Мы шли по городским улицам, не встречая никого на своем пути. Да и не могли встретить.
Джош все время порывался умчаться вперед, нетерпеливо оглядывался на меня. Однако я не спешил, и юноша был вынужден умерить свой пыл, подстраиваясь под мои шаги. Впрочем, на скорость его речи я повлиять не мог.
- Марк, послушай, это же уму непостижимо! В городе живут тысячи людей. Десятки тысяч. Сотни! И все они - только марионетки на ниточках. Работают днем, спят ночью. Едят три раза в день Веселятся по календарю. Любят по трафарету, ненавидят по указке. И все они счастливы, Марк. Счастливы! Вот что самое страшное.
Да, парень, поначалу жутковато, со временем привыкаешь. - Я постоянно думаю, как такое может быть? Может, город живой? Может, он -сверхсущество, которое способно контролировать мысли каждого жителя? Или это какой-то чудовищный механизм, а все мы просто его детали, винтики, и крутимся так, как повелел нам неведомый создатель.
Хорошие вопросы, много лет назад я тоже задавал их себе. Потом перестал.
- И неужели, кроме нас с тобой, никто не осознавал всего этого кошмара? Неужели никто не пробовал сойти с круга, никто не пытался убежать?
Пытались, конечно же. Иногда раз в десять лет, а иногда и раз в сто, но всегда рождались такие, как ты. Тысячи их были, и я знал каждого.
Мы подошли к границе города. Ошибиться было невозможно: вот лежат гранитные плиты, а вот уже колышется ковыль, и неизвестно откуда бежит едва заметная тропинка. Джош остановился на самом краю.
- И все? Ни ловушек, ни охраны? Хоть какой-то барьер должен быть? Неужели все так просто?
- Ты так считаешь?
В моей руке блеснул вороненый металл. Джош обернулся. Ствол смотрел ему прямо в глаза.
- Кто ты?
Я пожал плечами.
- Барьер.
Мое лицо изменилось, а потом еще раз и еще. Все быстрее и быстрее мелькали лица, лица все тех, кого я когда-то остановил. Последним было лицо Джоша.
- Это конец?
Странное дело, парень никогда в жизни не видел пистолета, но знает, что это смерть.
- Для меня - конец. Для тебя, надеюсь, лишь начало. Уходи из города. Этого никто не делал до тебя.
Я приставил ствол к виску и спустил курок.
Механизм сломался. Барьер рухнул.