоединяйтесь к нам. Люблю, твой Влад.
  От прочитанного, сердце зашлось гулким, ускоренным стуком а на душе стало легко и спокойно. Недавняя безнадега сменилась твердой уверенностью в добром завершении тяжелой ситуации. Лицо Катрин озарилось радостной улыбкой а в голове утвердилась мысль.
  Муж пришел на помощь в нужный момент, он выручит нас, у него все получится. И самое главное, он любит меня!
  
  
  Возвращение 2.
  
  
  Неприветливый Руан обошли по кругу дальней дорогой. Рисковать не будем, итак хватило неприятностей за этот поход, мы совсем не адреналиновые маньяки. Экстрима, стрельбы и нервотрепки хлебнули досыта. На данный момент душа желает покоя, домашнего уюта, сухой и чистой одежды. Но здесь природа точно против нас, с неба, с неизбежным постоянством накрапывает мелкий противный дождичек а когда он прекращается, все равно поддувает холодный ветер. За ночь одежда и обувь еле успевает просыхать, оружие и доспехи требуют постоянного внимания и ухода, не прихватило ли ржавчиной? Ох, скорей бы добраться до дома!
  Если встанем на ночлег в городе или посаде, местные правоохранители, или кто у них здесь этим занимается, могут прицепится. Начнут интересоваться, задавать неудобные вопросы о происшествии в артефакторной мастерской. И что мне отвечать?
  По возможности следует избежать подобных событий, заранее подсуетиться. И сразу, очень к месту припоминается золотое правило, гласящее: Наилучшее решение конфликта, вовсе в него не вступать.
  Никому ничего не объясняя, изменил курс. Нея заранее разведала обходную дорогу, пусть будет чуть дальше и не так удобно, зато безопасно. Вопросов никто не задавал, лишь Бертран внимательно посмотрел на меня, хотел что-то спросить, но в последний момент сдержался. Видно рассудил, раз барон изменил маршрут следования, значит птица высмотрела нечто неприятное, с чем сталкиваться нежелательно.
  Ночь на постоялом дворе прошла спокойно, лишь только рассвело, наш отряд вновь отправился в дорогу
  Дальнейший путь также прошел без происшествий, до самого Мерсье двигались спокойно и размеренно. И лишь когда остановились на постой на окраине города, услышали сногсшибательную новость. Вчера утром было покушение на графа Эмиля, его самого и охрану убил боевой маг прямо на улице города. Я аж изумился, ну и дела здесь творятся! Прямо как в гангстерском Чикаго во времена сухого закона. Интересно, кто это такой отчаянный? Демонстративное убийство властителя провинции - событие совсем не ординарное, про такое здесь даже не слыхали.
  Слухи были самые разные, один нелепей другого, но все сходились в одном. Это убийство заказное, оно тщательно спланировано, маг действовал не один. Подельников было как минимум двое, задержать преступников по горячим следам не получилось.
  Жалко Эмиля, мой тесть был хорошим человеком, по крайней мере я видел от него только добро. Вот уж огорчиться Катрин, смириться с потерей отца совсем не просто. Печально, печально. Так, а мне следует наведаться в графский замок, засвидетельствовать почтение наследнику. Думаю, там и встретимся с женой, наверняка ее еще вчера известили об ужасном инциденте.
  Дал команду Пьеру готовить мой парадный наряд, и вскоре в сопровождении двух дружинников отправился в город. Бертран с одним дружинником двинул в трактир где собираются безработные наемники. Еще в дороге решили, в наш воинский коллектив следует нанять хотя бы пяток бойцов. Средства позволяют, пусть в замке будет полный штат воинов. А то забрал с собой в поездку один десяток и этим сразу ослабил гарнизон. Не дело, такое совсем не дело. Вон тут какие дела творятся, считай губернатора прямо на улице убили. Куда такое годиться? У нас тоже имеются враги, вдруг решатся на нападение в городе или по дороге к замку?...
  Дальнейшие события развивались стремительно. В графской резиденции ждал совсем недолго, вскоре был удостоен аудиенции со вторым сыном покойного Эмиля, Луисом. Ему недавно исполнилось 26 лет, парень инвалид. У него ниже колена отсутствует правая нога, вместо нее, искусно выполненный протез. Передвигается Луис не быстро, но уверенно, при ходьбе опирается на крепкую трость. По нему сразу заметно что переживает за отца. Мы уже знакомы, виделись на свадьбе, да и раньше был представлен.
  При встрече сдержанно приветствовали друг друга, я выразил положенные соболезнования, далее разговор развивался на сопутствующие темы. По случаю смерти отца, еще вчера были отправлены гонцы в столицу, за старшим братом и за сестрами. Катрин уже сегодня должна прибыть в город, до нас дорога самая короткая. Ожидать ее здесь не собираюсь, сразу последую в форт. Думаю что встретимся с кортежем жены прямо на дороге. Короткая встреча и снова расставание, на этот раз совсем недолгое. Похороны состоятся когда соберутся все родственники, а это будет не ранее чем через седмицу. Скорее всего даже больше, дорога до Турона, столичного города королевства франков, далека.
  Про заказчика покушения ничего не известно, но все склоняются к мысли что это был теперешний правитель Лурье. Если применить логическое мышление, становится понятно, явных недоброжелателей у графа Эмиля не было. За исключением правителя соседнего графства и теперь очевидно его приемника. Но пока не получены достоверные доказательства, утверждать подобное наверняка нельзя.
  Ожидаемой междоусобной свары в Лурье не случилось, после недолгих препирательств вожделенную корону надел младший родственник покойного графа Лорана. Доглядчики доносят что в соседнем городе все спокойно, видимых приготовлений к войне не ведется. Все правильно, сейчас новому графу Де Лурье по имени Госс следует рассчитаться с наемниками, пополнить потрепанную дружину и привести в порядок дела.
  Поговорили о разном с Луисом, точной копией своего отца, ну с поправкой на возраст и я начал откланиваться. Понимаю, сейчас временному правителю графства не до разговоров на отвлеченные темы, пусть даже с родственниками. До приезда старшего брата ему придется осуществлять верховную власть в немалом феоде.
  Еще раз заверил наследника в моем почтении и верноподданстве, и не мешкая направился в наш трактир. По пути раздумывая на темы жизни, смерти и вообще, о бренности нашего существования. Вот так, ходил человек, дышал, радовался жизни, а его бац... одним ударом в кровавую лепешку! Печально однако.
  Мой визит в графский замок занял немного времени, но Бертран управился еще быстрее. Вернулся назад буквально передо мной, наняв в дружину шесть человек. Пятеро из новых дружинников оказались справными мужиками возрастом лет под сорок и лишь один был совсем молоденьким. Как оказалось, сыном одного из новых дружинников. Леон, так звали парня лет 18 от рода, был неплохим лучником, поэтому командор с удовольствием взял его. С дальним прицелом сделать из него бойца огнестрельщика.
  Дел в городе больше нет, поэтому без промедлений выдвигаемся в путь. Как раз к вечеру будем в замке, сегодня уже идет восемнадцатый день нашего путешествия. Слава всем богам, он последний, всех, и людей и лошадей ждет долгожданный отдых.
  Неторопливо движемся знакомой дорогой, кругом убранные поля, небольшие околки с преимущественно лиственными деревьями. Настроение скорее хорошее чем плохое, известие о смерти тестя меркнет перед мыслью что долгое путешествие закончилось удачно и мы скоро окажемся дома, в кругу родных и близких. Думаю, вот-вот встретимся на дороге с кортежем жены, наверняка она собралась посетить город.
  В голом лесу трудно скрыться от глаз, хвойных на этом участке совсем не много. Засады можно не ожидать. Но я все равно отправил сову по пути следования, не хватало еще угодить в тщательно подготовленную ловушку, буквально, на пороге своего дома.
  И с немалым изумлением обнаружил на реке возле нашего замка четыре больших корабля а на берегу, толпу чужих воинов. Вот так номер, что они тут делают? Кто это вообще? Нет, ну надо же, пока я отсутствовал, к нам успели пожаловать неизвестные захватчики-агрессоры. Все как в известной присказке: Кот из дома, мыши в пляс. Интересно, это как-то связано со смертью графа?
  Нея принялась кружить над замком и лагерем пришлых чужаков и я с немалым удовольствием заметил. Один приступ наши сумели отбить, неплохо потрепали непрошеных гостей. Хотя защитникам тоже досталось, слишком уж много воинов у агрессоров. Чужаков, пеших и конных, общим числом около двухсот человек. Замковые ворота вырваны с мясом, видимо среди них имеется нехилый маг. Но ворваться в замок нападавшим не удалось, решетка уцелела. Интересно, кто эти люди, что им от нас надо? На этот счет имеются у меня смутные подозрения, только у одного знатного феодала могут быть претензия к Де Брасси. Неужели Ла Верден? Присмотрелся внимательней, точно, вот заметен знакомый вымпел. Так и есть, это стяг Ла Вердена, подобный мы видели при нападении на серебряный обоз.
   Выводы неутешительные, значит граф все-таки дознался кто стоял за нападением на караван и пришел отомстить. Однако, какой неуемный и настойчивый этот дядечка! Надо будет обязательно поквитаться с ним, разобраться на полную катушку.
  Остановил лошадь и во всеуслышание сделал заявление.
  - Внимание всем, неприятная новость! Наш замок осажден войском графа Ла Вердена. Они прибыли на четырех больших парусниках. Всего бойцов около двухсот человек, в основном пешие. Конных совсем немного, вражеские пикеты обложили замок со всех сторон. Похоже недавно случился штурм, но замок остался непокоренным... Далее будем продвигаться вперед с большей осторожностью, не доходя замка спрячемся в подходящем лесочке. А потом будем думать. Моя птица показывает, на дороге перед замком находится заслон, три человека сидят возле рукотворного завала. Далее за ним несколько всадников. Вот такие дела. Бертран, командуй!
  Десятник уточнил точную диспозицию противника и принялся действовать. Двое верховых выдвинулись вперед и мы осторожно двинулись за ними. Не доходя до первого поста примерно с километр, свернули с дороги и углубились в лес. Надо собраться с мыслями, хорошенько подумать что следует предпринять.
  Лишь только устроились во временном лагере, я начал действовать. Еще по дороге решил, надо вызывать подмогу с форта, в одиночку с таким количеством противников не справиться. Немного подумал и написал записку такого содержания:
  Наш замок осажден отрядом, примерно в 200 бойцов, под командованием графа Ла Вердена. Агрессоры пришли по реке на четырех парусных кораблях. Имеются и конные. Гарнизон замка отбил первый штурм, я сам с полутора десятком дружинников вернулся из Монмаранси. У нас все хорошо, патроны привез. Сейчас укрылись в лесу недалеко от дороги. Требуется помощь, немедля высылайте стрелков, числом не менее 10 человек. Утром возможен новый штурм, следует их опередить. Поэтому поспешайте, двигайтесь по дороге. На подходе встречу лично. Владимир.
  Привязал записку на лапу сове, отправил ее на заимку. Не прошло и часа, как Нея лихо спикировала перед изумленным Валентинычем, беседующим с Юлей во дворе заимки. Жена увидев сову, обрадовалась и всполошилась разом. Но действовала четко. Аккуратно отвязала послание и начала читать вслух. Я тут же отправил сову назад, подобное письмо надо доставить и в замок. Будем действовать сообща, для нас одних, захватчиков все же многовато...
  Уже в сумерках направил послание для Катрин, и сразу после этого разорвал связь с совой. Пускай отдыхает, сегодня Нея славно потрудилась. Но мне пока рано отдыхать, теперь надо вызывать проводников по ночному лесу. Пусть и знакомые места для наших воинов, но подстраховаться все равно стоит. Волки лучше ориентируются в темноте, они обязательно обнаружат секреты противника. Ну если такие будут.
  Были у меня некие опасения, вдруг волки ушли из этого района или находятся слишком далеко, но к счастью они не оправдались. Вскоре связь была установлена и менее чем через час я уже поглаживал и обнимал радостно суетящихся и повизгивающих Умного и Глаза.
  - Что думаешь Бертран, как следует поступить. Бойцам двинуться на соединение с дружинниками из форта а здесь оставить слуг, фургон, лошадей? Или двигаться всем вместе?
  Десятник не раздумывая, сразу же дал ответ.
  - Я полагаю что разделяться не следует. Если мы разгоним верденцев, при отступлении часть отступающих может наткнуться на оставленный лагерь. Днем лес просматривается на большое расстояние, в этих местах особо не укроешься. Двое слуг это не воины, отпора дать не смогут. И тогда прощайте наши лошади и прочее добро. Поэтому, надо держаться всем вместе. Если не спешить, пройдем нормально, даже в полной темноте, до утра времени точно хватит. Леса в округе чистые, валежник весь выбран. Дорогу для повозки найдем, а уж для лошадей тем более. Спрячем их в лесу, рядом с дорогой на форт, верденцы при отступлении туда точно не побегут. Выше замка, ручей неглубокий и берега достаточно пологие. Мест для перехода полно, парни их хорошо знают.
  - Правильно, так и поступим. Сейчас обходим замок и возможные посты со стороны деревень, волки пойдут вперед и если что, предупредят о возможной засаде.
  Ох как непросто далось нам передвижение по ночному лесу! Одно хорошо, через тучи периодически проглядывали две луны и давали немного света. Волки, направляемые мной, перешли вброд ручей, даже в самом глубоком месте вода не доходила им до брюха. Это просто отлично, получается даже в период дождей Гремячий можно легко пересечь. За пару часов мы обогнули район боевых действий, впрочем, дозоры противника были сосредоточены вокруг стен замка и вглубь леса не выдвигались.
  Мои Петы добросовестно рыщут по округе, но ничего опасного для нас не обнаружилось. Вот и славно, пока все идет по плану. На дороге останавливаться не стали, перебрались в глубь леса, на небольшую полянку, которую отыскали мои лохматые друзья. Бертран сразу выставил охранение, оставшиеся бойцы принялись разбивать временный лагерь и готовиться хоть немного отдохнуть. А я в сопровождении Михаила снова вернулся к дороге, встречать подкрепления с заимки. Удобно устроились в кустах и принялись ожидать.
  Это затянулось часа на три, Миша от бездействия даже придремал. Я не стал его будить, пусть хоть немного отдохнет. Впереди у нас непростой день, сил потратим изрядно. В отличии от товарища мне расслабляться нельзя, следует ожидать наших. Поэтому как мог крепился, боролся со сном и периодически подключался к волкам, находящимся поблизости. Ну вот, мои дозорные услышали шорох на дороге, все понятно, это движется передовой дозор. Пора действовать. Разбудил напарника и мы вышли на дорогу. Миша негромко свистнул, а я вполголоса обозначился на французском и русском.
   - Здесь Влад, мы вас встречаем!
  В ответ услышал голос Богдана, он тоже назвал себя и добавил что рядом с ним Высокий вал. Я выдохнул облегченно, подкрепление пришло вовремя, все классно. И вскоре нас радостно, хоть и сдержано, приветствовали подошедшие бойцы под предводительством Бывалыча. Всего их оказалось 15 человек, почти все с огнестрелом. Я коротко обрисовал положение дел и мы гуськом, друг за другом осторожно направились в наш лагерь...
  Неплохой собрался отряд, тридцать один боец, из которых почти двадцать с огнестрелом, приличная сила для здешних мест. Можно начинать воевать, но для начала следует провести разведку. Желательно взять языка и получить нужные сведения. Переть дуриком страшновато, неприятель может нас неприятно удивить. Вдруг у него кроме тех самых боевых магов, имеются другие козыри?
  Сейчас и пригодятся волки, такая работа как раз для них. И послушные моей воле, серые потрусили в сторону замка.
  Где-то через час с небольшим, расклад дел стал вполне ясен. Замок обложили плотно, примерно через каждые 40 метров находился пикет из 4-5 человек. Двое караулили, остальные дремали возле разведенного костра. Неподалеку от них находились лошади. Кроме этого, на небольшом отдалении, на кромке леса, имелись секреты. В каждом по два человека. Эти сидели тихо, даже предприняли методы нехитрой маскировки, в виде плащей-накидок, с нацепленными хвойными ветками. Нормально подготовились наши враги, понимают как действовать в лесных массивах. Похоже знают что меня с частью воинов нет в замке, поэтому опасаются. Все верно, правильно опасаются, сейчас мы им устроим кровавую баню.
  Вот такой пост решили захватить по тихому, расколоть их, получить нужные сведения. И только после этого, с учетом полученных данных, действовать. Метод захвата уже отработан, я и Высокий вал выдвинулись на острие атаки, приготовив свои луки.
  Как ни длина осенняя ночь, но и ей пришел конец. Чуть посветлело и мы принялись за работу. Ведомые волками, выдвинулись на удобные позиции и настроились стрелять. Стрелы без наконечников, чтобы скрыть свист стрелы и не всполошить ближайшие дозоры, Умный по моей команде завыл. Дозорные тотчас встрепенулись, подняли головы, здорово облегчив нам работу.
  - Фьють, фьють! почти одновременно свистнули наши стрелы и четко поразили цели. И на этот раз получилось, обрадовался я и двинулся к лежавшим на боку засадчикам...
  Результат оказался половинчатым, моя стрела угодила прямо в лоб одного из мужиков в неяркой одежде, а вот Высокий вал малость промахнулся. Очевидно в последний момент его клиент дернулся или прицел был неточен, но стрела угодила прямо в глаз. Итого, вместо двух языков имеем одного без сознания, второй стопроцентный труп. Впрочем, если провести допрос грамотно, нам и одного хватит.
  Схватив за куртку подстреленного мною, не мешкая поволокли его подальше в лес, на место где расположился основной отряд. И уже вскоре разыгралось такое представление.
  Похлопав по щекам пленного и полив водой из фляжки, почти сразу привели его в сознание. Со связанными сзади руками, ярко-рыжий и конопатый молодой парень сидел, навалившись спиной на ствол сосны. Ноги у него тоже связаны, а во рту торчит кляп из его же подшлемника. Из оружия у полноватого и пухлощекого пленника имелся кинжал, топор и короткое копье. Доспех, кожаная безрукавка с металлическими пластинами с передней стороны и плохонький открытый шлем. По виду, молодой дружинник с рыжими волосами до плеч не выглядел несгибаемым ветераном. Думаю, если как следует надавить, такой не станет сильно упираться.
  Поэтому, начинаем представление. Высокий вал, измазав лицо грязью, в своей национальной одежде, с ножом в руке, с угрожающим видом придвинулся к пленнику и по хозяйски похлопал по щеке. Нарочно коверкая язык, заявил.
  - Кароший малщик, толстый. Молоденький, но уже с жирком, то что надо... Большой белый вождь, отдай его нам!
  - Вал, зачем он тебе? - как мог, изобразил неподдельный интерес.
  Поигрывая ножом перед лицом пленника, ловас сообщил.
  - Он рыжий, веснушчатый, его солнце любит. Значит этот пухляш счастливый. Так пусть поделится своим счастьем со мной и моими братьями. Здоровье и счастье ему больше не понадобится, мертвякам оно ни к чему. А вот нам пригодится. Мы распорем ему бок, вырежем печенку, зажарим на костре и съедим. И его счастье полностью перейдет к нам. Мы всегда так делаем, это точно работает!
  Я внимательно посмотрел на парня, который от услышанного аж побелел от страха и с сомнением произнес.
  - Он от подобного сразу сдохнет. А я планировал после победы получить за пленных выкуп. Нет, твое предложение не подходит, он нужен мне живым.
  Вал делано огорчился, поцокал языком, тут же предложил компромисс.
  - Ну тогда сделаем по другому. Мы не будем его убивать, мало-мало распорем бок и вырежем только кусочек печени. Хотя бы понемногу на брата, думаю нам хватит. А бочину аккуратно заштопаем. Вождь, вспомни свои слова, ты обещал отдать нам любого пленника! Вот мы и выбираем этого.
  С таким предложением я тоже не согласился.
  - Даже если ты отрежешь от его печенки совсем маленько, и потом аккуратно зашьешь дырку, он все равно сдохнет. Целителя у нас нет, да и тратить на него силы нет смысла. За живого можно получить неплохие деньги, мертвый не стоит и мятого кварта. Так что нет, резать пленника я не позволю. Воинская удача итак нас не оставит, скоро рассветет и мы разгромим всех врагов. Это будет славная битва!
  Молодой ловас нахмурился сильнее, тяжело вздохнул, всем своим видом демонстрируя недовольство. С задумчивым видом снова похлопал по щеке пленника и предложил следующее.
  - Ну тогда просто отдай его нам, хотя бы на время. Обещаю, мы не будем его резать, просто малость попользуем в зад. Он такой славный, гладенький, жопастенький. Нас пятеро братьев, и ни у кого нет жены. Вот и развлечемся, сбросим дурное семя. От этого его внешний вид точно не пострадает. Какая разница, вернется он домой с целой задницей или распечатанной?
  Я задумался буквально на мгновение и сразу дал согласие.
  - Ну так-то пожалуй можно, забавляйтесь, я не против. Но сейчас некогда такими глупостями заниматься, нам скоро предстоит воевать. Все баловство после победы. А сейчас надо расспросить парня обо всем, сколько бойцов у графа, много ли среди них наемников? Может имеются благородные господа, есть ли боевые маги? Ну и все остальное, что нужно знать.
  - Да он все равно ничего не знает, сидит, до сих пор ни одного слова не произнес. Толку с него не будет. Даже если начнет говорить, то наверняка соврет.
  Пленник, внимательно слушающий наш диалог, яростно вращал глазами, крутил, кивал головой и пыжился от натуги, пытаясь вытолкнуть кляп изо рта. Всем своим видом выражая согласие на сотрудничество. Ближайшая перспектива, быть зарезанным дикарями или даже оттраханным ими же в задницу, парня совсем не прельщала.
  Я с участливым видом взирал на его попытки освободиться от тряпки, мешаюшей говорить и дал команду находящемуся рядом Бриану.
  - Вытаскивай кляп, послушаем что скажет пленный. Если Вал прав, и этот рыжий не сможет сообщить ничего интересного, отдадим его нашим лагаменгам. Пусть дерут его сколько угодно, от такого не сдохнет. Жопа у него крепкая, авось не развалится.
  Лишь только дружинник освободил рот пленного, тот натуральным образом распелся соловьем. Опасливо косясь на находящегося рядом Вала, вываливал на нас все что знал и о чем только догадывался.
  Наши догадки подтвердились, это действительно было войско Ла Вердена, под предводительством самого графа. Основу составляла ровно сотня его дружинников, плюс еще три отряда наемников набранных в Лурье и Вердене. Общим числом войско составляло 240 бойцов, сейчас уже немного меньше. Первый штурм дорого обошелся нападавшим, потери убитыми и ранеными составили почти 50 человек. Среди них, один из трех боевых магов. Корабли были заранее зафрахтованы в Лурье, отряды в темпе погрузились в них и точно подгадав, в темное время суток прошли мимо Мерсье. Конный отряд разделился на малые группы и пришел с другой стороны, по полям обогнув город, чтобы не всполошить стражников и окрестных жителей. После вчерашнего штурма в строю осталось двое магов-боевиков. Один вообще не принимал участия в бою, его предусмотрительно держали в резерве. Сегодня утром наметили решающий штурм, для которого заготовили крепкие помосты-щиты.
  Так, картина ясна. Как все удачно сложилось, вовремя мы вернулись назад. Второй штурм замок вряд ли переживет, среди обороняющихся наверняка имеются потери. Значит нам следует опередить недругов, ударить раньше чем войско полностью соберется для сражение. Прямо сейчас и врежем им по сусалам. Следует поспешать, пока в лагере не хватились пропавшего дозора. Уже начинает светать, стан противника понемногу просыпается.
  Благословясь и начнем. Тактика у нас опробована в битве при Комплони, ее и будем придерживаться. Полученные сведения доведены до бойцов, порядок действий оговорен. Пленника привязали к дереву и снова воткнули кляп в рот. Кто его знает, может он от отчаяния начнет орать и поднимет тревогу? Оно конечно уже ничего не изменит, но все равно, такого нам не надо.
  Набравшись решимости, плотной группой двинулись вперед. Прямо от кромки леса, без сантиментов расстреляли первый пикет, я даже не пользовался своим Даром.
  - Бах, бах, бах, загрохотали наши стволы, сразу показывая что потеха началась. При такой кучности огня нет нужды задействовать способности, чувствую, они еще понадобятся.
  При первых выстрелах в стане противника гнусаво прозвучала труба и началась суета. Бойцы выскакивали из шатров и наспех построенных шалашей, напяливали на себя доспехи, готовили оружие. Сбивались по отрядам, создавая некое подобие строя. Нам это на руку, по плотной группе стрелять легче, промахнуться почти невозможно.
  Медленно сближаясь, стреляли не переставая, сначала только я, Михаил и Хайнц. Мише отдали дальнобойную мосинку и сейчас наше трио безнаказанно расстреливало противника с безопасного расстояния. Когда до строя врагов осталось метров 150, начали подключаться остальные. Двадцать стволов это не кот начихал, это сила! Потери противника сразу увеличились и их командующий принял единственное правильное решение. Следует вступить в ближний бой, устроить рукопашную. Пользуясь численным преимуществом попытаться переломить ход боя, который пошел куда-то не туда. Ну кто так делает, значительно меньшим числом нападает на более крупный отряд? Откуда взялась такая тактика?
  И неровный строй врагов кинулся нам навстречу. Этого и следовало ожидать, подобный поворот событий был как раз ожидаем. Отряд тут же перестроился, уплотнился, вперед вышли бойцы с щитами и длинными копьями, так вовремя затрофеенными от дружинников барона Дю Валье. Передвижение полностью прекратилось, выстрелы грохотали не переставая. Заметно поредевшая толпа яростно орущих мужиков придвинулась вплотную, наши копейщики уже вовсю работали длинными копьями, сдерживая нападавших. Имеющие огнестрельное оружие стреляли не переставая, сильно уменьшая количество врагов. В нас тоже летели копья и стрелы, но строй держался стойко, лишь плотнее смыкая ряды.
  И тут из ворот замка вышло подкрепление. Около 20 человек воодушевленно вопили и сразу ударили во фланг навалившихся на нас вражеских бойцов. Среди них тоже имелись огнестрельщики, остраненно заметил, как со стороны группы поддержки хлопают два ствола. Не переставая стрелять, порадовался, молодец Катрин, догадалась отдать два трофейных автомата для усиления огневой мощи дружинников.
  Так ... не понял, а где конный отряд противника? Почему не в деле, куда они все подевались? Дружного натиска конницы я опасался больше всего, несущиеся во весь опор кавалеристы, если доберутся, запросто сомнут наши невеликое построение. Но конной атаки не последовало вовсе. Странно, странно. Это что, наемники сразу бросились в бега, даже не попытавшись атаковать нас?
  Впоследствии выяснилось что так оно все и случилось. Разрозненные конные пикеты услышав многочисленную ружейную стрельбу, вовсе не горели желанием подставляться под выстрелы. Увидев вчера на что способны всего три автомата, стреляющие одиночными, умные наемники сразу поняли. Сегодня расклад сил не в их пользу. Поэтому совсем не стремились ввязываться в драку. Сбились в одну кучу и выжидали чем закончиться противостояние. Заметив что из замка вышло подкрепление и решительно врезалось в строй пехотинцев, кавалеристы сделали совершенно правильный выбор. Понятно что эта битва проиграна, наниматель или отступит или скорее всего погибнет, или попадет в плен. Остатка оговоренных денег получить не удастся, так зачем подвергать свои жизни смертельной опасности? Лучше отступить, и подобным образом остаться целым. Мертвым деньги все равно не нужны.
  Методичный расстрел верденцев принес свои плоды. Не сумев в первом накате смять наш ощетинившийся отряд, наемники начали отступать. Ну да, кто сможет выдержать подобное избиение? Никакой доспех не удержит пулю, вид раненых и убитых товарищей способен подточить даже самый сильный воинский дух.
  И перелом в битве наступил! Изрядно поредевшее войско захватчиков, словно по мановению дирижерской палочки дружно повернулось и бросилось бежать назад. В сторону своего лагеря и стоящих на приколе кораблей.
  - Держим строй, не рассыпаемся! Двигаемся слитно, держим дистанцию! - как можно громче крикнул я на двух языках и наш отряд двинулся следом за захватчиками. На первый план снова вышли огнестрельщики, рассредоточились более широким фронтом. Продолжая стрелять по бегущим, двинулись им вслед. Наша задача рассеять врагов, обратить их в бегство. Устраивать безумное рубилово, теряя своих бойцов, незачем. Снимем осаду, отгоним неприятеля, и довольно. Не думаю что потерпев такое сокрушительное поражение, граф предпримет вторую попытку нападения. Уже сейчас потери сборного отряда впечатляющие. Более половины мы точно ухайдокали, доказав всем сомневающимся. Огнестрел рулит! Против него не пляшет даже трехкратное численное преимущество.
  Продолжая двигаться от стен замка к реке, не прекращали стрелять до последнего, добивали вовсю улепетывающих наемников. Остатки воинства в панике бежали от стен замка до устья Гремячего где спешно поднимались по сходням судов. И лишь когда от берега отчалил последний корабль а команда принялась суматошно грести веслами я скомандовал.
  - Прекратить огонь! Достаточно!
  Патроны следует экономить, чувствую, они нам еще пригодятся. Отогнали неприятеля, продемонстрировали свое превосходство и будет с них.
  После непродолжительных радостных возгласов, обменом мнениями и прочей веселой суетой, принялись за дело. Тяжелораненых противников добиваем, средне и легкораненых разоружаем и сгоняем в одно место. Собираем трофеи с поля боя и оставленного лагеря. Конный отряд как и предполагалось, не стал ввязываться в драку и просто бежал в сторону города. Опасаясь за наши деревни, Клод сразу организовал отряд конников, проехаться, проследить. Все ли в порядке, не соберутся ли отступающие наемники оторваться на наших селянах?
  Так, здесь есть кому распоряжаться, из замка в сопровождении слуг и одноконной повозки показался довольный Мартэн. А я еще более довольный, проследовал через раскуроченные ворота, поднятую решетку и возле крыльца донжона обнял и поцеловал свою вторую жену. Катрин, облаченная в кольчугу и шлем, выглядела натуральной валькирией. Сходство с легендарной девой-воительницей придавал пояс с подвешенным на нем тремя памятными ножами. На губах радостная улыбка а в глазах стоят слезы.
  - Ну наконец-то ты вернулся! Я так тебя ждала! - еле вымолвила дрожащим голосом и окончательно разрыдалась.
  - Да, вернулся, теперь все будет хорошо - крепче прижал к себе жену и тут же подумал. Все, непростой поход закончился, я дома!
  
  
  Дела дальнейшие.
  
  
  Уже к полудню были подведены окончательные итоги. Для нас они оказались весьма приличны. Безвозвратных потерь оказалось совсем немного, ну с учетом сложившейся ситуации. Всего пятеро погибших. Четверо дружинников из замка и один ополченец, умудрившийся словить стрелу во время отражения вчерашнего штурма. На фоне потерь врага это ничтожно мало, у верденцев убитыми оказалось более сотни. Сюда же включаем тяжелораненых, оставшихся на поле боя. Лечить и обихаживать их даже не подумали, дорезали прямо на месте. Вражеских бойцов с ранениями средней тяжести и легкораненых просто разоружали, избавляли от всего ценного и собирали в одну кучу. Они сами как могли оказывали друг другу помощь, перевязывали раны. Таких набралось 16 человек. Полностью здоровых пленников взять не удалось, кто мог передвигаться, доковылял до кораблей и взошел на борт. За сегодняшний день у нас добавилось ранеными еще 12 человек, но доктор Жак заверил что никто из них не умрет. Малоэмоциональный по жизни целитель, на деле оказался путевым специалистом. Действовал шустро и уверенно, сразу купировал тяжелые ранения у одного и тут же перемещался к другому, оказывая ему помощь.
  Все верно, так и надо действовать. Окончательно вылечить можно и позднее, сейчас главное оказать первую помощь, удалить из тела стрелу или арбалетный болт, остановить кровь, закрыть рану.
  Самая хорошая новость, нам в руки попался граф Жерар Ла Верден, собственной персоной. У него контузия в голову, винтовочная пуля ударила в шлем, пробила его и рикошетом зацепила голову. Первое впечатление, человек стопроцентный труп, кровищи с него натекло как с зарезанного хряка. Удивительно и непонятно, почему его тело не унесли на корабль? То ли находящихся рядом ближников выбили раньше, то ли из-за сложившейся суматохи, окружение вовремя не подсуетилось. Но так даже лучше, общий счет наших врагов уменьшился на единицу.
  Будь на нем простенький доспех, раненого прямо на месте лишили бы жизни. Возиться с таким, себе дороже. В конкретном случае, цельная кираса с золочением на плечах и груди четко символизирует - перед нами важный человек. И ранение, несмотря на ужасный вид, не такое уж серьезное. Раз так, значит его судьба будет решена главным воинским начальством, то есть мною.
  После доклада командора о пленении графа Ла Вердена, я натуральным образом возликовал. Ну все, отольются кошке мышкины слезки! Теперь будет с кого спросить, а также узнать откуда просочились сведения о нашем участии в эксе на серебряный обоз.
  По трофеям все просто прекрасно. Более сотни комплектов доспехов и вооружения на разный вкус и кошелек. Я даже не стал вдаваться в подробности, чего и сколько, у нас этого добра итак хватает. А теперь и вовсе, натуральное изобилие. Хоть лавку открывай и начинай торговлю. Деньгами разной монетой взяли на сумму около 30 луидоров, из магических артефактов нам достался еще один Кастет Силы. Из украшений, десяток серебряных перстней, таких же цепей и браслетов общим числом с дюжину. Отдельной строкой идут три весьма приличных золотых перстня, один из них с гербом графа Ла Вердена. Про шатры, котлы и прочее бытовое имущество даже не хочу упоминать. На фоне всего остального, это барахло совсем не котируется.
  Ну что сказать, налет мы пережили, буквально, малой кровью. Потери 1 к 20, это охренительный показатель. Вот что значит огнестрельное оружие и правильно выбранная тактика.
  Спешно отправленный за наемниками, десяток конных дружинников вскоре вернулся и десятник Роланд доложил приятную новость. Пришлые даже не помышляли о грабеже в ближайшей деревне, убрались восвояси, только их и видели. Не иначе впечатлились нашими возможностями, это гут. Еще одна проблема в минус.
  Продолжаем разгребать последствия нашествия, восстанавливаем порушенное.
  - Клод, объяви бойцам мой указ. Всем дружинникам, и нашим, и из форта, выдать по золотой монете, десятникам по две, тебе и Бывальцеву четыре. Ополченцам, что помогали на стенах, полагается по пять скатумов, семьям погибших по два луидора. Наш управляющий Мартэн самолично выдаст деньги.
  Командор просто лучился незамутненным счастьем, э как все ладно складывается! И повоевать получилось, и денег заработать! Жизнь удалась!
  Уже вечером в постеле, после продолжительных любовных баталий, малость пришедшая в себя Катрин заметила.
  - Муж мой, ты не по возрасту мудр. Все правильно сделал. Своих бойцов надо ценить, показывать расположение к живым и проявлять заботу о семьях павших. Пусть знают что служба за сеньором не пропадет. Награда всегда найдет истинных героев. Поэтому и в следующий раз никто не дрогнет и не сбежит с поля боя.
  - Дорогая, ты мне льстишь. Здесь нет большого ума, эта мысль хорошо известна в любом мире. Если не будешь кормить свою армию, значит будешь кормить чужую - такая истина известна всем. Храбрых и решительных бойцов следует еще больше мотивировать и награждать. Мы не испытываем недостатка в деньгах, так чего скупердяйничать?
  На этот счет жена имела собственное мнение и не спешила его менять.
  - Не скажи, мой милый. Мне доподлинно известно, некоторые сеньоры очень жадны до денег. Даже взяв богатую воинскую добычу, ничего не жалуют своим воинам.
  - Не будем брать пример с таких скаредов, я точно знаю. Счастье не в количестве денег а в надежности, преданности своих воинов и любви родных и ближних. А ты как считаешь?
  - Я считаю также, а в последнее время еще считаю дни. Они показывают что у меня уже второй раз не приходят регулы, значит скорее всего я непраздная. Так что готовься, через известный срок у нас родится ребенок. Ты рад?
  - Очень рад. Это означает что в этом мире у нас добавится больше еще на одного родного человечка. А у тебя вместо погибшего отца появится его внук или внучка.
  При упоминании горестного факта Катрин надула губы и заметно огорчилась а я тут же принялся ее отвлекать ... ну как умею.
  На следующее утро состоялся разговор с графом Ла Верденом. Ночь он провел в замковом узилище, вместе с остальными ранеными пленниками. Отлежался, пришел в себя и был готов к разговору. За сутки один из пленных скончался, утром слуги вынесли уже окоченевший труп и увезли на телеге за пределы замка. Остальные узники помирать не собирались, с минимумом помощи намеревались выжить.
  Я находился в обеденной зале донжона, также присутствовали Бывалыч, Клод и Мартэн. Еще вчера после обеда, на заимку возвратились 8 человек, оставлять форт без защиты совсем не дело. Трое из гарнизона заимки оказались ранены, они вернутся назад после окончательного исцеления. После общих совещаний, решили что сам Бывалыч вместе с Катрин и командором Клодом отправится в город. Замковую дружину надо пополнить до максимальной численности, 50 человек. Клод и Бывалыч попробуют нанять в Мерсье новых дружинников. Бывалыч поможет отобрать в дружину будущих огнестрельщиков.
  Вон такие дела тут творятся, нежданно-негаданно, на ровном месте произошло военное вторжение. Чтобы на будущее нивелировать все подобные риски, требуется максимально нарастить мускулы. Пользуясь случаем, гарнизон нашего форта тоже следует увеличить. Посовещавшись, определили что дополнительных пяти человек будет вполне достаточно. Как раз столько поместятся в казармы и гостиницы. На большее количество людей попросту не хватает жилых помещений. Еще надо учитывать возможное увеличение в уже сложившихся семьях и создание новых. Все идет к тому что в будущем придется расширяться, строить дополнительное жилье. Форт начнет прирастать новыми производствами, сельскохозяйственными угодьями, людей значительно добавится. Для охраны потребуется больше бойцов, поэтому лучше позаботиться с их наймом заранее. Со своей стороны буду стараться, по мере возможностей клепать новые стволы. Сосредоточусь только на этом, все остальные магические дела побоку. Несмотря на неплохой арсенал, имеющийся у нас на руках, огнестрельного оружия требуется все больше и больше.
  Как будто боги этого мира играют нами в некую игру-стратегию, с каждым разом повышая ставки. Только поднимемся на определенный уровень - а нам ать-два! ... подкидывают новые испытания. Чем дальше тем серьезнее и серьезнее.
  Страшно представить что случилось бы с замком, задержись мы на день или два. Ох уж этот мне Симон с его самоуверенностью! Чуть не подвел нас под монастырь, авантюрист хренов! Считай только благодаря трем стволам удалось отбить первый штурм, прилично проредить захватчиков. Вот еще что. Надо обязательно поинтересоваться у Бывалыча, как обстоит дело с производством корпусов для гранат? При осаде они бы здорово пригодились, милое дело, кидай их сверху вниз, нагоняй жути на агрессоров. В наших реалиях обычная оборонительная граната становится супер оружием. Их наличие позволяет не допустить боевых магов на расстояние удара.
  Так, отложим на потом сонм военно-прикладных забот, сейчас концентрируем внимание на знатном пленнике.
  Несмотря на ранение и общий помятый вид, Жескар Ла Верден старался держаться достойно. В сопровождении двух дружинников вошел величественным шагом, с недоумением осмотрел пустой зал. Дескать, почему ему, такому важному человеку, не предложили кресло или на худой конец стул? Недовольно нахмурился и первым начал разговор, сразу с претензий. Обратился ко мне, безошибочно выделив из окружающих. Но это легко, как раз для такого случая, я оделся соответствующим образом и повесил на грудь статусное украшение. Катрин предупреждена заранее и тоже подготовилась как надо. Яркое платье со множеством украшений, на голове затейливый головной убор в форме мега ободка или малой диадемки. Симпатичная, дорогая вещица, сразу показывающая статус владелицы.
  - Барон Де Брасси, я граф Жескар Ла Верден требую к себе соответствующего отношения. Уж коли тебе посчастливилось взять меня в плен, содержи достойно статуса высокородного господина. Предоставь отдельную комнату, обеспечь нормальное питание и слугу для выполнения моих распоряжений. Чтобы мне не пришлось терпеть неудобств. Я же в свою очередь клянусь что не буду помышлять о побеге и готов прямо сейчас обсудить размер выкупа. Сколько ты хочешь получить за мою свободу? Назови свою цену.
  От подобной самоуверенности и наива я лишь усмехнулся.
  Ба-а, да человек совсем не сечет тему! Причем тут выкуп, о нем вообще не идет речи. Тут другой расклад, для графа весьма печальный. Душа висит на нитке а он думает о прибытке - вроде так звучит известная пословица, вложенная в уста колоритного бандита из культового фильма. Здесь точно наш случай. Он что, не понимает куда идет дело? Как этот граф вообще дожил до седин с таким трухлявым чердаком? В его положении впору о душе задуматься а этот глупый поц все о земных благах печется.
  Надо его малость огорчить, спустить с небес на землю.
  - Не все в этом мире измеряется деньгами, мой дорогой граф. Есть вещи и поважнее. А деньги ... что деньги? Тех благ что досталось по наследству от барона Симона, мне хватит за глаза.
  От услышанного, важный человек старшего возраста, заметно оживился, не понимая что он сейчас услышал и какая судьба его вскоре ожидает. Да уж, здесь явно клинический случай, слабоумие не лечится.
  - Так значит мои догадки оказались верны, этот презренный Симон совершил налет на мой обоз с серебром? - с негодованием вопросил будущий висельник.
  Одарив графа приветливой улыбкой, подтвердил сказанное.
  - Да, так и есть. Если не секрет, как ты догадался об этом?
  С самодовольной ухмылкой мой собеседник сообщил.
  - Это несложно. Я послал ловких людей в город, они собрали нужные сведения. Деяния такого размера невозможно утаить, от них как от камня брошенного в воду, расходятся круги. Сложить все факты воедино и осмыслить, не так трудно.
  Стараясь не выдавать эмоций, размышлял. Как бы я не оценивал умственные и аналитические способности этого графа, он сумел соединить одно с другим. Допетрил кто стоит за ограблением. Или ему кто-то помог? Но мыслит этот чувак слишком прямолинейно и похоже не догадывается какой опасности подвергается.
  Так-то Ла Верден спланировал и рассчитал все совершенно верно. При обычном раскладе сил, у него бы все получилось. Собранных двухсот сорока бойцов при поддержек боевых магов вполне достаточно чтобы взять штурмом подобный замок. Но он не учел главного, не провел толковой разведки. Даже не удосужился собрать сведения о противнике из открытых источников. А ведь с недавних пор власть в замке сменилась и теперь здесь хозяйничают те самые наемники с огнестрельным оружием. Против которых бессильно оружие Средневековья. Такую инфу легко получить в Мерсье и соответственно скорректировать сложившиеся планы. Но нет, он не озаботился сбором данных, приперся воевать наобум, как и ранее, при дедах-прадедах. Типа: - Выходи на драку подлый трус, давай сшибемся лоб в лоб!
  Эта и есть фатальная ошибка, которая привела к смерти половину его воинства. Эта же ошибка приведет к гибели и самого графа. Оставлять его в живых ни в коем случае нельзя, этот человек никогда не смириться со своим поражением. Сейчас заплатит за освобождение, еще больше озлобиться и попробует завершить это противостояние. Если не взять замок штурмом и вернуть свое серебро, то хотя бы отомстить. Как показывает практика, устранить одного человека совсем не сложно, возможностей, даже на местном уровне, вполне хватает. Пример - мой сюзерен, особа гораздо выше рангом чем обычный владелец ничем не примечательного поместья.
  Ничего не сообщая конкретно, поинтересовался, что он знает про обстоятельства убийства графа Де Мерсье?
  Ла Верден немало изумился такому и вполне искренне заявил что про это ему ничего не известно. Хотя я совсем не великий физиономист, очень похоже что граф не лжет. Когда вкратце сообщил подробности покушения, пленник сразу понял на что я намекаю.
  - Могу поклясться чем угодно, мне ничего не известно про это дело и я никоим образом не способствовал смерти моего высокородного соседа. Граф Эмиль мне ничего плохого не сделал, желать его гибели нет никакого резона.
  Скорее всего, так оно и есть, тут Жескар Ла Верден абсолютно искренен. Но непричастность к смерти моего тестя, от смерти его не спасет. Здесь я твердо убежден, оставлять в живых такого врага - несусветная глупость. Дорога к Ла Мару ведет по краю его земель, при желании он сможет доставить мне массу неприятностей. На том пути у нас итак хватает недоброжелателей, посему не стоит плодить сущности.
  Так что прощай мой высокопоставленный недруг, совсем скоро ты расстанешься с жизнью. Прямо сейчас и оглашу приговор, озадачу клиента.
  - Ну что ж, полагаю, мы достаточно пообщались, каждый прояснил для себя что хотел. А теперь слушай мое решение, граф Жескар Ла Верден. Как уже упомянул, мне не нужно от тебя никакого выкупа. От врагов мне вообще ничего не нужно, кроме их жизни. Соответственно, отсюда вытекает следующее решение. Я намерен сразу устранить наш конфликт самым радикальным способом. Это произойдет таким образом. Завтра утром тебя выведут во двор и предадут смерти через повешение.
  Для несчастного графа такая новость явилась громом с чистого неба. Сначала он не понял что услышал, поэтому с изумлением переспросил.
  - Что ты сказал? Какое повешение? Зачем повешение? А как же выкуп?
  - Я еще раз повторяю. Мне от тебя ничего не нужно, у меня итак все есть. Мне нужна только твоя жизнь. Чтобы раз и навсегда решить эту проблему, прикажу умертвить тебя на виселице. Впрочем, могу оказать тебе последнюю услугу. Если не желаешь быть удавленным, можешь собственноручно заколоться кинжалом. Оружие тебе предоставят. Но это единственная поблажка, других не жди. Время еще есть, подумай, определись с выбором.
  И тут граф натуральным образом поплыл. Меняясь в лице, быстро и горячо заговорил, стараясь меня убедить, обещая все земные блага за свою жизнь. Я демонстративно не стал слушать посулы Ла Вердена, приказал дружинникам.
  - Уберите его отсюда. Тащите в подвал, да поскорее! В клетку его, в клетку!
  Не прельщают меня его заманухи, уже ничто не сможет изменить судьбу несчастного графа...
  Вечером, досыта натешились с женой, затем она бесстыдно развалилась на кровати, раскинув руки, раздвинув ноги и сообщила.
  - Ух, загонял ты меня, зашоркал, писечка чуть ли не дымится. И телом и душой разгорячилась, дальше некуда. Стало так жарко словно побывала в твоем домике для мытья тела, как ты его называешь, банья? Правильно?
  - Правильно, правильно. Сдаешься женщина, признаешь мое величие? - с пафосом возвестил я и провел рукой по внутренней поверхности бедер и по натруженным складочкам ее женского места.
  Катрин хихикнула и потянулась всем телом, словно большая сытая кошка.
  - Признаю, признаю. Сейчас маленько отдохну и если хочешь, продолжай свои дела дальше. Так-то мне уже хватит, но для тебя сделаю как пожелаешь. Занимайся, тешься с моим цветочком сколько угодно, мне не жалко. Заслужил! За два вечера наверстал все упущенное за две седмицы отсутствия.
  Хм-м, Катрин обо мне слишком хорошо думает, я совсем не сексуальный маньяк. Хоть искренне люблю это дело, но всему же есть предел.
  - Предложение конечно интересное и стоит всестороннего рассмотрения, но ... Сейчас будем отдыхать, я тоже малость притомился. Считай всю прошлую ночь не спал, готовился к войне. Как говорил один известный шутник из моего мира: - Всю ночь не ешь, весь день не спишь, устаешь конечно! Прозорливый человек был! ... А утром будет видно, чего куда. Ты ведь завтра поедешь в город?
  - Да, обязательно поеду. Дождусь брата с сестрами, проведем похоронный обряд как положено. Земной путь моего отца должен завершиться достойно... Ты здесь останешься или в форт двинешь?
  - В форт. Раз тебя на месте не будет, какой смысл мне тут находиться? Там дел накопилось, буду копировать оружие, да и другое тоже.
  Катрин слегка опечалилась, сразу поняв что я имею ввиду. Похоже не до конца свыклась с мыслью - все время делить своего мужчину с еще одной женщиной. Но грустила недолго, нашлась что сказать.
  - Ты потом приезжай вместе с женой, нам уже пора познакомиться. Чтобы к тому времени когда родятся дети, хотя бы малость притереться друг к другу. Кстати, как ты узнаешь, когда я вернусь назад?
  - Очень просто, как и в этот раз. Пришлю сову, она увидит тебя в окне, постучит клювом. Так и тебе станет известно о моем скором возвращении.
  - Точно! Чтобы сразу было понятно, как вернусь, прикажу повесить за стеклом кусок яркой материи... Вот еще что хотела спросить. Так ли нужно лишать жизни графа Ла Вердена? Ведь он может заплатить за свою жизнь и свободу огромные деньги. Столько же, или даже больше, уже лежащего в наших сундуках. Денег никогда много не бывает, если есть возможность увеличить состояние, надо этим воспользоваться. Его серебряная шахта работает много лет, наверняка граф накопил немалые средства. Пусть даже придется подождать, пока он соберет нужную сумму. Его доверенные люди поскребут по сусекам, если надо, совершат займы.
  Какая рачительная моя Катрин, все в дом, все в дом! Хозяюшка... Но в данном случае это не принесет нам счастья. Отложенный конфликт, совсем не то к чему я стремлюсь.
  - Это верно, рано или поздно, деньги он соберет и отдаст. Но потом возненавидит нас всей своей душой и не успокоится пока не отомстит. А возможности для этого имеются, под рукой этого господина находятся ресурсы целого графства. Надо это нам? ... Ох, сильно сомневаюсь... Поэтому будет правильней, сразу его казнить.
  - Смерть графа, еще не окончание вражды. Кровники все равно найдутся, просто так наследники это дело не оставят. - Напомнила очевидное жена.
  - Там еще не ясно, то ли да, то ли нет. Всяко может сложиться. А с графом однозначно - это будет упертый, яростный враг. И он начнет вредить нам изо всех сил. Дорога к Ла Мару идет рядом с его землями, запросто может догадаться устроить засаду. Это самое простое что приходит на ум. Исхитриться и придумать можно что угодно, кто знает на что решиться обозленный и уязвленный противник?
  - Ну так-то да. Пожалуй, тут ты прав. Из-за собственной алчности, заиметь такого могущественного врага - не стоит быть такими дураками. Денег у нас итак достаточно, не надо жадничать. Значит его судьба решена - нашего знатного пленника ждет смерть. Вот только знатных господ не вешают, им положено рубить головы. При каждом приличном феоде должен быть специально обученный человек.
  По мне так сомнительная привилегия, совершенно без разницы каким образом тебя лишат жизни. Смерть в петле, от топора палача или банальный расстрел - быстра и не доставляет особых мучений. Не на колу ж сидеть с пробитой требухой, мучаясь от дикой, непереносимой боли? По поводу штатного палача, вопрос конечно интересный. О таком я даже не задумывался. Но видимо придется.
  - Где нам взять такого умельца? Насколько я знаю, здесь такого человека нет.
  - Да, подобного мастера в Брасси отродясь не водилось. Просто не было такой потребности, обходились без специалиста... Ладно, давай прекратим эти разговоры, а то мне всю ночь покойники будут сниться. А я боюсь мертвяков - зябко повела плечами жена.
  - Чего их бояться, они же тихие. Но если что, обниму тебя крепко-крепко, прижму к себе и у нас все и всегда будет хорошо.
  - Пусть будет так. Ныне, присно и может быть даже во веки веков. И у нас с тобой, и у наших потомков...
  Возможность самоубийства граф отверг и снова предпринял попытку уговорить меня. С еще большим жаром стал уверять о готовности заплатить любые деньги. Вдобавок навсегда забыть о нашем конфликте, заключить крепкий мир. Бесполезное занятие, не верю я в такие обещания. Все это пустая болтовня, нужная только для того чтобы обрести свободу. А дальше ... кто и когда соблюдал невыгодные договора, заключенные под гнетом обстоятельств?
  По моему сигналу двое крепких дружинников зажали трепыхающегося смертника, связали сзади руки и заткнули кляпом рот. И потащили дрыгающееся и извивающееся тело к поднятой решетке надвратной башни. Деловито засунули голову в заранее приготовленную петлю, натянули веревку до того состояния, что графу Ла Вердену пришлось вытянуться натянутой струной и даже привстать на носки. Лицо знатного пленника побелело от страха, кажется он только сейчас понял что это все не шуточки и его земная жизнь вот-вот оборвется. До самого последнего момента граф не оставлял попыток как-то повлиять на приговор. Лупал глазами, мотал головой, пытаясь привлечь мое внимание, яростно мычал, желая избавиться от кляпа. Все тщетно. По моей отмашке дружинники принялись тянуть веревку и вскоре тело невезучего графа забилось и затрепетало в предсмертных конвульсиях.
  Я находился рядом и внимательно наблюдал за казнью. Ничего не скажешь, тяжелое и неприятное зрелище, но приходится терпеть. Надо соответствовать принятым на себя обязательствам и формировать в головах подчиненных образ жесткого и принципиального властителя. Пусть все знают - наказание за проступки наступит неотвратимо, будь ты хоть самым знатным и богатым сеньором.
  От тягостного зрелища меня отвлек шепот двух дружинников, находящихся среди толпы любопытных. Все население замка от мала до велика собралось посмотреть на казнь. Еще бы, такое зрелище! Не каждый день вздергивают в петле такого важного господина, будет что вспомнить впоследствии. Люди обменивались мнениями, посмеивались, щелкали орехи. Так вот, находившийся неподалеку колоритный ветеран еле слышно толковал своему более молодому собеседнику а легкий ветерок доносил до меня звуки его голоса.
  - Надо же, не ожидал, очень даже прилично кончился граф, не обделался. Обычно все повешенные сразу обсираются. А этот вознесся чистенький, ладненький, порты нисколько не замарал. Вот что значит благородное происхождение!
  - Де нет, не потому, причем тут знатное происхождение? - со знанием дела оппонировал ветерану молодой но уже опытный конюх. - Парни говорят верно, от волнения и страха он ничего не ел аж со вчерашнего утра. А может каша, что дают всем заключенным, его не устраивала. Не привык важный господин к простой еде. Разносолов ему не предлагали, чего напрасно добрые продукты переводить?
  - Как бы там ни было, поделом ему. Пусть послужит примером для всех кто захочет проверить на стойкость наш замок.
  - Это верно, это правильно, по делам и награда. У нашего барона суд короткий, для всех злыдней кусок веревки найдет. Этого добра у нас хватает, всякого отоварим.
  Еще не остывшее тело невезучего графа опустили прямо в подогнанную телегу и увезли прочь.
  Вот таким образом закончился жизненный путь владетеля немалой провинции на севере государство франков, графа Жерара Ла Вердена.
  Далее каждый занялся своим делом. Катрин с Мари в сопровождении Бывалыча, Клода и восьми бойцов отправилась в город. Я направился на заимку в компании тамошних дружинников. В фургоне с нами следует Делайен, управляет им Пьер. Я решил, пусть слуга привыкает находиться при мне, знакомиться со вторым феодом. С собой взяли двух здоровых пленных, того самого рыжего и еще одного легко раненого мужика. Работы на заимке хватает, рабочие руки лишними не будут.
  Судьбу пленных решили так. Если их захотят выкупить друзья-товарищи или родственники, пусть забирают, никаких проблем. Цена вопроса - два луидора. Если этого не произойдет - мужикам придется трудиться целый год, этим искупая нанесенный ущерб. Как окончательно оправятся от ран, пойдут на лесоповал. Начнем убирать лес, превращать его в пашни. Зачем платить арендаторам, когда есть бесплатная рабочая сила? Наш командор доведет условия выкупа при найме новых дружинников, слухи среди наемников распространяются быстро. Заинтересованные люди найдут и деньги, и дорогу к нам.
  Все складывается как в скабрезной мудрости нашего времени: Нас еб%т а мы крепчаем. Чем сильнее давит на нас окружающая действительность, тем сильнее мы сопротивляемся. По прошествии времени становится понятно что главная опасность исходит совсем не от лагаменгов а от тех людей, про которых ранее даже не думали. Вот тебе и новые соотечественники, вот тебе и централизованное государство! Каждый мало-мальский значимый игрок пытается проводить свою собственную политику, творит что хочет. Ох, неладно что-то в королевстве франков. Много власти взяли местные шишкари, творят что хотят. Или это только на окраинах, где власть имущие расслабились от вседозволенности и слабого контроля вышестоящих товарищей?
  Впрочем, нам от этого не легче. Очевидно, мирного неба над головой здесь не бывает никогда, постоянно какие-то траблы и экшены. Поэтому, продолжим трепыхаться, начнем всерьез заниматься собственной безопасностью. Нанимать воинов, наращивать перспективные виды вооружений.
  Виноват, начинаю повторяться, об этом уже упоминал. Как же не хочется содержать максимальный воинский гарнизон! Нам надо развивать производство, сельское хозяйство, а тут приходиться вкладываться в армию. Такая нагрузка на экономику! Но ничего не поделаешь, по другому никак не получается. Видимо придется с этим смириться. Здешние реалии диктуют модель поведения, придется безропотно ей следовать. Рисковать и постоянно проходить по краю - это не наш метод.
  Примерно-подобные мысли крутились у меня в голове все время движения от замка к форту. Наши арендаторы потрудились на славу, дорога получилась вполне приличная для здешних мест. Фургон, влекомый парой лошадей, по ней проходит легко, про всадника и говорить нечего.
  Перед началом движения, как и положено провел разведывательные мероприятия. Первым делом отправил в полет сову, за ней последовала наземные силы в виде моих волков. Уж от них не спрячется даже самый умелый егерь-диверсант, человеческий запах трудно скрыть от чуткого волчьего носа.
  Путешествие до заимки прошло без происшествий, земля под копытами коней сухая, грязи и луж нет. Глубокая осень вот-вот начнет превращаться в настоящую раннюю зиму. Сегодняшней ночью ударил ощутимый морозец и даже поднявшееся солнце не принесло желанного тепла. По всему выходит что скоро наступят настоящие холода и оттепелей больше не будет. Потоки воды с небес превратятся в нарядные и чистые снежинки, раскисшие тракты обретут крепость гранита. И нам придется вновь отправляться в путь к Ла Мару, за долгожданным пулеметом и бензином. И патронов следует прикупить побольше, тут наблюдается странная тенденция. Чем больше мы их обретаем, тем сильнее расходуем. Загадка мироздания блин, круговорот веществ в природе!
  Встреча была радостной и долгожданной. Юля со все более увеличивающимся животом крепко обхватила меня руками и сияла как настоящая звезда. Но при этом умудрялась недовольно зыркать на находившуюся рядом Делайен, типа - а это еще кто такая? Понять тревоги жены можно, недавняя лесная затворница выглядит очень даже... очень. Обреченное выражение с лица полностью исчезло, теплая удобная одежда и обувь придает еще больше уверенности и выгодно оттеняют ее природную красоту и стать. По тому как заглядываются на нее окружающие мужчины, понятно. Недолго ей быть одной, желающих подкатить яйца к такой красотке более чем достаточно.
  Обычный порядок действий после долгого путешествия был слегка нарушен. Обязательная помывка исключается, теперь и в замке имеется баня, вернее ее отдаленный аналог. Парилки там нет, просто помывочное отделение с баком горячей и холодной воды. Нам и этого хватает, есть где смыть усталость, грязь и просто погреться-расслабиться. Еще это сооружение очень полюбилось замковым прачкам. Эти девки просто в восторге, в бане тепло, светло, просторно, вдоволь горячей воды. Лей ее хоть на пол, хоть на стены, собирать, таскать, выливать не надо. Красота! И как раньше никто до этого не додумался? Вот полоскать белье приходится на ручье а по зимнему времени, на реке. Неглубокий Гремячий промерзает до дна, бить прорубь бесполезно.
  Суматошная радость от встречи быстро закончилась. Также по скорому утрясли все срочные дела и наш актив собрался на внеочередную планерку. Следовало по горячим следам обсудить насущные проблемы. Вместо Бывалыча, уехавшего в город, подтянулся Богдан и Сергей-инкассатор, наши десятники.
  Первой начала Юля, выдав крик души.
  - Вова, чего ты эту девку сюда приволок? Кто вообще эта профура, зачем она здесь?
  Я выдохнул и с полной серьезностью начал.
  - Попрошу присутствующих отнестись со всей ответственностью ко всему, что сейчас расскажу. Про секретность упоминать не стану, люди все взрослые... Так вот, это случилось на дороге к поместью виконта Ла Мара. Так сложились обстоятельства что мне пришлось вмешаться и спасти Делайен от костра. Озлобленные селяне схватили ее, обвинили в черном колдовстве и решили предать девку огню. Сначала я посчитал что она простая травница, лесная затворница, но на деле оказалось все гораздо сложнее. Эта женщина самая настоящая ведьма, в прямом смысле этого слова. Она отлично разбирается в ядах, умеет делать наговоры, привороты и проклятия. И еще многое другое, о чем вам знать не обязательно. Но вопреки общепринятому мнению, Делайен совсем не стремится навредить окружающим людям, ну, до тех пор, пока ее не попытаются загнобить. Ее колдовские возможности совсем невелики и являются лишь защитной реакцией на агрессию внешней среды.
  - Скажу сразу, у меня с ней есть нечто общее, то, что не позволит ей причинить вред моему окружению. Еще раз повторю, при нормальном к ней отношении, Делайен никогда не обратит свои умения на злое дело. По ряду причин врачевание людей ей недоступно а вот с животными наоборот. Можно сказать что она супер животновод и зоотехник с магическим уклоном. Я договорился с ней, в ближайшем будущем она определится со своими желаниями и выберет себе дело по душе. Пусть живет как ей хочется, для общего дела она начнет варить кое-какие важные снадобья. Ну а дальше будет видно.
  - Эта Делайен девка видная, красивая - озадачился Валентиныч. - К такой парни выстроятся в очередь, за моментом счастья. Люди у нас простые, бесхитростные. Начнут ухаживать как умеют, сиськи щупать и по жопе шлепать. И что тогда делать? Как она на это посмотрит? Не потравит народ?
  - Несмотря на ее непростую сущность, в первую очередь, Делайен все же женщина. Поэтому ничто человеческое ей не чуждо. Со временем освоится среди нас, найдет себе пару по душе. Далее, все как у людей, совет да любовь. Ну а ее профессия ... что ж поделать, у всех есть недостатки.
  Митрич насупился и ожидаемо поинтересовался. - Она бесовские обряды не проводит, младенцев в жертву нечистому не приносит?
  - Что ты Митрич, окстись, этого нет и в помине. Она нормальный человек, по своему несчастный из-за непростой сущности, от которой никак не избавиться. Считай, это ее крест по жизни. С ней вполне можно ужиться, в нашем коллективе Делайен пробыла две недели и показала себя вполне вменяемой особой.
  Далее, подробно рассказал о всех наших приключениях, начиная от наезда блатных и заканчивая битвой с войском графа. Митрич особенно въедливо выспрашивал о жуликах, что говорили, что делали, как выглядели. Затем задумался и словно выпал из реала.
  Я естественно озаботился, поинтересовался. - Знаешь кого-то из них?
  - Знавал ранее - нахмурился наш ветеран. - С Тонким, в миру Олегом Танковым шапочно знаком. В последнюю ходку к хозяину, чалился с ним в одном лагере и даже в одном отряде. Давно это было, сроду б не подумал что наши стежки-дорожки здесь пересекутся. Серьезный был человек, малость до положенца по Ангарску не дотянул. Про остальных ничего не слыхал, говорить не буду.
  Вот уж воистину, мир тесен. Уже не первый раз знакомцев встречаем. Тесными получаются даже два мира, земной и здешний, в котором сейчас обретаемся.
  После этого, разговор зашел про оружие, патроны, прочее техническое и Юля покинула наше общество. Про железо ей не интересно. Мужчины наоборот любовно жамкали и поглаживали два калаша, выставленные мною на всеобщее обозрение. Сообщение о том что автоматы останутся в форте, все восприняли с одобрением.
  - Что еще есть интересное у наших коллег-попаданцев? - непосредственным образом поинтересовался Валентиныч.
   Я лишь ухмыльнулся, никто из французов раскрывать свои секреты не стремился. Ни сам Ла Мар, ни его тесть, ни другие наши современники. Кабы не мои умения, то инфа о соседнем анклаве попаданцев была бы вовсе скудна.
  - Полтораста единиц огнестрела, с которыми они очутились здесь, это уже очень интересно. Ну а самое мощное оружие, это конечно пушки, отливаемые для армии короля франков. По виду, это классические артиллерийские орудия, на жестком лафете и высоких колесах. Но про них даже заикаться не стоит. Королевский указ запрещает феодалам иметь в собственности такое оружие. По оговоркам Камиля можно догадаться что на вооружении дружины виконта имеется несколько пулеметов. Недостатка в них эти ребята не испытывают, оттого так легко расстаются с ДПМом. Патрон Мосина для них не профильный, вот и решились на обмен. Насколько я понимаю, все их пулеметы под винтовочный патрон, крупнокалиберных нет. Потому что при озвучивании каталога производимых патронов, тесть виконта упомянул только про патрон Маузера, НАТО, люгеровский и для гладкоствола.
  - Может он из соображений секретности не стал упоминать про крупный калибр? - недоверчиво прищурился Гришанов. - Шифруется лягушатник, не желает карты раскрывать.
  - Не исключено, такое вполне может быть. Но нам от этого все равно ничего не обломится. Все как в присказке: Есть, да не про вашу честь. Я бы не отказался заиметь в своем арсенале какой-нибудь миномет или хотя бы крупняк, но увы. Нам нечего предложить взамен что-либо равноценное, а денег у них итак хватает.
  - Поторопились мы с разборкой машин, глядишь за Ленд Крузер еще что хорошего удалось бы выцыганить - недовольно проворчал Митрич.
  Оспаривать такое трудно, тут он абсолютно прав.
  - Чего теперь говорить, поезд уже ушел. Толстопузы раздербанили свои тачки, восстанавливать их посчитали нецелесообразным. Куда здесь на них ездить, где брать бензин и все остальное? Кто знал что с франками так срастется? - горестно вздохнул Валентиныч. - На будущее станем умнее...
  - Владимир, что решил, теперь будем ставить на вооружение Калашниковы? Их начнешь копировать? - решил сменить тему на более актуальную, Богдан.
  Да, такой вопрос не мог не прозвучать, чего еще ждать от настоящего вояки?
  - Калаш с длинным стволом, это шикарная тема, у меня просто сердце радуется когда его в руки беру. Классно что у нас такой появился! По настоящему могучее оружие, немногим хуже пулемета. Но вот беда, скопировать такой я не смогу. Не хватает сил. У меня ствол для ПП Витязь еле-еле выходит. А он ровным счетом 238 мм. Ствол от полноценного автомата Калашникова намного длиннее. Такие вот дела, друзья-товарищи. Тут поневоле задумаешься, какой автомат нам производить далее. Укорот вполне могу копировать, но стоит он того? У него ствол еще короче, из такого уже на 200 метров ни в кого не попадешь. Если только случайно и длинной очередью.
  - Всем известно что у автоматного патрона, даже " пятерки " пробивная способность выше чем у патрона Парабеллума. И на расстоянии даже в полкилометра он сохраняет поражающее действие. Но у пули Парабеллума выше останавливающее действие. Но это вблизи. Возникает закономерный вопрос - что предпочтительней в нашем случае? Прицельная дальность у этих автоматов примерно одинакова, здесь преимуществ ни у кого нет. Теперь следующий вопрос - какой автомат все же ставить на вооружение? Я долго думал и вот к чему пришел.
  - По сложности изготовления, укорот и ПП не сильно отличаются друг от друга, там все не критично. И здесь на первый план встает вопрос боеприпасов. Пистолетный патрон для Витязя производят наши коллеги, цена его относительно невысока. При желании можно купить таких патронов сколько угодно. А вот 5,45х39 франки не делают, его придется производить самим. Выходит что нам вместо одного винтовочного, придется производить еще и автоматный. Я считаю что это нецелесообразно. Нам следует сосредоточиться на чем-то одном. Для мосинского патрона у нас хватает приличных дальнобойных стволов, а для автоматного патрона имеем всего один нормальный автомат. И ради него затевать отдельное производство? ... Про укорот не говорю, он хорош только на близком расстоянии.
  - Правильно Вова говорит, незачем дергаться из стороны в сторону. Даже в деле производства мосинских патронов у нас еще конь не валялся. А тут новая забота. Сразу две работы делать, не-е, не потянем мы такого. Лучше упремся рогом в одну тему, одолеем ее, тогда и задумаемся о последующем - сразу поддержал меня Митрич. - Пройдет сколько-то времени, может разживемся новыми стволами, тогда и будем суетиться в нужном направлении.
  - Вон какие здесь тревожные дела творятся. Все время на нас разные суки наезжают - не остался в стороне Сергей-инкассатор. - Поэтому надо максимально быстро наращивать вооружение народа огнестрелом, и чтобы патронов хватало. Без разницы, АК это будет или ПП, лишь бы имелись в наличии. С боеприпасами вопрос налаживается, а это самое главное. Надоело над каждым патрончиком трястись. Если иметь не десять а двадцать стволов, да шмалять очередями, тут сразу появится преимущество перед любым противником. Дал пару очередей, навалил кучу трупов, красиво закрыл проблему.
  - Согласен. Иметь на вооружении автоматическое оружие и достаточно патронов, милое дело.
  - Володя, сколько у тебя уходит на один ПП? - сразу озадачился конкретикой Валентиныч.
  - Если ничем другим не заниматься, то около 10 дней. Ну, или чуть меньше. Набью руку, глядишь и за неделю управлюсь. Часть деталей можно изготавливать без меронга, из хорошей стали от наших машин.
  - Совсем не плохо, три, а то и четыре автомата в месяц, это прилично. Вот и надо сосредоточиться на них. И всем дружинникам озаботиться конкретной защитой, благо трофеев хватает. Чтобы не опасаться боя на средней и короткой дистанции, косить вражин очередями а самому оставаться невредимым. И не стоит зацикливаться только на огнестреле, следует развивать другие направления. Митрич, ты разобрался с корпусами для гранат или нет?
  Наш ветеран недовольно насупился, видно Гришанов уже не раз напоминал ему об этом.
  - Чего там разбираться, так-то дело не сложное. В кузне делаем примитивную отливку из дрянного местного сырья, затем на станке за пару-тройку проходов подрабатываем резьбу под УЗРГМ. Вот и весь тех. процесс. Дура получается весом под килограмм, корявая и кривая. Но испытания изделия прошли успешно. Чтобы не расходовать фирменный запал, пошли простым путем. Насыпали внутрь пороха, вставили веревку пропитанную бензином, залили отверстие воском. Подожгли и зашвырнули ее подальше. Грохнуло будь здоров, корпус разорвало на несколько частей. Если таким путем двигаться, то да, можно сказать, гранаты мы научились делать. Только это все лажа, в бою поджигать фитиль некогда, кто знает как там все выйдет? То зажигалки под рукой не окажется, то фитиль отсыреет. Если уж взялись производить гранаты, значит надо делать как положено, с гарантией срабатывания...
  Тут Митрич печально вздохнул, не бесталанно изобразив всемирную скорбь и продолжил далее.
  - Но, дьявол как говорится, кроется в деталях. На словах все просто а на деле у нас механических людей не хватает, ну просто катастрофически. Одни и те же мужики трудятся в кузнице, на химическом участке, производят станки и разные приспособы. Обучаются работать на них. Не знаешь за что хвататься, все надо! ... Если заниматься только гранатами, то процесс не супер сложен. Изготовил болванку, далее насыпал в нее порох, вуаля! граната готова. Но это только корпус и начинка, а главное здесь совсем не это. Получается, опять все дело упирается в изготовление запалов. А запал, это уже гораздо сложнее, его в горне не отковать. Кроме механики там еще и химия. Без Вовы с его магией эта тема не срастется. Вот и выбирай что нам нужнее, или налаживать производство боеприпасов, или делать примитивную карманную артиллерию. Замечу что пороха на эти гранаты требуется много, это не ружейный патрон.
  Я лишь вздохнул, тут Митрич совершенно прав. Людей технических профессий нам действительно не хватает. Где их взять, непонятно, это не наемники, их в городе не найдешь.
  - Да уж, дилемма. И то нужно, и другое, хоть разорвись. Ладно, будем думать, исхитряться и оптимизировать процессы. Может на часть работ Юлю привлечем.
  - Слушай Володя, про порох вроде понятно, дело рано или поздно наладиться. А как быть с капсюлями?
  Вот еще одна проблема, которую мы даже не начинали решать. Если не считать магическое копирование, решением такого непростого вопроса. Я снова горестно вздохнул и развел руками.
  - По производству капсюля без помощи магии, никаких подвижек нет. Пока имеется возможность, будем покупать у виконта. Ну а дальше ... есть у меня кое-какие соображения. В следующую поездку надеюсь все решится.
  На этом разговоры закончились, все включились в работу. Лично я, закинулся меронгом и с энтузиазмом принялся копировать так нужное нам оружие. За время длительного отдыха сил накопилось достаточно, вот сейчас и помагичу вдосталь! Юля по мере сил помогала, ксерила всякую второстепенную мелочь.
  Вечером после окончания любовных игр, утомленные валялись в кровати и жена задала такой вопрос.
  - Так что там за особенности у этой Делайен? Чего ты за нее уцепился? Она что, внебрачная дочь короля, принцесса в изгнании?
  - Нет, дорогая, что ты? Она самая обычная простолюдинка. Но у нее имеется точно такой же амулет богини Морриган, как у меня. Получается, мы с ней адепты грозной богини, а это накладывает некоторые обязательства. Раз уж спас коллегу от сожжения, следует позаботиться о ее дальнейшей судьбе. Поэтому мне пришлось взять над ней шефство, по местному, оказать покровительство. Эта подруга стоит затраченных на нее усилий. Главное достоинство Делайен, она может приготовить любой отвар ( кроме лечебного ). Жизнь длинная, в ней всякое может пригодиться. Кого травануть до смерти, кого прослабить так что с торчка неделю не слезет. Наставница успела подготовить ее как следует, передала все свои знания и умения. Делайен, также как и ты, знает как приготовить калемжу и даже меронг!
  Юля без раздумий согласилась со мной.
  - Вот теперь все ясно. Да, полезная девица, согласна. Ее не стоит злить, себе дороже выйдет. Такую мастерицу надо держать рядом с собой, чтобы знания не уходили на сторону. Кстати, тебе Валентиныч говорил? К нам опять наведывался вождь ловасов, снова покупал самогон.
  - Нет, ничего не говорил. Мы все про оружие, да про патроны с гранатами судачили. О делах в форте речь так и не зашла. Ну ничего, время еще будет, успеем обо всем наговориться.
  Не скрывая удовольствия, жена сообщила.
  - Вождь Железный камень кроме синьки еще и меронга взял, около сотни доз. Валентиныч рад, ну просто до беспамятства, наконец-то торговля пошла! Только зачем ловасам этот наркотик, непонятно.
  Я тут же наморщил лоб и припомнил немаловажную деталь.
  - У них, в племени ховатов проходит практику молодой шаман. Может для него? Калемжу лагаменги варить умеют а меронг нет. Наверное решили попробовать новый стимулятор, расширить порог сознания.
  - Может и для него - тут Юля задумалась и вдруг радостно выпалила.
  - Я ж совсем забыла, ты ж не знаешь! Тут еще одна новость появилась, интереснее прочих. Валентиныч жениться вздумал!
  Вот это новость так новость. Действительно, знаменательное событие.
  - Кто его счастливая избранница?
  - Светка Лунева, прошмандовка известная. Захомутала змеища нашего перестарка, улестила, уговорила. Так-то они уже давно встречаются, шпили-вили регулярно устраивают. Но видно ей этого мало, хочет колечко на палец и прочих плюшек.
  - Ну и ладно, если оба этого хотят, пусть будет.
  - Да эта гадина не любит Гришанова, только из-за статуса с ним крутит. Жилплощадь у него зачетная, положение устойчивое, власть немалая. Сейчас вроде несущественно, а на будующее - достаток в семье, высокая зарплата. Вот и присосалась эта пиявка, быстро вчухала куда надо прилепиться. Вова, ты скажи ему про нее! Она ему точно не пара, проб%ядешка дешевая.
  Тут я не стал соглашаться с категорично настроенной женой.
  - Валентиныч мужик взрослый, серьезный. Сам разберется, наши советы ему точно ни к чему. На Свету тоже не надо наговаривать, женщина как может так и устраивается в жизни. Свой актив, милую мордашку и ладное тело, пускает в дело. Не повезло со спутником жизни или еще что, вот и ударилась во все тяжкие. Загуляла с толстопузами, естество потешить да деньжат по легкому срубить. Не нам ее судить, может новый мир заставит переосмыслить свое поведение. А мы ей по возможности поможем.
  - Поможем, да. Ноги в гроб забросить. - Не собиралась сдаваться решительно настроенная Юляша. Видать сильно переживала за своего бывшего хозяина и считала что он достоин более приличной партии.
  - Милая, ты для будущей мамы слишком кровожадная. Отвлекись от этих мрачных мыслей, думай о чем-нибудь хорошем. Для ребенка это будет полезно. К примеру, Катрин очень хотела чтобы ты посетила замок. Она желает наладить с тобой доброе общение, чтобы когда вы обзаведетесь детьми, они могли играть и чувствовать себя родными.
  Это заявление действительно отвлекло Юлю от злых мыслей и она принялась досконально расспрашивать меня, кто что сказал, с каким выражением, каким тоном и при каких обстоятельствах. Я вовсю утолял ее любопытство, в то время как моя правая рука старательно исследовала все изгибы меняющегося тела жены. Это было хорошо и Юляша окончательно переключилась на более приятные вещи. После непродолжительной интимной прелюдии началось основное действие, по завершения которого мы оба удовлетворенные и обессиленные, просто уснули.
  Дальнейшие дни, проведенные мною на заимке, напоминали каникулы в деревне. Почти настоящий курорт, честное слово! Ну с поправкой на начало зимы и местную специфику. Утром обязательная зарядка-разминка, немного рукомашества, для поддержания спортивной формы. Затем магичество, общение с окружающими с искренними попытками вникнуть в суть проблем. Несколько раз сходил на охоту с волками и Высоким валом, попытался порыбачить со Сдобиным. Результат рыбалки оказался нулевой, на удочку и спиннинг ничего поймать не удалось. Погода меняется, очевидно рыба не в настроении, ловиться на немудрящую наживку не желает.
  Нея, как и положено нашей воздушной разведке, периодически летала по округе а вечером отправлялась в Де Брасси и поглядывала на замок и окно в спальне Катрин.
  Через три дня из замка прискакал гонец и сообщил что пять пленников уже вполне здоровы и могут начать работы на валке леса. Мартэн запрашивает инструкции, что делать дальше. Целитель Жак, закончив с нашими бойцами, принялся за пленников. Чтобы им не сидеть в темнице без толку, управляющий решил проявить инициативу, скорее их вылечить и выпихнуть на лесоповал. Я лишь порадовался за ключаря, вот что значит человек на своем месте!
  Это добрая весть, пожалуй начнем действовать. Главным организатором работ выступил Валентиныч, мне пришлось лично отправится в замок и наладить оттуда обоз со всем необходимым. Это два самых теплых шатра, запасы провизии, кухонная утварь, инструменты. С обозом пришли новоявленные зэки под охраной пяти дружинников. Ноги в районе щиколоток у бывших агрессоров скованы железной цепью, длиной с метр. Пилить лес и вообще работать с такими кандалами конечно неудобно, но это вынужденная мера. Зато с подобным обременением в рывок не уйдешь, быстро передвигаться а тем более бежать, просто невозможно. Первое время будет так, затем посмотрим что можно будет сделать.
  И работа закипела! Валентиныч самолично руководил процессом, в помощь зэкам даже выделили трактор. Технику использовали для корчевки пней с последующей буксировкой на определенное место. Управлял трактором Олег, замещая на этой должности нашего ветерана. Не стоит отвлекать Митрича на всякую ерунду, пусть человек занимается важным делом.
  Я пару раз посетил делянку, которая как раковые клетки, расползалась по окрестности, превращая дикий, нехоженый лес в перепаханное поле, зияющее ямами от вырванных корней. Годные для строительства стволы деревьев укладывали в штабель, ветки отдельно, выкорчеванные пни также отдельно. Вот будет топливо для печей в зимнее время, этого хватит с избытком. И для кузницы надо заготавливать древесный уголь, развивать металлургию - дело архиважное.
  Ох, нелегкое это дело, превращать лес в пашню! Сколько трудов предстоит положить, сколько пота пролить. Одно хорошо, основная нагрузка ложится на плечи вчерашних агрессоров, наши люди работают или на технике, или занимаются вертухайством.
  Дни текли один за другим, работа на делянке кипела, осень неумолимо сдавала позиции зиме. На один из дней была назначена свадьба Валентиныча со Светой.
  Это мероприятие прошло по уже устоявшемуся канону. Пара новобрачных выглядела достойно. Невеста сияющая как новый рубль, в легкомысленной белой фате, накрашенная, принаряженная и довольная. Валентиныч в отглаженных брюках, кипельно-белой рубашке и жилетке, выглядел малость сконфуженным. Словно недоумевал - как это все случилось, неужели со мной это произошло? Братцы, выручайте!
  Но поздно, никто не придет на помощь новобрачному, моложавая хищница вцепилась в него словно гиена в израненного буйвола. Глаза у Светы блестят, вид довольный, сигнализирующий: Это моя добыча, никому не отдам!
  Я задал положенные в данном случае вопросы, получил от невесты жизнерадостное: Да! От жениха тоже: Да, но каким-то неуверенным тоном. Бодрым голосом огласил решение, протянул им заранее изготовленные кольца. Как Юля не желала этого союза, но ей пришлось уступить просьбе Гришанова и перекопировать все те же кольца нашей первой пары, Ольги и Олега. Новобрачные обменялись кольцами, затем поцеловалась и Света повернулась спиной к гостям и кинула им букет невесты. По осеннему времени в нем не было живых цветов, но выглядел этот аксессуар достойно. Еловые ветки скомпонованы с ветками рябины, ярко-красные ягоды классно смотрятся в окружении зеленых иголок и рыжих листьев. Букет, затейливо перевитый цветной ленточкой, ловко поймала подруга новобрачной, Лариса.
  - Букет есть, теперь дело за мужиком - еле слышно шепнул жене, стоящей рядом.
  - За ним не станется, эти сучки дело знают туго - так же тихо ответила она мне.
  Свадебный пир развивался по прежнему сценарию. Поели, попили, покричали: - Горько! Затем опять выпили, закусили. Потанцевали, снова переместились за стол. Как и прежде, общее застолье вскоре распалось на группы по интересам. Кто пил, закусывал, общался в компании себе подобных, кто танцевал под хиты земной цивилизации, звучащие из колонок. Группа почитателей бардовской песни снова удалилась в холл, там у них своя музыкальная компания. Я ничем не отличался от других веселящихся, был как все. Праздник для души нужен обязательно, труд должен чередоваться с отдыхом. Уже в финале этого мероприятия присоединился к народу в холле, там зашел разговор о литературе. Михаил, подогретый самогоном, вдохновенно толковал.
  - У меня батя был натуральным фанатом Дюма-отца и считал его самым великим французским писателем. Я еще в подростковом возрасте прочел все его романы и отчасти был согласен с таким утверждением. Мэтр пишет просто блестяще, занимательно, с тонким юмором. Гениальный писатель. Светоч французской литературы, как Пушкин для нас.
  - Ну, талант Александра Дюма несомненен, но утверждать что он самый лучший автор-романист, слишком категорично. У французов есть отличные писатели. Тот же Мопассан, Жюль Верн, Стендаль, Гюго. И еще с пяток а то и десяток можно припомнить - не согласился с ним Витя Холодков.
  Миша ему оппонировал необычным образом.
  - Все эти авторы заметно проигрывают Дюма. Я это точно знаю! Про Виктора Гюго тот же Дюма как-то небрежно заметил: - У него все герои горбатые. И тут я с ним полностью согласен. Что Квазимодо, что Гуинплен, что ущербный Жан Вальжан, что этот, как его, из " Тружеников моря ", забыл как звали. Все они обойденные судьбой, в наше время про них бы сказали что они все из " обиженки ". А это неправильно, герой должен быть настоящим героем и выглядеть соответственно. Как Д Артаньян. Храбрый, бесстрашный, с ясным взором и прекрасным ликом.
  Тут мнения разделились, каждый посчитал нужным высказаться по такому важному вопросу. Вскоре эта тема заглохла и Витя Холодков тоже вспомнил про своего родителя.
  - А мой отец очень уважал шансон и особенно творчество Михаила Круга. Все детство прошло под звуки его песен. Папаша под водочку и просто так постоянно крутил СD-диски. Придет с работы, жахнет стопарь-другой-третий и понеслась душа в рай! Музон грохочет на всю ивановскую, попробуй ему что скажи! Меломан олдскульный... Так отчетливо в память врезалось, до сих пор сидит крепко. Я в любой момент любую мелодию и любой текст могу воспроизвести. Без ошибок и практически дословно. Не только " Владимирский централ ".
  Да уж, права народная мудрость: яблоко от яблони недалеко падает. Витин родитель любил слушать музыку а сын вообще стал музыкантом. На сцене он конечно не выступает, но слух и голос у парня есть, однозначно.
  Миша словно услышав мысли, подтвердил мои выводы. - Ну, для музыканта это классно. У Круга все вещи классные, проходных нет. И что немаловажно, много красивых, вальсовых мелодий. Можно без всяких усилителей и колонок танцевать под его музыку. Бей по струнам на три такта, работай голосом, вещи распевные. Молодец твой папаша, достойный багаж заложил тебе в голову. Цени!
  - Я ценю...
  Вскоре тема разговора снова сменилась а после Витя глянул через прозрачный тамбур холла и удивился.
  - Смотрите! Снег пошел, первый настоящий в этом сезоне.
  Действительно, на дворе шел крупный, частый снег и вскоре подул ветер и поднялась метель. И тут наш музыкант ударил по струнам и выдал точно в цвет, из Ляписа Трубецкого: ... - за окном метель метет, белая красавица. Скоро полночь настает а бар не закрывается. А за окном метель метет, белая красавица. Вот уж утро настает а бабки не кончаются...
  Утром стало понятно, наступила настоящая зима, первая наша зима в новом мире. Снега выпало совсем немного, сантиметра два, лишь слегка присыпало землю, закрасило белым цветом пожухлую траву под ногами. Температура - 4 градуса, очень комфортная погода для любой жизнедеятельности. Хоть для прогулок, хоть для работы. Даже возле берега ручья и реки образовался легкий ледок. Все, сезон навигации закончился, это понятно по нашему баркасу. Используя подложенные под киль бревнышки, его выдернули на берег ручья ( похоже трактором ) и законсервировали до весны. Теперь все передвижения только ножками, или на лошадях. Не похоже что здесь случится оттепель, местные все как один утверждают что климат в наших краях устойчивый, по научному, резко континентальный. Уж коли наступили холода, так это до весны. Значит можно задумываться о новой поездке к Ла Мару, готовить Лексус и бочку под бензин. На совещании эту тему обсудили и решили поступить самым простым образом.
  Демонтировать одну капитальную емкость из-под бензина в " старом гараже ". Погрузить ее на усиленную телегу с нормальными колесами от автомобиля и тащить четверкой лошадей. Особенно назад, когда цистерна будет наполненной. Таким образом будем совершать рейсы за бензином а вместо этой емкости на месте состыковать пару-тройку бензобаков от тех же джипов. От них будет питаться генератор в гостинице, давать освещение и прочее. Компания рукастых мужчин стала воплощать эту идею в жизнь и ожидать того момента когда Катрин вернется из города. Это будет началом для нового путешествия. Моя сова каждый вечер исправно летала в замок, но заметного знака все не было и не было.
  Но случилось и это событие, в очередной день находясь в слиянии с совой, заметил на окне спальни Катрин кусок красной материи. Ведомая мною Нея закончила кружиться, сразу угнездилась на оконном выступе и пару раз стукнула клювом в стекло. Ответ пришел быстро, окно почти сразу открыла служанка и птица залетела во внутрь помещения. Хозяйки на месте не оказалась но Мари мухой метнулась за ней и вскоре они обе появились в комнате.
  На восторженные охи-вздохи Катрин, птица покивала головой и тотчас вылетела обратно. Я сразу разорвал с ней связь, предоставив полную свободу действий. Пусть питомица отдыхает, она славно потрудилась.
  
  
  Начало путешествия.
  
  
  
  На утро наш кортеж отправился в путь. Я за рулем Лексуса, рядом со мной Юля. В поход за бензином отправятся те же люди что уже ходили туда. Только вместо Бывалыча, который сейчас находился в замке, с нами отправится Богдан. Игорь еще не был дома, пусть малость отдохнет. Из замковой дружины возьмем с собой полный десяток, думаю что 15 отлично вооруженных мужчин справяться с любой напастью.
  - Как я вернусь назад, домой? - еще вечером озадачилась Юля. - Мне что, сидеть, ждать тебя, когда ты вернешься из поездки?
  - Совсем необязательно. Погостишь там два-три дня, как надумаешь так и езжай домой.
  - На чем мне ехать, машины там нет, а верхом я не умею. На телеге что ли?
  - Ну-у, можно послать в форт гонца, пусть пришлют за тобой квадрик. Потихоньку, никуда не торопясь, доедешь. Дорога здесь ровная, надеюсь не растрясет.
  - Что, у Катрин нет кареты? - искренне удивилась Юля.
  - Чего нет, того нет. Карет я и в других городах не видел. Наверное, рановато для изысканных экипажей, здесь даже знатные дамы перемещаются на простых повозках. Или может у нас тут натуральное захолустье, столичные веяния еще не дошли.
  - На будущее надо обязательно озаботиться этим вопросом. Как детей потом перевозить?
  - Позаботимся, действительно, это наше упущение.
  Встреча во дворе замка прошла как положено, вот только серебристый красавец Лексус наделал много шума. Впечатление на местную публику произвел будь здоров! Полностью железная самодвижущаяся повозка! Вот так чудо, вот так невидаль!
  Я сердечно расцеловался-разобнимался с хозяйкой замка, жены приветствовали друг друга более сдержанно. Разместились в зале-гостиной, завели разговор на общие темы. Убедившись что дамы не испытывают к друг другу чувства резкой неприязни а Катрин с одобрением поглядывает на большой живот Юли, вскоре оставил их.
  Мне надо потолковать с Бывалычем, Клодом, да и Мартэном. И еще. Среди знакомых лиц заметил управляющего графа Де Мерсье, Огюста. Он-то зачем сюда пожаловал? Интересно, какое дело у него ко мне? Но все по порядку.
  В своем кабинете переговорил с командором замка и нашим глав. военачальником. Итоги визита в город были хороши. Клод и Бывалыч не спеша набрали нужное количество новых бойцов. Как и договаривались, нам пять человек, в замок двенадцать. Итого, общее число бойцов в Де Брасси сейчас составляет ровно 50 человек. Это вместе с десятниками и командором. Ух, сила! Впрочем, такое количество бойцов здесь было изначально, до самого момента когда старый барон решил проверить нас на прочность. Так что мы просто восстановили гарнизон в его штатной численности.
  Когда я поинтересовался, зачем сюда пожаловал управляющий графа, Клод неопределенно пожал плечами. Ему об этом не сообщили, тут все вопросы к хозяйке. Понятно, после поговорю на эту тему с женой.
  По поводу пленников было оставлено известие в трактире где происходит найм воинов. Поименный список пленных вручили трактирщику, который выполнял роль модератора сложных процессов. Со временем эта информация дойдет до всех заинтересованных сторон, остается только подождать. По военным делам вроде все, я с удовольствием поведал что дружина усилиться еще двумя автоматами. За 10 дней проведенные на заимке я как следует поднапрягся и с помощью жены выдал на гора два ПП Витязь.
  - Добрая весть! - обрадовался командор. - Весь десяток Бертрана будет вооружен этим чудо-оружием?
  - Со временем, весь. Посмотрим как пойдет процесс, может и далее продолжим эти дела.
  Затем поговорили на разные темы, которые сводились к одному - каким образом еще усилить дружину? Но тут ничего нового не придумаешь. Все уже придумано до нас. Требуется повышать мастерство бойцов, их слаженность, насыщать войска более сильным оружием. Неплохо бы иметь на службе боевых магов. Но увы, подобных спецов у нас нет. Нанимать их на постоянку, довольно дорогое удовольствие, да и не хочется иметь под боком непонятно каких людей. Итак уже треть дружины недавно нанятые бойцы.
  - Нам бы связь установить между замком и фортом - мечтательно выдал Бывалыч. - Где бы заиметь пару радиостанций, чтобы оперативно приходить на помощь друг другу? Володя, может прокачаешь тему у франков? Вдруг там есть?
  - Даже если у них есть рации, такой ништяк они точно не отдадут. Я на их месте ни в жисть бы не отдал. Им самим связь не помешала бы. Между поместьем и заводом где производится оружие и прочее. Но скорее всего, ничего там нет. Антенн я не заметил, как не приглядывался. В этом вопросе нам придется обходиться простыми методами. Сигнал какой подать или гонца послать. Клод, в замке нет потайного хода, куда-нибудь в лес?
  - Нет, такого здесь точно нет.
  - Ладно, может что-нибудь придумаем. Надеюсь, в ближайшее время нам ничто не будет грозить. Зимой воевать желающих мало.
  Ну что сказать, с военными делами у нас все обстоит отлично, как там с хозяйственными?
   Мартэн ничем меня не расстроил. За долгие годы хозяйствования, механизм взаимодействия между начальствующим звеном и исполнительским, был отлажен полностью. Замковые ворота давно восстановлены, все остальное тоже в порядке. Добыча соли даже увеличилась, благодаря отправленному туда трудовому десанту из неудавшихся зэков-вымогателей.
  - Как они себя чувствуют? Все ли ладно? - решил поинтересоваться для проформы. На самом деле мне не особенно интересны условия обитания наших каторжников. Но обозначить вопрос все же следует.
  Тут Мартэн малость замялся и сообщил. - Один из них пожаловался мне, что двое других его обижают.
  - Как обижают, что значит обижают? - в недоумении уставился я на управляющего. Как такое понимать. Что за ерунда, там детский садик что ли?
  - Пайку отбирают или работать за себя заставляют? - предположил самое очевидное.
  - Нет, работают они на разных участках, все трое порознь. Чужой урок никак не сделать, все под контролем. Тут вот в чем дело. Двое этих жуликов каким-то образом прознали что третий их товарищ служил ... командором стражников еще в старом мире. Воры возненавидели его за это, обозлились и теперь используют этого несчастного как женщину. Ночуют они все вместе, вот и заделались мужеложцами, дерут своего бывшего подельника в зад. Первый раз малость его придушили, взяли силой. А затем пошло и поехало по накатанной дорожке...
  Ну и дела, ну и ситуация. На середине жизненного пути наш мент заделался пи%орасом. Вот так выверт судьбы! Ай-я-яй, кто бы мог подумать? Интересно, откуда зэки узнали что Клоколов служил в полиции, кто им про такое мог сказать?... Мутная тема, но разбираться в ней я не собираюсь. Для нас это не столь важно, а для опетушенного Романа время вспять уже не повернуть. Печальная метаморфоза, Рома превратился в Римму, что ж, видно такова его судьба. И тут я малость подвис, размышляя на темы жизненного выбора и бренности всей нашей сущности.
  - Ваша Милость и что будем делать дальше? - отвлек меня от раздумий хозяйственник.
  Действительно, что в такой ситуации надо делать? И надо ли вообще?
  - Даже не знаю что сказать, слишком уж неожиданная новость. Как там вообще дело обстоит, норму выработки они выполняют, не леняться?
  С серьезным видом Мартэн сообщил. - Работают они неплохо. Их сразу предупредили, если не будешь трудиться, еды не получишь. С этим у нас строго. Что от каторжников надо, все выполняют.
  - Ну тогда нечего беспокоиться. Главное что от них требуется, это хорошо работать, норму выполнять. А все остальное нам без разницы. Раз силы на баловство остаются, значит кормежка приличная, с голоду не дохнут. Получается, польза от них есть, а кто там кого в жопу трахает, не наше дело. С этим сами разберутся. Пусть и дальше все остается по прежнему.
  Вот такие дела творятся в нашем феоде, все время разные ситуации возникают. То трагические ... то сексуально-комические.
  Вечером, уединившись в спальне с Катрин, поинтересовался.
  - Дорогая, что здесь делает управленец твоего отца? Его что, уволили со службы и ты решила пристроить его здесь?
  - Нет, что ты. Там такое дело ... деликатное. Давай завтра поговорим ... о причине его визита. Он сам расскажет.
  - Пусть будет так - не стал настаивать я, а лишь подумал. Ох, что-то темнит моя вторая жена. Наверняка задумали какую-то хитрую комбинацию и попытаются вовлечь меня туда.
  Вот настал момент когда мы втроем оказались в спальне Катрин и завели разговор. Огюст начал издалека. Первым делом управляющий рассказал о последних политических преобразованиях в графстве. На удивление, владельцем графской короны стал не старший сын Эдмон а его младший брат, Луис. Эдмон отказался от права на власть в нашей провинции в пользу своего брата. Объяснил это нежеланием оставлять жизнь в столице и королевскую службу. Я не стал вдаваться в подробности, какую должность он занимает в свите короля Гуго, это совсем не мое дело. Но видно денег и прочего ему хватает. В свое время Эдмон удачно женился, в приданое за женой получил богатое поместье. Впридачу ко всему, за какие-то заслуги сам король пожаловал ему неплохой феод рядом со столицей. К этому всему добавился приличный кусок от нашего графства. Братья порешали вопрос и к старшему перешло одноименное баронство ( Мерсье ) из нашего графства. И еще свинцовая шахта. Так что денег и земель ему хватает.
  Теперь главное дело. Хромоногий Луис сразу проявил себя как толковый управленец. Без раскачки принял все дела и стал понемногу разбираться с ними. Первым делом активизировал разведку в Лурье, велел ловким людям присмотреться к тамошнему правителю, как основному подозреваемому в деле убийства отца.
  Уже через несколько дней поступили интересные сведения. Новый граф Де Лурье по имени Госс вел себя подозрительно, не так как раньше. За время наблюдения, в городе и своей городской резиденции ни разу не появился. Безвылазно сидел в фамильном замке, неподалеку от города. Выезжал за ворота всего несколько раз, с большой охраной. Что самое подозрительное, в свите графа было три одинаково одетых мужчин, выглядящих издалека как граф Де Лурье. Короткая темная бородка, аккуратные усы, камзол и прочие аксессуары один в один. Понять, тем более на большом расстоянии, кто же из этих людей настоящий граф, практически не возможно.
  Двойники, да не один! - сразу понял разведчик, наблюдавший за конной процессией издалека, с применением магического бинокля. Отсюда следует сделать вывод - граф предпринял беспрецедентные меры для обеспечения собственной безопасности. Значит точно причастен к смерти Де Мерсье и опасается ответной мести. Дыма без огня не бывает, своим поведением он четко показывает что виновен в гибели своего соседа.
  По мне так не очень умное поведение. Получается этот Госс четко дает понять о своей роли в этом некрасивом убийстве. Таким образом, словно вешает себе на лоб мишень для снайпера - давайте, пробуйте благородные мстители. На что надеется человек, на многочисленную охрану? Или таким образом он бросает вызов Мерсье, типа приди, сумей достать меня такого хитрого и предусмотрительного? Тут еще загвоздка, три цели не одна, на кого следует обратить внимание? Для верности следует жахнуть сразу трех фигурантов, но это невозможно. Одного снимешь, начнется паника, суета, до второго и третьего точно не доберешься. И как быть, этого Госса никто толком не знает. Он не местный, прибыл из другого графства. У кого спросить как он выглядит?
  Одно понятно, на близкое расстояние киллера не подпустят, сразу нейтрализуют. Для устранения цели требуется находиться на значительном удалении. И как теперь быть? Оставить без ответа такое оскорбление немыслимо.
  И вот теперь главный вопрос, кто выступит в роли сурового мстителя? ... Ответ назревает правильный, эту роль предлагают мне. Потомки графа Эмиля вместе с доверенными людьми посовещались и келейным образом решили что такая задача по плечу только нам со своим дальнобойным оружием. Далее, распределили роли. Катрин следовало уговорить меня на эту авантюру а Огюсту преподнести некий дар, чтобы я стал более сговорчив. Ну так-то все правильно, за тестя надо поквитаться. Здесь я совсем не против, лучшего исполнителя вряд ли найдешь. Уж коли теперь являюсь частью их семьи, значит оскорбление нанесено в том числе и мне. Логика безупречна, за новую родню надо держаться крепко. Тут дело чести, как следует ответить на брошенный вызов. Эх, придется впрягаться в это дело.
  Графский управитель заметил что я совсем не противлюсь неизбежному и просиял. С улыбкой вытащил из-под кровати длинный сверток и выложил его на стол со словами.
  - Этот дар приготовлен для вас господин барон. Мы решили что такая вещь вам пригодится.
  От вида знакомых очертаний у меня аж екнуло сердце. Ух ты! Ну-ка, ну-ка, давайте развернем этот сверточек!
  Предчувствия меня не обманули. Размотав и отбросив в сторону невзрачную ткань местного производства, под ней обнаружил характерный полужесткий кофр камуфляжной расцветки. Не пустой! Расстегнул молнию и вот передо мной лежит настоящая красавица - снайперская винтовка Лобаева. Новенькая, как говорится, муха не сидела. Вот это сюрприз, вот это подарок! Умеют удивить черти, нашли именно то, от чего я не смогу отказаться. Да за такую лялю я готов угрохать кого угодно, хоть герцога, хоть самого короля.
  Осматриваю, ощупываю мечту снайпера тщательно, стараясь не упустить малейшей мелочи.
  Итак, передо мною классическая " болтовка " или если сказать правильно, винтовка с продольно-скользящим затвором. Модель " Сталинград ". Магазин отъемный, на 5 патронов, патрон 338 Лапуа Магнум, или по другому 8,6х70 мм. Патронов в магазине всего четыре штуки, больше их нет. Это плохо но не смертельно. Если имеется образец, скопировать его не проблема, дело уже знакомое. Винтовка приличной длины, ствол навскидку сантиметров 70, приклад скелетного типа, регулируемый, с мягким плечевым упором и нащечником. Складывающиеся сошки, планка Пикатини, отдельно лежащий в твердом кофре прицел. Ствол, магазин, оптика и пистолетная рукоятка - черного цвета, все остальное закамуфлированное.
  Я очень рад, все складывается просто прекрасно. Даже без такого подарка я всяко-разно подписался бы на это дело, а уж с таким довеском и вовсе.
  - Что скажешь Влад, хорошая вещь? - улыбнулась жена.
  Я не стал скрывать своих эмоций и тоже разулыбался.
  - Очень хорошая, я чрезвычайно доволен. Откуда такая взялась?
  Катрин вопросительно взглянула на Огюста, тот пояснил.
  - Когда стали решать чем можно заинтересовать вас, господин барон, старый друг моего покойного хозяина, барон Де Буальдоре, подумав, предложил этот громовой посох. Откуда он у него появился, упоминать не стал. Лишь заявил что ничего не пожалеет чтобы отомстить за смерть своего сюзерена и старого боевого товарища.
  С мотивацией все ясно. Правопреемникам графа Эмиля следует дать жесткий ответ очередному Лурье, поставить много возомнившего о себе Госса на место. Продемонстрировать всему миру что ни одно покусительство на клан Мерсье не останется без ответа. Интересно, понимают родственники графа что отдают в мои руки мощный инструмент решения конфликтных ситуаций? Расклад дел может сложиться в любую сторону, сегодня между нами прекрасные родственные отношения а завтра случится непримиримая вражда. Вот тогда-то эта снайперка станет веским доводом в серьезном споре. Мне кажется руководители графства прекрасно понимает что это за оружие и жестом доброй воли демонстрирует мне безграничное доверие. Мол, русский и франк - дружба навек!
  - Понятно. Мне потребуется некоторое время чтобы подготовиться к этому делу. Судя по всему, оно совсем не простое. Здесь как раз пригодится новая винтовка. Это уникальное оружие, идеально подходящее для подобных дел. Такая винтовка бьет на пять а то и более перелетов стрелы. Очень своевременный подарок, с его помощью я осуществлю месть.
  - Господин барон, вас никто не торопит. Когда будете готовы, вас примет граф Де Мерсье. С ним оговорите как найти в Лурье людей, которые вам помогут.
  - Так и сделаем...
  Первым делом отправил конного гонца в форт с запиской к Валентинычу. Посланец привезет сотню патронов калибра 7,62 мм. к автомату. Из них, на пару с Юлей, будем копировать патроны для моей новой винтовки. Другого пути, кроме как магией наделать для нее боеприпасов, я не вижу. Одно хорошо, их надо не так много. Уж для одного ствола поднапряжемся и изготовим нужное количество.
  Вот же незадача, ну никак у нас не получается уйти от разносортицы калибров. Видать такая судьба, обстоятельства усиленно подталкивают нас к этому. Но менять эту винтовку на что-либо другое, точно не буду. Сейчас у меня появилось средство для решения спорных вопросов на большом расстоянии, пренебрегать такой возможностью ни в коем случае нельзя.
  К вечеру у нас все было готово, хотя пришлось здорово поднапрячься. Разницу в массе пули, гильзы автоматного патрона и для новой снайперки, решили устранить просто. Взвесив на привезенных электронных весах точный вес всех компонентов, при копировании добавляли недостающую массу, кусочком медной пластины, нарубленной с небольшим перевесом. При копировании лишний вес все равно отделится от дубля, пристреливать винтовку буду уже новыми патронами. Разглядывая и примеряясь к новому оружию, окончательно решил. С этого момента винтовка станет моим штатным оружием, дальность ее работы превышает дальность Тигра в два раза. Это очень весомый показатель. Наличие снайперского прицела и моего Дара позволяет выбивать цели с расстояния близкое к километру. Это просто великолепный результат!
  Прощай мой верный карабин! Пришло время заменить тебя на более мощное оружие. Единственный минус в такой замене, это снижение скорострельности и малой емкости магазина. Но тут уже ничего не сделаешь, выигрывая в чем-то одном, сразу теряешь другое. Придется с этим смириться. Чтобы немного ускорить процесс стрельбы, чуть позже изготовлю несколько винтовочных магазинов.
   Этим же вечером пристрелял снайперку не пользуясь Даром. Ну что сказать, результат превосходный! А с применением магических способностей будет еще лучше.
  Поэтому передал свой карабин Бывалычу, завтра утром он и новое пополнение отправится в форт.
  - Жизнь налаживается! - обрадовался он. - Еще один длинный ствол добавился. Отлично, все просто отлично!
  Проведя в замке три дня, решил что вполне готов для выполнения ответственного задания. Ранним утром, распрощавшись с женами, отправился в путь. Юля тоже покидает замок и возвращается на заимку. Для первого визита достаточно, он прошел не провально. Несмотря на разницу менталитетов, мои супруги нашли точки соприкосновения и общались вполне плодотворно. Опасения, что наладить контакт не удастся, к счастью не оправдались.
  На этот раз нас 15 всадников, из них 5 человек с огнестрелом. Думаю, такого количества хватит чтобы отразить любую возможную агрессию. С нами неизменный фургон с Пьером в качестве кучера и повозка с цистерной под бензин. Ею управляет один из дружинников, а его лошадь привязана к повозке моего слуги.
  Погода радует взор, снег присыпал землю на несколько сантиметров, днем стоит легкий морозец, примерно 3-5 градуса. Ночью он усиливается, до 10 и ниже. Нормальная погода, главное что грязи больше нет. Земля под ногами мерзлая и даже дневное солнце не растапливает снег.
  Все одеты по зимнему, толстые штаны, в сапогах вязаные носки или теплые портянки. На головах войлочные подшлемники, даже меховые шапки. Шлема никто не одевает, на этом участке дороги довольно безопасно. Но кольчуги или другие доспехи надели все, поверх них, для тепла накинуты просторные плащи, изнутри подбитые мехом. На более сильные морозы у людей имеются варежки вполне обычного вида. Я решил подстраховаться, взял с собой унты и пуховик. Очевидно, придется устраивать засаду на графа, длительное время находиться в укрытии. А сейчас не май месяц, следует заранее приготовить теплые вещи.
  Дорога до города прошла без происшествий, Нея четко несет службу и показывает мне отличную картинку. Остановились на долгий постой на окраине города и я не мешкая направился в графский замок. Оговорить контракт и еще раз пообщаться со своим новым сюзереном...
  По прошествии часа мы вполне дружески беседовали в кабинете графа отца, теперь перешедшего к Луису. Чтобы уйти от официального тона, молодой мужчина приказал подать вина и легких закусок. В кабинете присутствовал Огюст, но сидел тихо, в беседе почти не участвовал. Подавал реплики когда его спрашивал новый хозяин. Например, подробно рассказал о своем агенте со странным именем Менар, хозяине придорожного трактира. Он и его малолетний сын собрали нужные сведения о перемещениях очередного Лурье и передали их с караваном купцов. Предполагалось что я с парой-тройкой доверенных людей поселюсь в его трактире, получу от хозяина последние достоверные данные о объекте и начну шевелешь. Ну что сказать, нормальный план, такой может сработать. Доберусь до места, там будет видно как действовать.
  Далее разговор зашел о вторжении к нам войска Ла Вердена.
  - Здорово ты им наподдал, малым отрядом разгромил и обратил в бегство две сотни бойцов! Но вот с самим графом поступил как-то ... необычно. Благородного господина и в петлю, это пожалуй чрезмерно. Может быть ты не в курсе, но у нас так не принято.
  - Согласен, вышло не сильно красиво, но тут ничего не поделаешь. Дело уже сделано. Это все от недостатка времени, дел невпроворот, некогда разбираться со всякими захватчиками. Ты же знаешь, бароном Де Брасси я стал недавно. Как оказалось, ловких людей умеющих одним ударом отрубить голову, в замке не нашлось. Вот и пришлось от безысходности, вешать высокородного графа. Не на кол же его сажать?
  От подобного предложения граф Луис аж вздрогнул, словно примеряя к себе страшный финал.
  - Бр-р! На кол, зачем так жестко? По моему, вообще не стоило лишать его жизни. Ла Верден не бедный владетель, выкуп с него можно взять богатый. Тебе деньги, ему свобода, всем хорошо, все довольны. Или он не предлагал?
  - Предлогал. Но я решил иначе. Будет правильней его удавить, хотя денег получить тоже хочется. Здесь мне пришлось сделать нелегкий выбор. Сейчас поясню почему... По дороге проходящей рядом с землями Ла Вердена, мне все время приходится ездить в Монмаранси, в поместье виконта Ла Мара. У меня с этим господином есть важные дела. Для чего мне недоброжелатель, обозленный высокородный сеньор, обладающий большими возможностями? Ла Верден может принести кучу бед, из которых самое простое, устроить засаду. Зачем своими руками создавать себе проблемы? Я решил не рисковать, сразу избавиться от смертельного врага. Таков мой выбор. Ты ведь тоже собрался кардинально устранить проблему с Де Лурье?
  При упоминании столь неприглядного факта, новоявленный граф лишь недовольно поморщился.
  - Это так. Но здесь совершенно другая ситуация. Между нами есть кровь и она смывается только кровью. Деньгами здесь уже не обойтись.
  - Правильная позиция, полностью согласен. С Ла Верденом я решил - пусть между нами ничего не будет. Покойный граф был мелочным человеком - взялся осаживать замок барона Симона, хотя его не было в живых уже два месяца. И графа об этом известили. Теперь вопрос. Почему он взялся воевать с людьми, не имеющих никакого отношения к его обидчику? Ответ простой - из-за денег. Хотел вернуть добычу, взятую на меч молодым Де Брасси. Выходит, деньги для него главнее всего остального. За золото он пошел на неправое дело, утратив честь и запятнав свое благородное имя неприглядным деянием. Такой выкупится из плена, еще больше озлобится из-за утерянных денег и попытается вернуть утраченное. И мне по новой придется воевать против чересчур ретивого графа. Зачем мне эта морока? Человек я мирный, семейный, ссоры и выяснение отношений не люблю. Поэтому стремлюсь не оставлять недоделанных дел, чисто закрыть проблему. Застрелить одного врага, повесить другого, зарезать третьего. О как, только сейчас мне в голову пришла свежая мысль... Графа можно было утопить, но об этом я не подумал. Ну ничего, на будущее пригодится. Вообще, моя жизненная позиция такая - всех врагов надо изводить под корень. Глядишь, мир вокруг тебя станет немного чище, дышать будет легче. А деньги... что деньги? В нашем мире говорят: Всех денег не заработаешь.
  - Ну так-то да. У нас тоже имеется похожая присказка.
  
  
  Бывалыч.
  
  
  После сытного завтрака Игорь Бывальцев вышел во двор новосозданного укрепления и благодушно разулыбался. Жизнь хороша! Э как ладно все устроилось, то, к чему подспудно стремился все время, сбылось немыслимым образом. Мечты точно могут материализоваться, воплотиться так что только ... ух! Из цивилизации 21 века вмиг перекинулся в Средневековье, да еще с магическим уклоном. Только вот жаль, сам магией не овладел. Наверное потому что о ней никогда не думал, на всех ролевках отыгрывал роль вполне реального воина, но не мага. Вот и не досталось ни капли волшебства, даже в этом магическом мире одна сплошная бытовуха.
  Но жаловаться, великий грех, здесь все сложилось как надо. Коллектив попаданцев дружный, находящийся на одной волне, без подковерных войн, склок и пересудов. Глав босс вполне адекватный мужчина, энергичный и решительный. За спиной подчиненных не прячется, принимает участие во всех острых акциях, что постоянно случаются на их жизненном пути.
  У самого Игоря тоже все замечательно. Третья по значимости должность в небольшом поселении, интересная работа, молодая жена. Симпатичная брюнетка с хорошей фигурой, ох, какой знойной темперамент оказался у его избранницы! Есть чему порадоваться.
  Хорошему настроению воинского начальника способствовал ясный солнечный день, легкий морозец и отсутствие ветра. И Бывалыч разулыбался этому новому миру, принявшего его в свои объятия.
  И с немалым удивлением заметил стремительно двигающегося к нему главного охотника Гошу, с тревожным лицом, выражение которого не сулило ничего хорошего. Не доходя до него, Георгий принялся торопливо рассказывать.
  - Игорь, у нас в окрестностях появился новый дом! Внезапно, ни с того, ни с сего. Шел по лесу, знакомой тропкой, и тут на тебе, нежданчик!
  От такой неожиданной новости Игорь малость опешил и оттого начал задавать малопродуктивные вопросы.
  - Какой дом, откуда, почему?
  Но тут же взял себя в руки, стряхнул излишнюю тупость и переключился на деловой тон. И Гоша начал рассказывать как еще до рассвета он отправился на охоту. Перешел по мосту ручей и углубился в лес, в надежде подстрелить какую дичь. С появлением самопального пороха и достаточного количества капсюлей к охотничьему оружию, все ограничения на его использование были сняты. Вот и двинул сорокалетний охотник на промысел, спозаранку. Отойдя от форта примерно пару-тройку километров, с удивлением увидел прямо в лесу одиноко стоящую усадьбу.
  Это был добротный дом из цельных бревен, крытый оцинкованным железом, с деревянными окнами. Труба кирпичная, из нее вьется дымок, что четко сигнализирует, в доме есть люди. Рядом расположена баня и сбитый из горбыля односкатный сарай, выполняющий роль гаража. Потому что через одну приоткрытую воротину заметен поднятый капот УАЗика защитного цвета. За баней находился дощатый, потемневший от времени сортир.
  По своей природной осторожности, бывалый охотник не стал ломиться на двор неожиданно появившегося строения а схоронился за ближайшим деревом и начал внимательно наблюдать за домом. Не забывая периодически оглядываться по сторонам. Всяко может случиться, ты вообразил себя умелым разведчиком а тут сзади подкрадутся неулыбчивые, хмурые мужики да хряснут по затылку дубьем. А вот нечего подглядывать, порядочные люди так не поступают! Раз таишься как тать в ночи, значит ты и есть, этот самый тать. И по логике вещей тебя надо имать и бить.
  Поначалу ничего не происходило, и разведчик уже собирался просто подойти к дому и позвать хозяев. Но затем случилось такое, что Гоша аж присел и попытался сделаться вовсе незаметным. Из дома вывалились два персонажа, один ничем не примечательный мужик среднего возраста и средних кондиций, второй, совсем молодой парень. У молодого в руках была миска из нержавейки, тянущая парком а у его товарища, самый настоящий автомат!
  Оба направились к бане, на двери которой висел навесной замок. Старший отомкнул замок и сразу отошел в сторону, сторожко держась за автомат Калашникова с черным магазином без приклада. Молодой пинком открыл дверь в предбанник и протянул миску кому-то, находившемуся внутри. Короткий разговор Гоша не расслышал, так как находился на значительном удалении. Затем дверь снова закрыли и парочка мутных личностей вернулась в дом. Далее Гоша наблюдать не стал, в возможно скором темпе рванул назад.
  - Что за люди, как думаешь Гоша, кто это такие? - в задумчивости протянул Бывалыч, мигом утративший расслабленное состояние. - Опиши более подробно как выглядят, во что одеты?
  Штатный охотник общины лишь пожал плечами.
  - Люди как люди, роста и комплекции средней, оба поджары. На одном обычные джинсы, на втором спортивные штаны. На старшем камуфлированная куртка, на молодом ветровка не по сезону. На головах, темные вязаные шапочки. Что на ногах было, не рассмотрел. Ну вроде и все.
  Тут охотник задумался, словно что-то вспомнив и добавил. - Вот еще что! Одежда на них как с чужого плеча, висит свободно, даже можно сказать что болтается. И у молодого рукава на ветровке подвернуты.
  Бывалыч нервно дернул щекой и недовольно заметил.
  - У нас под боком творится полная х%йня. Какие-то мужики держат в импровизированном зиндане непонятно кого. Да еще имеют на руках автомат. Чо за нахер? Надо идти разбираться. Кто здесь такой борзый завелся? Пойдем Гоша, еще раз расскажешь все Валентинычу, будем думу думать.
  Уже через полчаса десяток мужчин, возглавляемых сутулым охотником, ходко тронулся в путь. Бывалыч двигался в центре и сожалел об одном. Как жалко что на месте нет Володи с его друзьями разведчиками. Сова с ее зрением и волки с их нюхом могут выдать столько полезной информации! Эх, как быстро привыкаешь к хорошему!
  Вместе с Гошей двигались двое ловасов, они даже без огнестрела могут принести ощутимую пользу в скоротечном бою накоротке, ну если такой случиться. Парни хоть и молодые, но в лесу незаменимые помощники. Продемонстрировали такое уже не раз. Молодые лагаменги сторожко двигались по свежему снегу, внимательно оглядывая окрестности. В руках луки со стрелами, при случае они будут предпочтительней громыхающего оружия. Все были на взводе, получается божественные шутники нового мира подкинули им новую вводную, неких непонятных персонажей с автоматическим оружием.
  Примерно через час не быстрого продвижения, на небольшой лесной полянке действительно обнаружился дом в окружении подсобных помещений. Все как и рассказывал Георгий. Двор безлюден, лишь из трубы большого дома поднимался почти незаметный теплый воздух.
  - Только закончили топить, вьюшку еще не закрыли - еле слышно прошептал в ухо Бывалычу, Гоша.
  - Распределяемся вокруг, берем дом в кольцо, сидим смотрим - также тихо распорядился Игорь и дружинники не высовываясь на открытое место, рассредоточились и принялись наблюдать за очередными попаданцами. Примерно с полчаса не случалось ничего достойного внимания и Бывалыч уже начал терять терпение. Подумывал, может осторожненько заглянуть в окно или попросту зайти в избу? Вот так на шармак, типа; люди добрые, дайте водицы, так пить хочется, аж переночевать негде.
  Но тут скрипнула входная дверь и на пороге избы появились двое мужчин, разминающие в руках сигареты. Один довольно высокого роста, худощавый, второй его значительно моложе. Прикурив от одной спички, неторопливо затянулись, оглядываясь вокруг. У старшего, на ремне через плечо висел автомат Калашникова с обрезанным прикладом. Бывалыч от подобной картины аж перестал дышать и еще сильнее прижался к земле, покрытой первым снегом этой зимы.
  - Гоша, это те же люди? - еле слышно выдохнул он, повернувшись к находившемуся рядом охотнику.
  - Молодой тот же, а второй мужик нет. Смотри, смотри, у высокого все пальцы в синих перстнях! - так же шепотом ответил ему Георгий.
  Бывалыч внимательно смотрел как мужчины бережно и аккуратно докурили сигареты до самого фильтра, затем бросили их на снег и затоптали подошвами грубых ботинок.
  - Да, совсем не мирные обыватели к нам скопировались. Пальцы в партаках, скорее всего зэки беглые. Очень на то похоже. Вдобавок с оружием, у автомата приклад отпилен, ох и неспроста это.
  - Чтобы стал более компактный, под одеждой легко скрывался - тут же дополнил сообразительный Гоша.
  Тем временем старший снова вернулся в избу а молодой направился к сортиру. Бывалыч тотчас загорелся, вот он шанс! Взять засранца по тихому и расколоть, сколько их, кто такие, какое оружие есть на руках? Кого держат в бане? Хотя это подразумевается само собой, в бане очевидно заперты хозяева дома. Здесь расклад более менее понятен.
  Мигом согласовали порядок действий и Высокий вал со своим соплеменником задами-огородами перебрались к нужнику и затаились в ожидании клиента. Вот скрипнула хлипкая дверь и объект показался в проеме, довольный от облегчения. В этот же миг на него сзади набросились ловасы. Вольный ветер сразу зажал парню рот а Высокий вал врезал ему по голове обухом топорика, обернутым куском меха. Только парень оказался не так прост, в последний момент дернул головой и удар томагавка пришелся скользом. Вдобавок задерживаемый широко открыл рот а затем резко впился зубами в провалившиеся пальцы лагаменга. От резкой боли тот зашипел, инстинктивно дернул рукой и парень заорал во всю глотку.
  - Менты, шухер!
  Большего он ничего не произнес, потому что обозленный Высокий вал еще раз тюкнул в затылок топором. Понятно что намеченный план, втихую захватить и опросить клиента, не удался, значит надо хотя бы нейтрализовать этого живчика.
  От сильного удара тело шустрого парня обмякло и товарищи индейцы сразу поволокли его в лес. Но недостаточно быстро. Высоким звоном треснуло оконное стекло, разорванное короткой автоматной очередью и Высокий вал охнув, схватился за бок и завалился на снег.
  В ответ ударили все автоматы и прочие стволы, что были на руках у дружинников. Ситуация ясна, по тихому взять засевшую внутри банду не получается. Остается шумный силовой вариант. Тут из другого окна зачастил еще один автомат и ученые бойцы сразу залегли, пряча головы за толстые стволы сосен. Находящийся по правую руку Антон, зашипел сквозь зубы и зажимая плечо начал отползать вглубь лесного массива.
  Еще одного зацепили, зло подумал Бывалыч и принялся внимательно выцеливать автоматчиков, прячась за угол бани.
  Как вскоре выяснилось, в доме вели огонь два автомата и один дробовик. Нихрена себе, значит там как минимум три человека с оружием! Вот уж беда-то! Перестрелка продолжалась, дружинники постепенно приноровились и под прикрытием товарищей занимали более выгодные позиции. Похоже в доме кого-то зацепили, там послышался крик боли и дальше перестал стрелять один автомат.
  Бывалыч к тому времени подобрался к стене дома и держа в одной руке пистолет, в другой единственную гранату с фирменным запалом и самодельным корпусом, громко крикнул.
  - Кто там в доме, сдавайтесь! Считаю до пяти, затем начнем забрасывать дом гранатами!
  Во весь голос стал медленно считать - один, два, три, четыре, пять - и поняв что засевшие внутри слишком уперты или не поверили в его угрозу, дернул кольцо и освободив чеку, осторожно отправил гранату в разбитое пулями окно. Пошли они нахер, брать таких живьем, себе дороже.
  Тут же дернулся назад и правильно сделал. Взрыв прозвучал оглушительно, из окна вырвался сноп пламени и клубы дыма. Кажется даже бревна дома колыхнулись. Немного выждав, снова обратился к неуступчивым осажденным.
  - Ну что, понравилось? Кому говорю, сдавайтесь! Не то закидаем дом гранатами, никто живым не останется.
  Немного погодя, в ответ прозвучал хриплый торопливый возглас. - Все, все начальник, сдаемся! Сдаемся! Не надо гранат.
  - Выкидывайте в окна стволы и выходите во двор с поднятыми руками! Стрелять не будем, обещаю.
  Почти сразу в окно выбросили сначала один автомат, затем в другое окно полетел обрез, и следом еще один автомат. Через некоторое время из-за двери раздался тот же голос.
  - Я выхожу, оружия нет, не стреляйте!
  - Не будем, выходи, я пообещал!
  Снова скрипнула входная дверь и на пороге показался уже знакомый персонаж. Тот самый что выходил курить со срубленным молодым парнем. С поднятыми руками мужчина осторожно спустился с невысокого крыльца и остановился. Похоже от взрыва гранаты его незначительно контузило, потому что вид имел неважный. Весь помятый, присыпанный какой-то пылью и сильно скособоченный. К нему тут же устремились бойцы с оружием и быстро упаковали сдавшегося.
  - Где остальные, почему не выходят? - обратился к нему Бывалыч, держа пистолет наготове.
  Задержанный хмуро зыркнул взглядом по шлему и кольчуге Бывалыча и нехотя пояснил с легким заиканием.
  - Некому там выходить, Гимолу насмерть взрывом убило, а Волоха нехило посекло осколками. Быру вы спеленали или сразу кончили?
  Бывалыч не собирался доводить эту инфу до сдавшегося, спросил.
  - Так вас четверо было?
  - Да четверо - не собирался скрывать простые данные пленник.
  Держа наготове оружие, дружинники осторожно просочились в дом и вскоре стало ясно, пленный не соврал. Взрыв самопальной гранаты моментально убил одного и здорово зацепил второго, до этого уже раненого. Больше в избе никого не было. Дружинники сразу вытащили труп и следом за ним тяжелораненого. Оказывать ему помощь никто не спешил. Всем присутствующим итак понятно, этот чувак не жилец.
  Бывалыч тут же отправил Ветра в форт за волшебным доктором Аней. Валу и Антону следовало оказать помощь. У обоих оказались ранения средней тяжести. Выяснив что в бане заперты хозяева дома, охотинспектор с престарелой матерью, предприняли необходимые действия. Вытащили ключ из кармана мертвеца и отомкнули замок. Оказалось, здесь тоже случилась беда. Очередь из автомата бандитов прошила бревно как картон и одна из пуль попала прямо в грудь далеко немолодой женщине. Ее сын, кряжистый мужчина лет сорока, вынес бездыханное тело на свежий воздух. Бережно примостил ее на лавочку возле бани, сел рядом, обхватил руками поникшую голову и раскачиваясь, завыл от горя.
  А Бывалыч принялся расспрашивать захваченного пленника, который назвался Сапуном.
  Да, это были беглые зэки. В одной из ИТК на окраине Иркутска случился массовый стихийный бунт. А может и не стихийный, а наоборот тщательно подготовленный. Про то Сапун не знал, это совсем не его уровень. Бунт оказался стремительный, беспощадный и успешный, всех оказавшихся на месте сотрудников пенитенциарной системы моментально убили. За исключением женщин, их насиловали все желающие. Кто был поумнее, не теряя времени сразу рванули во все стороны, пользуясь неразберихой и темным временем суток. Небольшую спаянную команду, авторитетный вор Волох повел не в город а наоборот в самую гущу лесного массива. Совершенно верно рассчитывая что в городе их быстро выловят а в тайге можно отсидеться, переждать тяжелые времена а затем на перекладных двинуть на Восток. Целенаправленно и четко вел группу в одном ему известном направлении.
  Сам он был местный, родом из одной малочисленной деревни и собирался укрыться где-то неподалеку. На дворе июль, ночью не замерзнешь. Далее, через своих родственников раздобыть гражданскую одежду, может даже документы. С собой у беглых зэков имелось два автомата и к ним дополнительно два полных магазина с патронами. У всех были заточки, немудрящий запас провизии. На жилье егеря выскочили случайно, тут же решили разжиться шмутьем, деньгами, продуктами. Да и машина бы пригодилась, на ней можно существенно сократить нужное расстояние.
  Но вот беда, автомобиль оказался не на ходу, двигатель наполовину разобранным. Восстановить движок своими силами зэки даже не пытались, хотя ремонт был вполне осуществим. Нужные детали имелись в наличии, но хозяин избы отказался ремонтировать автомобиль. Пояснил что сам ничего не понимает в этом деле, ремонтом занимается его дальний родственник, который на данный момент находится в городе.
  Да и ладно, на машине передвигаться быстрее, но значительно опаснее. Велика вероятность нарваться на ментов, искать беглецов будут серьезно. Тут нет никаких сомнений, слишком резонансное случилось дело. Ногами получится не так быстро, но зато скрытно и надежно.
   Решили переночевать в доме, подобрать себе подходящую одежду, чтобы избавиться от зоновской робы. Вечером принялись готовиться, шарить по дому в поисках нужного для путешествия и ночевки в лесу. Найденной в гараже ножовкой по металлу обрезали приклады у автоматов и превратили хозяйскую двустволку двенадцатого калибра в более компактный хаудах. Вот теперь другое дело, обрез можно скрыть под просторной курткой а автоматы под плащом или в рюкзаке.
  Утро внесло коррективы в планы преступников. Вместо июльского тепла, утро встретило их декабрьским морозцем. Тут растерялись даже такие опытные и битые жизнью урки, как Волох и Гимола. Зэки так озадачились что даже накормили своего пленника, пытаясь расспросить его о таких непонятках. Но местный хозяин тоже ничего не понимал и пялился на зимний пейзаж с не меньшим недоумением. Лишь заметил что лес вокруг тоже изменился, на их прежний совсем не походит. Из чего можно сделать вывод, они совсем не дома а в хрен знает в каком месте. Зэки вновь заперли бесполезного мужика под замок и принялись совещаться, что делать дальше.
  Вдобавок ко всем бедам дом осадили какие-то силовики со вполне себе земным оружием но непонятной одежде-снаряжении...
  Вот такую историю рассказал вор-рецидивист Иван Яловатых, по кличке Сапун, отбывающий очередной срок за грабеж. Говоря официальным языком, статья 161, срок четыре года, из которых он отсидел уже два.
  - А про молодого что скажешь? Он за что чалился? Кто он вообще такой? - не мог не поинтересоваться Бывалыч.
  В ответ на это Сапун небрежно заметил.
  - У пацана первая ходка, сразу хапнул червонец, за наркоту. Сначала сидел на малолетке, как вошел в возраст, перевели к нам. Оставлять на малолетке не стали, ему еще сидеть да сидеть. Он не наш, взяли с собой дурачка, так, на всякий случай. Может где понадобится, придется подставить или если вовсе прижмет, сгодится в качестве консервы. Тайга все спишет... Начальник, не томи душу, скажи, где мы очутились? Что за херня вокруг творится?
  Типичный вопрос всех новоприбывших, но ответить на него не так-то просто. Бывалыч аж поморщился, совсем не хочется разводить долгие разговоры. Но откровенность за откровенность, раз зэк не стал запираться и уходить в глухое отрицалово, то и нам не следует играть в молчанку.
  - Ты все равно не поверишь, но так и быть сообщу. Это вообще не Земля. Мы все находимся на другой планете, по развитию находящейся в Средневековье. Ближайший город за 20 км, носит название Мерсье и входит в состав королевства франков. Мы такие же как вы, переселенцы, находимся здесь уже более полугода. За это время сумели организоваться, достойно влиться в местное общество.
  По скептическому виду зэка было понятно что он нисколько не поверил в это объяснение, да и плевать. Какой смысл убеждать будущего висельника? Этот кадр уже в новом мире натворил немало бед. Впрочем, это совсем не мое дело, подумал Бывалыч. Вот вернется Володя, пусть он и разбирается с уголовниками. Благо, у него уже есть такой опыт.
  
  
  
  
  Снова Лурье.
  
  
  Дорога до города была легка , земля хорошо промерзла и лошади шли ходко. Без проблем добрались до городских предместий, далее нашему отряду предстоит разделиться. Повозка с цистерной, автомобиль и значительная часть бойцов останутся в пригородном трактире Мерсье. Путешествовать даже до Комплони с приметной самодвижущейся повозкой не стоит. Вполне возможно что в приграничном районе имеются соглядатаи графа Госса. Машина сразу привлечет внимание, наши противники не дураки, вмиг догадаются по чью душу пожаловали иномирцы. Незачем облегчать им жизнь, раньше времени раскрывать карты. Акция должна быть молниеносной и устрашающей.
  Граф Луис, лично курирующий важное дело, для связи с трактирщиком-разведчиком выделил нам своего человека. Мужика среднего возраста, крепкого телосложения, со звучным именем Артуа. В этой поездке он, как и мы, будет изображать безработного наемника в поисках выгодного контракта. От нас на дело отправится три человека, я, Бриан и Михаил. После непродолжительных совещаний посчитали что такого количества будет достаточно для успешного выполнения задуманного. Небольшая группа не привлечет пристального внимания и в тоже время вполне боеспособна. При случае, запросто дадим отпор отряду человек до десяти.
  Одеты мы по местной моде, вещей из 21 века при себе не имеем. Наш Михаил вооружен ПП Витязем, в ближнем бою он окажется предпочтительней длинноствола. Автомат Миша прячет в заплечном сидоре, при себе держит кинжал, топор и копье. Пистолет в кобуре особого внимания не привлекает, на первый взгляд это просто поясная сумка несколько необычного фасона. Сейчас незачем держать оружие на виду, автомат если и понадобится, то только при отходе. Я тоже предпринял нужные меры для маскировки. Необычного вида кофр с винтовкой замотал невзрачной дерюгой, что там находится, местным догадаться невозможно. Может двуручная секира великанских размеров, может еще нечто страшно-могучее.
  Роль старшего в нашей компании играет Бриан. Он местный, отлично справиться с таким делом. Мне лучше оставаться в тени, сейчас я не благородный человек, дважды барон а простой, хоть и не бедный наемник. Доспехи, оружие, одежда, явно на это указывает. Мое вооружение состоит из кинжала, копья и щита. Пистолетную кобуру задвинул назад, за правый бок. С вида это обыкновенная поясная сумка, чуть отличающаяся от общепринятых. Теперь мы почти неотличимы от здешних солдат удачи, путешествующих в поисках выгодного найма.
  Сборный отряд дружинников под управлением двух десятников, Бертрана и Богдана, будет дожидаться нас в пригороде Мерсье. Бойцам такая служба пришлась по душе, рядом большой город в котором можно как следует развеяться. Деньги у дружинников есть, время на развлечения хватит всем. Оставили в трактире пару-тройку бойцов для охраны всего добра и гуляй рванина от рубля и выше!
  Ну а наша четверка неторопливо движется в направлении Комплони, по вполне приличной дороге. По сравнению с прошлым путешествием, теперешнее выглядит куда как привлекательным. Грязи нет и в помине, несколько морозных дней превратили верхний слой почвы в твердое покрытие. Снежок прикрыл черноту, придал земле светлый и нарядный облик.
  Не сказать что торговый тракт между Мерсье и Лурье сильно оживленный, но и безлюдным, назвать его тоже неверно. Между двумя графствами нет ярко выраженной вражды, хотя и твердого мира никто не заключал. После осеннего разгрома под Комплонью, лурьевцы сидят тихо и разведка доносит что никаких новых приготовлений к войне не ведется. Что самое хорошее, торговля не прекращалась даже в самый напряженный момент, когда были живы оба старых графа, наш Эмиль и их Лоран.
  Вот и сейчас нам навстречу прошел караван из пяти возков, под охраной восьми конных воинов. Безразлично окинув друг друга взглядами, легко разъехались на дороге, идущей среди заснеженных полей. Лесов здесь совсем не много, дорога проходит на значительном удалении от реки. Невозделанной земли почти нет, в стороне заметны небольшие хутора и даже вполне приличные деревни.
  - Купцы не наши, из Лурье - как только разминулись с караваном, сообщил мне Артуа.
  - Наверное среди них имеются доглядчики молодого графа? - сразу озаботился я.
  - Вполне может быть. К каждому в душу не влезешь. Любой охранник, возчик или купец имеет уши и глаза. На всех постоялых дворах, на базарах, трактирах, площадях, караванщики общаются с народом. Соответственно знают все новости, слухи и сплетни что витают вокруг. И конечно же, все это становится известным в соседнем городе. Тут они ничем не уступают нашим осведомителям.
  Все правильно, даже в самые тревожные времена торговля и иные контакты между графствами не прерывались, доступная информация переливалась туда-сюда. Сейчас тем более, былой напряженности нет и в помине, свобода передвижения полнейшая. Движение товаров в пределах королевства не облагается пошлиной, для торговли и экономики в целом, это хорошее решение.
  Никуда не торопясь, еще до заката солнца, добрались до нужного места, постоялого двора Менара. Загодя, на полуденной остановке, расположившись рядом с хилым лесочком я призвал сову и отправил в направлении, указанном Артуа. Примерно там находится загородная резиденция графа Де Лурье. Не стоит терять времени, начну заранее собирать разведданные. И вообще, надо осмотреться, чтобы представлять обстановку в округе. Мало ли что нам расскажет неведомый Менар, вдруг случится наихудшее и он решится на предательство? Припремся в трактир а там нас ждет засада? Или трактирщик является двойным агентом и выдаст дезу, пытаясь заманить нас в западню.
  Примерно за полчаса Нея совершила облет окрестностей и я слегка разобрался в окружающей обстановке. Замок графа осмотрел мельком, там ничего особенного, сооружение типичное для этого времени и этих мест. Крепостные стены, угловые и надвратные башни, донжон и другие строения внутри. Местность в округе тоже не примечательная.
  В основном преобладают поля, разбавляемые незначительными лесочками, местность довольно ровная. Оврагов, косогоров и прочих излишеств рельефа не наблюдается. Сверху заметно несколько деревень среднего размера, есть одиноко стоящие хутора, а также пара постоялых дворов чуть в стороне. На пределе видимости, с северной стороны виднеется еще один замок. Но для нас он не представляет никакого интереса, отвлекаться на него не стоит.
  Малость определился с географией района, можно продолжать путь. На неприметном свертке мы ушли с главной дороге идущей в город и направились в нужный нам постоялый двор. Я уже понял, он находится как раз между городом и одноименным замком, вотчиной графов Де Лурье. Надо признать, для резидента разведки место удобное, стратегически правильно выбранное. Связь с агентами легко объяснить, посетители приезжают, уезжают, общаются с хозяином по делу. Нея показывает, вокруг расположены несколько деревень и хуторов. Выходит что клиентов неведомому Менару хватает, спрос на кабацкие услуги есть. Наше появление никого не удивит, всякого разного народа в округе достаточно. Моя птица показывает что в нужном трактире крупных сил не сосредоточено, можно смело туда выдвигаться. На данный момент там находится пара-тройка местных крестьян и торговец с тележкой, завернувший промочить горло.
  Заселение на постоялый двор прошло буднично. Договаривался обо всем Бриан, хозяин похоже узнал Артуа, но вида не подал. Держался спокойно, в поведенческом стиле доброжелательного и угодливого трактирщика. Внешность у хозяина располагающая к доверию. Улыбчивое лицо с ясными глазами, почтительная речь, плотная фигура. На вид ему лет 40. Чтобы не вызывать подозрений, поселились все вместе, в скромную, довольно тесную комнату. Мы простые наемники, небогатые и непритязательные, вдобавок сейчас без работы. Сэкономим денежки на бытовых услугах, больше останется на пропой. Замечательно, так и надо!
  Здесь же, в нашей комнате, сразу состоялся обстоятельный разговор. Я снова не лез на первый план, Бриан продолжал отыгрывать роль нашего главного. Вполголоса, Менар сообщил все сведения что сумел собрать за это время. Впрочем, ничего нового не прозвучало, граф Де Лурье до сих пор находится в своем замке. Руководит делами оттуда, целый день из замка в город и обратно скачут гонцы с посланиями и ценными указаниями высокопоставленного затворника. В загородную резиденцию периодически наведываются знатные господа, местные бароны, управленцы из города и некие люди, непонятного статуса. За ворота замка этот Госс выбирается с большой свитой. Обычно, знатный человек выезжает на охоту или просто прогулку. Как уже упоминалось, в немалой компании богатых бездельников самого графа узнать не так-то просто. Два а то и три похожих субъекта не дают с точностью определить, какой же из них настоящий граф? Издалека, даже при помощи магического артефакта это не так просто сделать. Идентификация усложняется еще и тем, что Менар никогда не видел графа вблизи. Молодой Госс прибыл в наши края издалека, в лицо его знают немногие. Возведение в чин происходило в здании городской ратуши, присутствовали там только избранные. Наш трактирщик в их число понятно не входил, это совсем не его уровень.
  Единственный раз процессия благородных всадников встретилась ему прямо на дороге в город. Да и то, внаглую разглядывать важного господина не было никакой возможности. Бросил быстрый взгляд и сразу склонил голову в низком поклоне. Вот и все.
  Так что придется действовать самим. Благо, у меня есть супер-разведчик, сова Нея, при помощи которой намерен получить так нужные нам сведения. Самое главное, четко идентифицировать цель, чтобы не допустить досадной промашки. Сразу поразить пару человек у меня не получится. Один выстрел, затем начнется суматоха, метание из стороны в сторону, словом, полный хаос и бардак. А дальше придется сразу уносить ноги, чтобы не огрестись люлей от разгневанных мстителей.
  Понятно что посвящать трактирщика в свои планы никто не собирался, выслушав его, Бриан отблагодарил информатора пятью скатумами. По уходу Менара, в комнате остался только я и Миша, остальные наши переместились вниз, в гостевой зал. Комната была заперта на засов, я достал из мешка ободок Погонщика и принялся за дело.
  Пока окончательно не стемнело, надо приниматься за дело. Да конечно, сова ночная хищница и прекрасно ориентируется в темноте, но в темное время суток жизнь здесь замирает. Свечи и даже жировые светильники просто так не зажигают, экономно относятся к ресурсу.
  Первая ознакомительная разведка прошла ... так себе. В наступающих сумерках, Нея бесплотной тенью облетела четырехэтажный донжон и я определил для себя наиболее перспективные окна на третьем и четвертом этаже. От графского замка до нас по прямой около трех километров, такое расстояние позволяет мне уверенно и достаточно долго держать связь с питомицей.
  Наблюдение проходило по одной схеме. Нея зацеплялась крепкими когтями за оконный выступ и заглядывала в слегка освещенное, совсем небольшое окно. Но к нашему счастью, из настоящего стекла. В такое можно хоть что-то разглядеть и даже расслышать. Рамы оказались двойные, поэтому наледи на наружном стекле нет. И слух у моей питомицы отличный, благодаря ему можно разобрать о чем идет речь в помещении.
  Этим я занимался до тех пор пока не стали появляться первые признаки усталости. Начала падать концентрация, появилось утомление. Все, достаточно, решил волевым усилием и разорвал связь с птицей.
  - Идем ужинать Миша, на сегодня хватит.
  - Как успехи, удалось что узнать? - не мог не поинтересоваться он.
  - Пока ничего интересного. Комнату графа не нашел, или его в ней не было. Продолжу завтра.
  С самого раннего утра Нея терпеливо сидела на укромном месте, под стропильным выступом донжона. На фоне серой каменной кладки ее такой же серый окрас совсем не заметен. Летать среди бела дня вокруг донжона и заглядывать в окна, я посчитал слишком опасным. Местные не идиоты, могут сообразить что к чему. Нам ни в коем случае нельзя показывать свой интерес к важной персоне. Будем соблюдать осторожность, тихариться по полной. Никуда не торопясь соберем сведения, только потом начнем действовать.
  После завтрака во дворе начались сборы. Забегали, засуетились слуги и дружинники гарнизона. И вскоре с десяток важных персон уселись в седла и в сопровождении такого же количества дружинников и еще десятка псарей-егерей отправились на охоту. С ними были собаки, примерно дюжина высоких, длинноногих псов радостно тявкали и бежали рядом. И что самое неприятное, у одного из всадников на плече сидел филин.
  Ого, да тут все по серьезному, у противника тоже имеется маг Погонщик! Расположение моей птицы позволило рассмотреть тот момент, когда питомец волшебника взлетел и начал закладывать круги, осматривая дорогу перед кавалькадой всадников. Солидно подготовились вражины, чует кошка чье мясо съела. Опасаются ответной мести, приняли эффективные меры. Нельзя не признать, охрана графа налажена должным образом.
  Так, а это что такое? Во дворе донжона осталось с десяток оседланных лошадей и рядом с ними столько же вооруженных дружинников. Для чего здесь держат резерв? Ничем другим назвать готовых к действию воинов не получится. Ага, похоже это группа быстрого реагирования, на случай внезапного нападения на отряд прогуливающихся. Толково придумано, надо отдать должное талантам командора дружины или кто там у них занимается этими делами.
  Нея продолжала рассматривать двор замка, открыто лететь за отрядом слишком опасно. Да и что нового там можно увидеть? В группе возможных кандидатов на роль графа Госса я заметил пару молодых людей, действительно схожих между собой и внешностью и нарядом. И кто из них наш объект, как понять? Остается дождаться компании назад, может кто из окружения обратится к нашему интересанту по имени или титулу. Так что смиряем страсти и набираемся терпения. Оно нам ох как пригодиться.
  И тут мне улыбнулась удача, как уже успел заметить, эта дама мне заметно благоволит.
  Возвращения убывшего отряда дожидаться не пришлось. Фортуна в очередной раз благосклонно взглянула на меня.
  На крыльцо донжона вышел не примечательный молодой человек в широком теплом плаще, с накинутым на голову капюшоне. За ним следовал еще один, тоже не привлекающий внимания. Властным голосом субъект в плаще обратился к находящемуся внизу воину в яркой накидке, в виднеющейся на груди кольчуге.
  - Бернадетт, сегодня от Гильома уже было донесение?
  - Нет Ваша Светлость, пока не было.
  - Как появится, сразу отправляй его ко мне.
  - Слушаюсь, господин граф, непременно так и сделаю.
  Находясь вдали я позволил себе весь спектр эмоций по этому поводу. Ай да граф Госс, ай да хитрец! Отправил на охоту своих двойников а сам сидит в замке где к нему не подобраться. Спокойно и в полной безопасности. Ловит на живца возможного киллера, не подвергаясь даже минимальному риску. Лурьевцы точно знают, в руках северного соседа имеется оружие, поражающее на два перелета стрелы. Именно с такой дистанции я начал стрелять по главнюкам в битве при Комплони. Ход их мыслей понять несложно. В округе полно лесочков, из засады вполне возможно подстрелить одного из двойников, при невероятной удаче, даже обоих. И тут на засевшего снайпера натуральным образом начинается загонная охота. Большому отряду в местных околках не спрятаться, малый, бойцы графа обложат и обязательно возьмут. Пусть даже ценой значительных потерь. В этом деле им сильно поможет живой коптер на плече мага и дополнительный резерв из замка.
  На этом месте я разорвал связь с птицей и погрузился в раздумья. То, что удалось идентифицировать Госса, особых преференций мне не дает. Что делать, если этот граф вообще никуда не будет выезжать долгое время? Нам что, безвылазно сидеть и терпеливо ждать когда он высунется из своей норы, рисковать и терять время? Это не дело. Находиться в трактире длительное время, слишком подозрительно ...
  Надо думать. Может провернуть тот же трюк, что я проделал со старым бароном Де Брасси, Франсуа? Замок графа находится на небольшой возвышенности, до ближайших околков около четырехсот метров. Как раз предел точного выстрела из обычной винтовки. Но у меня-то не обычный винтарь а навороченная снайперка! И в придачу имеется нужный Дар. Так что задача вполне выполнимая. Только надо определиться, где находятся окна графских покоев и занять на том направлении удобную позицию. Конечно, это дело совсем не легкое, сейчас не лето, листвы на деревьях нет. Хвойных деревьев в здешних краях совсем не много, нас могут обнаружить. В голом зимнем лесу человеческие фигуры хорошо заметны, придется лучше маскироваться и передвигаться более осторожно. Но в принципе, вопрос решаемый, стоит лишь приложить должные усилия. Охо-хо, тяжела ты доля наемного киллера!
  Наша тройка заранее подготовилась, у всех имеются подобия маскхалатов для зимы. Это просторные куртки с капюшоном пошитые из отбеленной холстины. Они до середины бедра, верхнюю часть силуэта маскируют весьма неплохо. Главное, найти удачную позицию и подловить графа в нужный момент. Думаю использовать Нею, привлечь внимание графа к мелькающей за стеклом птице. Если сработало в прошлый раз, почему не получится в этот?
  Немного передохнув, снова взялся за наблюдение. И с нескрываемым удовольствием заметил, наш фигурант вышел на прогулку в компании своего сопровождающего. Парочка мужчин неспешно прохаживается по крепостной стене, дышит свежим воздухом, общается. Кстати, правильно делают. Прогулки на свежем воздухе просто необходимы для поддержания здоровья и эти же движения позволят мне полностью лишить здоровья нашего противника.
  У обоих совершающих утренний моцион, имеются артефакты Дальнего зрения, волшебные аналоги земным биноклям. Это устройство представляет собой конусообразную трубку, длиной сантиметров 15. Сбоку серебряной подзорной трубы, покрытой сложным золотым орнаментом, вмонтирован Камень Силы. Пользоваться ей просто. Сначала капаешь кровью на кристалл, привязывая артефакт к себе. Затем смотришь в трубку с узкого конца, зажимая камень пальцем или всей ладонью. Получается примерно четырехкратное приближение, изображение четкое, нисколько не размытое. Единственное ограничение, пользоваться таким девайсом могут только одаренные. Я интересовался подобной штукой в лавке одного из артефакторов, должен отметить, занятная вещица. Цена тоже не маленькая, что-то около 20 луидоров.
  Фланирующие по крепостной стене, периодически останавливаются и начинают разглядывать окрестности через магические устройства. Развлекаются или таким образом пытаются разглядеть возможного диверсанта? Или просто дурачатся, забавляются недавно приобретенными игрушками? Да без разницы, пусть маются дурью. Свою пулю все равно не увидишь. План действий уже выработан, завтра начнем претворять его в жизнь.
  Разглядывал глазами совы дурачащихся бездельников и прикидывал, лениво обдумывал пришедшую в голову мысль. Может мне тоже завести подобный? И тут же ее отклонил, действительной необходимости в таком девайсе нет. Артефакт Дальнего зрения полезная штука, но мне такое не требуется. Для реальных дел у меня есть Нея а непосредственно для работы - снайперский прицел с восьмикратным увеличением.
  На следующий день, лишь только рассвело, наша четверка двинулась на дело. Собрались, рассчитались с трактирщиком, ничего не объясняя. Незачем ему знать о наших планах, невозможно выболтать то, чего не ведаешь. Кружным путем, соблюдая осторожность, добрались к нужному месту.
  Непосредственно на лежку отправлюсь я один, Миша и Бриан будут осуществлять фланговое охранение. Артуа с лошадьми остановится на границе соседнего лесного массива и попытается их хоть как-то замаскировать. Нельзя забывать про вражеского воздушного разведчика, глазастый филин может заметить лошадей а маг Поводырь сделать соответствующие выводы. Будем надеяться что медлительная птица не полетит в сторону, противоположную движению кавалькады. Наш хозяин трактира уверяет что конные поездки благородных господ происходят каждодневно, ну когда стоит хорошая погода. Такое постоянство наводит на мысль, уж не специально ли катаются всадники? Неужели это часть хитрого плана чтобы спровоцировать нападение на мнимого графа а затем вызвать подкрепление из замка, догнать диверсантов и захватить?
  Такое вполне может быть, ловля на живца известный прием. И вот тут моя Нея является старшим козырем, обороняющиеся не знают когда и в каком месте мы нанесем удар. Нам в этом плане легче, инициатива на нашей стороне. Мы можем ударить в любое время в любом месте, противникам остается только дожидаться и постоянно находиться в напряжении. Хитрый план противника раскрыт ... ну, будем надеяться что других неприятных сюрпризов они не приготовили. Провинциальный граф из Средневековья все же не тянет по масштабу на наш СМЕРШ или тот же немецкий абвер времен ВМВ. Да и возможности у него поменьше.
  Для долгой засады подготовился как надо. Тепло оделся, ни кольчугу, ни шлем брать не стал. Поверх пуховика накинута маск. накидка, на ногах унты, которые я специально припорошил снегом. Есть и карематный коврик, покрытый белой тряпкой. На таком вполне комфортно лежать долгое время и не окоченеть от холода. Надеюсь что граф Госс и его сопровождающий также выйдут прогуляться на самую длинную из стен замка. Раз вчера там прогуливались, может и сегодня пойдут? Погода стоит ясная, на небе заметны незначительные тучки, не портящие картины в целом. Хороший день для смерти, впрочем граф Де Лурье даже не догадывается что его ожидает.
  Наше выдвижение на позицию прошло как надо, Нея позволяет убедиться что в замке не происходит никаких серьезных движений. Слуги конечно суетяться, дозорные дружинники на башнях несут службу, но это все не то. Всего лишь бытовые хлопоты, рутина не стоящая внимания.
  Вот вроде неплохая позиция. Давным-давно, подгнивший ствол осины сломало сильным ветром, местные жители попилили на дрова упавшее дерево, оставив один обрубок высотой с полметра. За ним и схоронюсь. Этот пень находится на самой опушке, впереди справа лишь голый куст рябины. Яркие ягоды сразу привлекают внимание, пусть возможные наблюдатели смотрят на них а не на старый, покрытый мхом пенек.
  Теперь ждем, я лежа на каремате, выставив вперед ствол винтовки, Нея находится на вчерашнем месте, парни, где и договаривались.
  Прошло некоторое количество времени и во дворе замка снова повторилось вчерашнее действо. Куча мужиков собралась, уселась на лошадей и отправилась на прогулку. Моя сова четко видит, настоящего графа там нет, только пара двойников. Значит не стоит обращать внимания на этих бездельников, ждем, глядишь наш клиент снова покажется на стене или башне.
  Да, неподвижно лежать в засаде, даже на каремате и в теплой одежде, совсем не в кайф. Это еще сильных холодов нет, температура по ощущениям градусов 5 мороза. Непроста работа настоящего снайпера, ох непроста! Приходится терпеть такие неудобства, терпеливо дожидаться желанных целей. С моим складом характера такое очень непросто, ожидание для меня - тяжкая мука. Бей и беги - вот это мое амплуа. Там на СВО именно так все и происходило. Постоянно в движении, на высоком пульсе и избыточном адреналине в крови. Работа штурмовика проста и понятна - во что бы то ни стало выполняй поставленную задачу, при этом постарайся уцелеть сам и сохранить личный состав.
  Чтобы хоть как-то согреться, постоянно напрягал и расслаблял все мышцы, стараясь находится неподвижным. Не стоит забывать, движение в голом зимнем лесу хорошо заметно.
  Мое терпение не осталось без награды. Сова показывает что настоящий граф снова вышел на прогулку со своим спутником. Потолкался во дворе, переговорил с парой-тройкой разных персонажей и снова полез на стену. Напротив которой я и устроился. Ай как хорошо! Стена самой большой протяженности, прекрасное место для моциона. По ней Госс прогуливался вчера и сегодня не стал изменять сложившейся привычке. Ну вот, теперь мне стоит приготовиться. Скинул рукавицы, размял пальцы, поморгал глазами. Отключился от глаз Неи и приник к прицелу. Щелкнул затвором, все, винтовка полностью готова к работе, как и я. Волнения или неуверенности нет совсем, на подобное расстояние уже стрелял неоднократно. Даже из карабина смог бы отлично сработать, а уж из такой снайперки и подавно.
  Граф со своим спутником прохаживался по стене, его силуэт все время мелькал между зубцами стены, но я не спешил. В руках у него имеется вчерашний артефакт, дождусь когда он решит сделать остановку и начнет рассматривать знакомый пейзаж. Хоть в подзорную трубу, хоть без нее. В движении боюсь не попасть, права на ошибку у меня нет.
  И действительно, вскоре молодчик по имени Госс, нагулялся и вместе с сопровождающим взялись разглядывать невзрачный лесок. Уставился в волшебный девайс и одновременно что-то обсуждал со своим спутником. Вот и настал мой черед, они разглядывают опушку зимнего леса а я приложился к прицелу и повел стволом винтовки, нацеливая ствол на своего клиента. И в этот момент, злосчастный Госс увидел меня! Случайное совпадение, я смотрю на него, он на меня. То ли его привлек куст рябины, то ли легкое движение моего ствола, но в прицел мне четко заметно как от понимания увиденного, резко изменилось лицо Де Лурье. Оно вмиг побелело а рот безвольно открылся.
  Да, далеко не каждому суждено узреть свою смерть, графу Госсу это удалось в полной мере. Но предначертанного судьбой уже не изменить, мой палец аккуратно потянул холодный спусковой крючок.
  - Бах! Грохнула винтовка, мне четко видно как пуля ударила в переносицу, моментально отправив очередную душу на суд моей небесной покровительницы. Труп всесильного графа с окровавленной головой падает на каменный пол а я поднялся и уже не скрываясь, отработанным движением сунул винтовку в чехол, вжикнул молнией и закинул его на плечо. Подхватив каремат, рванул вглубь лесочка, на ходу скручивая коврик. Парни слышали выстрел, значит тоже сорвались со своих позиций и сейчас во всю прыть несутся к точке сбора. Какое-то время у нас есть, необходимо использовать фору на полную. А дальше посмотрим, что предпримут противники, насколько быстро смогут организовать погоню. Что она случится, нисколько не сомневаюсь. Не зря же во дворе замка дежурит группа всадников?
  Бежать с винтовкой на плече неудобно, колотит по спине, мешается. Длинная дура и довольно увесистая, заметно тяжелее автомата. Поэтому перехватил чехол за короткую ручку. Вот так нормально. Бегу, стараюсь дышать ровно а в голове, по моему обыкновению крутится строки В. Высоцкого на тему, отдаленно схожую с данной ситуацией.
  ... Делать нечего, портвейн он отспорил. Чуду-юду уложил и убег... Вот так принцессу с королем опозорил, бывший лучший но опальный стрелок...
  Портвейна мне конечно не нужно, самогонки Валентиныч нагнал хоть залейся. Пей, не хочу. Принцесса ... ну не совсем принцесса а графиня, уже давно моя жена. Покойный граф Госс на монструозное чудо-юдо совсем не тянет, внешность этот чувак имел вполне привлекательную. Стрелок я совсем не опальный, а наоборот, нахожусь в фаворе у своего сюзерена, по совместительству шурина. А остальное все тютелька в тютельку... ну, про то что застрелил и убег.
  А теперь, уносите меня ноги от неминуемого возмездия!
  До места где находился Артуа с лошадьми, домчался первым. На адреналине, да промерзнув, ух как хорошо пробежаться-разогреться! На безмолвный вопрос слегка замерзшего коневода лишь кивнул головой и сразу активировал Погонщика. Надо глянуть как там обстоят дела, что предпринимают наши противники?
  Освобожденная от опеки Нея уже переместилась в лесок, находиться на природе ей интереснее чем среди людского поселения. Исполняя мою волю, поднялась в небо и набирая высоту, заложила круг над замком. Там суета, тело незадачливого графа с продырявленной, изуродованной головой лежит на стене, прямо в луже крови. Возле трупа бессмысленно суетятся несколько человек. Поздно ребята, поздно, моя небесная покровительница уже коснулась его рукой.
  Отряд конников успел выскочить за замковые ворота и на рысях погнал к месту где я недавно находился. Эти тоже опоздали, нас там давно нет. Миша как более молодой и лучше подготовленный, уже примчался, Бриан тоже на подходе. Его силуэт заметен среди редких деревьев. Я тем временем скинул верхнюю одежду, надел кольчугу, шлем, накинул плащ. Все, перевоплощение состоялось. Безымянного, лучшего но опального стрелка, больше нет. На сцену вновь является барон Де Брасси, путешествующий по личным делам.
  Запыхавшемуся Бриану и Михаилу коротко сообщил. - Цель поражена, за ворота уже выскочила тревожная группа, числом с десяток всадников. В данный момент прочесывает опушку где я находился. Сматываемся как можно скорее.
  И мы принялись делать ноги. Артуа выбрал наиболее удобный маршрут отхода, двигались легкой рысью чтобы преждевременно не утомить лошадей. У нас не супер скоростные рысаки а мы с Мишей не бог весть какие наездники. Фора у нас приличная, надеюсь ее хватит чтобы ускользнуть от возможного преследования. Сразу наискосок рванули по заснеженному полю, как выскочим на торговый тракт, там движение пойдет пошустрее.
  К сожалению, наши надежды не оправдались. Примерно через полчаса скачки я остановил движение. Нея, находившаяся в небе, четко показывает, преследователи, объединившиеся с основным отрядом, двигаются вслед за нами. Увы, здесь мы сравнялись в возможностях, мы следим за ними, они при помощи Пета-филина следят за нами. Это никуда не годится, надо это дело подкорректировать. Соглядатай нам не нужен. Снова достаю свою винтовку, смотрю в небо то через прицел снайперки, то глазами совы. Я его заметил, вот он, вражеский дрон! Кружит на приличной высоте, показывает своему хозяину куда надо двигаться. Но от меня с Даром не скроешься, даже не пытайся! Все равно достану!
  Досылаю патрон, ловлю в прицел парящий силуэт, стараясь сделать поправку на движение. Призываю свой Дар и получив отклик, нажимаю на спуск.
  - Бах! В очередной раз грохочет мой Сталинград и кровавый пучок перьев, кувыркаясь, устремляется к земле.
  - Отлетался пернатый! Приземлили силу темную! - с удовлетворением констатировал Михаил и мы снова продолжили движение.
  Артуа со своей лошадью задавал темп, я следовал вторым а в голове вертелись следующие строчки, навеянные мишиным замечанием.
  ... Не смеют крылья черные над Родиной летать. Поля ее просторные не смеет враг топтать...
  Преследователи лишились разведки но не утратили решимости. По прежнему гнали нас, сильно растянувшись. Все верно, среди них тоже имеются умелые наездники на отличных скакунах. Но некий первоначальный задел позволял нам держаться от них на расстоянии в километр а то и более. То, что у них больше нет воздушной разведки, повлияло на ход погони не сильно. Они встали на след, теперь уже не отпустят. Свежие отпечатки копыт четырех коней неплохо заметны на заснеженной земле и не позволяют сбиться с цели.
   Нас медленно но верно нагоняли, наши лошади чуть посвежее, но не намного. Преследователи не жалеют своих скакунов, в надежде настичь подлых негодяев и навязать ближний бой. Мы ведем себя более осмотрительно. Прибавляем по чуть-чуть, упорно держа дистанцию. Понимая что время работает на нас, с каждым километром мы приближаемся к своим, а лурьевцы наоборот, удаляются. И в конце концов нам есть чем ответить, у Миши с собой ПП с запасным магазином и пистолет. У меня винтовка, пистолет и две гранаты. Если что, есть возможность отбиться. Но лучше до этого не доводить, преследователей в десять раз больше чем нас.
  Но это не понадобилось. Трехчасовая скачка утомила и наших коней и лошадей догоняющих. В процессе погони расстояние сократилось метров до двухсот и похоже силы обозленных загонщиков стали иссякать. Лошадь не автомобиль ей требуется отдых... Я представляю как бесятся наши преследователи, как негодуют. Как жалко, еще немного, еще чуть-чуть и можно начинать метать стрелы! Спины негодяев, уходящих от честной битвы уже отчетливо видны. Но самой малости не хватает!
  Мы этого стараемся не допустить, не жалея своих скакунов, удерживаем безопасное расстояние. И земли вокруг уже наши, принадлежат барону Раулю из Комплони. Сократить расстояние до выстрела из лука, у загонщиков не получилось. Кони у них здорово устали, впрочем и наши скакуны тоже сильно вымотались. Первоначальный бодрый галоп сменился на вялую рысь и местами и вовсе, переходит на шаг.
  Преследователи поняли что нас не догнать, в прозрачном морозном воздухе уже видны очертания замка Комплонь. Вот-вот расклад сил может кардинально измениться, как только нас заметят из замка, оттуда сразу выскочит отряд дружинников на свежих лошадях. И тогда лурьевцам придется кисло. Молодой Де Мерсье озаботился возможной ситуацией и отправил в Комплонь гонца с посланием, при возвращении поддержать нас, выслать навстречу конный отряд.
  Преследователи сделали правильные выводы и сильно сбавили темп. Увы, как ни печально, погоня не принесла желаемого результата. Дерзким диверсантам удалось уйти. Обидно и горько, но тут ничего не поделаешь, придется с этим смириться.
  Вскоре догоняющие перешли на шаг а затем и вовсе встали. Немного постояли, давая малый отдых усталым лошадям, развернулись и неспешно направились назад. Заметив это, лишь выдохнул облегченно. Ура-ура-ура! Наш героический квест закончился успешно. Отмщение состоялось, мы благополучно вернулись домой.
  
  
  Второе посещение Ла Мара.
  
  
  Неделя неспешного путешествия без всяких происшествий и вот наш кортеж остановился в ничем не примечательной деревеньке, за пару часов пути до замка виконта. Причина, у нас якобы сломалась повозка с цистерной под бензин. И мы занимаемся ее ремонтом. Накануне я задал такой вопрос дружиннику Парвену, временно занимающего должность возничего.
  - Парвен, сколько тебе понадобится времени, чтобы устранить возникшую неполадку. Ну например, заменить сломанную тележную ось? Или еще что, посерьезнее? Отремонтировать сломанное колесо?
  - За день легко управлюсь, если делать как надо и никуда не торопиться - уверенно отвечал невысокий широкоплечий воин.
  - А за два?
  - Чтобы за два дня управиться, мне помощник нужен, одному совсем никак. Помощник должен быть толковый, не хухры-мухры - сразу уяснив куда я клоню, также уверенно заключил опытный сорокалетний хитрец. И понимающе заулыбался. Я лишь удивленно хмыкнул, ответ точно в духе ученого кузнеца владеющего латынью, из фильма прошлых лет " Формула любви ".
  - Нормально. Значит два дня ты будешь заниматься ремонтом а мы терпеливо ожидать когда он закончится. Очень хорошо. В помощь бери кого надо.
  По этой причине мы застряли на постоялом дворе, на дойдя всего-ничего до конечной цели нашего путешествия. Но это легенда, прикрытие. На самом деле я задумал реализовать хитрый план. Еще в прошлый раз определил для себя кандидатуру на роль информатора из числа людей, работающих на капсюльном производстве. Раз уж сами не способны изготовить нужный химический состав, нужно просто подкупить человека, досконально разбирающегося в этом деле. Пусть он соберет необходимые нам сведения.
  На роль ренегата присмотрел мужчину средних лет, слегка полноватого, не героических пропорций. В химическом цеху он выполнял роль, то ли мастера, то ли начальника производства. Само-то, и не рядовой исполнитель, и не менеджер высшего звена. И еще немаловажное, очень похоже что он из нашего времени. Это следует из общего облика а также по речи с небольшим акцентом. Думаю что такого легче прельстить звоном золотых монет.
   Воробьишка сослужил мне хорошую службу, да будет его жизнь легка, беззаботна и полна хлебных крошек.
  Еще больше возликовал, когда Нея заметила, куда после работы отправился выбранный мною субъект. Мужик двинул прямо в трактир, неспешно опрокинул там пару кружек вина а затем отправился домой. Довольный и счастливый.
  Тут уж я вовсе расцвел. Нея устроившись на крыше его вполне приличного дома, услышала женский голос а затем плач младенца. Послушав еще с полчаса разговор хозяина дома по имени Поль, с его женой Летицией, разорвал связь и разулыбался. Все что нужно для контакта, выяснено. Теперь дело за исполнителями.
  На эту роль мною определены Богдан и Бертран. Завтра они приступят к выполнению задуманного. Самому заниматься охмурежем возможного информатора не следует. Незачем мне светить физиономией, напрягать партнеров, нам с ними еще работать да работать.
  На следующий день, получив точное описание объекта и мои подробные инструкции, два десятника отправились на задание. Здоровенный Богдан вошел в трактир пригнувшись, с Неей, сидевшей у него на плече. Такое если и удивило посетителей сельского трактира, то не сильно. Понятно что громила в воинской справе является не только воином а еще и магом Погонщиком Животных. Уважаемый человек, ничего не скажешь! Бертран привычно заказал выпивку, должную закуску и пара контактеров принялась дожидаться нужного человека.
  Вскоре появился Поль, сразу заказал пару кружек вина. Дождавшись когда он опустошил одну и немного расслабился, к нему за стол подсели наши мужчины. С собой захватили почти полный кувшин вина и большое блюдо с жареным мясом. Типа, душа просит общения, почему бы не выпить и не посидеть в компании приличного человека?
  Тему основной скрипки вел языкатый Бертран, Богдан лишь вовремя поддакивал и больше помалкивал, постоянно подливая вино новому товарищу. Его не идеальный франкский может раньше времени насторожить человека. Разговор за столом шел на общеизвестные мужские темы. Это, конечно же работа, тупые начальники отдающие тупые приказы, дом, семейный быт, нехватка денег для осуществления Большой Мужской Мечты. Ничего необычного. Все как всегда, такое повсеместно встречается в любом уголке любого мира, где есть справные мужики и возможность залить за воротник. А также излить душу понимающему собеседнику.
  Когда вся троица порядочно захмелела, Бертран выдал.
  - Эх, и хороший же ты человек, Поль! Давно я так душевно не сидел. Ты мне прямо как брат! Дай я тебя обниму.
  После проявления дружеских чувств, пошел еще дальше.
  - Мне для такого классного мужика ничего не жалко. На вот, возьми деньжат на пропой души. Для тебя, твоей жены и ребенка, чтоб хватало на все ваши пожелания - и тут же достал из поясного подсумка и бухнул на стол кошель с золотыми монетами. Пояснил.
  - Их там ровно 50 штук, настоящих полноценных луидоров.
  Ничего не понимающий и малость обескураженный Поль развязал тесемку невзрачного кошеля, заглянул внутрь и вмиг оторопел. Точно! Это совсем не шутка, в холщовом мешочке полно золотых монет. Даже на взгляд, очень много, целое состояние для простого человека.
  Справившись с волнением, заплетающимся языком наконец вымолвил. - Что это такое? За что мне такое богатство? Вы что, переодетые герцоги, странствующие инкогнито и раздающие золото всем нуждающимся?
  - Бери, бери дорогой друг, не сомневайся, эти монеты твои. Это не шутка, это самая настоящая правда. Нет, мы не знатные аристократы. Мы простые воины на службе у одного важного человека. Я еще раз повторяю, для хорошего друга нам ничего не жалко. Ведь ты же нам друг?
  - Да, конечно да ... но - растерянно пролепетал Поль, не в силах оторвать взгляд от полного кошеля золотых монет. Понятно, даже его отуманенный спиртным мозг чувствовал некое несоответствие. Поговорка про бесплатный сыр в мышеловке известна в любом мире. А здесь ситуация очень на нее похожа.
  Но блеск доступного золота манит и сбивает с праведных мыслей, развращает сознание. Вдруг и в нашем приземленном мире есть место чуду?
  - Никаких но. Друзья должны помогать друг другу, поддерживать всем возможным. Ты только что говорил что тебе не хватает деньжат. Вот сейчас мы помогли тебе а завтра ты поможешь нам - уверенным благодушным тоном заключил Бертран.
  А молчавший до сих пор Богдан уставился на Поля и добавил. - Принесешь завтра описание тех. процесса по изготовлению химического состава для капсюля, и мы с тобой в расчете. Деньги твои, подробные записи и образцы исходных материалов, наши. После этого расстанемся навсегда и больше никогда не увидимся. Ты спокойно продолжишь трудиться на рабочем месте а мы сразу уедем домой и впредь тебя не потревожим.
  Понимание к нетрезвому собутыльнику пришло не сразу. Но пришло и он предпринял попытку выразить свое негодование, в стиле: Не подумайте, я не такой!
  - Да как вы смеете! Я никогда... - неуверенно начал возмущаться Поль, но Богдан с зазвучавшим металлом в голосе его прервал.
  - Это раньше, в 21 веке было никогда и ни за что, а сейчас очень даже да. Ту-ту дядя, поезд уже ушел. Прибери денежки-то. Твоей Летиции они пригодятся. Еще и похвалит такого удачливого муженька. За безделицу получить десятилетний оклад, это ли не счастье?
  - А про нее вы откуда знаете? Ведь я не называл имя жены - совсем смешался потрясенный собутыльник. - Вы что, тоже из нашего времени?
  - Это неважно. Мы знаем о тебе все что требуется для дела. Где работаешь, чем занимаешься, в каком доме живешь, какие привычки имеешь. Нам известен состав твоей семьи и круг друзей-товарищей. На данный момент мы находимся в магическом мире и возможности у нас очень обширные... Сейчас иди домой и не вздумай трепыхаться. Если сообщишь о нас своему работодателю, без жалости убьем жену и ребенка, и до тебя доберемся. Запомни, у нас длинные руки, от пули нигде не скроешься. Наш штатный снайпер легко снимает цель за километр и более. Есть и другие возможности, родом из этого волшебного мира.
  Запуганный Поль сидел открыв рот и пялился на сову, кажется понимая о чем идет речь. Богдан заговорщицки подмигнул поддатому клиенту и продолжал накачку дальше.
  - Не думай что нас только двое, в округе полно наших людей. Все парни бывалые бойцы, отлично вооружены и готовы на что угодно. Для нас, лишить жизни человека, что муху прихлопнуть. Знаешь что это такое? - и сунув руку под полу плаща, показал гранату с фирменным запалом.
  Поль лишь покивал головой, не в силах сообразить как поступить в этом случае. Прямо-таки классический случай, вход свободный - выход платный. И рассчитываться придется не деньгами а своей жизнью. Лишь молча сидел и икал, со страхом глядя на мощную фигуру с совой на плече.
   Зато Бертран тут же сориентировался в обстановке и зычно гаркнул. - Хозяин, рассчитай нас. Наш друг перебрал лишнего, сейчас мы доведем его до дома.
  Кинув на стол несколько монет, дружинники подхватили деморализованного Поля под руки и потащили прочь. На улице сунули в поясную сумку кошелек с луидорами и довели прямо до порога его дома. Там загулявшего мужика уже ждала не сильно довольная жена. Очевидно собиралась спустить на него лайку, но увидев двух крепких представительных воинов, малость оробела. Кто они такие, почему ведут под руки подвыпившего супруга? Что случилось?
  Бертран сразу уяснив картину, подмигнул симпатичной молодке и сообщил.
  - Хозяйка, не ругайся на своего мужа. Ну подумаешь, малость выпил и не рассчитал своих сил? Мы помогли нашему товарищу добраться до дома. Лучше загляни в его сумку, ты приятно удивишься. Твой мужик добытчик, за вечер сумел заработать столько денег, что хватит вам и и еще вашим детям останется... Принимай своего благоверного, нам пора.
  И на этом, двое шантажистов удалились.
  Наблюдая эту картину глазами Неи, я только радовался. Молодец Бертран, действительно опытный, бывалый человек. Когда женщина увидит полный мешочек золота, ни о каком донесении вышестоящему начальству не сможет быть и речи. Понятно что таких денег им никто не оставит. Да и Поль не производит впечатления упертого дурака. Малость протрезвеет и сообразит что за невыполнение условий договора, его и семью точно грохнут. Случайные собутыльники выглядели серьезно, такие слов на ветер не бросают и огромными деньгами не раскидываются. Не выполнишь их требования, лишат жизни и его, и жену с ребенком.
  Этого ни в коем случае нельзя допустить. Рисковать жизнью близких, слишком опрометчиво. Так настоящие мужчины не поступают. Гораздо умнее будет взять деньги и поделиться со страждущими инфой о гремучей смеси для капсюля. Что в этом такого? ... Кто тут говорит о предательстве? Это совсем не так, это совсем другое ... Распространять технические знания и тем самым двигать прогресс, в этом и есть главная цель высокоразвитых цивилизаций. Разве не так? А, что скажете?
  А нам остается только ждать и надеяться что все обойдется гладко.
   Следующим утром я привязал к себе очередного юркого разведчика и отправил его проследить за нашим новым информатором. Нею использовать не стоит, по легенде она вроде как питомица Богдана. Воробьишка некоторое время наблюдал за Полем, но ничего подозрительного в его действиях я не усмотрел. Ни с кем из администрации наш информатор не встречался, крутился по цеху, что-то вымерял, смешивал, делал записи. В общем, повседневная производственная рутина, самый настоящий рабочий процесс.
  Находиться в Слиянии с не привязанным кровью ведомым, да еще продолжительное время, довольно тяжело. Убедившись, что завербованный Поль ведет себя спокойно и не порывается сообщить силовикам о попытке подкупа, успокоился и отпустил воробья. Ближе к вечеру, Нея осмотрела издалека окрестности завода и прочую округу и не заметила ничего подозрительного. Никто в засаде не сидит, кругом тишь да гладь, да божья благодать. Богдан и Бертран отправились на встречу а сова принялась наблюдать за трактиром со стороны. Как говорится, на всякий случай.
  Но и повторная встреча прошла как надо, вскоре довольные разведчики вернулись в наше расположение. Уже при свете фонариков мобильных телефонов я и Миша осмотрели записи, переданные нам агентом. Они понятное дело были на современном французском, но это даже к лучшему. Юля и Михаил разберутся что к чему. Вдобавок, Поль передал Бертрану небольшой сверток где в малые мешочки были расфасованы образцы нужных химикатов с соответствующим пояснением, где какой реагент.
  - Толково сделано, все расписано и разжевано, ошибиться просто невозможно. В инструкции указано досконально, что и с чем, в каких пропорциях смешивать - заметил Михаил с удовольствием.
  - Богдан его запугал до невозможности, Поль побоялся что сами чего-нибудь напутаем и состав не будет срабатывать. За такое можно и убить, шутить и разбираться никто не станет. Деньги отвалили немалые и дело серьезное. Не получится гремучая смесь, в следующий раз прихлопнем дезинформатора. Вот и старается сексот, отрабатывает гонорар.
  Так, с главным делом разобрались, теперь можно направляться в гости к виконту. Продолжим добирать ништяков официальным путем. Единственное, оставим здесь Богдана с Бертраном, чтобы не было никаких подозрений. Вроде как, они не наши. А мы все такие приличные и порядочные, не совершали никаких противозаконных акций. Как и раньше, приехали двигать торговлю. Все чинно-благородно, согласно прежним договоренностям.
  Только завидев нашу процессию, на надвратной башне замка виконта был отдан приказ и ворота оказались распахнуты. Я находился за рулем кроссовера, первым въехал во двор замка. Телега с цистерной осталась за воротами, внутри ей делать нечего. Всем понятно что нефтеперегонка расположена совсем в другом месте.
  Встречали нас радостно, как добрых торговых партнеров и даже хороших приятелей. Мне предоставили те же апартаменты, где при помощи слуги я принялся приводить себя в порядок. Дальнейшее прошло как под копирку с первым визитом. Сначала торжественный обед, затем неформальное общение с виконтом, его женами и приближенными.
  С предыдущего визита прошло не так много времени, новостей особо не накопилось. Рассказывать про наши войны и тем более про ликвидацию соседского графа, даже не подумал. Незачем волновать людей, не дай бог решат урезать нам количество боеприпасов. Дескать, дорвались русские агрессоры до оружия с патронами и давай валить всех налево и направо.
  К чему нам подобная слава? Я понимаю, такие известия рано или поздно все равно доберутся до местных власть имущих, но это случится потом, когда нас здесь уже не будет. Следующая поездка планируется не раньше весны, к тому времени эта новость малость протухнет и станет не такой волнующей. Да и вообще, доказательств нашей причастности никаких нет, мало ли кто там завалил соседского графа?
  На этот раз привез 150 доз меронга, виконт выкупил их все. Для нас очень радостное событие, ведь на карман сразу упало 75 луидоров. Даже не знаю, для чего им такое количество магической наркоты. Или Ла Мар опасается, делает стратегические запасы, или может меняет стимулятор на что-то нужное ему? Лично мне без разницы, берет товар и прекрасно.
  В свою очередь я тоже закупился прилично. Патронов Парабеллум взял 2000 штук, капсюлей к охотничьему патрону и единому капсюлю ( подходящего для патрона НАТО и Маузеру ) по тысячи каждого наименования. Готовых винтовочных и автоматных патронов брать не стал. Зачем мучаться, делать двойную работу? Сначала разбирать не дешевый готовый боеприпас, затем перекопировать пулю и гильзу, затем снова собирать? Думаю что за зиму мы все-таки наладим собственное производство и откажемся от закупки боеприпасов на стороне. Про патроны для своей винтовки, не говорю. Их надо не так много, потихоньку накопирую сколько потребуется.
  Бензина хапнули полную цистерну, почти под горловину. Там как раз влезает полторы тонны. Произвели подсчеты-расчеты, я вывалил целую кучу золотых монет и печально вздохнул про себя. Черт побери, деньги улетают со страшной силой. Их у нас пока хватает, но пора уже задуматься о наполнении казны. Или хотя бы о некоторой экономии. Но ничего умного в голову не приходит, на этом этапе мы только создаем задел на будущее. Заработки единичны и непостоянны. Это военная добыча, торговля спиртным и меронгом. В зимнее время возможна заготовка пушнины, вокруг заимки полно зверья. Скоро лед скует Светлую, можно уходить на промысловую охоту на другой берег. Там вообще места нехоженые, малочисленные хательманы не в состоянии контролировать такую обширную территорию.
  На этот раз провели в поместье виконта всего два дня и снова Камиль провожает нас в путь.
  - Влад, когда планируешь следующую поездку? - на прощание задал он ожидаемый вопрос.
  - Думаю что не раньше весны, когда окончательно просохнут дороги. Сколько меронга вам привезти?
  - Я думаю, не меньше чем в этот раз.
  Согласно покивал головой, добавил что весной возможно приедет мой представитель. А что, контакты налажены, цены оговорены. Мало ли какие дела могут задержать меня дома через несколько месяцев? Тесть виконта и не думал возражать. Действительно, присутствие первых лиц феодов при постоянных встречах совсем не обязательны. По проторенной дороге двигаться всегда легче.
  Начался обратный путь домой. Богдан и Бертран с радостью присоединились к нам на первой короткой остановке и сразу забросали вопросами: Как все прошло, все ли ладно?
  - Руководство точно не в курсе наших гешефтов с ихними работниками - с удовольствием заметил я.
  - Это просто отлично. Нужную информацию добыли, отношения с большими боссами не испортили - порадовался Богдан. - Теперь что, будем искать ингредиенты? В ближнем городе, Ривалье?
  Я с сомнением похмыкал. - Искать будем, но не здесь. Слишком далеко для нас. В идеале, было бы договориться с купцами из Мерсье или хотя бы из Руана.
  А про себя подумал. Мне совсем не хочется мелькать в этом Руане с его придурастым правителем и такими же законами. Не так давно я там изрядно наследил. А ну как припомнят мне прежние художества?
  И тут же сам себя успокоил. За руку меня не поймали, свидетелей той драмы не осталось. Раз уж будем следовать мимо, почему бы не заглянуть в большой город? Руан заметно крупнее нашего Мерсье, думаю что вероятность встретить там нужные химикаты, гораздо выше. Кто свяжет меня с произошедшим почти два месяца назад? Достаточно остановиться в другом трактире и не называть своего имени. Влад Де Брасси испарился, вместо него появился другой человек. Теперь я буду бароном Д Ипатье, это чистая правда. Одежда переменилась на зимнюю, для смены имиджа взять с собой Богдана и все получится прекрасно. В прошлый раз он с нами не ходил, его могучую фигуру точно не примешь ни за Михаила, ни за Хайнца.
  По дороге сюда мы также обогнули Руан по широкой дуге. Автомобиль слишком заметен и инороден, незачем дразнить гусей. Сейчас же у нас самый обычный фургон и несколько необычная цистерна на телеге. Но ее прикрыли дерюжной тканью, чтобы металлические крашеные бока не смущали непривычным видом окружающих. В поездку специально переделали одну из повозок, заменив на ней лишь колеса. Автомобильные прицепы, даже один, жалко переоборудовать под бочку с бензином. Лучше обойтись местным изделием, оно не так бросается в глаза своей иномирностью.
  Надеюсь все обойдется без эксцессов. Что мне теперь, всю жизнь прятаться и не появляться в соседних городах? Ну с Лурье понятно, туда я точно не рискну отправиться. В Вердене я тоже персона нон грата, но этот город находится значительно восточнее и не входит в зону наших интересов. Но Руан, это уже слишком. Свои браслеты показывать а тем более применять вообще не собираюсь, я вполне обычный маг Погонщик Животных. Надеюсь что все обойдется.
  Обошлось же с зачищенным под ноль руководством баронства Дю Валье? По проходу мимо него, Нея показывала что никаких опасных движений в замке не было. Получается, люди поняли свои ошибки, осознали их и сейчас ведут себя прилично. Никаких наездов-предъяв, атак конной лавой и прочих глупостей. Цивилизованно и прилично сидят в своем замке и не высовываются.
  Четверка лошадей вполне уверенно тянут почти двухтонную повозку, лишь в горку возничий слезает с нее и двигается сбоку. Снега совсем мало, пятнадцать всадников и двуконный фургон набивают неплохой путь. Да и так дорога оживленная, периодически навстречу попадаются крестьянские телеги, купеческие караваны, одиночные верховые. Наше передвижение с тяжелой бочкой заметно замедлилось, теперь за день проходим меньшее расстояние. Но это не страшно, трактиров и постоялых дворов на трассе хватает. Спешить нам некуда, подумаешь, проведем в дороге на несколько дней больше? Главное, добились отличных результатов. Пулемет, бензин и технология изготовления капсюля - это офигеть какое достижение для нашей общины!
  Уже в сумерках дотянули до пригорода Руана и остановились на ночлег в одном из ничем не примечательных постоялых дворов. Завтра, как только откроют городские ворота, посетим местные магазинчики. Может удастся найти хоть что-нибудь из списка нужных химикатов. А сейчас, горячий ужин и спать!
  
  
  Гаспар.
  
  
  Забот и хлопот для доверенного человека, состоявшего при графе Бастиане, всегда хватало. Служба бывает разная, одни люди ходят в караулы, стоят на страже, при случае идут в бой за своего сюзерена. Другие просто прислуживают знатному сеньору, делают все возможное чтобы его быт казался необременительным и низкие заботы никоим образом не касались чела высокородного графа. А Гаспар служил особым образом, всегда оказывался там, где возникала щекотливая ситуация или недостаточно было прямого приказа. Таких случаев возникает множество, обстоятельства случаются разные. Кого-то надо уговорить, улестить, подкупить, на кого-то откровенно надавить. Изредка приходилось заниматься розыском ловких мошенников, фальшивомонетчиков и прочих криминальных элементов.
   Чаще всего, это ему удавалось, Гаспар любил свое дело и относился к нему со всей ответственностью.
   Вот и сегодня поступил сигнал о том что на городских улицах и лавках видели человека, интересующего городские власти. Сразу трое осведомителей заявили об этом и получили каждый по скатуму. Приметы подозреваемого сходятся, объявленный в розыск по настоянию графа, благородный господин, вновь появился в Руане. Один из доброхотов проследил за ним и выяснил где остановился барон из соседнего графства.
  Теперь дело за Гаспаром, ему следует установить личность подозрительного человека и сопроводить его к графу для разговора. Чтобы не случилось неприятностей, доверенный человек графа взял с собой десяток городских стражников. Осведомитель докладывает что у непонятного барона есть немалая группа воинов, числом более десяти. Но как показывает практика, до открытого противостояния дело не доходит. Авторитета графа Де Руана хватает чтобы бузотеры или иные не желающие повиноваться, рано или поздно все равно склоняли голову перед ним. В случае злостного неповиновения всегда можно позвать подкрепление из городских стражников. Два десятка воинов находятся в полной готовности в караульной надвратной башни.
  От городских ворот до таверны Кривого Мишо где остановился барон из северной провинции, совсем недалеко, но Гаспар все равно поехал верхом, взяв лошадь из конюшни своего господина. Он серьезный человек, облеченный доверием самого графа, такому не пристало ходить пешком. Десятник Этьен тоже был верхом, городские стражники неторопливо плелись пешком, малость поотстав от конного начальства.
   В полутемном зале таверны искомого барона не обнаружилось, там находились немногочисленные посетители с полдюжиной дружинников. Слуга Пьер почтительно поинтересовался, что за дело у приезжих к его господину.
  - Про это я скажу только в его присутствии, проводи меня к твоему хозяину.
  Слуга даже не стал спорить, спокойно отвел Гаспара в комнату наверх, уведомил барона о посетителе и выполняя приказ, оставил их вдвоем.
  Гаспар для себя определил, словесный портрет фигуранта составлен точно. На вид этому молодцу около 30 лет, точнее сказать затруднительно. Рост выше среднего, телосложение крепкое, но не тучное. Волосы темно-русые, короткие, лицо без особых примет, бритое. Одежда новая, яркая и дорогая, на пальцах несколько золотых перстней. Все сходится.
  - Досточтимый господин, ведь вы барон Влад Де Брасси? - вкрадчиво поинтересовался Гаспар, внимательно следя за реакцией непростого человека.
  - Да, это я - не стал отрицать несколько удивленный мужчина. - Мое полное имя, барон Влад Д Ипатье и Де Брасси. Под моей рукой находятся два феода в графстве Мерьсе. С кем имею честь?
  - А меня зовут Гаспар, я человек для особых поручений при графе Бастиане Де Руане - слегка поклонился посетитель и завел осторожный разговор, исподволь подводя барона к событиям двух месячной давности.
  Несмотря на молодость и вполне заурядную внешность, барон оказался тем еще фруктом. Говорил ничего не скрывая и в то же время не сообщил ничего конкретно. Да, он маг, специализация - Погонщик Животных. Да, в городе примерно в указанное время находился. Заходил во множество лавок, теперь обо всех и не упомнишь. Покупал нужное ему в путешествии и просто интересовался товарами и уровнем цен. Ни про какие магические браслеты не в курсе, это не его ипостась.
   Напрямую обвинить знатного господина в убийстве трех человек, Гаспар не рискнул. Дело совсем не простое, доказательств и очевидцев этого преступления нет. Соблюдая вежливость, пригласил господина барона на прием к хозяину города и всего графства.
  - Его Светлость, граф Бастиан Де Руан, примет вас лично, без малейших проволочек. Знакомство с высокородным господином очень почетно и будет вам полезно.
  На такое заманчивое предложение барон не повелся, ответил неожиданно резко.
  - А я не желаю! У меня нет свободного времени, сейчас я устал и намерен лечь спать. А завтра чуть рассветет, мы снова тронемся в путь.
  Нет, ну что с таким делать? Так нагло игнорировать пожелание местного властителя, это верх неприличия. С таким явным неисполнением повелений высокородного властителя, Гаспар еще не сталкивался. Как теперь следует поступить, может попробовать надавить?
  - Барон, вы оказываете неуважение к Его Светлости, графу Де Руану. Я вынужден настоять на своем. Вам следует прямо сейчас отправиться со мной в резиденцию господина графа.
  - Человек, я еще раз повторяю. Я никуда не пойду, твой хозяин не может что-либо мне указывать. Я не его вассал.
  - Это так, здесь я не спорю. Но для вас будет полезным все же выполнить распоряжение Его Светлости. Иначе впоследствии вы очень пожалеете о таком неразумном шаге.
  Дерзкий барон и не думал соглашаться. Добавил с вызовом, недобро глядя в глаза.
  - Плевал я на последствия. Это будет потом, а мы живем здесь и сейчас. Я сам решаю куда ходить и кого мне посещать. И никто мне не указ. Ну а если продолжишь настаивать, то огорчу тебя прямо сейчас. И тебя, и твоих сопровождающих.
  С этими словами несговорчивый барон расстегнул поясную сумку странной формы и выдернул оттуда короткий металлический ... э ... предмет, своим видом напоминающий жезл замысловатой формы. Провел по нему левой рукой, от короткого движения недобро лязгнул металл. Стремительно наставил странный предмет прямо в лоб изумленному Гаспару.
  - Человек, ты понял с кем имеешь дело? - лицо барона вмиг изменилось, превратившись в пустую и безэмоциональную маску убийцы. А голос утратил живые нотки и начал отдавать смертельным холодом. - Одумайся пока не поздно, жизнь всего одна. Я точно знаю, твой покровитель не умеет воскрешать мертвых. Еще миг, и ты станешь покойником... И все... Затем я выйду в зал и лишу жизни всех воинов что ты привел на убой. Мне это ничего не будет стоить, убивать людишек так просто.
  Натуральным образом Гаспар оцепенел от ужаса, а лишенное контроля тело повело себя непозволительно. Сфинктер непроизвольно расслабился и издал короткий неприличный звук, к счастью почти незаметный.
  Озарение случилось за один короткий миг, визитер сразу понял что за предмет находится в руке несговорчивого собеседника. Это неизвестное и оттого очень страшное оружие. Все верно, таким же образом этот злобный маг убил верноподданного артефактора Ансельма и послушных исполнителей воли графа. Неизвестно какой он Погонщик Животных и при чем тут лекарские и артефакторные браслеты, упомянутые незадачливым Ансельмом. А вот металлический жезл в руке наверняка является магическим оружием.
   Теперь доподлинно ясно, этот злобный барон является магом с неизвестной специализацией. При помощи странного артефакта он может бесшумно и быстро умерщвлять людей, не оставляя на трупах никаких следов. Именно так и случилось тогда в лавке артефактора. Старый мастер, Морис и Жакоб погибли в одночасье, не успев что-либо предпринять. Очевидно, та же участь ждет и его.
  Порученец графа побледнел и замер соляным столбом, боясь совершить малейшее движение. Вдруг этот страшный человек не так его поймет и решится на убийство? Язык во рту Гаспара стал абсолютно сухим и прилип к гортани, мысли начали путаться. Вернее сказать, они все закончились и только одна застряла в мозгу болезненной занозой. Неужели все, моя жизнь закончиться прямо здесь и сейчас?
  Барон, моментально преобразившись из добропорядочного господина в безжалостного убийцу, понял состояние посетителя и улыбнувшись одними холодными глазами, с нажимом произнес.
  - По твоему виду я вижу что ты осознал свою неправоту. Ошибся в предположениях, такое бывает. По недомыслию принял меня за какого-то другого человека, совершившего некое преступление. В том нет твоей вины, я тебя понимаю и прощаю. Каждый может совершить ошибку, главное вовремя понять и исправить ее. Правильно я говорю, как там тебя ... Гаспар что ли? Ты все понял?
  - Совершенно верно господин барон. Обознался, как есть обознался. Моя вина, недоглядел, ошибся в выводах, перепутал знатного господина с презренным преступником и убийцей. Каюсь, смилуйтесь над недостойным вашего гнева - еле шевеля омертвелым языком, наконец вымолвил Гаспар.
  - Ну-ну, не печалься служивый. Я уже сказал, я на тебя нисколько не сержусь. Ступай себе, считай что это недоразумение разрешено ко всеобщему удовольствию. Надеюсь ты не станешь посвящать своего господина в нюансы этого дела? Полагаю что важному человеку не интересны такие никчемные подробности.
  Перепуганный насмерть порученец и не думал возражать.
  - Совершенно верно, Ваша Милость. Не стоит омрачать слух господина графа разными мелочами. Я уже удаляюсь, еще раз извините за беспокойство.
  Вильнув взором, пятясь назад мелкими шажками, полностью деморализованный Гаспар вывалился из комнаты и осторожно прикрыл за собой дверь. Судорожно выдохнул и подумал. Сегодня я был в шаге от смерти, еще миг и Сиятельная Морриган могла коснуться меня своей дланью. А вот этого не надо. Я еще достаточно молод, здесь меня держит куча дел, жена и двое детей. Пожалуй не стоит слишком рьяно исполнять все приказы своего господина, так сильно рисковать жизнью. Все равно никто этого не оценит и не поймет.
  Немного отдышавшись и успокоившись, спустился вниз и сообщил десятнику, сидевшему за столом с кружкой вина.
  - Этьен, возвращаемся назад. Барон Д Ипатье совсем не тот человек, что нужен нам. Произошла ошибка.
  Десятник безразлично кивнул, одним махом допил вино. Поднялся с лавки, потянувшись всем телом и громогласно заявил. - Назад так назад. Хватит рассиживаться парни, живо поднимайте свои задницы и двигаем в казарму.
  
  
  Интерлюдия.
  
  
  В небольшой комнате на верхнем этаже одного из замков, за круглым столом расположилось трое мужчин в возрасте. Богатая одежда, ювелирные украшения, властный вид, показывали на их высокий статус и обширные возможности. Некоторое время собравшиеся неприязненно смотрели друг на друга, затем один из них решился заговорить.
  - Господа, я прекрасно понимаю все наши разногласия, но убедительно прошу, давайте хотя бы на время забудем о них. Нам необходимо прямо сейчас решить вопрос, кто станет следующим графом Де Лурье? Ни в коем случае нельзя оставлять без власти такой значимый феод. Нашему герцогу такое не понравится и он может решиться на назначение своего ставленника. Это невыгодно никому из нас, лучше договориться о новом Лурье полюбовно. Учитывая интересы каждой из сторон.
  Как раз такое не вызвало разногласий среди собравшихся. Второй из них тоже решился высказаться.
  - Да, решение надо принимать и принимать быстро. Я со своей стороны предлагаю отдать титул графа, моему племяннику, молодому Леону. Теперь наша очередь занять вакантное место. Ваш ставленник, уважаемый Гвидо, повел себя очень неосмотрительно. Начал правление с никому не нужной мести. А ведь мы предупреждали! Палка о двух концах, сегодня ты бьешь ее, завтра бьют тебя. Зачем было тревожить только утихшую вражду, так явно убивать графа Эмиля? У него на службе имеются люди с дальнобойным оружием, поражающем цель за два перелета стрелы. Битва при Комплони четко доказала их преимущество. Наше войско было в два раза больше, но мы все равно потерпели поражение. Почему вы не предупредили об этом вашего родственника, этого горячего Госса?
  Высокий седоватый господин с недовольным взором, как мог объяснился.
  - Я как раз советовал ему не предпринимать никаких агрессивных действий по отношению к своему соседу. Но этот гордец не послушался старого человека, решил сделать все по своему. Мол, мы уже отжили свое и ничего не понимаем в этом мире. Им, молодым, лучше знать что делать. Вот и получилось то, что получилось.
  - Что теперь говорить, сделанного не воротишь. Давайте думать как выходить из этого щекотливого положения. Уважаемый Юстиниан, ваш племянник Леон, совсем малыш. Ему едва исполнилось 5 лет. Как он будет править?
  - Ха! Это даже хорошо что он несмышленыш. Такого точно не станут убивать. Чем провинился перед Мерсье малолетний ребенок? А управлять графством найдется кому. Я сам могу взвалить на себя это нелегкое бремя. Леон тем временем подрастет, возмужает. Наберется опыта и знаний.
  - Вот как вы решили?! Как у вас все ладно да гладко! А что достанется нам, опять ничего?
  - Что вы так волнуетесь, досточтимый Люка? О вас я тоже подумал. Ведь у вас имеется прекрасная внучка, малышка Лизетта. Можно сейчас договориться, когда детишки войдут в возраст, поженить их. Таким образом мы решим спорный вопрос. И никому не будет обидно, потому что их потомки станут следующими правителями Лурье.
  - Да наша Лизетта старше вашего мальчика на 4 года! Когда она войдет в нужный возраст, Леон будет еще совсем мальчишкой. Какой из него муж?
  - Ну и что? Ваша девочка немного подождет. Ради возможности надеть графский венец стоит потерпеть несколько лет.
  Такой расклад не понравился третьему из присутствующих. Он сразу возмутился.
  - Нет, ну надо же! Вы обо всем договорились, но не учли моего интереса. Ваши отпрыски становятся следующими правителями Лурье а про нас вы забыли. Где в этом решении наша доля?
  Это заявление в свою очередь не понравилось старому барону Юстиниану.
  - Дорогой Гвидо, при всем моем уважении, вы только что потеряли графскую корону. Ваш ставленник Госс мог властвовать сколько угодно, но он повел себя слишком неразумно. О какой доле идет речь?
  - Ничего не знаю. Нам тоже надо иметь свой кусок от этого пирога. Иначе мы не согласны - не собирался сдаваться седовласый мужчина преклонных лет.
  - Свое место вы только что утратили. Имели все, но в результате недальновидных действий также всего лишились. К чему эти стенания? Что тут можно сделать, убитого Госса не воскресить. Но смотрите, чтобы избежать дальнейших разногласий, предлагаю обо всем договориться. Давайте сделаем так. Мы отдадим вам годовые доходы от графства а вы откажетесь от притязаний на графскую корону.
  - За три года, не меньше! - тут же внес поправку жадный до денег переговорщик.
  - Хорошо, мы согласны. За два последующих года передадим всю прибыль вам. Но не более. Это последняя цена и так куш слишком велик. Сейчас составим секретный договор о намерениях в трех экземплярах и сразу начнем его выполнять.
  - Это годится. Такое еще сойдет - ворчливо согласился не сильно довольный переговорщик, барон Гвидо Д Этилье. Но в душе он ликовал и на большее не рассчитывал. Хоть что-то удалось вырвать из зубов этих матерых волчар, натуральных монстров в человеческом обличье.
  
  
  Начало зимы.
  
  
  Да уж, тогда в трактире, около этого поганого Руана, я думал что уже все. Придется грохнуть чересчур дотошливого сыщика, сумевшего дознаться до истины. Надо же какой упорный этот сыскарь! И не лень ему было собирать все данные, тщательно их обрабатывать, систематизировать. Вот тебе и захолустное Средневековье! Вмиг вычислили нужного персонажа, всего за один день. Ай да Гаспар, ай да сукин сын! Все учел, приперся с группой поддержки в количестве десятка стражников.
  В итоге столкновения я даже не сомневался, мы бы их всех угрохали. Но наследили бы знатно, устраивать кровавую бойню прямо на постоялом дворе, очень плохая идея. По тихому бы здесь не получилось, даже с этим дознавателем. Свои браслеты я не одевал, полагая себя в безопасности. Поэтому пришлось решиться и достать пистолет, выполнять требования графского прихвостня даже не собирался.
  Похоже этот молодчик обладал обостренным чутьем на опасность, потому что сразу понял как будут развиваться события. Тут же согласился со мной и в форсажном режиме врубил заднюю. Все как в песне А. Розенбаума: ... Чуть спортив воздух, фраер как иллюзионист, под стук колес моментом испарился. Спасенная дрожала как осиновый лист и Сеня с чувством долга удалился ...
  Здесь небольшие отклонения от текста, но в целом ситуация схожая. Ко всеобщему удовольствию все остались живы. Ничего не ведающие стражники поднялись из-за столов и умотали, мы после их ухода тоже быстро собрались и сорвались в ночь. Я не стал никому ничего объяснять, рассчитался с очень удивленным хозяином и лишь поторапливал недоуменных дружинников. Но люди не дураки, смогли связать приход городской стражи с нашим исходом с места ночевки.
  Уже во время движения Богдан вполголоса поинтересовался. - Чего мы так резко рванули? Какие-то проблемы с местной властью?
  - Можно сказать и так. Недоразумение случилось еще в прошлой поездке, городские власти оказались на диво злопамятны. Я думал что за это время страсти утихнут, но нет. Никто не забыт и ничто не забыто. Эти суки все помнят! Чтобы не усугублять конфликт, всегда будем обходить этот город по большой дуге. Нас здесь не любят. Поэтому, ну его на%уй это Руан! Ноги моей больше здесь не будет. Это окончательное решение.
  Благодаря моей птице и ясному небосводу, ночная дорога оказалась не так тяжела. Провели в пути несколько часов и остановились далеко за полночь на постоялом дворе на перекрестке дорог. Хозяин и немногочисленные слуги сначала здорово напугались большого количества вооруженных воинов и не хотели открывать хлипенькие ворота во двор. Решили что мы разбойники.
  Но когда обозленный Бертран пригрозил перелезть через деревянный тын а после лично отмудохать неуступчивого владельца подворья, ворота наконец были открыты. Заселение произошло в спешке и лишь только рассвело, мы снова тронулись в путь. Следует как можно дальше уйти от Руана, вдруг этот Гаспар все же решится доложить своему правителю и нам вслед полетит погоня? Очередная драка нам точно не нужна, у графа Де Руана возможностей побольше чем у барона Дю Валье. Не стоит искушать судьбу, ее благосклонность может закончиться внезапно. Да, у нас есть пулемет и серьезно опасаться даже большого отряда не стоит. Но устраивать кровавую бойню на пустом месте, все же не хочется. К чему все эти жертвы? С неуемным графом лучше остаться нейтралами, чем врагами.
  Но вопреки моим опасениям нас никто не преследовал, путь до дома прошел спокойно. В Мерсье заходить не стали, сразу направились в замок. Про химикаты для капсюля будем думать позже, неделя-другая погоды не сделают.
  Погода, к слову, стоит просто прекрасная. Снег идет постепенно-периодически, но сильных затяжных метелей и обильных снегопадов пока не было. Днем держится устойчивый минус, ночью становится заметно холоднее. Сильных морозов до сих пор не случалось, по ощущениям - 15 градусов, это самый серьезный холод что нам довелось пережить.
  Встреча прошла должным образом, Катрин лишь облегченно выдохнула когда увидела меня живым и здоровым. На состоявшейся вечером встрече с вятшими людьми феода, кратко сообщил о результатах нашего похода. Информацию о ликвидации соседского графа не стоит доводить до всех. В курсе произошедшего только Михаил да Бертран, болтать они не будут. В замке об этом будет знать ограниченный круг лиц. От такой новости командор Клод довольно разулыбался, ключарь воспринял ее нейтрально а Катрин была очень довольна. Месть за отца состоялась, ее избранник не подкачал, проявил себя как и положено.
  На следующее утро, Хайнц, Бриан, Михаил и Богдан отправились на заимку. Они охраняют бочку с бензином, сразу отправим ее на место назначения. Нея как и положено, слетала на разведку, вызванные волки тоже подтвердили что в окрестностях все спокойно. Материальные ценности следует охранять достойно, достаются они ох как нелегко. Я на неделю останусь в замке, буду отдыхать от поездки, общаться с дружиной и женой. Ну и маленько магичить с меронгом, чего зря время терять? Партия пистолетных патронов, привезенная на этот раз, останется здесь. Буду понемногу производить ПП Витязь, вооружать автоматами местных дружинников. Другого огнестрела в замке не будет, станем натаскивать народ на этот автомат. Как появятся гранаты, постепенно начнем приучать наших стрелков к новому виду вооружения. Длинноствола в замке не будет, в плане обороны высокие каменные стены смотрятся заметно выигрышней деревянного тына. Про мою винтовку разговор не идет, я постоянно кочую с места на место.
  Сейчас все дела сделаны, долгих отлучек не предвидится. Если только в город, ну или сходить проведать общину отшельников-сектантов, про которую упоминал покойный Хлодвиг. Давно настала пора разобраться с этими мутными личностями. Медь нам нужна, это основной компонент для производства патронов. Думаю что с этими лесовиками получится договориться, какая им разница, кому продавать свою продукцию?
  Имеется еще один немаловажный аспект. Сейчас, как владелец двух феодов, я вполне могу расширить свои владения. Про границы баронства Д Ипатье никто из местных жителей не в курсе. Трактуй волю графа как угодно, раз земля ничейная, значит ее можно взять под свою руку. В свое время такой фокус пытался проделать покойный барон Франсуа, безрезультатно наехав на нас. Как известно, у него ничего не получилось. А у нас может все сладиться, главное не торопиться. Провести хорошую разведку, как следует обдумать план, подготовиться. Снега уже сейчас насыпало немало, по лесу можно пройти на лыжах и тем более, проехать на снегоходе.
  Осталось лишь немного подождать, как вернусь в форт, так и займусь этим делом. А пока, неторопливая жизнь провинциального феодала, магичество, да утехи с женой.
  За неделю неплохо отдохнул, даже пытался проникнуться хозяйственными заботами замка. Но еще раз убедился, мое вмешательство здесь совершенно не требуется. В мирном режиме все процессы идут как надо, под пристальным приглядом Мартэна и Катрин. Верхом посетил деревни, снова довел старостам о начале строительства новой деревни возле форта. Два аксакала заверили что с полдюжины молодых семей твердо решили переселиться на новое место. Вот уж пройдет зима и тогда начнется переселение. Глядишь, там еще кто решит присоединиться к ново поселенцам.
  Я лишь согласно покивал, с сожалением констатируя факт. Совсем не быстро идет освоение целины и образование новых сел. Но тут ничего не поделаешь, людей в здешних краях не так много. Следует набраться терпения и как альтернативу сельскому хозяйству попробовать развивать какие-либо ремесла.
  Вот например у франков я видел удивительную вещь - настоящую керосиновую лампу! Между прочим, вполне себе действующую. Ну а что, раз перерабатывают нефть, значит у них есть керосин и солярка. Нам бы тоже не помешали такие лампы, рано или поздно лампы накаливания и светодиодные светильники все равно сгорят. И придется нам как в старину жечь лучины, использовать жировые светильники и восковые свечи. На этом фоне керосиновая лампа - явный прогресс. В следующий раз обязательно поинтересуюсь, продают франки такие лампы или производят только для себя?
  А сейчас за дело Вова, надо клепать оружие!
  За неделю смог осилить еще один ПП и передал его чрезвычайно довольному Бертрану. Совсем неплохо, в замковой дружине добавится еще один огнестрельщик. Си тре бьен! что в переводе на всем понятный язык означает: Зер гут!
  Ровно на восьмой день моего возвращения из похода, на прощанье поцеловал жену и в сопровождении пятерки дружинников отправился на заимку. Настает следующий этап моей кочевой жизни. Пора проведать первую жену и друзей, уделить время первому феоду.
  По дороге заглянули на лесную делянку, размеры которой приятно удивили. Фига-се наворотили здесь дел, вот это размах! Значительного куска тайги как не бывало, из растительности лишь кое-где виднелись жиденькие кустики, оставшиеся по недосмотру. Строители-лесорубы сразу положили начало деревни, по скорому сложили две избы. Они даже с печами! Все верно, постоянно жить в шатрах при минусовой температуре совсем не весело. В одном доме расположились зэки, во втором десяток охранников. Рядом с ними виднелась баня. Неказистая, сбитая на скорую руку из тонкомера, но тем не менее! Руководил всем Валентиныч, утром он появлялся на объекте а вечером уходил ночевать в форт. Десяток дружинников менялся раз в неделю, каторжники находились здесь постоянно. За все время только за трех человек внесли выкуп родные или близкие, остальные пока ожидали своего часа.
  Обменявшись с Валентинычем парой слов, сразу предложил.
  - Собирайся на заимку, расскажу сразу для всех как прошла поездка. Там много чего интересного случилось.
  - Один момент. Сейчас, только дам распоряжения. У нас тут тоже новости, еще одна группа попаданцев провалилась.
  И Валерий Валентинович кинулся отдавать распоряжению десятнику Сергею. Затем по пути на заимку принялся рассказывать мне последние новости. Для удобства общения я шел с ним рядом и вел в поводу свою кобылу. Путь от новой деревни до форта не велик, не более километра. Деревня находится от него в пределах прямой видимости.
  Да уж, вот так новости! Из шести первоначально попавших к нам, осталось в живых ровно половина. Ладно зэки, их нисколько не жалко, но вот мать егеря с редким именем Афанасий, потеряли совсем по глупому.
  - И где сейчас этот егерь? Чем занимается?
  - Афоня-то? Также живет в своем доме, наводит там порядок. Мать неподалеку похоронил, все честь по чести. Мы к нему не лезем, пусть человек придет в себя, осмотрится на месте.
  - Это правильно, такое горе у человека. Понять его можно. А зэки где?
  - Матерого уголовника отправили на лесоповал, вместе с наемниками. Пусть херачит, ударным трудом грехи свои замаливает. А молодого принял под опеку Митрич. Для начала взял его с собой в баню, пусть этот Быра глянет на его иконостас, проникнется авторитетом. Раз побывал на малолетке и захватил взрослую зону, должен понимать что к чему. Митрич говорит что пацан еще не потерянный. Глядишь и будет с него толк. Следует лишь приложить усилия, направить парня на правильный путь. А то, нашел себе непыльную и денежную работенку, закладки с наркотой делать. Ну не дурак ли? Понятно, рано или поздно все равно спалишься. Или свои же сдадут ментам, как очередную жертву на отсидку. А так, при должном воспитании и наглядном примере есть вероятность что парень исправится. Выберет дело по душе, хоть на производстве, хоть в дружину пойдет... Сейчас он живет вместе со Сдобиным и Митричем в их домике, помогает нашему ветерану в цехе.
  Тут я полностью согласен, нечего нашими людьми разбрасываться, сразу загоняя их на лесоповал. Там молодой парень окончательно озлобится душой, ни о какой лояльности к власти не может быть и речи.
  - Что за имя такое, Быра? Зовут-то его как?
  - Его так и зовут, Борисом, все уже привыкли. Пацан говорит что ему без разницы, такое погоняло чуть ли не с детского сада за ним приклеилось.
  Дальнейший разговор состоялся в уже сложившейся компании. Бывалыч, Юля, Валентиныч и наш ветеран внимательно слушали мое повествование.
  Подробно рассказал о ликвидации Де Лурье и всех наших дальнейших приключениях. Продемонстрировал ДПМ. Бывалыч сразу оживился.
  - Пулемет у нас останется?
  - Да. Здесь он будет нужнее. В плане защищенности форт значительно уступает замку. Там бойцов в два раза больше и стены высокие, каменные. А когда появятся гранаты и большее число автоматов, боеспособность гарнизона еще сильнее возрастет.
  - С пулеметом наши возможности конкретно увеличатся, даже такой древний ручник для здешних реалий - крутизна неимоверная! - расплылся в улыбке наш командор.
  - Все это так. Теперь давайте решать кто у нас будет заниматься поиском реагентов для капсюля и самое главное, этими химическими процессами.
  Неожиданно, голос подала Юля. - У нас есть Лариса Котова, она работала лаборантом на каком-то производстве. И вообще, в свое время закончила химико-технологический колледж. Ей сам бог велел двигать это дело. Я полагаю, в физическом плане там работа не тяжелая, сиди смешивай всякие порошочки и растворчики. Если понадобится применить силу, то можно привлечь и мужиков.
  Юлину идею поддержал Валентиныч. - Правильно, женщины более аккуратны и усидчивы чем мужчины, тем более у нее есть нужные знания и умения. А приобретением нужных химикатов, посуды и прочего могу заняться я. Там ничего особенного, дело не хитрое. Если не найдется на месте, заказать в городе у того же купца, что нам селитру и серу возит. В Ла Маре нужные вещества тоже покупают, не сами же производят?
  Здесь я ненадолго задумался, припоминая окрестности имения виконта.
  - Похоже что так. Никаких шахт и прочего подобного я в округе не видел. Нея облетела и хорошенько рассмотрела всю округу. Наверняка закупают все нужное, ну может не чистые вещества а полуфабрикаты. Чтобы досконально разобраться в этом вопросе достаточно прочитать записи нашего информатора. Чем сейчас занимается эта Лариса?
  - Да ничем особым. Дурью мается бабенка да с мужиками шуры-муры крутит. Пытается найти себе наилучший вариант - неприязненно отозвалась о ней Юляша.
  - Так и решим. Вместе с тобой Валентиныч поговорим с ней, если потребуется, простимулируем.
  К нашему предложению Лариса отнеслась очень настороженно, особенно поначалу. Но Валентиныч и я были убедительны и сумели уговорить круглолицую русскую красавицу. А что, зарплата как у десятника и прочие преференции, обещанные нами, весьма существенны в этом мире. И главное, появится реальное дело, которое хоть как-то заполнит здешний информационный вакуум.
  Втайне про себя я возликовал. Когорта технических специалистов пополнилась еще одним работником. Ух как хорошо!
  После принципиального согласия Ларисы, Гришанов резко засобирался в город. Раз вопрос решенный, чего тянуть? На первый раз с ним поедет наша новая химичка, человек хоть что-то понимает в предмете. Света не собиралась отпускать молодого мужа вместе со своей подругой и тоже нацелилась на поездку. В ответ на подобную новость я лишь махнул рукой - пускай едет, место в фургоне хватит всем. В эти женские заморочки лезть не собираюсь, боже упаси! Положение наше устойчивое во всех отношениях, пусть бабенки малость развеются в каком-никаком культурном центре. Прошвырнутся по лавкам, посмотрят на окружающих, покажут себя, таких красивых и модных.
  Сам занимался магичеством, для разнообразия деятельности сходил на охоту. На пару с Высоким валом, при помощи моих Петов, подстрелили красавца оленя. Без всякого огнестрела, используя только стрелы! Волкам-загонщикам достались свежие потроха а нам целая туша, которую мы с немалым усилием утащили. Конечно, можно было сходить за снегоходом и притащить оленя на санях-прицепе, но мы посчитали что сами справимся. Справились. Доползли умотанные в хлам, на последних морально-волевых, поглядывая друг на друга - кто раньше сдастся и запросит отдых? Оба оказались на высоте.
  Да, должен признать, здоровый чертяка этот индеец. Я физически крепче и тяжелее, но молодой ловас оказался выносливым и жилистым парнягой. Вот что значит человек, не испорченный цивилизацией. По лесу, на лыжах прет что тот олень, ну или лось.
  Гоша, штатный охотник заимки, лишь крякнул, когда увидел наш трофей.
  - Да в нем полтора центнера веса! Как вы его доперли-то? Или где-то поблизости добыли?
  Тяжело выдохнув, сообщил чистую правду.
  - Сложно нам пришлось, что и говорить. Малость не рассчитали силы. Я думал что будет полегче. Поначалу бодро перли, затем заметно сбавили. В итоге потихоньку добрели, никуда не торопясь. Часа два однако шли. Тут главное синхронно двигаться, а там поймаешь темп и вроде-как втягиваешься.
  - Да вы натуральные кони, а по виду не скажешь. Особенно наш индеец.
  - Он молодой ему такая нагрузка только в пользу. А я так, за компанию поучаствовал. Косточки размял...
  Когда заканчивался недельный срок пребывания на заимке, решил проверить как там поживает новый попаданец. Отправились к нему на лыжах, вместе с Бывалычем. Волкам такая прогулка только в радость, Умный и Глаз двигаются впереди, привычно принюхиваясь к запахам зимнего леса.
  Егерь Афанасий оказался серьезным мужчиной, кряжистым и основательным. Все как в той известной присказке: Бежит по полю Афанасий, семь на восемь, восемь на семь. Среднего возраста, с недельной щетиной на лице, волосы короткие, темно-русые с незначительной проседью. Одет в малость поношенный зимний камуфляж, на поясе охотничий нож в ножнах из кордуры.
  Встретил нас на дворе, с любопытством взглянул на мелькнувших в кустах волков.
  - Твои волчары?
  - Мои - коротко подтвердил я с интересом оглядываясь на дом с заделанными полиэтиленом окнами. Сразу вспоминая рассказ Бывалыча о штурме. И в почерневших от времени бревнах осталось немало пулевых отметин.
  Тут же познакомились, дальнейший разговор проходил в избе. Чтобы не идти в гости с пустыми руками, захватили с собой полторашку с самогоном и простую но обильную закуску. Афанасий такому обрадовался, видно притомился сидеть в лесу один-одинешенек, переживать свое горе. С Бывалычем уже неоднократно встречался, про меня тоже слыхал. Хозяин по быстрому накрыл поляну и вскоре мы сидели-общались, выпивали-закусывали как старые добрые знакомые.
  Дом егеря представлял собой типовое деревенское жилище, но с неким налетом цивилизации. В доме две комнаты, одна большая, совмещающая в себе зал, кухню и прихожую. Вторая значительно поменьше, очевидно спальня. Общая стена между ними частично состоит из кирпичной печки-трехоборотки, оштукатуренной глиняным раствором и покрашенной известкой. Как нам пояснил хозяин, в погребе есть скважина с погружным насосом. Чтобы включить его и накачать воду в бак, расположенный на чердаке, вплотную к печной трубе, приходится заводить бензогенератор. Полутора киловаттная бензиновая " Ямаха " находится через стенку, в холодном дровяннике. Из бака по полипропиленовой трубе вода поступает на кран кухонной мойки. Из удобств имеется канализация малого диаметра, слив из мойки осуществляется в септик. И это все. Плита газовая двухконфорочная, рядом расположен пропановый баллон.
  Когда увидел такое, поневоле ужаснулся. Не дай бог, попала б в него пуля или произошла разгерметизация от взрыва гранаты! Это была бы катастрофа. Но как говорится, бог миловал, трагедии не произошло.
  Обстановка в доме простая, даже можно сказать вневременная. Деревянный стол, табуретки, комод, незамысловатые кухонные шкафчики. В углу сложенный диван, накрытый ярким покрывалом. Стены кое-где посечены осколками, но на бревнах это никак не сказалось. Сейчас на дворе светло, но из-за двух слоев полиэтиленовой пленки в избе держится легкий полумрак. Из электрической фурнитуры присутствует одна розетка да светодиодный светильник на дощатом потолке.
  - В морозы не перемерзает бак на чердаке? - сразу озаботился я необычным техническим решением.
  - Доселе не случалось. Он утеплен пенополистиролом и снизу тепло малость идет. И от печной трубы тоже. Так что пока без аварий.
  Продолжаем разговор, беседуем на разные темы, без малейшего форсажа. Просвещаем нового товарища о местных реалиях, в частности о магии. Для такого дела я захватил с собой Камень Силы, продемонстрировал как он светится у меня в ладони. Проверился и заинтересованный Афанасий, но результат оказался нулевой.
  - Э-эх, нет в жизни счастья! - шутейным тоном провозгласил Бывалыч и добавил. - Мало кому везет с магией, из всех наших только у троих есть полноценный Дар. Про фиолетов не говорю, их как раз хватает.
  - Да и ладно, прожил сорок лет без волшебства и еще проживу сколько получится - вторил ему повеселевший хозяин. - Хорошо сидим! Душевно. На кой хрен нам магия?
  - Жаль что музыки никакой нет - выдал я оглядывая комнату и не находя в ней ничего напоминающего магнитофон или что подобное. - С музоном сидеть куда как веселее.
  - Как это нет? - возмутился раздухарившийся Афанасий. - У меня такая музыка есть, вы просто ахнете! Щас изображу!
  И с этим словами сорвался в соседнюю комнату и вскоре появился оттуда с баяном в руках. Инструмент темно-зеленый, отливающий перламутром, яркий и нарядный. Такого я точно не ожидал увидеть. Должен признать, сумел нас удивить хозяин. Бывалыч на такое чудо отреагировал ну просто мгновенно, выдал знакомый перл намеренно гнусавым голосом.
  - Композитор, нажми на клавиши, продай талант!
  Афанасий вторил ему примерно в таком же стиле.
  - Внимание всем! На сцене появляется Баян-самоигран, музыкальный агрегат немерянной крутизны! Публика, попрошу аплодисментов! Пока артист играет и поет, народ пляшет не переставая. Начинаем!
  Растянул меха и басовитым голосом отжег сильнейшую, хоть и не веселую вещь Б. Гребенщикова.
  ... - Ох бы жить моей душе на горе с богами, А ее играют в футбол сапогами. Лезут как хотят, куда же она денется? А душа, как шахид, возьмет и наеб%ниться ... Тело мое клеть, душа - пленница. Хватит. Поджигай. Время наеб%ниться.
  Я сидел, вслушивался в знакомый текст и молча ох%евал. Вот тебе и Афоня, суровый охотовед-лесовик! Кто знал что под суровой оболочкой скрывается натуральная поэтическая натура, тонко чувствующий музыку индивидуум?
  Затем мы дружно выпили-закусили и он исполнил вещи попроще. А мы с Бывалычем как могли подпевали. Песни были сплошь душевные, но далеко не простые: ... - Спаса со стены под рубаху снял. Хату подпалил да обрез достал. При Советах жить, торговать свой крест. Сколько нас таких уходило в лес? ...
  После этого сделали перерыв, снова выпили-закусили, пообщались.
  - Говорят, жульманы тебе ружье испортили, правда это? - поинтересовался я у хозяина.
  - Истинная правда, все так и есть. Моральные уроды, что с них взять? Морды бандитские, ненавижу их. Создавать ничего не могут, только испортить все - горько посетовал Афанасий.
  - И как ты теперь на охоту будешь ходить. С этаким-то обрезом?
  Наш новый товарищ насупился, видно тема для него была достаточно болезненная. Наконец решился, нехотя ответил.
  - У меня еще один ствол имеется. Он нелегальный, отобрал у одного придурастого браконьера. Оформлять не стал, жалко мужика. За незаконный нарезняк и браконьерство запросто можно хапнуть реальный срок. А у него семья пять душ, все сплошь женского пола. Кто их кормить будет? Этот Ваня из соседней деревни, горе-охотничек, добытчик, ети его мать. Я его брата неплохо знал, учились с ним в одно время, хоть и в разных классах. Он потом погиб на украинской войне, в самом начале... Так и разошлись краями с дурнем браконьером, тихо-мирно. Ваньке убитую косулю, мне винтарь. Чтобы впредь не шалил, я ружбаечку прибрал, заныкал подальше. Это драгунская винтовка Мосина, еще дореволюционная. Но состояние неплохое, стреляли из нее не так часто, ухаживали хорошо... Как я понимаю, здесь можно иметь любое оружие? Местная власть в твоем лице не будет против? - и уставился на меня испытующим, совсем не пьяным взглядом.
  - Не будет, имей хоть гаубицу. Но ведь с винтарем неудобно охотиться, с дробовиком лучше?
  - Это так. Но тут ничего не поделаешь, имеем то что имеем. Или у тебя есть предложение получше? - прищурился хозяин, явно понимая куда я клоню.
  - У меня имеются некоторые соображения. Вот послушай.
  В очередной раз выпили, закусили и я начал.
  - Смотри как здесь обстоит дело. Земля, где находится твой дом, фактически принадлежит племени хательманов. Это такие местные индейцы, довольно воинственные и залупастые. Еще летом мы как могли, порешали с ними вопрос. Тогда нам удалось договориться на бессрочное владение большим куском территории. Этот участок расположен за ручьем, на полдня хода на две стороны. Там как раз появилась наша заимка. Разговор с местными шел совсем не просто. Вкратце, это был силовой метод, нам тогда хватило сил и упорства чтобы продавить такое решение. В итоге, вопрос с аборигенами решился, больше мы с ними не конфликтовали. Про документ от франков вообще говорить не буду, это не важно. Про землемеров тут отродясь не слыхали, особенно в наших диких краях. Здешнему графу вообще плевать, сколько земли я могу удержать под собой. Платишь положенное и ладно.
  - А с индейцами все не так просто. Эти ребята отличные следопыты, лесовики что надо. И агрессивные суки, любят применять силовые методы. Так вот, эти хательманы запросто могут тебя убить а дом обнести. И вроде как будут в своем праве. Усадьба находится в лесу, на их исконной земле. Чужаков они не любят, это точно известно. Как не стерегись, рано или поздно все равно подкараулят и лишат жизни. И теперь самый главный вопрос. Что тебе держит на этом месте? Что одному делать в диком лесу? Чем заниматься?
  Афанасий набычился и словно нехотя сообщил.
  - Я охотой и собирательством могу прожить, лес и речка прокормят. В тайге с малолетства живу, она мне как дом родной.
  - Это все так, никто не спорит. Но не совсем. Закончатся патроны, где возьмешь новые? И все остальное? Хлеб, овощи, одежду, соль? Бензин для генератора? Человеку для нормальной жизни много чего надо. И вообще, чего сидеть в лесу как сыч и напрасно рисковать жизнью. Во имя чего?
  - А ты что предлагаешь? - недовольно нахмурился Афанасий.
  - Предлагаю я следующее. У нас рядом с фортом возводится деревня. Там скоро поселятся местные арендаторы-земледельцы. Можно перевезти твой дом туда и поставить где-нибудь на опушке леса. Там конкретно наша земля, никто не рыпнется. Живи в безопасности, наслаждайся жизнью.
  - Ну это не решит проблему в целом. Ладно, приеду я на новое место, что дальше? Чем заниматься, ведь вам лесник и охотинспектор не нужен?
  Я даже не стал отрицать подобное. На кой черт нам лесник? Все наоборот, нам лесорубы нужны, тайгу под корень выводить, превращать в пашню.
  - Не нужен. Но зато нам требуются любые рукастые и не бздливые мужики. Хочешь, иди в дружину, хочешь - на производство. Там выбор велик, всяких людей надо.
  Афанасию предложение пришлось не по вкусу. Он сразу нашел что возразить.
  - Я лес люблю, охоту, рыбалку. Чего мне в в механическом цехе делать? Никогда в цехе не работал и сейчас не сильно хочется. Армейки мне и дома хватило, снова ходить строем - нет никакого желания.
  - Не хочешь служить в дружине - не надо. У нас тут свободное общество, никто никого не заставляет. Но без дела сидеть, скоро от тоски завоешь. В цехе можно зарабатывать деньги, выдавать конкретный результат и этим способствовать процветанию и могуществу общины. А в свободное время занимайся чем нравится, ходи на охоту, рыбалку, или еще куда. Человек должен находиться в обществе, вращаться среди таких же людей. Здесь это особенно актуально. У нас тут мало русских, поэтому надо держаться вместе. Двигать прогресс всеми возможными силами. По сравнению с местными, каждый из нас что профессор среди первоклашек.
  На такое заявление хозяин отреагировал положительно и я ободренный его непротивлением, продолжил.
  - Про оружие можно решить так. Если пожелаешь, легко обменяем твою трехлинейку на классный дробовик. У нас их около десятка, выбирай любой. А там есть очень дорогие и крутые экземпляры.
  Захмелевший Афанасий, тем не менее, не думал сразу соглашаться. Сидел раскачиваясь на табуретке и хмурил лоб.
  - Мне надо подумать. Так сразу я не готов перескакивать с места на место. Переезд дело ответственное.
  - Думай, время у тебя имеется - легко согласился я и дальше наш сабантуй продолжился в прежнем духе.
  
  
  Интерлюдия.
  
  
  - Нет, ты только посмотри как эти шалаболистые девки кучеряво устроились! Светка, бл%дешка с высокой пропускной способностью, сходу выбила контрстрайк. Такая блин целеустремленная! Прет как танк, невзирая на трудности, добивается результатов. С одним не вышло - ерунда, бывает, со вторым не сладилось - тоже фигня вопрос. Не долго думая, тут же вцепилась в третьего, самого завидного кандидата. Вмиг захомутала нашего Валентиныча, теперь ходит довольная, на всех сверху вниз поглядывает.
  - Подружка ее, Лариска, тоже даром времени не теряет. Нацелилась на последнего перспективного кадра, Серегу-инкассатора. Он десятник, немалый чин в наших войсках. И сама будет заниматься важным делом, химическим производством. А там зарплата немаленькая и статус высокий.
  - И не говори Юляша, конкретно свезло этим лярвам. Так хорошо устроились! На редкость пробивные сучки, вмиг сообразили перед кем надо ноги раздвигать. Быстро подсуетились, вот что значит профессиональный опыт. Теперь обе занимают высокое положение. Но тебя им все равно не догнать, ты у нас считай первая леди. Вдобавок стала благородной, настоящей баронессой. А это совсем другой уровень, разрыв в социальном плане, который со временем будет только нарастать... Что говорить, у нас все женщины прилично устроились, в негласном рейтинге поднялись на одну-две позиции. Одна я несчастная-горемычная, осталась на прежнем уровне. Непробивной у меня мужик, что там был простым работягой, что здесь, им же остался. Никакого карьерного роста! Ну за что мне такое наказание?
  На крик души своей подруги, Юля отреагировала так.
  - Подумаешь, непробивной. И что в этом такого? Цени то, что уже есть и не завидуй другим. Всем известно, в чужих руках завсегда х%й толще. Это каждая женщина знает... Ты-то чем недовольная? Своим Ваней? Если не устраивает такой, расстанься с ним, нацелься на поиск более перспективного кадра. Вот скажи мне, почему сама вовремя не подсуетилась? Если б сильно захотела, могла бы закадрить того же Валентиныча, ну или Сергея. Кто тебе мешал?
  От такого явного сводничества, Елена Остапчук лишь поморщилась.
  - Нет, с Сергеем ничего бы не вышло. Он меня моложе, такого никак не удержать. Рано или поздно он все равно уйдет и я окажусь в еще худшем положении. А наш Гришанов, честно говоря, для меня уже староват. Минусы такого союза перевесят все плюсы. Лучше уж со своим жить. Он хоть и не орел, зато знакомый и понятный. По возрасту подходит и привыкла я к нему. Четыре года вместе живем, срок немалый. И потом, куда его девать, если с другим сойдусь? Здесь не город, в котором перебралась в соседнюю многоэтажку и можно со своим бывшим годами не встречаться. Сама знаешь, с хорошим жильем здесь туго. Как в Москве, ха-ха!
  - Если все устраивает, чего тогда ноешь? - ожидаемо удивилась Юля.
  - Ну так, хоть помечтать о лучшей доле.
  - У нас она итак на зависть многим. Живем в комфорте, тепле, сытости. В форте безопасно, вокруг полно мужиков с оружием. Служба налажена как положено, можно не волноваться за безопасность. Обстановка вокруг спокойная, всех агрессоров окончательно загасили. Чего горевать и плакаться? Живи, радуйся что все ладно, наслаждайся моментом... Ребенка почему не заводишь? Ты ж еще не старая, запросто можешь родить.
  Тут Лена неопределенно повела плечами и как-то неуверенно ответила.
  - Боязно что-то. Сама знаешь, с медициной здесь не очень. Ни гинеколога, ни акушера, даже простого педиатра нет.
  Но Юля не думала соглашаться с нерешительной подругой.
  - Ничего и не боязно, ты это брось, панику разводить. Чего тут бояться, во все времена женщины рожали без высокотехнологичной медицинской помощи. Наша доля такая, рожать детей а затем их растить и воспитывать. Сейчас решишься, малость потерпишь неудобства, зато впоследствии будет тебе радость. Все не пустоцветом жизнь проживешь. Наша Аня волшебный доктор, любую болячку или рану быстро залечит. Там на Земле, такое и не снилось. Даже тяжелые раны на раз купирует а уж про роды и говорить нечего. Может и вовсе помощь не понадобится.
  С одобрением взглянув на выпирающий живот подруги, Лена была вынуждена согласиться.
  - Да, в этом ты права. Рожать надо. Видно придется решиться на этот шаг. Так-то условия здесь благоприятные. Свежий воздух, незагаженная природа, экологически чистые продукты. Мужик мой курить бросил, и почти не пьет. Потому что сигарет нет и никто не наливает. Наш шеф сам не бухает и другим не дает. За полгода организм неплохо очистился, все шлаки и токсины давно вышли. Значит ребеночек родится крепкий и здоровый.
  - Вот и правильно! Если детей не иметь, что это за жизнь?
  
  
  Высокий вал.
  
  
  Ранение, полученное в бок при атаке на домик егеря, уже давно зажило. Да, помощь Целителя, это великое дело. Всего три дня и сквозного пулевого ранения как не бывало. На память об этом осталась пара малозаметных шрамиков, да понимание возможностей огнестрельного оружия. Нельзя забывать, винтовки и автоматы есть не только у нас, возможный противник тоже его применяет. Тот штурм стал хорошим уроком для всех дружинников недавно обоснованного форта. Бойцы стали более тщательно относиться к собственной безопасности и внимательней прислушиваться к словам командора и десятников. Теперь понятно, эти люди имеют большой опыт обращения с огнестрельным оружием, лучше представляют его возможности. Некоторые бойцы-иномирцы реально воевали а барон так и вовсе посвятил этому всю жизнь.
  Сейчас молодой ловас находился на лесной делянке, приглядывал за каторжниками. На данный момент их осталось всего 11 человек, за остальных внесли выкуп товарищи или родственники. Мужики валили лес, орудуя двуручными железными пилами, затем рубили ветки топорами. Таскали лесины волоком, используя двух лошадей, укладывая древесные стволы в штабель в указанных местах. Пни подрывали лопатами, кромсая еще не промерзшую землю ломами и кайлами. Рубили корни, ослабляли, затем выдергивали пни при помощи железной самодвижущейся повозки.
  Управляющий фортом, немолодой мужчина со странным именем Валентиныч только хмурился, глядя как с каждым днем земля промерзает все сильней и сильней. Наконец решился и остановил корчевку пней. Незачем зря тратить силы и время, мучиться и терять темп в борьбе с застывшей почвой. Весной земля все равно оттает и это дело пойдет легче. Сейчас стоит сосредоточиться на выпиливании леса, каждой работе свое время.
  Работники лишь облегченно вздохнули, валить и таскать лес все же полегче чем долбить и копать мерзлую землю, добираясь до узловатых, многочисленных корней.
  Приглядывали за каторжниками больше для порядка. Для бунта или даже побега не было никаких предпосылок. Еще шестерых пленных твердо обещали выкупить в течении ближайшего месяца. Оставшиеся, четверо франков, будут трудиться на разных работах ровно год, затем их освободят и предоставят полную свободу. Срок небольшой, вполне можно осилить.
  Тут надо представить что ты просто отрабатываешь долг, две золотые монеты это совсем не мало. Считай, как раз жалованье дружинника за год. Служба дружинника понятно полегче чем работа лесоруба, но тут уже ничего не поделаешь. Такая видно судьба, раз угодил в плен и не можешь внести выкуп, будь ласков, отработай. Условия содержания пленников вполне приличные. Работа конечно тяжелая, но не изматывающая. Кормили каторжников хорошо, сытно, наравне с дружинниками, из одного котла. Быт обустроен по человечески, дом теплый, есть где помыться и постирать одежду. Делянку изредка посещает Целительница и лечит приболевших или поранившихся. Да, со скованными ногами не очень удобно ходить, но мужики понемногу приспособились. Сплетали из тонких веток поводок, привязывали цепь посередине и цепляли ее за пояс. Так она не волочилась по земле, не цеплялась за корни и ветки деревьев, позволяла нормально передвигаться.
  Лишь у одного из заключенных срок был максимальным, 5 лет. И выкупать его никто не собирался, ведь он был не местным. Иномирный беглый каторжник со странным именем Сапун казалось смирился со своей судьбой. Также как все работал, обрубал выданным топором сучки и ветки, выполнял все требования Валентиныча. Вдобавок, старательно изучал язык франков, заучивая новые слова и пытаясь построить простейшие фразы. Как мог общался с товарищами по работе, выспрашивал у них подробности о новом мире. Такие старания принесли заметный успех, уже через месяц он вполне понимал что ему говорят и сам мог ответить.
  Так и тянулось время на лесоповале, зимний день короток, на морозе долго не поработаешь. Периодически, каторжники уходили в свой дом, отогреться, передохнуть, попить воды. Да, постоянно находясь в движении особо не замерзнешь, но ноги все равно прихватывает в отсыревшей обуви. Чтобы не простудиться, надо давать ей высохнуть или хотя бы поменять портянки.
  Привыкнув к однообразной картине, дружинники особо не контролировали заключенных и хватились только когда один из них в сердцах выкрикнул.
  - Ну где этот чертов Сапун, сколько можно отогреваться возле печки? Я один что ли должен обрубать эти сучья? Куда этот гад запропастился?
  Тут Высокий вал встрепенулся и внимательно осмотрел округу. А ведь действительно, высокого худощавого мужика нигде не заметно. Тут уж всполошились все дружинники, заглянули в дом каторжников, кинули взгляд на кривобокий сортир, заскочили в баню. Сапуна нигде не оказалось.
  - Неужели решился на побег? - изумился десятник Сергей. - Кто у нас понимает в следах, Вал, Лист, Ветер. Обойдите по кругу делянку, может чего заметите. Если сами не справимся, придется бежать в форт, просить Владимира чтобы отправил на поиски птицу или волков. До этого лучше не доводить, управиться своими силами. Ах как нехорошо, недоглядели мы, расслабились. Получается, зэчара склонен к побегу, что там ушел в рывок, что тут сбежал. Лишь только освоился, прояснил обстановку, сразу рванул с кичи. Вот же неуемный сучонок!
  Двое ловасов и иштек двинули в разные стороны и стали внимательно разглядывать следы на снегу. А это очень непростая задача, в округе прилично истоптано, снега не было уже три дня. Терпеливо обходя границы делянки, Высокий вал внимательно разглядывал следы и вообще держался настороженно. Кто знает на что решится беглый преступник? До всех каторжников было доведено заранее - за побег, самое суровое наказание, смерть. Так что человеку, рванувшему в бега, терять нечего. Кара хоть за побег, хоть за нападение на охранника, ничем не отличается. А так с дружинника можно взять хорошее оружие, одежду и вообще все что находится при нем. Снаряжение и оружие пригодится для движения по зимнему лесу, да и так имеет немалую ценность.
  Привычным образом держал в руке лук и одну из стрел, готовясь к возможному противостоянию с беглецом. Так, на всякий случай. Зимний лес не то место где можно незаметно напасть на человека, находящегося в таких условиях с малолетства. Но бдительности терять не стоит, ведь на что-то же надеялся каторжник, пустившийся в бега?
  Результат пристального осмотра не заставил себя ждать. Вот оно, искомое! Цепочка следов уходит прямо в лес, в направлении, параллельном дороге на замок. Присмотрелся, да это точно следы пришлого преступника. Отпечаток каблука, рифленая подошва, все указывает на то, что это иномирная обувь Сапуна. И Высокий вал бодрой рысью двинул вслед, следя за цепочкой следов, показывающих что хозяин тоже торопился как мог, совершая максимально широкий шаг. Подмогу звать не стал, время дорого. Да и силы неравны, каторжник с цепями на ногах не сравниться с уроженцем этих мест, вооруженным как надо. Итог противостояния ясен.
  Погоня продлилась почти до темноты, у беглого оказалась приличная фора. И как не хватились раньше сбежавшего каторжника? Он старался как мог, двигался без отдыха, возможно широким шагом. Но все равно, Высокий вал вскоре увидел среди деревьев спину преследуемого. У пришлого не было шансов, состязаться в беге с молодым лагаменгом - плохая затея. Да еще имея на ногах мешающие передвижению оковы.
  На что надеялся беглец? - недоумевал молодой ловас. Избавиться от кандалов на ногах непростая задача. Даже имея топор, невозможно перерубить толстую железную цепь. При должном усилии, имея такую же железную наковальню или на худой конец камень-валун, можно помучатся и в конце концов избавиться от нее. Но где ты возьмешь каменную скалу в зимнем лесу?
  Даже если удастся уйти от погони, куда он денется? В первой же деревне селяне поймут что перед ними беглый преступник и тут же повяжут его и вызовут стражников из замка. И все, тебе грозит виселица, спускать такое никто не станет. Выжить в зимнем лесу неподготовленному человеку практически невозможно. Пусть даже имеешь теплую одежду, огниво, оружие и какие-то запасы еды. Несколько сухарей вполне можно сэкономить, в пище каторжников особо не ограничивают. Да, по дороге за один переход можно дойти до города и там затеряться среди многочисленных пришлых. Но на дороге беглого точно схватят, конные патрули первым делом проверят их.
  Для себя ловас решил. Этот Сапун решился на побег от отчаянья. Провести пять лет на лесоповале или подобных работах, для этого преступника - невыносимая мука. Лучше рискнуть, совершить дерзкий рывок, понадеявшись на свою удачу.
  Тяжело дышавший беглец тем не менее услышал скрип снега за спиной и на бегу оглянулся. Увидел догоняющего Вала и остановился. Далее бежать бесполезно, раз преследователь сумел догнать, значит уже не оторваться. Сколько не расходуй последние силы, от погони не уйти. Мышцы уже деревенеют от непомерной нагрузки, сердце готово выскочить из груди, дыхание запалилось.
  Плюнув тягучей слюной на снег, тяжело дыша, Сапун исподлобья разглядывал медленно приближающегося к нему молодого охранника. Сдаваться он не собирался, предпринял последнюю попытку, напугать, заставить прекратить преследование.
  - Не подходи сука, убью! Живым все равно не сдамся, вертел я на х%ю ваши порядки и такую жизнь! - выкрикнул со злобой, отчаянно сжимая в руке топор. Произнес это мешая русские и франкские слова, но Вал его понял. Находясь более полугода среди коллектива, говорящего в основном на родном языке, поневоле начнешь понимать самые распространенные слова и выражения.
  Высокий вал остановился, не доходя до каторжника с десяток метров. Старался отдышаться, преследование по глубокому следу тоже далось ему нелегко. Для начала попробовал уговорить пленного, гораздо почетнее вернуть его назад, чем убивать на месте. Пусть начальство само решает судьбу беглеца.
  - Глупец, бросай топор, сдавайся и прими свою долю со смирением. Сейчас вернемся назад, покаешься перед руководством. Может господин барон смилуется и отменит положенное повешение. Лучше вкалывать на делянке чем закончить жизнь в петле, или сдохнуть в лесу, истекая кровью. Зная что твой труп сожрут волки, или иное зверье. Ты еще не стар, переживешь каторгу и после нее прихватишь несколько годов жизни, ну сколько боги позволят.
  - Пошел ты нах%й вместе со своим бароном. Лучше сдохнуть здесь, свободным, с оружием в руках, чем загибаться на этом гребанном лесоповале. Если не бздишь, сразись со мной, докажи что ты реальный воин а не трусливый вертухай! - выкрикнул высокий мужик, судорожно сжимая в руках топор.
  - Это можно - легко согласился Высокий вал не собираясь спорить с упертым кандальником. Уже понятно что сдаваться он не намерен, будет сопротивляться до последнего. Как заставлять и мотивировать человека который совсем не ценит свою жизнь? Возвращаться по доброму он не желает, возиться с ним нет ни малейшего желания.
  Отточенным движением натянул лук и выпустил приготовленную стрелу. Беглый никак не ожидал такого расклада, очевидно думал что Вал схватится за топор, заткнутый за пояс, или даже кинжал. Выйдет на поединок с оружием, имеющимся у противника. А тут на тебе, такой непредвиденный финал. Стрела коротко вжикнула и с противным чмоком впилась ему прямо в живот. Принося сильнейшую боль и страдания, навсегда перечеркнув шансы выкрутится из этой ситуации.
  - Ты молодец мужик что захватил с собой топор - специально медленно произнося слова, сообщил Вал. Быструю речь на франкском Сапун понимал не очень.
  - Это ... почему? - только и смог прохрипеть, донельзя удивленный, раненый беглец со стрелой в брюхе. От острой непереносимой боли у него подогнулись колени и Сапун медленно осел на снег, привалившись спиной к сосне.
  - Что, неужели не догадываешься? Экий ты глупый. А как цепи с ног снимать? Своим боевым топориком рубить тебе кости, портить лезвие? Я его столько точил, шлифовал, убирал все зазубрины. И теперь пустить его на такую грубую работу? Нет, это никуда не годится. Твой колун для этих дел подойдет гораздо лучше. Давай, ложись на бочок, вытягивай ноги. Незачем ждать пока околеешь, надо дела делать. Мне еще домой возвращаться, вон как далеко отмахали по лесу. Начну рубить тебе ноги, только ты башмаки заранее сними. Чего добру пропадать, обувка у тебя добрая, еще пригодится. Хоть какой-то навар с тебя поиметь, зря я столько времени потерял, бегая по лесу?
  От известия, что ему еще живому, молодой индеец начнет отсекать ступни, Сапун вмиг побледнел и потерял сознание. А Высокий вал придвинулся и выдернув кинжал, ловко перехватил горло обездвиженному беглецу. Так оно проще, даже тяжело раненый враг может быть опасен. Сначала следует его добить, лишь потом совершать сбор трофеев. И да, здесь придется потрудится, топором отрубить ступни, чтобы забрать с собой ценные железные оковы. Бросать такое добро ни в коем случае нельзя. Топор и кандалы послужат подтверждением, беглец получил то к чему стремился. Вечную свободу.
  
  
  Зима.
  
  
  Ну вот, вроде началась настоящая, морозная зима. Все чаще шел снег, зачастую с метелями, температура стала опускаться до - 20 а то и ниже, до 25. Но это ночью, днем как и положено, мороз малость ослабевал и термометр перед холлом гостиницы показывал 10-15 градусов. Такое вполне терпимо, даже можно сказать - комфортно. Если находишься на улице в подходящей по сезону обуви и одежде, холод переносится легче. Мороз до минус двадцати пяти еще можно пережить, вот дальше уже тяжелее. При долгом нахождении на открытом воздухе можно поморозить щеки и нос. Как живут люди на Севере, в той же Якутии, непонятно.
  Местные все как один утверждают что очень сильных холодов здесь не бывает. Наверное, наше Студеное море, не такое уж студеное. Ловасы говорят что застывает оно не полностью, только у берегов, на несколько полетов стрелы. Почему так, то ли соленость воды высока, или присутствует сильное теплое течение, или дуют теплые ветра?
  Но вдаваться в такие тонкости никто не собирается, относительно теплый климат это просто замечательно.
  Валентиныч, совершивший поездку в город за компонентами для капсюльной гремучей смеси, после рассказывал.
  Как и ожидалось, большинство нужных компонентов в продаже не нашлось. Но наш поставщик селитры с энтузиазмом взялся выполнить доставку требуемых веществ. Тут очень пригодились образцы химикатов, привезенные от Ла Мара. Вот пожалуйста, есть исходное сырье, надо лишь отыскать подобное на рынках центральных городов королевства. Ну и поговорить с другими купцами, может кто сможет подсказать, откуда подобное везут. Так что проблема вполне решаема, надо только немного подождать. Жена Валентиныча Света с подругой Ларисой обошли интересующие их лавки и потом со смаком рассказывали остальным женщинам, что там и как.
  Среди разнообразия городских фасонов одежды и обуви, деловой мозг Валентиныча отметил одну деталь. Он ни разу не видел ничего похожее на наши валенки. Горожане поголовно носят сапоги, башмаки разных фасонов. Пошитые из кожи с разным уровнем мастерства, в нескольких ценовых категориях. Самые несостоятельные надевали те же деревянные сабо, что и летом. Просто на пару размеров больше, чтобы замотать ноги в слой портянок. Еще носили шерстяные вязаные носки, вполне привычного для нас вида. Некоторые, наиболее отчаянные бедняки щеголяли в неких подобиях лаптей, сплетенных из лыка. Но таких было совсем мало, люди вокруг жили более-менее зажиточно. Валенок не носил никто.
  - Почему так? - недоумевал Гришанов и выражал мысли вслух на сборище руководителей. - Войлок тут имеется, овец разводят. Немного, но тем не менее.
  - Что тут необычного? - пожал плечами Митрич. - Это как раз понятно. Наши северные народы прекрасно обходятся без валенок. Унты ничуть их не хуже, а уж по удобству носки и красоте, и вовсе обходят. Как говорят аборигены, морозов под 40 и 50 здесь не бывает, значит и необходимости в сверх теплой обуви, нет. Местный народец не бедствует, босиком да в рубище не ходит. Могут себе позволить башмаки а то и сапоги из нормальной кожи. Зверья в лесах полно, меха совсем не редкость. Уж на овчинный полушубок всякий сподобиться.
  Бывалыч сразу согласился с нашим ветераном.
  - Да, пимокатное производство, совсем не простое дело. И овечьей шерсти там требуется много. Но самое главное, нет предпосылок для такого ремесла. Предки здешних франков, родом из мест с более мягким климатом. Вот они и используют прежний наратив, довольствуются наследием предков. Чего от добра, добра искать?
  - Ну, может так. Не знали местные настоящих холодов, вот и не шевелят рогом - не стал спорить Гришанов.
  Совершив очередной плановый виток, заимка - замок - заимка, начал готовиться к походу к нашим нелюдимым соседям - горным металлургам. Для начала Нея несколько раз слетала на разведку. Направление теперь известно, понятно куда лететь и на что смотреть. Зимний заснеженный лес малость изменил картину, но все равно, вскоре сова отыскала место жительства покойного Хлодвига а оттуда взяла курс на виднеющийся горный массив. Еще немного полета и вскоре стали заметны струйки дыма из домов поселения и более значительные дымы из несуразного строения, очевидно того самого литейного цеха. Что самое интересное, следов повозок или саней за пределами места обитания добровольных изгоев не заметно. Это что получается, они зимой не ходят в город? В целях конспирации, чтобы по проторенному следу их не смогли вычислить? Или тут другие соображения, неподвластные моему разуму?
  Это не главное, причины, побуждающие сидеть в горах этих затворников, мне совсем не интересны. Вот их продукция, это предмет, требующий особого внимания. Контакт с соседями надо устанавливать, итак потеряли столько времени.
  Тесным кружком руководителей стали думать, сколько народа следует выделить на поход к сектантам?
  Вскоре решили, 10 человек на пяти снегоходах вполне хватит чтобы заявить серьезность наших намерений лесным затворникам. Всего у нас 7 снегоходов, один Полярис-Вайдтрак Бывалыча и 6 штук от двух заимок Валентиныча. Это однотипные модели, Ямаха-Викинг 540, просто разных годов выпуска. Но все на ходу, в хорошем техническом состоянии. Я сразу заявил.
  - В поездку надо отобрать самые надежные образцы. Не дай бог случится поломка. Вот не надо такого счастья заниматься ремонтом техники в зимнем лесу. И сможем ли мы своими силами осуществить этот ремонт?
  В ответ на такое Гришанов лишь разулыбался. - Володя, не стоит напрасно беспокоиться. Снегоход Ямаха - очень надежная техника, за все время эксплуатации у нас не было ни единого случая чтобы кто-то застрял в лесу из-за поломки. Один снегоход покупали прямо из салона, он самый свежий, у него пробег самый малый. Два последующих, уже брали бэушными, каждый отходил три сезона. Но состояние хорошее, мы с Митричем строго следим за этим. Что там может случиться? Вот если сдуру влетишь в пень и сломаешь лыжу, это да. Но тут надо смотреть повнимательнее и не гнать по незнакомому маршруту сломя голову.
  - В плане надежности и долговечности, какой снегоход лучше, Ямаха или Полярис?
  Валентиныч ничего не смог ответить, лишь пожал плечами, дескать, я не в курсе. А вот Бывалыч смог.
  - Эти модели схожи между собой. Оба относятся к классу утилитарных снегоходов. Вес самого снегохода и мощность двухтактного двигателя почти равны. Про Ямаху не скажу, а Полярис тянет на 270 кг. Ширина гусянки одинакова, 51 см, площадь пятна прилегания, одна и та же. Если не брать в расчет расширители лыж на моем Полярисе, то проходимость у них также одинакова. Там только одно принципиальное различие, на Ямахе воздушное охлаждение двигателя, а на Полярисе жидкостное, как на машине. У него два плоских радиатора, вмонтированных в подножки. Очень удобно, подошвы ног не так мерзнут и снег на них не задерживается, тает.
  - А вообще, какой самый лучший и надежный снегоход? Есть такой рейтинг, ну, самых-самых?
  Тут наши старшие товарищи заулыбались чуть ли не синхронно. Но ответил Бывалыч.
  - Здесь все как с иномарками и отечественным автопромом. Ситуация один в один. Наши снегоходы дешевле импортных, но в надежности, удобстве использования и долговечности, заметно уступают. Если не брать в расчет наши и китайские агрегаты, в мире всего четыре крупных производителя снегоходов. Это уже известные Ямаха и Полярис. Классную технику делает фирма Арктик Кэт и корпорация Бомбардье. Но у них аналогичные модели уже подороже. Наверное из-за известного, раскрученного бренда или каких-то малозначимых технических преимуществ. Хотя по мне, такие совсем не обязательны. Ну что можно еще всунуть в снегоход? Музыкальный центр с мощными колонками здесь точно не нужен. Если оценивать похожие агрегаты с позиций цена-качество и не цепляться к мелочам, то Полярис-Вайдтрак у нас в России будет самым выгодным приобретением. Понятно что речь идет о прошлых, досанкционных временах. Я брал свой еще десять лет назад, как сейчас с этим обстоят дела, даже не скажу.
  - Цены на снегоходы сейчас запредельные - сделал дополнение Гришанов. - Примерно как на иномарки нижнего ценового сегмента. Впрочем так было всегда, ничего принципиально не поменялось. Импортные образцы никогда дешевыми не были. Богатые и успешные катаются на новых дорогих моделях, народ попроще - на что хватает финансов. Володя, так кто пойдет в поход?
  - В качестве рулевых пойду я и еще четверо наших дружинников. Те, кто смогут управлять снегоходом. Обязательно возьмем трех иштеков, те места граничат с их исконными землями. Может встретим кого из их племени, парни пригодятся при возможном контакте с соплеменниками. Чтобы не случилось недопонимания. Ну и так, будет легче наводить мосты. С ловасами и ховатами у нас более-менее налажена торговля, а вот с иштеками нет. Они изредка появляются в замке, приносят свежую дичину. Но это очевидно в том случае, когда добыли ее где-то неподалеку.
  - В остальных случаях идут в город, там выбор товаров намного значительней и цены более привлекательней - закончил за меня Валентиныч. - В следующий раз как появятся, надо предложить им нашу самогонку. Так, на пробу. Глядишь и расширим рынок сбыта.
  - Дело перспективное, так и надо сделать. У тебя есть из чего ее гнать?
  - Был бы стабильный спрос, из чего делать, придумаем. Дурное дело нехитрое.
  Тут оживился Бывалыч. - Володя, давай я тоже скатаюсь к этим лесовикам. Что-то захотелось прокатиться на снегоходе, развеяться.
  - Поехали, почему бы и нет? Я совсем не против.
  Таким образом состав участников окончательно определился. В один ясный, слегка морозный и безветренный день мы тронулись в путь. Бывалыч на своем Полярисе, остальные на самых свежих Ямахах. Я доселе на снегоходах не катался, поэтому Игорь загодя показал мне мастер-класс. Объяснил где что находится, основные приемы управления. Все оказалось очень просто и понятно, даже проще чем на мотоцикле. Завел ключом или дернул ручным стартером, передвинул селектор в положение " драйв " и потихоньку жмешь курок газа на правой ручке руля. Скорости переключать не надо, сцепления нет. Красота и простота, вариатор это вещь! Если надо остановиться, просто отпустил курок, снегоход сам затормозит. Даже не требуется пользоваться ручным тормозом на левой ручке руля, в мягком рыхлом снегу гусянка быстро остановится сама собой. Здесь не надо держать равновесие, как на мотоцикле или велосипеде. Езжай помаленьку, газуй умеренно и приедешь куда надо. Очень комфортно, ручки и курок газа имеют электроподогрев, в движении, руки даже в обычных перчатках не мерзнут. Из приборов имеется аналоговый спидометр и тахометр. Но они особо не нужны, скоростных рекордов нам достигать не придется.
  - Игорь, а вообще, как быстро едет такой снегоход? Если считать реально и не ориентироваться на спидометр, имеющий градацию далеко за сотню?
  - Ну, скажем честно, я на своем агрегате больше сотни не разгонялся. Это как раз по пухляку, на очередном заснеженном поле. Скорость на снегоходе сильно отличается от ощущения скорости за рулем автомобиля. На шоссе ее фактически не замечаешь, хоть 90, хоть 140 км/час, все едино. А за рулем снегохода совсем другое дело. Там реально тревожно когда гонишь под сотню. Снежный покров даже в чистом поле неоднороден, слои имеют разную плотность и консистенцию. Полным-полно ямок, кочек, старых, заметенных следов от подобной техники. Попадая на них, снегоход крениться, приходится прикладывать определенные усилия чтобы удержать нужный тебе курс. На большой скорости руль заметно бьет, требуется немалые усилия и концентрация внимания. Чуть зазевался, снегоход вильнул и ты летишь в сугроб... Спортивные модели с узкой гусянкой гоняют намного быстрее, тут спору нет. Но они не так практичны, вязнут в глубоком снегу, зачастую рассчитаны только на одного человека. У утилитов совсем другое предназначение. Это трудяги-работяги для охотников, рыбаков, егерей. Для тех кто живет в местах где стоит долгая зима и нет нормальных дорог. Еще такие аппараты хороши для покатушек, веселого времяпровождения в кругу друзей и единомышленников.
  С этим все понятно, лихачить на них не стоит. Особенно поначалу, пока не набрался опыта. Теперь следующий вопрос.
  - Ты на нем переворачивался, ну или случались какие неординарные ситуации? Застревал там или еще что?
  Вопреки своему реномэ бывалого и крутого мэна, Игорь лишь пожал плечами и сразу сознался.
  - Конечно случались, как без этого? Бывало ухнешь в со всей дури в занесенную низинку, а там снежок свежий, мягкий, не слежавшийся. И все, утонул конкретно, чуть ли не по пояс. Матернешься, посетуешь на злую судьбу, затем берешь лопату и начинаешь откапываться. Потихоньку, полегоньку, по своему следу вылазишь назад и едешь в обход. Такое случается и не сказать что редко. И переворачивался не раз, такое тоже бывало. Особенно когда лезешь в горку, да еще наискосок. Тут почти наверняка перевернешься, свалишься вбок. Такие возвышенности надо брать четко в лоб, с разгончика. Но такое не всегда получается, мешают деревья, кусты или что иное. Вот и лезешь на склон по извилистой траектории, рискуешь завалиться. Если желаешь хапнуть адреналина, надо кататься в сложных условиях, где крутые горки, низины, овраги. Чтобы прямо ух! ... сердце замирало. По ровному полю скоро наскучит мотаться, ну какой там экстрим и драйв? А без экстрима нет кайфа, а без кайфа как известно, нет лайфа. Вот и добираешь ощущений в условиях, приближенных к катастрофичным.
  - Слушай, по ТВ изредка рассказывают про туристов, что застряли в снегах и не смогли сами выбраться. Изредка такие люди даже гибнут, не успев дождаться помощи. Такое вообще возможно?
  От такого Бывалыч аж поморщился. Высказался резко, видать тема была достаточно болезненная.
  - У нас полным-полно рукожопых долбо%бов, которые отправляясь в длительную поездку, не берут с собой ни лопату, ни трос. А потом сетуют на злую судьбу, ах застрял, спасите-помогите! Такой горе-турЫст завязнет в сугробе и со всей дури гальмует, давит на гашетку, даже не удосуживаясь оторвать жопу от седла. Еще больше зарываясь на месте. Типа, я такой важный и богатый, купил самый дорогой и крутой снегоход! Так пусть он везет меня куда захочу. Что с такого еблана взять? Если снегоход на ходу, невозможно угодить в снежный плен и не выбраться из него. Вот если отказал двигатель или подломилась лыжа, тогда да, дело плохо. Но тут есть одно простое правило. Не катайся один, бери с собой хотя бы одного товарища на еще одном снегоходе. Он и притащит тебя на буксире или на крайний случай привезет назад. Про спортивные модели не скажу, а вот утилит пройдет где угодно, в любом сугробе не потеряется. Я это точно знаю, на своем Вайдтраке десять сезонов откатался. Не поленись, слезь с него, откопайся лопатой. Затем врубай заднюю, двигайся рядом, ножками, ножками, не нагружая аппарат. Потихоньку жми на курок, чтоб без пробуксовок. Умная техника без толстомясых седоков сама вылезет хоть откуда. Из любого пухляка, и даже из перемерзшего, сыпучего как крупа старого снега.
  - Понятно. Тут, как и везде, рулит опыт и мастерство а совсем не достаток и крутые навороченные модели. Вот еще такой вопрос. Я слыхал что снегоходы как и лодочные моторы бывают двух и четырехтактными. Какие лучше?
  От такого Бывалыч лишь удивленно похмыкал, дескать, ну ты барин и задачки задаешь!
  - Вопрос этот совсем не простой. У каждой модели двигателя есть свои недостатки и преимущества. Двухтактники ( при одинаковой мощности ) легче весом и они лучше заводятся в сильный мороз. Но у них меньше моторесурс, в этом аспекте они уступают четырехтактным. Тут уж сам выбирай, что тебе важнее.
  Познавательная лекция. От себя добавлю еще одно. В отличии от четырехтактных моторов, двухтактный движок чуть больше коптит. Это из-за того что в бензин автоматически добавляется масло и при сгорании топлива образуется дымный выхлоп. Такова особенность этих двигателей, у многих мотоциклов имеется подобная проблема.
  Но среди нас приверед нет, едет техника и ладно. Так гораздо лучше чем переть пешком или на лыжах. Всем известна старая истина про то что лучше плохо ехать чем хорошо идти.
  В поездку я подготовился серьезно. Одел теплые штаны, унты, кольчугу, с которой можно сказать сроднился. Поверх нее пуховик с капюшоном, на голову вязаную шапку. Шлем брать не стал, мы не на войну едем а на переговоры. Из оружия с собой пистолет, дорогой кинжал и граната в поясном подсумке. На груди баронский медальон, на пальцах печатка и пара перстней. Свою винтовку брать не стал, стрелять из нее вроде как и некуда. На запястьях у меня браслеты Артефактора и врача-убийцы, на голове под шапкой ободок Погонщика. Ну вот, вроде все учтено, ничего не забыто.
  - В путь!
  - С богом - негромко но значительно добавил Митрич и перекрестил всю компанию. Он также как и остальные дружинники, вышел проводить наш отряд и пристально осмотрел технику. Это несмотря на то что еще накануне залил полные баки горючего, масло в бачок и проверил заряд аккумуляторов.
  И мы неспешно покатили по зимнему лесу. Нея загодя пролетела по маршруту, не выявила ничего подозрительного и я разорвал связь с птицей. Теперь дело за волками. Направляемые моей волей, они трусят по неглубокому пока снегу в нужном направлении. Первым в нашей колонне следует Бывалыч, он смотрит на следы моих Петов и торит дорогу. Опыта у него хватает, тут надо глядеть в оба. Можешь налететь на упавшее дерево или невидимый под снегом пенек. Волки о такой ерундовых препятствиях не думают, бегут где им удобно. Я двигаюсь вторым, со мной находится Сухой лист. Он одет в зимнюю одежду иштеков, чтобы ни у кого не было сомнений, что за люди едут на непонятных, гудящих и воняющих дымом шайтан-повозках.
  За пару часов, малым ходом мы добрались до жилища Хлодвига. Там сделали небольшую остановку. Что и говорить, двигаться на технике гораздо быстрее и комфортнее чем идти пешком. Путешествие обошлось без происшествий, ни разу не застряли и не влетели в коварное препятствие, скрытое под снегом. Правильно сделали что взяли с собой Бывалыча. Он оказался действительно опытным снегоходчиком, уверенно прокладывал путь по зимнему лесу. Двигаться за ним по уже проторенному пути одно удовольствие, какое классное занятие кататься на снегоходе! Почему я раньше этого не знал?
  Интереса ради, разгреб снег возле жилища покойного отшельника и заглянул туда. Так, все ясно. Его пещеру навещали, очевидно те самые люди, в гости к которым мы сейчас направляемся. Эти посетители забрали всю утварь и похоже пытались отыскать хозяйский тайник. Потому что часть камней пола подняты а затем небрежно пристроены назад. Его захоронка тоже обнаружена, но там уже ничего не было. После этого поиски прекратили, старый отшельник совсем не мифический Крез и несметных богатств никогда не имел. Самое ценное держал в одном месте, которое оказалось пустым. Тут все ясно, наследством воспользовались его душеприказчики, проводившие хозяина в последний путь.
  Передохнули, размяли ноги и покатили дальше. Примерно еще час движения и я отпустил волков. Незачем рисковать зря, на подходе к поселению отшельников вполне могут быть волчьи ямы или какие иные ловушки. Тайга вокруг сменилась на гористо-лесистую местность, стали видны следы присутствия человека. Валежника нет вовсе, заметны свежие пеньки, следы лыж и просто человеческие следы. Все верно, люди ведут хозяйственную деятельность, лес нужен для строительства, быта, да и просто в качестве топлива для многочисленных печей.
  Скорость движения еще немного снизилась, не будем пугать хозяев видом стремительно движущихся диковинных конструкций. Зачем напрасно напрягать людей с которыми мы собрались делать бизнес? Итак наверняка подмочат портки, когда увидят повозки без лошадей, послушно перевозящие на себе незнакомых людей.
  Наше появление не осталось незамеченным. Пять снегоходов шумят будь здоров, издалека слышно. Всем сразу стало понятно, к мирным отшельникам явились слуги дьявола, воняющие дымом и издающие ужасный грохот. Ой, даже страшно представить что будет дальше!
  Проехавшись по единственной дороге, вскоре наша кавалькада уперлась в жиденькие и низенькие ворота и еще более хлипкий тын справа и слева от них. Проходы возле дороги завалены буреломом, там ни то что проехать, пешком пройти невозможно. Очевидно когда-то давно, здесь устроили засеку, повалили часть леса. С тех пор там ничего не трогали, новые деревья поднялись и сделали это пространство совсем не проходимым.
  Вот мы и на месте. Заглушили моторы, слезли и сразу рассредоточились, не собираясь в одну группу. Это так, на всякий случай. Вдруг эти отшельники окажутся абсолютными неадекватами и сразу начнут воевать?
  Справа от ворот, над изгородью появилась кудлатая голова и ее владелец позыркал на нас, затем осторожно поинтересовался чуть охрипшим голосом.
  - Что вы за люди, зачем пожаловали в нашу обитель?
  Бывалыч выдвинулся вперед и уверенно заявил.
  - Здесь находится барон Д Ипатье и Де Брасси, Влад. Мы его дружинники. У господина барона есть что сказать для вашего поселения. Стражник, извести старосту, открывай ворота. Бояться нас не стоит, мы пришли с миром.
  Мужик окинул нас недовольным взглядом и с тоской в голосе произнес.
  - Незнакомцы, должен вам сообщить неутешительную новость. Нашу обитель могут посетить только братья-иноверцы, остальным путь заказан. Вы точно не смиренные последователи великого Учителя, вдобавок я вас не знаю. Чужакам с оружием в руках нечего делать в нашем поселении. О вашем приходе уже докладывают преподобному Селениуму. Сейчас наш Учитель примет решение и скажет свое слово. А пока, подождите его решения здесь.
  - Подождем - был вынужден согласиться Игорь.
  Из короткого разговора сразу стало понятно. Это самые настоящие анахореты с религиозным уклоном. Как и наши староверы-раскольники на Земле, так же ушли в леса, скрылись от мирских соблазнов. В нежелании принимать новые веяния, самоизолировались от общества людей, крепко держась за свою веру и убеждения. Но в отличии от земного мира, здешний социум нисколько не религиозен, магия прочно заняла ту нишу, что у нас занимают ведущие мировые религии. Власти и общество в целом, в вопросе вероисповедания на удивление толерантны. Это несомненный факт. Зачем добровольно самоизолироваться от социума, ведь никто не навязывает тебе свою веру и убеждения? Живи как хочешь, молись кому угодно, теперь я точно знаю, местной высшей власти в лице крупных феодалов без разницы какого вероисповедания их подданные. Лишь бы вовремя платили налоги, на остальное им плевать.
  Ожидание продлилось недолго. Очевидно посыльный принес распоряжение их главного и охранник у ворот снова высунулся и сообщил следующее.
  - Не приобщившимся к учению пресветлого Селениума, вход в нашу обитель заказан. Это правило незыблемо. Но для ведения переговоров наш Учитель решил сделать исключение и разрешил пропустить одного человека. Остальным придется подождать здесь.
  В чужой монастырь со своим уставом не ходят - сразу припомнилась мне старая поговорка, подходящая для этого случая ну просто идеально. Видно придется выполнить эти требования, они вполне разумны и не чрезмерны. С самого начала качать права и применять силу, пожалуй не стоит. Попробуем договориться с отшельниками по хорошему, в конце то концов, это мы пришли к ним а не они к нам.
  Бывалыч вопросительно глянул на меня, дескать, что скажешь, как будем поступать? К тому времени я уже переоделся, скинул чуждый этому миру пуховик, вместо него, прямо поверх кольчуги набросил яркий теплый плащ. Ободок Погонщика занял привычное место в поясной сумке, на голове у меня меховая шапка-пирожок, пошитая по местной моде. Внешний вид вполне внушительный, золотые цацки на груди и руках сразу показывают, перед вами состоятельный человек, облеченный властью.
  - Схожу пообщаюсь с местной властью. Вы оставайтесь на месте, если услышите выстрелы или иной шум, берите ворота штурмом, врывайтесь внутрь. Будем ставить местный народец буквой Зю. Но надеюсь все обойдется как надо, не полные же отморозки здешние хозяева?
  Игорь молча согласился, да, время для периода решительных действий еще не наступило. Первым делом переговоры.
  - Стражник, я готов. Открывай ворота - и тут же заскрипев, тяжелая створка отворилась как раз настолько чтобы пройти одному человеку.
  И я прошествовал внутрь.
  За воротами находилось трое бородатых, лохматых мужиков, двое с копьями, один с простой суковатой дубинкой. Этот и сопроводил меня к одному из домов, размерами или формой ничем не отличающихся от таких же срубов. От ворот до первых домов поселенцев недалеко, от силы метров сто. Деревня ничем не отличалась от всех остальных поселений, виденных уже здесь. Дома небольшие, стены бревенчатые, крыши двухскатные, припорошенные снегом. Окна маленькие, затянутые бычьим пузырем. Этим преследуется сразу две цели, уменьшается потери тепла и при возможной осаде через окно невозможно забраться в избу. Печи-очаги сложены из природного камня, трубы совсем не высокие.
  Народа на улице немного, несколько женщин возле своих домов с интересом смотрят на незнакомого мужчину, ребятишки опасливо жмутся к ним. Пара мужиков, копошащихся в подворьях, неодобрительно проводили нас взглядом. Похоже действительно, гости из большого мира бывают здесь нечасто. И люди из уединенной общины ничего хорошего от такого визита не ждут...
  Глава местной общины выглядел натуральным святым, как их изображает каноническая церковь. Высокий, худощавый мужчина лет под 50, с ясным и праведным взором, был наряжен в некую темно-синюю хламиду, то ли тогу, то ли рясу. На груди, на простом кожаном шнурке серебряный медальон в виде стилизованного месяца в окружности. Волосы темно-русые с сильной проседью, разделены на прямой пробор и длиной до плеч. Аккуратные усы и небольшая бородка дополняли хрестоматийный образ божьего человека. На голове нечто вроде панамы с короткими полями, по окружности тульи идет вышивка серебряной нитью. Присмотрелся, это изображение такого же месяца, повторенное многократно. Смотрится весьма стильно - серебро на синем.
  В большой комнате деревенской избы нас трое. Глава и духовный лидер местной общины по имени Селениум, я и еще один мужчина, очевидно помощник хозяина. Среднего роста и комплекции, в обычной ничем не выделяющейся одежде, в меру бородат и усат. Мне его даже не представили, впрочем этот персонаж изображал из себя безмолвного статиста и в разговоре не участвовал. Смирно сидел на лавке в углу, внимательно слушая, не позволяя себе даже тени эмоции.
  Стены в помещении обычные, бревенчатые, на них во множестве висят вышитые панно. На них та же картина, что на головном уборе предводителя. Это одинокий серебряный месяц заключенный в окружность. Повторюсь, эмблема на фоне темно-синего фона смотрится очень впечатляюще. Синяя ткань очевидно символизирует ночное небо. Ну а месяц понятно, священная регалия их религиозного культа.
  Обстановка в помещении простая. Посередине стены камин из грубо отесанного камня, насколько лавок, сбоку от него стол с одинокой свечой в медном подсвечнике. Окно небольшое с мелкими пластинками слюды вместо стекла. В углу нечто вроде шкафа, высотой под потолок, рядом с ним массивный сундук. Сам глава поселения сидит за столом, на обычном стуле. Для меня посередине комнаты поставили точно такой же стул. Наверное, чтобы подчеркнуть наше равное положение.
  После сдержанных приветствий и представлений, мы сидим и ведем сдержанную учтивую беседу. На общие темы, кто, что, где и как?
  Первым делом мой собеседник поинтересовался, каким образом мы узнали про их поселение? Я не стал этого скрывать, сообщил о своем знакомстве с Хлодвигом и о том что он назначил нас своими душеприказчиками. Звучным, хорошо поставленным баритоном, Селениум согласился о незыблемости воли покойного мага. Общими фразами посетовал на то, что жизненный путь любого смертного рано или поздно заканчивается и следует отнестись к этому со смирением. Затем завел не сильно понятную речь об общечеловеческих ценностях, приправленную откровенным бредом с религиозном подтекстом. Нечто вроде проповеди, состоявшей из откровенной мешанины христианских лозунгов с совсем уж запредельной эзотерической хренью.
  Вещал увлеченно и самозабвенно, как глухарь на токовище, нисколько не обращая внимание на отсутствие отклика и мой скептический вид. Да уж, этот орел комнатный конкретно забронзовел, окормляя свою паству и окончательно утратил чувство реальности. Зачем он мне все это рассказывает?
  Это что, таким образом он меня охмуряет? Меня даже слегка развеселила подобная мысль. Жителям 21 века, выработавшим иммунитет против всей инфопомойки, льющейся на них с экранов ТВ и просторов Интернета, смешно выслушивать наивные бредни средневекового агитатора. Интересно, он сам-то в эту херню верит? Скорее всего нет, тут же сделал я вывод, глядя на вдохновенное лицо духовного пастыря. Как раз такие честные, праведные рожи бывают у мошенников всех мастей, пытающихся облапошить доверчивых лошар.
  А разошедшийся Селениум вовсе распелся соловьем, неся совсем уж лютую хрень о всеобщем людском братстве и о том что надо отринуть все мирское, возвыситься душой, очиститься от скверны. Не скажу про других, но на меня эта фуфлыжная агитация совсем не действует. Такое или подобное слыхал много раз и давно выработал иммунитет против порожняковой болтовни.
  Я даже не думал его останавливать или как-то возражать, руководствуясь народной мудростью: Мели Емеля, твоя неделя. Пусть дядечка выпустит пар, отработает положенную программу. После того как выдаст все свои заготовки и малость успокоится, начнем разговор по существу.
  И почти сразу почувствовал как браслеты Артефактора на моих запястьях чуть потеплели. Сначала не поверил ощущениям, списал их на необычную обстановку и тепло в хорошо протопленном помещении. Показалось, точно!... Насторожился, внимательно прислушался к своим ощущениям. Но нет, браслеты действительно грелись.
  Вот так номер! Это что получается, как и предупреждал покойный Хлодвиг, сейчас включилась авто защита от направленного на меня ментального воздействия? А сидевший передо мной сладкоголосый певун, самый настоящий маг Менталист? Нифига себе расклад, в самой глухомани, чуть ли не на краю света, мне довелось наткнуться на редчайшего специалиста, которого не встретить и в более населенных провинциях королевства. И что самое плохое, этот сученок внаглую пытается на меня воздействовать. То ли обратить в свою веру, то ли просто склонить к какому-то шагу.
  Вот тебе и духовный лидер, проповедующий хиппарские идеи всеобщего братства и любви к ближнему своему. А по сути он умелый мозголом, манипулятор, задуряющий мозги не только своим подопечным, но и случайным посетителям.
  Между тем этот агитатор с религиозным уклоном окончательно разошелся. Вроде как сам себя завел. Щеки раскраснелись, взор заблестел, голос набрался уверенности. Даже поднялся со стула и принял горделивый, величественный вид, присущий знаменитому оратору. И внимательно поглядывал на меня, отчего я не проникаюсь его мудростью и не падаю ниц, в религиозном экстазе и смирении?
  Браслеты еще немного нагрелись, и тут мне стало окончательно понятно. Община сектантов держится на авторитете этого человека и находится под его ментальным контролем. С нужной периодичностью он читает проповеди и при этом воздействует на членов общины. Укрепляя их в вере и не давая соскочить с крючка весьма спорных утверждений-истин. Вот же деятель, создал причудливый сплав ментального воздействия, сомнительных религиозных догм и своего культа личности. И теперь вовсю пользуется готовыми наработками. Окучивает покорную паству, потчует их этим своеобразным коктейлем.
  Но со мной у него ничего не выйдет, браслеты двойного назначения отлично выполняют свои функции, защищая от ментального воздействия. Не позволяя не только воздействовать на меня, но даже читать мысли. Шлагбаум опущен, хода нет!
  Очевидно понял это и глава поселения. Нашла коса на камень, сильное оружие на этот раз столкнулось не с менее надежной защитой.
  Селениум разом заткнул фонтан бесполезного словоизвержения, выражение лица вмиг сменилось с благочестивого на жесткое, неприязненное.
  - Розен, действуй! - отдал он команду кому-то, находящемуся у меня за спиной. И не успел я всполошиться, как почувствовал что сзади ко мне придвинулся некто и сразу прижал лезвие кинжала к горлу.
  Как же так, откуда взялся этот мужик? Оторопело подумал я, лихорадочно перебирая в уме возможные варианты. Ведь в помещении негде спрятаться, а присутствующий при встрече, безмолвный персонаж так же сидит и молча смотрит на разыгравшийся спектакль. И тем не менее, лезвие кинжала у горла четко показывает, это не бесплотный дух а вполне себе материальный человек. Но почему-то невидимый.
  Это Скрытник! Вмиг озарила мое сознание старая, уже подзабытая информация, полученная от ученика Артефактора, еще в первое посещение города. Вот это да! В этом медвежьем углу разом собрались два уникальных мага, Менталист и Скрытник. И организовали преступное сообщество, в простонародье именуемое шайкой. Мало того что они дурят бошки своим согражданам, так еще и пытаются воздействовать на посторонних людей. Нет, ну какие нахалы, а?!
  Тем временем Селениум, мое отношение к которому вмиг изменилось с нейтрального до резко негативного, обогнул стол и направился ко мне. Со словами: - что за барончик нам попался, откуда у него есть антиментальный артефакт? - придвинулся почти вплотную и дал поручение стоящему за моей спиной боевику.
  - Розен, посмотри что у него на груди. Там должна быть подвеска с Камнем Силы. Она препятствует моему воздействию. Сорви ее.
  Я не стал дожидаться пока Скрытник за моей спиной выполнит распоряжение своего босса. У меня на шее находится только знак Морриган. На нем нет знакомого всем кристалла, там совсем другой камень. Да и вообще, нечего мужикам шарить у меня за пазухой, вот еще! Пора прекращать этот балаган, чувствую, по доброму мы все равно не договоримся. Пока не случилось большой беды, надо срочно нейтрализовать этого ловкого боевика, ниндзяку из дикого леса.
  Но вот беда, воздействие своих браслетов я могу применить только к тому, кого вижу. Этот везунчик находится совсем рядом, но очень неудобно, вне зоны видимости. Стараясь не дергать головой, чтобы не спровоцировать Скрытника у себя за спиной, максимально возможно скосил взгляд. Мои усилия оказались тщетны, человека за спиной совсем не видно. Заметна лишь легкая рябь, которая не дает представления о находящимся сзади. Плохая ситуация, но не безнадежная. Унывать от этого точно не буду. До глав босса вполне можно дотянуться, он подошел ко мне сидящему совсем близко. Видимо считая что уменьшив расстояние, сможет преодолеть защиту моих артефактов. Значит начну с него, какая разница кого валить первым?
  Привычно сжал кулаки, активировал способность врача-убийцы. Миг и тело Селениума предстало перед моим взором как трехмерный анатомический атлас, изображающий человеческое тело. Без малейшего сожалений представил как моя фантомная рука обрывает кровеносные сосуды около равномерно сокращающегося сердца.
  И включил воздействие. Местный пророк замер буквально на полшаге, не дойдя до меня около метра. Лицо его моментально побледнело, правая рука потянулась к груди, намереваясь схватиться за внезапно засбоившее сердце. Глав босс еще больше побледнел, затем захрипел, ноги его подломились и он буквально рухнул мне под ноги.
  - Перетрудился бедный, сердечко прихватило - спокойным тоном подсказал самую вероятную версию произошедшего. Спокойно сидя и даже не пытаясь совершить какое-либо движение. К чему суетиться, главная причина беспокойства надежно устранена. Боевик за спиной не так опасен, без своего хозяина он вряд ли решится на крайние меры.
  - Симон, воды! Давай живо, не видишь что ли, хозяину плохо! - выкрикнул находящийся за спиной и не подумав, ринулся помогать Селениуму, которому никто в мире уже не смог бы помочь. Потому что моя покровительница успела коснуться жертвы своей рукой.
  Тут произошло сразу три события. Застывший столбом Симон, отмер и пулей выскочил за дверь, выполнять распоряжение Скрытника. Этот же Скрытник Розен убрал в ножны свой кинжал и переместился к телу, дергавшегося в агонии Селениума а я наконец смог различить силуэт человека, до сих пор находившегося в невидимости. Похоже что эта невидимость была неполной, во время резкого движения она слетала. Это позволило мне захватить взором мужчину, который встал на одно колено и приподнял голову лежавшего на полу. Действовал он умело, спиной ко мне не поворачивался, все время держал в поле зрения. Очевидно опасался ответных действий. А они обязательно будут, угрожать кинжалом посланнику соседей, в придачу барону, очень опрометчиво. Такие действия без ответа не останутся.
   Снова применил свою убийственную способность и одним махом лишил жизни мага Розена, с редчайшей способностью к невидимости. Оставлять в живых человека, готового по приказу главаря перехватить мне горло, не собираюсь. И даже мысли такой не допускаю. Так велят достижения нашей цивилизации. Еще в библейские времена было четко и понятно сказано: Око за око, зуб за зуб. На том стояли доселе и впредь стоять будем крепко.
  Розен вмиг завалился на бок, также недолго подергался и затих, расположившись рядом со своим хозяином. Поднявшись со стула, внимательно огляделся по сторонам. Нет ли еще каких сюрпризов у этих гадских отшельников?
  Но нет, остальное все в порядке. Больше никаких неожиданностей, в избе стоит полная тишина. Лишь потрескивают горящие дрова в камине, дополнительно освещая комнату и выделяя большое количество тепла.
  Я недолго оставался в одиночестве. Снова хлопнула входная дверь и с облаком морозного воздуха в избу ворвался гулко топающий сапогами Симон. В руке у него банный ковшик с водой. Мужик обогнул меня даже не удостоив взглядом и с изумлением уставился уже на два скрюченных тела, лежавшие на полу. Со смертью Розена, невидимость с него полностью спала.
  - Этому тоже стало нехорошо - пояснил с напором оторопевшему помощнику. - Всем кто идет против меня, становится плохо. Вплоть до смерти. Понятно тебе, человек?
  Чтобы лучше доходило, снова применив способность, чуть придавил гортань Симону. Тот охнул, выронил из рук ковшик с водой и осел на пол. Не желая доводить дело до смерти, отпустил захват и вновь задышавший Симон на карачках отполз от меня подальше. Экий догадливый чувак, в момент понял как надо поступать! Сразу забился в дальний угол, и оттуда не поднимаясь с пола, опасливо зыркал на такого страшного меня. Не помышляя не только противостоять действием а даже раскрыть рот.
  Ну а я принялся собирать законные трофеи. Как и предполагалось, под головным убором, натянутым по самые брови, у покойного Селениума оказался надетым ободок мага Менталиста. Он представлял из себя тонкий золотой обруч, с установленными Камнями Силы. Всего их пять штук, два в районе висков, два на лбу и один на затылке. Дорогая вещица, ничего не скажешь!
  У боевика Скрытника на голове и кистях рук ничего не было. Искомый артефакт обнаружился на шее, это был обруч, состоявший из двух частей. При защелкнутом замочке, артефакт превращался в окружность почти правильной формы, украшенную двумя Камнями Силы. Тоже занятная вещица, отличный трофей!
  Присел на корточки, разобрался как расстегнуть замок, избавил незадачливого Скрытника от уже ненужного ему артефакта. Отправил в поясную сумку оба артефакта, вышел во двор. Достал из кобуры пистолет и два раза подряд выстрелил в воздух. Сейчас наши бойцы возьмут штурмом ворота и примчатся сюда.
  Все, реверансы с местными закончились. Раз не ценят доброго отношения, будем действовать с позиции силы...
  Демонстрация наших возможностей была убедительна. Достаточно было одного трупа у ворот, двух раненых и трех избитых мужиков, как местное население сразу прониклось моментом. Не помышляя о сопротивлении, собралось в кучку у дома покойного Селениума и заслушало мою речь. Я был краток.
   Назвал себя, пояснил что по указу моего сеньора, графа Де Мерсье, эта земля принадлежит мне. Всем арендаторам живущим на ней, положено платить оброк. Ровно в половину того, что удается собрать с полей и подсобных хозяйств. Раз община рудокопов живет с продажи металла, значит будет отдавать ровно половину выплавленного металла. Остальное, в виде даров сельского хозяйства, меня не интересует. Вопросы вероисповедания и управления тоже не интересны. Какой веры они придерживаются, кто будет у них следующим духовным лидером, решать самим селянам.
  С этого дня они находятся под моей рукой и могут смело называться арендаторами барона Д Ипатье. Если есть желание, можно сбывать всю медь через нас, получая те же деньги, что имели с перекупщиков купцов. Нет желания, отдай ровно половину металла и иди куда хочешь, двигай торговлю по своему разумению. Упомянул и о репрессивных мерах.
  - У меня на службе есть маги разной направленности. Имеются и Погонщики Животных, которые через своих птиц и других зверей контролируют все окрестности. Если они заметят что караван или отдельные ходоки идут в город и минуют замок Де Брасси или Д Ипатье, этим людям придется очень плохо. Контрабандный товар будет изыматься а нарушители пойдут на каторгу, на целых пять лет. Обмануть меня не получится, наказание последует незамедлительно. Знайте, с сегодняшнего дня мы начнем внимательно приглядывать за вашим поселком. Выводы делайте сами.
  Оставив в глубокой задумчивости толпу рудокопов-отшельников, уселись на снегоходы и отправились назад.
  
  
  Собрание.
  
  
  После ухода барона, свалившегося на них как снег на голову, люди ненадолго разошлись, но вскоре снова собрались перед домом покойного Селениума. Случившиеся события слишком волнующие, их невозможно принять просто так, тишком-молчком. Их следует сначала обдумать, затем обсудить, решить, как жить дальше. Наконец, избрать нового главу поселения, да и просто, выразить свое мнение, свое видение ситуации.
  Желающие высказаться, поднимались на крыльцо и оттуда как с трибуны доводили до односельчан свою точку зрения. Единого мнения на проблему не было, наиболее отчаянные предлагали не покориться пришлому барону а как и прежде, жить своим умом. А при случае повторного появления чужаков, дать им вооруженный отпор. Уйти с обжитого места еще дальше в горы и организовать новое поселение, даже не рассматривалось. Укромных мест для жизни в округе хватало, но месторождение меди с собой не заберешь. А это основной источник благополучия, благодаря деньгам, вырученным за продажу металла, община ни в чем не имеет нужды.
  Более осторожные, возрастные и опытные полагали что надо идти под руку нового хозяина. Его условия не лучше и не хуже чем у других феодалов, арендаторы везде отдают половину урожая владельцам земли. Старожилы прекрасно помнят как с этим обстоят дела в других местах.
  - На кой ляд нам этот барончик? - горячился караульный с подбитым глазом, Вихлястый Жером. - Столько лет не было над нами никакой власти, жили не тужили, все было прекрасно. Так зачем вешать этот хомут себе на шею? У нас что, есть лишние деньги, мы сами не придумаем куда их потратить? Подумаешь, великий воитель, вертел я его на х%ю! Сколько там у него воинов, двадцать, тридцать? Перебить их всех из засады, когда в следующий раз попробует к нам сунуться! У нас сорок дворов, в каждом есть справный мужик. Почти половина имеет лук со стрелами и умеет им пользоваться. Остальные будут кидать копья, орудовать топорами и вилами. Да мы вмиг переколем этих пришлых! Отстоим свободу и независимость, покажем кто в нашем лесу главный!
  Жерому оппонировал сильно немолодой, полностью седой дед Мишо.
  - Зря ты так уверен в нашей победе, Жером. Ты сам никогда не воевал, не наемничал, а я хлебнул это лиха досыта. Война это совсем не охота, тут мало иметь лук или рогатину. Оружный, подготовленный боец, это не олень. Его так легко не подстрелишь. Нельзя сравнивать простого мужика, даже хорошо вооруженного, с настоящим дружинником. Во первых, они все снаряжены в крепкие доспехи. Во вторых, гораздо лучше нас владеют оружием. В третьих, у них имеется магические громыхающие посохи, из которого в один момент убили Бернадета и ранили еще несколько наших. Этот барон владеет двумя феодами, а ведь только в Брасси гарнизон составляет около полсотни дружинников. Пятьдесят воинов, это серьезная сила! И куда нам с ними тягаться? Кроме этого, нельзя забывать, у них имеются маги-Погонщики. С помощью своих зверей и птиц эти вояки легко узнают о любой засаде и перебьют нас как курят. Как после этого обозленный барон поступит с нашими женщинами и детьми? А, что скажешь?
  Задиристый Жером и не думал сдаваться.
  - Да может он врет об этих магах, кто их видел? Добирает себе значительности, специально чтобы нас запугать?
  - Не думаю что это так. Этот пришлый наверняка не врет, ведь в последствии это легко выяснится... Вот еще что. Я сразу прошел по следу их магических повозок и понял. Они четко двигались к нашему поселению, не петляя и не рыская. А ведь здесь нет никаких дорог, снег не примят. Каким образом они так четко определили, куда идти? Ответ один, их наводил маг с ученой птицей.
  Тут в спор влез еще один персонаж.
  - Вовсе не обязательно воевать с этим непонятным бароном. Мишо прав, в военном плане нам с ним не сравниться. Да, сейчас мы согласились на его условия, но кто заставит нас их досконально выполнять? Совсем не грех обмануть чужака, пытающегося нажиться на нас. Откуда им знать сколько мы выплавляем металла? Будем показывать малую часть, проводить один караван за сезон. Пусть баронишка подавится этой половиной! А мы будем втихаря посмеиваться над этим глупцом и втихаря обделывать свои делишки.
  И сразу же получил от оппонента.
  - Обманывать всесильного властителя очень опасно. Вдруг у него действительно есть маги при помощи которых можно контролировать передвижение группы вьючных лошадей? Нельзя недооценивать противника, такое рано или поздно очень плохо кончится. Погонщик обнаружит караван который идет мимо замка, барон пошлет воинов на перехват. И все, товар потерян, караванщики захвачены с поличным. Как вам перспектива, пять лет махать кайлом в соляной яме? Есть такие желающие?
  - Совсем необязательно отправлять в город караван из нескольких лошадей. Медь дорогой металл, его можно положить в заплечный мешок и отправиться в путь. Вроде как пошел на охоту или еще по каким делам. Пешочком, без вьючных животных. Полегонечку, помаленечку, добрался до города, а там продал металл известным купцам. И все, дело сделано.
  - Ага, конечно. Мешки с зерном ты тоже на себе понесешь? Или что другое, такое же тяжелое и объемное? Или ты будешь печь хлеб из золота и одеваться в серебряные монеты?
  Приверженец прежней самостийности думал недолго. Хитрован почесал затылок и сразу предложил готовое решение.
  - Ну-у, не обязательно переть по короткой дороге в Мерсье. Можно снаряжать караван в обходную, через земли иштеков. Если не охотиться в их угодьях и вообще, вести себя тихо, то может все обойтись. Не думаю что птицы смогут контролировать такой обширный кусок территории. Да еще летом, когда леса покроются листвой.
  Но такое простое решение не удовлетворило старого Мишо.
  - Гвидо, ты не обратил внимание на состав его дружины, а между прочим, совсем зря. Так вот, даже сейчас с ним было три лагаменга в национальной одежде иштеков. Это явный знак, значит с иштеками у него отличные отношения и полное взаимопонимание. Дружинники иштеки четко указывают на это. Местные лагаменги запросто выдадут нас, в их лесах, тем более с вьючными животными, невозможно остаться незамеченными. Результат будет тот же самый, печальный для нас. Удалые контрабандисты пойдут махать кайлами в забой а их добро достанется этому барону. А мы сразу потеряем нескольких мужчин, лошадей, и весь товар. Вдобавок испортим отношение с важным человеком.
  Тут в перепалку вступил ранее молчавший Симон. С тревогой потрогал горло, которое совсем недавно сдавила неведомая сила и выдал.
  - Я полностью уверен что этот Влад не все рассказал о себе. Ясно одно, он маг немалой силы. Его возможности вообще не поддаются классификации. Во первых, он нисколько не подчинился ментальному воздействию Учителя, а это просто немыслимо! Затем и вовсе, одним движением глаз оборвал его жизнь. Так же поступил и с Розеном. Меня просто припугнул, воздействовал взглядом и пережал гортань. Еще чуть-чуть и я бы задохнулся. И между тем у него на голове и в руках не было никаких артефактов. Он не произносил никаких заклинаний, не совершал руками сложных движений. Вот так, просто взглянул и лишил жизни двух сильных магов... Страшный человек это барон, о таких волшебниках я даже не слыхал. Ввязываться с таким в противостояние, несусветная глупость. Наши и его возможности, несопоставимы. Я считаю что лучше покориться и платить ему оговоренное, без хитрости и обмана. Чрезмерного он не требует, в наш уклад не лезет. Так чего гоношиться? ... Все так живут, арендаторы всегда и везде платят знатным господам. Более десяти лет прожили сами по себе, это уже неплохо. Чего пыжиться, изображать из себя великих воинов и умелых следопытов-лесовиков? Ни тем, ни другим мы не являемся. Вот и давайте заниматься делом, что лучше всего умеем. Добывать руду, плавить металл, вести домашнее хозяйство. Условия барона вполне терпимы, кроме половины добытого металла, он ни на что не претендует. Все что берем из леса и выращиваем на огородах, остается нам. А это уже немало, в других местах и этим приходится делиться...
  До самой темноты судачило деревенское общество, склоняя и так и сяк разные варианты. Но так ни до чего не договорившись, разбрелись по домам. И лишь слегка успокоившись, еще раз взвесив все за и против, на следующий день община решила. Придется идти под руку барона и выполнять все договоренности. Уже с меньшим запалом выбрали нового старосту. Им назначили деда Мишо, побывавший за свою долгую жизнь и арендатором, и наемником в вольном отряде, и покорным воле Учителя, обычным общинником. А по своему основному, теперешнему занятию - кузнецом.
  
  
  Зима 2.
  
  
  Вернулись домой в хорошем настроении от сознания отлично выполненной работы. Контакт налажен, да такой, что просто диву даешься! Считай, на ровном месте подняли и положили в карман жирнющий кус. Медный рудник, пусть даже совсем небольшой, все равно является завидным активом. Главное, нам это ничего не стоило. Ну не считать же большой ценой несколько патронов да сожженное топливо для снегоходов? Трофеи тоже отличные, во первых, они имеют немалую ценность, во вторых, мы избавились от потенциальной опасности подвергнуться воздействию мага Менталиста и Скрытника. И в придачу обогатились ценной информацией, даже в глухом лесу надо всегда быть наготове. Опасность может подстерегать там, где ее совсем не ждешь.
  Приподнятое настроение дополнилось ощутимым весом, который распределили в двух кофрах в багажниках снегоходов. В счет будущих выплат, забрали у отшельников все что было приготовлено к этому часу. На складе готовой продукции нашлось 45 слитков меди. Приятные глазу пластинки размером со сто граммовую шоколадку, но толщиной и весом заметно больше. Вес, чуть больше килограмма, точнее определим когда взвесим на весах.
  Пересказывая активу наши приключения, Бывалыч довольно заметил.
  - Удачно сходили, эти отшельники ну просто подарок судьбы. Вова укокошил одиозных руководителей и сразу наступил мир и порядок. А мы шлепнули самого шебутного охранника да малость отмудохали еще нескольких. После таких решительных действий ни у кого не осталось желания бунтовать. Надо же, до сих пор поверить не могу! Столько лет вся община держалась на манипуляциях мага Менталиста и его подручного. И люди позволяли дурить себе головы, выполняли все что скажут эти жулики.
  - Этот случай совсем не единичный - покачав головой, тут же заметил Валентиныч. - Людская дурость не зависит от временных рамок, образования, социального строя, достатка. Таких примеров полным-полно. И раньше случалось, да и в наше время имеет место быть. Там на Земле, у наших соседей, в Красноярском крае до недавних пор была подобная община. Некто Виссарион, ушлый мошенник, объявил себя новым Мессией, создал религиозную секту. Прямо в тайге начал строить поселение под названием Город Солнца. С середины девяностых годов людям мозги пудрил, обирал всех вступающих в это сообщество. Восторженные неофиты со всей России стекались к нему, в надежде познать истину и духовно просветлиться. Вкалывали на стройке забесплатно, да позволяли себя дурить. Только недавно закрыли этого лже-пророка. Вот так-то. Почти тридцать лет лет эта секта просуществовала! ... Что тут говорить, даже в наше время такое случается, а в здешнем средневековье, мошенники от религии чувствуют себя как рыба в воде.
  Митрич с насупленным видом выслушал все мнения и не удержался, высказал свое видение ситуации.
  - На этой земле нет православных, да что там православных, даже христиан-католиков не встретишь. Традиционная церковь во все времена, как могла давила всякие разные секты и прочих раскольников. Тут этим делом заниматься некому. Вот и плодится всякая скверна, пагубно действуя на неокрепшие души. Интересно, после гибели этого Селениума его учение останется или развеется прахом?
  - Нам это без разницы, лишь бы исправно платили подати - проворчал Валентиныч. - Володя, как мы будем контролировать этих рудокопов? Ведь они наверняка начнут хитрить, пытаясь показать меньший объем добытого металла?
  - Думаю что с помощью птицы. Теперь придется каждый день посылать Нею в полет, мониторить обстановку. Если заметим что горняки обходят стороной форт или замок, будем посылать досмотровую группу. Я их предупредил об ответственности, посмотрим, проникнуться они моментом или нет. В зимнее время наблюдать с воздуха легче чем летом. Ну а когда появятся листья и ухудшится видимость, попробую привлечь волков. Уж от них-то в лесу не спрячешься.
  Молчавшая до сих пор Юля тоже решила высказаться. Не по этой теме а совсем по другому поводу.
  - Мужчины, хватит о делах. Давайте поговорим о другом, тоже важном. У меня вопрос, почему мы никак не празднуем Новый год?
  Такой простой вопрос погрузил мужскую часть коллектива в глубокую задумчивость. Действительно, почему?
  Прокашлявшись, Митрич осторожно заметил.
  - Отсчет дней мы как-то не вели, поначалу совсем об этом не думали. Поэтому четко сказать, какой сегодня день, невозможно. Тем более, при переносе произошло смещение примерно на полгода. Но насколько точно, никто не знает. По моим прикидкам, день перестал убывать еще неделю назад или около того. Как там по научному, наступил период зимнего равноденствия. Так что ли? Если исходить из этого, то да, Новый год где-то рядом. Даже если промахнемся на день-два, ничего страшного не произойдет. Если надо, то можно отпраздновать это событие. Согласен, традиции надо поддерживать, тем более такие хорошие.
  Все собравшиеся согласились, да, это дело нужное. Решили что для подготовки праздника хватит двух дней и разошлись довольные.
  Подготовку к празднику провели быстро. Малолетних детей в общине нет, поэтому суету с подарками можно смело пропустить. Срубить пару подходящих елей и установить их в залах гостиниц - для нас пустяковое дело. Лес начинается сразу за стеной форта, есть из чего выбрать. Женщины с немалым энтузиазмом принялись украшать оттаявшие в тепле зеленые красавицы. В ход пошла вся блестящая ерунда, что отыскалась в их запасах а также яркие флажки, бантики и гирлянды, скроенные из мелких кусочков ткани. Среди них я с немалым удивлением обнаружил несколько мягких игрушек, сшитых из ткани и меха. Самым представительным ожидаемо оказался Чебурашка. Компанию ему составили более скромные котики. Вскоре помещение наполнилось запахом хвои и так знакомым ощущением предстоящего праздника.
  На роль Деда Мороза выдвинули Митрича а на Снегурочку, Аню-магичку. Они будут ведущими официальной части, проведут несколько веселых конкурсов и шуточных соревнований.
  Среди большого количества разной музыки нашелся " Новогодний " трек Дискотеки Авария и еще несколько подобных композиций. Под это музыкальное сопровождение, звучащее ненавязчивым фоном, мы уселись за праздничный стол. Малость принаряженные и в отличном расположении духа. Я произнес короткую речь, поздравил всех собравшихся с Новым Годом и выразил пожелание чтобы и в следующем году у нас все было ладно. Народ загомонил, зааплодировал, и дружно махнул по первой. И праздник начался!
  Самым деликатесным блюдом оказался отварной картофель, мясом и рыбой, жареной-вареной, соленой-вяленой, здесь никого не удивишь. Также на ура шли замороженные ягоды и соленые грибы, они заменяют нам так не хватающих и привычных на Земле овощей и фруктов. Еще нашим людям а особенно женщинам, особенно по первости, сильно не хватало сахара. Мед здесь есть, но в небольших количествах. Сейчас народ малость пообвыкся, а поначалу было совсем нелегко.
  Праздничное застолье двигалось по уже испытанным, накатанным рельсам. Провозгласили здравицы, выпили самогона, который раз за разом удавался все лучше и лучше, хорошенько закусили. Далее как обычно. Дружеские шутки, смех, звон стопок с горячительным, поглощение яств. Следом немудрящие конкурсы, танцы под музыку из колонок, клуб бардовской песни в холле. Немного погодя, наш штатный гитарист Витя и баянист Афанасий на пару забабахали несколько музыкальных номеров. Мужской вокал разбавляла Тамара, имевшая на удивление хороший слух и мелодичный голос.
  Некоторые пары даже танцевали под такую необычную музыку. Со временем, дошло и до массового песенного творчества. Вот тут очень пригодился Афанасий со своим баяном. Он как мог подыгрывал разошедшимся женщинам и не уступал по популярности своему более молодому коллеге, Вите-музыканту. Любители гитары вместе со своим предводителем переместились в холл, вышел туда и я.
  На сей раз Витя вдарил по русскому року первой-второй волны. Этакий лирический коктейль из Машины Времени, БГ, Нау, Цоя и прочих знаковых музыкантов. Я смотрел как его пальцы бьют по струнам и думал на сопутствующую тему. Интересно, есть у него запасные струны или нет? Может пока не поздно, снять и скопировать те что имеются? Не хотелось бы остаться без гитары, наш Витя совсем не Паганини, на некомплектном инструменте сыграть не сможет.
  Но это дело ближайшего будущего, сейчас не стоит портить людям праздник, отвлекать их от веселья. И под звуки хита Насти Полевой: ... - В одной руке бритва, в другой моя смелость. К вечеру битва, с утра опять серость... - я покинул музыкально-роковую тусовку и переместился в зал.
  Народ в нем уже наелся, напился и даже напелся. И неугомонная Роза вновь открыла литературный салон. Начала выступлений я не захватил, но это и к лучшему. Таким образом мне удалось избежать участия в конкурсе чтецов-декламаторов. Но вот нашего Сережа снова удалось зацепить " на слабо ". И сейчас смеющиеся и раскрасневшиеся женщины требовали от него что-нибудь лирическое " сказочное и про любовь ".
  - Только не про гномиков! - сразу добавил поддатый Митрич, уже избавившийся от бутафорского наряда Деда Мороза. И добавил со смешком. - Такая любовь нам не нужна.
  Наш разудалый Сдобин наморщил лоб, с запасом набрал воздуха и принялся изрекать донельзя скабрезные стишата.
  - В каморке папы Карло у камина, лежал напившись в зюзю Буратино. К нему пришла развратница Мальвина, в коричневых трусах из пласти... - но дальше продолжить ему не дали.
  - Сережа, ты снова?! - сразу взвилась поборница морали Раиса, еще недавно бывшая " особой с пониженной социальной ответственностью ". - Ну нельзя же так! Откуда ты берешь эти гадости?
  - А что? - недоумевал озадаченный Сдобин и заозирался вокруг в поисках поддержки. - Хорошие стихи. Все как просили. Сказочные персонажи. Про любовь... И без гномиков. Что, дальше продолжать не надо?
  - Не надо, все и так понятно... Так, этому столику больше не наливать - куда-то в сторону буркнула раздосадованная Рая - И слова ему больше не давать. Опасный человек наш Сережа, так и жжет глаголом сердца людей.
  Мужчины немного посмеялись а женщины повозмущались, но вскоре веселье продолжилось дальше. Я сильно не усугублял а вскоре вместе с Юлей ушел из зала. Хочешь не хочешь а надо подавать пример. Я теперь семейный человек у которого скоро появятся дети. Почтенный отец семейства, вдобавок руководитель. Такому невместны лихие разгулы. Будет нехорошо если потеряю контроль и уподобившись деревянному человечку, упаду возле камина, пьяный в ту самую зюзю. Авторитет терять нельзя, восстанавливать его будет чрезвычайно сложно.
  На следующее утро даже не похмелялся, зачем травить организм если почти не болеешь? Легко позавтракал, вышел во двор подышать морозным воздухом. День стоял солнечный, ветра нет. Мороз чуть меньше 10 градусов. Прекрасная, ну прям настоящая новогодняя погода! Походил, погулял, пообщался с часовым на надвратной башне. Вернулся в тепло, надел Погонщика и послушная птица совершила плановый облет окрестностей. Все в порядке, ничего плохого не заметно. Лесорубы мало-мало копошатся на делянке, охрана приглядывает за ними.
  Сдержанно порадовался. Такими темпами к весне мы точно выполним все что наметили. Значит будет у нас новая деревня и новые пашни. Хорошо-то как!
  Далее у меня состоялся разговор с Афанасием. Похоже что вчерашнее застолье и душевная компания окончательно склонили чашу весов в пользу присоединения к нам. И это правильно. Человек должен находиться в обществе себе подобных и приносить пользу этому обществу. Мужик он совсем не старый, может еще найдет себе половинку. Одиноких женщин в наших двух деревнях хватает, ключарь из замка упоминал об этом.
  - Афанасий, ты выбрал себе место? Ну, где будет стоять твой дом?
  - Да, присмотрел. В аккурат рядом с лесом, самый крайний в будущем поселке.
  Я лишь облегченно выдохнул, ну слава те богу, наконец-то " лед тронулся ".
  - Вот и славно. Тогда готовь вещи, упаковывай в узлы. Временно поживешь в форте, пока будем разбирать и перевозить твой дом. Да, кстати. Ты разбитые стекла часом не выкинул?
  - Нет. Мне Бывалыч сразу сказал, стекла можно восстановить магией. Это как, из осколков снова сделается большой лист?
  - Нет, магия так не работает. Из стеклянного боя, по образцу, копируется маленький кусочек, размером чуть больше чем размер ладони. И потом из этих стекляшек собирается нормальное окно. Большой размер не получается ни у Юли, ни у меня.
  - Это что, получается ты самый настоящий 3D принтер?
  - Ну, вроде того - не желая вдаваться в подробности, сразу согласился я.
  - Понятно. Слушай, а как будем перевозить бревна, доски и все прочее, громоздкое и тяжелое?
  - У нас есть два одинаковых прицепа и два трактора. Вот их и задействуем для транспортировки крупногабаритных грузов. Это хорошо что у тебя дом не кирпичный, бревна легко разобрать и снова собрать.
  На такое Афоня только похмыкал, какой еще может быть дом в лесу? Где в нем взять два десятка поддонов кирпича и зачем создавать себе такие сложности? Кругом полно отличного строительного материала, сложить из кругляка избу - нехитрое дело.
  Еще немного поговорили на сопутствующие темы, подтвердив прежние договоренности. Насчет обмена винтовки на дробовик он согласился с радостью, насчет работы в цехе, с явной неохотой. Я лишь усмехался про себя, ничего, привыкнет, втянется. У нас полно ярких индивидуалистов а они нам не сильно-то нужны. И наоборот, работящих мужиков не хватает. А нам надо поднимать и развивать производство, осваивать новые направления. Поэтому, давай лесной человек, втягивайся в общее дело, примеряй на себя лямку пролетария. У нас есть время до весны, зимой здесь войны не ведутся. Ну, по крайней мере об этом с уверенностью утверждают все старожилы. А далее, кто знает что случится? ... К возможным вызовам летнего сезона мы должны подойти во всеоружии.
  
  
  
  
  
  
  Зима 3.
  
  С тех самых пор как новообразованное баронство Ипатье приросло медным рудником, у меня сразу добавилось работы. Пришлось завести себе обязательную привычку, каждый день посылать Нею на осмотр поселения отшельников. С целью надзора и контроля, чтобы был порядок. Понятно что так сразу эти рудокопы не станут мухлевать, внаглую отправлять обоз в обход форта или замка. Тем более что уже произведен солидный авансовый платеж. Тут совсем другой аспект. Раз уж взял поселок под свою руку, следует приглядывать за ними, вдруг чего случиться? Чтобы быть в курсе возможных неприятностей новых данников и при необходимости вмешаться, вовремя прийти им на помощь. Договор, такая вещь, обоюдная, его следует выполнять. Они мне оброк, я им необходимую защиту, социальный статус и покровительство.
  Поэтому, каждый раз, ровно в полдень, отправлял сову на разведку. Нея летела по короткому пути до поселка рудокопов, затем совершала несколько витков над лесным массивом между ними и замком. Но сколько не наблюдал, внимательно вглядываясь в окружающее пространство , ничего подозрительного до сих пор не заметил. В зимнем лесу было тихо и безмолвно.
  В окрестностях форта и замка тоже все спокойно. Никаких агрессоров и возмутителей спокойствия, кругом мир, тишина и благолепие. Река покрылась крепким льдом, наш ручей и подавно. Народ, кто желал развлечься, ходил на зимнюю рыбалку. Как и в нашем времени бурили лунку и садились медитировать, испытывать свое рыбацкое счастье. Это так, для баловства и развлечения. Для стола рыбу ловили сетью. Между двумя полыньями, на расстоянии примерно 20 метров, на постоянку установлена сеть. Раз в день наши рыбаки разбивали намерзший ледок и тянули закольцованную сеть, выбирая добычу. Крупную и ценную рыбу забирали, мелочь и всякую ерунду типа ершей и мелких окуньков отправляли обратно в воду.
  Рыбы в реке хватало, поэтому на столе она не переводилась. Употребляли ее в жареном, вареном, соленом, вяленом виде. Только сушеной не было, наверное потому что пиво здесь не варили. Да и не сильно то хотелось, по моему разумению самогон куда как полезнее для организма чем пенный напиток. Кстати, продажи спиртного шли не так чтобы очень. Самым преданным нашим клиентом по прежнему оставался Железный камень. Стабильно, примерно раз в месяц он появлялся в форте, покупал 10 литров самогона. Изредка брал меронг. Рассчитывался также янтарем или привозил меха. Шкурки соболя, горностая, куницы охотно скупали торговцы в городе. Здесь, как и на Руси в далекие времена, меха ценились и считались " мягким золотом ".
  В плане оплаты мы не привередничали, охотно соглашались на любой товар. Самогон и магический стимулятор получить совсем не сложно, зерна хватает, нужных растительных ингредиентов Юля заготовила впрок. На пару с лесной ведьмой моя жена не торопясь изготавливала нужный препарат, строго следуя рецептуре а затем проверяя готовый продукт. По словам покойного Хлодвига срок годности меронга достаточно большой, не менее пяти лет. Это очень хороший результат, особенно на фоне зелья для раскачки магических способностей, калемжи. Оно, наверное из-за жидкого состояния, сохраняет свои свойства намного меньше, всего около двух месяцев.
   Первоначальное неприязненное отношение к лесной ведьме, у моей жены сменилось на вполне терпимое и как мне кажется даже приятельское. В какой-то мере Юлю и Делайен можно назвать коллегами, по крайней мере в производстве магического наркотика.
  За три недели разобрали, перевезли на новое место и снова собрали дом, баню и сарайчик Афанасия. УАЗик с нерабочим двигателем перетащили в форт и сразу загнали в гараж. Раз к нему есть все необходимые детали, наши умельцы соберут движок и в форте появится полноценный автомобиль. Продавать или менять на что-либо мы его точно не станем. Уж коли появился бензин, значит можно использовать автомобиль по прямому назначению. До замка а то и до города добираться на нем куда как комфортнее чем на конной тяге или пешком. Да и быстрее.
  Как и договаривались, Афанасий согласился обменять свою мосинку на обычный дробовик. К моему удивлению выбрал не помповик а двустволку, доставшуюся нам от больших начальников. Пояснил, дескать такое ружье ему более привычней. Я не стал возражать, для охоты может быть и так, но вот для военных действий предпочтительно оружие с емким магазином. Бывалыч оговорил с ним порядок действий на случай нападения агрессоров на форт и егерь подтвердил свое согласие в деле обороны. Под это дело даже изготовил себе нечто вроде поясной кобуры под свой обрезанный дробовик и получил шлем и доспехи.
  Неделю обустраивался в ново собранном жилище, потом добросовестно явился в форт и изъявил желание приступить к работе.
  Мне оставалось только радоваться подобным новостям, эх как удачно все складывается! Тихо-мирно наш форт расширяется и усиливается, прирастает людьми и новыми анклавами. Не прибегая к насилию и большой крови. Жизнь не стоит на месте, народ обустраивается с максимально возможным комфортом, тянет службу и трудиться, каждый на своем участке. Я тоже не сижу сложа руки, по мере сил копирую ПП Витязь, постоянно провожу мониторинг окрестностей с помощью птицы.
  Однажды, это дало ошеломляющий результат. Совершая плановый облет, решил несколько изменить маршрут. Расширить географию полетов, сделать крюк в ту сторону, где находился дом Афанасия. Даже не знаю почему, как черт под руку толкнул. Ну, а если не рассматривать всерьез вмешательство потусторонних сил, то наверное просто надоело разглядывать одну и ту же картинку. Глаза просят развлечений.
  И глазами Неи с изумлением заметил как среди знакомого нам леса вдруг появилось новое строение. Вот это новость! Еще недавно там был обычный заснеженный лес а сегодня стоит нечто вроде гаражного бокса, немалого размера.
  Я понял сразу, это очередные попаданцы. Вот так внезапно, ни с того, ни с сего местные боги подкинули нам новую вводную.
  Повинуясь моей воле, сова снизилась и заложила широкий круг вокруг довольно нового строения, размерами примерно 10х10 метров. Стены собраны из утепленных сэндвич панелей, крыша двускатная, из оцинкованного профлиста. Уже припорошенная снегом, ага, значит здание находится здесь как минимум два дня. Помнится как раз позавчера шел снег. Ворота двустворчатые, распашные, высокие. Явно под грузовую машину типа Газели или даже большего размера. От дома Афони до нового объекта по прямой не более пары-тройки километров. Строение обитаемо, такое сразу понятно. Из железной трубы, сиротливо торчащей сбоку здания, клубится дымок. Все понятно, люди внутри греются, отапливают помещение. На дворе январь месяц, априори самый холодный за все зиму.
   К большущей радости замечу, морозов ниже - 25 градусов в дневное время здесь ни разу не было. Сейчас так и вовсе красота, на дворе всего - 10, облачность и небольшой ветерок. Это классно, при такой погоде можно продолжительное время находиться вне помещений и заниматься любым делом. Дышится легко, правильно подобранная одежда не позволяет замерзнуть или вспотеть.
  Меня сразу торкнула мысль. Что за хрень, откуда в лесу, рядом с домом егеря может возникнуть такое монументальное сооружение явно технической направленности? И тут же сообразил, на Земле эти объекты никак не могли находиться рядом. ТАМ, дом Афанасия от заимки Валентиныча находился километров за 15 или даже более. А здесь буквально под боком. И это промышленное сооружение вообще не могло оказаться в тайге, ему место где-нибудь на окраине города, в какой-нибудь промзоне. Это что получается, местные боги вот так специально располагают объекты? Подобным образом пытаются подтолкнуть нас на создание административно-промышленного кластера из удаленно находившихся на Земле строений? Располагая их недалеко от нас, типа, приходите на все готовое, владейте?
  Так, ладно, все размышления после, а сейчас надо собираться, ехать туда. Смотреть, кого там занесло в наши Палестины? ...
  Уже через полчаса наш актив сидел у меня в кабинете и обсуждал новую тему. Думали недолго, решили проехаться на двух снегоходах и взглянуть на очередных везунчиков, удостоившихся чести посетить Новый мир. Благо, дорога до домика Афанасия нормальная, расчистили и укатали ее будь здоров. Никак не меньше недели вывозили оттуда стройматериалы и прочее добро, нажитое егерем за долгие годы.
  Застрельщиком выдвинулся Бывалыч, с ним поехал Сергей-инкассатор. Я следом за ним на втором снегоходе в компании Высокого вала.
  До места где находилась егерская усадьба, долетели пулей. Далее, по уже отработанной схеме, Нея показывала общее направление а волки послушно двигались куда нужно, направляемые моей волей. Бывалыч потихоньку двигался за серыми а я катил по его следу. Здесь также недалеко, расстояние от нового объекта до бывшего дома Афанасия около трех километров.
  На шум двигателей снегоходов, обитатели явно технического строения отреагировали ожидаемо. Слегка приоткрылась крепкая железная дверь и оттуда выглянуло лицо мужика средне-старшего возраста. Он опасливо взглянул на нас и немало удивился, заметив автоматы Калашникова на груди Бывалыча и Сергея. На встречу с явными земляками мы оделись соответственно. Никаких доспехов и железных шлемов, вся одежда и снаряжение из нашего времени. Из общей картины сильно выбивается Высокий Вал, но он здесь в меньшинстве и вообще держится в стороне, не лезет вперед.
  Дружелюбно улыбаясь, выдвинулся вперед, из оружия у меня только пистолет и кинжал на поясе. За полами расстегнутого пуховика их особенно и не видно. В руках ничего нет, оттого вид у меня совсем не воинственный. Черно-серый пуховик, вязаная шапочка, джинсы и унты не похожи на военный камуфляж и не должны обеспокоить обитателей новоявленного строения.
  - День добрый хозяин! Вот, решили проведать своих новых соседей, заехали как говориться, на огонек. Зовут меня Владимир, рядом Игорь и Сергей. Четвертого товарища представлять не буду, он все равно по русски не понимает. Я смотрю вы уже маленько обжились на новом месте? Поняли что теперь не на Земле?
  Мужчина лет пятидесяти, среднего роста, худощавый, аж просветлел лицом, наверное оттого что услышал в непонятном месте родную речь. Распахнул на полную дверь, перешагнул за порог. Торопливо кивая головой, ответил.
  - Да, поняли. Только на небо взглянули, сразу все стало ясно. Земляк, может пояснишь, куда это мы вляпались? Что тут вообще творится, каким образом мы очутились в этом гребанном месте?
  Вопросик совсем непростой, в двух словах на него не ответишь. Но начинать все равно надо. Э-эх, ну приступим!
  - Каким образом, нам самим не ясно. На этой планете мы обретаемся уже более полугода и пока никак не продвинулись в разрешении этого вопроса. Одно ясно, обратно отсюда никому не вернуться, поэтому надо устраиваться здесь на постоянку. Мы и устраиваемся, врастаем в местную действительность всеми возможными способами. К слову говоря, здешнее общество находится в периоде Средневековья, ну, с некоторыми необычными отклонениями. Но об этом расскажу после, оно не так важно.
  И далее у нас состоялся обстоятельный, неторопливый разговор. Назвавшийся Семеном мужчина пригласил нас вовнутрь, держать гостей на улице не годится. Гораздо удобнее общаться внутри помещения. Мы трое зашли следом за Семеном, Вал остался снаружи.
  Лишь только глаза привыкли к полутьме, царившей внутри, сразу стало понятно. Каркасное здание является производственным помещением, этакой ремонтной мастерской или даже машиностроительным микро цехом. Об этом свидетельствует токарный, фрезерный, сверлильный станок, сварочный пост, пресс, и некие другие агрегаты, предположительно для резки и гибки листового проката.
  Внутри находилось еще двое мужчин, один постарше Семена, второй намного помоложе. Познакомились и с ними. Самого возрастного звали Иваном, младшего Кириллом. Только глянув на них, сразу догадался, отчего они не выходили наружу. У них совсем нет зимней одежды, очевидно что зазор в полгода всегда действует при переносе в этот мир. Мы угодили сюда из зимы в лето, а они соответственно наоборот. У Семена тоже нет теплой одежды, поэтому поверх обычной робы он нацепил на себя куртку сварщика и такие же брюки.
  Чтобы не стоять на ногах, расположились за столом в выделенном закутке, недалеко от входа и принялись за долгие разговоры.
  Это был ремцех одного из муниципальных автохозяйств Иркутска. Находившийся малость наособицу от боксов с городскими автобусами. Большими воротами на огороженной территории автобазы а отдельным входом с противоположной стороны, уже за ее пределами. Так сделано специально, помимо выполнения заявок от автохозяйства, цех брался за заказы от частных лиц. Рыночные отношения, что тут сказать? Каждый выживает как может, лишняя закалымленная копейка позволяет сохранить костяк высококвалифицированных специалистов-станочников. Семен и Иван работники этого предприятия, Кирилл, племянник Ивана. Ночью остались в цехе, по негласному соглашению с администрацией предприятия, рабочим разрешалось трудиться на себя во внеурочное время. Особенно в выходные, чтобы не ломать рабочий график. Зарплаты, предлагаемой предприятием, не хватало чтобы удержать на месте квалифицированных мастеров. Понимая это, директор автохозяйства, современный и продвинутый человек, закрывал глаза на перерасход электроэнергии и эксплуатацию оборудования. Впрочем, рабочие старались не наглеть, понимая момент. Первым делом нужды производства и только после этого калымы-шабашки.
  Вот таким образом компания из трех мужчин перенеслась из городского пригорода в черт знает какое место. Да еще попали из начала августа в настоящую зиму. Здесь находятся уже третий день. В цехе было смонтировано отопление из нормальных чугунных радиаторов, подключенное к котельной автохозяйства по подземной магистрали. При переносе оно перестало работать. Но это не страшно, на подобный аварийный случай имелась стальная печка типа буржуйка, которая при непрерывной работе могла поддерживать пусть и небольшую, но плюсовую температуру в здании. В цехе имелся санузел, состоящий из унитаза и умывальника, но он тоже не работал. Холодная вода подавалась также централизованно, в одном лотке с центральным отоплением. Но хоть канализация работала, она была автономная, септик перенесся вместе с цехом. Проблему с водой решили просто. Семен набирал полное ведро снега и затем растапливал его на буржуйке.
  Были и незначительные запасы еды, которые уже подходили к концу. Что делать дальше, нечаянные попаданцы не знали. Оказаться в диком лесу, зимой, в непонятно каком месте, вот это задачка так задачка!
  Кроме цеха, ничего из стоящего поблизости, не перенеслось. На Земле также остался автомобиль Кирилла, который он припарковал возле калитки за территорией автохозяйства.
  - Чего вы остались ночевать в цеху, дело какое срочное делали? - сразу озадачился я странной ситуацией.
  - Калым хороший подвернулся, вот и подзадержались. А Кирилл остался помогать - как-то неубедительно буркнул Иван и скосил вбок глаза.
  С этим все ясно. В очередной раз подтвердилась теория переноса. Сюда направляются группы людей, состоящие в родственных отношениях, имеющих жилище, с оружием на руках. Так, а что у них с оружием? Почему ничего не говорят об этом? Незарегистрированное что ли?
  - А что у вас с оружием? - спросил в лоб. - Чего молчите, неужто левый дробовик имеете?
  - Какое оружие? - деланно и явно неубедительно, сходу ответил Семен. - Ничего такого у нас нет. Топор да багор на пожарном щите, да всякие железки типа молотков да кувалд - вот и все наше вооружение.
  На такое я лишь снисходительно улыбнулся. Опасаются мужики, боятся признаваться. По привычке, скрывают от властей владение огнестрелом.
  - Мы уже убедились, каждый случай перемещения сюда людей, происходит по одному и тому же сценарию. Обязательно ночью, обязательно присутствует метель или туман, ну согласно времени года. Непременное условие, у попаданцев есть жилище, пусть даже в виде обыкновенной палатки. Обязательны семейные связи и огнестрел на руках. В эти места подобным образом уже несколько групп наших людей перенеслось. Можете ничего не опасаться, здесь нет ограничений на владение огнестрелом. Закон позволяет владеть любым оружием, тем более места здесь далеко не мирные. Никто не имеет права изъять его у вас, все что перенеслось с людьми, считается их собственностью. Так что нас можете не опасаться, никто раскулачивать вас не собирается. Но кроме нашей общины здесь есть другие персонажи и они совсем не ангелочки. Например ближние соседи, агрессоры еще те. У нас и с этими индейцами был замес, да и франки, вояки резкие. Несколько стычек с ними состоялось. Только за счет огнестрела удалось отбиться и отстоять свою независимость.
  И мы попеременно принялись вводить новых знакомых в суть местных раскладов.
  Примерно за полчаса рассказали про основные положения нового мира. Упомянули и про магию, молодого парня эта тема сильно заинтересовала а вот его старших товарищей, не особенно. В процессе разговора Семен поинтересовался.
  - А чего вы только сейчас к нам пожаловали? Я следы ваших лыж еще вчера утром заметил.
  Тут уже удивились мы.
  - Это не наши следы. Никто из наших так далеко в эту сторону не заходит. Здесь уже земля хательманов, про них я как раз упоминал. Поначалу у нас с ними случился рамс, который закончился малой кровью, а в итоге, договором. Решили так. Мы не лезем на их земли, они не суются на наши. Чтобы избежать конфликтных ситуаций, этот договор стараемся выполнять в полной мере. Сейчас я выйду наружу и сообщу об этом нашему разведчику. Он тоже индеец, но служит у нас в дружине. Высокий вал из племени ловасов с которым мы поддерживаем дружеские и торговые отношения.
  После этого вышел наружу и рассказал обо всем Валу. Затем снова активировал Погонщика и Нея принялась нарезать круги на максимально большой высоте. Но ничего особенного не заметила, людей в округе не было.
  - Пойду гляну, что там за следы - сразу после этого решил Высокий вал. - Может что выясню.
  Я согласился с ним, пусть сходит посмотрит. Может это были не хательманы а ховаты и нам не стоит беспокоиться? Хотя я лично сомневаюсь, как можно по следам на снегу понять принадлежность к какому-то конкретному племени? Тем не менее, пусть попробует, может и удастся получить какую-нибудь информацию.
  Возвращаться в здание не спешил, снова нацепил обруч Погонщика и призвал Нею. Птица еще раз совершила облет местности на большой высоте, но ничего подозрительного не заметила. Чего в общем-то и ожидал. Отсюда следует вывод, охотники индейцы случайно наткнулись в лесу на строение, малость понаблюдали за ним и отправились восвояси. Доложить старшим об увиденном. Вскоре вернувшийся Вал с уверенностью сообщил.
  - Это точно были не наши. Скорее всего хательманы, их было двое. Обошли по кругу строение, все осмотрели и вернулись назад по своим следам.
  - Я так и предполагал. Значит скоро вернутся сюда с подкреплением. Будут качать права, выдавливать переселенцев со своих территорий. Э-эх, дела! ... Ладно, будем думать... Ты заходи внутрь, чего на морозе находиться? Хоть согреешься.
  Высокий вал на секунду задумался, затем кивнул головой и двинул следом за мной. Думаю, не оттого что замерз, сильного мороза нет, а просто из любопытства. Но к нам присоединяться не стал, все равно быструю речь на русском не понимает. Внимательно разглядывал обстановку в цехе, стараясь не показывать удивления.
  А я сообщил неутешительные новости своим соотечественникам.
  - Повезло вам что мы заявились сюда раньше индейцев - сразу заметил Бывалыч. - Без оружия с ними тяжко общаться. Они не любят чужаков, сразу пытаются их нагнуть. Только силу и уважают.
  Тут Семен переглянулся с Иваном и собравшись с духом сообщил.
  - Вообще-то у нас есть оружие. Только патронов с гулькин нос, на два ствола всего 15 штук.
  Далее наши новые знакомые перестали играть в разведчиков и рассказали следующее.
  Оставаясь после смены, они на пару занимались изготовлением оружия. Понятно что не для баловства а под заказ, с целью получения материальной выгоды. А племянник Ивана, Кирилл осуществлял связь с криминальными покупателями и его реализацию. Ивану в свое время уже довелось заниматься подобным делом и даже отсидеть немалый срок по соответствующей статье. Он и организовал уже знакомое дело, привлек к нему товарища и молодого родственника. Чтобы не попасться в очередной раз, в деле производства нелегальных стволов соблюдалась строгая конспирация. На рабочих местах не держали ничего, что можно было классифицировать как огнестрельное оружие или детали к нему. Даже чертежи привозили вместе с заготовками.
  После изготовления отдельных деталей их сразу забирал Кирилл и привозил к следующему разу. Два станочника широкого профиля могли работать на всем оборудовании что было в цеху и за " левую " смену они успевали немало.
  Сейчас у них было два полностью готовых пистолета-пулемета времен ВМВ. Конструкции Алексея Судаева, создавшего тот самый знаменитый ППС-43. Его выбрали за простоту конструкции и технологичность в производстве. Оборудование рем. цеха позволяло выполнять почти все операции, нужные для его изготовления. ( Лишь пружины делали в другом месте ). Самое главное, был действующий образец, по которому сняли все размеры и составили технологические карты. Это был клон автомата Судаева под патрон Парабеллум 9х19 мм. Еще в далеком 1944 году, Финляндия скопировала ППС-43 под соответствующий патрон и даже после войны какое-то время продолжала его производство. А что, грех не позаимствовать конструкцию такого удачного автомата!
  - Где вы взяли такой раритет? - ожидаемо удивился Бывалыч.
  - Мир не без добрых людей - осторожно заметил Кирилл, парень лет 30, ничем особо не выделяющийся. Затем добавил подробностей.
   - Заказчик подкинул, из братвы. ТТэшный патрон в нынешние времена достать сложно, а 9х19 мм. в магазинах продается. Покупай сколько угодно, всего-то надо иметь охотничий билет. Такой патрон мощнее чем 7,62х25 мм. Вот и взялись делать этот автомат. Деталей там минимум, изготовить их не так сложно как современные образцы. ППС проверен временем, надежность высокая. Наши изделия работают отлично, на короткой дистанции машинка что надо. Люди довольны.
  И выжидающе уставился на нас, как отреагируем на подобное заявление?
  Никто из нас не стал возмущаться подобным, да, такие деяния не красят новых знакомых. Но кто мы такие, чтобы судить их? Здесь новый мир, отсчет совершенных дел и поступков начался по новому. И производство оружия в нем идет плюсом к карме а не наоборот.
  - Все нормально, никто вас ни в чем упрекать не собирается. Старые законы здесь не действуют, главное не совершить преступлений уже здесь. Среди нас живут разные люди, главное, вести себя по человечески. А почему не вывезли оружие еще с вечера, не успели доделать?
  На что Кирилл спокойно пояснил.
  - Доделать успели, просто вечером в городе началась нездоровая канитель. Депсы активизировались, пока ехал в цех, несколько постов увидел. Ловят кого-то что ли, непонятно. Вот и решили дождаться утра, по светлу вывезти готовые стволы. Не хватало еще по глупому спалиться.
  - Понятно. Что дальше намерены делать, как жить?
  Снова переглянувшись с товарищами, Семен как-то неуверенно заметил.
  - Пока не определились, сразу столько новостей, аж голова идет кругом. Новый мир, рядом враги-индейцы, Средневековье, магия. Сложно сориентироваться, надо маленько покумекать. Сам-то что думаешь, есть какие мысли?
  Я выдал желаемое, уже наработанное временем.
  - Думаю что вам надо перебираться к нам, в форт. Я уже говорил, здесь чужая земля, воевать с хательманами из-за нее мы сейчас не готовы. Да и зачем это надо? У нас своей земли до фига, никак освоить не можем. Оно конечно, в военном плане хательманы нам ничего противопоставить не способны, огнестрела у них нет. Но в лесу могут действовать партизанскими методами, стрельнул из-за куста и свалил в туман не дожидаясь обратки. Поэтому не стоит затевать противостояние на пустом месте. Нормальным людям надо объединяться, жить вместе. Чтобы при возможной опасности дружно дать ответ. До идеи, создавать отдельные поселения на значительном удалении от центра, мы еще не доросли. Нас не так много, общая численность анклава не превышает полста человек. Местность здесь безлюдная, в любую сторону на 10 км. нет ни одного поселения. Глухая тайга, рядом река и много мелких ручьев. Не так давно здесь неподалеку скопировался домик лесника, так он не стал испытывать судьбу и перебрался к нам. Дом разобрали, перевезли, снова собрали на новом месте. Сейчас Афанасий находиться в коллективе, работает на производстве, всем доволен. С вашим хозяйством и с вами поступим так же. Коллектив у нас хороший, живем дружно.
  - Чем мы у вас будем заниматься, где жить? - сразу озадачился Иван.
  - Тут не стоит изобретать велосипед, все останется как есть. У вас есть классные специальности, станочники нам очень нужны. А с жильем решим вопрос. Сейчас рядом с фортом строится новая деревня, весной туда переедут местные крестьяне. Афоня-лесник там уже обжился. Для вас там тоже место найдется.
  - Давай мы немного подумаем, так сходу трудно принимать решение - остался непреклонным Семен.
  - Конечно думайте, никто вас не торопит. Думайте сколько потребуется. Я полагаю здесь надо оставить пару наших людей и один снегоход. И подкинуть вам зимней одежды с подходящей обувью, ну и продукты само собой. Сейчас останутся Сергей и Высокий вал, если заявятся хательманы, он сможет с ними объясниться. Так что доставайте ваши автоматы, носите их открыто и будьте всегда наготове. Местные индейцы уважают только силу и знают что такое огнестрел. Сейчас вернемся в форт, сразу начнем готовить вам посылку.
  Еще немного поговорили, оставили Сергея отдуваться за нас и я сел за спину Бывалыча. Снегоход рыкнул стартером, чуть поработал на холостых оборотах и мы отправились в путь.
  Дома нас ждали с нетерпением, по прибытию, на пару с Бывалычем, в моем кабинете донесли до актива последние новости. Гришанов, Митрич и Богдан внимательно слушали наши рассказы, изредка задавали вопросы, Юля тоже была довольна. В то, что новоприбывшие захотят жить обособленно, в чужом лесу, подвергаясь реальной опасности, не верил никто. Просто люди не решились так резко менять свою судьбу. Им надо время чтобы привыкнуть к мысли - обратного хода нет, здесь ты навсегда. За день-два Сергей в подробностях расскажет им про здешнюю жизнь и люди сделают нужный выбор.
  - Надо больше думать о хорошем - подвел итог нашего недолгого совещания Митрич. - И тогда, рано или поздно, все наши тайные помыслы воплотяться в жизнь. Мы в свое время мечтали о том что к нам скопируется настоящее оружейное производство, вот и получили желаемое. Ну, или близкое к тому. Вот вам товарищи попаданцы, такой козырный вариант. Все складывается для нас удачно. Вова, что там за станки, расскажи более подробно.
  И мы с Бывалычем принялись пересказывать увиденное, дополняя друг друга.
  - Бог наш, Иисус Христос и местные ... божки ... нам благоволят. Потому что ведем себя правильно. Непотребства не терпим, живем по заповедям господним. За то нас и премировали таким образом, отправили сюда наиболее подходящий объект. Чтобы развивались в материальном плане и славили Христа за оказанную милость - на свой лад продолжил развивать мысль Митрич.
  Никто не думал возражать, в магии здешнего мира собравшиеся имели возможность не раз убедиться. Ну а божественная сила находится совсем недалеко от волшебства, эта мысль снова нашла свое подтверждение в недавнем событии. Не заскучаешь здесь, жизнь постоянно подкидывает нам новые события. Типа, не застаивайтесь ребята, шевелитесь, двигайте прогресс как можно скорее.
  Спасибо еще раз за напоминание, будем следовать ему со всей возможной шустростью. Сейчас надо крепко подумать, куда мы будем перевозить доставшееся производство и каким образом его налаживать в новых условиях. Электричества для станков у нас нет, значит потребуется придумывать нечто другое. Эх-ма, видно придется снова расширять границы форта, впихать цех в огороженный периметр не получится. Самое вероятное, ставить цех выше или ниже по течению ручья, городить запруду и пытаться наладить гидроэнергетику. Использовать энергию воды для производства, хотя бы в летнее время, когда ручей не скован льдом.
  Тут же одернул себя. Вова, не забивай голову не своими делами, у нас есть кому подумать на эту тему. Сам ты не великий технарь, лучше занимайся тем что умеешь.
  И я согласился сам с собой и снова наладил сову на полет. В свете последних событий придется проводить разведку чаще обычного. Чтобы не упустить инициативу, вмешаться, если контакт с индейцами пойдет по силовому варианту. Разглядывал глазами Неи заснеженные верхушки деревьев и раздумывал на сопутствующие темы. Смотри-ка, даже зимой здесь бурлит жизнь, подкидывает нам новые вводные. Вот тебе и окраина обитаемых земель, натуральный медвежий угол!
  Ровно на второй день после обнаружения нами рем. цеха, туда действительно пожаловали лагаменги. Как и предсказал Высокий вал, это оказались хательманы. К тому времени в цехе постоянно находилось четверо дружинников, двое из которых были ловасами. Для более-менее комфортного проживания туда привезли большую палатку Бывалыча со штатной печкой. Палатку установили прямо внутри цеха и даже каким-то образом умудрились вывести наружу трубу. Очень удачное решение, в самом здании теплее чем снаружи, а в армейской палатке и вовсе, почти комнатная температура.
  Как позже рассказывал Сергей, со стороны хательманов пришло пять человек. Наших было семеро, из которых только один без оружия. Как и ожидалось, индейцы вновь выкатили нам претензию, мол, снова нарушаем договоренности, лезем на их территорию. К тому времени ново попаданцы твердо выразили желание присоединиться к нам, поэтому ответ был очевиден.
   Сергей-инкассатор, выступивший с позиции старшего, ответил примерно так: - Боги здешнего мира располагают новых колонистов как пожелают, не согласуясь ни с чьим мнением. И это нормально, ну где мы а где боги? Но наша община твердо держится за ранее заключенный договор и в ближайшее время перевезет здание вместе со всем содержимым на свою территорию. Так что уважаемым соседям не стоит волноваться, мы четко выполняем свои обязательства.
  Конфронтация с воинственными соседями нам не нужна, цех слишком удален от форта. Как его задействовать, чем запитывать станки, непонятно. Самое разумное, переместить его к нам и на месте организовать рабочий процесс.
  Не стоит развязывать вражду из-за всякой ерунды, тем более, когда можно нормально договориться. Понимают это и хательманы и прошибают понты чисто для порядка. Строго следуя духу договоренностей. Малость покочевряжились, не потеряли лицо и ладно. Получив твердые гарантии что к началу весны мы уберемся из леса полностью, удалились восвояси. Иван с Семеном посетили форт, походили посмотрели на наше производство, побеседовали с людьми, переночевали в гостинице. Наутро сходили в строящуюся деревню, похмыкали, оценив фронт выполненных работ. И дали согласие на переезд.
  Вот таким образом у нас началось новое дело, передислоцирование предприятия. Сняли с лесоповала бригаду зеков-лесорубов и отправили их прокладывать дорогу от дома егеря до рем. цеха. Чтобы по ней мог пройти трактор с прицепом а также пара лошадей, запряженные в сани. Одновременно с этим, принялись организовывать место под новый цех. После долгих рассуждений решили что самым удачным будет участок на противоположном берегу Гремячего, там где мы сажали картофель. Чуть ниже его наш мостик, почти вплотную прилегающий к стенам разросшегося форта. Напротив нового цеха будем строить запруду, затем смонтируем водяное колесо, которое даст возможность работать на модернизированных станках.
  И работа закипела!
  
  
  Весна.
  
  
  Вот так, уже пролетел целый год с момента нашего перемещения в новый мир. Как много событий уместилось в такой короткий промежуток времени, ну просто диву даешься! Обретение нового дома, обустройство в нем, осознание своего нового статуса. Множество военных конфликтов разной насыщенности, неожиданные знакомства и связи. Многие из наших обрели здесь семьи а я так и вовсе, стал многоженцем. Выражаясь более точно, двоеженцем. В конце февраля Юля родила мне дочку, которую назвали Марией. В деле деторождения Катрин немного отстает, ей роды только предстоят.
  Зима прошла на удивление спокойно, без каких-либо военных эксцессов. Соседи в Лурье сидели тихо и даже не помышляли о реванше. Сейчас графский венец надел малолетний представитель многочисленного семейства, ему около пяти лет. По факту правит его старший родственник, годами сильно за пятьдесят. По слухам этот Юстиниан человек рассудительный, не склонный к авантюрам и решению спорных вопросов при помощи военной силы. Так что с Лурье все нормально, разведка Мерсье доносит что проблем от ближних соседей не ожидается.
  От конкретно нашего недоброжелателя ничего плохого не слышно. Отрывочные сведения от Ла Вердена радуют, там началась борьба за власть между наследниками и им явно не до нас.
  Еще не сошел снег а в строящуюся деревню пожаловали новые арендаторы, всего семь молодых семей. Набились в два готовых дома и принялись обживаться. Продолжили лесоповал, все вместе взялись за строительство новых изб. Я этому здорово порадовался, ну хоть от одной заботы избавились! Нам удалось положить начало стройки, приготовить для крестьян неплохой задел. Давайте товарищи, дальше двигайтесь сами. Впрочем, у них неплохо получается, лишь только освоились на месте, из старых деревень к ним подтянулись родственники-друзья и принялись помогать. Пока лежит снег на полях, делать все равно нечего, вот и решили поспособствовать родным и близким людям.
  Неделю назад вернулся домой караван, отправленный к виконту Ла Мару. Там тоже все ровно. Никаких происшествий на дороге, с нашими торговыми партнерами все ладно и хорошо. Графский город Руан обогнули по большой дуге, теперь всегда будем обходить его десятой дорогой. Хватит, нарисковались... На этот раз я остался дома, отряд из 15 дружинников возглавил Сергей-инкассатор. В роли руководителя отправился сам Валентиныч. Мужчина он опытный, торговое дело для него знакомое. Засвеченных в процессе вербовки информатора, Богдана и Бертрана, побоялись отправлять в поход, пусть парни посидят на месте. Чтобы избежать возможной неприятной ситуации. Имеется на этот счет некая опаска. Маловероятно, но все же, вдруг наш агент раскололся и поведал властям о своей неприглядной роли в деле передачи стратегической информации?
  Но сейчас тех вербовщиков и след простыл, доказать факт нашего участия в шпионском деле, невозможно. Понятно что все здесь шито белыми нитками, наши торговые партнеры сразу догадаются кто стоял за исполнителями этой некрасивой делюги. Но как говорится, не пойманный, не вор. А так, внешние приличия соблюдены, участников акции в составе делегации нет. Наши представители ведут себя безупречно, про темные делишки прежних времен никто не в курсе.
   Отправляя делегацию к Ла Мару, я слегка нервничал и надеялся что у ренегата Поля хватит ума не засветить большие деньги и вообще, держать язык за зубами.
  Все опасения оказались напрасны, отношение виконта к нашим купцам не изменилось. Торговля прошла безнапряжно, как и договаривались, продали им 150 доз меронга. В свою очередь купили тонну бензина и три тысячи патронов Парабеллум. Капсюля и тем более патроны брать не стали, наши специалисты наконец-то научились производить его своими силами. Но это ... чу, очень большой секрет! Ушедшие в поход дружинники об этом даже не знают. Чтобы не смогли сдуру проболтаться.
  За зиму сумели наладить производство двух патронов, к винтовке Мосина и автомату Калашникова. С пистолетным патроном решили пока погодить, на все не хватает ни сил, ни людей. Тут еще одно дело, не стоит настораживать партнеров, как так, всегда брали патроны а сейчас резко пошли в отказ. Подозрительно, отчего это? Неужто стали рьяными пацифистами?
  Контакты с виконтом следует поддерживать, бензин можно купить только у него. Помаленьку, потихоньку будем сокращать импорт и стараться увеличить экспорт, чтобы в идеале торговый баланс вышел хотя бы в ноль.
  Главной нашей задачей на остаток зимы стало передислоцирование на новое место обнаруженного объекта. Дело это оказалось совсем не простое. Сначала перевезли всю мелочь, которую утолкали в два гаража, полностью очистив помещение рем. цеха. В нем остались только тяжелые станки и прочее громоздкое оборудование. Затем принялись за демонтаж крыши и стен. Для этого пришлось строить леса и сооружать некое подобие подъемного крана. Вес утепленных сэндвич панелей совсем не маленький. Про фундамент, собранный из бетонных блоков и говорить нечего. ФБС-40 тянет больше тонны, руками его не перекантуешь. Блоки возили по одной штуке, на прицепе, трактором. Оставлять такое добро на месте даже не подумали.
  На месте строительства, заранее выкопали траншею для установки фундаментных блоков. Землю предварительно отогревали кострами, ждать до весны не стоит. К моменту вскрытия ручья нам надо вновь собрать здание и установить станки. Пока есть возможность, следует поспешать.
  Греть мерзлую землю а затем выбирать ее лопатами, занятие еще то! Дело это совсем не быстрое и сильно тягомотное, но тут ничего не поделаешь. Эту работу надо закончить как можно скорее. Как там раньше говорили: Партия сказала, надо! - комсомол ответил - есть!
  Блоки прямо с прицепа укладывали сразу на место, посредством сооруженной конструкции, напоминающей козловой кран. Всего их два ряда, монтаж делали на сухую, без всякого раствора. Только низ подсыпали песочком, чтобы выровнять первый ряд. Уже после, летом, проконопатим щели чтобы не задувало внутрь и этого будет достаточно. Чай не жилое помещение строим а производственный цех.
  Затем начали перевозить сэндвич-панели. Ух, с этим делом тоже изрядно намучились. Вес у них меньше чем у блоков, но вот габариты весьма серьезные. Для их транспортировки пришлось жестко сцепить два прицепа, изобразив этим некий панелевоз. Из-за большого габарита даже пришлось кое-где дополнительно вырубить мешающие деревья. Вот уж намаялись мы с этой стройкой-транспортировкой! Весьма нелегко и очень долго делается дело без применения современной строительной техники.
  Но в конце-концов одолели и эту напасть а далее взялись за станки и оборудование. Разобранные еще в тепле они терпеливо дожидались перевоза прямо на полу. Бетонный пол это единственное, что мы не можем демонтировать и утащить на новое место. Долбить монолитную стяжку нет ни малейшего желания, работа это тяжелая и не имеющая никакого практического смысла. Проще набрать камней, песка, отсыпать и утрамбовать ими пол в новом цехе.
  Ну вот, теперь совсем другое дело! В отапливаемом помещении приятно находиться, можно сказать что пахнет жильем. Неказистая печка неплохо справляется со своим делом - поднять хотя бы до мало плюсовой температуры, обогреть помещение площадью более 100 квадратных метров.
  Теперь перед нами стоит следующая задача. Переделать все станки и механизмы. Принципиально изменить привод, убрать из существующей схемы электродвигатель, заменив его на привод от общего вала, проходящего сверху. А уже от него на каждый станок пойдет ременная передача. Примерно так все устроено у франков, я как мог, описал увиденное еще осенью и отдал свои зарисовки. И наши Левши и Кулибины принялись творить. Я в процесс не вмешивался, лишь помогал как мог. Копировал различный инструмент и прочее техническое. Какие-то шестеренки, муфточки-втулочки и прочие детальки загогулистой формы.
  А народ ваял.
  Я лишь сдержанно радовался, э как все удачно идет! И не только в производстве. Политическая ... скажем так ... обстановка тоже спокойная, за всю зиму ни одного эксцесса ни на границах, ни внутри анклава. Про Де Брасси даже не говорю, там все налажено еще давно и жизнь движется по накатанной прямой.
  Как уже упоминал, под надзором Ани-магички, в положенный срок, Юля родила девочку. Роды прошли достаточно легко, дочка получилась здоровенькая-хорошенькая. Сейчас она кушает мамино молочко, писается, какается, изредка плачет и много спит. Если наблюдать за Машенькой каждый день, так и не заметно как она растет. А вот когда уезжаю на неделю в замок а затем возвращаюсь, изменения уже заметны. Катрин только готовится стать мамой, до родов ей осталось еще пара месяцев.
   Леса покрываются листвой, у природы начинается очередной цикл обновления. Наша новая деревня постепенно обживается, кроме Афанасия и арендаторов там теперь есть дом в котором живет коллектив рем. цеха. Понятно что два немолодых станочника изъявили желание заниматься знакомым делом. Работать на станках, производить продукцию. Племянник Ивана, Кирилл, решил пойти по их стопам. Также как и старшие товарищи, стать механическим человеком. Я полностью приветствую подобное, пусть эта спаянная ячейка общества занимается нужным для общины делом. Производит оружие и патроны. Здесь за это никто не посадит в тюрьму а наоборот, выразит тебе глубокую благодарность.
  Естественно что мой первый вопрос был такой.
   - Сможете выточить на станке ствол для автомата Калашникова или винтовки Мосина?
  Двое станочников задумались и наконец Семен ответил.
  - Никогда не делал подобное. Короткий ствол, для пистолета или для ПП, точно сможем. У нас токарный станок, 1К62, намного старше меня. Настоящий ветеран, выпущенный еще 70 лет назад. Его никто и никогда толком не ремонтировал, там все узлы здорово ушатаны. Проточить ствол большой длины, затем сделать на нем нарезы, ох, боюсь не получится выдержать правильные размеры и допуски. И потом, где взять нужную сталь? Из конструкционной стали хороший автомат не сделаешь, там совсем другие требования. У нас и самой простой стали, СТ3, с гулькин нос. Склада с прутком и металлопрокатом сюда не попало, он на рем. базе остался. ППС, который мы клепали, машинка донельзя простая, там допуски минимальные. Особой точности от него никто не ждет, автомат предназначен для ближнего боя. Братва эти стволы не для войны заказывает. Для них самая желанная дистанция, 10-20, максимум 30 метров. Калаш или Мосинка совсем другое дело. Насколько я знаю, там ствол подвергается термообработке. А у нас здесь термички нет.
  - Но попробовать-то сможешь? - не сдавался я, сильно разочарованный ответом.
  Токарь лишь вздохнул и согласился. - Попробуем, чего ж не попробовать? По новой запустим все станки, наладим оборудование, изготовим нужную оснастку. Только потом выточим, фрезернем детальки, уж коли есть образец. Я думаю, в лучшем случае получится калаш китайского производства, из мягкого, не каленого металла, стреляющий куда угодно, только не куда надо.
  Я лишь выдохнул с плохо скрытым недовольством. Ну никак у нас не получается ... каменный цветок, как у того-самого пресловутого Данилы-мастера. Ну что ж ты будешь делать?!
  
  
  Тучи на горизонте.
  
  
  Сначала это были самые настоящие тучи, натягиваемые в нашу сторону откуда-то издалека. Вместе с ними появился легкий, чуть ощутимый, запах дыма и гари, принесенные ветерком со стороны моря.
  - Где-то, что-то горит - многозначительно заключил Митрич, подняв голову и поведя носом, словно охотничья собака. - Где-то очень далеко от нас.
  - Лес что ли? - сразу обеспокоился я, на мгновение представив на что способен лесной пожар. Аж вздрогнул, от осознания возможного бедствия, дошедшего до наших краев.
  - Непонятно - только и мог ответить наш ветеран.
  Не долго думая, тут же отправил Нею в полет. Прямо по течению реки, чтобы быть привязанным хоть к каким-то ориентирам. Внимательно смотрел ее глазами во все стороны, не замечая ничего опасного. Кругом все хорошо, никаких пожаров. Связь с птицей стала теряться где-то возле селенья хательманов и мне пришлось повернуть сову назад. В пределах видимости все нормально, огня нет. Ладно, подождем, может дальше станет более понятно.
  В последующие несколько дней, направление ветра сменилось и запах гари сразу исчез. Я еще пару раз отправлял Нею на разведку, но причин для беспокойства не обнаружилось. И мы все успокоились.
  Прошло еще две недели и тут случилось, оно. Событие! Однажды днем, совершая плановый осмотр окрестностей, с удивлением заметил вереницу лодок, двигающихся в нашу сторону с низовий. Повинуясь моей воле, сова снизилась и я подробно рассмотрел людей, сидевших в разнокалиберных лодках с веслами в руках. Как и ожидалось, это были индейцы. Что меня сильно удивило, мужчин среди них было мало, в основном женщины и дети. Лодки были прилично нагружены, поэтому шли медленно. Ну да, грести против течения совсем не простая задача. Насколько я понимаю, это не хательманы а ловасы.
  Странно, все это очень странно. Чего они сорвались с места, что их заставило покинуть родные места? Неужели до них добрался пожар? Или там что-то другое? Правильного ответа у меня нет, пойду озадачу наших служивых индейцев. Может они угадают причину, сорвавшую их земляков с насиженных мест?
  Но и Высокий вал и его товарищи не могли предположить ничего толкового и отпросились у меня по быстрому проскочить вниз по течению и узнать, в чем там дело?
  Разрешение было тут же получено и трое парней спустили на воду свою лодку и принялись в темпе грести.
  Уже через несколько часов все стало ясно.
  Да, это действительно были наши знакомые и торговые партнеры, ловасы. И они бежали от войны, пришедшей на их землю. Вот же беда, нигде от нее не спрячешься, не скроешься, залезь хоть в самое дикое-предикое место! Она везде тебя достанет и настигнет, хоть в наше, относительно спокойное время, хоть в здешнюю эпоху пассионариев... Внезапно, ни с того, ни с сего, стойбище ловасов подверглось нападению.
  В роли захватчиков выступило многочисленное племя сошенов, их дальних сородичей, живущих на островах, посреди Студеного моря. Как я понял из сбивчивых пояснений, этот архипелаг расположен от устья Светлой в направлении севера, северо-запада. Удаление от нашего берега небольшое, примерно 25-30 км. На агрессию сошенов подвигло стихийное бедствие - вулкан, проснувшийся на самом большом и густонаселенном острове. И жители отдаленных островов приняли нелегкое решение, оставить навсегда свои родные места и переселиться на материк. Понятно что жизни на прежнем месте не будет, подземные толчки ощущались на близлежащих островках и даже на побережье. Если проигнорировать предупреждение природы и упрямо цепляться за обжитые земли, то можно потерять все свое имущество и даже расстаться с жизнью. Так устроен мир, землетрясение и потоки лавы изгоняют людей с насиженных мест а уже они выдавливают с исконных земель более слабых соседей.
  Дым от этого вулкана мы и почуяли пару недель назад. Ветер донес до нас запах гари и дыма, которые мы ошибочно приняли за лесной пожар. Но все оказалось совсем не так. Напрямую это бедствие нас не коснулось, но вот его последствия...
  Почему их дальние сородичи решились на агрессию а не остановились западнее или восточнее их поселения, оставшиеся в живых ловасы не знали. Побережье Студеного моря на многие километры вообще не обитаемо, казалось бы, приходи в любое место, обосновывайся там и живи, никто тебе слова не скажет. Но нет, сошены сразу нацелились на устье реки Светлой, которое является самым удобным местом для жизни. Тут тебе и источник пресной воды, и море, и лес. Что немаловажно, прямой и недолгий водный путь к крупному торговому городу.
  Сопротивление немногочисленных воинов под предводительством вождя Железного камня, было быстро сломлено. Еще бы, ведь у агрессивных пришельцев на вооружении был огнестрел! Да, вот так! И он находился в руках людей, одетых в очень необычную одежду. Какие-то непонятные пятнистые штаны и куртки, серо-зеленого цвета. И в точности такие же железные шлема, покрытые непонятным, маскирующим материалом. Эта информация верна, потому что удачно пущенная стрела отскочила от такого головного убора, не нанеся его владельцу никакого вреда.
  Как не бились мужчины ловасов, они ничего не смогли противопоставить пришельцам с совершенным оружием. Отряд защитников погиб почти весь. Но эта жертва была не напрасна, недолгого времени хватило чтобы женщины, подростки и дети смогли в спешке собраться, погрузиться в лодки и уйти вверх по течению реки. Понятно что в неполном составе, часть племени агрессорам удалось захватить в плен. В полной неразберихе и хаосе далеко не все сообразили что надо делать. Часть рванула в лес, кто-то и вовсе затупил. Принялся прятаться в домах, сараях и прочих постройках. Участь таких была предрешена, непримиримых сопротивленцев лишили жизни, остальных пленили.
  Одно хорошо, бежавших никто не преследовал, захватчикам хватило забот на месте. Вылавливать спрятавшихся, подавлять попытки сопротивления разрозненных защитников, собирать трофеи.
  Из многочисленного племени ловасов удалось спастись 37 человекам. Из них всего пятеро взрослых мужчин, остальные женщины и дети. Пожилых оказалось всего двое и совсем не дряхлых старца а вполне себе шустрых и деятельных старичка. С одним из них, по имени Серая рыба, я провел продолжительную беседу. Он как смог ответил мне на все вопросы, среди которых был самый главный.
  - Можешь сказать сколько чужаков было среди сошенов? Ну тех, что в пятнистой одежде и с громыхающими посохами в руках?
  Мой собеседник, невысокого роста, сухощавый дедок неопределенного возраста, размышлял недолго. Пошевелил губами, наморщил итак не гладкий лоб и выдал.
  - Я так думаю, не больше чем пять полных рук.
  От такого я аж оторопел. Пятьдесят человек, для наших краев это большая сила!
  - У них у всех были носимые с собой громовые посохи?
  - Я особо не приглядывался, все произошло очень быстро. Эти пришельцы разом смели наших воинов во главе с вождем и очень быстро перебили отдельных мужчин, оказывающих сопротивление. Их огненные жезлы громыхали часто-часто и не давали нашим мужчинам на малейшего шанса на победу. Как оказалось, нам нечего противопоставить такому оружию. В лесу еще можно как-то сопротивляться, стрелять из-за деревьев, прятаться в кустах и внезапно выпрыгнув, попытаться достать врага копьем или кинжалом. Но на открытом пространстве у нас ничего не получалось. Громыхающее оружие намного сильнее стрел и копий.
  Хреново дело. Сомнений быть не может, агрессоры - это настоящее воинское подразделение, с одинаковом снаряжением и однотипным оружием.
  Дальнейшие расспросы не дали толковой информации, позволяющей идентифицировать национальность захватчиков, объединившихся с сошенами. Полста агрессивных чуваков со штурмовыми винтовками, это очень серьезно. Если они не удовольствуются уже захваченным а пойдут дальше вверх по реке, нам может крепко достаться. А если у них имеются пулеметы и не дай бог крупнокалиберные, то тогда нам придется совсем туго. От стен форта до берега ровно 65 метров, в этом месте река шириной чуть больше 100 метров. Со ста метров бревенчатые стены легко прошиваются автоматной пулей а для крупняка это вовсе не преграда. Представил что нас ждет на случай прямого столкновения и вмиг по сердцу прошелся холодок а на душе сделалось тревожно.
  Э-эх, нам следует провести полноценную разведку, как-то выведать планы противника. Чтобы не попасть впросак, надо быть заранее готовыми к любым неприятностям.
  Не долго думая, собрали наш актив и принялись совещаться. Такие вот дела у нас образовались! Вместо дружелюбных ловасов и нейтральных к нам хательманов, рядом появился воинственный анклав, вооруженный современным оружием. И эти чужаки уже показали себя настоящими агрессорами.
   От такой не радостной новости у всех собравшихся разом испортилось настроение. Не стоит быть провидцем, чтобы догадаться как будут развиваться дальнейшие события. Обрадованные легким успехом, эти чуваки наверняка продолжат экспансию дальше. Пощупают за вымя хательманов, затем обратят свой взор на нас. Тягаться с двумя взводами настоящих солдат нашему гарнизону будет ох как нелегко.
  - Нам бы каменные стены и башни как в замке - сразу выразил здравую мысль Бывалыч. - Вот это реальная защита от огнестрела. Вова, ты не знаешь где брали камень для строительства Де Брасси?
  - Знаю. Здесь относительно недалеко. Между городом и замком есть старые каменоломни. В свое время там добывали камень для постройки Де Брасси. Как раз в тех краях находится наш соляной прииск. Добычу камня можно снова наладить, все остальное вовсе не проблема. Всякой разной глины хватает на берегу реки. Известь продается в городе, я видел ее у нескольких купцов. Так-то идея обложить камнем башню и стены форта, очень хорошая. Начать с самого опасного направления, с реки, и двигаться по периметру. Но это дело совсем не быстрое, может затянуться на долгие месяцы а то и годы. А нам надо защищаться прямо сейчас. Если разрулим ситуацию с этими агрессорами, начнем понемногу возводить каменные стены, приводить форт в состояние, соответствующее эпохе. Другого пути все равно нет. Вот уж откуда не ждал беды, так это со стороны индейцев.
  - Согласен, такую подлость не измыслит даже самый изощренный ум. И откуда на нас свалилось это несчастье? Кто эти суки? - озвучил наболевшее Валентиныч. И тотчас спохватился.
  - Что будем делать с этими беженцами, ловасами? Есть у кого какие идеи?
  Особых предложений ни у кого не было, для начала следовало поинтересоваться у них самих, как они видят свое будущее? Какие-то ж наметки у них есть?
  Для этого я в компании Валентиныча снова отправился на берег реки где организовали временный лагерь, бежавшие от ужасов войны. Отыскал уже знакомого мне Серую рыбу и недолго поговорив на отвлеченные темы, спросил напрямую. Что они думают делать дальше?
  Поняв, что пришло время принимать решение, к нам придвинулись оставшиеся четверо мужчин. Серая рыба как настоящий дипломат задвинул длинную никчемушнюю речугу, но по главному вопросу не сказал ни да ни нет. Прибегал к размытым формулировкам и в процессе разговора осторожно поинтересовался: Не собираюсь ли я покрыть себя воинской славой, пойти войной на презренных чужаков? Освободить родную землю от агрессоров, одержать блистательную победу и захватить отличные трофеи? Дескать, для такого великого воина - это плевое дело.
  Я лишь поулыбался, глядя на неуклюжие попытки старого индейца загрести жар чужими руками. Вот же интриган доморощенный! Так и пытается вовлечь нас в ненужный конфликт. Но говорить про то не стал, ответил как есть.
  - На меня и мои земли, эти сошены с чужаками не нападали. Вот если начнется конфликт с нами, тогда и станем защищаться. Но не раньше. Первыми начинать войну с сильным противником - дураков нет. Сами что решили, куда пойдете?
  Выглядевший самым старшим из оставшихся мужчин, Серая рыба сразу опечалился. Да, попытка натравить молодого барона на своих врагов не увенчалась успехом. Оглянувшись на стоящих рядом соплеменников, решил зайти с другого бока.
  - Что скажешь, если мы осядем рядом с твоим поселением? Поставим здесь дома и начнем жить прежним укладом?
  Ну вот, это уже похоже на предметный разговор.
  - Скажу тебе вот что. От ручья Гремячего, вниз по течению реки на три полета стрелы, находится моя земля. А за ручьем и до границ замка Де Брасси - это тоже мои владения. Так было оговорено с вождем хательманов Орлиное перо, так же написано в грамоте, выданной мне графом Де Мерсье. Если вы поселитесь на этой земле, сразу станете моими данниками. Это вовсе не моя прихоть и жадность, так заведено повсюду. Каждый платит вышестоящему, арендаторы мне, я графу, а он непосредственно, королю франков. Таков порядок царит везде и он незыблем. Нарушать его не стоит. Если решитесь остановиться на моей земле, значит будете платить подать. Но тогда я обязуюсь защищать вас от любых врагов, вы станете полноправными подданными королевства франков. В этом есть свои преимущества, но сейчас об этом говорить не стоит. Если спуститесь чуть ниже по течению реки, или обоснуетесь на другом берегу, значит займете земли хательманов. Естественно, платить мне ничего не нужно, но в этом случае вы сразу лишитесь моей защиты. Как будете отбиваться от сошенов с чужаками, как договариваться с хательманами, это не моя проблема. Я в этом деле буду держать нейтралитет. Такое мое слово, дальше выбор за вами. Решайте.
  - Сколько времени дашь на раздумья и сколько придется тебе платить за защиту? - недовольно хмурясь, выдавил из себя Серая рыба.
  - Думайте хоть седмицу, мне без разницы. Подать за первый год вообще не платится, за второй год вносится всего половина от положенного. Если решитесь поселиться у меня, этот вопрос решим. Сообщу следующее. Желающих служить возьмем в дружину, так же есть и другие работы, требующие мужских рук. На строительстве, в самом форте, да много еще где. Эти работы неплохо оплачиваются, понятно что дружинники и работники никаких налогов не платят. У нас в поселении много неженатых мужчин, женщины, если захотят, найдут себе избранника вместо погибших мужей. Жены дружинников могут не работать, никакой повинности на них не накладывается. Вдобавок для них действуют льготы в виде бесплатного питания из котла дружинников. При желании, вместо этого возможно получить свою часть продуктами. Кто что выберет. Но эти вопросы лучше решать с нашим управляющим. Зовут его Валентиныч, вот он стоит рядом со мной.
  Серая рыба и стоящие рядом мужчины внимательно слушали мою речь и вообще никак не выражали своих чувств.
  - Мы услышали тебя, большой вождь. Скоро мы дадим тебе свой ответ - велеречиво ответствовал старший переговорщик и на этом наше общение прекратилось.
   Согласен, людям надо хорошенько подумать, принять оптимальное в данной ситуации решение. За короткое время случилось столько событий, кардинально меняющих судьбу. Всю жизнь они были вольными охотниками, рыболовами и мастерами-кустарями, предоставленными самим себе. А тут предстоит добровольно накинуть на себя ярмо подневольного человека, в значительной мере изменить жизненный уклад. Но на другой чаше весов лежит обещание безопасной жизни, покровительство и защита. А как показывают недавние события, обеспечить жизнь и свободу может далеко не каждый.
  На следующее утро, еще не рассвело, я и Бывалыч разместились в надувнушке и отправились вниз по течению. С собой взяли электромотор и три полностю заряженных автомобильных аккумулятора. Вниз сплавлялись на веслах, мотором не пользовались. Электроэнергию следовало экономить, вдруг придется рвать назад из всех сил? У меня с собой винтовка, у Бывалыча Калашников. Вдобавок у каждого по две гранаты и пистолеты на поясе. Надеюсь что сумеем отбиться если не дай бог что случиться. Нужно кровь из носу получить данные о вероятном противнике. Сколько их, чем они вооружены и самое главное, кто это такие?
  Полдня махали веслами, я периодически подключался к сове, отпуская ее вперед на максимальное расстояние, пытаясь держать устойчивую связь. Стойбище хательманов уже уверенно захватываю, там все в норме. Не заметно никакого переполоха, вроде как обыкновенная повседневная суета. Вот только в стойбище много мужчин и они все ходят при оружии. Похоже ребята прониклись участью своих соседей и сейчас находятся в полной боевой готовности.
  Сплавились еще немного и наконец мне удалось увидеть устье Светлой и деревню ловасов на правом берегу. Мы тут же пристали к нашему берегу, в месте где кусты тальника находились прямо в воде. Загнали туда лодку и затаились. С реки нас точно не видно, надеюсь что и с берега тоже. Да и места здесь глухие, людей не встретить. Вот теперь начну наблюдение а Бывалыч посидит на фишке.
  Ого, на левом берегу реки, чужаки затеяли немалую стройку. Взялись серьезно, уже заложено основание для большого дома, очевидно казармы. Повсюду кипит нешуточная деятельность, кто-то копает ров, очевидно под будущую крепостную стену, кто-то возится с бревнами, укладывая их на только что подготовленный фундамент. Лихо взялись ребята, ничего не скажешь. Народа на обоих сторонах реки хватает, даже на первый взгляд их более трех сотен. Есть и плавсредства. С десяток одномачтовых баркасов, размерами побольше нашего, около трех десятков посудин помельче. С парусом и без, все примерно одного типа. Иномирных лодок нет, это сразу понятно.
  Из-за того что день выдался солнечный и безветренный, многие мужчины сбросили куртки, бронежилеты, каски. За исключением нескольких часовых, находящихся на краю охраняемого периметра. Эти находились в полной выкладке и при оружии. Камуфляж типовой, серо-зеленого цвета, подобный носят чуть ли не все армии мира. Ну, которые расположены в средних и северных широтах. Да точно, сомнений быть не может, это настоящие войска. Все вооружены однотипными автоматами неизвестной мне модели. Подобного нигде не встречал, это точно не американская АR-15. Компоновка булл-пап, интересно, где такие применяют?
  Не желая светить свою птицу, приземлил ее на вершину сосны и оттуда внимательно разглядывал грандиозное строительство, развернутое на обеих берегах. Теперь мне понятно почему сошены и пришельцы облюбовали это место. Дома и прочие постройки ловасов стоят целехоньки, захватчики намереваются просто поселиться в них. Зачем что-то строить, мучаться, прикладывать усилия, когда можно придти на все готовое? Выгнал хозяев, припахал их в качестве бесплатной рабочей силы, и полдела сразу сделано! Хорошо устроились незнакомцы, ничего не скажешь.
  О, вот и появилась возможность рассмотреть нарукавный шеврон одного из ближних часовых. Он отошел чуть в сторону, приблизившись к сове еще на десяток метров, расстегнул ширинку и принялся орошать ближайшую елку. Я внимательно присмотрелся и узрел хорошо знакомый всем флаг Великобритании. Англичане, вот кто пожаловал к нам в гости!
  Теперь все понятно, эти мэны не испытывают никаких моральных терзаний оттого что убили половину племени ловасов а остальных сделали рабами. Что им жалкие туземцы? Джентльмены не озадачиваются такими мелочами.
  Да, история повторяется, что на Старой Земле они гнобили аборигенов по всем материкам, что здесь пошли уже знакомым путем. Одно интересно, как англы так быстро снюхались с сошенами? Ведь для них любые аборигены являются существами более низкой расы и значит равноправного диалога между ними быть не может. А здесь заметно полное единение народов и ни малейших признаков неравенства.
  Вот это вопрос на миллион... Но в данный момент это не столь важно, сейчас надо попробовать пересчитать иноземцев.
  И я начал нелегкое дело и вскоре достиг приемлемого результата. Да, прикидки Серой рыбы оказались верны. Сам я насчитал 55 человек, хотя быть может пропустил или наоборот, посчитал кого-то дважды. Народ не стоит на месте, люди все время перемещаются с места на место, заходят, выходят из сооружений, мельтешат, что мешают подсчитать их точно. Так и хочется рявкнуть на них: - Стоять, смирно! Никому не двигаться и даже не шевелиться. Сейчас я вас посчитаю!
  Нерадостный результат, ничего не скажешь. У каждого из этих парней есть автомат а у нас всего три полноценных калаша, один ДПМ и семь дальнобойных винтовок. ПП Витязь под пистолетный патрон за серьезное оружие считать не будем, охотничьи ружья тем более. Невеселое дело, как нам дальше быть?
  Может получиться договориться с этими ребятами? При случае засветить автоматы, показать что мы тоже имеем серьезный огнестрел. Пусть они впечатлятся и отложат в сторону наполеоновские планы. Поймут что захватить наш анклав не удастся. Сработает такой трюк или нет? Свободной земли вокруг завались, природных ресурсов хватит на сто таких общин. Так чего воевать, напрасно проливать кровь? Понятно же что легкой эта война точно не будет.
  Ладно, посмотрим как будут обстоять дела дальше. Картина ясна, пора возвращаться домой.
  - Двигаем назад, Игорь. Все что надо, я уже рассмотрел.
  Выгребли на веслах на середину реки, Бывалыч опустил сапог мотора в воду и запустил его. Электродвигатель тихонько зашкворчал, лодка двинулась против течения а я принялся пересказывать все увиденное. От моего рассказа лицо Игоря становилось все мрачнее и мрачней. Остаток пути провели в полном молчании, настроение у обоих было совсем не праздничное.
  То же самое, еще раз повторил в форте, на планерке, когда под вечер вернулись назад.
  - Положение хуже некуда. У нас под боком появилась куча агрессивных мужиков с серьезным оружием. Дал же бог таких паскудных соседей, не иначе как за грехи наши тяжкие. Вова, что будем делать? - сразу озадачился нерадостный Митрич, лишь только я закончил свой рассказ.
  - Как что? Конечно же налаживать оборону. Готовиться к худшему и надеяться на лучшее. А более конкретно, начнем отрывать на берегу стрелковые ячейки, маскировать их должным образом. Оттуда будем вести огонь по противнику. Река, самый удобный путь для нападения, вероятней всего, по ней они к нам и пожалуют. А мы еще на подступах к форту, устроим им засаду. Земля укроет от ответного огня, спрячет от нескромных взоров. Недооценивать англичан не стоит, черт их знает что у них имеется в закромах. По всему выходит что к нам скопировалась настоящая воинская часть со всем штатным оружием. Считай, два пехотных взвода. Какое у них вооружение кроме автоматов? Всякое может случиться... Вылетит дрон погожим вечерком, да еще вдобавок с тепловизором, засечет тепловую засветку. А следом заявится его старший брат и начнет сбрасывать на нас всякую взрывающуюся хрень. А у этих сошенов вполне может быть Погонщик Животных со своей птицей. Тоже ничего хорошего, рассмотрит наше вооружение, количество бойцов, места их сосредоточения.
  От такой нерадостной перспективы все присутствующие разом закручинились, а я продолжил нагнетать.
  - Думаю что англы осмыслят полученные разведданные, затем проведут наступательную операцию, ударят по самому незащищенному месту. Такого допустить никак нельзя, с завтрашнего дня будем предпринимать дополнительные меры безопасности и маскировки... Так что готовимся всерьез. На башне оборудуем место под пулеметное гнездо, закроем его со всех сторон мешками с песком. Хоть какая-то защита будет. Сверху приладим козырек, типа от дождя и солнца, чтобы раньше времени не увидели наш недо ДОТ. Проведем учения, чтобы при нападении каждый боец знал свой маневр а гражданские не путались под ногами. При возможной атаке со стороны реки, наша главная задача не допустить врага до форта, чтобы исключить разрушения и потери среди мирного населения... Ну, вроде все, больше ничего в голову не приходит.
  Здесь я малость передохнул, наморщил лоб и выразил свое видение ситуации. С позиции умеренного оптимизма.
  - Все же я думаю, что нам удастся договориться. В военном плане мы не намного им уступаем, противостояние будет тяжелым и кровопролитным. Ну разве мы похожи на местных индейцев? ... Вот и я думаю что нет... Мы такие же как они, цивилизованные люди из 21 века, здесь представляем королевство франков. Французы - их ближние соседи на Старой Земле, там англичане с ними отлично ладили. Ко всему прочему, сидим на единственной дороге к большому городу. Если испортим отношения и случится война, этим борзым ребятам будет затруднительно воспользоваться водным путем. Каждый раз под огнем проходить туда-сюда, кому нужно такое счастье? До портов Готенланда добираться намного дальше и по морю плыть гораздо опасней. Попадешь в бурю и тю-тю, поминай как звали. Таких примеров полным-полно. Вон, корабль отца Хайнца попал в подобную переделку и в итоге достался ловасам в качестве трофея. В конце-то концов, ну не дураки же эти англичане? Торговать-то гораздо выгодней чем воевать.
  На такое, Валентиныч лишь скептически поморщился и заявил.
  - Как показывают события последних лет, здравый смысл, это вообще не про европейцев и тем более не про англичан. Для них главное, навязать другим свою волю, подчинить себе и получить с этого политические а если получится, то и экономические дивиденды. Ну а если не выйдет, то хотя бы нагадить. Я нисколько не сомневаюсь что сначала они наедут на хательманов а затем окрыленные успехом, сунутся к нам. Так что все правильно, надо серьезно готовиться к обороне, тренировать личный состав.
  И мы принялись воплощать эти идеи в жизнь. Первым делом, из замка на усиление в форт перевели 10 автоматчиков с ПП. Сейчас их там уже 15 человек, если случится война, то первая стычка произойдет здесь. Взять приступом настоящий замок с каменными стенами высотой в 10 метров, без нормальной артиллерии весьма непросто. Народу положишь немеряно, а ведь у англичан не так много бойцов. Что такое 50 человек, так, незначительная величина. Сомневаюсь что они доверят огнестрел местным индейцам, да и сколько там у них этих автоматов?
  Как и ожидалось, беженцы уже через два дня выразили желание идти под мою руку. Все правильно, выхода у них нет, лучше умеренная зависимость от сеньора-феодала чем смерть или позорный плен, по сути напоминающее рабство. Поселение выживших ловасов расположится прямо за нашей новообразованной деревней, только вплотную к реке. Раз им привычнее возле воды, пусть будет так. Пока они живут в шалашах и под навесами, но уже понемногу начинают валить деревья и строить себе дома. В дружину идти никто не захотел а на работу в форте согласился всего один взрослый мужчина. Остальные решили остаться рыбаками и охотниками. Про женщин вообще молчу, пусть привыкают к необычным условиям жизни, находят себя в новых реалиях.
  Желая иметь самую свежую информацию, я через день отправлялся на разведку. Так же на лодке с напарником спускались вниз и из укромного места следил за разрастающимся словно на дрожжах, бывшим селением ловасов.
   Через пару сеансов уже научился отличать сошена от пленного ловаса. Их там было порядка 30 человек, около десятка мужчин, остальные женщины. Все трудились на строительстве, заготовке леса, помогали при приготовлении пищи и всяких подсобных работах. Детей и стариков не видел вовсе, очевидно их просто убили при зачистке деревни. Зачем кормить старых да малых, ведь они не могут работать наравне со взрослыми? Когда я рассказал об этом нашим ловасам дружинникам, они загорелись праведным гневом и хором пожелали принять участие в войне с чужаками. На самых тяжелых и ответственных местах. А то и вовсе, совершить диверсионный рейд в стан врага и освободить из плена соплеменников.
  - Не думаю что эта авантюра увенчается успехом - я сразу обломал мечтания горячих голов.
  - Напасть на них в дневное время, это однозначно самоубийство. Слишком там много воинов. И род сошенов многочисленный, около трех сотен. Ночью пленников запирают в неказистый но крепкий барак на левом берегу. Его охраняют двое воинов сошенов. И что самое плохое, у них есть караульные собаки. Если часовых еще можно снять по тихому, то собаки поднимут лай, разбудят весь лагерь. И ваша затея сразу провалится. Сами погибните ни за грош и своих близких не спасете.
  - И как нам быть? Примириться с тем что наши родичи находятся в неволе? - сразу вскинулся негласный предводитель негодующих мстителей, Высокий вал.
  - Скажу честно, без всяких украшательств. Я не знаю ответ на этот вопрос. Но в сегодняшней ситуации мы ничем не можем помочь вашим соплеменникам. Значит остается ждать и надеяться на удачный шанс.
  
  
  Тучи сгущаются.
  
  В очередной раз сплавляясь на лодке вниз по течению, я как и положенно, глазами Неи оглядывал реку и ближайшие окрестности. Вскоре появилась возможность увидеть селение хательманов. И сразу насторожился. Случилось то, чего мы так ожидали и подспудно опасались. Пришельцы не удовлетворились достигнутым и двинулись вверх по реке. Сейчас они вели бой с самым воинственным племенем в округе.
  Теперь моим напарником был Михаил, у Бывалыча полно дел в форте. Под его руководством бойцы в ночное время готовят скрытые укрепления вдоль берега реки, еще на подступах к форту. Секретность - наше все! Не будем забывать про гипотетическую воздушную разведку у противника. Хоть дрон из нашего времени, хоть птица подобная моей сове, нам без разницы. Разведчик заметит приготовления и враги сразу изменят план возможного нападения. Ну кто ж полезет в заранее приготовленную ловушку?
  - Миша, прячемся в кустах - сразу скомандовал я. - Там идет бой, незачем нам торчать посреди реки и привлекать к себе внимание.
  Забились в прибрежные кусты и я принялся наблюдать за разгорающейся стычкой. Захватчики пришли на одном большом карабле и полудюжине малых лодок. Начало действия я пропустил о чем сейчас сильно жалел. Интересно, они выкатывали какие-нибудь требования к хательманам или сразу принялись стрелять? Ответа на этот вопрос нет, а очень жаль. Здесь я больше склоняюсь к мысли, что на хательманов напали сразу, без каких-либо предварительных переговоров.
  Теперь понятно, эти ребята на месте сидеть не будут. Экспансия будет продолжаться до тех пор, пока они не наткнутся на силу, равную им. И только тогда уймутся и попробуют свести конфликт к мирному диалогу. А пока пришельцы пробуют на прочность каждое последующее племя. Следует признать, у них это хорошо получается.
  Тем временем, события в поселке хательманов разворачивались следующим образом. С большого корабля шедшего первым, били два пулемета, поражая защитников, прячущихся за редкими деревьями, лодками, стенами домов и сараев.
  Да, самые худшие наши опасения подтвердились, у англичан имеются пулеметы. Но слава всем богам, не крупнокалиберные, а обычные. Нее, устроившейся на правом берегу реки это хорошо заметно.
  Выпустив пару лент по противникам, большой баркас пристал к берегу и с него высадился десант. Следом причалили лодки и уже с них повыскакивали индейцы-сошены. Понятно, это вспомогательные силы.
  Бойцы десантники действовали весьма умело. Двигались слаженными двойками, прикрывали друг друга. Никуда не торопясь и не жалея патронов, подавляли разрозненные очаги сопротивления. Выдавливая потенциальных защитников вглубь леса. Наблюдая за этой картиной, я лишь поморщился. Да, силы явно неравны, ну никак не катят стрелы и копья против штурмовых винтовок.
  Итог противостояния оказался закономерен. Захват поселения не занял и часа, а закончился как и ожидалось, полной победой пришельцев. Затем начался сбор трофеев, грабеж домов и сортировка немногочисленных пленных. Легкораненых и тех кто мог передвигаться самостоятельно, связали и погрузили на большой корабль. Остальных дорезали сошены. Я для себя отметил, да эти индейцы ничем не лучше англичан. Такие же кровожадные и беспринципные. С такими лучше не иметь никаких дел.
  Для вывоза барахла нагрузили и свои, и лодки хательманов. После, агрессоры методично обошли и подожгли все дома и прочие строения а также пару-тройку оставшихся лодок. Видать такое старье им не нужно. Но и оставлять прежним хозяевам ничего не пожелали. Понятно, на этом месте пришлые жить не собираются, а местных лишают возможности вернуться в родные дома. Свои силы распылять не хотят, будут держать их в одном месте. Выжившие и обозленные хательманы наверняка начнут мстить захватчикам, партизанить как умеют. В укрепленном форте англичанам на это наплевать, да и путь туда не близок. А здесь, где каждое дерево знакомо местным жителям, жить никто не собирается. Захватчики проводят тактику выжженой земли, знакомое понятие.
  Дождался когда корабль с лодками отправился назад и коротко рассказал обо всем Михаилу.
  - Вот же гады! - отреагировал он на подобное. И сделал правильное, хоть и нерадостное заключение. - Значит мы следующие. Но на нас они точно споткнуться.
  - Да, нас так просто не нагнуть. Кровью умоются по полной. Но и нам достанется. Ох как не хочется подобного!
  После захвата деревни хательманов прошла неделя. За это время мы приготовились максимально возможным образом. На флагштоке уже вторую неделю висит вымпел с гербом баронства. Пусть знают, здесь пролегает граница королевства франков а мы являемся передовым форпостом. Задевать таких, себе дороже, это не поселок диких лагаменгов. Окончательно обустроили ДОТ на надвратной башне и два подобных места на углах форта, со стороны реки.
  Два раза в день, утром и после обеда, Нея исправно летала на разведку и вот наконец я заметил корабль пришельцев, всего один. Он двигался на веслах, ветер был встречный и использовать парус не представлялось возможным. Кроме гребцов, на борту большого баркаса я насчитал всего восемь человек. Хм-м, все это несколько странно. Даже на поселение хательманов они отправили больше людей и лодок. А ведь наверняка знают что у нас имеется огнестрельное оружие и малыми силами нас не взять. Что из этого значит? ... Правильно, значит с нами попытаются договориться.
  Отличная новость! Что ж, начнем общение, договариваться всегда приятнее чем воевать.
  Началось все вполне миролюбиво. Подгребая веслами, баркас-переросток прижался бортом в районе нашего ручья, с него соскочил матрос и потащил за собой пеньковый канат. Закрепил его за ствол ближайшей сосны и тотчас с борта подали трап. По нему спустились трое человек в камуфляже, двое с автоматами на плечах, один, очевидно старший, только с пистолетом. Один автоматчик несет с собой зеленую ветку, символ мирных переговоров.
  Пора отправляться и нам, у нас тоже все готово. Я одет в кольчугу, на голове шлем, на поясе нарядный кинжал, кобура с пистолетом и две гранаты в подсумке на животе. У них видны только фирменные запалы, это такой маркер для понимающих. Со мной рядом Богдан и Сергей-инкассатор. Десятники оба с калашами, на поясах у них по пистолету и паре гранат. Иномирными выглядят только кольчуги и шлема, штаны и обувь четко показывают нашу принадлежность к современной Земле. Для статуса я нацепил свой медальон, а кольца наоборот снял. Так будет ловчее управляться с оружием, да и магические браслеты на месте. Кто знает как пойдет разговор?
  Встретились мы примерно на полдороге между берегом реки и фортом. Остановились напротив друг друга и некоторое время стояли молча, ожидая кто первым начнет разговор. И самое главное, на каком языке? Посланцы сразу отметили наше вооружение а также иномирные детали одежды и надеюсь, сделали соответствующие выводы.
  Здесь я тоже подготовился, по новой привязал к себе Толмач. Сомневаюсь что пришельцы знают старофранкский или язык лагаменгов. Впрочем, напрасно я беспокоился, у одного из сопровождающих главного переговорщика, на ухе заметен точно такой же Толмач.
  Разговор начал их главный, мужчина сходный со мной возрастом, среднего телосложения, с неприятным, скучным и невыразительным лицом. И вообще, этот тип всем своим видом выражал высокомерие и снисходительность ко всем окружающим. Это что, такой психологический прием, сразу показать собеседнику свою более высокую переговорную позицию? Или просто, этот чувак такой сноб по жизни?
  - Меня зовут Майкл Бангус, я являюсь кадровым офицером армии Великобритании. Воинское звание, лейтенант, должность ... впрочем это к нашему делу отношения не имеет. С кем имею честь? Вы понимаете меня? - начал он на английском.
  - Понимаю - сразу ответил я на английском. - У меня имеется магический переводчик, Толмач, как у одного из ваших людей - тут я сделал непроизвольный жест в сторону левого сопровождающего.
  - Я барон Влад Д Ипатье и Де Брасси. С моего форта начинается земля королевства франков. Если вы не знаете, сообщу. Следующий замок стоящий на реке, Де Брасси, тоже принадлежит мне. Там стоит сильный воинский гарнизон, имеющий на вооружение огнестрельное оружие. Городом на реке, на удалении дня плавания, владеет мой родственник, граф Де Мерсье. Он является прямым вассалом короля франков и при желании может обратиться за помощью к своему сюзерену. А на вооружении королевской армии имеется артиллерия, которая уже применялась в военных конфликтах.
  Я решил не мелочиться, разом выбросить все козыри. Чтобы пришельцы четко понимали с кем имеют дело. Одно дело, убивать и угонять в плен диких индейцев и совсем другое, идти войной на пограничные владения целого королевства. Пусть почувствуют разницу, здесь легкой победы не будет.
  Кажется мои слова не произвели никакого впечатления на лейтенанта. Он лишь похмыкал и продолжил речь.
  - Барон, я вижу что вы родом со Старой Земли. И наверняка являетесь разумным человеком, раз сумели добиться высокого положения в местном обществе. Это значит что с вами можно иметь дело. Так вот знайте, в здешние края пришла новая сила, которая сметет все преграды со своего пути. Что нам жалкие потуги отсталых в военном плане средневековых галлов? Смею вас уверить, у нас достаточно оружия и умелых бойцов чтобы поставить на колени местных феодалов. Наш командир твердо намерен захватить власть в здешней провинции и создать на этой основе новое государство. И никто нас не остановит. Сейчас мы ищем преданных, мотивированных сторонников и примем в ряды своих союзников всех, кто согласится встать под наши знамена. Несогласных просто уничтожим. Вы наверное уже знаете что случилось с племенами дикарей, попытавшихся оказать нам сопротивление?
  Я даже не думал отрицать свою осведомленность о судьбе соседей. Раз уж пошел такой прямой разговор, не стоит финтить и интересничать.
  - Конечно, мы об этом прекрасно осведомлены. Лагаменги не являются подданными короля франков, поэтому они нам безразличны. Делайте с ними все что угодно, нам до этого дела нет. А вот дальше уже королевская земля, в частности мой личный феод. И здесь вам не одержать легкой победы. У нас тоже есть современное автоматическое оружие и я не собираюсь сдаваться без боя. В свое время я присягал на верность своему сюзерену, графу Де Мерсье и не буду изменять своей присяге. Гарнизон готов к обороне и будет стоять до конца. Я являюсь подданным здешнего королевства и стану на защиту своей земли и своих людей. Сколько бы у вас не было автоматов, пулеметов и прочего вооружения, оно все равно конечно. Если сейчас начнете военные действия против целого государства, рано или поздно, все равно проиграете. Вы тут новички и многого не знаете. Так и быть, сообщу вам важную информацию. Группы подобные вашей и моей, появляются в этих местах достаточно часто. И все они с оружием. Так что, здесь у вас нет особых преимуществ... Лейтенант, позвольте дать вам добрый совет. Не бряцайте оружием, умерьте гордыню. Мы адекватные люди, с нами вполне можно договориться. Как минимум, наши сообщества могут держать нейтралитет и даже вести взаимовыгодный бизнес.
  Моя речь совсем не убедила спесивого переговорщика.
  - Барон, вы не понимаете с кем взялись воевать. Наши силы велики и превосходят ваши на порядок. Мы быстро возьмем штурмом и эту крепостицу и ближайший городок ... как его там ... Мерсье что ли? Пока не поздно, присоединяйтесь к нам, это будет самым разумным и выгодным шагом, что можно сделать в вашем положении.
  И лейтенант продолжил склонять меня на предательство. По его мнению можно вот так просто, взять и нарушить присягу, перейти на сторону более сильного игрока. Наплевать на все прежние договоренности, обязательства и клятвы. Следуя сиюминутной выгоде или страху, прислониться к чужаку, внезапно возникшему на местной политической арене.
  Я в свою очередь попытался воззвать к голосу разума. Каким надо быть упертым идиотом чтобы попытаться завоевать двумя взводами целую провинцию? Ведь любому ясно, это не решаемая задача. Да тебя тупо, шапками закидают.
  Наш разговор продлился недолго. Скоро стало понятно, уступать никто не собирается. Каждый стоял на своем и не делал попыток сближения. Не меняя выражения лица, холодным тоном лейтенант Бангус подвел итог нашего общения.
  - Барон, прошу вас, хорошенько подумайте на досуге. Беспристрастно, холодной головой оцените мое предложение. Еще есть время осознать слабость вашей позиции. Если до завтрашнего вечера самолично явитесь в лагерь и принесете присягу нашему командиру, вы и ваши люди останетесь в живых. В противном случае пеняйте на себя.
  И не попрощавшись, англичанин развернулся и отправился назад. Его охранение задержалось, как только он поднялся по трапу, так же молча двинулись к кораблю.
  Вот тебе и поговорили!
  Мы тоже сдали назад и по скорому вернулись под защиту стен. Черт их знает, что у этих упрямых дураков на уме. Вдруг решатся открыть огонь прямо сейчас? Но все обошлось нормально, стрелять никто не стал. Корабль пришельцев не стал задерживаться, по скорому отчалил и шустро задвигал веслами в обратном направлении.
  Прямо во дворе я довел до всех собравшихся итоги переговоров. Английский язык у нас мало кто знает, да и далековато было от стен, уже ничего не расслышишь.
  - Вова, как думаешь, когда эти черти к нам сунуться? - первым поинтересовался Митрич. После такого разговора угроза нашествия стала не гипотетической а по настоящему реальной. Это понимали все присутствующие.
  - Не знаю. Но не раньше чем через четыре дня. До моря плыть два дня, да еще столько же обратно. В любом случае об этом узнаем заранее.
  И тут Валентиныч высказал крамольную мысль.
  - Надо было захерачить всех этих англов, перемолоть их в труху. Корабль у них деревянный, такие борта пробьют даже наши ПП. Как врезали бы им со всех стволов, они и ответить бы не успели. Считай, одним разом убрали бы десяток врагов. При последующем нападении нам пришлось бы полегче. Да и трофеев бы поимели, автоматики у них зачетные.
  Здесь я не спешил с ним соглашаться.
  - Первыми начинать войну с сильным противником не сильно разумно. Есть еще надежда что эти англы побоятся сунуться к нам. Два взвода это не батальон, преимущество у них не подавляющее. Тем более, мы находимся в обороне а это дает дополнительные шансы. Одно дело, вот так похвалиться своими возможностями и попробовать на шармак нагнуть своих потенциальных противников. Дескать, мы такие великие воины, всех одолеем, победим! Трепещите ничтожные! Сдавайтесь, присоединяйтесь к нам, мы вас конечно поимеем, но не больно. И совсем другое, претворить эту похвальбу в реальность. Сейчас этот посланник донесет нашу твердую позицию до своего руководства, большие начальники прикинут что к чему, посчитают-подсчитают. И врубят заднюю, кому охота воевать с малыми шансами на успех? Посчитают что уже достигнутого им хватит, на этой территории можно нехило развернуться и жить в свое удовольствие. Сделали попытку нас прогнуть, не получилось ... ну и ладно. Дальше начнут всячески финтить, договариваться, а договариваться в любом случае лучше чем воевать. В нашем положении надо использовать все шансы.
  - Ох, что-то мне не верится в такой финал. Эти спесивые черти не успокоются, пока их конкретно не отбуцкаешь. Такие только силу понимают. Впрочем, поживем-увидем...
  И Валентиныч как всегда оказался прав.
  С момента отбытия парламентеров прошло пять дней и наконец сова показала мне такую картинку. В нашу сторону на веслах шлепали шесть больших судна. Вот это да! Боятся нас гады, похоже собрали в рейд все свои боеспособные силы. Что ж, начнем готовиться, выдвигаться на позиции. Я на самую далекую от форта, на удалении примерно 300 метров. Кто знает, может эти хитрецы попытаются высадить десант и напасть на нас сразу с воды и с суши? Волки проследят чтобы это не стало для нас сюрпризом.
  Сегодня англы точно не дойдут до нас, расстояние большое и ночью тут никто не плавает. Река извилиста, впотьмах запросто можно сесть на мель. А вот завтра, примерно к полудню, они к нам точно доберутся.
  План на бой примерно таков. До форта англов допускать не будем, встретим огнем как раз на подступах. В удобных местах приготовлены стрелковые позиции, где-то даже отрыты полноценные окопы. Любое наше оружие достанет до середины реки, по которому обычно идут большие корабли. Суда идут плотным строем, на удалении примерно в два-три корпуса. Как только последний втянется в западню, я начну стрелять. Это и будет сигналом остальным. На случай скрытого десанта, наши индейцы и часть дружинников без огнестрела будут заградительным отрядом со стороны леса. В открытом бою лук и стрелы заведомо проигрывают пулемету. А вот из засады, в знакомом лесу им действовать сподручнее. Тут уже возможны варианты.
  Все, дождались. Идущий первым корабль уже хорошо различим обычным зрением. Теперь переключаюсь на волков, ну-ка лохматые братья, покажите, что там в лесу? Не таятся ли там вороги в маскхалатах, не крадутся ли с копьями и томагавками их пособники сошены?
   Как ни странно, в окрестностях все тихо. Никого чужого нет, лес живет своей обычной жизнью. Птицы галдят на все лады, решая свои важные птичьи дела. Мелочь, вроде белок, бурундуков и прочей лесной фауны, занимаются повседневными заботами. Добычей пропитания, охраной территории от нахальных чужаков и заботой о потомстве. Никому нет дела до нас и нашей войны.
  Ну хоть это хорошо, не придется распылять силы и отбиваться сразу с двух сторон. Народу у нас не так много а умелых бойцов, отлично владеющих огнестрелом и вовсе... хрен да маленько. Тесными рядами держаться проще, рядом находятся более опытные товарищи которые в нужном случае и подскажут и помогут.
  Вот сейчас мне представилась редкая возможность разглядеть суда неизвестных сошенов. Да, они заметно больше нашего баркаса. С каждого борта у этих ... стругов что ли? ... по семь весел вместо наших четырех. Сейчас весла мерно поднимаются и опускаются, с каждым толчком о воду приближая экипаж к возможной гибели. Высота борта у этих посудин тоже выше чем у нас. Поэтому они полностью скрывают сидящих гребцов, оставляя на виду только только плечи и головы солдат в однотипном снаряжении. На каждом корабле их около дюжины или чуть больше. Точно считать нет никакого смысла, сколько ни есть, все наши. По крайней мере постараемся всех похоронить, кого в водах Светлой а кого в земле. Что-то многовато у них солдат, в свое время я насчитал чуть больше пяти десятков. А тут как минимум семьдесят бойцов. Что-то никак не бьется такая арифметика. Где же были в то время остальные, по лесу что ли гуляли?
  Все шесть кораблей построены по типовому проекту. В длину больше десяти метров, в ширину... ну наверное три с небольшим. На корме незначительная надстройка, посредине голая мачта. На эту тему я злорадно подумал. Попутного ветра и не ждите, здесь даже природа за правое дело. Пыхтите, потейте ребята, гребите веслами, плывите на встречу со своей погибелью.
  Терпеливо дождался когда пять кораблей прошли мимо, клацнул затвором винтовки и взял на прицел одного бойца, понравившегося мне своим видом. Такой взрослый, матерый вояка с обветренным недобрым лицом. Расстояние для моей винтовки плевое, здесь даже не надо пользоваться помощью Сиятельной Госпожи. Ну-с, приступим.
  - Бах! басовито грохнул мой Сталинград и бравый вояка завалился на спину с дыркой в глазу. Не успел повторно передернуть затвор, как по всему берегу послышались выстрелы. Одиночные выстрелы винтовок и ружей слились с короткими очередями автоматов и нашего единственного пулемета. Он дислоцируется рядом с фортом и является последним рубежом обороны. В самом форте и окрестностях только ополченцы, такие как Гоша, Афанасий и трое станочников из последнего пополнения. В засаду сели даже Валентиныч с Митричем, хотя они не числятся в дружине а считаются исключительно мирными людьми. Но у меня язык не повернулся отказать им, когда оба изъявили желание участвовать в отражении атаки.
  Самый ближний слева от меня, находится Богдан с калашом в руках. Я даже не смотрю в ту сторону, лишь слышу как его автомат плюется короткими очередями.
  Сам занимаюсь планомерным отстрелом всех, кто хоть ненамного высунется из-за борта " моего " корабля.
  Противник не стал отмалчиваться, со стороны реки слышно как в ответ началась заполошная стрельба. В отличии от нас, эти патронов не жалеют, сыпят длинными очередями. Может и не сильно прицельно, но их падла больше, как минимум в два раза. И у каждого автомат!
  Среди ружейной трескотни я уловил знакомый грохот близкого разрыва и сразу похолодел. Бл%дь, у них есть миномет, вот это номер! И он как раз находится на последнем судне, что " курирую " я. Принимаю решение и перебираюсь на более высокое, пусть и не защищенное место. Надо остановить этих гадов, перестрелять весь минометный расчет.
  Так, вот теперь его неплохо видно. Меняю магазин на полный, дергаю затвор. Тем временем миномет уже сумел выпустить несколько мин и сейчас мужик в бронике собирается засунуть в ствол следующий смертоносный гостинец.
  - Бах! и солдат с дыркой в груди валится на дно корабля. Не успел я порадоваться удачному выстрелу, как с носа корабля забил пулемет и прямо по моей позиции. Я сразу сдал назад и перекатился вбок, стараясь не повредить винтовку с хрупким снайперским прицелом.
  И вдруг сзади грохот, взрыв, удар в спину и я в легком ауте... По ощущению, в небытие пробыл совсем недолго, буквально несколько секунд. Очнулся быстро, оттого что кто-то кантует меня словно неодушевленный предмет. Полупал глазами, понял сразу. Это Богдан перетягивает мне ногу жгутом в районе колена. Тут все понятно, похоже слегка контузило близким разрывом и малость зацепило голень. Боли совсем не чувствуется, ощущение, как-будто врезали палкой по ноге, полностью ее отсушив.
  - Вова, ты как? - на меня смотрит совершенно чумазое лицо нашего десятника а слова еле слышны, ну прям на пороге слышимости и интуитивного угадывания.
  - Вроде нормально, только слышно плохо и в глазах двоится.
  - Это херня, главное жив остался. Отлежись пока, приди в себя. Я тебя резинкой перетянул, после нормально перевяжу.
   Богдан метнулся вбок, снова взял наизготовку автомат, принялся стрелять. Мне тоже не стоит прохлаждаться пока идет бой. После наотдыхаюсь, а сейчас надо работать, помогать нашим. Поморгал глазами, ну вроде все вижу. Винтовка тоже цела, ее только землей присыпало. Стараясь не задействовать раненую ногу, как мог переполз чуть правее, за ствол толстой ели и приготовился стрелять... Что-то я поторопился, признав себя полностью здоровым и готовым воевать дальше. Даже от небольшого перемещения стало нехорошо и в глазах замелькали какие-то посторонние звездочки и точки.
  Нет, это никуда не годится, ну никак нельзя мне сейчас быть не боеспособным. Вон какие дела здесь творятся, бой вовсю кипит и не думает затихать. Пробую сосредоточиться и призвать Дар богини Морриган. Это фигня что со зрением нелады, небесная покровительница не оставит меня в беде. Поддержит, скорректирует прицел в правильную сторону, чтобы я смог отправить к ней очередную жертву.
  Так, вроде есть отклик. Отлично, снова прикладываюсь в прицелу, одновременно взводя затвор. Миномет лупит не переставая, плотно накидывая мины по нашим позициям. Вот же падла, как точно работает, заставляя наших парней прятаться и прекращать стрельбу по кораблям. Вот я сейчас его малость приторможу. За время моего вынужденного бездействия, корабль переместился совсем немного. Все правильно, значит потеря сознания была кратковременной.
  - Бах! и очередной подносчик боеприпасов валится набок а гадский пулеметчик сразу переносит огонь в мою сторону. И до чего метко бьет, сука! Первой же очередью цепляет меня, но не сильно. Пуля ударила скользом, попала между правым плечом и шеей. Прошив кольчугу как иголка, обычную ткань. Не обращая внимания на рану, откатываюсь вбок, меняя позицию. И снова подлавливаю подносчика снарядов и не дожидаясь ответки от умелого пулеметчика, снова стреляю и стреляю.
  Бой на реке продолжается, но только с меньшей интенсивностью. Мне на это некогда смотреть, в очередной раз меняю магазин, снова приникаю к прицелу винтовки. И тут передо мной возникает прямо подарок судьбы! На краю кормовой пристройки лежит открытый ящик с минами и одна из них даже слегка выглядывает наружу. Как раз своим хвостовиком цвета хаки. И как я раньше этого не заметил? В предвкушении удачи, двигаю стволом винтовки и ловлю мину в прицел. Нажимаю спуск и тотчас слышу пулеметную очередь и чувствую как пуля ударяет мне прямо посередине груди.
  И в этот же момент на реке раздается взрыв оглушительной силы и я вновь теряю сознание.
  Сколько пробыл в небытие, трудно сказать. То ли миг, то ли целый час. Пришел в себя от грохота затихающего боя, выстрелы слышались и с реки, и с нашей стороны, с берега. Но какие-то такие, неубедительные. На накал первых минут боя совсем не похожие.
  Да что сегодня за день такой, невезучий?! Трижды ранило за короткий бой, хотя там на СВО было всего одно ранение за два года. Что за беда, что за несправедливость судьбы?
  По всему выходит что последняя пуля стала для меня действительно последней. Что-то уже нет ни сил, ни желаний не только перевязаться или просто засунуть тампон под кольчугу, но даже вздохнуть или пошевелиться. Неужели это все? Мое бытие под иномирным солнцем закончилось так просто и обыденно? ... Да, похоже что все, земной срок для меня заканчивается. И уже совсем скоро я снова увижу Сиятельную Госпожу Морриган и она коснется меня рукой. Улыбаясь прекрасными льдистыми глазами и укоряя за то что не успел передать ее дар следующему адепту.
  Последним усилием перевернулся с бока на спину и начал пристально вглядываться в бывшее чужое небо, внезапно ставшее родным. Синее-синее, без единого, даже мелкого облачка. Какое оно высокое и красивое, я только сейчас это заметил! А что, раз воевал под ним, проливал свою кровь и сейчас уйду за кромку, значит это небо и эта земля, и весь этот мир становится для меня своим. За недолгий год я с ним полностью сроднился. Здесь родился мой первый ребенок, скоро увидит свет и второй. Для них эта земля станет родной и единственной. А для моей плоти последним пристанищем.
  Такие правильные мысли создали прекрасное и печальное чувство в моем угасающем сознании. Постепенно погружая его в мягкую убаюкивающую черноту. Хм, оказывается что умирать совсем не больно и не страшно. Жаль что не могу донести это до всех живущих, это знание останется со мной...
  Как вдруг чей-то грубый голос и сильные руки выдернули меня из ласкового небытия, накатывающего теплой волной.
  - Вова, ты это чегой-то? Никак помирать вздумал? - и передо мной появилось грязное и встревоженное лицо Богдана.
  - Даже думать не моги. Ишь ты, собрался покинуть своих боевых товарищей. Сам заварил такую кашу а нам расхлебывать. Не-ет, это никуда не годится! Ты чего молчишь? Давай отвечай!
  И продолжал меня тормошить, болтать всякую ерунду и одновременно пытаться перевязать рану на груди.
  - Мы столько знакомы с тобой а я даже твой позывной не знаю. Почему ты про это ничего не говорил? Он что у тебя, такой неприличный, что даже озвучивать не хочешь?
  Вот это меня сильно задело, да так что даже малость взбодрился. Что за несуразная мысль, отчего она появилась так не вовремя? Причем тут мой позывной и почему он должен быть неприличным? Богдана что, тоже контузило, да так что он всякую херню замолол? Желая внести ясность в вопрос, поднапрягся и сумел прохрипеть непослушным ртом.
  - Байкал мой позывной...
  От услышанного Богдан сразу оживился и зачастил.
  - Нормальный позывной, звучный, характерный. С таким тебе помирать никак нельзя. Надо жить дальше и продолжать геройски геройствовать. Байкал, Байкал, ты чего сомлел, вон гляди, Аня-магичка уже ...
  И на этом месте приятная уютная чернота окончательно поглотила меня.
  
  
  Капитан.
  
  
  Командир роты охраны со склада стрелкового вооружения, прежде дислоцирующейся в Южном Уэльсе, капитан Ричард Флетчер, был страшно зол.
  Даже можно сказать, взбешен. Ну как же так получилось, кто во всем этом виноват? В этом позорном поражении, которое при таком перевесе сил просто не могло произойти?... Но оно произошло.
  Вместо короткой победоносной операции вышла полная ерунда. Группа десантников на шести галерах нарвалась на примитивную засаду, устроенную наглыми лягушатниками, много возомнившими о себе. В итоге, отряд бравых солдат понес серьезные потери а самое главное, не достиг поставленных целей.
  Если быть честным с самим собой, то да, виноват он сам. Ведь это он определил стратегию всех действий и лично отдал категорический приказ на штурм крепости местного барончика.
  Но капитан Флетчер, тридцатисемилетний пухляш-крепыш, слегка похожий на скандально известного экс-премьера Бориса Джонсона, не любил признавать собственные ошибки. Вот заслуги и удачи, это совсем другое дело. Они греют душу, тешут собственное эго, за них хвалит вышестоящее начальство. Именно за них тебя ценят и двигают вверх по служебной лестнице. А промахи проще списать на кого-то другого, самое правильное и удобное, на своего конкурента-завистника. Дескать, не проявил решительность, не так понял приказ командира. Или просто, оплошал, утратил бдительность.
  Сейчас для самооправдания был выбран именно такой козел отпущения.
  А именно, командир первого взвода, лейтенант Майкл Бангус, погибший в походе на форт местного барона. Это очень удобно, обвинить во всех бедах того, кто уже ничего не сможет сказать в свое оправдание.
  Э-эх, какой был хороший план! Такие перспективы открывались!
  Живой дрон союзников-сошенов четко показал, в бревенчатой крепостице не насчитывается даже 30 бойцов. Русских Калашниковых, которых так напугался трусоватый Бангус, оказалось всего несколько штук. Остальные бойцы вооружены чем попало, сразу понятно, ну какое там к черту воинское подразделение? Натуральная толпа, сброд гражданских штафирок, ничего не понимающих в военном деле. У всех разнотипные винтовки и карабины, даже охотничьи ружья. Единственное, что внушало подозрение, короткие пистолеты-пулеметы внешне похожие на немецкий Хеклер Кох. Но их было немного, всего с дюжину. Хотя, их не стоит особо опасаться, обычную пистолетную пулю, броники парней держат уверенно. Лишь бы не с близкого расстояния и не целую очередь. Тактический бронежилет второго класса защиты конечно тяжел и не сильно удобен, но при случае он может спасти жизнь, как и арамидный, ( он же кевларовый ) шлем.
  Артиллерии в форте нет, пулемет всего один и то, какой-то доисторический. Похож на наш Льюис столетней давности. Интересно, где эти французы берут патроны? Неужели они тоже переместились в эти места с целым складом боеприпасов, как и мы? Ответы на все вопросы можно было бы получить после победы над этими гальскими петушками, но увы, на этот раз Фортуна отвернулась от своих любимцев, храбрых бриттов.
  Подряд, два раза одно и тоже? Два склада боепитания крупного воинского подразделения, подкинутые двум группам разной национальности? - это слишком фантастическая версия. Ричард Флетчер был здравомыслящий человек и нисколько не верил в такие совпадения. Слишком уж все похоже, не могут всемогущие шутники так повторяться. И потом, у противников нет одинакового оружия, обмундирования и нормальных бронежилетов. Вот и приходится этим лягушатникам рядиться в железные сетки, не защищающие от любой пули.
  Нет, ну какие наглые эти франки! Отказались от такого выгодного предложения, которое делают далеко не каждому. Уперлись словно твердолобые дойчи или русские Иваны и держали оборону своей крепостицы с яростью обреченных фанатиков. Если сказать по правде, дело даже не дошло до осады форта. Основное сражение разыгралось на берегу реки, где эти хитрецы нарыли норы, которые не смог разглядеть зоркий глаз сокола разведчика.
  Может это и были русские? - озадачился капитан Флетчер, ведь у них было несколько русских автоматов. И тут же сам себя успокоил. Ну откуда во Франции могут взяться русские, да еще в таком количестве? Автомат Калашникова можно встретить где угодно. Хоть в Азии, хоть в Африке, да хоть в Америке. Очень популярное оружие, которое изготавливают все кому не лень.
  Ах как неладно все вышло! Ну и задал бы я этому Бангусу, если б он остался жив. Однозначно, он виноват во всем. Поставленную задачу не выполнил, людей и немалые материальные ресурсы потерял. Тридцать четыре бойца только погибшими, где такое видано? И еще раненых более 20, часть из которых тоже умрет. Хотя туземный маг Целитель уверяет что большинство останутся живыми. Возможности магической медицины велики, такое капитан наблюдал лично.
   Ко всему прочему одна галера полностью утрачена. Взорвалась и затонула вместе со всем что было на борту. А это пулемет с минометом и целое отделение парней.
  Бог с ним с вооружением и боеприпасами, на складе полно и того и другого. Людей, где взять нормальных людей? Не давать же оружие этим тупым туземцам? После таких серьезных потерь никто не заставит выживших парней пойти на следующую авантюру. В связи с последними событиями дисциплина итак подрасшаталась, а сейчас ее еще усугубляет это позорное поражение. И этот союзничек, местный вождь Сизое перо, вовсю кривит морду и недобро косится. Мол, Великий вождь наобещал много чего а выполнил самую малость.
  Вождь сошенов особенно огорчался что в последнем бою потеряли важного для племени человека - мага Погонщика Животных. Вдобавок к этому утопили отличный корабль и 15 человек моряков. Ладно хоть два местных племени зачистили без потерь и нахватали пленных. Теперь парням есть куда спускать дурную энергию, без доступных баб и выпивки, жизнь кажется совсем скучной и неинтересной.
  Да, следует признать, с последней галерой случилась незадача. Посчитали что на ней будет самое безопасное место, там и находились этот чертов Погонщик с лейтенантом. Солдат в экипаж подобрали самых опытных и хорошо подготовленных, отделение усилили минометным расчетом и пулеметчиком. А оно вон как вышло. Взрыв боекомплекта был такой силы, что взрывная волна и осколки достали до соседнего корабля. Ранив и покалечив немало отличных парней. Когда на остальных галерах увидели что случилось с их товарищами, сразу пали духом и начали отступление. Одно радует, хоть отступление провели организованно, без дальнейших потерь. То, что их никто не преследовал, можно не упоминать. Франков потрепали изрядно, ну какое там преследование?
  Как же тоскливо на душе!
  Что ж, получается что дальнейшую экспансию придется отложить на неопределенное время. Потери личного состава слишком велики, и непонятно каким образом их восполнять. Следует признать, местные тоже умеют драться. Как бы не хотелось, но видимо придется договариваться о нейтралитете или даже мире с этими воинственными лягушатниками. Жить в постоянном напряжении, ожидая ответного удара, совсем не хочется. Кто знает, вдруг они решатся напасть на их лагерь?
  И дорогу в город, франки держат под контролем. Это не дело, каждый раз прорываться туда под пулями, неизвестно для чего рисковать жизнью. Все решено, определил для себя капитан Флетчер, будем договариваться. А случившийся инцидент спихнем на покойного лейтенанта, дескать это он проявил самоуправство, исказил суть приказа. Но с мертвых нет никакого спроса, Майклу теперь уже все равно.
  Ричард еще некоторое время гонял эти мысли по кругу и признал очевидное. Да, в сегодняшней ситуации - мирные переговоры, это то, без чего не обойтись. После я подумаю как организовать встречу с франками и кого послать в качестве парламентера. А сейчас хватит о грустном, надо попробовать переключить сознание на более приятные вещи...
  Раз решены все насущные проблемы, значит можно малость расслабиться, отдохнуть душой и телом. Тем более, дело идет к вечеру. Тяпнуть местного пойла, закинуться местной же дурью. Ох как она вштыривает, сколько энергии придает! Чтобы израсходовать ее по назначению, придется послать за той рыжей, длинноногой сучкой и вставить ей как следует. Или лучше привести эту, местную... как там ее?... ну в общем черненькую. Или может оприходовать обеих сразу?
  Этот вопрос не на шутку озадачил капитана Флетчера и он погрузился в глубокие сладостные раздумья.
  
  
  Конец второй книги.
  
Оценка: 7.84*11  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"