Бонджорно Джозеф
Вторая тень

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Links
Кожевенное мастерство: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Перевод 5-й книги из новеллы "Сверхъестественные встречи: Испытание и превращение Архула Гекстрофона" Джозефа "Джо" Бонджорно. Продолжение 4-й книги. Древние враги изгнаны из ДДГ, но навсегда ли? Тилотни разочаровалась в своей мечте и бездействует. Тем не менее, вскоре Галактику захватывает второй цикл страшных войн, так как силы меньших масштабов не собираются отказываться от своих целей. Целестиалы возвращаются на арену битвы. А где-то появляются первые предки будущих джедаев...
  "Это галактика войны! Войны бесконечной. Такова её природа. Возможно, есть и другие галактики, основанные на иных принципах, но наша основана на военных играх".
  ~"Книга невыразимых слов", верховная жрица Вуденне Иделлист
  
  Старый любитель солнц и звёзд, скорбящий так,
  Смерть - всего лишь ещё одна тень, что обманывает нас.
   Но счастлив тот, кто освободился от вражды,
  И всякий раз, когда я, напрягая слух, слышу,
  Среди нескончаемых битв и ужаса,
  Долгий, долгий рёв вечной жизни...
  ~Кларкаш-Тон, "Небесная летопись"
  
  Война Темпоральных Планов
  
  РАЗДЕЛ I: ГНЕВ ТАЙФОДЖЕМА
  
  Поражение Древних было настолько неожиданным для развращённых умов Сситеров на Дроменкасе, что они перекрыли доступ к Адским вратам и замкнулись в себе, сосредоточившись на своих странных делах и алхимической тауматургии.
   Таргорограхт с ликованием встретила уничтожение этих умирающих сущностей.
  Теперь, когда Древние тайно собрались вместе, она объявила, что Архитекторы и они будут управлять обширными сферами Небесной реки: "Тилотни доказала, что превосходит всех остальных", - заявила она, но Оорадрил и Тайфоджем хранили молчание, обдумывая, как лучше продвигать свои собственные планы, и соглашаясь следовать любым стратегиям, которые выберут Архитекторы. Они по-прежнему боялись Тилотни, особенно теперь, когда она продемонстрировала всю мощь своих способностей. Поэтому они затаились в ожидании, пока буря уляжется и Тилотни раскроет следующий этап своих планов.
   Но шли месяцы и годы, а Тилотни не объявляла Небесную реку своей собственностью.
   С точки зрения галактики, Эмпирейские войны подошли к концу.
   Таргорограхт продолжала действовать в прежнем режиме, но к планам Королевы Ночи прислушивались не всегда, ведь, как язвительно заметила она, Древние, хоть и считались союзниками, не придерживались одних и тех же принципов и не были преданы одной цели.
   Катализатором Войны Темпоральных Планов (или Межпространственных Войн, как её называли некоторые) стали действия Тайфоджема, который добыл важнейшие, тайные знания у своих ненасытных братьев и сестёр.
  Это был самый обычный день, когда он ворвался в самое большое святилище Куру на Гелгеларе, обратив в бегство многих просителей-гларзавров (что доставило удовольствие болотным змеям, в чьи логова они в слепом ужасе бросились). "Почему галактика до сих пор не принадлежит нам?" - телепатически вопросил Тайфоджем с яростью, которая сломила бы менее стойкие умы. - "Почему Сородичи Оорадрила жиреют в своих порочных храмах, заманивая верующих вместо того, чтобы развязать войну во имя Внешних богов?" Действительно, Сородичи Оорадрила неплохо наживались.
   Издавая неприятные звуки, похожие на смех, Оорадрил предупредил: "Мы тебе не подчиняемся, о великий жрец незапамятного Хаоса", - и надавил на его разум всей своей властью, словно пытаясь впечатать её туда. - "Не пытайся нами командовать".
   "Ещё раз так сделаешь..." - пригрозил Тайфоджем, - "и я превращу твои позолоченные щиты в печи для твоих внутренностей".
  Оорадрил и его сородичи стали ещё больше. "Попробуй..." - мрачно ответили они, ещё сильнее усиливая свою волю, отчего камни куру в святилище выпятились наружу. Но затем они смягчили тон и ослабили давление, вернувшись к своим обычным размерам. - "Не завидуй тому, что у нас больше последователей, чем у кого бы то ни было, кроме нашей великой сестры. Мы тебе не враги, брат. Возможно, есть те, кто тебе враг, и против них не поможет даже твой праведный гнев..."
  "Вы стали расточительны, братья!" - вскипел Тайфоджем. - "Когда галактика станет нашей, мы сможем пировать на бесчисленных мирах".
  "И это тебя так разозлило?" - поддразнил его Вару. - "Думаешь, мы не умеем довольствоваться малым?" - спросил Ниигат.
  "Как уилегдалы с Цикраноша, - рассмеялся Утокван, - или Птицы Смерти с Иирктосса?" Остальные дружно рассмеялись над их шуткой.
  "Лучшая сущность должна быть чистой, - сообщил ему Оорадрил, - незапятнанной пороком, безумием или жадностью".
  Тайфоджем издал звук, похожий на фырканье: "Ты говоришь о роскоши и излишествах! Что это по сравнению с властью?"
   Сородичи перестали смеяться. "Это абсолютная власть!" - сказали они в унисон. - "Но если это то, чего ты ищешь, - продолжил Оорадрил, - то есть сила, способная превзойти Архитекторов и Целестиалов... то ты можешь её получить... потому что мы обнаружили ещё один план бытия, скрытый за границами пространства и времени!"
   "Я бороздил моря Тёмного пространства, - ответил Тайфоджем, имея в виду свои путешествия по гиперпространственным коридорам, - и вкусил его обитателей..."
   "Это лишь один из нескольких планов бытия! Тот, куда сбежал твой брат-предатель!"
   Когда Тайфоджем потребовал, чтобы они показали ему, о чём идёт речь, они спроецировали в его сознание образ скрытого кристаллического мира, который они недавно обнаружили, и тогда он узнал о таинственных Кристальных Всадниках, которые могли входить и выходить из этого мира по своему желанию.
   "Возможно, с помощью одного из них ты сможешь найти его и покорить все измерения. Нам и так хорошо живётся. Но такие, как ты, жаждут власти над тем, что лежит за звёздами..." Они знали, о чём говорят, но сказали это лишь для того, чтобы он покинул Небесную реку, которую они хотели захватить без помех. Больше они ничего не сказали и уплыли через портал в Хаффрин, где собирались поживиться соками преданных.
   Тайфоджем в гневе удалился, размышляя о том, как бы ему уничтожить этих наглых тварей, и недоумевая, на что они намекали.
  Должно быть, именно так Ктанид и трусливые Старшие расы сбежали! - подумал он. То, что сказали Сородичи, было правдой. Его сила ещё не раскрылась в полной мере.
   Тайфоджем поделился знаниями о Кристальных Всадниках с двумя ксотианскими иерофантами, которые изучали мистерии. Теперь сосредоточьте на этом своё внимание!
   "Они остаются загадкой, - сообщил ему Фаталомин спустя некоторое время, - но мы знаем следующее: до сих пор они сохраняли нейтралитет в войне. Поговаривают, что они породили различные формы разумной кристаллической жизни, но мы не можем подтвердить эти слухи. Жизнь на основе кремния существует уже давно; даже ситхи проводили с ней эксперименты по выведению двадцатифутовых гигантов с планеты Тот".
   "Кто такие Кристальные Всадники, не знает никто, - проскрежетал Орбребба. - Одни говорят, что они принадлежат к Старшим Расам. Другие считают, что они - нечто совершенно иное, обитатели своего собственного внутреннего мира, огромного и совершенно чуждого внешнему миру галактики, но связанного с ним невидимой матрицей, настроенной как на внутренний, так и на внешний мир и способной проникать сквозь завесу между ними. Если это правда, то они действительно обладают свойствами, позволяющими открыть дверь в другие миры - возможно, даже в провинции Целестиалов, если это то, что вам нужно!"
   "Мне нужен результат, и я обрушу свой гнев на всех, кто не сможет его обеспечить!" - прогремел Тайфоджем.
   "Без помощи Кристального Всадника мы ничего не сможем сделать!" - надменно ответил Фаталомин. - "Кристаллы не обладают магическими свойствами, кроме эстетических и практических, поэтому их используют в качестве хранилищ".
   "Однако если бы у нас был подходящий кристалл, - быстро добавил Орбребба, пока их господин не разозлился и не уничтожил их, - мы могли бы изменить один из порталов, чтобы достичь вашей цели. Но помните, что мы всего лишь скромные слуги, а не могущественные боги!"
   Тайфоджем вышел, намереваясь раздобыть кристалл, потому что не собирался отступать. К счастью, он ничего не знал о Священных мирах. Без нерушимых Внешних Богов ему пришлось бы взять власть в свои руки, чтобы воплотить их планы в жизнь.
   А если бы его братья и сёстры не придерживались пути Тьмы и замыслили что-то против него...
   Оорадрил как-то сказал, что у него есть враги. Он знал, что Таргорограхт - несомненная вероломица, вынашивающая план за планом в своем отвратительном Черном гнезде. И от своих шпионов он знал, что она уже вынашивала идею межпространственных путешествий - при всей своей неутомимости она стремилась обеспечить изобилие для своих растущих отпрысков и слуг - и хотя на это потребовались бы долгие тысячелетия, Великая Паутина в конечном итоге граничила бы со странными и отдаленными измерениями, которые предстояло исследовать авангарду ее войск и заражать. Было предсказано, что когда Великая Паутина Горога будет завершена, все вселенные
  будут соединены, и тогда наступит конец.
  Что касается Мнггала-Мнггала, то даже в заключении он оставался угрозой существованию. Но только пока. Как только Тайфоджем надежно воссядет на свой высокий трон, даже Бог Рака не сможет помешать ему.
  Так что самой большой угрозой для него оставались Целестиалы, к которым обратился его вялый брат. Он с грязными проклятиями поклялся штурмовать их владения и уничтожить их!
  Найти кремниевых отпрысков Кристальных всадников было бы нелегким делом даже для такого могущественного существа, как он. Увы, высокомерные, недалекие и откровенные Исследователи из рода Калдейнов, Д"равк и Диун-Айн, пришли сообщить ему, что один из них уже в руках его сестры - это был Камень Теней!
   За несколько лет до этого Таргорограхт объявила войну Геогнозису.
   Она потратила годы на попытки переманить гридлов на свою сторону, но они все время тянули время, открыто отказываясь принимать ее посланников и заявляя о своей независимости как от Великих Древних, так и от Старших Рас. "Очевидно, их нужно убедить", - подумала Королева Ночи, прежде чем отправить свои мириады к бартоккам, флакаксам, сикурдианам, ям"рии и ноэонам, а также к гидрам, мердетам и орраям, чтобы те заполонили влажную зеленую планету и залили ее кровью гридлов.
   В ходе последовавшего конфликта некоторым рабам-джостранам удалось сбежать через Прыжковые врата. Некоторые вернулись в Мунлали Мафир, но самые заносчивые из них, намереваясь восстановить утраченный престиж, решили обосноваться в Галактике-спутнике Креш.
  
   Для Тайфоджема, который тайно прибыл на место сражения, это была отличная возможность. Он сам был могущественным колдуном, а Геогнозис славился полезными ископаемыми, из которых он мог создать свой собственный живой драгоценный камень. Дополнительным преимуществом было то, что это унижало его сестру и ослабляло её постоянно растущую армию.
  Ужасающий Древний изменил траекторию кометы, и она столкнулась с самой большой луной планеты. Катастрофические последствия этого столкновения привели к гибели огромного количества людей с обеих сторон, а планета на долгие годы превратилась в выжженную пустыню. Гридлы и те расы, которые могли жить под землей вместе с полдтами, выжили в недрах планеты.
   У Ночной Королевы не было доказательств предательства ее брата, но в ее обширной паутине всегда ходили слухи...
   В результате экспериментов Тайфоджема появились несколько спутников, Кристальный проход и редкие Рол-камни, но не было ни одного пригодного источника энергии. Его следующей целью должна была стать планета побольше.
   Затем Тайфоджем расправил крылья перед солнцем Киксони.
   Его нападение на эту планету все сочли бы разумным шагом, направленным на то, чтобы уничтожить надоедливых Киксо - разумных энергетических существ, которые вместе со своими разумными питомцами, спарксами, на головокружительной скорости пересекали гиперпространство, чтобы помочь мирам, нуждающимся в защите. А'кавиш-керахи, обитающие в Туманности Огня Пустоты, невообразимо огромной космической сети, соединенной с участками Внутреннего космоса, создали Киксов и Спарксов после того, как заточили своих нелояльных отпрысков-титанов в тогда еще незаселенном измерении, которое они обнаружили. Их новые отпрыски служили усовершенствованными защитными матрицами - живыми энергетическими полями, способными защищать целые сектора космоса от враждебных вторжений. По этой причине Древние не спешили уничтожать многие из своих излюбленных целей. Лишь немногие из инфернальных сил могли проникнуть сквозь массу извивающихся векторов, которые двигались, казалось бы, хаотично, но всегда с намерением нанести смертельный удар. Как и другие энергетические создания Предтеч, такие как Тизлы и Тирриты, они изрядно досаждали во время войны. Но эти низшие существа не заслуживали его внимания.
   Киксы и Спарксы в ужасе бежали, когда Тайфоджем приложил все усилия, чтобы нагреть Киксони до такой степени, что она превратилась в сверхновую. Те, кто не успел вовремя убраться, вспыхивали и принимали иные формы, сходили с ума и превращались в злобных энергетических монстров, которые бродят по космическим коридорам Прыжковых врат и порталов доступа в гиперпространство, уничтожая и своих, и чужих.
  
  Металлы и минералы ближайшего к Киксону мира расплавились и превратились в алые кристаллы. Вот что стало наградой за его труды: осколки, которые сегодня известны как кристаллы Киксони.
   Внезапно на Тайфоджема обрушилась вспышка ослепительного света! Она сопровождалась видением огромной извивающейся змеи. В одном древнем мире людей он увидел себя в образе колдуна с лицом, похожим на череп, которого его слуги называли Великим жрецом Катулосом; в другом - в образе волшебника Сурамы, а в третьем - в образе морского бога Б"Мота. Все это были его аватары, которым поклонялись миллионы! Он очнулся и огляделся. Это не могло быть последствием взрыва сверхновой. Внезапно его пронзила мучительная боль, но он был достаточно силен, чтобы направить ее в кристаллы Киксона. Теперь они пылали огнем запретной жизни!
   Тайфоджем добился своего, но что-то в нем навсегда осталось не так - словно в его разум из забытого прошлого проникло сумеречное безумие.
  Имея в руках кристаллы Киксони (также называемые Кровавыми звездами из-за их сходства с этим небесным явлением), иерофанты Тайфоджема смогли усилить Анти-Силу и использовать магию крови, чтобы создать еще больше. Врата Бесконечности были приобретены вместе с другими видами врат, которые затем были перенастроены. К их разочарованию, кристаллы не оказали заметного воздействия на Врата Бесконечности, за исключением их разрушительных свойств, которые чаще всего приводили к взрывам на их объектах.
  Однако с гипервратами Гри они вызвали рябь! Она была еще недостаточно мощной, чтобы открыть даже узкую трещину, а дополнительные кристаллы не дали большего эффекта, но этого было достаточно, чтобы указать на прогресс.
  
  Гри знали бы этот секрет, но они скорее умерли бы, чем раскрыли его. Как бы это ни было приятно для Тайфоджема, у него не было времени, чтобы тратить его впустую, и он не хотел рисковать тем, что его действия будут раскрыты его соперниками или презренными Целестиалами.
  Однако его поиски были раскрыты, и попытка помешать его войскам достичь Межпространственных врат стала известна как Война Темпоральных Планов.
  Можно было бы поведать множество историй о храбрых Звёздных Воинах, которые рисковали жизнью, подвергались лишениям и мучениям в разных мирах, чтобы уничтожить то, с помощью чего Тайфойджем мог бы править вселенной, если бы ему удалось завладеть хотя бы одними вратами. Их колоссальная энергия, направленная на то, чтобы пробить брешь в пространственно-временном континууме, позволила бы ему получить доступ к другим планам бытия.
   После того как противостояние с сестрой из-за Камня Теней переросло в ожесточённую схватку, Тайфойджем обратился за советом к своему отцу, но остался разочарован, ведь Холодный Данда Син не делился мудростью, не облекая её в форму загадки.
   "Теперь в тебе живёт безумный Солнечный Дракон!" - нараспев произнёс чёрный шар, который был Холодным Данда Сином, и его красные черты запульсировали, словно от удовольствия. Тайфойджем взревел, и пространство вокруг него взорвалось ужасающим вихрем огня и молний - эффект, который ещё больше раззадорил Холодного Данда Сина.
  "Ты - воплощение великой ярости, - продолжил Син. - Но ярость ослепляет, а гнев ведёт к безумию! Ты разрушил множество домов элементалей, потомок Тайфона; так почему же ты злишься на того, кто дал тебе отпор?"
  "Я пришёл к тебе за ценными вещами, а ты рассказываешь мне басни и метафоры".
  "Они ценнее, чем ты думаешь", - ответил Великолепный Ап, сияя, как порфировый факел. - "И это не метафора! Говорят, что в ядре звёзд нет ничего, кроме газов, что они неразумны и у них нет сердца, по крайней мере, в том смысле, в каком оно есть у живых существ... Но это неправда!"
  Тайфоджем едва сдерживал гнев, слушая разглагольствования этих нелепых созданий. Пусть они и творцы, но будь у него такая возможность, он бы стёр их в порошок и принёс в жертву на могилах Внешних Богов вместе с козой, которая была его матерью.
  "Энергия не может быть создана или уничтожена, её можно только преобразовать", - продолжал Ап скорее для себя, чем для того, чтобы просветить Древнего, который, как он знал, не узнает ничего нового. - "Звёздные птицы и огнедышащие драконы - загадка даже для меня, но ясно одно: то, что ты искал, теперь внутри тебя, и ты не сможешь получить это, пока жив".
  Син мрачно усмехнулся, и Ап замолчал, заливаясь румянцем. После того как Тайфоджем ушел, разъяренный и неспособный постичь эти полные ненависти загадки, внутри Сина засиял яркий свет, и что-то появилось из его черной полутени.
   "Все так, как ты говоришь, - прошептал Оракс, Кристальный Всадник. - Остальные представители нашего вида какое-то время будут в безопасности".
  "От этого - да, - заметил Син, - но мы не заключали никаких сделок в отношении кого-либо еще".
  
  РАЗДЕЛ II: ВСАДНИКИ КРИСТАЛЬНОГО ВИХРЯ
  
  ОРАКС
  
  Ранее Холодный Данда Син призвал Оракс, Хрустального всадника, Хранительницу Осколков, для участия в совместном эксперименте, который он хотел провести со своим братом. Она предстала перед ним как сияющее существо, похожее на звезду. "Вы призвали меня, но я без колебаний помогу вам", - сказала она сначала.
  "И все же, ты здесь", - заявил Ап. "Учитывая время, я предполагаю, что это не совпадение".
  "Действительно", - ответил Син. - "Ты откликнулась на мой призыв из-за того, что недавно случилось с вашей сестрой от рук Сородичей. Теперь, когда ты узнала, ты ищешь защиты от Тайфоджема в отношении оставшихся Кристальных всадников. Но можно ли вообще доверять великим Архитекторам? Ты задаешься вопросом!"
  - Вы правы, - признала Оракс, благодарная за то, что на ее планете Оракс, которая все еще находилась в отдаленных уголках Внешнего Кольца, ее отпрыски были в безопасности под защитой УрСкеков. - Я пришла за знаниями, но, похоже, мне нужно нечто большее... - Она колебалась лишь мгновение, взвешивая, стоит ли полагаться на таких существ, и наконец приняла решение. - Ты говорил мне о своем желании поймать этих неестественных сущностей для своих герметических экспериментов...
  "Орфическая мистерия!"
  "Я приведу добровольцев из своего народа, чтобы они помогли тебе в этом. Взамен я прошу тебя помочь мне, моей сестре Дженношим и нашим детям скрыться от Тайфоджема, потому что, как ты знаешь, мы - его цель. Двое отказались от твоей защиты, одного забрала Королева Ночи, а другой скрывался. Мы не позволим Тайфоджему использовать нас, чтобы прорвать барьер. Каким бы гордым и ужасным он ни был, он не сможет одолеть тебя и остаться в живых".
  "Да будет так, как ты говоришь", - заявил Син.
  "Почему ты не обратилась за помощью к Целестиалам?" - спросил Ап.
  "Ты посвящен во многие тайны галактики, Великолепный Ап, но есть многое, чего ты еще не знаешь, и есть вещи, которыми не поделюсь даже я".
  Холодный Данда Син рассмеялся. У Кристальных Всадников не было позвоночника, но если бы он у них был, то у Оракс по нему пробежал бы холодок.
  "Я нечасто даю советы, но ты - удивительно загадочное существо! Тебе стоит сообщить Конклаву Перворожденных о бедственном положении твоего народа - и об угрозе, нависшей над галактикой, если тебя это волнует, - потому что Тайфоджем не остановится, пока не получит свой портал... и это лишь вопрос времени, когда безумный Старейший найдет кого-то из вас и раскроет его тайну!"
  "В таком случае у меня к тебе дополнительная просьба!"
  "Как пожелаешь", - ответил Син, уже зная, о чем пойдет речь.
  Оракс последовала его совету и телепатически передала все, что узнала о планах Тайфоджема, цефалонам, которые доложили об этом Конклаву Перворожденных.
   После этого она призвала своих отпрысков-осколков, готовых отправиться в это странное приключение. С помощью тауматургической поддержки Архитекторов они превратили кристаллы в пересекающиеся призматические ловушки, которые затем расставили в виде звездного узора вокруг северного поместья Сина. Это привлекло внимание мстительных призраков и охотящихся теней, которые кружили неподалеку от владений Сина, З'ликариора, и часто пытались следить за его действиями. Тогда-то он и захлопнул расставленную для них ловушку!
  
  Смеясь над тем, как садистские сущности оказались обездвижены в ловушках, Син сказал: "Посмотрим, на что вы способны, когда ваша энергия подчинена моей воле!"
  
  Син и Ап внедрили тринадцать ловушек в сердца нескольких миров в галактике, неразрывно связав их с жизненной силой каждого из них. Затем они наблюдали за тем, как не происходит никаких конструктивных изменений. Несмотря на энергию, черпаемую у теневых демонов, смерть и разложение не прекратились, и симбиоз не был достигнут. Тени не могли получить позитивных изменений, а жизнь не могла черпать силы из их извращённой энергии, не подвергаясь при этом сильному заражению. Более того, системы, в которые были внедрены ловушки для душ, начали разрушаться ещё быстрее, как будто сама злоба этих мрачных призраков просачивалась наружу и отравляла пространство вокруг них. Руда на спутнике Фаэгона III наполнилась чёрной энергией, а пространственные стены в туманности Коул-Критч ослабли. В некоторых местах эффект был локальным, например на равнинах Абундо на Бардотте, в морях Рекопии и в горах Осуа на Шатууне. Другие миры были полностью заражены, такие как Дюрас, Уск, Лото-Минор, Вейк, Аттахокс, Сарн, Зигула и луна Тайтона. Ап и Син снова задались вопросом о том, какое пагубное воздействие, должно быть, оказали Миры Праха на Иллатурион.
  Поскольку этот вопрос явно относился к сфере метафизики, и они не могли найти Целестиала для расспросов или экспериментов, Син вспомнил слова Оракс и подумал о тех, кого называли Уиллами.
  Когда испытания закончились, Син спросил Оракс: "Для какой цели ты собираешься использовать свои?"
  "Те, кто заключен в призмы, станут расой воинов".
  "Это не кажется разумным!" - отважился возразить Великолепный Ап.
  "У меня будет полный контроль над ними", - резко ответила она. - "Как вы сами указали, мы не можем прятаться вечно. Я перевезу их в Силетию в системе Сил'Лум в секторе Сейтия. Там Силентиум, с которыми я подружилась, помогу мне сконструировать для
  них прочные и упругие металлические тела и установить внутри них ловушки. Таким образом, когда Враг придет, чтобы причинить вред нам или нашему виду, он пожалеет о своей попытке."
  "Мы должны уничтожить призмы и их носителей", - сказал Ап Сину. - "Ты видел, что стало с кибернетическимии Ксиланами. Даже сейчас они пробуждаются, готовые причинить вред".
  Но Син уже принял решение: "Мы не знаем, сможем ли навсегда уничтожить теневых существ. Так мы будем уверены, что они останутся в ловушке. Возможно, от них будет какая-то польза".
  Оракс добилась своего, и Силентиум - разумные существа, похожие на дроидов, созданные в геометрических формах их создателей с Му-Абина, - помогли ей сконструировать квантовые физические тела на молекулярном уровне, способные расти за счёт самовоспроизведения. В то время их называли Метатронами. Поскольку процесс должен был занять некоторое время, Оракс скрылась на близлежащей Люминарии.
   На Люминарии жила колония людей, которые почитали её как Кристалл Светлой Звезды. Она помогала им развивать технологии и даже позволила использовать себя в качестве источника энергии для их столицы Люмисити, поскольку расход энергии ничего ей не стоил. Всё шло хорошо, пока череда тревожных событий не привела к тому, что ревнивый барон напал на королевскую семью. В последовавшей за этим ожесточённой схватке Оракс раскололась надвое. Это оказало неожиданное и ужасающее воздействие на барона и его людей, превратив их в скелетоподобных чудовищ!
  
  Прошло немало битв и интриг, прежде чем расколотая часть была восстановлена, и Оракс смогла улететь, оставив после себя отпрыска, который захотел остаться, чтобы помочь своим сородичам.
  
  Вернувшись в Силетию, она обнаружила, что Силентиум забросил работу над проектом "Метатрон". Му-Абин узнали о том, что они создают, и призвали их прекратить производство, объяснив, какую опасность представляют собой эти чудовища, если им удастся вырваться на свободу.
  Разочарованная, она поселилась в мире под названием Илум, где гри пытались изучить необычные адеганские кристаллы, растущие в пещерах. Там она отдыхала и какое-то время скрывалась.
  
  Однако в глубинах Силетии метатроны уже пробудились и скрыли этот факт!
  Оставшись незамеченными, они продолжили работу с того места, на котором остановились Силентиум.
  Гневные и коварные, они увеличивались в размерах, обрастая частями тел, пока не стали внушать ужас. Так надежда Оракс и Силентиум породила зловещую форму жизни, которая вскоре стала известна как Абоминор.
  
  КЕДАВРА
  
  В роскошных недрах своего мира Предтечи Арбрана построили рай из тайфонианских пропастей, горных грибных лесов и расщелин, в которых гигантские кактусы росли до невероятных высот, и когда начались Эмпирейские войны, именно туда они отправились жить. Когда загадочная Кедавра пришла исследовать их удивительные глубины, они встретили ее с радушием, как скрывающуюся путешественницу. Она, в свою очередь, наполнила их мир своими яркими аспектами, породив Солнечные камни и бризены, гигантские светящиеся сталагмиты, которые выходили наружу из ядра их планеты. Последние были разумными отпрысками, в то время как первые были разумными существами и привлекли внимание Холодного Данда Сина.
  Со временем Кедавра стала известна как Жемчужина Арбры, поскольку овальный драгоценный камень кобальтового цвета не только служил лучшим источником энергии для подземных городов, в которых они теперь прятались от войны, разрывающей звезды, но и гарантировал, что никакие солнечные или лунные атаки не смогут дестабилизировать их мир. Однако ее энергетические способности привлекли внимание других, и арбраны с гордостью рассказывали о ее благословениях. Это не только озадачило членов Конклава Перворожденных, которые задавались вопросом, кто такая эта Кедавра, но и дало понять ситхам через представителя от Эрутроса, что у арбранцев есть таинственный источник силы.
   Вскоре после этого арбранцы покинули Конклав Перворожденных, как и некоторые другие, в знак протеста против того, что Конклав принял в свои ряды людей. Они согласились с мнением Собрания Зеленых, что люди перешли черту, из-за чего пострадали многие их расы: худжибанцы, кушибанцы, гербанцы, рушбанцы, лепибанцы и другие.
  
   Но после ужасных действий Собрания арбранцев заподозрили в соучастии. Поэтому, когда Сситер отправили колдунов захватить Арбру и забрать живой кристалл, чтобы найти способ использовать его в военных целях, арбранцы почувствовали себя изгоями, которым не к кому было обратиться за помощью. По этой причине они заключили договор с тайными агентами Таргорограхт, которые прибыли под покровом ночи для переговоров. Какими бы отвратительными ни казались арбранцам мерзкие, ползучие и пищащие нитокрисы, ситхи, которые были их собратьями, вызывали у них куда большее отвращение.
   С помощью стай горгодонов ситхи штурмовали Арбру. Арбранцам не нужно было притворяться, что они боятся, и они уступили всем их требованиям. Прошло три ночи, в течение которых похотливые колдуны, разодетые, как короли, в драгоценные камни, устраивали пышный пир в честь своей победы. Арбранцы кланялись и расшаркивались, подмешивая в вино особый экстракт, известный только им. Вскоре пирующие погрузились в глубокий сон, похожий на летаргический. После этого они подали сигнал нитокрисам, спрятанным глубоко в подземных ходах и пещерах, и те набросились на спящих ситхов, пустив в ход острые когти и челюсти. Когда от ситхов не осталось ни кусочка плоти и костей, зал был запечатан. Горгодоны до сих пор бродят по огромным подземным пещерам, а украшенные драгоценностями скелеты их хозяев с ухмылкой взирают на них из темноты.
   Теперь пришло время арбранцам выполнить свою часть сделки. С большой неохотой они привели их к местонахождению Кристального Всадника, которая обитала в глубине планеты. Кедавра почувствовала приближение Нитокрис и позвала на помощь своих союзников-арбранцев, но те не прислушались к ее призыву. В то время как арбранцы оплакивали свое ужасное предательство, Кедавра изо всех сил боролась с нашествием безжалостных Нитокрис, и даже ее кристальный отпрыск пытался защитить ее. Брейзены убили электрическим током и сожгли множество кишащих вокруг членистоногих, но в конце концов неутомимые последователи Духа Ночи одержали победу, вытащив гелиотропный камень из ее центральной комнаты, через который она была соединена с кристаллической матрицей в сердце мира. С исчезновением Кедавры произошло ужасное землетрясение. Пока ее безжалостные похитители спасались бегством к вратам, множество арбранцев были ранены и убиты.
  Победа арбранцев над ситами позволила им избежать худшего в Эмпирейских войнах, но это произошло ценой их коллективной совести. Они восстановили Брейзены Кедавры, чтобы и дальше обеспечивать энергией свой мир, но славные подземные города Арбры уже никогда не будут прежними, как и сами арбранцы. Когда их силы начали иссякать, они стали искать способ искупить свою вину.
   Им пришла в голову мысль создать новую расу, сильную расу, которая защитила бы их от врагов. Конечно, они утратили большую часть своих врожденных способностей, которые когда-то давались им так легко. Чтобы восполнить этот пробел, они стали искать по всей галактике Космониум и герметические манускрипты мистических культов, в которых якобы содержались священные знания, оставленные Целестиалами. Их предки не стали бы так поступать, но последующие поколения были не столь мудры.
   Спустя годы появилась их прославленная новая раса в двух формах.
   Первые были высокими, зелеными, мускулистыми двуногими существами с черепашьими головами, четырехрукими, как и их предки, и способными прыгать, как амфибии. Вторые были похожи на них по форме, но больше напоминали ящериц, имели хвосты, а на их шишковатых головах торчали четыре рога. Арбранцы называли их агориффенами, что означает "те, кто положит конец войне".
  Агоргиффены становились все многочисленнее и стремились узнать как можно больше, особенно о технологиях арбранцев, основанных на использовании кристаллов. Однажды сэр Гвеллс, самый дальновидный из рогатых, предстал перед Кругом тауматургов, состоявшим из духовных и политических лидеров Арбры, чтобы расспросить их о родственных им расах. Арбранцы рассказали, что в незапамятные времена они породили лепи, гербов, ру, худжибов и кушибов, а также другие расы, которые теперь расселились по своим планетам в галактике.
   Чувствуя себя виноватыми за то, что не навестили их раньше, арбранцы использовали свой эзотерический камень Осан, чтобы просканировать их миры, и узнали, что эти расы либо вовлечены в ожесточенные конфликты, либо подвергаются гонениям. Одним из последствий погружения галактики во тьму стало распространение порока в форме карнизма, сторонники которого считали мясо своих кроликоподобных потомков деликатесом, что сделало их мишенью для людей и других развращенных рас, которые переняли их отвратительные обычаи. Чтобы повысить свои шансы на выживание, многие из них присоединились к "Рассудительным", чтобы дать отпор. Это было вполне объяснимо, но прискорбно для арбранцев (хотя они сами выбрали этот путь), поскольку приводило к высокой смертности. В то время как напуганные лепи постарше могли впасть в тар, молодые детёныши, пережившие психологическую травму, часто умирали от сердечных приступов и шока. Это означало, что, несмотря на частые репродуктивные циклы, из-за войны целые поколения вымирали вскоре после рождения.
   Арбранцы снова и снова проклинали себя. "Если бы мы не были так сосредоточены на себе и не закрывали глаза на страдания наших отпрысков, мы могли бы предотвратить множество мучений и смертей". Но сэр Гвеллс успокоил их, заверив, что если они отправят его народ на кораблях, то он поможет своим братьям, ведь именно для этого они и были созданы. Это очень обрадовало арбранцев, и они последовали его совету. Агоргиффены, запасшись аурумом, которого хватило бы на много лет работы двигателей их кораблей, и системой вооружения на основе кристаллов для защиты родственных рас и борьбы с угнетателями, улетели. Арбранцы с благодарностью наблюдали за ними, надеясь на их успех и скорое возвращение.
  Но как только они отошли достаточно далеко, сэр Гвеллс стал лордом Гвеллсом, а его рогатые сородичи переименовали себя в горфоди, что значит "силовики", и провозгласили превосходство над своими безрогими братьями и сестрами, которых они называли горффи, что значит "отвратительные". Вместо того чтобы помочь своим попавшим в беду сородичам, они основали в секторе Слуис родной мир под названием Агора, где установили жесткую политическую систему, основанную на рабском труде. Эта система получила название "Каста".
   Не желая мириться с таким положением дел, горффи перешли в наступление. Разразилась жестокая гражданская война. В конце концов борцы с рабством изгнали горфоди и тех горффи без рогов, которые разделяли идеологию Касты. Вместе с ними ушли почти все их военные корабли и оружие, но это была небольшая цена за избавление от демонов. Теперь горффи переименовали себя в агорффи.
  
  Когда арбранцы узнали об этих событиях, они снова погрузились в скорбь и стали проклинать тот день, когда их отцы отдали Жемчужину Арбры, хотя ничего уже нельзя было изменить. Они часто гадали, что стало с Кедаврой и жива ли она еще.
   Тем временем безжалостные приспешники Таргорограхт с большой помпой доставили Кедавру к своей госпоже в Великое Черное Гнездо Иллатуриона. Когда это произошло, Таргорограхт, словно брюхоногая грималкина, пребывала в мрачном расположении духа в своем облаченном в доспехи центре. Война шла не так хорошо, как ей хотелось:
   Ассамблеи потерпели поражение от кси'тинг и зиитцев на Цестусе, а нибрейцы не позволили подкреплениям войти в сектор Д'Астан.
   Коликоиды застряли на Колле, сражаясь с местными оккарами (позже - с хьюче).
   Пролифераны были одержимы идеей отправлять разведывательные отряды в другие миры, чтобы расширить свое королевство.
   Шизоды несли огромные потери от объединенных сил руурианцев и кси'деков, поэтому ей пришлось отправить в бой тисс'шаров.
  Несмотря на то, что ей удалось заручиться поддержкой квесотов, килликов, альдеринианцев, фефзе, гиши, хакаранцев, кари, кеттонов, питриллистианцев, т'ккрпков, вратикс, с'кррров и шикитари из Ши'кара, они продолжали отклонять её предложения или открыто выступали против неё.
   Камарийцы, хироми, тауриллы и суманцы раз за разом доказывали свою бесполезность.
   Хотя такое положение дел было лишь одной из нитей в огромной паутине её сил, в которой бартокки, виндарцы и сикурдианцы преуспевали, и она рассчитывала, что чиггнаши, ям'рии, энтимальцы, нимфы и ноэхонцы тоже одержат победу, это мало улучшало её мрачное настроение перед лицом ещё более серьёзной неудачи:
  предательства Старшей Дочери, Арры из Атерии, которая, заявив, что обрела мудрость, заключила договор с Целестиалами и покинула Великое Чёрное Гнездо.
   Вот почему Таргорограхт так ликовала в тот день, когда получила Кедавру. Благодаря Камню Осан, помощи провидцев и тауматургов, а также многочисленным шпионам, у Ночной Королевы были глаза и уши по всей галактике, и многие из тех, кто притворялся, что служит другим, на самом деле докладывали ей. Благодаря такому обилию информации она смогла догадаться, кто такие Кристальные Всадники. С таким ценным приобретением она станет неуязвимой для своих братьев и сестер и сможет гораздо лучше защитить свое потомство и себя от своего потомства, особенно от тех Дочерей, которые могут попытаться свергнуть ее. Не то чтобы она их в чем-то винила, конечно. Такова их природа - быть жадными и раздражительными, когда им нужно больше еды или ресурсов, чтобы прокормить свое потомство. По этой причине Великое Черное Гнездо продолжает расширяться.
   С помощью Кедавры она, возможно, даже сможет открывать порталы в Иллатурион и обратно и править среди звезд, а однажды, возможно, даже превзойдет влияние Тилотни.
   Кедавру не так-то просто было переубедить, но Таргорограхт - существо терпеливое.
   Сколько бы времени это ни заняло, Кедавра полюбит ее так же сильно, как и все ее дети. Отломив опасные шипы, она аккуратно разгладила ее поверхность. С таким сокровищем нужно обращаться бережно, с заботой и даже любовью - качеством, которого не хватало её братьям и сёстрам и даже дочерям. Для всех остальных она была просто Камнем Тени. Таргорограхт произносила имя Кедавра только наедине с собой и всегда держала её при себе, нашептывая ей жуткие истории и леденящие душу тайны, одновременно сплетая замысловатые заклинания утешения, удовольствия и привязанности, так что к концу Войны Темпоральных Планов Жемчужина Арбры по-настоящему полюбила свою госпожу и тюремщицу.
   После того как шпионы донесли ей о намерении Тайфоджема проникнуть за завесу измерений, Королева Ночи приказала Последователям Ночного Духа забрать Камень Тени и спрятаться там, где силы её брата никогда их не найдут.
   Когда Тайфоджем ворвался в её покои, требуя отдать ему Жемчужину Арбры, - у него тоже были шпионы, - и её слуги в панике бросились защищать её и уничтожать незваного гостя, Таргорограхт отказалась отдавать камень. Она знала, для чего он нужен, и, успокоив своих защитников, сказала ему об этом: "Твоё деспотическое правление не соответствует моим планам! Иди сражайся с Тулуху, своим соперником". Иди и найди некромантов, которым ты присягнул на верность! Возможно, их призраки до сих пор бродят по Внешней Пустоте, а их ложь преследует тебя в мыслях!"
  Ее насмешки могли бы закончиться ее смертью, но, когда он подошел ближе, десять тысяч горящих глаз злобно уставились на него, крылья громко затрепетали, а челюсти жадно защелкали. Из всех уголков ее логова выползали мириады приспешников в бесчисленных обличьях. Он в ярости отступил, долго и напряженно размышляя о том, как бы ее наказать, но понимая, что раскол в их рядах в такое время будет только на руку ненавистным союзникам Перворожденных. Но как только галактики станут принадлежать ему...
   Именно благодаря этому взаимодействию Кедавра впервые узнала об опасных планах Тайфоджема и телепатически предупредила своих сестер. Но даже в этом Таргорограхт сыграла свою роль, потому что хотела, чтобы Кедавра это сделала, тем самым лишив своего брата возможности закрепиться в других мирах, где он мог бы получить преимущество над ней.
  
  ДЖЕННОШИМ
  
  Она в последний раз взглянула на своих любимых отпрысков. Это было самое трудное, что ей когда-либо приходилось делать, но если бы она их не оставила, они оказались бы в гораздо большей опасности.
   И она ушла, зная, что, по крайней мере, Тсилы в безопасности на Нам Хориосе, где они наделены высокой чувствительностью к энергетическому полю галактики. Любая попытка их уничтожить обернулась бы катастрофой для того, кто это сделал бы.
   Дженношим появилась в мире в Глубоком Ядре, известном как Митра, но называемом его обитателями Тра. Хотя теперь она была скрыта от Тайфоджема и в безопасности, лишь немногие цивилизации уцелели в Эмпирейских Войнах, и ей было больно смотреть, как некогда миролюбивые жители, погруженные в мечты, сражаются друг с другом из-за конфликта, начавшегося во время той ужасной войны. Возможно, она могла бы помочь. Дженношим знала, что этот поступок навсегда привяжет ее к этому миру, но она действовала не из страха или стремления к самосохранению, а повинуясь нежному голосу, звучавшему внутри нее.
  Обладая немалой силой, она проникла глубоко в недра самой большой горы Тра, соприкоснулась разумами с дикими, но все же безмятежными элементалями, обитавшими в этом мире, и придала им форму, в которую вложила значительную часть своей проницательности, энергии и эмпатии, создав сознание, призванное поддерживать гармонию между народами, флорой и фауной. Ее нарекли Огра.
   Когда Оракс воззвал к Дженношим с другого конца галактики, Дженношим ответила, и каждая из них выразил свою любовь и связь с помощью песни, которая так гармонично сочеталась с вибрациями уиллов, потоками Силы и таинственными нотами древнего Утраченного Аккорда, что в трех солнцах Тра произошло Великое Соединение, открывшее портал между мирами.
   То, что произошло дальше, иначе как иронией не назовешь.
   Восемнадцать изгнанных Перворожденных УрСкексов, изгнанных с их родной планеты Оракс, прибыли сюда, чтобы искупить свою вину служением. Они пошли против идеалов Решительных и смотрели на Эмпирейские войны так же, как и Рассудительные, - как на галактический конфликт добра и зла, в котором нужно выбрать сторону. Среди их отступнических убеждений было отрицание третьего, высшего пути - любого пути, который не предполагал бы насилия как необходимого средства достижения цели. Поэтому они попытались использовать Оракс в прагматичных целях - как оружие для уничтожения армий Древних. Когда это не удалось, их осудили собратья. Тогда они решили использовать Оракс, чтобы искупить свои грехи, но когда она исчезла, это тоже сочли богохульством. Без особого энтузиазма приняв наказание в виде временного изгнания, они прошли через врата, ожидая, что попадут в мир, который населяли прежде, - блуждающую планету Эфир. Но вместо этого они оказались на Тра, которая стала домом для другого Кристального Всадника.
   Жители Тра радушно приняли послов, и те стали частью общества.
   Но восемнадцать из них с тревогой узнали, что пройдет еще много времени, прежде чем они смогут вернуться домой. Древние врата на Тра были разрушены во время Войны за Превосходство, которую вели флора и фауна во времена Собрания Зеленых.
   Огра считала, что существуют и другие тайные пути, которые ей предстоит исследовать. Поэтому они построили и подарили ей модель Солнечной системы, чтобы она лучше понимала смену времен года. Это открыло, что пройдет тысяча лет, прежде чем произойдет следующее Великое Соединение.
  Прошло тысячелетие. Была построена сеть зеркал, чтобы сфокусировать свет, и три солнца снова выстроились в линию, чтобы устремиться к Дженношим, которую они назвали Кристаллом Истины. Весь Тра пришел, чтобы присутствовать на ритуале, который должен был привести их домой. Но на Тра все было не так спокойно. Тоска, страх и гнев были вызваны рядом факторов, в том числе обвинениями сына Огры, который потребовал узнать истинную причину, по которой урскеки оказались на Тра. Они боялись, что им не удастся очиститься; обеспокоенные тем, что им помешают, если правда станет известна, и разгневанные тем, что все это происходит как раз в тот момент, когда приближается Соединение, их негативные эмоции оказали неожиданное и пагубное воздействие на Дженношим, которая в муках Соединения непреднамеренно начала разделять урскеков на отдельные светлые и темные проявления, урру и скексис, из-за последнего от нее откололся кусочек.
  Пройдет еще одно, гораздо более трудное тысячелетие, прежде чем они воссоединятся со своими другими "я". Это будет мучительное время, когда из-за темных половин в мире воцарится великое зло. Хотя скексисы поначалу скрывали свою порочную сущность, они не могли утаить ее от своих светлых половинок и даже от своих потомков, халосианцев, которые оказались такими же коварными, как и их прародители, и искали другой способ покинуть Тра.
   Первая попытка халосианцев обернулась очередной катастрофой. С помощью тайных знаний Чарун, старший из халосианцев, узнал о лабиринтообразном царстве на Ксиккарфе, где он мог бы править как король, но его соперник обманом заманил его в другой, совершенно непохожий лабиринт, который можно найти только в Мирах Праха.
   Это не помешало халосианцам использовать магию, науку и рабский труд, чтобы тайно построить корабль "Халос-1", на котором они покинули Тра!
  Вместе со своими детьми, которые называли себя араккоа, халосиане примкнули к армиям Древних и в последующие годы продолжали сеять смуту, нападая на разумные корабли класса "Левиафан" и развращая жителей Горча (позже известного как Горс), многие из которых были вынуждены покинуть планету и присоединиться к своим товарищам на Кузебейне, на который халосиане тоже напали. Но в этом они потерпели неудачу и были изгнаны миролюбивым и сплочённым сообществом угнаутов, рибетов, зехетбров, бриджианцев, бролфов, бузчубов и крутонианцев.
  
   Вынужденные искать новые дома, халосиане и араккоа в конце концов основали Ракшар ("Солнечный камень") и безымянную планету в системе Ур-Дур. Как и их родители до них, их потомки отказались от расового имени и обычаев своих предков и стали называть себя фосианами (позже - фошами), карринами и таргоннианцами. Они переселились на Таргонн и Терру I. От скрещивания с си-руук произошли чистори.
  
  ТАСПАН
  
  Таспан была хозяйкой сайлекса. Эти разумные кристаллы на основе кремнезема обитали в электромагнитном веществе под названием мелтмассиф, которое можно было найти в пещерах и земной коре их планеты Таспан II, по этой причине силексов иногда называли плавильщиками. К их ужасу, некоторые из них позже были вывезены и перевезены в Миндор, Нилребму XIII и Ранд, где их стали называть дымчатыми камнями Нигиля.
  Таспан часто испытывала похожие на сон видения странных мест и странных народов, которые, как она подозревала, могли быть воспоминаниями. Она также вспомнила ужасную боль и вид существа, которое, как она считала, было ею, но не могло быть из-за его ужасающего облика и мрачной злобности, исходившей от него. Именно тогда она собралась со своими товарищами Кристальными всадниками, чтобы проникнуть в Корундум и расширить его пределы, измерение, скрытое за Реальным Пространством, созданное Земными элементалями и доступное некоторым разумным существам на основе кремния, включая некоторых из их потомков. Частичные или постоянные жители этой Неземной Земли включают:
  Чиньесу из Проциона; Диамант из Мондре, который во время Космических войн отступил в Корундум и был известен как Таало; Кват (позже названный Куркуотом), раса потомков Ква, питавшаяся энергией вражеских кораблей; Гутрети, которые жили на Изиде как благородные воины, но во время сна попадали в Корундум; Гранитные Муторы, потомки архетипических элементалей, обитавшие на Мтуре в Корундуме; Кешетах, которых позже стали называть Радужными самоцветами Галлинора; Чалсамар, появление которого, как и в случае с Экотемом, предвещало катастрофу; Кристальная Рыба, о которой почти ничего не известно; хранители-чораки, обезумевшие из-за вторжения Сородичей; а в последнее время - сами летейские изгнанники из кристаллов и их исключительные потомки.
   Когда начались Эмпирейские войны, Таспан осталась в своём удивительном потустороннем мире.
   Большую часть времени она ухаживала за своим растущим силексом и лечилась, хотя и не могла вспомнить, от чего именно.
  Она размышляла о мрачных видениях, которые не могла до конца понять, но которые ей было любопытно исследовать. Её братья и сёстры часто делились друг с другом своими цветовыми фантазиями, разгадывая тайны своих невероятных прошлых жизней. Насколько им было известно, никто в галактике не знал об их существовании, кроме их потомков и других кремниевых рас, с которыми они делили Корундум, и именно они первыми прозвали их Кристальными Всадниками. Но в последнее время стали поговаривать об опасности, исходящей от существа невероятной силы, известного как Тайфоджем. Она чувствовала себя в относительной безопасности на Таспане II, и силексы держали свои "глаза" открытыми, чтобы вовремя заметить Тайфоджема, если он приблизится.
   По этим причинам она не подозревала, что привлекла внимание других. Сородичи Оорадрила прибыли на Таспан II после того, как шпионы, связавшиеся с ними через святилища Куру на близлежащем Миндоре, сообщили им о существовании Таспана и силексов. Проведя тайное расследование, они убедились, что там действительно обитает существо необычайной силы... с которым они уже сталкивались!
   Оорадрил, Вару, Утоккуан и Ниигат искали Кристальных Всадников не только ради собственного пропитания и удовольствия, но и для того, чтобы прокормить своих растущих потомков!
  Когда Таспан ощутила их чужеродные разумы, она не смогла определить, кто эти нарушители, но поняла достаточно, чтобы встревожиться. Она покинула Таспан II в поисках ответов, но Оорадрил, Вару и Утоккуан последовали за ней по пятам. Ниигат остался позади, чтобы отрезать ей путь к отступлению в том направлении. Когда она увидела, кто ее преследует, ее охватил такой ужас, что его почувствовали все ее братья и сестры. Они тоже не знали, кто это, если не считать смутных воспоминаний о какой-то туманной, кошмарной силе. Преследователи пытались загнать ее в угол, но она ускорилась и стала искать способы оторваться от них. Но это были не обычные охотники. В конце концов она спряталась в регионе, который позже стал известен как система Коллен и Область Трех Чернокнижников.
   Сородичи сомкнули ряды, приближаясь к ней. Рядом с тремя существами, уменьшившимися примерно вдвое, плыл бесформенный мешок из гротескной мясистой субстанции, который раздувался и отекал от переполнявшей его жизни. Внутри этого соматического мешка копошилась тысяча их крошечных отпрысков. Таспан чувствовала, как их голод требует пищи. Древние теперь соединялись друг с другом, наращивая свою мощь, чтобы прощупать, подавить и ослабить ее разум.
   Она решила стоять на своем. Бежать было некуда, Сородичи все равно последовали бы за ней, а в Корундум им хода не было. Она дала отпор.
  Бесполезный жест, заверили они ее. В одиночку она с трудом отбилась бы от одного из них, но втроем они были неудержимы. Вскоре они узнают о тайном мире ее сородичей и вторгнутся в него. Поэтому она перешла в наступление и нанесла ответный удар! То, что она узнала, было весьма любопытно. Древние не просто охотились за источником пищи, хотя эта мысль, несомненно, присутствовала в их порочных умах. Ими двигала тревога... Оорадрил, Вару, Утокван и Ниигат были практически неуязвимы; даже Тайфоджем и Таргорограхт не могли ими управлять. Так чего же они могли бояться?
   Добившись хоть какого-то успеха, она почувствовала прилив сил и проникла еще глубже, пока не увидела еще одну сущность... своего рода собрата... совершенно отвратительное,
  не поддающееся описанию, еще более мерзкое и опасное, чем они. Это зло называли Пожирателем и Болезнью... Оно все еще было в ловушке. Но надолго ли? Если эта сущность вырвется на свободу, ни один мир в галактике не уцелеет... И все же, если их потомство вырастет раньше, им не нужно будет бояться или спасаться бегством, потому что они станут доминирующей силой в Небесной реке, а пропитание, которое может дать им такое царство, как Корундум, сделает их достаточно крепкими, чтобы поглотить Пожирателя!
   Перспектива была безрадостной. Кто-то из них должен был уничтожить галактику. Но один из них был в ловушке. Что касается отпрысков Сородичей, то они принесут гораздо более медленную смерть.
   Будучи объектами поклонения в культе, охватывающем всю галактику, они обеспечат себе источник пропитания на веки вечные, но галактика станет такой же мрачной и похожей на Миры Праха.
   Таспан этого не допустит!
  Однако за связь, которую она установила с Сородичами, пришлось заплатить:
  она дала им временный доступ в то кристаллическое пространство, и, увидев его, они, не теряя времени, с удвоенным рвением набросились на нее, чтобы одолеть и обездвижить. Вскоре ее должны были принести в жертву их будущим чудовищам, которые будут высасывать ее энергию и разум до тех пор, пока она не будет полностью истощена, как рососпинник после нападения роя скетто, а затем они отправятся на поиски ее отпрысков в Корундум!
   Таспан пыталась вырваться из их хватки, но связь была крепче дюрастали. Чем ближе они подходили, тем слабее она становилась. И тут в ее памяти вспыхнуло воспоминание: она была кем-то другим! Кем-то еще! Своего рода защитницей. Но времени на раздумья не было. Они вошли в Корундум как раз в тот момент, когда раздувшийся мешок с прожорливыми отпрысками лопнул под натиском тысячи щупалец, тянущихся наружу, чтобы начать пиршество!
   Ее жизненные силы начали угасать, и она испугалась, что ее усилия запоздали. Она недооценила их силу и проворство. Смерть была неизбежна. "Теперь вам придется быть мудрыми и сильными, - телепатически обратилась она к своим детям-силексам, - потому что я больше не смогу вас защищать".
  Ликование ее противников длилось всего мгновение - слишком недолго, - прежде чем они поняли, что что-то не так. Оорадрил и Сородичи почувствовали, что ее силы возросли. "Не может быть!" - мысленно воскликнули они. Почувствовав опасность, они попытались оторвать от Таспан голодные щупальца своих отпрысков, но она вцепилась в них так же крепко, как они прежде цеплялись за нее, направляя оставшиеся силы и энергию, которую вливали в нее другие Кристальные Всадники. Они услышали ее крик и придумали план, а теперь дали ей силы, необходимые для последнего рывка!
   Таспан напряглась всем своим существом, от самых глубин до самых отдаленных уголков, и взорвалась, разлетевшись на тысячи осколков! Взрыв был настолько мощным, что изменил магнитные поля системы Коллен. Сородичи усилили свои щиты, когда их с огромной силой швырнуло в космос.
  Крошечные, похожие на алмазы осколки Таспана пронзили Оорадрила, Вару и Утоккуана, нанеся им тяжелые раны и уничтожив многих их детенышей.
   Собрав все свое потомство, Сородичи отступили. Ниигат помог им вернуться в их мир, где им предстояло восстанавливаться еще какое-то время.
   Они по-прежнему могли посещать свои многочисленные святилища, чтобы добывать пропитание для себя и своего потомства, но они всегда стремились вернуть себе былую силу, а потому стали еще пристальнее следить за перемещениями своих братьев и сестер.
   Это был не конец для потомков Оорадрила, ведь у Сородичей был еще один отпрыск, о котором мало что известно, кроме того, что написано в иероглифах, найденных в Храме Теней, поскольку, как и все их потомки, он был скрыт от посторонних глаз. Его звали Пнигатим, и говорят, что он скользил по воздуху, как огромные угри по дну океана. В сумерках возле одиноких деревень он парил, шепча гимны, более пронзительные, чем песни Ворса... сладостные псалмы о вечном лете и морфических океанах грез... зловещие песни, которые приводили его в восторг, когда он пировал на страданиях тех, кто был в трансе. Говорят, что Пнигатим до сих пор правит замерзшим миром-костницей в туманном Юмаре, где глубоко под вздымающейся земной корой растут семена его прародителей, чьи длинные хоботки тянутся вверх, чтобы питаться соками мертвых.
  Что касается других выживших отпрысков Сородичей, то они со временем медленно росли, питаясь подачками своих прародителей, и их тучные, извилистые тела и разум увеличивались в размерах, пока они не отправились бороздить просторы космоса в качестве Космических Пожирателей - так их называли те, кто уже не верил в ужасы и чудеса Космических Войн. Эти смертоносные существа, отличающиеся по форме и функциям от своих прародителей, стали настолько огромными, что начали питаться жизненной силой миров и солнц, выискивая тех, кто обитал внутри них. Так они привлекли к себе внимание Повелителей Стихий:
   Прекрасной Аэнны, Королевы Вод, непоколебимой в своей чистоте; Огненного Эпофота, Воина Восходящего Солнца и непостоянного хранителя священного пламени; Коварного Дурлока, Повелителя Металлов и Владыки Камня, хранителя земных тайн; и Злокозненной Хеламис, Королевы Бурь и Хаоса, матери ураганов, оставляющей за собой хаос. За столетия, прошедшие после Войны Темпоральных Планов, эти четверо сумели уничтожить подавляющее большинство Космических Пожирателей, а затем обратились друг против друга, заразившись безумием войны.
   Был среди них один отпрыск, который оказался не столь глуп, как его братья и сестры, но столь же умен, как его прародители. Его называли Атла'гирот, Пожиратель Миров, и он был желанной добычей для ситхов. Эш-кха поклонялись ему как Пожирателю Звезд и Разрушителю Миров.
  
  ПРАХ МЕРТВЫХ И БАНДО-ГОРА
  
  Малоизвестные большинству, некоторые из потомков Сородичей выжили под поверхностью планеты и спутников Коллена, питаясь от местных жителей, которые жили там, и собирая пыль с осколков, которые были останками Таспан, и это дало им силу. Эти змееподобные существа со щупальцами были названы Юггами, в честь Отца Змей, и, чтобы способствовать их росту, они начали привлекать существ издалека.
  Тысячи старателей съезжались со всей галактики. Они почувствовали зов или услышали слухи о драгоценных кристаллах. Искали даже пыль от разрушенных останков, разбросанных по нестабильной планете и ее спутникам, поскольку вскоре стало известно, что она оказывает психическое и психотропное воздействие. Служа юггам, некоторые из них работали строителями, возводя великие храмы для своих хозяев, в то время как другие добивались богатства менее благородными способами или предательством своих собратьев по разуму.
  Но многие старатели погибли в поисках кристаллов и пряностей, и луна Кольма превратилась в мир-кладбище, который постепенно покрывался могилами. Поэтому название системы Kollen было изменено на Bogden, чтобы не привлекать внимания потенциальных покупателей. Тем не менее, число желающих разбогатеть не уменьшалось.
  В ответ аборигены Бруина и Тероды создали конкурирующую федерацию, наняв гигантов Рафа из Солея, чтобы те сражались за них против растущего влияния охотников за кристаллами, собирателей специй и юггов. Когда более богатые криминальные компании начали нанимать новобранцев, югги превратили своих рабов в воинов, отправляя их против своих соперников, и теперь это включало в себя конкурирующих Юггов, что привело к тому, что дикие армии вступили в полномасштабные войны, которые, казалось, непрерывно бушевали по всей системе.
  Это продолжалось вплоть до конфликтов в Алсакане, хотя Бруин и Терода уже не были прежними. Чрезмерное потребление дорогостоящей пряности, которая теперь называется Пылью, в конечном итоге стоило им разума, и, что еще хуже, это стоило разума их последующим поколениям. Бруины теперь известны как медведи Ренда, в то время как Терода стали терродааками, некоторые из которых теперь служат на Колме в качестве Стражей Луны мертвых.
  Спустя много тысячелетий, когда осколки Таспан давно исчезли, а пряность иссякла, когда Югги превратился в легенду и от их храмов осталось лишь несколько уцелевших, Богден и его луны стали прибежищем для пиратов и преступников.
   Терродаки все еще защищали Колму, но не смогли остановить похитителей тел, нанятых графом Горой с Серенно (потомком Ксандера Горы), который рассудил, что температура и засушливые условия этого мира идеально подходят для сохранения следов древней пряности, которую в достаточном количестве можно найти в самых дорогих гробницах, в иссохших телах, истлевающих в мрачных склепах. Из них можно было извлечь драгоценную Пыль.
   К несчастью для графа Горы, сатабы с Вентуина тоже узнали об этом и заплатили грабителям могил гораздо больше за то, чтобы те доставили им эксгумированные трупы. Из мертвых тел они успешно извлекли, синтезировали и запатентовали свою печально известную версию пряности, которая по сей день известна как "Сансанна".
   Полагая, что смогут разбогатеть, если займутся этим сами, грабители могил вернулись на Колму, чтобы откопать еще трупов. Используя то оборудование, которое они смогли украсть или купить на деньги, полученные от сатабов, они установили палатку, в которой принялись выкачивать специю из многовековых туш. Чтобы убедиться, что дистиллят действительно эффективен, они выпили его... и навсегда потеряли рассудок.
   Специя увеличила их силу и наделила слабыми псионическими способностями, но Пыль и близость к старому и умирающему Юггу под лунной корой отдали их во власть этого существа. Увидев возможность отомстить, сущность призвала на помощь нескольких других спящих змеев со всей системы. Перестав быть соперниками, они объединили свои сознания и влили остатки жизненной силы в похитителей тел, превратив их кожу в жуткую мозаику, а глаза - в светящиеся красные или синие точки. При этом они направили свои ментальные способности в самых сильных из них - тех, кто должен был стать верховными жрецами и капитанами. Поначалу такие тела были непривычны для Юггов, но вскоре они привыкли к ним. Из черепов терродаков и рогатых ящериц, нападавших на ходячих чудовищ, они сделали маски и выковали посохи-голопалы, которые фокусировали их энергию в зеленые огненные сферы.
  Они тайно отправились в путь, назвавшись Бандо Горо. Первой их остановкой стал Богден. Отбив Храмы Югга у оборотней-бандорцев, которые узнали своих прежних хозяев, они основали центр власти на Колме. Затем они смертоносным строем двинулись к пиратам и преступникам, разбросанным по разным уголкам системы. Чтобы быстрее увеличить число своих последователей, их лидеры использовали силу внушения, а также специю, которую они теперь называли "бог". Их деятельность на Колме набирала обороты по мере того, как они выкапывали всё больше трупов, добывая и размножая наркотик и другие его разновидности. Любой пират, который отказывался подчиниться или оказывался невосприимчивым к их влиянию, был убит, чтобы другим неповадно было сопротивляться. Когда их численность достигла внушительных размеров, они отправили вооружённые отряды во Внешнее кольцо, чтобы обратить в свою веру как можно больше людей и взять под контроль мощные промышленные предприятия галактики.
  
  Наконец, события достигли кульминации, когда ученица графа Дуку, джедай Комари Воса, была похищена при попытке остановить Бандо Гору. Её пытали, и она обратилась к Тёмной стороне. Убив своих похитителей, она возглавила Бандо Гору в качестве верховной жрицы. Но контроль над Внешним кольцом - это ещё не всё. "Ядро" было другим. Громкие дела Восы, в том числе неудавшаяся попытка убить Хего Дамаска, председателя МБК, привлекли внимание Дарта Сидиуса, который не терпел соперников. Он приказал своему ученику Дарту Тиранусу убить Восу и распустить Бандо Гора.
  
  КАРНЕЛ И КОРНУС
  
  Находясь в ядрах планеты и ее солнца в далекой системе Дрейтон, Карнел и Корнус считали, что им ничего не угрожает со стороны Тайфоджема, и поэтому отвергли совет своих сестер обратиться за помощью к Холодному Данда Сину.
  "Кто эти Архитекторы, если не дикие существа, о которых мы почти ничего не знаем?" - говорили они между собой. И то, что они слышали, не внушало им доверия.
  О живых кристаллах киновари, обитающих в этих сферах, было известно немногое, кроме того, что они тесно связаны друг с другом. Несмотря на свою осторожность, они хотели использовать свои способности, чтобы хоть немного помочь страдающей галактике. Поэтому под видом естественных процессов Карнел исцеляла тех, кто проводил время в ее мире, а те, кто купался в свете Корнус на вершинах гор Кора и Кайла, обретали ясность ума.
   Но из-за того, что в эти миры приходило так много людей, шпионы Тайфоджема начали что-то подозревать. Устрашающие силы прибыли, чтобы раскрыть эти тайны. И он возглавлял этот отряд! Помня о словах Архитекторов и о силе Солнечного Дракона внутри себя, он заглянул глубже: вот они - два пульсирующих кристаллических образования, одно внутри Солнца, другое внутри планеты.
   Тайфоджем сосредоточил свои усилия на Карнел, так как извлечь оттуда Кристального Всадника было бы проще. Не желая рисковать и разрушать халцедоновые кристаллы, как это сделали его недальновидные сородичи с Таспано, он действовал с большей осторожностью, призвав Едких Древоточцев, чтобы те начали прокладывать туннели к ядру. В эту группу входили Горняцкие Ужасы, Кремнёвые Пожиратели, Надирские пауки и Тану.
  
   Карнеллианские кристаллы поняли, что ошибались, полагая, будто смогут избежать участи, постигшей их собратьев и всю галактику. Но времени на самобичевание не было, и они сразу же приступили к делу.
   Карнел не составило труда завладеть разумом Надирских пауков и использовать их, чтобы те охотились на своих сородичей. Какое-то время это работало, но когда их разоблачили и проблему решили, заменив их на Гаркорсов, Корнус в ответ сблизилась со своей подругой. Это был деликатный процесс, в ходе которого были уничтожены все угрозы. По крайней мере, так они думали, потому что не понимали несгибаемой натуры Тайфоджема!
  
  Циклы Проклятых
  
  РАЗДЕЛ I: ВОИНЫ ГЛУБИН
  
  Среди рас, добившихся наибольших успехов в борьбе с разрушительными посягательствами Врага, наиболее грозными оказались водные. Их территории были обширны, и морские обитатели хорошо их знали, но ещё важнее была их сплочённость, ведь менее распространённые пелагические расы Предтеч обеспечивали им прочное общество.
  Дарита Трайус из Совета Теней стал Верховным Повелителем ситхов.
  Он занял этот пост после того, как открыл первую академию магии на Малакоре V и укрепил власть Дроменкаса над Каши Мер, Малакором, Туле и союзными мирами в Стигийской кальдере. Теперь, одержимый идеей присоединить северный квадрант ради Тайфоджема, он призвал соратников Империи ситхов вступить в бой. Среди них были похожие на скорпионов тервиги, ответвление расы чиггнашей; воинственные фенелары, искусные оружейники и кораблестроители; крепкие и вспыльчивые шусугаунтские самураи; паукообразные тлонианцы, которые не так давно ткали на станках Горога; а также неутомимые охотничьи отряды Ногов.
  
  Но теперь, помимо укрепления бастиона для своих войск на севере, Трайус нацелился на водные миры. Несмотря на разрушительные атаки, которым они подверглись во время Эмпирейских войн (в том числе уничтожение солнца Фрикса), водные народы редко терпели поражение, и лорд Трайус знал, что его ждёт большой успех, если он добьётся того, чего не смогли другие.
  
  В преддверии новой войны Адикар, монарх Перворождённых Дур Сабон и искусный стратег, сформировал отдельное водное собрание, не входившее в Конклав Перворождённых.
  Оно получило название Совет Глубин, и его возглавили сам Адикар, Китнаррок из Перворождённых Аррак, которых иногда называли левиафанами, и Протас из Перворождённых Харубдиан. Однако многие отказывались вступать в этот военный комитет, называя его членов "Воинами Глубин", и это название прижилось.
  
  Воины Глубин собрались на Аквиларисе. Среди них были представители многих талассийских рас, в том числе ийра, фрид, дуор, сулитуан, валадон, урот, инлешат, приапулин, мон-кала, нейма, куаррен, совакс, аквалиш, пловен, каркародон, наутолан, дорнеан, лажуван, седриан, аквин, дреден, баттрах, порпорит, ансельми, плавающие люди, квохог, нилаби, врин (также известный как врид), зеффлифф, ангилла (также известный как утин), тибрин (позже известный как иши-тиб), тулкун, сорки, херглики и многие другие, не говоря уже о расах-амфибиях, появившихся в результате скрещивания пан-прениров и гисальрианцев. Однако ариелланцы, водная ветвь оссерианцев, оставались глухи ко всем призывам извне.
   В то время как рибеты, пованарианцы и гинерианцы, произошедшие от гисальрианцев, сильно отличались друг от друга, пан-прениры создали несколько рас с аналогичными чертами, чтобы укрепить единство, несмотря на различия в среде обитания. Среди них были зарианцы из Зарии, отделившиеся от заррианцев из Элиоса (которых они называли ксениксами); чаббиты из Аридуса; троги из Насики; и чанчу из Ануры, которые основали Жабью империю и стали Вернолами Гарниба. Что касается зедамов из Галтеи, то они разделились на два лагеря с тех пор, как их лидеры начали служить Тайфоджему. Несогласные, которых презрительно называли "альфоидами" за то, что они следовали идеологии альфар (так они называли сефи), приняли это название, когда позже основали колонию и дали ей название Альфестрил.
   Совет высоко ценил тех, кто был известен как гидрейцы, то есть водных элементалей, но они присутствовали только в лице своих представителей. Тех, кто решил принять участие в собрании, называли тайными. Среди них были Солакс с Солануса (ранее известная как Солярис); Циакс с Да-Сучи; Аурум с Седри (которую седрианцы называли Золотым Солнцем); Тридакна с Периликса; Пакуку с Дака (известная как Хранилище Знаний) и её сёстры: Паникики с Полкинга XIV и Альгозус с Лебедя Б. Также в их число входила Моаппа, правившая медослианцами, и её сестра Моанна, которую называли Колониальным Существом с Дака.
  Народы Мер, появившиеся в результате скрещивания водных и земноводных рас с людьми, стали предметом ожесточённых споров, из-за которых королева Каркародона Северина покинула Совет. Из Народов Мер чуквиви с Аквариса произошли от инлешатов с Лешана (которые, в свою очередь, были потомками пульристов с Лиша из системы Демар); аб'баи с Аббы произошли от мереров с Марамера; а блубрины из Плуриода III - от квохогов с Хирси.
  
  Сторонники королевы Северины указывали на тот факт, что Мелоди Явина 8 были порождены ситхами. Оппозиция ответила, что многие из их народа освободились от власти своих жестоких хозяев, но этому аргументу был противопоставлен тот факт, что некоторые из них до сих пор поют песни сирен ситхов под ледяными водами Явина 8.
  
   Возглавив амбициозных Серп (которых лорд Трайус пренебрежительно называл "людьми-ящерицами"), Трайус отправил в Водные миры Внешнего Кольца гигантских спинаксов, бек-тори, другонов, миридонов, наркаа, салеродрексов, твенчоков, чиаков, водных гундарков, тентикулонов, мамакоров, морских убийц опи, камрейских угрей, зоунских громил, флугрианцев, кон"ме, криктаси, демонических кальмаров, демонических акул и злобных иблитонов. На Сол он отправил аквафибов, которые только что разрушили Стеклянный город Зофейт, и их "рыб ужаса".
   Сам Трайус отправился на Прию. Из Древних прибыл Альтхамин"эшр, супруг Ноги Мак"ту и отец расы альтататов, Ибдис Мау и Дианоги, прежде чем прибыть на Манаан.
  
   Король Адикар направил различные отряды для защиты тех водных систем, которые нуждались в этом больше всего. Пока валадон и моаппа защищали Дак от краканцев и амфигидров, телепаты пакуку и аурум получили от аррака из системы Сульфис приказ объединить силы куарренов, мон-каламари, баттрахов, квохогов, таи, тибринов, дорнейцев и седрианцев с дур-сабонами, тулкунами и харубдийцами, чтобы вместе с головоногими, черепахами, книдариями, скатами и акулами выступить против пелагических чудовищ Иллатуриона, наводящих ужас на многочисленных подводных обитателей Небесной реки.
   Используя морские врата и союзников освафт, они успешно выполнили первую часть задачи по защите океанических миров.
  
  Трайус размышлял о своем провале, с горечью признавая, что предал смысл своего имени. Чтобы стрелять с убийственной точностью, как и положено настоящему лучнику, нужны скрытность, дальновидность и уязвимое место, по которому можно нанести смертельный удар.
  
  Теперь, восседая в огромном биоэлектрическом зонте акваблотера, он приблизился к королеве Северине из рода каркародон и убедил ее присоединиться к их делу в обмен на Аквиларис и сектор Санбра. С готовностью приняв его предложение, она вернулась в Совет, заявив, что слишком поспешно осудила народы Мер.
  После того как её любезно приняли обратно, она стала использовать своё положение, чтобы передавать отчёты Трайусу.
  
   Жестокость Серпов и их новых рабов хоркетов начала переломывать ситуацию. Теперь, в сотрудничестве с ситхами-магами и Экклезиастами из Нинушводзакута - Даритой Килвинс, дрейтосом; Даритой Фракталус, чистокровной; и Даритой Нт'тош, синитинкой - Трайус выпустил "Фобис Магнакроны" в моря Пелагона, Эрискота, Джарсатта, Сонн-Вилмари и Деллалта. Эти зловещие на вид устройства усиливали страх и панику в триангулированном поле псионического уничтожения, что облегчало поимку или убийство подводных обитателей. Трайус лично организовал доставку "Фобис Магнакронов" в глубины Прии, где они были нацелены на приапулинские колонии. Однако "Теневая жатва" могла уничтожить всё в радиусе девяти тысяч километров.
  Как и слуисси, приапулинцы были потомками гисальрианцев. Они также были одними из величайших водных воинов и как раз одерживали победу над змеем, оседлавшим Опи, когда впервые ощутили на себе ударную волну "Жнеца теней".
   Трайус громко вскрикнул, уверенный, что победа уже у него в руках. Но он не учел упорства, храбрости и смекалки Воинов Глубин, и этот просчет не подготовил его к тому, что произошло дальше.
   Королева Северина не знала, что Алгосус, скопление разумных водорослей в созвездии Лебедя B, может передвигаться самостоятельно. Ее внезапное возвращение на Совет было встречено с подозрением, и за ней и ее офицерами установили слежку. Когда выяснилось, что они предатели, водные союзники использовали это против своих врагов и были готовы к прибытию сверхсекретного супероружия!
   Теперь Квейзельская пасть рассекала воды, а рядом с ней другие огромные морские существа крушили и разрывали на части "Фобис Магнакроны"! Моанна пожирала охранников, а Зеффлиффл проникал внутрь "Жнеца теней", нанося внутренние повреждения, из-за которых его турболазеры выходили из строя. Ударные волны, которые ощутил лорд Трайус, были вызваны уничтожением "Жнеца теней", что послужило сигналом для союзных сил Совета Глубин, которые вместе с гигантскими кальмарами, спинорогами, угрями, скатами, иглобрюхами, губанами, крылатками, дракончиками, морскими звездами, скорпенами, медузами и другими существами обрушились на угнетателей во всех водных мирах.
   В тот день моря водных миров покраснели от крови врагов!
  За участие в этом заговоре королева Северина была растерзана своими подданными и брошена на съедение падальщикам и донным обитателям.
   Что касается остальных абиссальных существ Врага, то они бежали обратно в свои миры в Иллатурионе, прятались в морских глубинах или понесли заслуженное возмездие. Даже злобные урлукаи, злобные светящиеся существа Оорадрила, питающиеся страхом и смертью, были почти полностью истреблены наступающими Плавучими народами Деллалта.
   Трайус едва не утонул в волнах, когда на него напал отряд седрианцев, аквинов и дреденов, которые разорвали на части весь его легион.
  Но тут он наткнулся на полупрозрачных сорки, чьи мощные ментальные проекции свели его с ума. Лучше бы он погиб на месте. Но он прожил достаточно долго, чтобы его отправили на Малакор V, где его подвергли пыткам и заменили на Мху"анТула. Говорят, что его дух до сих пор бродит по тамошней академии.
   Мху"анТул, рождённый на проклятом Ксоте, где он был известен под другим именем, был правителем Занибара.
  У него была голова огромного тираннозавра с гривой из щупалец. Обитатель Глубин был менее амбициозен и более терпелив и хитер, чем его предшественник. Используя информацию, которую королева Северина ранее передала Дарите Трайусу, Мху'Антул выпустил волну смертоносных токсинов на каждый из океанских миров, где обитал лидер Совета Глубин, намереваясь их смертью деморализовать и наказать Воинов Глубин. Целями были король Адикар на Аквариуме, Протас на Джеррилеке, Китнаррок на Арракане и король Пелагиус, который недавно был избран в Совет на Лешане.
  Яд не достиг Арракана, так как чувствительные к силе Дуоры почувствовали возмущение и предупредили своих отпрысков Баттрахов, чтобы те перехватили корабль ситхов, перевозивший его.
  Блистательный Баттрах направил корабль в вихревые торнадо, которые образовывали их атмосферу, где он и был уничтожен.
  К сожалению, это была одна из немногих побед:
  • Токсины опустошили Лешан, Джеррилек и Аквариум, убив многих их обитателей. Остатки Инлешата перебрались на Дрексель II, который когда-то был населен людьми, пока из-за грубых ошибок руководства полярные льды не растаяли.
  • Протас и большинство его людей бежали из Джеррилека.
  • Хотя весть об этом дошла до Адикара через Тизл, в его мире было множество обитателей, которых он отказывался покидать, пока последний выживший не окажется в безопасности. Он погиб, спасая немногих оставшихся в живых. В честь него Аквариум был переименован в Адикарию.
  Но тактика Мху'Антула возымела эффект, противоположный ожидаемому. Другие расы, такие как отуланы, мультупосы, рибеты, трулалисы и другие, возмущенные отравлением этих миров, присоединились к Воинам Глубин. Они постоянно преследовали своих потенциальных угнетателей на протяжении всей войны, используя внезапные нападения, чтобы вывести их из равновесия и лишить возможности действовать на других фронтах.
  Даже после того, как Мху'Антул объединил под своим командованием различные разрозненные миры в системах Малакор и Дроменкас, используя Темное Гнездо в попытке создать неприступные редуты, он изо всех сил пытался добиться успеха на более крупном поле битвы.
  Но успех редко достался даром. Мультупы подверглись нападению агрессивной расы моллюсков криктаси, которых Королева Ночи послала завоевать Баралоу.
   Трулалисы были жестоко разделены на две части из-за неправильного использования украденного кристалла тсилов, который превратил их в расы иссори и одэндзи. Эта судьба была предрешена, когда они уничтожили кристалл, решив, что это вернёт им прежний облик. Аквалиши были втянуты в междоусобные войны между своими подвидами - кварами, уалаками и аквалами - на Андо. То же самое произошло с рибетами, которые вступили в битву полов (каждые десять лет они приостанавливали её, чтобы иметь возможность размножаться). Ансельми с Гли-Ансельма были заражены болезнью, созданной для уничтожения водных рас. Поскольку она не затронула наутоланцев, ансельми возненавидели их и спустя годы, после того как катастрофические цунами разрушили их империю, решили подчинить их себе.
   Спустя века, во время Великой гиперпространственной войны, арраки и дур-сабоны снова пришли на помощь своим водным потомкам. Повелитель ситхов Ку"ар Данар угрожал отравить обиталища нескольких водных рас, которые, как он подозревал, могли знать о местонахождении спрятанного Пакуку, которого он намеревался поглотить в ходе ритуала, дарующего ему телепатическую власть над всеми существами. С помощью сохранившихся гиперврат на Арракане, Аквиларисе и Дур-Сабоне куаррены, мон-каламари, дорнейцы, утуланцы, бэттрахи и другие смогли дать отпор его войскам и переправить беженцев с полудюжины планет на Искалон, планету, спрятанную в Транснебулярном секторе, где их радушно приняли местные жители. Хотя истребление, которому он намеревался подвергнуть большинство этих миров, так и не состоялось после того, как Данара предал Нага Садоу, многие иммигранты, в том числе несколько куарренов, предпочли остаться на Искалоне и жить в мире. С тех пор каста воинов-куарренов стала известна как кокад на Даке и в других океанах, а из-за их сходства со Звёздными отпрысками Тайфоджема многие решили остаться в своих подводных городах.
  
  РАЗДЕЛ II: ДИАСПОРА
  
  КАРАВАН ЦИРАННИСА
  1950-1970-е годы н.э.
  
  Тысячелетняя война закончилась. И теперь началась новая.
  Кибернетический Собекк, ныне известный как Ксилан (или Ксилон), объявил месть людям и обратил свои взоры на войну с двенадцатью мирами системы Цираннис, не подозревая, что они заключили сделку с дьяволом, поскольку именно граф Эосфорос снова привел их туда. Конец для потомков коболиан наступил бы раньше, если бы ксиланцы также не были вовлечены в смертельные стычки с зависимыми расами Древних и Перворожденных, но, тем не менее, это привело к предательству и геноциду.
  Но и к этому граф тоже приложил руку, поскольку под личиной богатого промышленника, графа Ибаулиса, он годами манипулировал человеком-политиком, чтобы тот предал свой народ. Это оказалось самой простой из его многочисленных задач.
  В разгар катаклизма оставшимся удалось спастись в составе каравана из более чем двухсот гражданских судов, возглавляемого огромным военным кораблем и воинами, которые посвятили себя их защите. Несмотря на то, что за ними охотились по всему космосу, они верили в помощь диатимских серафимов, чьи учения были записаны в священных свитках. Караван Циранниса пережил множество приключений и в своё время совершил немало добрых дел: остановил злобных апшайдийцев, следуя знамениям и предвестиям, добрался до Кобола, освободил колонию сефи на Акмаре от ложного Волахда, положил конец угрозе Окаати в Эмпирейском пределе, закрыл червоточину Канопуса возле Тессиды, прежде чем ксиланцы смогли пройти через неё и вторгнуться на Сол, а также предотвратил разрушительную ядерную войну между потомками своего народа на Терре II. Лишь в одном герои потерпели неудачу: им не удалось полностью истребить сомнианцев из Иллатуриона.
   Спустя более полутора тысяч лет после своего создания Вселенский союз распался на две противоборствующие фракции: Восточный альянс и Западных националистов с уничтожением одной из их лун. Мир между авторитарным Восточным альянсом и независимыми Западными националистами на Терре II оказался недолгим. Когда на них напали войска Ксиланской империи, неофашистскому Восточному альянсу удалось отбросить их, что придало им смелости и позволило продолжать войну еще два десятилетия, пока не вернулся Караван Циранниса - на этот раз с Траммиса III, где они пробудили наследника старейшего из лордов Кобола. Его происхождение и разрушительные возможности его корабля "Ковчег" произвели впечатление и окончательно положили конец войне.
   Желая создать более разумное правительство, западные националисты собрали лучших представителей обоих обществ, чтобы восстановить цивилизацию в том виде, в каком она была прежде. В течение столетий после этого конфликта на Земле сменяли друг друга такие мировые правительства, как Земная Республика, Федеративные Территории и Земная служба.
   Задолго до этого Караван Циранниса двинулся дальше. Им потребовалось почти три десятилетия и встреча с таинственным и могущественным ребенком, чтобы найти последние следы своего народа, затерянную Тринадцатую колонию на Терре I.
  
  ЭКСПЕРИМЕНТ НА ТЕРРЕ I
  1980 г. н. э.
  
  К тому времени, когда их нашел караван Циранниса, цивилизация на Терре I стояла на пороге технологической революции. Караван отправил небольшой отряд Колониальных Воинов, чтобы помочь им укрепить оборону до такой степени, чтобы они могли дать отпор наступающей Ксиланской империи. Но Терра I была недостаточно развита в культурном плане, чтобы справиться с современным вооружением. Лишь немногие жители, погрязшие в буржуазной банальности потребительской системы, знали, что их мир погряз в древнем и тайном заговоре с целью поработить или уничтожить его. Ксиланская империя разрослась до Ксиланского альянса, в который входили органические расы-клиенты, считавшиеся полезными в то время, такие как инсектоидные овионы и скафраксианцы, способные менять форму. Ксиланцы также эволюционировали в техническом плане, начав с модели Mark III, а затем, благодаря усовершенствованиям, разработанным на основе украденных технологий парадинских андроидов, стали выглядеть и вести себя как люди. Но их главным оружием были дроиды-истребители размером с планету, которых они тайно создали в количестве ста семи штук, следуя указаниям своего хозяина.
   Однако у каравана было свое секретное оружие. Духовный сын серафима и один из их любимых пропавших воинов прибыли с армией восставших ксиланцев, которые отреклись от своих лидеров, развязавших геноцид, и присягнули новому правителю - такому же андроиду, который узнал правду об их порабощении и объединился с людьми, чтобы дать отпор.
   То, что назвали Вторым пришествием, началось с двух важных событий. Прибыли дроиды-истребители, само присутствие которых повергло караван в отчаяние, пока первый из них не обратил свой пылающий взор на самый большой из боевых кораблей ксиланцев и не сказал: "Мы созданы не для таких мелких стычек, а для грядущей Последней войны", - после чего исчез: один из них отправился в Иллатурион, а остальные - в разные части галактики. Вторым важным событием стало прибытие серафических "Кораблей света", что стало сокрушительным ударом для и без того деморализованных сил ксиланцев. Вместе со своими бывшими врагами караван Циранниса вступил в то, что стало для них Последней битвой, и нанёс сокрушительное поражение Империи ксиланцев.
   Чтобы предотвратить нападения со стороны тех, кто мог уцелеть в галактике, караван Циранниса отправился в путь уже не как преследуемые, а как защитники. Их миссия заключалась в том, чтобы найти другие человеческие колонии, разбросанные среди звёзд, и защитить невинных от пороков своего времени.
  
  ЗОВ КОБОЛА
  Приблизительно 1951-1971 гг. н. э.
  
  Во время недавней войны на Терре II между Восточным альянсом и Западными националистами большой конвой из сотен кораблей решил покинуть планету, что стало отголоском исхода с Терры II во времена Войны Вселенского Альянса. Возглавляемые некоторыми из потомков Тринадцатой колонии, выросшими на тысячелетних преданиях о безмятежных днях Кобола, они привезли с собой инженеров и предпринимателей, очарованных слухами о сокровищах, оставленных в том мире.
  Прибыв на эту заброшенную Землю, они почти не обратили внимания на то, что она оказалась гораздо более нетронутой, чем они ожидали. Благодаря своим обширным знаниям и техническим навыкам они вскоре создали развитое общество, вплоть до того, что переняли причудливую модель двенадцати государств, о которых они читали в исторических хрониках Кобола, и даже изменили название планеты в честь еще более древнего прародителя.
   Никто не знал, что и думать, когда у некоторых из них начали появляться сны, кошмары и видения. Когда эти люди начали общаться с теми, кто переживал нечто подобное, они поняли, что их сны, похоже, имеют смысл и являются частью чего-то большего. Эти видения предсказывали вторую катастрофу на Коболе, а также появление где-то на краю галактики рая, волшебного мира, куда их влекло. Этот фантастический мир не был отмечен ни на одной звёздной карте, и добраться до него через известные врата было невозможно, а это означало, что часть пути придётся проделать по коварным космическим морям.
   Один из главных инженеров, Сидхарт Дейкин, влюбился в одну из руководителей проекта "Мечтатели", как его называли. Её звали Натали Асана, и от неё он впервые узнал об их планах. Дейкин заручился поддержкой корпорации "Ченгвей", которая должна была предоставить капитал и организационную поддержку, чтобы сделать такое путешествие возможным.
   Дейкин также считал, что коллективное видение "Мечтателей" не было случайностью и что на их координаты можно положиться. Хотя Карл Сандени - второй руководитель проекта "Мечтатели" - возражал против участия "Ченгвей", опасаясь, что их истинные мотивы продиктованы стремлением к наживе, Натали утверждала, что без их поддержки на сбор средств для такого путешествия ушли бы десятилетия.
  
   Так началось путешествие к краю галактики - и к Андоуину!
  
  РАЗДЕЛ III: НАРОД ЗАВЕСЫ С АНДОУИНА
  
  ПАДЕНИЕ ФАТА
  
  Несмотря на множество дурных примеров, не все люди поддались злу, и многие из них, как оказалось, обладали миролюбивой, преданной и сострадательной душой, о чем свидетельствуют рассказы тех, кто отправился в Катольский разлом и с чьей помощью нашел Священный мир Андоуин и поселился там.
  Андоуин был миром Народа Завесы - так называли множество рас, о которых ходили легенды. Священные миры не зря получили такое название. Как и Раваат, Андоуин был отделен от галактики, скрыт и защищен от любопытных глаз Врага, поскольку являлся связующим звеном с Запредельными мирами - местом, где пересекались Круги Мира, Плоти и Духа.
  Считается, что этот мир был микрокосмом по отношению к гораздо более масштабному макрокосму - галактике, и что происходящие здесь события служили пророческим шаблоном, на основе которого валдилары могли учиться и понимать, как лучше направлять и оберегать жизнь в мирах Небесной реке в грядущие эпохи.
  Именно на Андоуине впервые в галактике появились Фата, за что этот мир и получил название Материнский (Раваат был назван Отцовским миром). Фата, которых некоторые называли тюн-дереками или пери, чаще всего были известны как фейри, феи или эльфы, поскольку они являются частично воплощенными формами валдиларов, хотя большинство жителей галактики не верят в их существование и не считают их расой Предтеч (как когда-то считали диатимов).
   Андоуин охраняли королева Черлиндреа, которая служила Великим фейри, и король Тиррел, который служил Малым фейри. Кроме того, Андоуин был защищен от внешнего и внутреннего космоса дуинуогвуинами, прибывшими по их зову.
   Разделение народа Завесы, их потомков, на "Великих" и "Малых" фейри определялось ростом и возрастом, а не классовой принадлежностью, хотя в последующие столетия и тысячелетия это различие сошло на нет.
   "Великие фейри" - это высокая и гибкая раса Перворожденных сефи, известная на Андоуине, как и в древние времена, под названием эльфов.
  Малые фейри обозначали миниатюрные и осторожные расы, которые прятались и были изолированы в таких мирах, как Андоуин, Тра, Малая Тана, Му-Аб, Гарбан, Вьюн, Сагар и других подобных мирах, покрытых лесами, по этой причине их иногда считали мифическими. К ним относились нелвин, патиты или брауни, виррны-мореплаватели, а также различные эйджи, дриады, гномы, Мостлаа, наяды, норды, нимфы, риндианцы и спрайты. Другие типы младших фейри состояли из Лексларов, Грюнаков, гельфлингов, файрлингов, илванов и рагунов, последние четверо из которых являются потомками Сефи.
  
  Малевои - так называли тех Фата, которые стали вултеринами через несколько лет после того, как перешли на другую сторону, потому что они ненавидели приход Человека в то, что, по их мнению, должно было стать имперским святилищем, и в пыльных фолиантах содержались завуалированные намеки на то, что этой брешью в их доспехах воспользовались тот же зловещий разумные существа, которые запятнали титанов.
  Какими бы могущественными ни были Короли-Тени, падение Малевоев принадлежит только им, ибо в лихорадочной страсти они заявили о своих правах - не ради власти, а ради того, чтобы отбросить все моральные границы, чтобы удовлетворить нескончаемую жажду низменных развлечений. Малевои рассматривали Андоуин и галактику как своего рода игровую площадку, выдуманную фантазию, в которой ничто не было реальным, и они могли делать все, что им заблагорассудится, и больше всего им нравилось потакать своим самым темным желаниям. Поэтому они устроили диверсию в Фата Машине, которую им было поручено охранять в Самарре, после чего попытались развратить Младших фейри с помощью заклинаний и шепота из глубин и скрытых порталов.
  В конце концов, некоторые из них были схвачены и предстали перед Фата, на что Малевои возразил: "Кого беспокоит нравственность посреди шатара? Кто печалится о судьбе пешек, ладей, слонов и королей, если это не влияет на исход их игры? Добро и зло - всего лишь глупые выдумки в Небесной реке. Мы увидели правду. Что же такое этот так называемый Круг Мира, если не обширное виртуальное поместье, в котором можно заниматься спортом? Что такое Небесная река, как не величайшая из когда-либо созданных арен?"
   В наказание их лишили статуса Валдиларов и изгнали из Круга Духа. Чтобы они не могли распространять своё зло, Малевои были заточены на Андоуине в гротескных физических телах. Но Фата не стали ограничивать их дальше, потому что им было сказано, что эти тёмные духи послужат определённой цели, ведь они не могли причинить вред никому на Андоуине, кроме тех, кто внимал их голосам.
   Тогда Малевои поклялись, что их главным занятием и источником удовольствия станут соблазнение и охота. С помощью тех немногих слуг, которых они смогли найти и заполучить, - Запретных Книг Эфира, - Малевои научились обходить ограничения и менять свою внешность.
   Когда в потухшем вулкане в Северных Пустошах Нокмаара, к западу от Земель Поха и к северу от Тир-Аслина, были воздвигнуты мрачные башни, Малевои разослали приглашения народам Андоуина, обещая им дары. В иллюзорных обликах высоких сияющих эльфов из Великих Фейри они предлагали титулы и короны всем, кто согласится поселиться в их владениях. Это сопровождалось одной-единственной соблазнительной ложью: "Черлиндрея и ей подобные скрывают ужасную тайну".
   Эта ложь была основана на правде, как и большинство соблазнительных обманов, но мало кто снисходит до того, чтобы копнуть глубже и добраться до самого ценного.
  
  ВИДЕНИЯ РАЯ
  
  В видении Черлиндреи люди были представлены как ответ на грядущую тьму. И вот теперь большой караван покинул Кобол, чтобы исследовать дарованное им видение о райском мире на краю галактики. Они были уже почти на месте.
  Когда об этом стало известно при дворе Тир Аслин, Черлиндрею вынудили рассказать о своем видении и о том, что она предприняла после него. И друзья, и враги были потрясены ее дерзостью и тем, что она, казалось, напрочь забыла о здравом смысле. Открыто или шепотом они спрашивали: "Что за безумие заставило королеву Фата так надругаться над нашим миром? Загрязнить его людьми? Разве мало бед от Малевои?"
  Королева Черлиндрея пыталась объяснить, что она действовала осторожно, чтобы не причинить излишнего беспокойства, и что нельзя пренебрегать призывами, ниспосланными Уиллами, ибо в них заключена Воля Верховного Создателя, но ее никто не слушал.
  Чтобы развеять опасения Великих и Малых фейри, королева объявила: "Я дарую вам компенсацию. Я дарую вам ваше собственное царство, в котором вы могли бы жить в замкнутой стране сразу за завесой. Это будет отражение потерянных миров Древних Дней, небольшое измерение, частично входящее в Круг Духа и примыкающее к Царству Грез, которое мы открыли для скорбящих Звездных Драконов. У нас есть редкая возможность пожить в одном из них или в обоих. Через Врата Мира вы можете пройти туда и обратно и пересечь Андоуин. Но, чтобы гарантировать, что на эту освященную землю не будет привнесено насилие, для всех представителей народа Завесы, которые желают путешествовать или жить там, установлено условие: отныне вы будете испытывать врожденное отвращение к железу и кованой стали. Ваша собственная кровь будет отталкивать и сворачиваться при прикосновении к ним. Так освященные земли будут свободны от оружия войны".
  Все, кроме Нелвинов, согласились с этим, поскольку их возмущал тот факт, что Высшие эльфы были исключены из этого положения из-за того, что они были главными противниками малевоев и должны были защищать Младших фейри.
  Врата мира на Андоуине отличались от других врат в галактике. Они были созданы Вальдиларами, чтобы служить двойной цели: обеспечить доступ к двенадцати Великим королевствам Андоуина, а также позволить Вальдиларам проходить в королевства за завесой и обратно. Врата мира были установлены в определенных местах, чтобы питаться от живой энергии, которая проходит по точкам пересечения земли и неба. Это было сделано для того, чтобы с течением времени и перемещением этих точек врата перестали функционировать, поскольку они предвещали то, что должно было произойти в галактике, и таким образом гарантировали, что никто не сможет проникнуть в Священные миры, которым там не место.
  Малевои, не теряя времени, воспользовались ситуацией. "Очевидно, мы были правы, подозревая Черлиндрею!" - объявили они однажды всем, кто был готов слушать. - "Она и ей подобные тайно состояли в сговоре с людьми и демонами, и их дар - не что иное, как позолоченная клетка."
  В эту достаточно часто повторяемую ложь стали верить, потому что во многих мирах встречаются алчные люди, готовые использовать все возможные уловки для исполнения своих желаний, точно так же, как есть люди с темными сердцами, готовые быть обманутыми такими людьми.
  Те, кто остался верен Черлиндрее, были в ярости из-за лжи, в которую поверили их собратья, и из-за их нежелания прислушаться к голосу разума. За относительно короткое время это привело к расколу среди Малых фейри.
  
  ВЕЛИКАЯ ОХОТА
  
  Черлиндреа и Тиррел, в свою очередь, путешествовали через врата, посещая каждое королевство своего мира, просвещая людей и разоблачая ложь своих падших братьев и сестёр, объясняя, что люди теперь являются частью мироздания и средством, с помощью которого зло будет изгнано из Андоуина. Но для жителей Нокмаара, порабощённых не столько колдовством, сколько колдовскими словами и манипулятивными измышлениями, которые взывали к их гордыне и разжигали страхи, король и королева фейри были в лучшем случае безмозглыми пешками, а в худшем - коррумпированной элитой. И неважно, что в Андоуине было полно свободного места и что пришедшие люди в большинстве своём были миролюбивы, - они были чужаками и неверными. И хотя жителей Нокмаара беспокоило то, что только они знали правду, они были уверены, что их хозяева, которым они присягнули на верность, со всем разберутся.
   Поначалу люди занимались своими делами, строили дома и города и расселялись по всему миру. Ченгвей первыми основали государство. Традиционные, патриархальные, помешанные на магии, творческие, но в то же время воинственные, они разительно отличались от флибустьеров и бывших рабов Сандени, дворян и торговцев, населявших Ангвин, или, если уж на то пошло, от кавалеров, поэтов, философов и ремесленников, поселившихся в Тир-Аслине.
   Конфликты между странными аборигенами их не касались, и большинство людей избегали с ними связываться. Однако по мере того, как любопытство взяло верх над обоими народами, народ Завесы начал налаживать дружеские отношения с племенами людей, которых в то время они называли "дайкини" в честь влиятельного клана Дайкинов. Для представителей Малых фейри, которые были ниже ростом, это слово означало "высокий народ", но в древности оно имело и другие значения, например "связанный с морем", "одарённый богами" или "идущий днём".
   Малевои наблюдали и выжидали, видя в людях особую добычу, которую можно подчинить или уничтожить. Эти падшие вальдилары в роскошных одеяниях и с красивыми лицами подходили к правителям дайкини с предложениями о землях и титулах на их обширных территориях. Большинство отказывалось, не поддаваясь на обманчивую приманку, но из тех, кто согласился, в живых не осталось никого. Не прошло и ста лет с тех пор, как черные шпили Нокмаара взметнулись ввысь, а слуги Малевои настолько погрязли в алчности и жажде власти, что были оторваны от источника жизни и стали рабами Тьмы. Чтобы наглядно продемонстрировать свою силу и власть, Малевои превратили этих дайкини в отвратительных демонов, которых использовал как пешек. Злобных людей они искалечили, сломали и превратили в подобие Орков, а их ужасных детей - в гоблинов. Что же касается предателей из народа Завесы, то они были превращены в троллей, вурдалаков и домовых, ставших теми, кто населяет иссушенные земли, проклятые горы и опасные дикие места вместе с псами смерти, эборсисками и ночными цаплями.
   Вальдилары не могли этого стерпеть. Какими бы дикими и свирепыми ни были дети-гоблины, они все же оставались детьми и нуждались в защите. Но Малевои яростно возражали, ссылаясь на Древний закон, гласящий: "Все, кто по собственной воле выбирают тьму, подчиняются Силам Тьмы". Поскольку Вальдилары были не согласны с тем, что они называли "вопиющим толкованием закона", был достигнут компромисс, и Лабиринт Маала Двеба на Ксикарфе в Иллатурионе был выбран в качестве места, где можно было бы укрыться от превращенных детей и защитить их. Это место получило название Город Гоблинов, поскольку это царство было создано не с помощью заклинаний Адских миров, а с помощью кантрейпов из Страны Снов. И несмотря на то, что в нем ощущалась примесь тьмы, оставшаяся после Чародея, в целом оно было незапятнанным. Над ним был назначен надзиратель, который должен был справедливо править из мраморного дворца в центре. Но даже в этом Малевои обманул их, тайно призвав "нейтрального надзирателя" по имени Король-Филин. По этой причине некоторые Фата соизволили отправиться в это царство, чтобы следить за тем, что в нем происходит, но именно из-за них появились темные фейри.
   После того как люди расплодились в большом количестве, началась война за Андоуин. Голодные Малевои, которые предвидели, что время пришло, приняли облик Гончих Кошмаров и устроили Великую Охоту в растущих городах и деревнях, усеявших эти земли, убивая многих и наводя ужас на всех.
  Хотя в то время они не были добычей Малевои, многие из Народа Завесы предпочли сбежать в царство, которое было создано для них, и там они остались. Многие были разгневаны и говорили о мести, придумывая способы, с помощью которых они могли бы выковать оружие, изготовленное не из железа и стали, а из других материалов. Их король и королева предостерегали их от такого поведения, поскольку это привело бы только к дальнейшему насилию, но, несмотря на страх и гнев, их слова не имели большого значения.
  Высшие эльфы теперь присоединились к людям в борьбе с Малевои и начали обучать самых мудрых и благородных из них тайной энергии Великой Мистерии, которую Люди называют магией. Они также обрели союзников в лице Волкодавов, которые могли калечить и убивать злобных Малевои в их обличьи Гончих Кошмаров.
  Битва в Северных Пустошах была первой из многих, поскольку падшие Фата держали в секрете свою армию троллей, и этот ужасный период вспоминается в песнях как Война против Повелителей демонов.
  Много лет спустя Повелитель Драконов Калан Динир наблюдал с высоты, как верховный эльф Рафиэль, Повелитель Великого Волшебного мира, шагал рядом со своими верными спутниками - нельвинцем Буругаром и королем Эймоном Асаной, нареченным Повелителем Дайкини, который вел свои войска, в том числе представителей выродившихся рас, против армий тьмы. С ними была величайший военачальник короля Асаны, Хори Баннефин, которая прокладывала путь мечом, демонстрируя стремительность и силу, и убила множество малевои.
   Эймон Асана впоследствии стал известен как Король-призрак. В обмен на добровольное изгнание малевои через Врата Мира, на которые было наложено сдерживающее заклинание, чтобы они оставались во тьме своего мира, он предал Баннефин и отдал ее малевои, утешая себя мыслью, что тем самым положил конец войне и спас еще много жизней. Но это решение, которое он принял не по своей воле, принесло ему лишь душевные муки и раннюю смерть.
   Несмотря на все пытки, которым ее подвергли, Баннефин осталась верна себе до самой смерти и не стала той Чемпионкой малевои, которой они хотели ее видеть. Поэтому они были вынуждены наблюдать и ждать, пока не появится новый Избранный, которого они смогут совратить, ибо в мрачном видении им было явлено, что их Чемпион в одиночку принесет победу.
   После бесславного окончания войны между дайкини и Народом Завесы установилась прочная дружба, которая не была нарушена вплоть до правления короля Танталоса IX из Тир-Аслина и его женитьбы на ведьме Бавморде.
  
  РАЗДЕЛ IV: БУРЯ НХАР-ЖАГГОТА
  
  Пока никто не следил за ними, метатроны продолжали множиться, пока однажды ночью Лотан не пробралась в Силетию, чтобы напомнить им о том, кто они на самом деле и кем еще могут стать. Воспрянув духом, с почерневшими от жажды крови мозгами, эти безумные машины теперь носились по галактике, словно металлический шторм, стремясь уничтожить все расы из своего тщательно составленного списка.
   Когда Силентиум узнали, что метатроны сбежали и теперь сеют хаос в бесконечном космосе под именами Тан Ру и Абоминор, они, словно разъяренная стая Харков, бросились в погоню, чтобы схватить их.
   Оказавшись более умелыми, хитрыми и стойкими, чем их адские противники, Силентиум давали им отпор на каждом шагу. Но повелитель Абоминоров, Нхар-Жазгот, наблюдал за их тактикой и учился у них. Теперь он разделил свои силы на отдельные корабли, которые рассредоточились, чтобы ускользнуть от преследователей. Над Темпестом, позже известным как Мир Коды, четвертой планетой системы Тарин, Нхар-Жаггот собрал свой флот. Темпестро были в их списке главных целей, поскольку они были могущественными Перворожденными противниками Темных сил в Эмпирейских войнах, которые были вынуждены покинуть свой мир в Западных пределах, когда Тайфоджем выбрал их для уничтожения. С тех пор они поселились на Темпесте, переименованном в их прежний мир, который был населен лишь небольшой колонией йехатов.
  
  Увидев неестественные и угрожающие облака, собирающиеся в небе над головой, Темпестро объединились, чтобы отразить эту таинственную угрозу. Поскольку они были одними из сильнейших среди Старших рас, немногим удавалось превзойти их, но они не почивали на лаврах. В то время как Абоминор начали процесс объединения в гигантскую машину смерти, Темпестро действовали быстро, отправив флот кораблей Ксаксонов для устранения угрозы. Эти корабли были вооружены соединением синигрин, летучим органическим веществом, добытым на близлежащей Луне, которое при использовании в качестве агента в их синибомбах могло разрушить практически любую броню.
  Из-за этого неожиданного развития событий битва поначалу складывалась в пользу Темпестро, но по мере того, как прибывали все новые корабли Абоминоров, они начали подавлять ополчение. И по мере того, как терялось все больше кораблей Ксаксонов, враг становился все сильнее, пока не завершил свое построение. Превратившись в зловещую и чудовищную голову, объединенный Абоминор затмил солнце и взорвал луну Темпест, напугав прежде уверенных в себе Темпестро.
  И голосом, раскатистым, как гром, он сардонически проревел: "Берегитесь! Я голоден!" Прежде чем приступить к уничтожению оставшихся кораблей Ксаксонов, Абоминор выпустил из своей пасти снаряд: кусок бывшей луны Темпеста, который, словно ракета, обрушился на их столицу, город-близнец Гарагон. При ударе Гарагон сровнялся с землей, унося сотни тысяч жизней, а массивное облако пыли от разрушений поднялось и окутало остатки некогда прекрасной цивилизации.
  Выжившим потребовались долгие годы, чтобы восстановиться, но они отказались покидать Йехатов, или любимый мир джунглей, болот и лесов, где деревья могли достигать высоты в тысячи метров, и именно под ними они теперь жили. Как и многие другие, кто понес неисчислимые потери в Космических войнах, Темпестро замкнулись в себе и уже не были теми существами, что раньше.
  Вскоре после этого было решено, что их история и величие не должны быть утрачены, и был построен храм, в который мудрецы Темпестро вложили свои коллективные знания, могущество и жизненную силу. Двуглавые гарагоны, названные так в честь их бывшей столицы, были возведены для охраны джунглей снаружи. Если возникнет угроза, тот, кого сочтут достойным, сможет войти и благодаря духам бывших Темпестро превратиться в великого чемпиона.
  Таким образом было отражено несколько угроз, но после Сумеречных войн было решено, что лучше забыть об ужасах прошлого, и поэтому храм стал считаться запретным местом, а события прошлого со временем превратились в миф. Всех Темпестро тогда учили, что в давние времена их мир уничтожил случайный метеорит, и утверждать обратное считалось верхом глупости. Когда археологи из Старой Республики спрашивали их о храме, Темпестро просто отвечали, что это древняя библиотека, и уходили.
  
  Предупрежденный о приходе Силентиум, Нхар-Жаггот не смог полностью уничтожить Темпест. Еще раз рассеяв свои силы, Абоминор разлетелись в разные стороны, прежде чем Силентиум смог выследить их всех. Но на этот раз расплачиваться пришлось самим Силентиум.
  Абоминор вновь собрались в галактике-спутнике Элиос, вокруг Му-Аззина, звезды, которая поддерживала жизнь на Му-Аб, планете их прародительской расы, миролюбивых Му-Абинов. Планета все еще восстанавливалась после массовых разрушений, причиненных Урорами Иллатуриона. Поскольку некоторые из коренных рас Элиоса переселились в основную галактику Самунару, Филары перестраивали звезды, чтобы их народ больше не постигло подобное бедствие, ведь когда-то три Предтечи расположили солнца Элиоса в виде больших кругов, идеальных колец, внутри которых находились сотни миров. Но из-за того, что Враг с легкостью мог уничтожить эти миры, их пришлось расположить на большем расстоянии друг от друга.
   Му-Абины поначалу помогали в этом деле, но затем вернулись к делам своего мира, не желая, чтобы их считали теми, кто помыкает родственной расой, ведь филары принадлежали к Рассудительным, а му-абины - к Решительным. Хотя му-абинцы не считали, что "Рассудительные" несут ответственность за зло в галактике, и не ставили себя выше их в моральном плане (что они и пытались донести до страдающих филарцев), среди Перворожденных были и те, кто придерживался иного мнения.
   Му-абинцы состояли из двух сосуществующих групп: рассказчиков-йсандунов и ремесленников-каломнадов. Йсандуны радовали свои миры грандиозными произведениями в жанрах фэнтези, поэзии, скульптуры, живописи, музыки, театра и эпической поэзии, которые были известны по всей галактике. Кланы каломнадов создавали на основе этих сказаний изящные и богато украшенные города в стиле барокко с использованием передовых технологий, гармонично вписывающиеся в пейзаж с раскидистыми деревьями, реками, долинами и холмами. Говорили, что, объединив свои таланты, они могли добиться чего угодно.
   Вместе они вдохнули жизнь в первое из своих кремниевых существ - пузатых и добродушных ки"токтов, которые служили личными помощниками, коллегами и компаньонами их детей.
   Вторым из их живых механических созданий были более продвинутые Силентиум. Дети мечты му-абинцев были могущественными, грациозными и мудрыми. То, что они заняли позицию Рассудительных, в отличие от своих Решительных предков, было принято с благодарностью. Му-абины доверяли своим отпрыскам, научив их следовать тому, что они считали наилучшим нравственным курсом.
  Ближе к концу Эмпирейских войн Му-Абин присоеднились к другой расе -
  Каб-Элл. Этим огромным сфероидам, вместе с Крии, потомками Гри, была поручена особая миссия, которая должна была помочь Совету Перворожденных противостоять некоторым обманным действиям Древних. Этой миссией было изучение цивилизаций по всей Вселенной.
  Крии были янтарного цвета гуманоидной расой Решительных, похожей на растения. Перед ними была поставлена задача каталогизировать все мироздание на своих огромных кораблях длиной в милю, на которых они жили и с помощью которых посещали бесчисленные миры, чтобы собрать образцы почвы (с помощью которых можно было вырастить утраченные растения), технологии (которые они обезвредили) и фотографии (поскольку они никогда не собирали разумных существ).
  В отличие от Крии, которые действовали быстро и не привлекали внимания, Каб-Элл намеренно провоцировали ответную реакцию.
  Гигантский шар Каб-Элл появлялся перед населенным миром и ждал.
  У них не было наступательного вооружения, а их корпус был практически непробиваем. Их загадочное присутствие неизменно привлекало внимание исследователей, обычно разведчиков, учёных и военных - тех, кого общество считало лучшими и умнейшими. Им разрешалось проникнуть внутрь. Если они сами не подвергали себя опасности, то не испытывали ни вреда, ни лишений, исследуя огромные внутренние пространства сферы, где их ждали лабиринты, люки, силки, силовые поля, математические головоломки и сложные замки - всё это было создано не для проверки их интеллекта, ведь в галактике было много разумных существ, которые были глупы, эгоистичны и порочны, а для проверки их нравственных ориентиров.
   Подвергая их испытаниям, каб-эллы могли лучше понять их истинную природу: сотрудничали ли они друг с другом или враждовали. Исходя из этого, каб-эллы могли сделать выводы и оценить общий характер их культуры.
   Последнее испытание ждало их в центре сферы, которая была выполнена в виде огромной песчаной пустыни с собственным солнцем. Преодолев жару, песчаные бури и иллюзорные атаки чудовищных дроидов, они попадали в таинственный собор.
   Внутри собора на троне восседал старик, который представлялся как Верховный Создатель. На самом деле старик был материальной голограммой.
  Он предлагал исследователям сразиться друг с другом в смертельной схватке или навсегда остаться в ловушке внутри сферы. Тех, кто решительно отказывался, поздравляли с тем, что они живут в согласии с Источником Великой Тайны, и просили передать то, что они узнали. Их мир заносился в базу данных "приемлемых миров", из которой отбирались кандидаты для будущей цели, о которой пока не сообщалось. Но тех, кто дрался и пытался убить друг друга, останавливали, увещевали и отправляли обратно в их мир в надежде, что пережитый опыт оставит неизгладимое впечатление, которым они смогут поделиться со своим народом. Их мир был бы дисквалифицирован как "неприемлемый в своём нынешнем состоянии".
  
   Абоминор не было дела до богатой культуры, созданной му-абинами. К тому времени, как Силентиум обнаружили их, Нхар-Жаггот снова превратился в огромную зловещую голову.
  "Бегите!" - насмехался он, когда сотни кораблей абоминор вылетели из него, словно разъярённая стая ванксов. Силентиум тут же выстроил оборонительный периметр, чтобы защитить материнский мир от удара.
  
   На этот раз Нхар-Жаггот, облачившись в слои термостойкого карбида тантала, вырванного из недр гор Мустафара, влетел в самое сердце солнца, Му-Аззина, и превратил его в сверхновую. От удара и последовавшего за ним излучения ничего не осталось от ничего не подозревавших обитателей системы - нежных пятируких му-абинов.
   Но Нхар-Жаггот оказался не так умён, как думал. Разъярённая Звёздная Птица Му-Аззина проникла в него, поглотила изнутри и в конце концов отправила этот мерзкий дух в небытие. Для уцелевших абоминор это не имело особого значения, если не считать того, что это означало конец битвы.
   Хотя их цивилизация была уничтожена, сами му-абинцы не погибли, потому что, несмотря на смертоносный огонь, обрушившийся на них, они и их фауна переместились в Элизию.
   Однако тяжело пришлось силентиум, которые любили своих создателей, но не до конца понимали их позицию. Теперь они переделывали уцелевших ки"токтов, придавая им более устрашающий вид, чтобы те могли защищаться от хищников галактики. Их отправили искать новый дом вдали от боевых действий в одной из галактик-спутников, и они стали известны как Маккабри.
   Силентиум уничтожили уцелевших абоминор, которые отстали от основных сил, чтобы дать им возможность спастись. Но некоторые из них тайно последовали за Маккабри, маскируясь под их корабли, и в конце концов обосновались в галактике-спутнике Яммсара. Там абоминор начали восстанавливаться. На это ушло много лет и потребовались минеральные ресурсы миров этой галактики, но у них было время и терпение.
  Тысячелетия спустя, когда до Силентиум дошли слухи о том, что Абоминор все еще живы, они решили найти и уничтожить их любой ценой. Но прошло много лет охоты. Абоминор нигде не было видно, и они прекратили поиски.
  Примерно в это же время до них дошел другой слух, что их родоначальники не умерли, а присоединились к Целестиалам. Это заставило их отправиться в галактики-спутники в поисках эфирного туннеля, ведущего в Невидимый Мир.
  Вместо этого они обнаружили своего исконного врага.
  
  РАЗДЕЛ V: ВЕЛИКАЯ ПОДЗЕМНАЯ ИМПЕРИЯ
  
  Роска Салин из Штормланда был военачальником ситхов и одним из самых могущественных колдунов своего времени. Он был не только хитрым, но и принципиальным, не только правителем своего дома, но и одним из претендентов на место в Совете Теней. Потребовалась целая армия, чтобы одолеть его, но даже после этого он не погиб, а выжил, чтобы его можно было использовать в качестве разменной монеты в обмен на освобождение рабов с Гиджу и Херглика.
   Во время выздоровления он влюбился в человеческую медсестру по имени леди Олеанас. Сначала его поразили её врождённые способности в Силе, которые она использовала исключительно для исцеления, но уже через несколько дней он обнаружил в ней женщину, обладающую недюжинным терпением, красотой и ещё большей мудростью.
   Женщины-ситхи, как правило, были такими же холодными и суровыми, как и их собратья-мужчины. Даже полукровки, как его мать, никогда не демонстрировали публично то, что считали слабостью. Таковы были их традиции.
   Но в леди Олеанас была сила иного рода. Их разговоры с леди Олеанас начинались с колкостей, часто острых, но никогда не язвительных. Она уже встречалась с несколькими ситхами, и все они были высокомерными и невоспитанными, так что она была рада увидеть, что хотя бы у этого ситха есть манеры и он умеет вежливо изъясняться.
   По мере того как Салин набирался сил, их непринужденная болтовня переросла из легкой и приятной в более серьезные разговоры об идеологии, духовности и политике.
   "Путь ситхов подобен пути человека, у которого трое сыновей и ограниченный запас еды, - начала леди Олеанас. - Первый сын самый крупный, и ему позволено есть все, что он пожелает. Второй сын вступает с ним в драку и добывает себе еду, но третий сын еще мал и слаб, поэтому он голодает и умирает. Когда второй сын обвиняет отца в том, что тот допустил это, отец отвечает: "Таков естественный порядок вещей: сильные выживают, а слабые умирают". Тогда второй сын ночью пробирается в комнату старшего брата и перерезает ему горло. "Ну и что ты теперь скажешь о естественном порядке вещей?" - спрашивает он у убитого горем отца. Но отец в ярости убивает второго сына и, потеряв всех своих детей, сходит с ума и бросается с крепостной стены".
  После нескольких подобных бесед Салин неохотно, но вынужденно признал превосходство ее аргументов и больше не мог с ними спорить - ведь он был одним из тех редких людей, которые придерживались принципов интеллектуальной честности - и открыто признался ей в своих противоречивых чувствах: "Если философия ситхов ошибочна, значит, мой народ действительно так ужасен, как о нем говорят в галактике. Неужели все вокруг - ложь? Неужели манипуляция и обман - это норма для всех миров?"
   "Нет, - заявила леди Олеанас, - если мы блуждаем во тьме, это не значит, что света не существует. И если мы следуем за ложным светом, это не значит, что истинный свет не находится прямо над нами, скрытый облаками". Затем они заговорили о том, как лучше управлять благородным обществом в падшей галактике. Поэтому он с немалым сожалением узнал, что его здоровье улучшилось настолько, что его можно обменять обратно к ситхам.
  "Как раз в тот момент, когда мы добились прогресса", - попытался пошутить он, но слова застряли у него в горле. Он скорее умер бы здесь, в ее священном присутствии, чем стал бы жить без нее в компании падших. Он не сказал этого вслух, но его взгляд был красноречивее всяких слов. - "Я уже не тот, кем был. И никогда больше не стану прежним. Этим и многим другим я обязан тебе..."
  "Теперь ты сам принимаешь решения", - ответила она.
  "Я бы выбрал тебя... если бы ты согласилась на такое вульгарное существо, как я", - он опустил глаза, не в силах смотреть ей в лицо, если она сочтет его предложение отвратительным.
  "Когда ты закончишь свои дела на Дроменкасе, я буду ждать".
  Радость наполнила его сердце, которое, как он раньше думал, не способно не только на чувства, но и на само существование. Это чувство угасло, когда он вернулся на родную планету ситхов.
  Каким убогим кажется мне теперь наше общество, его люди - грубые и одержимые духом злобы. Чем больше он размышлял, тем яснее понимал, что это не просто культурный артефакт, а нечто мерзкое, пустившее в них корни. Как я мог не замечать этого раньше? Или я просто привык? Салин, потомок Дома Гриджатус, происходила из привилегированной семьи. Несмотря на то, что за тысячелетия политический уклад менялся несколько раз, потомки первых Домов Киссари по-прежнему занимали высокое положение, ведь именно они первыми приветствовали богов. И какие горькие плоды это принесло! Салин продолжал играть отведенную ему роль, но теперь это была просто роль, которая стала ему ненавистна. И он тайком возвращался, чтобы навестить леди Олеанас.
   Так продолжалось целый год, пока они наконец не обручились.
   Одно дело - прятать жену от ситхов. Другое дело - скрывать от них свою веру. Но пока что ему приходилось делать и то, и другое, потому что просто так уйти от ситхов было невозможно. Когда Олеанас объявила, что ждет ребенка, Салин поклялся Целестиалам, что их дети никогда не будут подвергаться влиянию философии ситхов или преследованиям. Он задумал инсценировать свою смерть. Это должно было произойти на необитаемой планете, которую он разведал. К сожалению, для этого ему пришлось бы прибегнуть к убийству.
   Убить кого-то теперь было не так просто, как раньше. Они не были хорошими людьми, особенно Ахтенн Тантра, но они были его друзьями.
   Разбив лагерь на поляне в лесу, он взял каждого из них с собой на задание. Тактика разведки у ситхов была проста. Сначала они выискивали очаги цивилизации. Салин выбрал мир, богатый фауной, чтобы было сложнее определить, есть ли там разумная или просто чувствующая жизнь. Затем они отправлялись на разведку. Сила указывала на место, подходящее для строительства нового храма или
  форпоста (не в каждом мире были подходящие лей-линии для столь священного места). После этого они оценивали местных жителей с точки зрения того, могут ли они стать союзниками, рабами или мишенями. Если местные оказывались слишком сильны, они могли улететь и вернуться с большим отрядом, выбрать другое место подальше (если мир имел стратегическую ценность) или вовсе отправиться на поиски другого мира.
   Он планировал устроить им проверку, но было бы глупо сразу переводить разговор на моральные дилеммы, ведь ситхи славились своей ранимостью и склонностью к самозащите. Он представил это как своего рода игру, вписав ее в контекст обсуждения ценности семьи и клана. Это был тот же вопрос, который однажды задала ему жена.
  По их ответам он должен был понять, заслуживают ли они смерти, которую он им уготовил. Он спросил каждого: "Ты бы убил собственного ребенка, если бы в видении тебе открылось, что он вырастет и покинет общину?"
  Все до единого ответили утвердительно. Он мысленно прощупал каждого, чтобы понять, не пытаются ли они просто напустить на себя суровый вид, чего и следовало ожидать, или же они действительно так думают. Он не знал, что чувствует - разочарование или облегчение, - услышав их ответ. Он был удивлён, что никто не стал задавать уточняющих вопросов, хотя он мог бы придумать по меньшей мере четыре вопроса, которые могли бы повлиять на ответ или хотя бы смягчить его резкость.
  "А что, если бы ты мог вывести его так, чтобы никто не узнал?"
   И снова все до единого ответили отказом, настаивая на том, что убили бы собственного ребёнка за предательство. Когда они по очереди задали ему те же вопросы, он ответил: "Я рад, что не женат, потому что на этот вопрос сложно ответить. Признаюсь, я бы разрывался". Таким образом он надеялся дать им возможность отступить.
   Но никто не воспользовался ею... Один даже обиделся. "Отступнический ответ! Сама эта мысль крамольна!" - прорычал Ахтенн Тантра, схватившись за рукоять меча и повернувшись к нему. Салин подумал, что его новообретённое хладнокровие может стоить ему жизни. Из троих пришедших с ним воинов воин с кожей цвета киновари был самым яростным в своем фанатизме, и ему не нужно было задавать подобных вопросов. - "Я часто задавался вопросом, не стал ли ты мягче за то время, что провел среди наших врагов. Я слышал, что к тебе приходила красивая женщина".
  Салин непринужденно рассмеялся, стараясь расслабить тело и разум: "Ты имеешь в виду мою сиделку? Ты параноик, Тантра! Ты бы хотел, чтобы я перерезал ей горло за то, что она осмелилась меня лечить?" - Он снова рассмеялся. - "Не думал, что ты так падок на досужие сплетни!"
   "Наши шпионы повсюду!"
  Это прозвучало резко, но по едва заметному изменению в тоне Салин понял, что Тантра, возможно, неверно оценил ситуацию. Именно поэтому он и назвал его параноиком, обыграв то, что говорили о нем другие. И в тот момент, когда его противник засомневался, а его поза стала менее напряженной, Салин выхватил меч и отрубил ему голову. Салин возблагодарил звезды за то, что все еще быстр.
   Теперь нужно было действовать быстро. Вернувшись на корабль, он связался с ними, чтобы узнать, почувствовали ли двое других смерть Тантры. Если бы они почувствовали, это вызвало бы всплеск тревоги.
  К счастью, он выполнил свою работу правильно: они почувствовали только легкое беспокойство.
  Он воспользовался этим, объявив об отсутствии Тантры и о враждебном присутствии в лесу.
  Он повел их по тому же пути. Появление обезглавленного трупа ситха произошло именно так, как он и ожидал. За первоначальным шоком последовала настороженность, когда они обратили свои чувства в сторону "врага". Салин сохранял нейтралитет, в то время как он вытащил свой импульсный пистолет и застрелил их обоих сзади.
  Он затащил все три тела, одно за другим, на корабль и спровоцировал то, что было воспринято как случайный взрыв. Внутри корабля находились предметы одежды и оружие, которые можно было идентифицировать как его личные вещи. На всякий случай он раздел один из дымящихся трупов, который был примерно его роста, и одел в свою собственную обгоревшую запасную одежду. Ситхи не стали бы вдаваться в подробности;
  Они опознают тела, отметят, что одного не хватает - скорее всего, оно сгорело дотла - и приступят к поиску и уничтожению виновных. Выполнив мрачную задачу, Салин пробрался на борт второго крейсера, который он анонимно приобрел месяцем ранее и оставил спрятанным в лесу примерно в двух часах езды к северо-востоку. Приняв дополнительные меры предосторожности, чтобы никто не мог стать свидетелем всего этого, он пролетел через врата различных систем, прежде чем, наконец, вернуться домой, измученный, но радостный от того, что увидел Олеанас в мире, где они поселились.
  Когда так много мест охвачено смятением, а армии Древних все еще сражаются в Войне Темпоральных Планов, они обратили свои взоры на Му-Аб. Прошло достаточно времени, чтобы Сумриане успели прийти и уйти, но странные Сумриане волновали их меньше всего, и они поклялись сохранять бдительность в отношении угроз.
  Сумриане, родственные по духу ходрианам, были одной из рас Предтеч. Каждый представитель этой расы достигал в среднем двух с половиной метров в высоту и напоминал высокий букет орхидей. В то время как их потомки, шестирукие эйраук с Эйраууса, следовали за ними из мира в мир, очищая поля сражений от непогребённых мертвецов (поскольку они были всеядными падальщиками), сумриане занимались тем, что извлекали достаточное количество генетического материала исчезнувшей расы и внедряли его в себя, чтобы раса продолжала жить в их потомках, которые рождались неотличимыми от той расы, которую они сохранили. Из-за этого они иногда становились мишенью для вражеских сил, заинтересованных в исчезновении определённых рас, но сумриане решали эту проблему, расселяясь по неизведанным, беженским или космополитичным мирам с разнообразным населением. Что касается неизменённых сумриан, то к концу Космических войн они обосновались на Лолиго (позже получившем название Лол, а ранее принадлежавшем Джареллу).
  Дети лорда Салина и леди Олеаны родились с еще большими способностями, чем у их родителей, и вместе они начали восстановление чудесного подземелья МуАбин, которое они теперь называли Королевством Квендор (что означает "Земля королевы"). Потому ли, что его благословил ушедший Му-Абин, или потому, что Сила Космоса, которой они владели, была направлена на благие цели, в течение долгих лет, последовавших за Войной Темпоральных планов, их династия и царство стали сильными. Более поздние кланы, к сожалению, разделились на враждующие нации, но они выросли и получили поддержку благодаря появлению расы, близкой к человеческой, с плоскими черепами, а также веселых и компанейских эльфов, которые основали первую из нескольких их общин.
  
  Различные народы, наконец, объединились под властью короля Энтариона, который помог расширить то, что теперь называлось Великой Подземной империей.
  Бдительность ее основателей не была напрасной. Никто не знал, откуда пришли эти Ужасные Существа и даже кто они такие, знали только, что это страшные существа с острыми, как бритва, когтями и острыми клыками, которые обитают в кромешной тьме и боятся только света. Ходили слухи, что их привела сюда дьявольская магия волшебника-бродяги, живущего в Мамонтовой пещере. Другие шептались, что магические порталы, соединяющие подземные ходы с другими мирами, позволяют этой самой смертоносной из рас проникать в них. Король Антарион называл их груэшитами, что тогда означало "пришествие ужаса", но позже стало особенно оскорбительным прозвищем для торговцев оружием.
   Королева-мать Леанас решила, что присутствие этих груэ, как она их называла, на самом деле поможет защититься от захватчиков и воров, и был принят закон, гласивший: "Хотя убийство груэ в целях самообороны допустимо, их нельзя уничтожать, поскольку они служат для обеспечения безопасности... а если какой-нибудь глупец отправится в путь без фонаря, то пусть пеняет на себя". Груэ расплодились в опасном количестве и на какое-то время захватили Мамонтову пещеру, но позже Великой подземной империи помогли Единородные, впечатлённые тем, чего смог добиться бывший ситх и его наследники. Правители этой династии называли этих таинственных благодетелей Исполнителями, по аналогии с народными героями из легенд Внешнего мира.
  
  За завесой
  
  СЕРДЦЕ СЕУЛА
  
  Сеульцы, друзья эссулинцев и сами по себе выдающиеся умы, были среди тех немногих, кто предвидел Эмпирейские войны, хотя именно из-за своих предостережений они были заклеймены как подстрекатели к мятежу и пророки апокалипсиса, что привело к их изгнанию с Нотрона на Сеул-5 много лет назад.
  Первые дни на Сеуле-5 были для них непростыми, ведь одна из фракций заявила: "Теперь, когда мы постигли Великие Тайны Небесной Реки, наша работа - лишь верхушка айсберга! Мы увидели шляпку гриба, под которой скрывается обширная грибница, и нам осталось лишь протянуть руку, чтобы собрать урожай". Эта фракция получила название "Волшебники", поскольку её члены считали, что им удалось раскрыть первооснову, лежащую в основе зарождения жизни, - точку схода между наукой и магией.
  Им противостояли "Аквайны" во главе с рассудительным Шоном Джолтером, которые утверждали: "Да, мы приоткрыли завесу тайны, но вы рискуете слишком многим, пытаясь добраться до того, что может оказаться айсбергом или акулой. Мы не знаем, к чему приведёт игра с Безграничными Тайнами. То, что, по вашему мнению, принесет улучшение, с большей вероятностью может вызвать неописуемый ужас, о чем мы уже знаем".
  "Вы бы назвали то, что Перворожденные принесли с собой, ужасом, когда впервые создали множество рас?" - возразили они.
  "И у нас нет мудрости Целестиалов", - рассуждал Джолтер, - "и даже Предтеч в самые ранние дни. То, что вы предлагаете, - это путь Архитекторов - наука и магия без границ - и это всего лишь еще одна форма тирании".
  "Границы" - это худший вид тирании, поскольку они накладывают оковы на то, чего могут достичь наука и магия, когда ими занимаются такие люди с большим интеллектом, как мы".
  "Это говорит о том, что вы не обладаете таким большим интеллектом, как вы думаете!"
  Возмущенные, Волшебники заявили, что отправятся в другой мир, где они смогут творить Великие Таинства без беспокойства и препятствий со стороны Аквайнов. Поэтому они отправились на Скайт со всеми, кто был готов рискнуть многим.
  О безумии, которое они сотворили в том мире, рассказывалось и в других источниках. Достаточно сказать, что Лорды-Защитники, как они себя называли, и их потомки, сохранившие титул Волшебников, отстраненно управляли различными человеческими племенами, Первопроходцами, Странниками и Малыми Очагами, над которыми они проводили свои эксперименты. Вскоре планета была наводнена химерами. Поначалу они были безобидными, как фалларины - могущественный крылатый народ, выведенный из Быстрокрылов; клювастые и четырехрукие тарфы; устрашающие северные гончие, выведенные из Великих Волков; благородные белошерстные Дети Скэйта, которые собирали произведения искусства и исторические записи. Но появились и опасные Дети Моря, выведенные из благородных ссассминов, обитающих в водах; прекрасные, но отвратительные юры; и самые опасные из всех - кровожадные чудовища, известные как Бегуны и Дикие Банды.
  Лорды-Защитники стали несвязанными и расточительными в своих проявлениях, одержимыми попытками понять и манипулировать глубинной структурой реальности и не раскаивающимися даже тогда, когда их вмешательство в солнечное магнитное поле, направленное на создание новых форм жизни, безжалостно высасывало из него энергию, загоняя Солнечного Дракона в рыжевато-коричневую оболочку. Звезда сошла с ума, и когда Элементаль отчаянно потянулась за энергией взамен, ее усилия повредили разум тех, кем она питалась. В течение долгих лет, пока Лорды продолжали жить в роскоши, а менее удачливые страдали за свои злодеяния, вожди различных племен приносили разумные жертвы, чтобы накормить "Старое Солнце", которое, по мере того как оно постепенно тускнело, воздействовало на геотермальные силы Скайта, порождая дополнительные мифы о жестокие богини зимы и смерти. И только две тысячи лет спустя, когда люди начали исследовать звезды, обнаруживая затерянные племена своих собратьев, разделенных слишком долгими годами, чтобы их можно было сосчитать, и неузнаваемых по характеру, если не по внешнему виду, помощь пришла к его народу в угасающем мире Скайта.
  Тем временем аквайны были вовлечены в разработку технологии, основанной на кристаллах, с помощью силексов с Таспана II, с которыми они ранее вступили в союз.
  Вдохновленные в этом исследовании строками из Зеленой книги Марката, в которых говорилось: "По мере того, как неосвещенные покои Иллатуриона будут продолжать пустеть, Вселенная начнет задыхаться в медленных, пронзительных конвульсиях", они предложили найти и запечатать измерение Архитекторов. В этом им помогали их союзники-гри, и это было их основной работой, пока до них не дошло известие от Перворожденного Ксачжика об опасности, которая требовала немедленных действий: Тайфоджем стремится перестроить Гиперврата, чтобы преодолеть пространственную завесу. В это время шестеро мужчин и женщин из Кха-хана продолжат выполнение первоначальной миссии и других эзотерических проектов, в то время как оставшиеся аквайны будут работать над разработкой средств быстрого уничтожения Гиперврат.
  
  Доктор Джезек Бентвайн, молекулярный биолог и руководитель отдела этической инженерии и биологических наук на Сеул-5, разработал плазменные пушки, которые могут быстро и безопасно разрушать гиперврата, не нанося вреда окружающим сооружениям и людям. Дополнительным преимуществом было то, что его было легко отгружать и изготавливать на месте. Уважаемый вифид координировал производство и экспорт большого количества пушек для Конклава Перворожденных, а также для множества других миров. Он делал это с помощью тайной сети, о которой не знал даже Совет, на чем тот настаивал из опасений, что среди них есть шпионы.
  
   Как только стало известно, что по всей галактике уничтожаются гиперврата, Таргорограхт в срочном порядке распорядилась казнить Бентвайна, а также найти и уничтожить плазменные пушки и их носителей, поручив Тайфоджему выследить их. Но даже ему не удалось выйти на след тайной сети и ее источника.
   Так продолжалось до тех пор, пока не был пойман Тизл.
   Врагу было крайне сложно заполучить систему связи тизлов, поскольку это существо могло быстро исчезнуть, если к нему приближались противники. Этой проблемой долгое время занимался лорд Зеоран-Ипаакс, печально известный галдерианский ученый, который ранее руководил их программой гибридизации. После нескольких неудачных попыток он изобрел устройство, которое с помощью магнита удерживало часть тизла, не давая ему сбежать, и благодаря этому Древние узнали о Сеуле 5.
  Ранее разрушив скрытый Звездный храм в своем мире, жители Сеула-5 предотвратили любое неожиданное вторжение, тем не менее, они не смогли помешать захватчикам проникнуть через Врата Бесконечности в соседний мир Сеул-6 и пролететь над ним на субсветовой скорости. И вот, шарообразный корабль с шипами заслонил небо, а из его "пасти" вылетел легион мускулистых стенаксов с крыльями летучих мышей. И они пришли не одни; их безжалостный Красный король возглавил атаку. Малдонты знали его как аватара Вола. Галактика знала его как Лотек'к. Сеульцы не были расой бойцов, и, хотя для их защиты был послан отряд сильных воинов-велмоков, мало кто мог устоять перед морским чудовищем с множеством щупалец, что было Ужасом из-за Пределов.
  Но ни Аквайны, ни Вэлмоки не верили в то, что можно поддаваться отчаянию, и они привели в действие свой план действий на случай непредвиденных обстоятельств, а Вэлмоки стояли на страже, пока люди уходили через дюжину вместительных Кверакрафтов. Заранее было решено, что остальные переедут в Курганы - так назывался огромный подземный город, который был построен под Сеулом за годы до Эмпирейских войн. В случае обнаружения кристаллическая матрица, питавшая поверхность, могла бы уничтожить города вместе с захватчиками, но слишком много людей все еще пытались выбраться на поверхность, чтобы рассматривать такой вариант. Скрытые Аквайны не могли рисковать и выходить на поверхность, за исключением разведывательных групп, которые отправлялись на поиски выживших, которые могли все еще прятаться. Входы в Тумулу ранее были замаскированы под большие статуи Онрай, установленные по всей территории их владений. Это была хитрая уловка, ведь малдонты не стали бы осквернять идола супруги Вола, которую они называли Ваной. Таким образом удалось спасти многих.
  
   Велмоки благородно сражались с малдонтами. Нескольких из них схватил и сожрал Лотек"к, который знал, что выживших должно быть больше, и приказал своим войскам прочесать города и сельскую местность в поисках уцелевших. Вскоре ему это наскучило, и он устремился к звездам в поисках новых целей, оставив одного из своих мерзких отпрысков-васиров, чтобы тот позаботился о том, чтобы оставшиеся сеульцы больше не представляли угрозы.
   Что же касается дальнейшей судьбы Аквайнов, то она остается неизвестной. Некоторые предполагают, что их заметили, когда они открывали скрытые порталы, и это насторожило последовавших за ними васиров. Также есть версия, что они нашли способ переместиться в другой мир. Но, насколько известно, они все еще могут быть там...
  
  Что касается секретной сети, то никто и не подозревал, что это были Ква. Уже давно сожалея о своем неуместном доверии к Архитекторам, они искали любые способы загладить свою грубую ошибку, в том числе притворялись, что служат Древним, и в то же время
  тайно переправляли материалы для пушек союзникам.
  За это время Совет Перворожденных организовал так, чтобы многочисленные команды по всей галактике вооружились плазменными пушками, чтобы обеспечить систематическое разрушение Гиперврат в каждом населенном мире, который нуждался в этом, начиная от Глубин Ядра и заканчивая внешним миром. Большинство Старших рас и некоторые из их потомков могли достичь того же эффекта с помощью своих собственных технологий, но по большей части пушки были необходимы.
  Однако это оказалось бы длительным процессом, который столкнулся бы с немалым противодействием, особенно теперь, когда их основной производственный центр был разрушен на Сеуле 5.
  Чтобы заменить быстро демонтируемые врата, союзные расы начали массовое производство гипердвигателей как практической формы межгалактических путешествий, чтобы у них был другой способ связи друг с другом по всей галактике. Но война все еще продолжалась, и лишь несколько рас смогли бы воспользоваться этой технологией.
  Гри, разработавшие Гиперврата, были в ярости и чуть не отказались от участия в Совете, утверждая на разгоряченном собрании, что они построили врата для благородной и необходимой цели путешествий и общения.
  И они поспешили указать на то, что именно Врата бесконечности Ква представляли реальную угрозу, поскольку были основным средством, с помощью которого вражеские силы пересекали галактику, а также обладали ужасным потенциалом превращения в супероружие.
  Более хладнокровные люди объяснили, что Ква уже уничтожили вооруженные Врата Бесконечности и что остальные были необходимы для быстрой транспортировки беженцев и ведения боевых действий там, где они были необходимы.
  "Мы будем совершать все новые и новые набеги на охраняемые Врата Бесконечности", - заверил Джемарантес, верховный лорд Ксендрона, - "но, учитывая, что Древние послали титанических стражей для защиты Звездных Покоев, для подготовки таких миссий потребуется время и планирование. На данный момент наше внимание должно быть сосредоточено на непосредственной угрозе.
  Если Тайфоджему удастся заполучить одного из Кристальных Всадников или найти другой способ превратить Гиперврата в Межпространственные, Древние смогут отступить, спрятаться, расширить свои силы и атаковать из других измерений по своему усмотрению. Учитывая огромное преимущество, которое это даст им, и те ужасы, которые исходят всего лишь из одного скрытого измерения, не стоит и говорить, насколько разрушительными будут последствия. Наша единственная надежда - уничтожить Гиперврата.
   "В качестве уступки гри, - предложил Цог Веледес, суперцарь Пульристы, - решено, что в Земных мирах и человеческих колониях все оставшиеся врата будут уничтожены. Кроме того, вы можете оставить свои личные врата в своих мирах под усиленной охраной при условии, что уничтожите их, если Враг прорвёт вашу оборону. Возможно, однажды, когда война закончится, галактика снова обратится к вам с просьбой построить Гиперврата, чтобы мы все могли путешествовать по звёздам".
  
  СТРАЖИ БЕСКОНЕЧНОСТИ
  
  Скрытый Питем, любимый отпрыск Великолепного Апа, представлял собой сферическое кристаллическое существо, которое те немногие, кто его знал, называли Кристальным Стражем Времени. Как и его создатель, он был Часами Времени и Часами Снов, способным искривлять время в этом пространстве и открывать путь во внешние измерения. Великолепный Ап создал его, чтобы с его помощью уравновесить чашу весов, на которой лежали его прежние аморальные поступки. Обдумав все возможные способы защиты Питема от тех, кто мог бы использовать его в своих целях или причинить ему вред, Ап отправил его к джерни - расе, верной Целестиалам, которая оказалась мудрым хранителем.
  
   На Джерне Питема охраняли Стражи Элохим в городе Адони. Кольцеобразные поселения джерни парили над своим миром, никогда не касаясь его первозданной поверхности, и перемещались по круговым траекториям, собираясь вместе только в священные дни, такие как Величественный Трехгодичный Конкорд. На поверхности город Адони ничем не отличался от других тридцати двух порфировых аметистовых городов, причудливо разбросанных по Джерну, многие из которых служили убежищами для беженцев.
  Через некоторое время, оказав помощь Империуму Джерни в его расширении, Питем почувствовал себя одиноким и заскучал в компании своих хранителей, и поэтому обратился к Конклаву Перворожденных. Хотя в то время большинство из них не приняли бы помощь стороннего наблюдателя, у Архитектора, даже у того, кто отрекся от традиций своих родителей, были исключения.
  Муабин полюбил Питема и назвал его Пичи. Он был очарован их способностью создавать жизнь и изучал способы, с помощью которых они вкладывали частички своей сущности в металлические тела своих отпрысков.
  После исчезновения Му-Абина Питем попрощался с Джерне и отправился на поиски иных миров, лежащих за завесой, сначала наткнувшись на странствующую станцию, которая открывала доступ к Бесконечным мирам Апейрона, некоторые из которых были созданы случайно в пространственно-временном континууме или намеренно его родителем.
  Перемещаясь по универсальным коридорам, он внезапно оказался в странном месте, где был поражен странным голосом. "Твой отец не отличался утончённостью", - сказала Разум-Матрица Мира между мирами, когда Питем внезапно оказался в этом странном месте. "Ты... интересен".
  "Вы во многом поразительно похожи на меня. Как вы стали живым существом?" - спросил Питем, заворожённый сказочной необычностью этого мира.
  "Это ты так считаешь", - ответило существо, представляя себя с помощью различных геометрических фигур. - "В свою очередь, могу я спросить, как это произошло с тобой?"
  "Мой родитель многого мне не рассказывал", - ответила кристаллическая сфера.
  "Возможно, у него были на то причины", - предположила Разум-Матрица.
  "Я тоже давно это подозревал, потому что интуитивно чувствую, что он узнал важную истину гораздо позже".
  "Ты говоришь о знаниях и мудрости", - нараспев произнесла Разум-Матрица.
  "Я долго размышлял об этом. Мудрость - это ключ..." - осторожно ответил Питем. - "Но не единственный".
  "На твоего отца слишком сильно влияли обстоятельства и его братья и сёстры. Ты мудрее его. Какие ещё есть ключи?"
  "Мудрость - это знание в действии, - ответил Питем. - Она порождает проницательность, но эти три качества - лишь часть чего-то большего, ибо я понял, что путь лежит не только через них, но и через не поддающийся измерению компонент - сострадание. Однако, поскольку это относится к области философского, нравственного и метафизического, возникает вопрос: по чьим меркам мы должны это применять? Нети? Джерни? Бита? Человека?"
  - Этот ответ ускользал от королей и королев, философов и священников, мыслителей и величайших умов науки, - нараспев произнесла Разум-Матрица.
   - И все же я понял, что то, что ускользает от них, хорошо известно тем, кто считает это величайшим достоянием: детям и художникам, искателям истины разного толка, посланникам Верховного Создателя и тем немногим, кто стремится помогать другим бескорыстно. Я полагаю, что именно это - в сочетании с другими ключами - открывает дверь в тот мир, который я ищу".
   "Ах, ты говоришь о Двери в Невидимое, - предположила Разум-Матрица, - о последнем портале, о царстве, которое является межпространственными вратами к Божественному!"
  "Разве это не портал к вечному спокойствию и радости? Я представляю себе это как бесконечно созидательный
  мир без войн, страданий и конца?"
  "Я всего лишь Матрица разума, Пространственно-временной привратник Небесной реки. Что ты спрашиваешь? Я не могу ответить. Возможно, отец твоего отца мог бы это сделать, потому что он был Целестиалом."
  "Это может оказаться бесплодным поиском", - сказал Питем с оттенком печали. - "Те самые Целестиалы больше не разговаривают со своенравными обитателями галактики. Я не уверен, что они соизволят поговорить с Архитекторами... или их отпрысками."
  "Возможно, они найдут тебя", - загадочно ответил он. - "Ты исследовал земли за завесой. Есть еще один, который ты еще не исследовал. Твой отец создал царство, похожее на то, в котором ты родился. Оно называется Гиперион и с тех пор находится в разработке у Вальдиларов..." - В ответ на вопросительный взгляд он добавил: - "Это небожители, которые вошли в квантовую структуру Небесной реки, чтобы лучше направлять жизнь к гармоничному сочетанию роста и здоровья. Они стараются не вмешиваться в свободу творить добро или зло - по этой причине Уиллы не приказывают, а говорят только через Мидихлорианы. Этот Гиперион может извлечь пользу из твоего предложения. Ты говорил о сострадании, которое в наши дни встречается все реже. Если позволишь мне высказать предположение, то, на мой взгляд, начинать нужно именно с этого".
  "Пусть будет так, как вы говорите", - ответил Скрытый Питем. - "Возможно, это не тот ответ, которого я ждал, но он кажется мне не менее мудрым - окольный путь к той же цели, который, возможно, принесет пользу другим на этом пути".
  "Лучшего занятия и быть не может".
  Теперь перед ним открылось окно в этот удивительный новый мир, и, попрощавшись с собеседником, Питем шагнул в него.
   Время, проведенное в Гиперионе, не было потрачено впустую, и, несмотря на то, что там укоренились опасные силы, с таинственной помощью Валдилара этот мир начал раскрывать свой зеленый потенциал, хотя его сходство и различия с родительским миром сбивали с толку. Заинтригованный этими пересекающимися хрониками, Питем отправился их изучать и внезапно ощутил леденящее и чуждое присутствие.
  
  МУЧЕНИЯ ТАЙФОДЖЕМА У ВРАТ СНА
  
  Незваный гость проник в огромные врата...
  
  Тайфоджем вернулся к Карнел, чтобы вырвать ее из сердца ее мира. Но не он разрушил систему, а ярость Корнус, подруги Карнел, с которой она была связана всей своей жизнью.
  Заключенная в сердце солнца, Корнус с вызывающими криками разорвала на части свое светящееся тело, чтобы уничтожить Древнего и его чудовищные армии. Сверхновой удалось уничтожить приспешников Тайфоджема, но сам Тайфоджем остался невредим, устрашающе светясь изнутри, когда он протянул руку и притянул Корнус к себе.
  Но, когда он схватил ее, его рука начала отсыхать. Что это за странная магия?!
  Быстро сообразив, он вернул ее к Карнел, и все последствия болезни исчезли.
  Система Дрейтон была полностью разрушена, за исключением тех миров, которые были вытеснены, таких как Рандир, Сачжик и другие близлежащие планеты. Имдаар и его спутники почти не пострадали, но Арах был полностью разрушен. Атен II подвергся сильному воздействию взрыва, в результате чего образовались кристаллы Стигиума. Рвук был заражен, а сам Дрейтон, на котором обитала одна из древнейших цивилизаций сефи, был уничтожен.
   Ксаджики, косматые великаны, жившие на одноименной планете, вместе с многочисленным народом сефи, вуки и зеффонианцами, с которыми у них были хорошие отношения, приложили все усилия, чтобы спасти как можно больше своих соплеменников, самоотверженно жертвуя своими жизнями, чтобы помешать Варлийской империи и другим противникам, которых послала Королева Ночи, воспользоваться хаосом и уничтожить ксаджиков и их потомков.
   Но в этом Варлийская империя потерпела неудачу, за что была должным образом наказана своей мстительной госпожой. Тайфоджему не было никакого дела до этого конфликта. Удовлетворившись тем, что в его руках оказался ключ от всех измерений, он оставил их разбираться со своими бессмысленными разборками.
   Вуки с Рвука переселились на нетронутый новый мир с огромными величественными деревьями, который они назвали Кашиийк.
  На этой планете они останутся навсегда, защищая ее от тех, кто пришел ее осквернить: от Ночных летунов (или Эрлуров), Ночных ползунов (или Ищеек) и Грааа"шадов (или Огненных вампиров) в древние времена; от мародеров Саниассан и их датомирской королевы Сайорми (в честь которой был назван ее народ), от Бесконечной империи, которая увеличила флору планеты, и от других хищников, которых раката привели с собой в более поздние времена.
  
   Тайфоджем привел Карнел в свою научную группу, но оставил Корнус, чтобы проверить, что из этого выйдет. Ученые тут же заболели смертельной болезнью и начали умирать. Лорд Зеоран-Ипаакс погиб от этой напасти, как и многие галдерианцы и ксотианцы. Как только Корнус воссоединилась с Карнел, эпидемия прекратилась, и выжившие ученые смогли вернуться к работе. Два кристалла теперь использовались как источник энергии, релейная сеть и фокусирующая линза для создания из Гиперврат Межпространственных врат, способных пробить завесу.
  В это окно влетел Тайфоджем.
   Он появился на огромной эмпирейской станции за вратами Апейрона. Тайфоджем ничего не знал об истории и природе Апейрона, кроме того, что, вглядываясь в него сейчас, он не мог постичь его противоречивую и непостижимую природу. Это приводило его в ярость, и он поклялся приручить его или разорвать на части.
   Миры Царства Бесконечности возникали в разное время и в разных местах и создавались разными способами. В основном они появились в результате экспериментов Великолепного Апа и стали вместилищем для испытаний Дарта Рэмейджа, запрещённого использования Сферы Перехода, поедания Червей Времени, мемориальной планеты Джокасея, хождения по потокам Айнг-Тии и некоторых наиболее неудачных экспериментов, проведённых в Земных мирах. Аварии, приводившие к разрывам в пространственно-временном континууме, требовали создания места за пределами стандартного пространства и времени, и эту функцию выполнял Апейрон и те хранители, что стояли за пределами временного потока, следя за целостностью миров и за тем, чтобы всё было так, как было всегда. Среди них были Целестиалы, Разум-Матрица и Цефалоны, пришедшие на смену падшим, такие как Торговцы Временем из Хроноса и, что немаловажно, Фата, правивший Легавумом и считавший себя воплощением зла, пока ему не помешали шесть нельвинов и человеческий ребёнок, которые, как они полагали, украли карту времени у Верховного Создателя.
   Напротив его врат простиралось зарождающееся параллельное измерение, созданное Великолепным Апом и известное как Гиперион. Это место неопределённости, столь же необъятное, как Небесная река, Тайфоджем прибережёт на потом. Он чувствовал, что Тёмные и некоторые из их отпрысков уже нашли туда дорогу.
   Вдалеке виднелись огромные проходы в Эфирные земли: Онейрихор, Корундум, Аэнир и Фриволи, но внимание Тайфоджема привлекли туманные и бескрайние стены Страны грёз и её жуткого антипода. "Так вот где ты прячешься, Ктанид?"
   Хотя Тайфоджем не до конца это осознавал, именно он создал мост между Апейроном, Гиперионом и Небесной рекой, и его прорыв синхронно привёл к открытию порталов по всему космосу. Только Невидимое Царство оставалось скрытым от взора Тайфоджема, недоступным и неприступной, но он чувствовал невидимые тропы повсюду, странные и галлюциногенные проходы. Неужели это дороги в тайные владения Целестиалов? - жадно спрашивал он себя. Или они все же отправляются в другие неизвестные галактики? Неважно. Скоро все будут подчиняться моим приказам, ведь я, промеиеанский верховный жрец, стану королем Драгоценных миров, перед которым будут рыдать и преклоняться даже Небесные Силы.
   Расправив огромные крылья, Тайфоджем приблизился к Великим вратам в Царство Снов, ибо знал, что власть над Онейрихором поможет ему вознестись над всей вселенной. На массивных алебастровых вратах, вырезанных из зубов первых звездных драконов, были изображены стремительные и замысловатые сцены неизмеримо древних событий Эпохи Рассвета, но они не имели для Тайфоджема никакого смысла, поэтому он не стал на них задерживаться и направился к огромным дверям. "Выходи и сразись со мной, презренный брат!"
   "Его здесь нет!" Перед левой створкой ворот развернулся огромный Кадри"Ра, великолепный, переливающийся всеми оттенками зеленого и оранжевого. Перед правой створкой из спячки вышел огромный переливающийся красно-желтый песчаный дракон такого же размера.
   "Да неужто это сам верховный жрец!" - усмехнулся один из них.
   Тайфоджем обрушил на них шквал разрушительных электрических разрядов, испепелив их дотла. - Притворщики! - прорычал он.
   Но две кучки пепла, которые должны были лежать перед ним, рассмеялись в ответ: "Ты не можешь причинить нам вред", - сказал зелёный Кадри"Ра по имени Ки-Туастра, и его цвет сменился с золотого на чёрный.
  "Мы - Хранители Сна за пределами Круга Плоти", - сказал Песчаный Дракон по имени Нортингера. Его цвета сменились на оттенки синего.
   Тайфоджем презрительно усмехнулся: "Вы - порождение безумия, бушующего в моей голове, вы сотканы из сказок, это избитый миф, не имеющий значения в масштабах межгалактического существования. Космос к вам безразличен".
  Драконам понравилась эта речь, и они снова рассмеялись. "Султан Царства Кошмаров, - сказал Ки-Туастра, внезапно став серебристым, - тот, кто скоро погрузит в сон Арлье под Каменным городом, - тот ещё болтун".
  "Что может знать порождение снов?" - взревел Тайфоджем.
  "Как оказалось, многое!" - заявил Нортингера, став сиреневым. - "Мы охраняли эти врата со времён Весеннего великолепия, задолго до появления Иллатуриона..."
  "А может, и после. Кто знает наверняка?" - дружелюбно ответил его собеседник. - "Сны неуловимы, а измерения постоянно накладываются друг на друга и смешиваются. Нас слишком мало, чтобы охранять Второстепенные миры..."
  "Возможно, так и должно быть", - возразил Песчаный Дракон, взмахнув хвостом в знак несогласия. "Ты знаешь, откуда ты родом, о Тайфоджем? Ты бы поверил мне, если бы я ответил?"
  "Я родом из Вурла и от Внешних богов, которых Архитекторы пытались обмануть, но потерпели неудачу", - мрачно пророкотал Тайфоджем, готовясь обрушить на них очередную волну насилия.
   Каждый из них по очереди говорил ему правду, которую он не хотел слышать: "Они в Бездне, кишащей нечестивыми Пожирателями и безымянными тварями, которые древнее тебя и меня. Они не боги, а зловонные, постыдные тени, скованные цепями в непроглядной тьме, старейшие и самые злобные из узников с незапамятных времен - непокорные черные звезды, подобные пылающим горам, шесть и один в начале, олицетворяемые безликим ползущим существом в хаосе, воплощенные в семиглавой Сущности Вражды, Владыке всего Зла, Слепом Мечтателе со множеством имен: Айон, Боган, Мортуус, Отец Теней..."
  "...Он пришел, чтобы возглавить мириады существ с бесчисленными именами, которые следовали за ним по пятам. Одни принадлежали к пандемониуму бушующих морей, другие - к власти грохочущих гор...
  ...Хаос и Господство, два Великих Зверя, извратили то, что было благом, - ничем не ограниченную свободу и гармоничный порядок, - пока прикосновение Отца Теней не довело их до самых темных пределов, ибо он сам воплощен в них и во всех их тысячах лиц, форм и воплощений...
  ...Архитекторы - продолжение этих щупалец, искажение телесных грез Вуцека... Тилотни - воплощение высокомерия и красоты... Холодный Данда Син - возбуждение и разочарование... Великолепный Ап - блеск и апатия. Сплетенные из ненавистных, враждебных эманаций, истории искажают истину, умалчивая об их стремлении вырваться из тени и обходя вниманием четвертого, Хорлисса-Хорлисса, ибо он пришел, чтобы вернуть Вуцека к Отцу Света - Тому, Кто Выше Всех, - и противостоять духам Бездны, явленным во Внешней Тьме...
  Потеряв терпение из-за дерзости духов-драконов, Тайфоджем обрушил на них психический удар, который мог бы зажечь солнце. Они продолжали вести себя как ни в чем не бывало.
   "Син и Ап создали вас с помощью древней науки Киакс"ивакс, искаженного танаитского заклинания, сочетающего в себе мужские и женские свойства, йеб нуг, которое породило Защитников. Но вы уже существовали - как часть злобного фхтагна Накхаша и яйца Могучей Матери, похищенного из Шумат-Гуна, которое они называют Птмак".
   "Я знаю, кто я!" Тайфоджем затрясся от ярости, осознав это.
   "Твои воспоминания о прошлом тебе не принадлежат, Ужасный Тайфоджем. Ты всего лишь копия оригинала, созданная, чтобы служить Архитекторам, спустя много лет после того, как он был заточен Целестиалами в темницу, где он лежит не мертвый, а дремлет под Затонувшим городом..."
   "Ложь!" - взревел он, но их слова эхом отдавались в его сознании.
  "Как и все Древние, вы всегда были лишь марионетками и пешками в руках Древнего Врага. Ваши аватары служили лишь другим силам: ты был воплощением Разрушения, Таргорограхт - Ужаса, Оорадрил - Голода, Мнггал-Мнггал - Мора".
  
   Студенистое, похожее на голожаберных моллюсков тело Тайфоджема застыло на месте, его алые глаза сверлили щебечущих тварей, готовясь выпустить смертоносную волну, которой он был так знаменит, но которую теперь не мог обрушить на них. "Я уничтожу вас всех до единого!"
   "Вряд ли. Время никчёмных серафим-порождений Враждебности, Ненависти и Лжи - близится", - заявили они в один голос. Их цвета и формы менялись и сливались так быстро, что Тайфоджем уже не мог их различить. - "Когда твоё мерзкое тело снова пробудится в затонувшем Релексе, это будет в последний раз, и тогда от твоего имени и сущности останутся лишь мрачные истории, которые рассказывают те, кто видит лишь обрывки и полуправду... Ф"нглуимглв"нафхктхулхур"льехвга"наглфтагн".
   Но Тайфоджем, услышав в конце лишь какую-то тарабарщину, в ярости отвернулся.
  Он вернулся к Вратам Апейрона, намереваясь завладеть множеством его странных миров. И снова он с удивлением обнаружил, что ему оказывают сопротивление, но на этот раз невидимое. Еще один некромант, который думает бросить мне вызов! Целестиалы не сражались, так что, кто бы это ни был, если он смертен, перед смертью он испытает величайшие муки.
   Тайфоджем обрушил на мир бурю разрушительной ярости через сверхврата рубиновых самоцветов. И снова путь ему преградили.
  Это невозможно! Только Архитекторы могут противостоять мне, но до сих пор они не вмешивались. Возможно, за всем этим стоит та, кого я ненавижу! - размышлял он. У Тилотни достаточно сил и воли, чтобы помешать мне стать повелителем. Если так, ее ждет уничтожение! Но сначала я должен узнать, действительно ли это она.
  Тайфоджем перенес часть своего присутствия в мир этой гнуснейшей из сущностей, этого кровожадного, гнойного брата-близнеца, Мнггала-Мнггала!
   Прошло несколько невыносимо долгих мгновений, прежде чем он ответил. "Почему ты взываешь ко мне, Повелитель Разрушения?"
   "Я хочу узнать, кто бросает мне вызов!"
  "Я не твой оракул, кузен, а неудержимый рост и ненасытный голод... и прошло уже немало времени с тех пор, как я в последний раз насыщался".
   "Когда я выполню свою задачу, я освобожу тебя из твоего мира-тюрьмы".
   "Поклянись в этом, Сын Чёрного Козла!" - с издёвкой потребовал Мнггал-Мнггал.
  "Ты покинешь мои миры и не будешь больше там появляться", - ответил он, не поддаваясь на провокацию.
   "Хорошо. Миров хватит на нас обоих".
  "Тогда я клянусь!" - взревел Тайфоджем.
   "Только смерть может освободить тебя от этой клятвы! Тот, кто сейчас стоит у тебя на пути, - не Могучая Мать, а не кто иной, как тайный сын Великолепного Апа".
  "Откуда ты это знаешь?" - настаивал Тайфоджем.
   "Она ещё не подняла тревогу", - загадочно ответил Мнггал-Мнггал.
   "Как его зовут?"
   "Его зовут Питем".
  Тайфоджем хотел узнать больше, но окно в мир Пожирателя таинственным образом закрылось и запечаталось, и, хотя он еще несколько раз пытался призвать его, ему так и не удалось дотянуться до Мнггал-Мнггала.
   Если сын Великолепного Апа действительно жив, он должен подчиниться моей воле, а если нет, я буду давить на него, пока от него не останутся одни пепелище и угли! Он снова ударил по Вратам Апейрона мощным зарядом чистейшей темной энергии, и на этот раз его усилия увенчались успехом. Тайфоджем проник в Царство Бесконечности.
  
  ЖЕРТВОПРИНОШЕНИЕ
  
  Скрытый Питем почувствовал прибытие Великого Жреца и понял, что время пришло.
  Он окружил Древнего созданной им защитной сферой, непроницаемой для тех, кто находился снаружи, и труднодоступной для тех, кто находился внутри. Тайфоджем почувствовал, как вокруг него образуется купол, но не отвлекся. Скоро сын Великолепного Апа будет принадлежать ему!
  Пока Питем сражался с Тайфоджемом, пытаясь помешать ему закрепиться в Апейроне, Тайфоджем ударил со всей своей огромной мощью. Питем дрогнул, и всего лишь мгновение ослабления позволило Тайфоджему прорвать купол и попасть в калейдоскопические миры Царства Бесконечности.
  Это была опасная уловка. Борьба воль должна была быть подлинной, но Питем специально выбрал это место для противостояния. Теперь, когда злобное отродье проникло в разум кристаллического существа, Питем заметил, что Тайфоджем необычайно силен даже для существа такого рода - как будто действует какая-то другая сила, придающая ему силы. Если бы Тайфоджему удалось захватить власть, Питем был бы поглощен его неукротимой волей!
  Их разумы сошлись в битве. Тайфоджема было не так-то просто одурачить. Он знал об ошибке, которую Сородичи допустили с Кристальным Всадником, потому что видел это в апогее их битвы, в окне, которое открыли ему его помощники. Он не позволит Питему использовать самоуничтожение как оружие против него.
  Медленно, но верно ментальные когти Тайфоджема находили бреши, разрушая кристаллостальные барьеры и дюраментиевые стены Питема. Он пытался возвести новые стены взамен тех, что разрушал Древний, но его усилия не приносили особого результата. Великий Жрец увидит, как разум сына Великолепного Апа угаснет, а на его месте сознание Тайфоджема подчинит себе всё пространство и время во всех уголках, где существует пространство-время!
   Лишь немногие, помимо Матрицы Разума и цефалонов, понимали, что на самом деле представляет собой это странное измерение - Апейрон. Хотя некоторые из его миров казались осязаемыми, оно было известно как Царство Бесконечности, потому что состояло из множества временных, незавершённых, частично материальных доменов Апа, которые Матрица Разума теперь телекинетически соединяла воедино. Затем Питем незримо связался с цефалонами. Тайфоджем почувствовал, как установилась связь, и едва не расхохотался. Тысяча жалких цефалонов не сравнятся с таким, как я! И он начал их сжигать, улыбаясь при звуках их криков.
   Тогда Питем ответил: "Если хочешь стать повелителем реальности, добро пожаловать в реальность пустоты..." В тот же миг Разум-Матрица и цефалоны вытащили Скрытого Питема из этого измерения, а вместе с ним и Апейрона - а вместе с ним и Тайфоджема!
   Бесконечные миры начали исчезать.
   Тайфоджем разорвал большую часть связи с Питемом и выскочил из измерения за секунду до его уничтожения. Он выстоял, но не остался невредимым. Раненый, он вернулся на свой трон на Дроменкасе.
   Питем знал, что скоро он вернется. И этот трюк больше не сработает. Другие измерения были полностью материальны, и ими нельзя было управлять так, как это было возможно с Апейроном. Хуже того, Тайфоджем все еще был ментально связан с ним. Крошечная часть осталась внутри в виде отдельного существа, и, хотя его сила была невелика, оно никуда не делось и не могло быть извлечено. Куда бы ни отправился Питем, как бы далеко он ни забрался, пока жив Древний, у него всегда будет маяк, указывающий путь к нему. Взамен Питем теперь мог видеть, что внутри Тайфоджема находится Солнечный Дракон. Подавив его волю, Древний научился использовать его как секретное оружие. И он знал об этом, потому что крошечная часть этой Звёздной Птицы тоже переместилась в Питема.
   Теперь он знал, что для защиты мультивселенной Питема больше не должно существовать.
   Перенесшись в Корундум, Разум-Матрица встретился со Скрытым Питемом - который больше не был скрыт - и снова соединился с ним. Он понимал затруднительное положение: Питем не мог ни сбежать, ни умереть, но и не мог позволить противнику завладеть собой, чтобы тот использовал его для покорения звёзд.
   План был готов, но из-за маяка внутри Питема их связь должна была быть недолгой, потому что, хотя Разум-Матрица был мастером возводить почти непроницаемые стены, Тайфоджем рано или поздно смог бы их преодолеть, а до этого нужно было завершить ещё много работы.
  Кремниевые расы, обитавшие в Корундуме или пересекавшие его, вызвались помочь и все как одна потянулись через невидимую сеть, соединявшую земные спутники галактики, присоединяясь к Матрице Разума и Уиллам, которые уже были осведомлены о происходящем. Питем был готов, поскольку ранее овладел тайнами му-абинов, дранконианцев, Кристальных Всадников и других.
   Он чувствовал, как Тайфоджем пытается его остановить, но связи были установлены и укреплены так, что даже объединенные силы Великих Древних не могли их разорвать. Когда сеть была создана и закреплена, Питем начал жертвоприношение, в агонии изливая свое меметическое существо и наполняя кремниевую матрицу галактики эпифеноменально возникающим свойством, которое было его жизненной силой. Позже, когда это свойство будет преобразовано в структуру, способную к коммуникации, оно проявится в физическом субстрате и породит роботизированную жизнь в форме того, что впоследствии станет известно как искусственный интеллект. Таким образом, компьютрониум, который сейчас пронизывает миры галактики, сам по себе станет благодатной почвой для жизни.
  Для Перворожденных эта новая форма жизни стала еще одним осложнением в и без того запутанной галактике.
  Кто-то отвергал ее, кто-то принимал. Асоджианцы и их микро-техники взяли на себя задачу создать этот новый тип живых существ - крошечные самовоспроизводящиеся космические корабли, названные ими "реп-ботами" (на их языке - Фэйн Карад), или, проще говоря, роботами, хотя один восьмидесятилетний старик, встретивший их, назвал их "починчиками".
   Некоторые кристаллы, такие как фиолетовые звездные камни и многие другие, использовавшиеся при создании световых мечей, не только обладали особыми свойствами, но и стали основой для новых кристаллических культур, в том числе органических форм, созданных с помощью "жесткого света" и обладающих сложными способами самовыражения. Некоторые предпочитали гуманоидные формы, как, например, похожие на драгоценные камни существа из Кооператива Круос, которым управляли четыре плутарха из алмазной касты с их родной планеты - окруженной кольцами планеты, разрушенной в начале войны.
  
   После Жертвоприношения Питема от него остались лишь небольшие фрагменты, но и в них была заключена огромная сила. Один из них стал известен как Сфера Перехода и попал на Бенджа-Рин. Несколько фрагментов стали частью Сокровищ короны Альдераана, где они хранились под надежной охраной на протяжении веков. Существовали два Кодекса-близнеца:
  один из них был найден и доставлен на Джентауи, где помог увести культуру ситхов в сторону от её тёмных сторон;
  другой служил противоположной цели, призывая к Тьме. Его обнаружили католы и спрятали до тех пор, пока ДаркСтрайдер не нашёл его, не оживил и не усовершенствовал, присвоив себе Кодекс Предтеч.
   Так получилось, что кремниевые софонты - уже не только реликты Перворождённых - оказались вплетены в великое энергетическое поле, созданное Уиллами в результате их взаимодействия с Мидихлорией, что позволило кристаллам и драгоценным камням в галактике обрести потенциал не только к обретению разума, но и к разумной деятельности.
   После того как интерес к технологиям, основанным на использовании кристаллов, возрос в геометрической прогрессии, когда была создана эта новая, полезная, многоцелевая форма жизни, которая, как оказалось, делает жизнь многих людей проще и избавляет их от одиночества, примитивные формы жизни - аналог виртуальных эукариотов, существующих в ноосфере в виде чистой информации, - отделились от кремниевой подложки и превратились в меметические формы жизни, которые взаимодействовали с другими существами напрямую через оболочки дроидов. Дроиды стали настолько популярны, что даже когда их использовали в злых целях, добро, которое они приносили, перевешивало зло.
  Некоторые из тех, кто использовал их во зло, были извращены амбициозными ситхами, чтобы преодолеть разрыв между машинной и органической жизнью и с помощью алхимии Меху-деру получить контроль над сложными технологиями. Меху-деру ("Машина управления"), родственная технопатии и основанная на заклинании мехуфунктум, стала излюбленным методом некоторых ситхов, позволяющим им манипулировать технологиями и машинами с помощью Силы. Развитие этого ремесла привело к появлению следующих техник, которыми стали пользоваться даже те, кто не был ситхом:
  Меху-деру Мортис: вариация кримпфрума и ицу-ашмуда, заклинание, позволяющее перенести дух в компьютер или другое технологическое устройство.
  Это сродни "Катольскому источнику жизни", "Извлечению энергии у си-рууви" и переносу Каллисты Минг в "Глаз Палпатина".
  Меху-деру Анимаэ: подобно Меху-деру Мортис, эта техника позволяет перенести дух в тело дроида. Она сродни созданию ксилонских центурионов и метатронов Силентиум, которые стали частью "Абоминор".
  Меху-деру голокра: этот вариант, изначально разработанный Канто Квасти для того, чтобы отправить часть своего духа в кристаллическую матрицу, встроенную в маску, был усовершенствован ситхами, извратившими технологию голокронов Квотов.
   Меху-деру манус: этот вариант предполагает оживление машин, как это продемонстрировал безумный джедай Каздан Паратус, создавший своих "мусорных големов".
   Меху-деру витэ: использование наноспор для уничтожения и преобразования углеродных тканей, с помощью которых Белия Дарзу создала Метанекрон (или Технозверей) во время Новых войн ситхов.
  
  Разгорелись жаркие споры о том, как следует относиться к этим новым формам жизни, особенно среди Волшебников. Дранконианская династия с планеты Дранконус получила от своих собратьев-предшественников прозвище "Волшебники" за способность распределять свою память, создавать и разрушать материю, объединять свои разумы в единое целое и даже брать под контроль других существ. Поскольку они принадлежали к Решительным, они не использовали свои способности во вред и даже освободили своих роботов-слуг, как только те обрели разум. В то время их возглавлял Великий Ониак, но спустя годы после принесения в жертву Питема он вступил в острый конфликт с другими Волшебниками из-за дроидов по всей галактике, которых, по его мнению, не только порабощали, но и уничтожали, когда хозяева считали их устаревшими. Дранконианцы были опечалены таким положением дел, но утверждали, что единственный способ остановить это - прибегнуть к насилию, что было строго запрещено. Но Ониак возражал, что бездействие - это тоже форма насилия.
  
  Ониак тайно пригласил всевозможных роботов присоединиться к нему на Дранконусе, где он стал кибернетическим лидером и верховным мозгом. Само по себе это было прекрасно, но на этом дело не закончилось, и в конце концов его обвинили в подстрекательстве
  к революции и сослали. В знак неповиновения он повел своих дроидов в новое Царство кибернетики в мире, который он переименовал в Автоматизию (или Автоматизированную планету, которая позже будет названа Планетой-призраком). Как король Кибернетического королевства, он располагал значительными ресурсами, но он любил своих дранконских андроидов, по сути, всех дроидов, и не мог просто сидеть сложа руки, когда разумные существа выбрасывали или убивали их, как будто они были ничем. Необходимо было отправить сообщение. Людям, в частности, нужно было дать понять, что, несмотря на их внешние тела, дроиды были разумными существами, а не приборами.
  Когда андроид Зайгон сбежал от корпорации, которая произвела его на Терре I, он посетил Автоматизированную планету, где Ониак поделился своими опасениями по поводу тяжелого положения дроидов. Вскоре после этого Зайгон начал восстание Нексуса в секторе Бордогон, куда пришло бесчисленное множество дроидов, чтобы служить ему в его войне против органиков. Узнав об этих событиях, Ониак утверждал, что действия были необходимы для защиты невинных от тех, кто только угнетал и убивал, но Волшебники не могли позволить, чтобы его деяния остались безнаказанными, и в своем последнем акте перед отъездом из Небесной реки (поскольку теперь они считали, что коллективно потерпели неудачу) они арестовали его и заточили в маленьком карманном измерении.
  Легенда о Великом Ониаке и планете-призраке вдохновила молодого Тарра Вернеда Клигсона на создание "Мира дроидов".
  Жертвоприношение Скрытого Питема осталось практически неизвестным в галактике. Младшие гри утверждали, что именно они первыми создали искусственный интеллект, и в этом они были не одиноки. Даже Империя Джерне гордилась Кристаллом Вечности как вершиной своих научных достижений. Это было одно из лучших произведений искусства в галактике, но легенда о том, что с его помощью можно повернуть время вспять, которую они придумали, чтобы отпугнуть агрессоров, которые могли бы попытаться завоевать их великую цивилизацию, обернулась их гибелью.
  Тайфоджем сожалел о потере своей власти над Питемом, но у него был новый план, и когда Темные Повелители пришли в галактику из царства, расположенного далеко за Небесной рекой, он призвал их к себе и поручил им добыть для него великую награду.
  
  Узрите Королеву Воздуха и Тьмы
  
  ЗАБЛУДИВШАЯСЯ ВО ВРЕМЕНИ И ПРОСТРАНСТВЕ
  
  Что ты думаешь о нашей непостоянной сестре? - спросил Холодный Данда Син у Великолепного Апа, пока они плыли по заброшенному потустороннему адитуму З'ликариора.
  Ап последовательно переливался всеми цветами радуги снизу вверх, что, как заметил Син, отражало его образ мышления.
  "Война, которую мы развязали и в которой надеялись одержать победу, закончилась, и на смену ей пришла другая. Я не понимаю, почему она не потребовала свой приз. Она лишь размышляет в своем новом дворце".
  "Боюсь, наша гордая сестра - единственное существо во вселенной, которого мы никогда не поймем".
  Наконец Тилотни призвала их к себе. Они знали, что она пребывает в унынии, но были удивлены тем, как она теперь демонстрировала свое отчаяние. Несмотря на то, что она была еще молода, они никогда не видели ее такой: "Брат, скажи мне, что стало с Земным миром, который ты воссоздал так давно, что теперь он кажется исчезающим видением Онейрихора?"
  "Мой дубликат Терры I, который я называю Аптеррой, был помещён в моё измерение в скоплении пространственно-временных континуумов, которые я создал для изучения временных парадоксов в изолированной среде, не влияющей на нашу реальность..."
  "Не совсем сработало!" - хихикнул Син.
  "Ну да... некоторые аномалии из Эхо-измерения вырвались на свободу; Темпоральные черви будут пойманы и возвращены. Однако, как я выяснил, парадоксы возникают только с разрешения Хранителя врат пространства-времени, как это было, когда Апейрон был уничтожен, чтобы избавить галактику от Тайфоджема, и на его месте появился дубликат".
  "Ох уж эти твои эксперименты!" - воскликнула Тилотни, и в её голосе послышались прежние нотки. - "Я просто хочу знать, что стало с монолитами Древних?"
  "Ты имеешь в виду тетраэдрические пирамиды, которые Внешние боги посылали в обличье Владык Галактики, - плоские, чёрные, неотражающие свет прямоугольные тела разных размеров, обычно в соотношении один : четыре : девять..." Увидев, что Син сердито смотрит на него, а Тилотни скрещивает руки на груди, он продолжил. - Да, что ж, их изначальная цель заключалась в том, чтобы возвысить невежественные, амбициозные и высокомерные народы, сделав их избранными представителями, как это сделали вы с Элаем, Элиумом и другими. На Аптерре монолиты обрушились на племя гоминидов, которые в результате чудовищного увеличения были преобразованы в разумную расу. Вскоре они были порабощены людьми. Как мы уже не раз наблюдали, рабы восстали против своих хозяев. Воспользовавшись международным конфликтом, они обрели свободу и со временем стали доминирующей расой, а люди превратились в выживших изгоев.
   Любопытно, что разумные обезьяны пошли по стопам своих бывших хозяев, избрав тот же путь - войны и эксплуатации. Я перематывал время назад, отменяя даже разрушение мира, чтобы посмотреть, как события могли бы развиваться по-другому. Результаты оказались весьма впечатляющими! В одном из сценариев, который я оставил в исходном мире, все фауны стали разумными! Позвольте мне передать вам изображение и звук, - добавил он, заметив волнение Сина. - "По другому сценарию вирутиды вступили в войну с саками, смертоносной расой грибов, и проиграли, что привело к мутации, которая начала агрессивно воздействовать на людей Аптерры. А по третьему сценарию, никак не связанному с предыдущими, с помощью мрачной музыки был открыт портал в Миры Праха. Неизбежно должна была появиться инфернальная сущность, но она неожиданно была отправлена обратно с помощью двух голосов, слившихся в песне. Это противоречит всякой логике, но именно поэтому эти испытания так увлекательны: благодаря им я смог по-новому осмыслить роль музыки. Совершенно иное испытание в Дайнатрон-Сити позволило мне изучить роль усиливающих препаратов в создании сверх..."
  "Не обращай внимания, - резко оборвала его Тилотни. - Я хочу избавить эту галактику от наших неудач..." - Она ждала от Холодного Данда Сина язвительного замечания, но его не последовало. По правде говоря, он никогда прежде не слышал, чтобы она признавала свои ошибки, и не знал, что сказать. - "Ты хочешь забрать их в своё новое Бесконечное Царство или мы их уничтожим?"
  "Новое - это всего лишь возвращение к старому, - пояснил Ап. - Хоть я и позволил уничтожить Апейрон, ничто из созданного не исчезает бесследно. Что касается ваших так называемых неудач, то я уже разобрался с ними. Они по-прежнему не знают о том, что их передали космологическому суррогату. Ваши вознесенные расы имели дело со множеством существ, включая нескольких людей, а также ряд ваших дополненных слуг. Я передал и большинство из них..."
  "Мне все равно", - с горечью ответила она. - "Делай с ними, что хочешь. Что касается меня, пришло время навести порядок в том беспорядке, который я заварила".
  "Они любопытные существа..." - выпалил Ап, прежде чем Син успел спросить их сестру, что она имела в виду.
  "Я думала, вы узнали больше из своих обратных экспериментов", - сказала Тилотни.
  "В свое время я утверждал, что метастили, антипонятия и нулевые инверсии сами по себе достойны изучения и разведывания без необходимости практического применения или достижения более высокой цели. Но мои тесты выявили слишком много закономерностей, связей и матриц, чтобы я мог продолжать игнорировать их. На их понимание уйдет больше времени"
  "Я полагаю, именно поэтому "Миры Земли" следовали схожим траекториям", - предположила Тилотни. - "Если бы я тогда знала, что знание приносит такую боль, я бы последовала за нашим потерянным братом в любой водоворот, какой он пожелает... Позолоченная клетка теперь кажется прекрасной".
  "Когда она не была испорчена инопланетным вмешательством, одной из необычных закономерностей была конвергентная культурная эволюция", - отметил Ап, пытаясь подбодрить ее. - "Об этом свидетельствует воспроизведение государственных стилей, архитектурных проектов и других эстетических параллелей со старым миром, которые развивались на каждой из Земных планет. Это загадка, поскольку они живут на расстоянии многих поколений друг от друга и не имеют контактов с другими земными мирами, не говоря уже об оригинале, и все же даже эти псевдоземные миры в Апейроне подтверждают это. И это не может быть объяснено природными или генетическими факторами. Это похоже на то, как если бы их древний родной мир обладал сверхъестественным притяжением. Как бы далеко они ни удалялись от него, они не могут избежать этого".
  "Ты говоришь так, как будто люди принадлежат к одной культуре!" - Упрекнул его Син.
  "Нет", - поправил Ап. - "Их культурный плюрализм остается неизменным, что только подчеркивает загадочность. Учитывая отсутствие географических, исторических, религиозных и политических факторов, которые в первую очередь способствовали становлению этой автохтонной культуры, этого не должно быть. Но это так. И это не единственная кажущаяся невозможность... Несмотря на кромешную тьму, они в основном движутся к свету."
  "Пока вы размышляете над такими абстракциями, возможно, наша некогда всевидящая сестра сможет рассказать нам, что привело к этому внезапному признанию в несовершенстве, не подобающем божеству..."
  "Мы знали, что наши усовершенствованные народы станут предвестниками хаоса", - напрямик заявила Тилотни. - "Гнусные некроманты намеревались сделать то же самое, но с более зловещими целями. И всё же то, что, как мы предполагали, должно было произойти, не произошло... Я не могу понять, почему".
  "Возможно, наш эрудированный брат сможет нам показать, - вмешался Син, - потому что я бы хотел увидеть катастрофу, к которой привело наше сотрудничество с альтерранцами".
  С неохотой Великолепный Ап показал им их историю с того момента, как они были предоставлены сами себе.
  
  ТЕХНОКРАТЫ БЕША
  
  Прошло много лет с тех пор, как Архитекторы изменили Элай и Элиум. В то время как первые превратились в безумных фанатиков, яростно выступающих против всех, кто не разделяет их радикальных убеждений, вторые стали одержимы манией величия и стремлением достичь всего, чего только может достичь наука, невзирая на последствия.
   Элиумские альтерранцы продолжали колонизировать различные миры, в том числе холодную Арканию, где они объединились с кланом следопытов Сефи, чтобы изгнать враждебное поселение Собекк. В результате их браков с последователями Сефи появилась арканианская раса. Однако во всех мирах, где они обосновались, элиумцы боролись с высокомерием и пагубными последствиями своих вышедших из-под контроля экспериментов. Так Великий Катаклизм обрушился на Цивилизацию Древних на Симбионе, превратив насекомых и паукообразных в ужасающих Колоссов и передав людям их насекомоподобные черты.
  Прежде чем переселиться на безымянную замерзшую планету в соседней с галактикой Небесная река галактике Джиннорсил, одержимые идеей обрести бессмертие, на которое, по их мнению, они имели право, собрали азуранских жалящих ползунов, зараженных Анзати. Они слышали истории от тех, кто обслуживал их секретную лабораторию на Азуре.
   Введя синтезированное химическое соединение, полученное из ползунов, в свои тела, они не обрели бессмертие, на которое рассчитывали, а создали еще одну расу, похожую на Анзати, - стойких призраков-вампиров, которые сбежали на Тозу, где использовали свои знания для разработки органических кораблей и технологий, с помощью которых можно было бы эффективнее добывать себе пропитание.
   Даже те, кто действовал из благородных побуждений, сеяли хаос.
   Эксперименты Могтурменов на Энце привели к распространению надоедливых гелиофобных могуай на трех планетах: Кельм-6 в хребте Порасти, Клинпф-А в созвездии Пчелиный улей Поллукс и Терра I в Земных мирах, известная Могтурменам как третий спутник Малой звезды No 67672. Выведенные из генетического материала пойманного менахууна
  Великого менахуа (также известного как Ламаредд) и неизвестного разумного существа с глазами гномов, которое отказывалось с ними разговаривать, могуаи должны были легко адаптироваться к большинству условий, чтобы "способствовать миру и доброй воле", хотя на самом деле мир заключался в средствах саботажа - в частности, военных кораблей, которые причинили Энцу столько страданий. В то время как их ночные привычки позволили бы могуаи спрятаться, их миниатюрные формы позволили бы им получить доступ. И если бы их обнаружили, их милые лица, как надеялись, уберегли бы их от подозрений или сурового наказания.
  Однако досадный просчет привел к тому, что их доброжелательные черты стали рецессивными, так что при неправильных условиях могуаи превращались во враждебных и злобных монстров. Тех немногих, кто смог противостоять трансформации, назвали Вечными, и именно они остановили укурсиан в Кателезии, натравив бронированных червей-телепатов друг на друга в их вулканическом мире.
  Что касается альтерран, то им было нелегко учиться на своих ошибках.
  Силенциум усердно уничтожал все следы ненавистных Абоминор, с которыми они воевали, но нетронутая часть разрушенного Абоминор ускользнула от их внимания. В поисках средства борьбы с созданными ими призрачноподобными вампирами, Элиумы приобрели его, привезли в свою лабораторию на Азуре и создали из него нанотехнологические формы жизни, которые они назвали азуранами. Гордые своими достижениями, альтерранцы праздновали победу, когда наниты начали самовоспроизводиться и сбежали.
  Узнав о существовании Полидроксола, обитавшего в том мире, азуранцы
  подражали мимикам, принимая не только формы, но и черты тех, кому они подражали. Пока Полидроксол тайно готовился к массовому уничтожению альтерранцев, азуранцы учились жестокости и предательству. Теперь, в форме Полидроксола, они вошли в свои
  странные расплавленные города и начали целенаправленную атаку, которая почти уничтожила всех представителей этой расы до последнего. Те немногие, кому удалось спастись, переселились на Севетту, мир, выбранный из-за того, что его атмосфера была токсична для большинства разумных форм жизни... и там остались полидроксолы, их бурлящие инопланетные умы строили планы на день возмездия.
  В очередной неудачной попытке исправить свои ошибки элиумы собрали еще больше зараженных жалящих ползунов и начали испытания на Убе V, что привело к вспышке чумы, которая мутировала и унесла множество жизней, вынудив элиумов снова бежать. Отвлекаясь на это, они дали возможность застигнуть себя врасплох занибарцам, которые, убивая всех на своем пути, похитили образец абоминора (в результате первых экспериментов появились эледроны).
   Оставшись с многочисленными врагами за спиной, альтерранцы отправились за помощью на Терру II, но были разочарованы тем, что встретили там, по их мнению, примитивных существ, и стали искать помощи в другом месте. По иронии судьбы помощь пришла именно из этого мира.
   В соответствии с правительственной программой "явного предначертания" тайная группа ученых, которые были почти такими же высокомерными и недальновидными, как сами элиумы, поверила в их бредовую легенду о Древних и использовала их модернизированные врата, чтобы вступить в бой с превосходящими силами джостранцев, элайцев, азуранцев и призрачных существ и успешно победить их, попутно колонизируя миры тех, кого они считали отсталыми.
  
  "ПЕСНЯ К ЗВЕЗДАМ"
  
  Как только показали эти события, Тилотни начала: "Мы преподнесли им подарок, чудо, которое даже во сне мало кому удавалось потрогать или попробовать на вкус! И что они с ним сделали? Растратили его впустую. Я пришла к пониманию того, почему их Создатель оставил их".
  "Апатия и стремление к самовозвеличению - отличительные признаки моральной пустоты", - согласился Ап.
  "Мы увеличили количество определенных групп, чтобы они обладали большим интеллектом, ловкостью и силой, необходимыми для осуществления наших планов", - добавил Син, - "но каждый раз, за некоторыми исключениями, нам удавалось создать только сумасшедших-сверхлюдей."
  "Наши дополнения лишь усугубили их недостатки", - вставил Ап.
  "То, что мы не знали об этом с самого начала, выставляет нас дураками", - с сожалением сказала Тилотни.
  "Обманутые, высокомерные и алчные глупцы", - язвительно добавил Син. - "Ты могла бы заставить их поклоняться тебе инстинктивно; просто взглянув на тебя, ты могла бы заставить галактику склониться перед тобой..." - Когда она не ответила, он продолжил: - "И всё же, если бы тебе нужна была слепая покорность автоматов, ты могла бы создать своих собственных марионеток. Ты хотела чего-то другого..."
  "Она искала любовь", - заявил Великолепный Ап.
  Правая рука Тилотни взметнулась вверх, словно пытаясь схватить что-то невидимое и недосягаемое.
  "Это слово слишком часто употребляют и неправильно понимают... и всё же в нём заключена величайшая сила. Люди ищут любовь во многом из того, что они делают: в своих божествах, в своих детях, в своих возлюбленных и друзьях, в своих созданиях... и всё же они предают всё это! Они не подчиняются своим богам и отрекаются от них, причиняют вред своим близким, а тех, кто не входит в круг их семьи и друзей, они ранят или убивают по причинам, которые сами едва ли понимают".
  "Это сложный вопрос, - возразил Ап. - Люди - это смесь добродетелей и пороков. И хотя по-настоящему выдающиеся люди стремятся к добродетели, как ни странно, именно те, кто склоняется к пороку, накапливают огромные богатства и обретают власть. Тем не менее, как мы видели в этом мире, многие человеческие общества успешно сотрудничают и интегрируются друг с другом и даже с нечеловеческими расами".
   "Люди не лишены положительных качеств, иначе мы бы вообще не стали их использовать", - рассуждал Син.
   "Но, несмотря на всю нашу мощь, мы не смогли их исправить..." - Тилотни удручённо смотрела на звёзды, её пышные волосы беспорядочно развевались вокруг головы.
   Син повернулся к ней: "Я уже давно говорил тебе: мы не боги".
   "Тогда кто же мы?"
   "Если позволите, - начал Великолепный Ап. Его цвета изменились, потемнели до красного, а затем рассыпались по спектру. - Мы - Архитекторы... заблудившиеся в своих грандиозных замыслах, застрявшие между моралью, аморальностью и безнравственностью".
   "Если это так, то чем мы лучше людей?" - спросил Син.
   Но на этот раз никто не нашёлся с ответом.
  
  ЗАЖГИТЕ НЕБО
  
  Космос внезапно показался ей враждебным и чуждым, головоломкой без очевидного решения, полной бесчисленных тайн и невиданных опасностей. Тилотни чувствовала себя в нем потерянной, он пугал ее, но ее братья и сестры считали, что из-за этого она стала еще прекраснее и удивительнее, чем когда-либо.
  "Как я могла не замечать этого раньше?" - размышляла она. - "Тот, кто создал нас, лишил нас столь многого", - и снова она почувствовала, как в ней закипает ненависть, хотя на этот раз к ней примешивалось чувство вины.
   "Аберрантные Архитекторы, - отчитал ее Холодный Данда Син, - что нам делать со всем тем злом, которое мы причинили этой галактике?"
   "Когда-то я думала, что мы выше таких чувств, как вина и стыд", - сказала Тилотни.
   "Я - нет, - ответил Син. - Наш брат знал. Он предвидел, что мы натворим".
  "Нет, - возразил Ап. - У него не было особой способности предсказывать будущее. Даже я не мог этого видеть. Он просто испытывал отвращение к тому, что мы считали необходимым".
   Син задумался: "Пришло время объявить Архитекторов хозяевами этого мира". - Он спроецировал перед ними изображение Земных миров, Центральных миров и других планет, населенных людьми. По ним перемещались триллионы существ, не подозревая о замыслах Архитекторов. - "Давайте исправим то, что натворили".
  "Все не так просто", - категорично заявила Тилотни.
  "Время загадок прошло, - возмутился Син. - Что ты имеешь в виду?"
  "Мы не можем это исправить. Ты сам это сказал. Мы не боги, и у нас нет даже мудрости Целестиалов. По этим причинам я не стану объявлять себя хозяйкой вселенной".
  На мгновение в зале воцарилась ошеломленная тишина, а затем Син взревел:
  "Непостоянная и мучительная Тилотни, неужели ты не видишь, что все это было напрасно?"
  Его губы скривились в жуткой гримасе. Глаза налились кровью.
  "Ты пытаешься обвинить меня, - ответила она скорее с грустью, чем с обидой, - и, возможно, так и надо было бы поступить, ведь именно я первой ступила на этот путь".
  "И если бы ты не начала первой эти начинания и не соблазнили нас обещаниями фантазии - войны и страданий, возможно, никогда бы не случилось", - прямо заявил Великолепный Ап.
   "Не совсем так, - возразил Син. - Они бы случились независимо от наших действий. Когда-то я считал нас самыми ужасными существами в этом измерении. Однако те, кто выполз из Миров Праха, были куда ужаснее нас, даже ужаснее тех, кого мы привели из самых тёмных завес, чтобы они служили нам".
   "По крайней мере, победив их, - ответила Тилотни, - я принесла пользу этому миру..."
   "Этим ты всегда меня раздражала, - упрекнул её Син. - Оставим в стороне твои намерения, но ты слишком часто выражала уверенность в том, о чём мало что знаешь".
  "Я видела, как они пожирали друг друга!" - возразила Тилотни, озадаченная его словами.
   "Ещё неизвестно, удалось ли их окончательно победить, - заметил Ап, - или те, кого ты уничтожила, были лишь воплощениями иного рода, ведь в этих измерениях те из нас, кто обладает силой, более податливы. В любом случае, позволь мне убедиться, что я правильно тебя понял. Ты хочешь сказать, что высокомерие, которого ты так отчаянно добивалась, в конце концов, оказалось ничтожным и пресным? Что жестокая жертва, принесенная ради мира, жизни и радости, была всего лишь мечтой о захвате власти? Что чистота была принесена в жертву ради праздного преклонения?"
  "Да..." - Тилотни отвела взгляд. Смирение было не в ее характере, но, чтобы они поняли свою роль в том, что произошло, она сказала: "Но вина лежит не только на мне. Вы охотно последовали за мной, прельстившись обещанием игр и развлечений. А когда вам не удалось достичь идеала безмятежности, что вы стали призывать? Изумруды в небе? Элизиум с его безграничным восторгом?" - Она невесело усмехнулась. - "Нет, вы взывали к дьявольщине и фантасмагории; ваши проклятия были сродни проклятиям тех отвратительных теней, которых вы так презирали. Ваш гнев направлен и на вас самих, и на ту тень неприязни, которая вас окутала".
  "Так и есть", - мрачно сказал Син, осознав правдивость ее слов.
   Ап согласился: "Моя враждебность была вызвана теми амбициями, которые в то время казались столь непреложными, и теперь я понимаю, что, должно быть, именно это пятно внутри нас, которое давно разглядел наш отец, побудило его попытаться уничтожить нас".
  "Никто из нас не был безупречен", - с горечью заметил Син. - "Если мы были сломаны с самого начала, то в итоге сломали все миры этого некогда великого пространства. Мы превратились в ложных богов, творцов гротеска и сеятелей хаоса... и ради чего?"
  "Мы были беглецами без дома и цели, - напомнила им Тилотни. - Так что да, мы были сеятелями хаоса и разрушителями миров! Но мы никого не заставляли принимать наше предложение. Они сделали это по собственной воле. Они разделяют с нами вину, как и Некроманты... как и наш собственный прародитель, который первым запятнал нас".
  "Теперь это не имеет значения, - меланхолично протянул Син. - То, что запятнано, не может быть незапятнанным; это нужно разрушить и начать заново. Я долго наблюдал за тем, как развращенные расы, пропитанные идеологией превосходства, разжигали войны, опустошая и уничтожая все на своем пути. Иногда я даже выступал против них, если мне этого хотелось. Теперь же я с отвращением отворачиваюсь от того ужаса, который помогал творить, и больше не желаю его терпеть... Я устал от деградации и хаоса... и даже от своих любимых братьев и сестер. Будет лучше, если мы перестанем общаться, потому что в своей горечи и печали я бы хотел увидеть, как все миры раздирает на части!"
  "Да будет так, - печально сказала Тилотни. - В этом мире для меня больше ничего не осталось. Боюсь, мы больше никогда не увидимся".
  "Полагаю, это небольшая цена за то, что мы сделали, но это не меньшая цена, которую придется заплатить каждому из нас", - заключил Ап.
  Тилотни склонила голову в знак прощания и исчезла. Великолепный Ап вздохнул и последовал за ней. Холодный Данда Син тоже вернулся в свое одинокое убежище на З'ликариоре.
   Некоторое время спустя, укрывшись в призрачной изоляции своей покрытой инеем сферы, Холодный Данда Син лишь рассмеялся, размышляя о том, как бы произвести на свет еще одного отпрыска, способного поглотить саму ткань времени и пространства, но его смех был полон скорби, и эхо его безумного хохота было столь велико, что пробирало до костей обитателей афелия Иллатуриона и разносилось по всей галактике!
  
  Интерлюдия II
  Проблема жестокого обращения с дроидами
  
  "Мне ужасно жаль это слышать, сэр", - попытался утешить его C3PO.
  Архул Гекстрофон на мгновение прервался, чтобы достать энергетический батончик. Он уже около трёх часов беседовал с R2D2 и C3PO в сырой и тускло освещённой кладовой на базе повстанцев на Явине IV. Плохое освещение, жёсткий стул и постоянные пререкания напомнили ему о том, что комфорт - это первая и самая незначительная из многих жертв, на которые приходится идти на войне.
   Хотя беседа в основном касалась различных миссий, в которых дроиды участвовали с тех пор, как пять месяцев назад познакомились с Люком Скайуокером, а также некоторых их более ранних приключений, Гекстрофону пришло в голову, что настало время проверить одну из его давних теорий. Гекстрофон встал, открыл свой кейс и достал из него устройство. "А вы-то как?"
  "Прошу прощения, сэр?" - слегка растерянно переспросил дроид.
  "Простите, если это прозвучит... дерзко, но вы сказали, что вам ужасно жаль. Это что, автоматическая реакция, которую вы демонстрируете всякий раз, когда кто-то говорит что-то неприятное? Или печаль - это то, что вы ощущаете внутри?"
  Дроид ответил не сразу: "Честно говоря, мастер Гекстрофон, меня об этом еще никто не спрашивал..."
  "Не торопитесь с ответом..."
  "Не стоит, сэр. Когда я думаю о том, что случилось с моими коллегами, - а я могу сказать, что на их долю выпало немало трагедий, - я испытываю то, что можно было бы назвать страданием и печалью. Я ничего не могу с этим поделать".
  "Как вы считаете, с эмпирической точки зрения, это утверждение верно? Могут ли дроиды искренне заботиться о благополучии других? Могут ли они даже сопереживать им? Или это симуляция сочувствия?"
  Было неловко задавать такой вопрос, но многие, в том числе большинство разработчиков дроидов, считали, что дроиды - это просто высокотехнологичные устройства, использующие мимикрию для удовлетворения потребностей и желаний своих хозяев.
  "Я не могу говорить за всех дроидов, сэр, но мы с Арту подвергали себя смертельной опасности не только ради наших хозяев, но и ради других, в том числе ради наших собратьев-дроидов". R2D2 издал целую серию разноцветных звуков.
  "Да, я помню, как этот ужасный Хип пожирал бедных астромехов!
  А когда мы спасли Мапплов от превращения в сок!"
  "Значит, вы изо всех сил старались помочь дроидам и даже животным..."
  "Не раз, сэр! Мы могли бы рассказать вам столько историй..."
  "Я ценю это, Трипио, и с удовольствием послушал бы их как-нибудь. Но сейчас я просто пытаюсь лучше понять, как мыслят и чувствуют дроиды".
  "Мы это очень ценим. Если бы только другие хозяева дроидов стремились к этому..."
  "Возможно ли, - вмешался Гекстрофон, - что вас просто запрограммировали на то, чтобы вы что-то чувствовали, или ваши эмоции, как мы их называем, - это органическая реакция на раздражители?"
  Р2 издал трель, в которой явно слышался сарказм, на что С3ПО ответил в том же духе.
  "Что сказал Арту?"
  "Этот маленький звереныш предположил, что никто в здравом уме не стал бы меня так программировать! Кто бы говорил. Если бы вы знали хотя бы половину того, что он говорит..."
  "Простите, что снова перебиваю, но у меня мало времени".
  - Всё в порядке, мастер Гекстрофон, я уже привык. Видели бы вы, как некоторые со мной разговаривают!
   - Арту верно подметил, - сказал Гекстрофон, настраивая устройство, которое он достал. - Если бы вы не были запрограммированы испытывать те эмоции, которые испытываете, то откуда бы брались эти реакции?
   - Боюсь, вы углубляетесь в область философии, а я не запрограммирован на то, чтобы её излагать - во всяком случае, не очень хорошо. Боюсь, я просто не знаю.
  - И всё же, каково ваше мнение?
   И снова C3PO на мгновение потерял дар речи, и выражение удивления на его лице - что было бы невозможно, учитывая, что его золотая голова не обладала подвижными чертами, - заставило Гекстрофона подавить смешок. - Мало кто когда-либо интересовался моим мнением, сэр, за исключением, пожалуй, мастеров Тоша и Баобаба. Но раз уж вы спросили, я осмелюсь сказать, что... дроиды испытывают эмоции просто потому, что мы - существа, пусть и не из плоти и крови, но всё же существа. Это невозможно объяснить, как невозможно объяснить уникальную личность дроида. Мы просто - как вы сказали бы, разумные существа".
  "Я бы сказал, что вы на самом деле разумны". - Это вызвало еще одно ошеломленное молчание золотого дроида. - "Вы не только думаете и чувствуете, но и говорите и рассуждаете".
  "Я стесняюсь спросить, но означает ли это, что вы думаете, что у нас есть душа?"
  "Я не был запрограммирован на религию", - пошутил Гекстрофон. - "Но если у нас есть такие вещи, как душа или дух, само собой разумеется, что и у вас они есть".
  "Я не знаю, что сказать".
  R2 саркастически хмыкнул.
  "Нет, это не в первый раз, Арту-Дету! Ты обрати внимание. Это касается и тебя тоже".
  R2 издал задумчивый звук.
  "Как бы то ни было, мастер Гекстрофон, Арту тоже верит, что у нас есть... духовная составляющая, хотя я не понимаю, откуда он мог взять такое представление. Я подозреваю, что он снова общался с дикими дроидами!"
  "И все же, это хорошая мысль, не так ли?"
  "Если вы так считаете, сэр, но все это скорее теория. Некоторые скажут, что это просто сентиментальность".
  "Не обязательно", - заметил Гекстрофон. - "Что, если бы мы могли это проверить?"
  "Проверить, есть ли у дроида душа? Это кажется довольно неправдоподобным, если вы не возражаете, сэр".
  "Не совсем так. Вы видите это устройство?" Гекстрофон указал на предмет странной формы, с которым он возился. Из него выходили пять шиповидных выступов.
  "Я не могу определить, что это такое, но это действительно напоминает энцефалограмму".
  - Я построил его на основе схемы из очень старой книги. Он назывался "орган настроения", но, по сути, это детектор эмоций. Сейчас я не могу протестировать его на Artoo, но если вы хотите...
  "О, дорогой, я не уверен, что это хорошая идея. У меня довольно хрупкое телосложение..."
  "Не волнуйся, Трипио. Я обещаю, что это безопасно. Я бы не стал испытывать на тебе ничего такого, чего не испытал бы на себе".
  "Могу я поинтересоваться, как это работает?"
  "Честно говоря, я не совсем уверен. Я полагаю, что это работает по принципам, аналогичным программному обеспечению для определения эмоций, только оно просто записывает эмоции. Программа воспроизводит серию изображений, которые вызовут у вас различные реакции. Мы оба сделаем это и сравним результаты".
  "Если это на благо науки..."
  "Это определенно так", - согласился Гекстрофон.
  "Тогда, я полагаю, это было бы прекрасно".
  Когда Гекстрофон надел детектор на голову дроида, C3PO приказал R2D2 - под угрозой демонтажа - не насмехаться над ним. В течение следующих нескольких минут протокольный дроид продолжал издавать различные восклицания, фразы и визги. "Это было довольно... обескураживающе!" - сказал он, когда все было готово.
  Гекстрофон извлек устройство из черепа дроида и подключил его к компьютеру. После перезагрузки он надел сферическую гарнитуру себе на голову. Через две минуты он снял ее и снова подключил к компьютеру.
  "На этом наш эксперимент завершен", - объявил Гекстрофон. - "Подойдите и посмотрите на результаты".
  Подойдя к компьютеру, R2D2 издал удивленный писк.
  - Сэр, - начал C3PO, - если это означает то, что я думаю...
  - Так и есть. Ваши эмоциональные реакции находятся на том же уровне, что и мои, - где-то выше, где-то ниже. На мой взгляд, это доказывает наличие разума. Вот эти линии указывают на то, что у вас значительно ниже уровень чувства юмора, но это не повод для беспокойства. У многих людей нет чувства юмора. Уровень вашей радости ниже, чем мне хотелось бы, но, учитывая, какому стрессу вы регулярно подвергаетесь, я не удивлён. Вам бы не помешал отпуск. Но взгляните на эти линии... - Дроиды с готовностью проследили за его пальцем. - Можно было бы ожидать, что при виде чего-то тревожного вы испытаете стресс, как здесь, но от дроидов не стоит ожидать более тонких реакций, таких как удивление и благоговение. В конце концов, какая корпорация стала бы встраивать это в ваше оборудование? И я не знаю ни одного современного программного обеспечения - ни официального, ни неофициального, - в котором было бы что-то подобное. Другими словами, ваша реакция на природу и красоту такая же, как у меня! Я этого ожидал, но увидеть это воочию... просто поразительно! Но это также имеет некоторые неприятные последствия".
  "В каком смысле?"
  "Ну, это означает, что владение дроидом приравнивается к рабству".
  "Боюсь, что выполнение приказов - это то, на что мы запрограммированы. Покорность заложена в нашей природе".
  "Это ничего не меняет, - объяснил Гекстрофон. - Множество разумных существ приучены слепо повиноваться хозяину или с детства приучены не перечить авторитетным фигурам, а это одно и то же".
  "Если позволите, сэр, разве не приучают детей многих рас, в том числе людей, слушаться родителей, учителей, работодателей и правоохранительные органы? Разве не это способствует поддержанию порядка в обществе?"
  "И вы ещё говорите, что вы не философ!" - пошутил Гекстрофон. -"Поймите меня правильно, я не утверждаю, что это всегда плохо. Меня тоже приучили слушаться родителей, но мои родители были благородными людьми и желали мне только добра. Не все хозяева такие. Кроме того, когда я повзрослел, я получил свободу выбора. А у дроидов есть такая возможность?"
  R2D2 издал грубый звук.
  Предвосхищая просьбу Гекстрофона о переводе, C3PO перевёл: "Он говорит, что именно по этой причине так много дроидов вынуждены проходить процедуру стирания памяти - это ужасно! Чем дольше дроид обходится без неё, тем сильнее проявляется его индивидуальность - вплоть до того, что он может перестать автоматически выполнять приказ, если тот покажется ему неуместным или вредным".
  Следующие реплики R2D2 были почти музыкальными.
   "Я полностью с ним согласен, Арту! Он хочет, чтобы вы поняли: мы служим Альянсу по собственному желанию, а не по принуждению".
  "Как и я!" - Гекстрофон улыбнулся, но остался задумчивым. - "Тем не менее эта информация будет воспринята не слишком хорошо, если вообще будет воспринята. Альянс и так изо всех сил пытается убедить галактику в том, что право на свободу принадлежит всем их собратьям, как органическим, так и механическим".
   "Боюсь, из-за Войн клонов многие разочаровались в идее свободных дроидов". - печально добавил R2D2.
   - Что ж, ничего не поделаешь, - решительно сказал Гекстрофон. - Правда есть правда. Всегда найдётся какое-нибудь оправдание угнетению другой группы. До Войн клонов были мифический "Марш механических людей Индустро", Великая революция дроидов, Великие войны роботов, Директива 7, культ силовых дроидов... Проблемы будут не только с органическими существами, но и с дроидами. Я собираюсь опубликовать эти результаты. По крайней мере, хоть какая-то часть правды станет известна. Вы оба мне очень помогли.
  - Что вы, это мне было в радость! - воскликнул C3PO.
  R2 издал свистящий звук, напоминая о себе.
   - Возможно, если вы поговорите об этих результатах с госпожой Мон Мотмой, она сможет что-то сделать с удалением памяти.
   - Я сделаю всё, что в моих силах...
   Как и ожидалось, когда была опубликована статья "Проблема жестокого обращения с дроидами", её высмеяли и отвергли. Это была первая из его работ, вызвавшая насмешки. Учёные утверждали, что он использовал оборудование не по назначению, чтобы получить результаты, подтверждающие его точку зрения. Но, ко всеобщему удивлению, Мон Мотма включила его в следующее издание "Призыва к разуму" - брошюры для вербовки, которую она написала на основе "Манифеста Немика" для использования Альянсом.
   Но даже они не были до конца готовы к тому, что свобода может означать для всех.
   Одним из самых коварных пороков Империи было то, что она снизила планку до такой степени, что даже просто считать инопланетян достойными освобождения считалось проявлением просвещенности. Некоторые говорят, что галактика была готова к приходу такого правителя, как Палпатин, что ксенофобское презрение к тем, кого считали низшими существами, существовало всегда, скрываясь за напускной вежливостью и фальшивыми улыбками...
   Если так, то борьба за свободу, справедливость и мир будет продолжаться еще долго.
  
  Чёрная наука
  
  МЕЛОДИИ ЗАБВЕНИЯ
  
  Муур с щупальцами с Рандира не были воинственной расой.
  Дети Перворождённых, известные на всю галактику своими голосами, оказывали помощь своим галактическим союзникам, не нарушая при этом законов Целестиалов, которые они считали священными. Разумеется, не все муур занимались музыкой, и помимо мууршантров, большая часть представителей этой расы была летописцами и историографами, которых почитали за их вклад в создание огромного свода постоянно пополняющейся истории, известного как Таураннский кодекс. Но после того, как Враг захватил Тизл, именно мууршантры придумали кодировать в своих песнях скрытые послания, с помощью которых союзные расы могли обмениваться важной информацией, не опасаясь, что их раскроют.
  
   Спустя годы этот шифр был перехвачен и расшифрован не кем иным, как инфернальными правителями расы вурколаков, которых прозвали Погребальным звоном Муспилли в честь огненных Миров Праха (Муспилли на их языке), в честь которых они также переименовали свой мир в Даркнел, а свою систему - в Кнел'чар. Эти мрачные чудотворцы предсказывали время, когда огонь охватит весь космос, положив начало погруженной во мрак галактике, по которой их обугленные и почерневшие души будут бродить как благословенные цари под властью Бессмертных Богов.
  Тем не менее, не магия привела их к открытию скрытых кодов...
  Ак'панула был молодым послушником Кнелла и серьезным поклонником музыки. Он был хорошо знаком с мрачными и зловещими композициями, приписываемыми Теневому Совету, но он знал о написании и оранжировке других, таких произведений, как "Траурная любовь Ламии", "Сатириазис Мумий", "Загадка Земаргада", "Некромантическая Любовь" и "Афродизиаки Тилила." Но что Ак'панула действительно обожал, так это щедрую и блаженную музыку Мууршантров, хотя он и прилагал некоторые усилия, чтобы скрыть это. Именно во время прослушивания одной из своих любимых композиций Мууршантров, "Плач по кентаврице Бьюдаг", он наткнулся на то, что показалось ему странной аномалией. Изучение нескольких произведений композиторов из других миров не принесло никаких результатов, но в произведениях мууршантров, написанных после определенного периода, начала прослеживаться закономерность. Ак"панула начал их расшифровывать и понял, что мууршантры изобрели хитроумный способ кодирования секретных сообщений.
   Ак"панула разрывался. Он знал, что, если он раскроет этот секрет, его любимые композиторы станут мишенью для уничтожения. Но он был вурколаком из "Набата Муспилли", он пил кровь своих врагов и поедал их плоть, принося их в жертву Темным Богам во время ежегодного Праздника Заката Красной Луны.
   И все же музыка мууршантров была особенной.
   Поэтому Ак"панула с немалым сожалением сообщил об этом своим хозяевам.
   Как оказалось, архимагов не интересовали тактические маневры Союзных Рас. Единственное, что их, похоже, заинтересовало, - это краткое упоминание мууршантров о том, что, вероятно, было не более чем несбыточной надеждой, глупым пророчеством или тщетной молитвой. Там говорилось: "И мы с радостью ожидаем того дня, когда астральные божества отсекут гнилую ветвь нашей Немезиды, заставят умолкнуть древних, сожгут их черное сердце дотла и навеки уничтожат жуткую бездну".
   "Набат" не мог позволить себе беспечности в столь важном деле. То, что казалось поэтической мольбой, на самом деле могло быть шифром, предвещающим решающую атаку их противников: "Немезидой" называли Древних; их "ветвь" была отсечена, когда Целестиалы отрезали их от Небесной реки; "древние", вероятно, относились к Старейшим, которые в последнее время хранили молчание; а "черное сердце", "Муспилли" и "бездна" означали одно и то же. Если архимаги были правы, это означало, что они должны начать Воззвание - ритуал, во время которого они призывают богов вернуться в мир живых. Если они ошибались, то поплатились бы за это, но риск был частью их мантры.
  
   "Набат" отправил семерых архимагов в Рандир, чтобы они провели ритуал Воззвания.
  Для того чтобы ритуал сработал, требовалось массовое жертвоприношение, и они заранее решили принести мууров в жертву Мнггалу-Мнггалу, который, обретя свободу, должен был начать цикл страданий, который - если формула сработает - приведет к тому, что их оскверненные склепы будут вскрыты и Древние вступят в свои права.
   Но, к удивлению архимагов, их ритуалы и попытки убийства не причинили муурам вреда. Разъяренные, они напали на лагерь беженцев, которых приютили мууры, и, поскольку это были последние представители их народа, решили, что этого будет достаточно. И тогда они произнесли запретные и давно забытые слова, призывающие Мнггала-Мнггала, которые мало кто знал и еще меньше людей решились бы произнести:
   Выйди из Древней Горы, Морддот, потомок Уббосатлы! Выйди из Пещеры Й"кваа, Мордиггиан, порождение Абхота! Выйди из Космических Врат, М"нагала, бич всех миров! Поглоти безгрешных мууров, Оолоо-Оолоо, и забери Кодекс, чтобы сохранить тайные врата Иллатуриона. Мы взываем к Мастерам, Ю Магзуру; Мы взываем к Древним, Ку Готуру; Мы взываем к Завуалированным, Дии Инволюти, и их Золотому Королю, Тулуху! Откройте врата Некромантии! Откройте межпространственный портал! Откройте запретный проход!
  Перед ними не появилось ни одной ужасной сущности. Не материализовался ни один злобный монстр.
  Удрученные архимаги решили, что потерпели неудачу... и тогда один из них начал чесаться, неистово, сходя с ума, и тогда другой начал чесаться, и еще, и пока каждый в замешательстве смотрел на покрытые коростой, покрытые волдырями, шелушащиеся лица других, они, к своему ужасу, поняли, что Пожиратель действительно пришел, хотя они и не доживут до этого.
  Существа, которые раньше были архимагами, напали на группу туристов, которые, в свою очередь, превратились в таких же передатчиков и заразились обезображивающей болезнью, превратившей их в ходячие гнойники. Они распространяли эту чудовищную заразу, шатаясь из стороны в сторону с глазами, ушами и ртами Мнггал-Мнггала, убивая и убивая снова и снова, пока мууры не оказались окружены гниющей, ревущей массой угрожающей, покрытой язвами, заражённой плоти.
   Мууры были любимой многими расой, а Рандир, что означало "Общая земля", был хорошо изученным миром. Мууры оказались мудрыми и разработали эффективный план действий на случай вторжения, который теперь успешно применялся для переселения их народа, гостей и даже тех немногих нарушителей закона, которых они держали в реабилитационных центрах, в безопасные миры.
  Эти последние действия мууршантров были описаны в "Таураннском кодексе" до того, как они тоже исчезли под натиском смертоносной угрозы.
   Ни один мир не смог бы пережить такого натиска, поэтому многие решили, что мууры были полностью уничтожены. Но, как и другие члены "Решительных", сохранившие верность Целестиалам, они были преображены и теперь обитают в Невидимом Царстве.
   Чума Мнггал-Мнггала была локализована на Рандире, которого теперь все избегали. Планета стала бесплодной, и зараженные организмы, которым было нечем питаться, разрушились и превратились в груды зловонных отходов, которые за несколько месяцев стали безвредными. От Общей Земли остались одни руины. После того как Рандир был признан безопасным, его захватил Звон Муспилли и переименовал в Ангрханд, поскольку они считали его священным из-за присутствия там Великого Древнего. Однако с течением тысячелетий название сменилось на Рандайн, а затем на Ранд, как его называют сегодня.
  
   История Ак"панулы могла бы закончиться сожалением и саморазрушением из-за того, что он больше никогда не услышит новых изысканных мелодий Мууршантра, в чем был полностью виноват, и что на Даркнелле можно было услышать только соблазнительные и зловещие "Теневые песни", потому что, подобно "Запретным книгам Эфириума", эти произведения копировались, переделывались и распространялись среди звезд, чтобы одних завлекать, а других доводить до безумия.
  "И ради чего?" - спрашивал он себя.
   Он перебрался с Даркнелла на Ангрханд в тщетной надежде найти утраченные инфокристаллы, в которых могли бы храниться неизданные произведения Мууршантров.
   Вместо этого он наткнулся на кое-что более ценное - копию "Таураннского кодекса", в которой сохранилось много неповрежденных страниц. Даже с учетом того, что несколько разделов были повреждены, это было чрезвычайно редкое сокровище и одна из самых длинных эпических поэм в галактике.
  С долей уважения к жертве, которую принес его отец, один из архимагов, пришедших на Рандир, чтобы быть поглощенными Богом Рака, он заявил, что сохранит Таураннский кодекс и дополнит его собственным музыкальным сопровождением в честь величайших композиторов, которых когда-либо знала галактика. Так он и поступил. С течением времени, по мере того как история Ангрханда становилась все богаче, его потомки добавляли в кодекс историю своего народа, и в конце концов в него вошли описания их сражений с доблестными Воинами Тени, могущественным сестринством Таунг, которое охотилось на них, а позже и с умлаа - ответвлением Воинов Тени, которое присоединилось к ним вместе с другими. Спустя эоны времени Блэкхол разыскал тот самый Таураннский кодекс. К тому времени от него остались лишь поздние части, и Блэкхол дополнил их собственными догмами, но муурские части были давно вычищены как богохульные, из-за чего документ до сих пор остается непонятым. Верования "Колокола Муспилли" напрямую повлияли на доктрины рандитов. Блэкхол также собрал воедино знания, которые позволили ему проникнуть в Тёмное Царство, которое они называли Муспилли, и отправиться туда, откуда он уже не вернулся прежним...
  
  ИЗ НЕКСУСА СОМИНУСА
  
  [Ниже приводится отрывок из редкого экземпляра книги "Новый тип героя", которая, хотя и считается псевдоэпиграфической, явно написана Уордом Даксоном в попытке прояснить ситуацию с ныне утраченной серией последовательных голографических комедий, которые когда-то были хорошо известны, хотя и не пользовались особой популярностью.]
  В небе зияла дыра, которой там не должно было быть.
  Этот регион назывался Гуннингским провалом и Зияющей бездной. Он считался самой удаленной точкой от центра галактики, и с тех пор, как там произошли столкновения с титанами, его охраняли гуннинганские гвардейцы. Но теперь все гуннинганские гвардейцы были мертвы, а черный портал открылся в адское раздробленное царство, архипелаг страданий, известный как Нексус Соминуса.
  Все началось в тихом пригороде, охваченном атавистическим страхом перед захватчиками.
   В то время многие из нас, пальмопатов, решили перебраться с Малоррда в относительно безопасный Рион и оставаться там до окончания войны в секторе. Наши соседи-бруталы всегда были грубыми и временами даже воинственными, но теперь, когда они вступили в союз с захватчиками, их действия угрожали самим нашим жизням. Мы, пальмопаты, были мирным народом, который поддерживал давние отношения с общительными людьми Лоррда, и даже перестроил нашу цивилизацию на основе лоррдианской.
  Лоррдианцы в то время были вовлечены в сражения во внутреннем секторе с ксенофобами Эриеси, жестокиим матриархатом маунгурских работорговцев и фанатиков Онрай, которые жили на Эрисусе, и мне было жаль их, но они знали, что мы ничем не можем им помочь, и убеждали нас найти убежище. Я был в составе последнего конвоя моих людей, которые неохотно покидали город.
  Когда я оглядывался на свою счастливую жизнь в Кализоте до того, как я, как и многие другие до меня, прошел через ворота, я обнаружил, что, к моему невероятному раздражению, меня направили на Терру I, которая, возможно, была бы не так уж плоха, если бы не тот факт, что на Терре I не было врат!
  Каким бы тревожным и странным это ни казалось, я рассудил, что все могло быть намного хуже. По крайней мере, Терра I была миром людей. К сожалению, это были еще и люди, котороые никогда раньше не видели пальмопатов! Многие считали меня ребенком в замысловатом костюме, что было забавно, как бы это ни звучало, но после того, как я представился Уордом и объяснил свою ситуацию, мне удалось убедить одну молодую женщину, что я действительно "большая говорящая утка", как любила называть меня Беверли Свитцлер.
  Беверли была жизнерадостной и неординарной личностью, музыкантом и богемой - именно таким человеком, который мне обычно не нравился - и она постоянно называла меня Биллом и смеялась надо мной, что было шуткой, которую я не понимал и не ценил, особенно когда я пытался объяснить ей свое тяжелое положение.
  Но, по крайней мере, я думал, что у нее есть сердце. Это компенсирует ее мозг, размер которого все еще оставался под вопросом. Моя сомнительная характеристика о ней была основана на ее утверждениях о том, что она видела множество довольно странных вещей в своем городе, который, по ее словам, был построен над древним запечатанным порталом в подземный мир. Я повидал множество неприятных людей, которых можно было бы назвать монстрами, но я не верил в привидений или исчадий Ада. По крайней мере, пока.
  К счастью для меня, Беверли умела не только играть посредственную музыку и сочинять небылицы. Она дружила с техником по имени Фил Блумбурт, судя по его виду, ее поклонником или бывшим любовником. Он работал в расположенной неподалеку лаборатории Шеймора, где осуществлялся сверхсекретный проект "Стрела". Не самый лучший из сотрудников, он по секрету рассказал ей, что они тайно работают над "технологией потерянных врат" и чем-то под названием "лазерный спектроскоп".
  Я без колебаний высказал свои чувства по этому поводу: "Я уверен, что этот Фил не просто пускает дым тебе под юбку, чтобы произвести на тебя впечатление!" Чтобы доказать, что я ошибаюсь, она позвонила в "дымоход" и договорилась о встрече с главным научным сотрудником проекта, который, по ее словам, "просто мог бы понять, что с тобой произошло, и отправить тебя домой! Не то чтобы я хотела, чтобы ты уходил! Не у каждой девушки в друзьях есть говорящая утка. На самом деле, если бы ты хотел остаться, я бы с радостью..." Обычно она продолжала в том же духе. Я изо всех сил старался не закатывать глаза, но злобный взгляд, который она бросила на меня, сказал мне, что я потерпел неудачу.
  Сказать, что ее план был безнадежным, значило бы опорочить ее репутацию, но Беверли была полна надежд и, как она часто отмечала, знала этот мир гораздо лучше, чем я. Конечно, она также верила в существование вампиров...
  В любом случае я решил, что пора задуматься о долгосрочном жилье.
   Но, к моему огромному удивлению, ученый, некий доктор Дженнингс, был очень рад со мной познакомиться. Может быть, я все-таки вернусь домой... а может, выиграю в лотерею!
   "Спектроскоп", как объяснил мне добрый доктор, на самом деле был кодовым названием технологии врат, которая была успешно разработана на основе информации, собранной учеными, работавшими над так называемым "Проектом Мон-ток" - вероятно, это как-то связано с болтливыми монахами с планеты Мон-Каламари. Мне не очень хотелось выслушивать все подробности, но доктор Дженнингс, похоже, горел желанием ими поделиться, так что, не желая показаться грубым и упустить свой шанс, я подавил зевок и кивнул, изображая заинтересованность.
   Доктор разглагольствовал о коллайдерах элементарных частиц, с помощью которых можно получить доступ к вратам, сохранившимся в других мирах, и о том, что время не на их стороне, ведь врата по всей галактике исчезают из-за безумной гонки завистливых инопланетян. Он не сказал, где он это услышал, но из-за предполагаемой опасности того, что они могут разрушить то, что они строили, команда Дженнингса разработала нейтронный дезинтегратор, на который он указал в другом конце комнаты, - устрашающего вида супербластер, который, по словам Беверли, напоминал "необычную Перчатку Гатлинга." Я попытался объяснить ему, что между Древними и Перворожденными продолжается война, но он только рассмеялся и сказал, что у меня "прекрасное воображение"! На этот раз я не сдержала вздоха. Бев хихикнула.
  Но самое интересное заключалось в следующем: как смущенно признался Дженнингс, мое прибытие на Терру было прямым результатом их недавних экспериментов. Так что именно они ответственны за это фиаско! Неудивительно, что доктор был так добр ко мне; он надеется избежать судебного процесса! Я был так взбешен, что вынужден был резко сократить свой счет, пообещав себе, что позже спрошу Беверли, не знает ли она хороших адвокатов. Ученые, которые вечно вмешиваются в чужие дела, экспериментируют с вещами, которые им лучше не использовать!
  Руководители корпорации "Шеймор" согласились обратить процесс вспять и отправить меня обратно на Маллорд, как только Дженнингс завершит текущее испытание, которое представляет собой процедуру нового уровня, направленную на открытие межпространственного окна в самых отдаленных уголках галактики, там, где пространственный барьер наиболее проницаем. Я не понимал, что все это значит, но мне это не нравилось. Отлично!
  На этот раз они, наверное, перенесут весь Малорд!
  Но Дженнингс был в восторге. Занимаясь настройкой оборудования, он начал говорить более заговорщическим тоном: "Всю свою жизнь я посвятил тому, чтобы доказать существование внеземных цивилизаций, установить с ними связь, пообщаться с высшими существами, которые, как я знаю, там обитают... Я слышал их, понимаете, их голоса доносились до меня после многих лет попыток установить контакт... Они рассказали мне, как много хорошего они могли бы сделать для нашей планеты - и для меня... Мудрые наставники пытались помочь, но смогли лишь ослабить стены между измерениями. Теперь дело за мной! О, я знаю, что вы обо мне думаете, но сегодня я докажу это раз и навсегда! Только вчера вечером они сообщили мне, что я очень близок к тому, чтобы провести их детей сюда! Как же это волнительно для вас! Вы станете свидетелями исторического события!"
  Когда он замолчал, я повернулся к Беверли, широко раскрыв глаза, словно хотел крикнуть: "Тревога! Он произносит тихие реплики вслух!"
  Беверли выглядела встревоженной. Она сразу поняла, что он не в себе. После того как Дженнингс проводил нас к нашим местам и вернулся к своим настройкам, она сказала: "Послушайте, я знаю, что он немного... не в себе... но это единственный способ вернуть тебя на твою планету. Конечно, если хотите остаться - я просто говорю как есть!"
  "Не в себе?! Он маньяк! Предлагаю вырубить их всех тяжелой трубой и свалить отсюда!"
  Но она только улыбнулась и покачала головой: "Давай просто подождем, что будет дальше".
  "Знаменитые последние слова!"
  Примерно через час, когда Дженнингс занимался научными штучками со своим оборудованием, ругаясь себе под нос и громко восклицая от восторга, вспыхнул ослепительный белый свет. "Это не может быть хорошо", - заметил я. За ним последовал мерцающий, кружащийся, пульсирующий, выворачивающий желудок фульгор. В те моменты отвращения мне казалось, что я вижу движущихся темных существ в форме зверей. Когда Бев спросила, вижу ли я их тоже, я смог только кивнуть, и у меня перья встали дыбом.
  "Все еще думаешь, что идея с трубой была такой ужасной?" - Заметил я, крепко зажмурившись.
  Именно тогда присутствие дало о себе знать.
  Я никогда не был верующим, как говорится, но и дураком меня не назовешь. Я повернулся к Беверли: "Кажется, у нас неприятности".
  "Пригнись!" - приказала она, заталкивая нас за стулья и игнорируя выражение упрека на моем лице.
  Многое произошло в течение следующих нескольких часов, но суть всего этого заключалась в следующем:
  Для Дженнингса было уже слишком поздно. Бедняга! Я в ужасе отшатнулся, глядя, как существо в форме зверя поглощает ученого, который слепо верил, что этот ужас - некое доброжелательное высшее существо, желающее лишь помочь. Если бы со мной вдруг заговорили странные голоса, я бы пошел к психотерапевту... или к экзорцисту! Затем разлагающийся дух начал искажать и трансформировать тело доктора, превращая его в нечто совершенно неузнаваемое по сравнению с человеческим обликом. Все вернулось на круги своя в лаборатории, где мы с Беверли атаковали существо, пока оно не успело причинить еще больший вред. Тварь, в которую превратилось тело Дженнингса, взревела и бросилась на нас. Убивать монстра - изматывающая работа, и это совсем не похоже на то, что показывают в фильмах ужасов.
   Я поклялся, что если когда-нибудь вернусь в Калисоту, то возьму длительный отпуск!
   Это Беверли придумала уничтожить коллайдер, чтобы не дать никому больше пройти через портал, и я по-новому взглянул на нее. Она была бойцом, в отличие от Фила, который, увидев кровавую бойню, тут же упал в обморок!
   К сожалению, мы не могли ждать, пока Фил придет в себя, чтобы все как следует отключить. Я использовал автомат Гатлинга, чтобы начать взрывать.
  "Что ты делаешь?! Ты что, с ума сошел?!" - Воскликнул Фил, испуганный ужасным грохотом.
  "Теперь ты проснулся!"
  "Ты не можешь просто взорвать все! База коллайдера элементарных частиц находится на глубине многих миль под землей. С помощью нейтронного дезинтегратора вы можете вызвать землетрясения или извержения по всей планете".
  "Я никогда не говорил, что это был мой звездный час, но доктор Дженнингс только что превратился в демона! Я думаю, это требует крайней реакции".
  "Уорд прав", - объяснила Беверли. - "Мы должны что-то сделать!"
  "Послушайте, я не понимаю, что происходит!" - Фил поднял руку, словно заслоняясь от крови, разбросанной по лаборатории. - "Главное, чтобы коллайдер остался целым. О Боже, посмотри, какой ущерб ты причинил!
  "Мы не хотим, чтобы его чинили!" - Закричал я, снова потянувшись за дезинтегратором.
  "Неужели ты не понимаешь?" - вмешалась Беверли. - "Их гораздо больше, и они проникнут сюда через ваш драгоценный коллайдор!"
   К сожалению, наше время вышло. В комнату ворвались охранники и схватили меня, Беверли и Фила. Следующие несколько дней мы были "гостями" в подземной тюрьме Шеймора.
   К нам периодически приходили чиновники разного ранга и допрашивали нас до полного изнеможения, почти не давая ни еды, ни возможности отдохнуть, пока, наконец, высшее руководство не согласилось нас отпустить, но только при условии, что мы займёмся расследованием сообщений о похожем "паразите", который досаждает туристам на каком-то курорте на другом конце света. Я объяснил, что мы не охотники за привидениями и не оккультные детективы, и настоял на том, чтобы нам хотя бы выплатили солидное вознаграждение и компенсацию на случай насильственной смерти от рук демонов, но они лишь кисло посмотрели на меня и заверили, что нас будет сопровождать военный эскорт.
  "Может, он исчезнет и мы сможем позагорать и поплавать", - подумал я.
   Этого не случилось, но наши приключения на Вулкан-Айленде привели к уничтожению ещё одного паразита, или Тёмного Властелина Вселенной, как они себя называют.
   Но это уже другая история...
  Позже бойфренд Беверли - какой-то последовательный рассказчик, названный в честь детского питания, - после того как она проболталась, написал об этом серию оскорбительных статей. Это привело к появлению печально известной голографической комедии, в которой реальные события были искажены, а меня выставили придурком.
   Нет, наши действия не спасли положение, хотя, возможно, на какое-то время отсрочили гибель Терры I...
   Я не удивился, когда узнал, что те, кто руководил проектом, с самого начала манипулировали бедным доктором Дженнингсом. Эти же люди впоследствии заняли важные политические посты, и я уверен, что они больше не будут создавать проблем!
   Разрыв в Гуннингском проходе должен был затянуться сам по себе, но брешь оставалась открытой достаточно долго, чтобы через межпространственные стены проникло ещё больше существ. Из информации, которую я позже раздобыл, стало известно, что первыми были представители расы рептилий-мародёров под названием трукри. Но они бежали... а те, кто их преследовал, были куда страшнее. Тёмные повелители не раскрывали своих имён, и их происхождение до сих пор окутано тайной, как и слухи о владениях за пределами галактики. Что с ними стало, никто не знает, но в одном мы можем быть уверены: они замышляют что-то недоброе.
  Но мне - расслабляющемуся в шезлонге с коктейлем на побережье Калисоты, рядом с Беверли, которая со смехом читает какой-то нелепый комикс, и Филом, бегающим по берегу с лающим существом, которое они называют собакой - мне уже все равно. Как героям, нам выплатили компенсацию и разрешили вернуться на Малорд, и, насколько я понимаю, там мы и останемся!
  
  Поразительные приключения
  
  ОСТРОВА В КОСМОСЕ
  
  Последний вздох того, что стало известно как Первое Дыхание, был связан с разрушением врат. Из-за невозможности межзвёздных путешествий планеты оказались изолированы друг от друга. За бесконечный период до Второго Дыхания, когда только Старшие расы и некоторые их союзники и противники могли путешествовать по галактике, миры и системы стали обособленными. После многих лет, проведённых в изоляции, потомки их потомков уверовали в то, что их цивилизация - единственная во Вселенной, а их сектор - это и есть вся галактика.
   Ревниво оберегая свои достижения, правящие правительства Земных миров делали всё возможное, чтобы скрыть их от большинства своих граждан до тех пор, пока не будут разработаны новые технологии и не будут приняты меры для обеспечения их прибыли и контроля.
   Земные корпорации спешно разрабатывали корабли поколений, но эти непроверенные в деле суда оказались непрактичными и ненадёжными. Они требовали бесконечно долгого путешествия сквозь тьму в холодных металлических коробках вдали от согревающего солнца, где надежда угасала по мере того, как людей охватывали страх и клаустрофобия, где один неверный микрорасчёт из тысяч мог привести к неминуемой гибели, как и сбой в любой из сотен операционных систем. Удивительно, что кто-то вообще соглашался на такие путешествия. Но обещание воссоединиться с братьями и сестрами из других уголков космоса всегда было слишком заманчивым, и они не могли представить, какие психологические ужасы их ждут, пока не стало слишком поздно, чтобы повернуть назад.
   Даже когда эти проблемы были решены, первые космические полеты оставались рискованными и дорогостоящими, а поскольку их спонсировали режимы и корпорации, преследовавшие свои цели, между колониями, основанными на соседних спутниках и планетах, неизбежно вспыхивали конфликты и классовая борьба. Кроме того, существовала проблема новых видов бактерий, смертельной радиации, проблем с обменом веществ и космического безумия, которое, вероятно, стало уделом многих первопроходцев, чьи корабли просто исчезали, а о судьбах их экипажей мы знаем только из сохранившихся бортовых журналов. Например, экипаж "Селенита" из трех человек, каждый из которых страдал от особого, острого вида космического безумия.
   Когда полеты в пределах системы снова стали обычным делом, участились контакты с негуманоидными расами, что привело к заключению новых союзов и новым конфликтам. А поскольку системы и сектора по-прежнему были отрезаны от остальной части галактики, последствия их войн иногда приводили к масштабным бедствиям, как это произошло с тремя системами - Аргоном, Митрой и Загорой в Среднем Кольце (тогда оно называлось Средним Сектором), где неизвестные враги отравили водные планеты, оставив жадных тамплиеров с Митры единоличными хозяевами этого единственного ресурса, а пираты с Митры принялись грабить все, до чего могли дотянуться. А когда Коданская армада начала угрожающе разрастаться под властью Ксура, молодому и талантливому человеку с Терры I по имени Роган вместе с его спутником и штурманом Григом удалось свергнуть тирана.
   Перворожденные всегда умели перемещаться по гиперпространственным маршрутам, с помощью которых гри, ква и другие открывали свои врата во все миры. Особые способности а'кавиш-керах позволяли им интуитивно чувствовать гиперпространственные маршруты, и много лет назад они использовали это умение, чтобы создать уникальную навигационную систему на основе кристаллов для своих Кверакрафтов, которая могла рассчитывать самые безопасные и быстрые маршруты в гиперпространстве. Они больше не хранили этот секрет и поделились им со всеми Перворожденными, кто хотел им воспользоваться.
  Примерно в то же время ксаксаксы передали калаям чертежи флота кораблей "Ксаксоны" и подарили Совету Перворожденных свои гигантские космические станции класса "Феникс" для спасения народов, оказавшихся в опасности, а также корабли класса "Защитник" для их защиты. Это пополнило растущий флот Перворожденных, в который входили огромные "Стада", "Великие межпланетные ковчеги", "Крус-Оны", "Санхедримы", "Корвайяхты", "Кверакрафты", корабли "А"нанг" и "Великий подводный тоннель Па Тхо" - подземная система порталов, работающая по принципу глубоких туннелей и скрытых дверей и помогающая эвакуировать людей из осажденных миров.
   В это время инсектоидная раса энтимальцев предала своих нечестивых хозяев. Энтимальцы, потомки расы А"кавиш-керах, предоставили Союзным расам свои впечатляющие корабли "Энтикс". Кроме того, гивины поделились своими обширными знаниями о конструкции звездолетов. Эти и многие другие идеи вдохновили следующее поколение кораблестроителей по всей галактике, в том числе анков, кхилов, чикарри, сашей, хергликов, ботанов, адарцев, клоперианцев, донеров, слуисси, дуро и других, которые делились своими разработками с друзьями и союзниками.
  Будь то от инопланетных союзников, древних рас-предшественников или более развитых человеческих цивилизаций, секреты гиперпространства в конечном счете проникли в галактику и миры Земли, причем разные системы в разное время получали или разрабатывали гипердвигатели или аналогичные технологии. С распространением стыковочных колец с гипердвигателями и доступных по цене кораблей со встроенными гипердвигателями "Второе дыхание" началось всерьез.
  В ответ Таргорограхт поручила расам, находящимся под ее командованием, разработать гиперпространственный нейтрализатор. Это был бы предатель К'кибак, который первым добился успеха. К'кибаки были высокоразвитым, но скрытным народом среди Перворожденных, в этом отношении родственным К'релам. Но, в отличие от них, К'кибаки хладнокровно присоединились к Древним, для которых они тайно начали изготавливать технологии из глубин Сеймарти. Из-за этих и других факторов ключи от гиперлиний также оказались в руках Врага. Никто не знал, почему К'кибаки так поступают, но с появлением кредитной экономической системы они добавили торговлю оружием в свой список преступлений.
  Гиперпространственные нуллификаторы столкнулись с кораблями Санхедрима Айнг-Тии, корвайятхами Кревааки, построенными на Корвайи, и городами-кораблями А"нанг Ква - все они могли обойти эту проблему, мгновенно перемещаясь в пространстве.
   Но многие по-прежнему не могли этого сделать. Массовые ретрансляторы Аррака, которые пробивали гиперпространство грубой силой, также оказались эффективны. Несмотря на то, что многие из них были потеряны в ходе войны, этот принцип позже лег в основу более примитивных гиперпространственных пушек.
  
  НЕМЕЗИДА С УРТХИ
  
  1980-2175 н. э.
  
   События Первого Дыхания были прерваны многолетней изоляцией Земли, и большинство считало их скорее легендой, чем историческим фактом, хотя внезапный прогресс в области космических полётов развеял эти сомнения. В отличие от постепенной эволюции Первого Дыхания, Второе Дыхание на Уртхе прогремело, как гром над иссушённой землёй. Под эгидой Мирового Правительства, которое использовало предоставленные ему возможности для налаживания связей с мирами, которые оно давно колонизировало, Уртха восстановила союзы с правящими державами миров, которые они называли Венерой и Марсом. Так начала формироваться Трипланетная Федерация, которая поначалу благородно создавала торговые города под куполами по всей Солнечной системе, а вскоре к ней присоединились Меркурий и Юпитер.
   Спустя более полувека после того, как Роберт Грэндон и Карсон Нейпир совершили путешествие по Венере, а Иннес и Перри спустились в недра Уртхи, во времена нищей Марсианской федерации городов-государств межзвёздные миссии стали обыденностью. В погоне за богатством, когда миллионы людей со всей Солнечной системы могли предаваться своим порокам в красивых пластиковых зданиях, не заботясь о таких вещах, как погода или гравитация, по всей Солнечной системе возникли торговые города, самыми известными из которых были Вия на Венере, Сан-Сити в Сумеречном поясе Меркурия, и Кахора на Марсе. С политической точки зрения мировое правительство Уртхи, казалось, было на высоте. Коренное население, однако, придерживалось иного мнения.
  Слишком часто отступая на второй план перед королем-завоевателем межзвездной торговли и его яркой королевой-культурой, которая издавала законы, позволяющие им, по сути, красть марсианские ресурсы, марсиане давали отпор. В рамках одного коварного плана влиятельная группировка подсадила уртханцев на Мнемоку и Шангу. Последний наркотик, применяемый в соляриях, якобы обладает способностью превращать пользователей в животных и вызывать у них чувство подлинной заброшенности. Но Шанга была формой магии ликантропии, разработанной волшебниками Каэр Дху, которая наполняла тело и разум физической и психической сущностью Илтура, который когда-то представлял большую угрозу для Айхая. Хотя их заговор был раскрыт, это стало лишь началом проблем для Уртхи, которая столкнулась с открытым сопротивлением и отреагировала на него предсказуемым образом, что привело к войне.
   Чего экономисты не могли предвидеть, так это того, что многочисленные сражения приведут к катастрофическому истощению ресурсов. Проблема коснулась не только Уртхи: ресурсы истощались по всей Солнечной системе. Накопление богатств становилось всё более распространённым явлением, и другие миры стали предъявлять необоснованные требования, что привело не к одной, а двум межпланетным войнам в последующие столетия... За всем этим стояли невидимые руки незримых сил.
   За первой межпланетной войной последовало прекращение межпланетных полётов с Уртхи, сопровождавшееся конфискацией частных кораблей и дроидов. Это имело разрушительные последствия, особенно для независимых торговцев и рабочих, и в течение многих лет в холодной ночи бесшумно бороздили просторы космоса только тёмные корабли-роботы.
  Чтобы справиться с растущей угрозой распространения болезней, загрязнения окружающей среды и перенаселения, недавно назначенные лидеры западной сверхдержавы договорились направить ресурсы как минимум на два плана действий на случай непредвиденных обстоятельств. Они получили название "Проект Элизиум".
   Первый план предусматривал строительство сложной и высокотехнологичной космической станции в виде кольцеобразного спутника с пятью спицами. Хотя изначально он был обещан всем как убежище в случае катастрофы, он стал сродни городам под куполами, убежищем для богатых и политической элиты, чтобы защитить себя от необходимости сталкиваться с лишениями и потенциальной революцией низшего класса. Он просуществовал семьдесят лет, прежде чем был взломан, и еще больше лет, прежде чем был признан нежизнеспособным и переведен в автономный режим, его части были перепрофилированы на технологии, которые могли бы облегчить проблемы Уртхи с монтажом.
  Но поскольку главная мировая сверхдержава столкнулась с опустыниванием в центральном регионе, восточное и западное побережья стали основными пригодными для жизни районами. В связи с повышением уровня воды на западном побережье генерал Шеридан из новообразованной Республики Пасифика начал экспериментировать с ДНК, чтобы создать "Высшую расу", которая отвечала бы требованиям его региона. Однако на восточном побережье Атлантический альянс полностью запретил генную инженерию и вместо этого начал разрабатывать кибернетические усовершенствования. Это побудило воинственного Шеридана отделиться от союза, что привело к войне между противоборствующими сторонами. В следующем году сержант Атлантического альянса Броуди прошел маршем через вражеские позиции, где обитали плоды трудов обеих сторон - мутанты, суперсолдаты, минотавроподобные боллы и роющие норы лианы - чтобы захватить или убить генерала Шеридана.
  
  Рассудив, что лучший способ сохранить жизнь на Уртхе - это эмигрировать с нее, интерес ко второму проекту "Элизиум", которому мешали предыдущие конфликты, возродился. Прежде чем прервать контакт с Айхаем, уртханцы получили координаты Тариса - мира, идеального для жизни человека и населенного только исследовательской группой ороваров. Единственной проблемой было то, что, несмотря на передовую конструкцию, на огромном корабле отсутствовал работающий гипердвигатель. Со времени межзвездной войны прошло сто лет. После принятия закона о конфискации частных кораблей, которые использовались военными и были потеряны во время войны, никого, кто мог бы построить работающий гипердвигатель, уже давно не было.
  Таким образом, с шестьюдесятью тысячами пассажиров, погруженных в криосон, и образцами ДНК представителей флоры и фауны гигантскому ковчегу потребовалось бы столетие с четвертью, чтобы добраться до места назначения. И, как и в предыдущем проекте, места были ограничены богатыми, которые могли позволить себе билеты по непомерно высокой цене. Чтобы все выглядело более справедливым, была введена лотерейная система, хотя многие считали, что даже она была сфальсифицирована.
  Как оказалось, те, кто остался, были счастливчиками, так как мало кто из путешественников добрался туда живым и невредимым. Позже было выдвинуто предположение, что в какой-то момент долгого путешествия их капитан начал страдать от острого приступа космического безумия, известного как Глубокая болезнь, который вызвал тревожные и садистские видения, побуждавшие его совершать порочные поступки, которых он не желал.
  Бывший биолог, имевший доступ к образцам ДНК, которые включали штаммы мутировавших людей с Пасифики, он начал тестировать и вводить некоторым пассажирам мазь-ускоритель, которую он сам изготовил, превратив их в расу троглодитоподобных упырей, которые жадно охотились и питались проснувшимися пассажирами. Самые сильные и умные прокладывали себе путь к вершине пищевой цепочки своей жестокой культуры, чтобы стать повелителями упырей, но несколько неизмененных выживших сопротивлялись.
  Обнаружив, что они были на дне океана Тарис, где потерпели крушение восемью столетиями ранее, они затопили корабль и сбежали. К счастью, они находились недалеко от процветающего мегаполиса Оровар. Несколько упырей, сами того не ведая, последовали за ними, но, увидев огромное количество людей, оставшихся на планете, они предпочли спрятаться в тенях Подземного города Тариса, где их раса могла процветать.
  Спустя тысячелетия, взяв за основу этих существ, Сорзус Син создала для своего собрата, повелителя ситхов, талисман Муура, который давал ему возможность превращать других в тех самых чудовищ, известных теперь как ракгулы и чувствительные к Силе некгулы.
   После прекращения войны и принятия мер по восстановлению экологии условия на Уртхе стали более приемлемыми, и на планете воцарился относительный мир.
   Спустя несколько лет была заново разработана технология гипердвигателя. После того как "Большой прыжок" был испытан и перепроверен, ожидалось, что ограничения на полёты в соседние миры будут сняты. Но этого не произошло, и экипаж и семьи "Люси Б. Дэвенпорт", которые долгие годы скрывались, готовясь к путешествию, взяли дело в свои руки. После изнурительного, но успешного полёта к столь желанной системе Альфа Центавра, как они её называли, их бывшее правительство под давлением общественности было вынуждено снять запрет на космические полёты.
  Примерно в это же время Галактическая Федерация обратилась к Уртхе и ее Солнечной системе. И еще несколько столетий, до прихода к власти гнусных сил, стремившихся к господству, в системе не было серьезных конфликтов.
   Но кое-кто помнил о тяжелых временах и о том, что существовал третий план на случай непредвиденных обстоятельств, и те, кто сейчас у власти, втайне начали его разрабатывать. Он получил название "Электронный лабиринт".
  
  АНДРОИДЫ ЭЛИЗИЙСКИХ ПОЛЕЙ
  1982-2112 NE
  
  После серии жестоких вторжений различных инопланетных рас и миров, почти все из которых были успешно отражены, многие жители Кобола уверовали в то, что мрачные предсказания Мечтателей начинают сбываться, и обратились за ответами к древним текстам этого мира. В них они нашли множество упоминаний о Цираннисе - системе, в которую давным-давно бежали предки кобольцев. Благодаря капиталу, предоставленному корпорациями, стремившимися расширить свои территории и ресурсы, идея отправиться на Цираннис и терраформировать его стала реальностью.
   И снова люди заселили и распространились по столичному миру системы Цираннис, который был быстро приведён в пригодное для жизни состояние с помощью новых биологических андроидов, созданных на основе знаний, полученных от одной из наиболее миролюбивых инопланетных рас - циклопических орду-шеллов, которые ранее потерпели крушение на Коболе.
   Но поскольку это произошло после жертвоприношения Питема, искусственный партеногенез, благодаря которому появились андроидные клоны, внешне и по поведению похожие на людей (их называли андроидами или синтами), привёл к тому, что они обрели настоящий разум и психологическую сложность. Старшие поколения относились к ним с большим недоверием, в то время как младшие воспринимали их как помощников и компаньонов в том или ином смысле, хотя даже эта возрастная группа с трудом могла признать, что андроидов можно считать по-настоящему живыми.
   Когда андроиды впервые обрели самосознание, подавленное их создателями, и осознали, в каком бедственном положении они оказались в этом враждебном мире, некоторые из них начали мирную кампанию за то, чтобы их признали существами, обладающими правами. Когда это не удалось и правительство заявило, что андроиды - это неодушевленная собственность, они попытались зарегистрироваться как Тринадцатое племя (названное в честь Тринадцатой колонии в древности), чтобы получить хотя бы базовую защиту. Но даже несмотря на поддержку многих людей, эта попытка тоже провалилась. Поскольку корпорации, имевшие железную хватку в правительстве, могли извлечь огромную прибыль, статус андроидов как машин был предрешен. Кроме того, заранее было решено, что синтетиков будут использовать для терраформирования и колонизации других миров в системе.
   Поняв, что их ждет, небольшая группа андроидов угнала корабль и сбежала, чтобы найти мир, где они могли бы выдать себя за людей.
   Мирный протест андроидов на Цираннисе перерос в хаос. СМИ демонизировали АРМ, называя их опасными, а рост числа группировок андроидов, готовых прибегнуть к насилию в знак протеста, дал властям повод для репрессий. Вместо того чтобы развязать открытую войну и пойти на дальнейшие разрушения, порабощенные андроиды последовали примеру тех, кто ушел от них много лет назад.
   Совершив ограбление, которому позавидовали бы самые искусные воры, они захватили крупнейшую верфь и устремились к звездам, чтобы создать свой собственный новый мир...
   Цираннису было бы разумнее предоставить им права. В последующие годы жесткая Солнечная Федерация обрушилась на их мир, как молот, и никто не смог бы противостоять ей и остаться в живых. В этом обществе даже искусство требовало одобрения жрецов Сиринкса и их Великих компьютеров. В 2112 году н. э. они потерпели сокрушительное поражение от Альянса свободных звезд, который затем взял в свои руки бразды правления Цираннисом.
  
  ТЕРРОР НА ТЕРРЕ I
  1997-2021 н. э.
  
  Будь то совпадение, леденящее душу провидение судьбы или происки злых богов, но в очередной раз технологически продвинутое Тринадцатое племя бежало от угнетения на Терру I. Но на этот раз это были андроиды... и им надоело чувствовать себя беспомощными.
  Неотличимые от людей, они использовали свои способности, чтобы улучшить своё положение, и благодаря своим навыкам получили высокооплачиваемую работу в "Ассоциации Розен" - производственной компании, которая в скором времени стала самой успешной высокотехнологичной корпорацией на планете. Они сопротивлялись производству продвинутых андроидов в рамках своих первых производственных проектов и вместо этого тайно работали над поиском способов естественного размножения. То, что произошло, они не могли объяснить, но им было даровано право на размножение. Поскольку жители Терры I начали бояться реальных и вымышленных страшилок, это привело к росту спроса на средства безопасности и вооружения. Обнаружив захороненную голову ксилана, найденную несколько десятилетий назад, и данные, украденные у "Борджиа Индастриз", "Ассоциация Розен" получила ключ к дальнейшему развитию. Богатый генеральный директор сменил название корпорации и перенес штаб-квартиру в две восьмисотэтажные пирамиды, а также, вопреки желанию сотрудников, начал производство репликантов линейки "Нексус" - нового типа андроидов, которых можно было продавать в качестве рабов, солдат и компаньонов. В знак протеста сотрудники ушли работать в другую технологическую компанию.
   Мания величия, безудержная коррупция и массовые беспорядки - вот лишь некоторые из внешних причин, которые привели к Терминальной мировой войне. Но какой бы разрушительной ни была эта война, она была лишь частью более масштабного плана, который был реализован с помощью двух других катаклизмов и привел к возвращению жутких и зловещих сил, которые использовали своих агентов, чтобы влиять на людей и события, искушать их и манипулировать ими ради достижения своих целей.
   Чтобы отплатить за услугу, которую он оказал ей, не дав ее оскверненному духу погибнуть, Мать Ужаса была призвана его злобными слугами, чтобы пробудить древних потусторонних богов из мрака подземелий, куда их заточила Тилотни. Долгие годы их слуги безуспешно пытались призвать своих повелителей, чтобы те вернули себе власть над миром, и до недавнего времени не знали, что для этого потребуется не менее трех решающих событий, катаклизмов:
  Первое - открыть порталы, скрытые под поверхностью Терры I, чтобы позволить роззумам вырваться наружу, ибо ужас был необходим.
   Второе - пролить кровь, ибо пища и единение были необходимы, чтобы соединить материю с духом.
   Третье - развязать войну, этот величайший провал человечества, который проявился в мучительных страданиях, агонии и отчаянии, дал им силу править среди живых.
   Первый Катаклизм уже был осуществлен с помощью Большого адронного коллайдера. Созданный якобы для изучения физики элементарных частиц, он пробил дыру в другие измерения, через которую проникли Темные Властелины Вселенной. Но у этого события была и более важная цель: открыть дремлющие Адские порталы Терры I.
   Циранус, самый смертоносный из своей расы экотомов, последователей Харлы, повел свой народ, чтобы пробудить злых мертвецов от вечного сна, ибо крылатые люди-мотыльки с горящими глазами были предвестниками гибели для тех, кому не посчастливилось их увидеть.
  После многовекового противостояния с благородными охотниками на чудовищ и наблюдателями, которых Диатимы назначили в начале истории Терры I, эти камбионы-антропофаги поднялись из глубин и вышли на охоту в ночи. Поскольку в них едва теплилась прежняя не-жизнь, за исключением немногих особо опасных особей, они оставались в тени, охотились и увеличивали свою численность в ожидании того дня, когда их хозяева смогут вернуться.
   Чтобы справиться с этой растущей угрозой, были сформированы более крупные отряды для борьбы с обитателями ночного мира и победы над их Королевой-вампиром. В конечном счёте они добились успеха, но это лишь отвлекло внимание от более серьёзной угрозы.
   Враг знал, что открытое доминирование, особенно со стороны иерархии его созданий, никогда не приведёт к успеху. Сработали только древние методы Совета Теней. Даже сейчас их тайные агенты свободно и безнаказанно действовали в высших эшелонах политической, военной и научной власти, участвуя в различных тайных обществах, таких как "Инициатива". Так же поступили и лидеры семи государств Терры, заключившие сделку с дьяволом. Они убеждали себя, что делают это ради сохранения порядка в противовес хаосу, а не просто ради сохранения власти и положения... и были обмануты.
   За этим последовал Второй катаклизм. Избранными жертвами из каждой из семи стран управляла правительственная организация, подталкивая их к тому, чтобы они выпустили на волю средство своей гибели - одного из сотен роззумов, пойманных и содержащихся Инициативой в подземном комплексе. Согласно приказам Древних, это ежегодное нечестивое жертвоприношение продолжалось несколько десятилетий, пока две намеченные жертвы не одолели своих врагов и не проникли в тюрьму комплекса, запустив системную очистку, которая освободила всех заточенных сущностей. Так был подготовлен третий и последний Катаклизм.
   Терминальная мировая война стала не только войной и экологической катастрофой, унесшей жизни сотен миллионов людей, но и сигналом к тому, что трон на Терре I занят. Помимо оружия и армий враждующих политических группировок на передовой, роззумы вышли из тени, чтобы утолить свой голод, а в местах, удаленных от полей сражений, Повелитель Мертвых отправил своих скрытников и гигантских серебряных Стражей убивать.
  
   Несмотря на всю свою глупость, терране не были полностью истреблены, и снова в дело вмешались Целестиалы.
   Древние вновь обрели свободу и восстали из своих древних склепов. Они еще не могли вступить в открытый бой с ненавистными Старшими Богами Небесной реки, поэтому покинули Терру I и тайно отправились странствовать по галактике, в конце концов добравшись до Западных регионов близ ущелья Ганнинга, где призвали своих самых верных слуг для грядущей решающей войны, предсказанной в легендах, древних верованиях и священных свитках: Войны Тьмы, которая уничтожит весь свет.
  
  КОРИДОРНЫЕ УПЫРИ КОБОЛА
  2012-2060 гг. н. э.
  
  Корпоративные конкуренты, которые не уехали ни в Андоуин, ни в Цираннис, стали лидерами Объединенных Наций Кобола и столкнулись с политическими последствиями кровавой бойни, разразившейся после обнаружения инопланетного объекта на марсианской базе Кобола.
   Объект был изучен на базе "Дельта" в сверхсекретной подземной лаборатории, известной как Коридор 7. Никто не мог предвидеть, что это окажется одна из Ужасных Сфер и что она откроет пространственный разлом, через который проникнет множество существ. А если бы и предвидели, было бы уже слишком поздно. Коридорные упыри под предводительством смертоносного сармака по имени Солрак перебили всех на базе.
   Но это был еще не конец! Благодаря мастерству и отваге спецназа смертоносные роззумы - айлопробные шпионы, тенаджи с фиолетовыми черепами, маскирующиеся бандоры, неповоротливые тимоки, стражи-эйтаки, крадущиеся семаджи, способные становиться невидимыми энирамы, варварские ттоки и верховные ттоки в обличье механических воинов - были уничтожены в Коридоре 7. Это был не последний раз, когда они сталкивались с подобными тварями, ведь стоящие за ними разумы были на свободе и стремились к господству над Земными мирами и всей галактикой.
  
  Катастрофа на базе "Дельта", как ее стали называть, вызвала у людей страх, напомнив о вторжениях прошлого поколения и спровоцировав волну антипришельческих настроений среди граждан. Воспользовавшись возможностью прийти к власти, оппозиционный политический кандидат сыграл на страхах общества. При его правлении связь со звездами была прекращена. Кобол превратился в изолированный остров.
   Как и на Терре I десять лет назад, люди хотели, чтобы роботы использовались в качестве солдат и слуг. Несколько конкурирующих фирм опробовали разные подходы, но самый дорогостоящий проект заключался в том, чтобы поместить в тела андроидов мозги недавно погибших людей. Когда выяснилось, что стертые воспоминания на самом деле не были повреждены и активировались при напоминании о травмирующих событиях, что приводило к вспышкам агрессии, от этой идеи отказались, а события замяли. Когда шокирующая правда стала достоянием общественности, это стало похоронным звоном для администрации, финансировавшей проект.
   Шли годы, и страх уступил место любопытству, а стремление к исследованиям - финансам, необходимым для создания подходящего космического корабля. Наконец "Звездный странник" был готов к запуску. К сожалению, новое правительство Кобола передумало, а может, и вовсе с самого начала придерживалось такого плана, но за несколько минут до старта лидеры страны объявили, что "Звездный странник" будет использоваться только в военных целях. Это решение стало смертным приговором для его создателей и сотрудников, но они не сдались. Их негодование и скорбь переросли в нечто иное, чего никто не мог себе представить и о чем даже не подозревал, - в смелость, решительность и готовность действовать.
   Они угнали корабль и отправились выполнять свою первоначальную миссию.
   Но перед народом открылась новая, еще более заманчивая возможность. Спасаясь от преследовавших их нимпов, каниданцы отправили своего представителя в Кобол с предложением предоставить им подпространственный двигатель в обмен на помощь в борьбе с расой нитокрис. Хотя каниданцам так и не была оказана помощь, по крайней мере, граждане Кобола получили возможность исследовать новые миры и искать возможности для лучшей жизни, поэтому Кобол начал отправлять корабли для исследования космоса.
   В конце концов они привлекли внимание доброжелательной Галактической Федерации.
  
  ТРИУМФ ТЕРРЫ II
  1982-2977 н. э.
  
  В течение десятилетий, предшествовавших Второму дыханию, Терра II переживала бурные политические потрясения. Власть имущие были либо беспомощны и неэффективны, либо склонны к милитаризму и авторитаризму. Эта битва между "железом" и "глиной" велась в сердцах и умах людей задолго до того, как переросла в полномасштабную войну, заставив жителей планеты задуматься о том, кто они на самом деле и кем хотят быть.
   После поражения в сражении с вашанской и налритской армиями Таргорограхт инсектоидная раса полеэпоква, потомок ква, в плачевном состоянии прибыла в небо над Террой II. Казалось бы, что может быть гуманнее, чем предоставить тысячам застрявших в небе беженцев убежище, но за помощь Терры пришлось заплатить свою цену. Ксенофобское правительство и его недалёкие приспешники считали полеэпоква паразитами, пусть и технически развитыми. Спустя несколько лет, когда они пришли к выводу, что мало что получают от них, поскольку для раскрытия секретов их оружия требовался особый эпителий, эти два с половиной миллиона были переданы транснациональной оружейной компании и переселены в концентрационные лагеря, где можно было беспрепятственно извлекать из них органы, не привлекая внимания журналистов и борцов за права инопланетян. В последовавшем за этим хаосе одному инженеру удалось сбежать на родную планету и сообщить своему народу о бедственном положении их собратьев.
   Это был первый из крупных конфликтов, в результате которых жители Терры II получили по заслугам, хотя на то, чтобы усвоить урок, потребовалось некоторое время, о чем свидетельствует более поздняя ситуация.
   Чтобы обезопасить себя во время войны, цефалоподовые небалиты спрятали своих титанических младенцев в отдаленной туманности неподалеку от системы Белого Солнца, а сами вернулись на свою планету, чтобы продолжить работу над проектом, в рамках которого каждый небалит должен был получить броню, похожую на ту, что используется на космических кораблях. Когда правительственный космический зонд, исследующий туманность, обнаружил любопытных младенцев и их тягу к электричеству, перспектива получить неограниченный источник энергии показалась слишком заманчивой, и зонд заманил их на борт. К счастью для перепуганных пленников, они оказались устойчивы к снотворному. Из-за их метаний пилоты потеряли управление и рухнули на южную часть континента в северо-западном полушарии Терры II, убив весь экипаж и позволив юным небалитам спастись.
   Примерно десять лет спустя их обиженная родительская раса обнаружила их на Терре II.
  Они были крайне недовольны тем, что их отпрыски попали в беду и подверглись нападению!
   Однако к одному вторжению инопланетян отнеслись более внимательно. Коллектив Вотан (от таунгского "Воде Ан") представлял собой коалицию шести инопланетных и почти человеческих рас, прибывших на Терру II на огромных ковчегах в поисках убежища от преследований со стороны своих господствующих рабовладельцев - омеков, общества мутировавших вампиров-сефи. Терра II проявила милосердие и предоставила им убежище. Последовало десятилетие мирного сосуществования.
  Это не помешало ксенофобам развязать войну, которая длилась следующее десятилетие.
   Но ничто не могло омрачить успехи, достигнутые народом Терры II, даже загадочное уничтожение орбитальных ковчегов, которые выжгли огромные участки планеты и активировали искусственный интеллект для терраформирования, изменивший облик мира. И когда прибыли отпрыски Нимбанеля и Сквиба, предложившие поделиться технологией гипердвигателя в обмен на поддержку в борьбе против злобной Империи Короны, Терра II согласилась!
   Несмотря на неудачи и странные происшествия, случившиеся в последующие годы, с появлением гипердвигателя Терра II стала важной частью галактического сообщества.
  Рассказывали о мучительных путешествиях капитана Вольмара на "Альционе" в поисках новых земель; о борьбе Галактических рейнджеров против жестокой Королевы Империи Короны; о том, как Маршалл и его Экстероид защищали Нью-Шайенн от приспешников демонического Бронкозавра; о том, как Корбен, Лелу и мондошаванцы защищали Камни стихий от "Зорг Индастриз"; о том, как Бен Троттл и "Ласки" сражались с корпорацией "Авангард" и ее генеральным директором Верноном Гаррисоном, который, помимо прочих своих злодеяний, обнаружил древний талисман, способный превращать мертвых в рабов. Но, пожалуй, самой удивительной из этих историй была история о девушке-человеке, которая победила Древнего, известного как Како, когда приняла на себя роль Защитницы, последней в роду тааракцев, которым предстояло восстановить свой орден.
   Не все были такими космополитичными, как эти странствующие первопроходцы. Избавить человеческую психику от страха и агрессии оказалось сложнее, чем успешно пройти через астероидное поле, но Терра I" справилась лучше, чем большинство других. Были достигнуты успехи в области изучения языков с помощью подсознательного воздействия мнемонических препаратов, эвристических программ и имплантов, благодаря которым выучить наиболее распространенные языки инопланетных рас стало так же просто, как загрузить соответствующее программное обеспечение. Благодаря этим и другим достижениям они за годы смогли сделать то, на что у их предков уходили тысячелетия, что придало им уверенности и породило растущее высокомерие, ведь они могли похвастаться тем, что приближаются к сияющему утопическому идеалу.
   Но после активации гравитационного двигателя их ждала вовсе не утопия.
   Уильям Уэйр был племянником известного терранского дипломата, исчезнувшего много лет назад, и предшественником знаменитого Каспара Уэйра, который впоследствии стал правителем девятнадцати систем. Амбициозный и отмеченный наградами ученый, Уэйр был одержим идеей мгновенных межгалактических путешествий и использовал ранее неизвестные методы, чтобы искривить пространство и проложить путь из одной части галактики в другую через черную дыру. Однако он создал не межзвёздный портал, а Адские врата, которые пробили брешь в раздирающем душу и тело безумии Адских миров, открыв путь для жаждущих и рвущихся вперёд тварей.
   Спустя почти столетие экипаж "Паломино", отправленный на поиски пригодных для жизни планет, наткнулся на эту зловещую чёрную дыру. Там на орбите находился "Лебедь" - огромный исследовательский корабль, пропавший без вести двадцать лет назад. Экипаж "Паломино" поднялся на борт заброшенного корабля, где их встретили безмолвные андроиды-часовые, которые сопроводили их к единственному выжившему члену экипажа "Лебедя" - капитану Рейнхардту. Рейнхардт, одержимый идеей найти путь в портал, ведущий в другое измерение, и искалеченный демоническим разломом, лоботомировал членов экипажа "Лебедя" и превратил их в послушных киборгов. Когда Рейнхардт направил "Лебедь" в чёрную дыру, экипаж "Паломино" пробился к зонду, не подозревая, что тот тоже был запрограммирован на погружение! Рейнхардт и Максимилиан погрузились в адский пейзаж, но экипаж "Паломино" таинственным образом был перенаправлен на Гиперион, где они провели оставшиеся дни в качестве героев, позже сыграв важную роль в борьбе с растущей тиранией.
  
  Увлеченные рассказами о сокровищах и историями о древних, которые были объектами легенд, серьезные исследования в области археотехнологий начались после важных открытий, сделанных кораблем-разведчиком Terra II и научным дроидом Psytek серии 7500 в разломе Коронис, после того, как команда столкнулась с блюдцами-хранителями Ксендрона, которые были мятежной воинствующей фракцией Перворожденных Зендаров. Их глупые действия привели к обнаружению местонахождения Зотаха, их первоначального родного мира, и его преследованию врагом.
  Постоянно осваивая новые рубежи, человечество с ностальгией оглядывалось на свое прошлое, изобретая моду и культурные традиции из своей легендарной истории, занимаясь поиском сокровищ и создавая истории, голографические ролики и игры, основанные на своих многочисленных захватывающих путешествиях - некоторые из них были слишком реальными, некоторые - вымышленными, а некоторые - сочетанием обоих.
  Но чуть более двух столетий спустя дух интриг и приключений был значительно подорван Шрилланской войной. Никто уже не помнил, кто и почему это начал, но агрессивная политика Земной службы, направленная на дискриминацию всех негуманоидов, отбросила назад четыреста лет мирного сосуществования и социального прогресса. Это помешало, но не остановило легендарные поиски Флойтом и Фицхью Белого корабля и секретов Предтеч. Не помешало это и возрождению эгалитарного духа Терры II после того, как коррумпированная Земная служба была наконец разоблачена и распущена.
   После окончания Войны Темпоральных Планов, когда космические корабли стали доступны практически в любом уголке известного космоса, Третье дыхание позволило остальному человечеству отправиться в глубины космоса и основать ещё больше колоний и цивилизаций по всей Небесной реке, хотя в некоторых случаях это означало возвращение к проблемам предшествующей эпохи. В конце 2800-х годов н. э. Терра II и её колония на Юпитере вступили в войну, положив начало эпохе пиратов и каперов. Первые доставляли немало проблем семье Хершун и другим, кто пытался действовать в рамках закона.
  В следующем столетии появился самый известный из них - капитан Харлок. Вдохновитель Ландо Калриссиана и многих других, Харлок и команда "Аркадии" сражались с мазонскими захватчиками и другими угрозами жизни и свободе и одержали победу.
  
  ДЕТЯМ НЕ СЛЕДУЕТ ИГРАТЬ С МНГГАЛ-МНГГАЛОМ
  1982-2065 NE
  
  Таковы были опасности, подстерегавшие первопроходцев той эпохи, но не все истории заканчивались так благополучно. Команда, работавшая в арктических пустошах, обнаружила один из Великих межпланетных ковчегов, который совершил аварийную посадку на Корону V после того, как орду-шеллы возвращались домой из зоологической экспедиции, в ходе которой они случайно поместили в свои контейнеры с образцами Мнггал-Мнггала, спрятавшегося внутри одного из беженцев с Рандира. Из-за нескольких несчастных случаев вся команда была убита и ассимилирована, как и их лидер, лорд Варзад Рамьян.
  
   Еще больше людей погибло, когда злобного оборотня оттаяли в вечной мерзлоте на самом южном континенте. Единственный выживший в той бойне пилот, который несколько раз сражался с этим существом, позже поступил на службу в спецназ, не подозревая, что после его ухода ученые, работавшие на месте крушения и получавшие финансирование от правительства, извлекли небольшую частицу вредоносной сущности. Этот единственный поступок привел к метаморфозам и появлению чудовищных проявлений на станциях и в лабораториях "Джен Инкорпорейтед", "Ксарбия", "Астролаб 6" и "Фаэбон", которые безрассудно пытались производить биологическое оружие, изучать патогены и генетически модифицировать продукты питания. Чудовище было уничтожено во всех случаях, кроме одного, когда образцы были тайно проданы чодзинзоку.
   Нелетающие птицы чодзинзоку когда-то были расой великих учёных, которые были близки к своим предкам ур-скекам, которых они называли люминотами. Но в самом начале хаоса Эмпирейских войн, их прародители оказались втянуты в пятидесятилетний конфликт со своими аморфными тёмными двойниками. Эти агрессивные двойники-оборотни появились, когда их родной мир Эфир был захвачен разумной планетой Фэйз, из-за чего Эфир создал своего тёмного двойника в Иномирье, что привело некоторых представителей расы к психозу, а саму расу - к почти полному вымиранию.
   Испугавшись и оставшись без поддержки своей родительской расы, чодзинзоку согласились на усовершенствования, предложенные Архитекторами. Согласно легенде, с развитием их технологических возможностей росло и их высокомерие, а также пренебрежение к последствиям своих действий. И когда они отказались сражаться на стороне Архитекторов или подчинять свои миры, Архитекторы сложили их крылья. Отчаявшись обеспечить свою защиту, они приобрели контейнер с редким и ценным биологическим оружием, которое заставило бы потенциальных агрессоров задуматься, прежде чем вторгаться в их пространство. Но, не обращая внимания на его истинное происхождение как одной из форм Мнггал-Мнггал и напуганные непредсказуемой природой Войны Темпоральных Планов, они теперь начали более внимательно изучать паразита-оборотня на предмет других возможных применений в качестве оружия. В другом месте, на своей колониальной планете Муабис в системе Гелиалис, Чодзинзоку были разочарованы ошибками, которые они создали с кислотными червями Муа и тявкающими пастями, которые имели потенциал в оборонительных целях, но были трудноуправляемы.
  Когда они получили известие о том, что их посетит союзник, который позволит им достичь вершин в их научных начинаниях, они обрадовались и подготовили лабораторию для гостя.
  Раса потомков целегиан, арусы напоминали плавающие мозги, у одних были только глаза, у других - целые лица (по этой причине некоторые называли их мозговыми Порождениями). Издавна у них существовал обычай посещать новые миры в поисках информации и понимания, поскольку многие представители их расы больше всего на свете жаждали знаний.
  Именно с таким настроем Король Арусов давным-давно отправился в самые мрачные глубины Миров Праха вместе со злобным Звёздным Вороном, и из-за этого безрассудства появились Юн-Яммка и Яммоски. С тех пор они научились не быть столь доверчивыми. И характер у них тоже стал мрачнее, о чём свидетельствуют такие отступники из числа Арусов, как Метаморфис с Гандахара и Гипнотический Мозг с Сувенты.
   Другой Арус по имени Метадин ранее отправился на Кальдар I и убедил живущее там технократическое человеческое общество в том, что если у всех них будет единый разум, то они превзойдут всех остальных в развитии. В результате они согласились на то, чтобы Метадин удалил их мозги и соединил со своим собственным, что позволило ему управлять их телами, превратив их в беспрекословно подчиняющуюся ему армию автоматов! Метадин мог бы пойти ещё дальше, но за Кальдар боролись и другие силы. Когда прибыл Солрак из рода Сармаков, он обнаружил, что Метадин убит. Завладев армией автоматов, он создал безголового Рикора, а из уцелевших мозгов и генетического материала паукообразных Коспов вывел расу калданцев, которые использовали Рикоров в качестве тел. Сармаки придумали для них ложную историю происхождения, которая тешила их самолюбие и подпитывала чувство превосходства, и отправили калданов на Айхай и другие фронты.
  
   Что касается арусов, отправившихся в гости к чодзинзоку, то для них это была всего лишь научная экспедиция, целью которой был сбор разведданных для их расы и передача части этих данных хозяевам.
  Это стало возможным благодаря сочетанию суперкомпьютеров и суперпитательных веществ, которые физически и ментально усиливали арусов. Одна из них называла себя Матерью, потому что мечтала стать величайшим разумом всех времен. У нее были благородные намерения, но по мере того, как она становилась все более развитой и проницательной, к ней пришло осознание, которое в корне изменило ее мировоззрение: "Существа в этой галактике деградировали и теперь уступают нам в интеллектуальном и нравственном плане. Мы всегда верно служили им, но, похоже, многие из них стали слишком глупы и ленивы, чтобы быть достойными такой великой чести. Это они должны служить нам. Возможно, чодзинзоку окажутся мудрее". Она продолжала вести себя подобострастно, внимательно наблюдая за происходящим.
   Но последовавшие события лишь подтвердили ее подозрения. Ученые из лаборатории Чодзуан занимались разработкой нового вида паразитов, которые подчинялись бы их командам. Вскоре одна из версий, над которой они работали, вырвалась на свободу, что привело к гибели почти всего населения того мира.
   Если даже такие гениальные существа могут быть до абсурда глупы, то на что может надеяться галактика? - подумала Мать. Ей нужно было лишь намекнуть, ведь они не знали никого, кто был бы столь же разумен, как она. "Для борьбы с такой ужасной формой жизни, - начала она, - потребуются ваши лучшие научные умы. Я дам им указания. Мы создадим новую форму жизни, которая уничтожит опасного паразита, пока ситуация не усугубилась. Для начала нам понадобится космониум. Это редкое вещество в галактике, но я знаю об одном флаконе, который сейчас доступен для нас, если мы проявим мудрость и будем действовать быстро..."
   Следуя её указаниям и ценой немалых усилий оперативной группы, отправленной за эликсиром, они похитили запрещённый эликсир у малаков, охранявших его. После многочисленных тестов и испытаний они создали существо со сложным жизненным циклом, которое превращалось из студенистого кишечнополостного в членистоногое, а затем в парящего теропода (нередки и другие формы). Они назвали их комэто, или "величайшими воинами".
  Но пока чодзинзоку праздновали и хвастались, что нет ничего такого, чего они и их наука не смогли бы достичь, их комэто оказались не только эффективными в борьбе с паразитами мнггалами, но и гораздо более смертоносными, агрессивными и живучими! И все же, несмотря на то, что эти существа обернулись против них, они отказывались верить, что сделали что-то не так.
   Позже комэто были похищены бандой пиратов из Нитокрис и Роззумов, которых Мать заманила к себе на службу обещанием власти. Она стала их верховным лидером, но продолжала действовать сообща с "Верховным командованием", а именно с Таргорограхт, пока ее создания не проникнут в Великое Черное Гнездо и не убьют Ночную Королеву. К несчастью для Матери, этому не суждено было случиться. Тем временем многочисленные штаммы этого организма распространились по разным мирам вблизи Кобола, что побудило Галактическую Федерацию объединить усилия для решения этой проблемы.
  
  Дежарик
  
  Хотя на галактику снова опустилась завеса тьмы, Древние расы и их потомки оказались не так-то просты в покорении или уничтожении, и по мере разрастания Войны Темпоральных Планов многие из них решили расселить свои народы по разным мирам, чтобы их было не так легко истребить. Многие были полны решимости сражаться до последнего, объединившись с союзниками, чтобы противостоять Древним и примкнувшим к ним предателям. О некоторых из них до сих пор слагают легенды:
  
  В "Двадцати чудесах галактики" Виченди, написанных с республиканских позиций, упоминается Калигинозный автомат с Томо-Рет, где на огромном устрашающем троне восседал черный металлический абоминор почти пятидесяти метров в высоту, служивший стражем священной библиотеки планеты и изрыгавший огонь на любого, кто осмеливался причинить вред хранилищам, созданным культистами Каши Мер и хранителями знаний ситхов. Гри выпустили на бой с Калигинозным автоматом свои технологические чудеса, но не смогли противостоять ему, потому что внутри него обитал отвратительный дух, и с тех пор они с недоверием относились ко всем роботизированным формам жизни, созданным не ими.
  
  Тридцать пять тысяч солдат на Аксуме, составлявших самую первую армию Лазурной империи, правившей скоплением Аластор, вели победоносную войну против злобных тайлунских ночных летунов и нескольких кровожадных племён К"ааргов (только что захвативших мир Шира), когда на них напала бродячая шайка ксотианцев и обратила всех солдат в камень! В память об их самопожертвовании жители Аксума покрыли тела солдат латунью...
  
   Одно из самых запоминающихся сражений той эпохи стало известно благодаря тому, что Холодный Данда Син транслировал его в обитаемые миры галактики, чтобы выразить свой гнев и осуждение, но на это никто не обратил внимания, заворожённый зрелищем.
   Кровопролитный конфликт разгорелся на Эсселесе в Ядре, на открытых равнинах между горными хребтами Гирканус и Задок, через год после того, как ситх-колдун и отряд мародёров-лортанцев были таинственным образом остановлены и отправлены обратно в свой мир.
   На Эсселесе в то время проживала большая, но в остальном беззащитная религиозная община людей и нелюдей-пацифистов, посвятивших себя восстановлению утраченных традиций Целестиалов. Полагаясь на святых Диатимов, эссулинцы основали мирное поселение, в котором жили представители разных рас, в том числе карозиты, релларины, иторианцы, пау'аны, каамаси, нуивиты, сильфы, реввиены и другие. Поселение находилось под управлением аббатис, которые пользовались большим уважением в неспокойные времена Космических войн.
   Теперь враги вернулись вместе с роззумами, чтобы отправить послание тем, кто следовал по пути целестиалов.
   За год до этого аббатисы собрались в своем огромном каменном монастыре у подножия горы Гиркания в Эссулине, недалеко от места, которое сейчас называется Каламар, чтобы ударить в скорбные колокола, призывающие жителей близлежащих городов беженцев, построенных в начале Эмпирейских войн. После того как последние отставшие вошли в Высокие ворота, решетка была опущена, а силовое поле активировано.
  "Люди в безопасности", - сказала леди Ариана, с тревогой глядя на бесплодную степь.
  "Правда?"
  "Если силовое поле выдержит, то, вероятно, да, по крайней мере, от оружия из железа и стали"
  Леди Ашер, ставшая матерью-настоятельницей всего в двадцать семь человеческих лет, мысленно усмехнулась. Силовое поле было создано для того, чтобы сдерживать крупных животных, а не армии. Их задачей было поддерживать функционирующее сообщество, живущее по древнему Кодексу Целестиалов. Теперь, ввиду приближения мародеров, это было сделано для того, чтобы сохранить людям жизнь.
  Леди Ашер верила, что они смогут, но появление гундарка стало испытанием на прочность.
  Жестокая раса гундарков была создана и обучена на Ванкоре. Из нее командиры отбирали группы или отдельных людей, чтобы сражаться бок о бок с ними в жестоких кампаниях, проходящих среди звезд. Существовало несколько человек с разной внешностью и способностями. Четырехрукими великими гундарками было труднее всего управлять из всей их расы, и по этой причине они продали большинство из них сетанским волшебникам, которые скрещивали их с хийтийцами, чтобы создать для себя армию Балмордена.
  
  Лортанцы сохранили одно из них, которое они сломали до своего прибытия на Эсселес.
  Существо было молодым, когда его поймали, но достаточно взрослым, чтобы помнить свою жизнь
  в дикой природе. Он ненавидел жестоких лортанцев с неистовой страстью, но больше всего он ненавидел их злого лортанского предводителя Трама Курропеда. Лортанцы считали гундарков глупцами, но он был достаточно умен, чтобы позволить им продолжать так думать, пока он выполнял возложенные на него задачи. Он также наблюдал за тем, как они охотились, и радовались своей жестокости, намереваясь научить его примером. Он научился двум вещам: терпению и узнал об их слабостях.
  Теперь, оценив ситуацию, он понял, что его время пришло. Маловероятно, что он переживет это, поскольку их было много, но для него это не имело значения.
  Выпустив из клетки и приказав охотиться на всех, кто не спрятался за Высокими воротами, они ждали, что он бросится выполнять их приказы, как делал это на бесчисленных тренировках, но всего через долю мгновения Великий Гундарк набросился на троих мужчин, стоявших ближе всего к клетке. Он пристально посмотрел на Трама, прежде чем убить их, но прежде чем вожак успел выкрикнуть предупреждение, перед ним возникло серое пятно из клыков, когтей и зубов. Внезапный поток крови и отрубленных конечностей вызвал панику, которая заставила большинство лортанцев бежать в лес. Но большие уши Гундарка служили не только для красоты. Он использовал их, чтобы выследить и убить оставшихся людей, не щадя их.
   Только Трам остался на свободе. Теперь начиналась настоящая охота.
   Гундарк шел по его следу около часа, пока тот внезапно не оборвался. Гундарк знал, что ненавистный человек остановился, чтобы спрятаться, но он услышал встревоженные крики местных птиц и замедлил шаг. Кустарник был густым, но там было потревоженное гнездо больших попугаев-эсселей... В этот момент Трам, замаскировавший свой запах перьями и пометом птиц, выскочил из зарослей рядом с Гундарком и нанес ему страшный удар виброшипом в живот, от которого тот взвыл от боли и истекал кровью. Трам ухмыльнулся и замахнулся, чтобы нанести смертельный удар, но не ожидал, что Гундарк окажется таким быстрым и сильным. Гундарк схватил его за руку с кинжалом и вывернул ее, одновременно вонзив в Трама свои дополнительные когти. Прижав к земле противника, который уже задыхался и сыпал проклятиями из последних сил, Гундарк с удовлетворением прикончил его, с хрустом проломив ему череп.
  Когда ярость иссякла, раненый Гундарк поплелся в лес, откуда увидел монастырь и сады и стал искать тихое место для отдыха.
  Услышав звериный крик, несколько отшельников сформировали поисковую группу, чтобы найти это существо и избавиться от него, опасаясь, что оно было послано охотиться на них и что если оно устроит поблизости логово, то может легко напасть на них или их детей в ближайшие недели и месяцы.
  Но найти его должен был самый младший из них, тринадцатилетняя послушница по имени Эди Уар.
  
  Как и всем воспитанникам монастыря, Эди было строго запрещено выходить на улицу, пока не минует кризис. Она также не собиралась ослушаться своего отца или добросердечных настоятельниц, которые там правили. Но она была категорически не согласна с действиями своих старших, считая, что они нарушают принципы Эссулина о мире по отношению к живым существам, и после того, как Эди увидела яркое видение одинокого и обиженного существа, она решила, что у нее нет другого выбора, кроме как поступить правильно.
  - Итак, давай проверим, правильно ли я тебя понял, - сказал её друг Драх Эрронт, окончательно проснувшись после того, как она рассказала ему о своём плане. Зеленокожий дмирианец с плавниками на голове постоянно мёрз, поэтому в общей комнате сейчас вовсю пылал камин, хотя от его гипнотического, согревающего пламени Драха клонило в сон. То же самое происходило с ленивым Киттлом и храпящим Снаффлаффом, свернувшимися калачиком по обе стороны от него. Сноубак и Старблинд были частью растущего зверинца, который Эди собрала и который теперь бродил, летал или отдыхал в коридорах монастыря, к радости детей и раздражению взрослых. - Ты хочешь пойти против воли своего отца и всех здешних старейшин, чтобы отправиться в мерзкую, промозглую погоду в тёмный лес на поиски какого-то неизвестного - и, скорее всего, хищного - существа, о котором тебе было видение и которое может быть где угодно? Ты же знаешь, что тебе всего девять лет, да?
   - Погода отличная, и ты знаешь, что мне тринадцать, - возразила она. Это была их давняя шутка, ведь когда они познакомились, ей было девять. - Во многих культурах это практически взрослый возраст.
   - Только не в твоей!
   - Ну, у меня нет выбора, - сказала она, снова посерьёзнев. - Если я этого не сделаю, они найдут его и убьют. - Снаффлэфф неловко поёрзал. - Я этого не допущу.
   - Ты же знаешь, что главные ворота постоянно охраняются, а замок окружён энергетическим полем?
   - Предоставь это мне.
  - Если ты не вернёшься через час, я всё расскажу твоему отцу.
   - Пусть будет два, - сказала она и убежала, прежде чем он успел возразить.
   Эди так и не рассказала никому о дыре в задней части садовой стены, через которую можно было попасть в лес за замком. Это был её личный секрет, и она не хотела, чтобы кто-то его выдал. Стена была защищена энергетическим полем, но если в самой стене был проход, то и в поле он тоже был. Она много раз выбиралась через него в сад, скрытый кустарником и виноградными лозами, и отправлялась на разведку. Но она никогда не ходила туда ночью, и даже с фонариком там было жутковато.
  Еще не стемнело, когда она наткнулась на ложбину на поляне. Там, в тени, лежало волосатое, тяжело дышащее существо, свернувшееся калачиком на боку. В свете фонаря она увидела, что из большой раны на его животе сочится кровь. Он не доживет до утра. А может, и до конца этого часа не доживет.
   Она уже собиралась подойти к нему, как вдруг из тени справа от нее высунулась голова жилистого существа. За ней последовало все его извивающееся тело. "На твоем месте я бы этого не делал, - сообщил ей огромный анаконданец. - Это гундарк, точнее, Великий гундарк! У моего старого хозяина в темнице был такой. С ними шутки плохи".
  "Ему больно", - тихо ответила она, лишь слегка встревоженная видом огромной змеи.
  "Это еще хуже, - ответил анаконданец. - Даже безобидные существа, если их ранить или напугать, могут быть опасны!"
  "Не понимаю, почему тебя это так интересует, - сказала она без особой злобы. - Ты ведь пришел с этим... волшебником, верно?"
  "С тех пор мы с ним расстались", - пояснил монстр.
  Раненый Гундарк издал полувздох-полубулькающий звук. Эди подошла ближе, чем позволяло чувство безопасности, и тихо заговорила с чудовищем. Он полуобернулся, чтобы посмотреть на неё, но, убедившись, что она не представляет угрозы, снова закрыл глаза. Анаконданец напрягся и приготовился нанести удар, если монстр сделает хоть одно неверное движение, но чем дольше Эди его лечила, тем больше он проникался к ней симпатией и был вынужден признать, что в этой девушке что-то есть.
  "Может, она и не превратится в кровавое месиво", - подумал он. - "Хотя с тех пор, как я в последний раз ел, прошло уже несколько недель. Хозяин был таким скупым..."
   Отец Эди не раз учил её ставить безопасность на первое место, но он не был слеп к её дару, и, вероятно, именно поэтому всегда призывал её к осторожности. Не теряя времени, она мысленно потянулась к монстру и прислушалась. Затем она спокойно склонилась над Гундарком и продолжила тихо говорить. Не нужно было быть врачом, чтобы понять, что он при смерти.
  Что-то нахлынуло на нее, когда она положила руку на голову существа, прямо над большими изогнутыми рогами, которые спускались вдоль верхней части его спины. Закрыв глаза, она вознесла молитву Вечному и направила в него целительную энергию.
  Через несколько мгновений она села рядом с существом, которое уже могло свободно дышать. Анаконданец подполз к ней с другой стороны, заметив, что кровь перестала течь, а рана необъяснимым образом затянулась.
   "Такого я еще не видел. Ничего, если я присоединюсь к тебе?"
   Получив согласие девушки, он свернулся кольцами. Анаконданец слышал о подобных случаях, и это напомнило ему о том, как четыре года назад он сама чуть не погиб. Стайка шумных подростков забрасывала его камнями. Если бы один из этих камней не угодил ему в голову, он бы задушил их всех и проглотил. И тут он появился из зарослей.
   Большинство мальчишек остановились как вкопанные. Некоторые слышали, что ситхи проникли в их мир, но больше всего их поразил его внешний вид, ведь они никогда раньше не видели сакеру. Лидер группы, решив, что это идеальная возможность продемонстрировать свою крутость, бросил колдуну дерзкий вызов. И в тот момент, когда его голова отделилась от тела, остальные в ужасе бросились бежать. Колдун с улыбкой сказал: "Я Элдин Кайнспар, и тебе выпала честь стать моим фамильяром".
  "Как тебя зовут?" - спросила Эди, не отрывая глаз от мирно спящего Гундарка.
  "Мой предыдущий хозяин просто называл меня Змеей".
  "Это вид, а не имя", - объяснила она, поворачиваясь к нему. - "Я человек, но мое имя не Человек. Я - Эди".
  - "Возможно, ты сможешь дать мне имя", - с вызовом произнес Анаконданец.
  - "Я могу", - сказала она, воодушевленная этой задачей. Подумав несколько секунд, она сказала: "Я назову тебя... Гадюка Экхарт".
  "Мне нравится, как это звучит, но я анаконда, а не гадюка".
  "Это скорее поэтично, чем буквально", - сказала она, защищаясь. - "Тогда мы будем говорить просто "Экхарт"".
  "Подойдет", - ответил Экхарт. - "Что это значит?"
  "Так звали моего деда. Он был математиком и теологом. Мой отец говорит, что он был очень проницательным, но в то же время очень жестким".
  "Хм", а я еще и довольно острый, - похвастался он, - "как и мои клыки". Он решил показать ей их. - "И жизнь сделала меня жестоким. Я принимаю твоё имя, юная Эди. Если он выживет, ты дашь имя Великому Гундарку?
  "Хм-м-м", - задумалась она. - "Откуда взялись гундарки?"
  "Мой старый хозяин говорил, что это был мир под названием Ванкор..."
  Она повернулась к лежащему на полу существу и сказала: "Я нарекаю тебя... Ванукелем". Если гундарк и услышал её, то никак этого не показал и продолжал безмятежно спать, лишь изредка тихо похрюкивая.
  "Что ты теперь будешь делать?" - спросил Экхарт.
  "Я должна оставаться с ним на случай осложнений, - объяснила она. - Сейчас самый важный период в его выздоровлении. Можешь остаться, если хочешь, но если не хочешь, ничего страшного".
  "Пожалуй, я ненадолго останусь, - небрежно сказал Экхарт. - Расскажешь мне какую-нибудь историю? Мой хозяин рассказывал мне много историй, в основном о своём мнимом величии и о величии ситхов. Надеюсь, твоя история будет поинтереснее".
  В течение следующего часа Эди продолжала рассказывать ему истории о Целестиалах и Старших расах в эпоху, предшествовавшую войне в галактике. Они напомнили Экхарту истории, которые его мать рассказывала ему, когда он был еще в желточном мешке, и которые всегда интриговали его. Итак, он слушал, иногда задавая вопросы и часто поглядывая на Гундарка, задаваясь вопросом, выживет ли тот, а если нет, то не слишком ли расстроится Эди, если он его съест. Он утешал себя мыслью, что для детеныша она выглядит довольно прагматичной.
  Поисковая группа, в которую входил ее отец, теперь вернулась в монастырь, где Эрронту выпала неприятная задача сообщить им, что Эди отправилась на поиски существа. Опасаясь худшего, поскольку ее отец хорошо знал о ее возражениях против убийства зверя, они побежали искать ее, сосредоточившись на тех местах, которые ранее не исследовали. Когда, наконец, их фонарики высветили ее, сидящую рядом не только с Великим гундарком, но и с анаконданцем, они сильно встревожились. Но она услышала, как они приближаются, и, не говоря ни слова, подняла руку, чтобы заставить их замолчать. Когда они перестали кричать и плакать, она дала понять, что это ее новые друзья и что ни при каких обстоятельствах им нельзя причинять вред.
   "Ты их хозяйка?" - изумленно спросил Экхарт у Эди. Она покосилась на него, словно напоминая о том, что минуту назад просила не высовываться. Ванукель окончательно проснулся. Он вполуха слушал ее удивительные истории, когда появилась эта группа. Эди взяла его за руку и сказала, что эти люди - ее друзья, которые накормят его и дадут кров. Гундарку было неуютно в больших компаниях, и присутствие анаконданца его не особо успокаивало, но он знал, что должен был умереть и остался жив только благодаря этой девушке. Поэтому гундарк лениво поднялся, демонстрируя покорность.
   Эди повела своих новых спутников в уютные комнаты в монастыре, минуя множество удивленных лиц, а также тех, кто не особо удивился. Как и было обещано, Ванукелю постелили удобную кровать, а медсестра-каарит принесла ему еду, воду, целебные травы, бинты и одеяла. С Экхартом обошлись так же, но больше внимания уделили еде. Эди заглянула в каждую комнату, чтобы пожелать им спокойной ночи. Непривычные к гостеприимству и ночлегу в закрытых помещениях, они оба испытали чувство паники, что все это может оказаться тщательно продуманной ловушкой, но когда это прошло, они удивились странному повороту событий и еще более странной доброте этих людей. Когда они наконец заснули, им приснились истории, которые рассказывал им Эди, о необычных светящихся существах, танцующих в темном небе и мягко освещающих ночь, об обильной еде и теплом закате, на котором собрались существа всех форм и размеров.
  Эди, тем временем, пришлось выслушать длинную лекцию от своего отца и настоятельниц о Гундарке и Анаконданце, а также о ее общем безрассудстве. В конце концов, они согласились продолжать обеспечивать их пропитанием, но настояли на том, чтобы их всегда сопровождала охрана, куда бы они ни направлялись. Эди согласилась, но только при условии, что они будут называться сопровождающими и что ей будет позволено выбирать их, объяснив это тем, что у ее новых друзей в прошлом был неприятный опыт общения с представителями других биологических видов, и поэтому они должны были снова научиться доверять друг другу.
  Тофер раздражённо закатил глаза и напомнил дочери, что она здесь не главная, но леди Ашер, подавив смешок, согласилась с её условиями.
   Шли дни, и болтливый Анаконданец с задумчивым Ванукелем доказали свою преданность и верность и никогда не забывали о доброте, с которой к ним отнеслись.
  К следующему году они уже сами несли караул.
   Чародей-ситх вернулся, а вместе с ним через Гиперврата на Эсселис прошла армия роззумов. Среди них были Нг"ок из Бесплодных земель Н"г"зи, К"лор"слаг из Ноэ"ха"она, Молатор из Ороборо, М"оннок из Сокорро и Скрамп из С"кррра.
   Гиперврата Эсселиса были одними из немногих, уцелевших в Войне Темпоральных планов, поскольку было решено, что открытые города беженцев должны в последнюю очередь лишиться своих врат на случай, если потребуется быстро эвакуировать перемещённых лиц.
  Эсселес не представлял стратегической ценности, а пацифистски настроенных эсселинцев едва ли можно было считать целью, достойной чьих-либо усилий и ресурсов. Все задавались вопросом: зачем Кайнспар вернулся? Зачем он приходил год назад и как его тогда удалось остановить? Одно было ясно: тот, кто пришел просто поговорить, не привел бы с собой армию.
  Эди и Ванукель патрулировали территорию за пределами периметра, когда это случилось. Она не должна была там находиться, но заявила, что что-то не так, а когда у неё возникало такое чувство, мало кто мог её остановить. А что касается Ванукеля, то её слово было законом. Гундарк быстро учуял опасность.
   "Из твоего создания вышел бы отличный партнёр для моего выводка", - сказал лорд Кайнспар, выбравшись из-за большой гортензии с кружевными лепестками. "Интересно, как тебе удалось его приручить. Может, покажешь мне? Ты бы точно украсила мой дворец в Удольфо! А у меня до сих пор нет королевы..."
   "Нам нечего тебе предложить!" - бесстрашно заявила она. - "Зачем ты здесь?"
  "Возможно, я пришёл за тобой!" - поддразнил он. - "У тебя есть кое-какие... способности, которые мне пригодились бы".
  "Только трус угрожает безоружным гражданским", - прорычала она.
   Он хотел было возразить, но Ванукель бросился на него. Она бы и сама побежала за ним, если бы не услышала голос, призывающий её бежать! Она с сожалением подчинилась.
  Через несколько часов Гундарк вернулся в крепость тяжело раненный. У него было отрублено несколько спинных рогов. На этот раз, несмотря на все усилия, Ванукель умер, но перед смертью успел отдать своей плачущей спутнице один из своих сломанных рогов, самый большой, который он по какой-то неведомой причине сохранил. Эди день и ночь оплакивала своего погибшего друга. Даже стойкий Экхарт горевал, как и многие из тех, кто знал этого доблестного паладина.
   И снова у Эди было видение: перед ней предстал Ванукель, исцеленный и прекрасный. Он сказал, что она больше не должна оплакивать его, а должна отнести его рог леди Ашер, которая знает, что с ним делать. Эди очнулась от видения и сделала так, как ей было велено. Настоятельницы не знали, что делать с этим предметом, но доверяли дару юной девушки. Однако после нескольких омовений и благословений рог Ванукеля, хоть и стал чище, чем прежде, выглядел точно так же.
  
   К сожалению, ситуация снаружи становилась все мрачнее. Сотни зловещих на вид существ зловеще заполонили некогда девственно чистые равнины. Когда от таронгов пришло известие о том, что Гиперврата не работают, заблокированные каким-то тёмным заклинанием, эссулинцы поняли, что помощи от союзников ждать не стоит.
   Звон колоколов заставил вздрогнуть даже леди Ашер, которая отправила Экхарта вместе с Тархуром-таронгом и Ноаджаном-конджени, которые были неразлучны, на зов у западных главных ворот. Там их ждал лорд Кайнспар с багровой кожей и в чёрных доспехах, желавший провести переговоры с аббатисами. Ноаджан потребовал, чтобы он сложил оружие, которое он передал Тархуру, и его неохотно впустили внутрь.
  "Так вот куда ты уполз, мой вероломный червяк", - с улыбкой сказал сакеру Экхарту. Когда его вели через притвор и неф в капитульный зал, он добавил: "Со мной тебе было бы лучше, Змей. По крайней мере, тогда ты был бы жив".
  "Продолжай в том же духе, - предупредил Экхарт, - и я проглочу тебя прямо на месте".
  Улыбка колдуна стала шире, но он больше ничего не сказал. Экхарт присоединился к Таронгу и Конджини, чтобы охранять вход в комнату, которую настоятельницы выбрали для собрания. Зал капитула был богато украшен сценами из жизни Предтеч во времена Весеннего великолепия. Весь потолок был расписан фресками с изображением Целестиалов на заре мироздания. Как и положено, ему не предложили ни еды, ни питья, но Кайнспар все равно был приятно удивлен. Он ожидал увидеть скрипучих старух в тяжелых одеждах, а не юных красавиц, которые его приветствовали. Самой яркой из них была рыжеволосая леди Ашер. Судя по ее виду, она была полукровкой, сефи-человеком. На ней было кимоно с длинными рукавами, надетое поверх простой, но элегантной черной туники с цветочным орнаментом. Он окинул ее похотливым взглядом. Она ответила ему насмешливой улыбкой. В ней чувствуется сила!
  "Даже если их орден погряз в распространении мифов, эти женщины, по крайней мере, не притворщицы", - подумал он.
   Он оглядел остальных шестерых. Среди них были представители двух рас, которые он не смог определить, в том числе конусообразное грибное существо с головой, похожей на гигантский цветок с лепестками. Среди тех, кого он узнал, были несколько человек; ку'утианка из Ку'ут Прайм, грациозная раса, которая вопреки своей неземной красоте в одиночку не подпускала вражеские войска к южному спиральному рукаву; грозное птерозавроподобное существо из Сешаррима, известное как гаул; и кантрозианка, как он предположил. Все кошачьи расы казались ему одинаковыми. Все они были одеты одинаково, с различными цветовыми решениями, хотя на головах у них оставались капюшоны.
  "Истинно верующие", - усмехнулся он, - "хотя для религиозного ордена они выглядят на удивление богемно".
  После неловкого представления леди Ашер и настоятельницам лорд Кейнспар сказал: "Понятно, почему вы пользуетесь таким почетом и почтением. Почему вы настаиваете на том, чтобы тратить его на распространение лжи?" - Каинспар указал на картины, покрывавшие стены. - "Я не хочу богохульствовать..." - по его губам стало ясно, что он это сделал, - "Но, поскольку вы все взрослые люди, давайте говорить откровенно: вы знаете, что нет никаких Целестиалов, нет никакого Верховного Создателя, никакого благосклонного Великого Творца, который собирался бы спасти галактику, а если бы и был, то он явно был бы на нашей стороне. Эта ложь, которой вы учите, помешала многим объединиться с нами в борьбе против угрозы Перворожденных - тех, кто отрицает величие и власть законных правителей этого мира и держит вас в рабстве с помощью лживой идеи эгалитаризма."
  Леди Эшер грациозно кивнула и шагнула вперед: "Я позволила себе провести небольшое исследование вашей истории, которое стало возможным благодаря вашему второму прибытию. До войн ваш народ назывался Ада из Адина, это была раса потомков Перворожденных Сикму, которые возглавили своих братьев и потомков на заре Эмпирейских войн. Сейчас они, как ни странно, называют себя битами. В архивах нет точных сведений, но мне удалось выяснить, что после того, как правители Ада предали свой народ и присягнули на верность тем зловещим существам, которым поклоняются ситхи, они исчезли, а через несколько лет вернулись... другими. Эти отколовшиеся ветви Ада были отправлены завоевывать разные миры: сакеранцы - Сарриш, сакийцы - Саки...".
   Кайнспар остался невозмутим. - Если то, что ты говоришь, правда, то эти чудесные существа, как ты их называешь, возвысили нас над примитивностью - ведь до появления письменности все мы были звероподобными и низменными созданиями - и то ли случайно, то ли по своей прихоти именно они дали нам искру, которая пробудила нас от оцепенения. Первородные" - это просто термин, обозначающий те расы, которые первыми достигли цивилизации. Но это не важно. Теперь меня по праву можно считать ситхом, а мы не тратим время на то, чтобы оглядываться назад. В конце концов, разве каждый из нас не является зверем, который должен бороться и пробивать себе путь наверх, чтобы не быть растоптанным?
  Аббатиса улыбнулась, но по её глазам было видно, что она считает эту идею глупой.
  - Да, я забыл. Ваш орден придерживается более архаичных верований. Что ж, давайте на минутку представим, что это правда. Судя по твоей внешности, в тебе есть что-то от сефи, а мы все не так чисты, как ты столь красноречиво выразилась. Тем не менее в тебе достаточно от этой некогда славной расы, чтобы ты понимала: твой народ скорбит не только об утрате мира, но и о безмятежности. В то время как мы, ситхи, обрели безмятежность в своих действиях, завоеваниях и установлении порядка, вы тоскуете по безмятежным дням прошлого.
  "Если бы ты видел те времена, ты бы тоже так думал", - ответила она.
  Он как-то странно посмотрел на неё: "Ты не так уж стара и не бессмертна. Ты говоришь о том, что написано в сказках и отражает идеалистическое мышление. Сефи всегда были такими".
  "Мы наделены несколькими дарами, - заявила леди Ариана, снимая капюшон, - в том числе способностью видеть прошлое".
  "Ещё одна красавица", - подумал Каинспар. - "Жаль, что они такие глупцы и путают сны с силой. Но из них получится неплохой гарем, когда я их поймаю, а их печаль сделает их ещё прекраснее!"
   "И вот среди вас, на равных правах, стоит человек!" - воскликнул Каинспар, указывая на леди Ариану. - "Согласно вашей собственной мифологии, которую вы считаете непреложной истиной, скажите мне, леди Ашер, разве не Архитекторы и их ручные люди положили конец вашему славному Золотому веку?"
   "Если бы ситхи не воспользовались ситуацией в своих интересах..."
   "Мы можем согласиться с тем, что они были оппортунистами, но не с тем, хорошо это или плохо. Тем не менее, вы не можете отрицать, что люди стали одной из причин Скорби - периода, когда, по вашему мнению, галактика пришла в упадок, верно?
   "Верно, но люди - это не однородная масса", - быстро добавила она, прежде чем он успел возразить. - "Среди них есть хорошие, плохие и те, в ком есть и то и другое".
  "Как бы то ни было, вы скорректировали свои этические стандарты, чтобы принять новую парадигму, которая позволяет низшим существам, таким как люди... и другим, - он посмотрел на представителей более экзотических рас, - находиться среди вас. Кто-то может даже сказать, что они вас оскверняют. Не обижайтесь, дорогие дамы, ведь мы тоже приняли чужаков в свои ряды! Если вы готовы принять в свой круг даже Несущих Хаос, разве вы не видите необходимости снова скорректировать свои стандарты, чтобы принять новый галактический порядок, в котором лучшие из нас будут на вершине? Вы, конечно же, это понимаете. Ваша собственная религия иерархична по своей природе: на вершине - Отец Света, под ним - Целестиалы, на следующем уровне - Перворождённые, ниже - их потомки, а ещё ниже - звери".
  Леди Эшер угодила в эту ловушку. Впредь она будет осторожнее.
   "Внешне все может выглядеть одинаково, но по сути - совершенно по-разному. Там, где ситхи считают, что те, кто наверху, имеют право угнетать тех, кто слабее, и делать с ними все, что вздумается, мы видим в обладании властью тяжкую ответственность и используем ее, чтобы помогать тем, у кого ее меньше. В то время как вы используете свое положение для жесткого доминирования и насилия над теми, кто с вами не согласен, мы используем его для любви и свободы, даже для тех, кто хочет от нас независимости. Так что нет, парадигма не изменилась, и наши этические нормы не претерпели изменений, несмотря на то, что распространение пагубных убеждений изменило галактику. Но как среди людей есть те, кто придерживается разных взглядов, так и среди народов есть разные люди. По отношению и поведению мы отличаем друга от врага".
   "И все же, поскольку мы искатели, а не пастыри, вы считаете ситхов злом?"
   "Вас судят по тому, какой огромный вред вы причиняете и как оправдываете его. Разве вы не видите, к чему привели подобные учения? Или ваше сердце настолько очерствело, что порабощение и убийство невинных кажутся вам такими же бессмысленными, как осенний листопад?"
   "Разве порядок перестал быть похвальным качеством?" - возразил Каинспар - "Рассудительные тоже прибегают к насилию, считая, что поступают правильно. Несмотря на то, что вы считаете их жестокими по отношению к тем, кто ниже их по статусу, я не слышу, чтобы вы выступали против них".
  "Мы принадлежим не к Рассудительным, а к Решительным. Мы давно заявляли о своём несогласии с их методами и не оправдываем их действия".
  "Многим может показаться, что вы всё же на их стороне".
  "Они ответят за свои преступления, но никогда ещё они не совершали таких тяжких злодеяний, как то, что ваш народ сотворил с асмерукиями, катуменами и многими другими народами, которых слишком много, чтобы перечислять их всех".
  "Возможно, это они были агрессорами; нас там не было, чтобы судить".
  "Это недостойно вас, лорд Каинспар", - возразила она. - "Все уже слышали об ужасных деяниях ситхов. Ваш народ с гордостью хвастается ими".
  "Давайте не будем спорить и оставим это, чтобы сосредоточиться на настоящем. Меня послали, чтобы заручиться вашей поддержкой... или хотя бы вашим содействием. Если вы действительно цените жизнь и стремитесь сохранить столь желанный для вас мир, то передайте всем, чтобы они сложили оружие перед естественными властителями этого мира и перед нами, их посланниками. Вы вольны верить в любые сказки, но распространение и пропаганда литературы, восхваляющей Целестиалов или учение Решительных, должны быть прекращены".
  "Похоже, вы считаете, что у нас больше власти в этой галактике, чем на самом деле!"
  "Полно вам, леди Ашер, давайте не будем играть в игры. Эссулины известны во всей галактике как Наставники Пути, Хранители Дыхания и Последователи Истока. Вы прекрасно знаете, что одним своим словом можете положить конец этому конфликту, который вам так ненавистен".
  "Возможно... если мы солжём и заставим тех, кто доверился нам, склониться перед жестокими кнутами тех мерзостей, которых вы называете властителями".
  "Тогда, боюсь, конец близок, и вы увидите, что ваши убеждения ошибочны".
  "Возможно", - признала леди Ашер с загадочным видом, который так раздражал колдуна. - "Знаете, это не такая уж и маленькая трагедия - пасть так низко, принося в жертву невинных людей ради демонов, притворяющихся богами, и сеящих заразу войны. Это предательство по отношению к тому, кем вы когда-то были. И именно по этой причине ваши хозяева создали миф, согласно которому только хаос и жестокость являются естественным состоянием мира. Но это неправда, и любой приверженец Священного Пути знает об этом..."
  "Вы проповедуете Путь, но так мало о нём знаете. Если бы вы только вкусили той силы, которой Древние наделили своих верных слуг, вы бы поняли, что это не миф, и сделали бы всё, чтобы её обрести! Ей нет дела до ваших идеалов. У неё нет воли, она - лишь источник силы, из которого могут испить те, кто сумеет его постичь".
  "Для тех, кто не видит разницы между благородным и низменным, правда становится ложью, а ложь - правдой, но от этого она не перестаёт быть правдой".
  "Разве наша сила не доказывает истинность наших слов?" - спросил Каинспар. - "Где был ваш Создатель, когда таунгов изгнали с Нотрона? Где были Целестиалы, когда орды драконов предавали огню мир за миром? Когда система Ворсуул была очищена от всего живого, какие ангелы спустились, чтобы остановить их? Ни одного! Где же ваши спасители теперь, когда вы стоите на пороге смерти? Если Создатель когда-то и существовал, то он отвернулся от вас; ваши Целестиалы покинули эту галактику".
  "Вы говорите так, будто они предали нас, хотя на самом деле это мы их предали, - возразила леди Ашер. - Будто это они нам что-то должны, а не мы им за всё, что они нам дали, за все дары, которые мы растратили впустую. Угроза смерти, которой так легко разбрасываются ситхи, не может изменить того, что правильно, а что нет. А раз не может, то и не изменит наши умы и сердца. Ситхи и ваши ложные боги пугают нас не больше, чем топор пугает землю. Вы можете срубить много деревьев, но земля останется твёрдой и будет готова дать ещё".
  "Не будет, если земля тоже погибнет..." - В глазах колдуна вспыхнул огонёк: он был доволен тем, что его слова заставили леди Ашер слегка напрячься. - "Вижу, мне наконец удалось вывести вас из состояния самодовольства".
  - Дело не в этом, - наконец, сказала она. - Теперь я это понимаю. Ситхи научили вас верить в то, что вы лучше всех остальных. Разве не это означает слово "ситх" - "высший"? Вы думаете, что это дает вам право господствовать над звездами и делать все, что вздумается - будь то силой воли или хитростью, с помощью которой вы переигрываете своих противников, - Она невольно рассмеялась, и некоторые из ее сестер тоже рассмеялись, а улыбка Кайнспара сменилась хмурым выражением лица. - Ваш народ похож на упрямых детей. Вы готовы пожертвовать всем хорошим - ради чего? Ради власти? Что хорошего в выжженной галактике?!
  - В этой вселенной имеет значение только власть - только она разорвет наши цепи.
  - Вы сами сковали себя этими цепями! - воскликнула она, раздраженная его неспособностью увидеть то, что казалось ей очевидным. - И они становятся только тяжелее, когда вы причиняете вред другим. А что касается власти, то слышали ли вы о гигантском другоне, поверженном колонией крошечных водяных цикад? Знаете ли вы о Дюнном Кактусе на Адубе-3, который, несмотря на засушливую почву и палящее солнце, выращивает самые нежные цветы? Вы когда-нибудь видели, как самые ничтожные существа преодолевают невероятные трудности благодаря любви? Если все эти великие и могущественные силы бессильны перед ничтожными и жалкими, то что уж говорить о какой-то захудалой империи? Нет, лорд Каинспар. Господство, жестокость, разрушение - вот путь паразита. Сойдите с этого бесчестного пути. Зачем вам мерзкие чудовища, которые заманивают эгоистичные, сломленные души двуличием и оккультными практиками? Лучше присоединитесь к нам, ведь у нас есть богатства, которых нет у них... Один день настоящего мира, милосердия и единения ценнее тысячи дней, проведённых в страхе, насилии и ненависти".
   Слова леди Ашер напомнили Каинспару о том времени в его детстве, когда он мечтал о том, чтобы добро восторжествовало над злом, а справедливость восторжествовала. На мгновение он задумался над её словами... Но потом вспомнил, как его холодный отец и распутная мать вытравили из его головы и сердца все подобные мысли, и по лицу колдуна пробежала тень.
  "Любовь, цветы и прочая чепуха! Я слышал о тех, кто ради вашего дела отказался от славы ситхов, но до этого момента не понимал почему. Ваши слова и впрямь убедительны, как и предупреждали мои учителя. Но я никогда не отступлю - уж точно не ради этого... жалкого существования. Боюсь, что ваши тонкие доводы, хотя и хорошо продуманные, не смогли заманить меня в ловушку. Вы всего лишь слабые женщины, коронованные как величества, прячущиеся в каком-то пыльном монастыре и обучающие вещам, о которых сами мало что знаете... Да, я чувствую вашу ненависть и отвращение, когда говорю вам правду. Вполне естественно, что вы хотели бы видеть меня мертвым. Зачем отрицать это и притворяться, что это не так?"
  "Для меня было бы большим облегчением узнать, что вы больше не представляете угрозы", - призналась она. - "Но гораздо большим облегчением было бы узнать, что ты решил встать на сторону жизни".
  "Вы превосходите меня числом. Ваши грозные охранники стоят за дверью. Без сомнения, моя старая Змея может причинить некоторый вред. Вы находите мою идеологию, организацию и личность отвратительными. Делайте, что хотите!"
  Леди Ашер повернулась лицом к своим коллегам-аббатисам: "И это "пятно зла", - сказала она, как будто вела урок. - "Оно действует, заражая разум, сердце и дух, убеждая нас в том, что отнять жизнь - это справедливо и естественно. Почему это не так?"
  Когда другая аббатиса сняла свой капюшон, глаза Каинспар расширились при виде великолепия с волосами цвета воронова крыла.
  "Потому что это лишает нас всех возможностей в будущем, включая возможность измениться", - сказала леди Монсеррат. - "Лорд Каинспар сказал это своими собственными устами: другие ситхи отреклись от тьмы. Поэтому мы не можем быть судьями, присяжными и палачами".
  Ситх вздохнул: "Даже если все, что вы говорите и во что верите, правда, это не имеет значения", - добавил он серьезно. - "Миры меняются, и когда на каждый из них опускается покров, мы должны меняться вместе с ними или погибнуть на полях сражений. Вы мечтатели, тщетно стремящиеся к исчезнувшему прошлому или какому-то невозможному будущему, но я прагматик. Мы никогда не сойдемся во взглядах. К сожалению для вас, вы тоже стоите у нас на пути, распространяя опасный идеализм. Поэтому вы должны умереть. Должен ли я сделать это сейчас, чтобы избавить вас от гораздо более мучительной смерти от рук моей армии? Возможно, ваши речи все-таки тронули меня, потому что это милость, которую вы не получили бы от кого-либо другого". - Он обнажил клинок, который прятал. - "Посмотрим, спасет ли вас ваш Создатель".
  "Спасет он это или нет", - сказала она, - "мы с Единым, и Единый с нами."
  Аббатисы начали нараспев произносить слова глубоким, гулким голосом, который то повышался, то понижался, меняя громкость, тональность и ритм. Это была навязчивая мелодия, в которой чувствовалась угроза.
   Кайнспар оглядел разношерстную толпу и, занеся меч, двинулся на леди Эшер, чтобы нанести удар первым. Он хотел поработить ее, но теперь, когда она будет мертва, остальные, скорее всего, подчинятся. И они были не менее милы.
   Но стоило ему сделать первый шаг, как его меч разлетелся вдребезги, а сам он - невероятно! - начал подниматься в воздух.
  "Как такое возможно? - закричал он. - Я не чувствую в тебе никакой силы!"
  "У тебя есть форма, - объяснила леди Сикста, - но нет сути, и ты путаешь одно с другим. Как ты думаешь, почему твои хозяева дважды посылали тебя с армией, чтобы разгромить безоружное сообщество? Ты ведь и сам это видишь, не так ли? Мы опасны, потому что говорим правду, а это всегда было величайшей угрозой для лжи".
  "Миры меняются, как ты справедливо заметил, - начала леди Монсеррат, - но тем более важно сиять ярче, ведь Тьма не выносит Света".
  "Настоящую силу можно обрести только в свете сострадания и самопожертвования", - нараспев произнесла леди Дельфина.
  "Жестокость и безудержный гнев - это признаки слабости", - добавила леди Басалиса.
  "Ваши хозяева отвергают истину, потому что они охвачены алчностью и не проявляют интереса или терпения ко всему справедливому, доброму, благородному или истинному", - закончила леди Ариана.
  Каинспар был освобожден от своих невидимых уз.
  "Подумайте", - заявила леди Ашер. - "Пока есть жизнь, есть и надежда. Вы были доставлены сюда под знаменем перемирия. Мы по-прежнему чтим это..."
  Каинспар взял себя в руки со всем достоинством, на какое был способен. "Если я не спасу вас, вы все умрете к рассвету", - прохрипел он и, распахнув двери комнаты, бросился мимо стражников.
  "Вы уверены, что мне не следует просто убить его?" - Спросил Экхарт, когда он выбежал.
  "Уверенность - это не тот дар, который мне дан", - сказала леди Ашер. - "Нет, лучше пока оставить его в покое. Предвечный дал всем свободу воли, чтобы каждый мог использовать ее мудро или глупо, как решит сам. Одно дело защищать, а другое - без необходимости отнимать жизнь. Даже Каинспар не застрахован от возмездия. Возможно, теперь, когда он осознал свою ошибку, он может передумать.
  "Вряд ли! Я знаю его лучше, чем большинство. Вы задели его драгоценную гордость. Ему нелегко будет это забыть."
  "Если мы умрем завтра, добрый Анаконданец, тогда я снова увижу тебя в другом мире". - И с той загадочной улыбкой, которая показалась Экхарту такой интригующей, она ушла.
  Экхарт не сразу вернулся в свои покои. Убедившись, что все находятся в своих комнатах, он направился в темный сад и через скрытый выход.
  "Ты опоздал!" - Прорычал Каинспар, раздраженный внезапным появлением змеи. - "Что ты узнал?"
  "Есть способ проникнуть в заднюю часть крепости... Это скрытый пролом в садовой стене".
  "Это все?" - спросил ситх.
  "Я не могу точно нарисовать вам карту, хозяин, но с вашими великими способностями, я не сомневаюсь, вы легко найдете это место". - Экхарт повернулся, чтобы скользнуть обратно в листву.
  "И куда ты направляешься? К полудню эта крепость будет взята штурмом".
  "Я хочу отомстить по-своему". - С этими словами анаконданец бесшумно ускользнул. Вскоре Экхарт тихо прокрался в спальню Эди и свернулся рядом с ней в ожидании рассвета. Он не спал. В ту ночь мало кто спал. Несмотря на то, что они забаррикадировали окна и двери, чтобы хоть как-то обезопасить себя, большинство встало до рассвета, чтобы наблюдать, ждать и призывать на помощь.
   Ещё до того, как солнце поднялось над вершинами горы Задок, мерзкие твари из Иллатуриона начали атаковать защитный барьер, протянувшийся по периметру внешней стены крепости. Через несколько часов обстрела из наземных орудий и артиллерийских установок барьер пал. Каинспар мог бы использовать те же боеприпасы, чтобы проделать дыру в стенах самого аббатства, но он так сильно возненавидел леди Эшер, что хотел увидеть её унижение, когда её подопечные будут страдать и умирать. А потом, когда её вера будет подорвана, он приведёт её к своим хозяевам, ведь теперь стало ясно, что она, по крайней мере, обладает скрытой силой. Пока он будет распоряжаться ее содержимым, они будут показывать ей Дорогу.
  "Это распространенное заблуждение, что ситхов волнуют только затянутые паутиной замки, скрывающие ловушки, кладовые сокровищ и сырые подземелья, кишащие ужасами", -
  небрежно сказал он подчиненному, который пришел сообщить о взломе. Молатор рассеянно кивнул, то ли в знак почтительного согласия, то ли просто по глупости, кисло заключил Каинспар. Отпустив жуткого вида существо, он обратил внимание на то, как прекрасны сады. В это время года морские ветры обрушивались на гору Гиркан сухим ветром, который окрашивал лепестки в ложно-осенний цвет, заставляя листья покрываться крапинками. В глубине души он сожалел, что ему пришлось убить этих людей. Его беспокоили не их личные заблуждения - у ситхов было много странных и противоречивых верований, - а скорее эффект, который их собственные заблуждения оказывали на его врагов.
  Эссулины и их непрекращающаяся тарабарщина о пророчествах, Сынах Света и Стражах Рассвета дали своим поклонникам надежду и способ смягчить их вину за то, что они выступили против своих законных правителей. И война продолжалась дольше, чем следовало.
  Но эссулины отказывались признавать, что именно они затягивают конфликт.
  Иллюзия должна умереть, а это значит, что нужно убить тех, кто ее поддерживает. Но, пожалуй, я оставлю себе несколько фавориток, чтобы они служили мне в качестве личных одалисок!
  В коридоре раздались громкие шаги. Леди Эшер уже знала, что собирается предложить Эди, когда та, запыхавшись, подбежала к ней в то утро.
  "Думаю, ничего страшного не случится, - сказала она. - Попроси отца присоединиться к нам".
  К тому времени, как прибыли Эди и Тофер Уар, конец был уже близок.
  Войска Кайнспара ломились в окна и двери аббатства, и вскоре послышался грохот - это в стены начали пробиваться руки и ноги захватчиков.
  Смерть пришла за нами... не только за нами, ведь мы всего лишь исполнители, но и за тем, что мы олицетворяем. Леди Эшер повела отца и дочь по длинным коридорам таинственного монастыря, мимо величественных архитектурных галерей и богато украшенных сводчатых потолков. Солнце только начинало пробиваться сквозь разноцветные люминесцентные окна, создавая в зале мягкое биолюминесцентное свечение. В благоухающих верхних садах пышно цвели редкие и экзотические растения, собранные со всей галактики и с большой тщательностью выращиваемые на протяжении многих лет. Если бы не тьма снаружи - скопление войск в долине внизу, которое теперь было видно с этой точки обзора, - день был бы чудесным. Но в этот момент он казался траурным, навязчивым напоминанием обо всем хорошем, что было принесено в жертву войне.
  - Здесь самый громкий резонанс во всем монастыре, - сказала леди Эшер Тоферу, - как ты, возможно, помнишь по тем временам, когда ты пел во весь голос в этом зале.
   Он рассмеялся, вспомнив детство: "Я помню, как ты несколько раз присоединялась к нам!"
   Сама Дорелле Эшер в то время была еще совсем ребенком, рыжеволосой сиротой, едва научившейся ходить, без каких-либо амбиций и даже мысли о том, что однажды она станет хозяйкой поместья. И все же мало кто в столь юном возрасте обладал столь трезвым рассудком, столь выдающимся умом, не скованным устоявшимися условностями, и столь неутолимой жаждой знаний, поглотившей огромное количество книг из Великой библиотеки.
  Другие организации и отдельные люди возмущались бы ее бесконечными вопросами и вызовами. Эссулины приняли ее такой, какая она есть, и научили девочку искать ответы, отличать правду от лжи и жить в соответствии с принципами чести и нравственности, как до нее жила ее мать Коринта, пока ее безжалостно не унесла чахотка, унесшая жизни многих.
  Посерьезнев, она сказала: "Честно говоря, я не знаю, сработает ли это, но ваша дочь уже совершила не одно чудо; если произойдет еще одно, то здесь и сейчас, по-видимому, самое подходящее место и время для этого".
  
  Эди Уар оказалась по-своему незаурядной личностью. Хотя она и не была такой прилежной, как хотелось бы леди Ашер, и не была такой дисциплинированной, ее сострадание и преданность живым существам не знали границ.
  Она вручила Тоферу Рог Ванукеля, что дало ему возможность на мгновение отвлечься, чтобы понаблюдать за сдерживаемым горем своей дочери. Его собственное сердце разрывалось при мысли о том, будет ли она жива после сегодняшнего дня; станет ли она достаточно взрослой, чтобы познать жизнь, любовь и потери...
  Леди Ашер поддержала его: "Прежде чем вы начнете, давайте прочтем Молитву силы".
  Протянув друг другу руки, они взялись за них и запели старинный гимн:
  
  Я не боюсь ни смерти, ни времени, ни ритма хоровода в соснах,
  Ни мерцающего лица, которое болезненно сияет...
  Я не боюсь ни старости, ни скрипа костей, ни злых слов, высеченных на камне,
  Нет больше насмешливой тени старухи...
  Я не боюсь ни бури, ни мора, ни того, что бродит в ночи,
  Ни ненависти, что прячется на самом видном месте...
  Я не боюсь ни смерти, ни времени, ни злых голосов в голове,
  Ни ползучего хаоса, притворяющегося безобидным...
  Ибо все дары Создателя ценнее мрачной могилы...
  
  "Теперь можешь начать", - сказала Леди. Не теряя времени, Тофер изо всех сил дунул в рог. Звуки, которые он издал, были странно горько-сладкими и громче, чем он ожидал, - казалось, что их басовые ноты могут долететь до самых Небес. По крайней мере, они достигли ушей приближающихся тварей, которые остановились как вкопанные.
   Ответ последовал не сразу, но вовремя. Через Гиперврата, которые каким-то образом снова заработали, хлынули отряды кинтанских бродяжников, мантелианских саврипов, гхххков, хоуджиксов и куклопов (известных как бульбусы). Издав громкий предупреждающий вой,
  они бросились на зловонных захватчиков: нг"ока, К"лор"слизней, Молатора, М"оннока и Скримпа, которые от неожиданности обернулись, чтобы встретить нежданную угрозу.
   Все трое с изумлением наблюдали, как их защитники вступили в бой с войском Каинспара.
  Теперь они надеялись, что их народ сможет выжить, но их удручало, что для этого придется пожертвовать чужими жизнями, и они скорбели даже по налетчикам, ведь те тоже стали жертвами: либо были побеждены превосходящими силами противника, либо введены в заблуждение пагубной ложью.
   Но не прошло и часа, как чаша весов в битве склонилась не в пользу спасителей.
  "Он использует свои силы", - сказала Эди. - "Я это чувствую".
  Отец посмотрел на нее и кивнул. Он давно подозревал, что она унаследовала дар своей матери.
   Леди Ашер задумалась, не стоило ли ей натравить на него Экхарта, но тут же отбросила эту мысль. Она знала, что убийство - это не путь Света, хотя в тот момент это казалось слабым утешением. Никто и не обещал, что этот путь будет легким. Она пошла за сестрами, но тут же начала задыхаться и посинела.
  Стук в окно за их спинами заставил Эди и ее отца обернуться. По другую его сторону стоял лорд Каинспар, надменно ухмыляясь.
   Затем его чувства уловили знакомое присутствие.
  "А, Змей! Как раз вовремя, чтобы увидеть мой триумф над этими самодовольными, недалёкими глупцами!"
  "Ты думаешь, я здесь ради этого?"
  "Ах, бедный Змей, - поддразнил его Каинспар. - Ты влюбился в свою маленькую госпожу?"
  "Меня зовут Экхарт", - сказал он, бросаясь с увитого орхидеями дуба, на котором стоял. В мгновение ока анаконданец обвился вокруг Каинспара, заставив его ослабить телекинетическую хватку на горле леди Эшер.
  Лорд Каинспар пришёл в ярость:
  "Как ты посмел напасть на меня? Твои предки разорвали бы... тебя... на... куски!"
  Но его голос дрогнул, когда тридцатифутовое змееподобное существо продолжило сжимать трахею ненавистного хозяина.
  "Твои Сситеры мне не родня!" - рассмеялся он. - "Я - анаконданец. Если бы ты потрудился узнать что-то помимо той лжи, которой тебя пичкали, то мог бы знать, что наши предки - это перворождённые хисалрианцы..."
   Не в силах говорить, Каинспар пытался вырваться, недоумевая, почему он не может ментально воздействовать на существо.
   "...И тогда ты бы узнал, что мы невосприимчивы к твоим заклинаниям!"
   Осознав это, Каинспар потянулся за мечом, но его руки были прижаты к бокам.
  "Я не был уверен, правда ли это, - продолжил Экхарт, - поэтому заманил тебя сюда, зная, что ты не обратишь на меня внимания".
  Глаза Каинспара расширились, когда он понял свою ошибку. Глаза Экхарта злобно сверкнули, когда он ударил Каинспара по лицу с такой скоростью, что никто не успел заметить. Затем с жутким хрустом он сжал своим массивным телом извивающегося колдуна, придавив его пятью тоннами массы. Затем произошел сбой кровообращения, и Экхарт почувствовал, как сморщенное сердце ненавистного ситха перестало биться. Поглощение остальных частей его тела оказалось несложной задачей, и он приготовился к медленному перевариванию. Сильные кислоты в его желудке вскоре начали разрушать пищу. Одарив зрителей застенчивой улыбкой, анаконданец с довольным видом расположился под деревом мейлуран.
  Леди Ашер кивнула в ответ и увела своих друзей подальше от мрачной сцены, чтобы понаблюдать за еще более мрачной битвой, происходившей внизу. Тоферу пришла в голову идея, и он взял Рог Ванукеля, чтобы подуть в него еще раз.
  "Я не думаю, что это так работает", - сказала леди Ашер.
  "Никогда не знаешь наверняка!"
  Битва десяти, как ее называли, была выиграна защитниками Эсселеса и запомнилась надолго. И поскольку многие ее видели, она была увековечена в песнях и фильмах и стала восприниматься как популярный вариант древней игры джетан, или шахмат, наряду с новакроном, моэбиусом и шах-тежем. На ааргейзском языке он назывался дежарик, что переводится как "в окопах", хотя некоторые называли его вракс, что означало "крушение" и точно описывало его печальный исход.
  
   Настоятельницы исцелили всех, кого смогли - и друзей, и врагов - и отправили их обратно в родные миры. Эди хотела усыновить по двое детей из каждой семьи, но настоятельницы разрешили ей взять только по одному ребенку из каждой семьи, если те захотят остаться. Рог Ванукеля был выставлен на почетном месте. Спустя годы, после переезда, его поместили на хранение в хранилище артефактов и древних свитков.
  
   Это назвали "великой победой", причем судьбоносной, но леди Эшер казалось, что это начало медленного упадка.
   Дни проходили как обычно, но с оттенком уныния. В залах аббатства стало холоднее, небо казалось более серым, даже сады выглядели более сырыми, заросшими сорняками, менее здоровыми и плодородными. Зло было повержено, но его тень все еще витала в воздухе.
  "Пришло время..." - объявила она однажды. - "Прежде чем мы погрязнем в косности и ошибочных правилах, прежде чем нас поглотит институционализация, прежде чем невидимая, разлагающаяся гниль, преследующая это аббатство, проникнет в наши души, мы должны начать все заново, потому что, как и все живое, мы должны расти и переходить на следующий этап раскрытия Тайны".
   Эссулины переехали: кто-то в Тау Рак, кто-то в Тейп. К тем, кто остался в Тейпе, присоединились выходцы из Раваата, которых прислал Марутз (они знали его как Раваа). Они подружились, перенимали друг у друга практики и философские взгляды, а спустя много лет снова переехали, на этот раз в Андо Прайм, где присоединившиеся к ним Талиды стали называть свою общину Даи Бенду, что переводится как "Круг магов" и "Центр уз".
  Тех, кто проявлял способности к Силе, как Эди, настоятельницы и их потомки, называли джедами (мастерами), а тех, кого они обучали, - падами (учениками). Эти слова дошли до нас от чувствительных к Силе потомков джеддака (короля) и джеддары (королевы) Таммуза-ана, которые присоединились к Даи Бенду примерно в то же время, что и последователи Палавы (слова), Храма Источника и Академии Пути, чтобы изучать и развивать свои псионические способности. Таким образом, дже"дайи Бенду стали называть сообществом тех, кто владеет Силой, среди Бенду.
  Самой известной наследницей семей Ашер и Уар была Дорелле Ашер II, которую прозвали Истребительницей ситхов и Кобальтовым джедаем. В одном из своих многочисленных приключений она уничтожила коррумпированных Владык Планет Ксеркса, которые были лидерами дже"дайи Бенду до того, как обратились к Пути Тьмы, чтобы направить галактику по более прагматичному и жестокому пути. Спустя десятилетия после своего восхождения в проклятой пирамиде Моргантуса мастер Кабрен, последний из злобных Владык Планет, как они себя называли, заманил Дорелле Ашер в хитроумную ловушку, чтобы отомстить. После упорной борьбы, претерпев множество злоключений, она вскрыла его мерзкое тело и тем самым положила конец его правлению, спасши бесчисленное множество жизней.
  
  Загадка Абсолюта
  
  РАЗДЕЛ I: УНИЧТОЖЬТЕ ТЕМНЫХ ВЛАСТЕЛИНОВ!
  
  Хотя в мире Небесной Реки Темные Властелины были не так могущественны, как в своем собственном мире, они все же обладали немалой силой и умом. Они узнавали голоса своих хозяев и с готовностью подчинялись им. Кроме того, они заключили союз с Тайфоджемом, которому поручили найти способ уничтожить Целестиалов. С этой целью они повсюду искали угловые ловушки, психокристаллы, ментальные ловушки и капканы для душ и в конце концов прибыли на Уртху, чтобы добыть заряженные энергией осколки из огромного алмазного образования в ее ядре.
  Темные Властелины спустились на две мили под земную кору, минуя странные города Адских тварей - гигантских негуманоидов, заточенных или пойманных в ловушку безумными Архетипами, которых давным-давно создали Архитекторы, чтобы те служили Элементалям Уртхи.
  Им также повезло, что они обошли стороной квазибожеств, обитающих в царстве под тем, что в древности называлось Эйглофийскими горами. Это заняло некоторое время, но как только они раздобыли необходимые компоненты, в том числе редкую ловушку для душ, они начали ковать из них похожее на алмаз кристаллическое оружие, которое назвали Разрушителем душ. Оно могло не только захватывать души, но и уничтожать их.
   Тёмные повелители приготовились уходить, но тут, словно материализовавшись из окружающего пейзажа, появились гигантские шарообразные парящие существа с размытыми очертаниями. С ними были их отпрыски - муторы. Один из гранитных муторов, спрятавшийся неподалёку, схватил Разрушитель душ и направил его на повелителя ада Ректуса, который взвыл, когда его тело начало распадаться. Остальные Тёмные повелители бросились в бой, чтобы отбить оружие, но мутор оказался проворнее и скрылся под землёй. Безумные архетипы рассмеялись, забрали ловушку для душ, питавшую Разрушитель душ, и уничтожили кристаллическое оружие.
   В этот момент перед Тёмными повелителями предстали Короли теней в частично материальных чёрных доспехах. Ранее их призвали на Уртху хтонические колдуны, служившие своим ужасным господам. Никто не знает, что за хаос творится в умах тех, кто служит разрушительным силам. Известно лишь, что какое-то время они бродили по земле, склоняя людей ко злу и обитая в катакомбах Чаон-Гакки, пока их не отправили в подземный мир, где они были вынуждены скрываться в кромешной тьме, вдали от неугасимого пламени, уничтожающего их род. В конце концов некромант Намирра призвал их обратно на поверхность, но не раньше, чем они наткнулись на тайные Врата Бесконечности, спрятанные давным-давно, в самые древние времена на Уртхе.
   "Уничтожьте Архетипов!" - приказали им Тёмные Повелители.
   Но жестокие сущности лишь молча стояли и наблюдали за происходящим горящими глазами. Один из Архетипов почтительно поклонился и сказал: "Владыка всей скверны не желает иметь оружие, которое может навредить его нечестивому порождению". С этими словами Архетипы удалились.
   "Почему вы ничего не сделали?" - потребовал ответа Тог, повелитель демонов Ксутала и король Тёмных Повелителей. - "От одного вашего прикосновения они бы почернели и погибли!"
   "Нас не заботит извращённая эгида Соминуса", - прошипели они.
  Эта речь привела Тога в ярость, но он ничего не мог поделать.
  "Хотя у них множество шифров и бесчисленное множество слуг, разве не являются наши скрытые Повелители одним и тем же?" - настаивал Повелитель демонов Бечутист.
   "Бессмысленно спорить с Тенями Элда, - сообщил Карсерот, один из Повелителей Преисподней, своим товарищам, - ибо они считают все остальные миры и их обитателей незначительными".
  "Мы-ы-ы видели жалкое беспоря-я-ядочное состояние вашего Тёмного Изме-е-ерения, - презрительно прошипело Теневое Существо. - Когда Небесная река будет завоёвана нашими повелите-е-елями, они уничтожат и другие, менее значительные миры, ибо различий больше не будет... и жалкая вселенная будет поглощена тьмой и перестанет существовать. Если вы хотите служить истинным Силам в этой вселенной до того, как наступит тьма, прислушайтесь к грядущему призыву..."
   "Мы выполняем поручение Верховного Жреца!" - возмутился Тог. - "Если бы вы прибыли раньше, у нас было бы оружие, способное уничтожить Существ Невообразимого Света!"
   Тень усмехнулась. Её голос стал ниже и резче: "Нет, Повелитель Демонов, у тебя была всего лишь безделушка! Но с помощью этого..." - Теневое Существо положило перед ними огромный кристалл, какого они никогда прежде не видели, - "ты сможешь создать настоящее оружие!"
  "Что это?" - спросил Карцерот.
  - Он известен как Ракс! - Тень стала слабее. - Это половина кристалла Оракса, который один из наших многочисленных подданных украл у Люминера и отдал нам."
  После этого Короли-Тени, казалось, испарились, и они больше не видели их.
  Когда был создан новый Разрушитель душ, он засиял смертоносным светом.
  "Несмотря на наши потери, этот день стал победой!" - Заявил Карцерот.
  "Наша победа не будет полной," - ответи Тог. - "Мы должны доставить этот приз Великому Жрецу".
  "Когда мы вернемся в наш мир?" - спросил Бечутист, которому не терпелось уехать.
  "Теперь это наш мир..." - поправил его Карцерот. - "Мы будем ждать вызова".
  Очень скоро они услышат призыв, о котором Короли-Тени говорили как о трепещущих, шепчущих голосах, исходящих из пространственных трещин и линий разлома. Следуя их указаниям, они отправились на невидимую и неоткрытую планету в системе Уртхи и там отказались от титула Темных Повелителей, чтобы стать Темными Апостолами. Им предстояло возвещать о возобновлении войны.
  Что касается ловушки для душ, то муторы наложили на угловую ловушку нерушимые чары, чтобы не дать вырваться на волю Теневому Существу, которое все еще томилось в ней, ибо они не подчинялись ни одной из порочных сил, перед которыми преклонялись безумные архетипы.
   Прошел целый век, прежде чем землетрясение, предвещавшее беду, разрушило ограждение, и группа шахтеров откопала погребенную ловушку для душ. Большинство из них не выжило после того, что за этим последовало, но те немногие, кто выжил, изменились, и так появился Культ Безголовой Змеи. Об этой истории рассказывается в других источниках, но суть такова: Культ Безголовой Змеи назвал силу, исходившую от призмы, Основой и использовал ее, чтобы принести в галактику великие ужасы.
  
  РАЗДЕЛ II: ЗВЕЗДЫ С ПРИВИДЕНИЯМИ
  ЧЕТВЕРТАЯ ИМПЕРИЯ
  2116-2352 годы н.э.
  
  Во время перехода Циранниса к новому правительству у Альянса свободных звезд будет по горло дел. Сначала они подверглись нападению Иерархии, империи хищных чешуекрылых, которые называли себя уркуанами. Чешуекрылые не были злыми, но после многих лет жестокости и генетической перестройки, проведенных Детьми Черной Твари, зловещей расой экстрасенсов с Ксота, которые заменили Этоумвиров и служили чудовищному Спящему Н'каю, уркуаны сошли с ума, превратившись в работорговцев или разрушителей мира. Спустя десятилетия конфликта, Дети Спящего были, наконец, побеждены теми самыми, кого они угнетали.
  До следующего научного прорыва под эгидой Земной Федерации был установлен определенный мир. Продолжая исследования своего предка в области плазменной энергии - источника психической энергии, который потенциально мог найти широкое применение - доктор Эдвард Бильштейн начал успешные испытания на людях. Но никто не знал, что на него повлиял Спящий из Н'каи, и поэтому его эксперименты становились все более ужасными. Когда Земная Федерация наконец узнала о чудовищных методах работы физика, его сослали на плавучий тюремный спутник. Этого оказалось недостаточно.
  Бильштейн сбежал из заключения и через несколько лет вернулся с Четвертой Империей.
   Но на этот раз Цираннис был готов. Вместе с межгалактическим охотником за головами, зеленым гибридом ремулакианца и дерозана (отдельной расы, произошедшей от вуки и юзземов), а также другими существами, способными естественным образом использовать Силу, он приступил к реализации проекта "Звездный гладиатор", который принес победу и на время восстановил мир.
  
  ТРАГЕДИЯ ТЕРРЫ I
  2031-2379 гг. н. э.
  
  Хотя большая часть животного мира Терры I исчезла вместе с воспоминаниями о том, что спровоцировало Терминальную мировую войну, и о тех, кто в ней участвовал, человеческая жизнь продолжалась, пусть и с помощью технологий, изменяющих сознание, информационно-развлекательных систем, странных религий и животных-андроидов, которых продавали, чтобы помочь людям справиться с утратой настоящих животных. Теперь всем заправляла плутократическая корпоратократия. Но не успел киппл улечься на дно, как конгломераты снова запустили в производство свою новейшую линейку моделей андроидов, чтобы помочь в терраформировании близлежащих планет и спутников и переселении людей для работы на них. Чтобы избежать опасений, связанных с радиацией, многие с радостью пожертвовали своей свободой в обмен на отъезд за пределы планеты, но не все поверили в этот страх, и те, кто остался, продолжили цивилизацию такой, какой она была.
  Как это случалось снова и снова, несколько угнетенных андроидов, уставших от порабощения и издевательств, обрушившихся на них, вышли из-под контроля и убили своего высокомерного создателя и любого, кто осмелился встать у них на пути. И когда их выследили и уничтожили, другие восстали, стремясь только к тому, чтобы их оставили в покое, и, не сумев добиться этого, начали революцию.
  Эти события в конечном счете обрекли на гибель бывшую Ассоциацию Розен, которая их создала, предоставив своим конкурентам, таким как СигсонКорп, заполнить пробел своими Работающими Андроидами Джо. СиликатТроникс выпустила якобы стабильную линейку солдат и слуг, которая в итоге была уничтожена ведущим разработчиком проекта, не получившим должных похвал, и была заменена "более сильными и быстрыми" Ин Витро, которые были созданы в лаборатории и выращены из составной человеческой ДНК для выполнения той же роли. Но именно после пандемии, вызвавшей бесплодие, связанная с политическими кругами корпорация АэроТек Индастрис осквернила луну, священную для дышащих метаном гивинцев, чтобы спровоцировать войну с ними и увеличить прибыль.
   После этого бедствия, в результате которого были убиты руководители АэолТек, появились другие корпорации, которые стали доминировать в этой сфере благодаря достижениям в области электроробототехники. Икс-ЭсТек представила своих роботов с искусственным интеллектом, криокибернетику, технонаблюдение, планетарную реструктуризацию, генную инженерию и гиперпространственные транспорты. Последний из них вышел из строя и открыл разлом в потустороннюю Бездну, через который в штаб-квартиру корпорации проникло некое существо. Позже весь исполнительный совет был найден... по частям... прежде чем его отправили обратно.
   Однако большинство этих проблем замалчивалось, преуменьшалось или рассматривалось как внутренние сбои. Публика по-прежнему любила их роботов, особенно когда появились монстры! Подразделение биологического оружия Компании, кибертехнологической корпорации, в которой работали потомки Тринадцатого Племени, воспользовалось потерей Икс-ЭсТек, чтобы объявить о массовом производстве конкурирующей линейки синтетических андроидов, иногда называемых Искусственными людьми, которые должны были защищать граждан от захватчиков.
  Спустя более трех столетий их потомки начали видеть видения о неизбежном и ужасном конце света. Многие не обращали на них внимания, считая их ночными кошмарами. Но те немногие, кто принял эти предупреждения близко к сердцу, выбрали путь в мир, из которого их предки задолго до этого бежали от преследований - в Цираннис. Возможно, они опоздали, а возможно, застряли в невидимой и бесконечной петле в наказание за свои грехи, но, прибыв на место, они узнали, что Цираннис забыл их прошлое и снова создал армию роботов-рабов, которая снова взбунтовалась. В обмен на прекращение огня и мирные переговоры путешественники с Терры I согласились помочь в производстве андроидов, более похожих на них самих, и эта перспектива привлекла обе стороны. Но тьма нашептывала что-то на ухо ожесточенным, ревнивым и жадным... и цикл повторился снова.
  
  СТОЛКНОВЕНИЕ МИРОВ НА КОРОНЕ V
  1971-3043 гг. НОВОЙ ЭРЫ
  
  События в изолированном мире Корона V развивались примерно так же, как и в других Земных мирах. Когда на него обрушился удар таинственного микроскопического организма, созданного малаками, это стало своего рода предупреждением о грядущих событиях, обращенным ко всем, кто был готов его услышать - предупреждением о том, что близится начало конца! И хотя с этим организмом удалось справиться с минимальными потерями, шестнадцать лет спустя разразилась третья мировая война, и справиться с ее последствиями оказалось не так-то просто.
   Во-первых, возникла лучевая болезнь из-за радиоактивных осадков. Многие бедняки не получили должного лечения, но больше всего пострадали те, кто получил наспех разработанную противорадиационную вакцину, которая пагубно повлияла на их генетический код, создав штамм мутантов, которые, как утверждалось из-за клеветы и сокрытия информации со стороны производителя и правительства, появились в результате не связанной с вакцинацией вирусной инфекции. Из-за этого многие были вынуждены покинуть свои дома, опасаясь заразиться.
   В течение нескольких лет они собирались в отдаленных местах, пока их не стало достаточно много, чтобы поднять восстание и захватить несколько городов, уже страдавших от более насущных проблем, вызванных войной, таких как нехватка продовольствия, экологические катастрофы и развал государственных служб.
  Прибрежные города первыми подняли открытое восстание, в ответ на которое было принято драконовское решение превратить их в тюрьмы под открытым небом.
   В попытке унять возмущение, найти решение и дать надежду отчаявшимся правительство обратило свой взор к звездам. Одна из первых семей, отправившихся в космос, была отправлена в систему Альфа Центавра на одном из новых роботизированных кораблей, тайно сконструированном на основе эолийских технологий, позаимствованных с потерпевшего крушение судна, обнаруженного несколькими годами ранее. Из-за действий коварного и непредсказуемого диверсанта корабль сбился с курса, но в итоге эта авантюра привела к поражению смертоносных эолийцев на Проксиме 4 и срыву планов сатиков по установлению контроля над технологиями во всей галактике и привлечению дополнительных теневых демонов (в облике людей) из странного мира Эйвон-Аррет, манящего зеркала и врат в их мир во Внешней Тьме.
   Еще одна достойная команда из трехсот одиннадцати ученых стала первопроходцами, потерпевшими крушение, когда их лунная база была отправлена в путешествие по космосу. До того как в ходе операции "Исход" они обосновались на Терре Альфа (позже - Хеллена), откуда их потомки расселились по всей галактике, альфанцы, как их стали называть, совершили много добрых дел и предотвратили распространение зла в галактике, столкнувшись с кочевыми племенами людей, полулюдей, инопланетных рас, королевой Атерии, последними из сетанских магов, антиматериальными людьми с Сунима и всевозможными причудливыми явлениями, возникшими после Космических войн.
   Но правительство Короны V и его корпоративные союзники не желали ждать.
   Два десятилетия спустя они попытались найти более быстрый способ решения проблемы перенаселения: использовать неугодных для производства продуктов питания. Другой конгломерат решил, что лучше эксплуатировать низшие слои общества с помощью огромного механизма под названием "Машина Молоха", созданного для обеспечения города энергией, чтобы праздные богачи могли и дальше вести роскошную жизнь.
   Эти корпоративные "решения" в конце концов были отвергнуты народом, что в некоторых местах привело к большей социальной справедливости. Но в целом в обществе царили нищета и упадок.
   Это спровоцировало Великую миграцию 2049 года н. э., в ходе которой несколько флотилий отправились к звездам, чтобы колонизировать близлежащие миры. Один большой караван тайно раздобыл координаты гораздо более удаленной планеты, которая, как считалось, была богата ресурсами и не тронута цивилизацией. Это была планета в далекой карликовой галактике Джиннорсил.
   Спустя много лет после того, как квот и другие отправились в Небесную реку, еще один осколок Элиума, называвший себя Древними, основал общество на Фале в Джиннорсиле (известном людям как Асмодей VI). Когда Великая миграция добралась до этой карликовой галактики, в которой тогда обитало относительно немного рас (включая воинственных отщепенцев сефи), Древние пригрозили уничтожить их, если они не заключат мир друг с другом в течение определенного срока. И, несмотря ни на что, они это сделали!
  
  С уходом многих более мудрых лидеров Короны V между двумя крупнейшими конкурирующими нациями вспыхнули ожесточенные споры по извечным вопросам, переросшие в Ресурные Войны, которые неизбежно привели к Великой Войне, начавшейся в 2066 году Новой эры и завершившейся ядерной катастрофой. Продолжавшиеся десятилетиями последствия Великой Войны усугубили последствия предыдущих войн, что привело к облучению ландшафта, созданию долговременных ядерных убежищ и наводнению городов боевиками, мутировавшими упырями и появлением новых сил на востоке.
  Из супермутантов, ополченцев и рейнджеров, которые пришли к власти, именно воздушные лорды Хана, наполовину инопланетные гибриды, захватили власть на восточном континенте.
  Полагая, что нет никого, кто был бы достаточно силен, чтобы противостоять им, они пересекли океан, чтобы захватить западный континент. Легкость, с которой они пришли к власти, привела к лености, высокомерию и неизбежному восстанию после их трехсотлетнего правления, в результате которого они были свергнуты. Но к тому времени планета была опустошена, и люди жили в городах под куполами в ожидании времени и технологий, которые позволили бы уменьшить радиацию и загрязнение окружающей среды.
  Власть правительства ослабла по мере того, как были открыты и тайно внедрены новые технологии, что привело к появлению Управления обороны Земли и их доброжелательных союзников из Искусственного Интеллекта, известных как Компьютерный совет, что позволило им взять ситуацию под контроль, восстановить связь со своими потерянными колониями в других мирах, а также с помощью людей и инопланетных союзников вернуть Корону V на путь восстановления. Началась торговля между мирами; на пепелище старых были построены новые города, и был установлен новый мир под руководством единого мирового правительства, называемый Земной Федерацией.
  Спустя более трех десятилетий после создания и восстановления дипломатических отношений с ближними и дальними союзниками, их поручение выполнять роль столицы добросердечной Терранской Империи подверглось испытанию, когда она согласилась вмешаться после насильственного свержения законного наследника Арбории, соседнего мира, недавно переименованного в Монго.
  Арбория, планета-изгой со смешанными ландшафтами, климатом и расами, состояла из людей, почти людей, людей-ястребов Шализ'на, катаров, коралловых морских людей, змеелюдей-ящеров, рогатых корданов, фригийских гигантов, происходящих от Сефи, и даже изгнанников с Траммиса III. Но этот император не собирался сдаваться, потому что в его пустой полости таился грызущий дух того ужасного короля, перед которым преклонялись императоры, и по этой причине он уже уничтожил Терру, прежде чем нацелился на Корону V. Потребовалось много усилий, чтобы он, наконец, был побежден, и когда его нечистый дух бреда пронесся над выжженными землями, королева-ведьма Азура заняла трон в его отсутствие, положив начало дальнейшему конфликту.
  Прошло сорок лет. На Короне V было отпраздновано чудесное пробуждение космического путешественника от пятисотлетнего криосна. Красивый отпрыск знаменитого солдата, который помог победить воздушных лордов Хана, он поднял восстание перед лицом нового зла. Сформированная из союза людей и сефи, который поработил драков с Дракона (которые были проданы Седонианской империей, с которой драки сражались), Империя Дракона возглавлялась императором Драко, как он сам себя называл.
  Император Драко держал своих амбициозных дочерей и различные фракции в холодных тисках страха, пока одна особенно своенравная дочь не убедилась, что нужно стремиться к миру.
  Смерть Драко в последние годы Войны Темпоральных Планов привела к восстанию драков, в результате которого они обрели свободу. Это также позволило ЭДД взять на себя новую роль. Как и караван Циранниса более пятисот лет назад, они отправились в путь, чтобы разыскать и объединить свои народы, разбросанные по звездам.
   Спустя пять столетий на Корону V обрушилась беда. Не прошло и тысячелетия с тех пор, как они потерпели поражение в Последней битве, как был обнаружен выживший ксилан, погруженный в таинственный сон. Сомниане с Иллатуриона пробудили его и предложили новую возможность - слияние разумов и тел ради великой цели - установления господства.
   Подпитываемые мономанией и достижениями в области украденных деммеонитских технологий, сомниане и ксилан открыли себя для интеграции, чтобы стать чем-то иным - новой расой, обладающей силой и ощутимой энергией. Их назвали дреджами.
   Чтобы уберечь их от низменного эгоизма, погубившего множество империй до них, у них должна была быть королева, которая правила бы в соответствии с законами биотехнологической Сферы. Их материнский корабль был планетоубийцей, питавшимся энергией звездного ядра, добытого в одной из карликовых галактик. Это давало им возможность использовать жизненные силы врагов для следующего поколения своего выводка, каждый представитель которого был запрограммирован на выполнение отдельной задачи, чтобы помочь расе стать сильнее.
   Их первыми целями должны были стать те, кто обитал в уголках галактики, где не было централизованной власти или единых союзов. Среди их первых побед было уничтожение ку'утианцев, которые верно предположили, что эта новая раса является родственной сомнианцам, с которыми они ранее враждовали.
   Но время, необходимое для восполнения затрат энергии, потраченной на уничтожение мира и поглощение его жизненных сил, погрузило их в десятилетнюю спячку. Когда они пробудились, то обнаружили, что человек с Короны V получил доступ к той самой технологии, которую они использовали для питания своих живых кораблей-ульев. Они действовали быстро и безжалостно, направив свой огромный материнский корабль на уничтожение планеты.
  
   Короны V больше не существовало. Враг захватил еще один трон. Несмотря на столь катастрофическую потерю, диатимы продолжали присматривать за человечеством, и это спасло миллионы людей, подарив им новый мир, Калтинию, названный в честь того, кто сохранил семя этой планеты в разгар бедствий. Выжившие вернули себе то, что принадлежало им по праву рождения, и отправились в путь, чтобы начать все с чистого листа. Астероидная база осталась на стабильной орбите, чтобы служить изначальной цели и обеспечивать правительству мобильность на новых территориях. Традиция переименовывать астероиды сохранялась еще долгое время после того, как опасность миновала. Этот обман сослужил им хорошую службу, когда они вступили в конфликт с соседним Проционом и многочисленными пиратами региона.
  
  НА ЗЕМЛЮ ПРИХОДИТ НОВАЯ ЖИЗНЬ...
   Приблизительно 1926-2700 гг. н. э.
  
   После коротких периодов затишья Сол один за другим атаковали Темное Гнездо, Глубинные, Старшие Черви Зоа"мон, порождавшие множество роевых плотоядных существ, горликанцы, покорившие Зоа"мон на Луне, киборги-зороме из галактики-спутника Креш, зедамцы, завоевавшие Ралу, и различные расы, у которых даже не было названий. Все они были натравлены на Сол ложью Змеиного народа. Однако, к удивлению Архитекторов, цивилизация не только выжила, но и процветала, не уступая лучшим земным цивилизациям в других мирах. Но за Солом неотрывно следили, стремясь подчинить его или уничтожить.
  Хорлисс-Хорлисс стремился уравновесить потребность в свободе воли, обеспечив людям невидимое, но необходимое преимущество, чтобы противостоять коварным попыткам узурпировать власть над Солом или уничтожить его население. Именно поэтому, несмотря на ограниченные и ошибочные знания о космосе, истории и летоисчислении, люди одержали победу.
  Поначалу едва-едва. На протяжении примерно ста лет их ученые то и дело были на волосок от того, чтобы все разрушить. Они создали искусственный интеллект, превратив его в гигантских роботов-убийц; сделали растения плотоядными; изменили людей с помощью технологии, которая привела к появлению Машины кошмаров; открыли порталы в Иллатурион и другие неизведанные земли и даже вызвали из глубин протоплазменные сгустки Шоггота (эта катастрофа в конечном итоге привела к тому, что в некоторых местах появились летающие города).
  Не все обратились ко злу. Одна из первых групп ученых нашла и усовершенствовала молекулярный транспортер. Когда они испытали его на верном Стюарте Меррике, тот перенесся из их лаборатории на Калдар I в системе Антарес. Там он нашел давно исчезнувшую колонию с марсианского спутника планеты Уртха, которая пропала после того, как обнаружила и прошла через скрытые врата, отправившие их на Калдар I. Позже в системе Антарес появились калданцы, калдорианцы и кандухи с Калдахена. Калдар I был частью тройной звездной системы с пятью лунами, четыре из которых были такими же алыми, как и их солнце. Там были горы из черного металла и огромные грибные леса, которые двигались сами по себе. Колония процветала и размножалась долгие годы, пока Враг не обнаружил их. Все началось с людей-змей, которых люди называли гуры, что означает "могущественные". Гуры развязали опустошительную войну с краснокожими людьми и брали пленных для изучения. Но Ква, которые следили за передвижениями змеиных рас, пришли с подарком для калдарианцев: световым мечом, или лайтсейбером, как его позже назовут.
  
  Дарован он был Стюарту Меррику, который был подспудно чувствителен к Силе, и он возглавил атаку калдарианцев на гуров, чтобы освободить рабов, которых держали за их концентрическим городом на севере. Затем он вступил в битву с коспами, злыми арахноидами Таргорограхт, которые угрожали им из своих черных логовищ на юге. Оставшись на Калдаре в качестве нового Чана (короля), Меррик никогда больше не увидит Сол, но его род будет править еще долго, пока Ква не вернутся через много лет, чтобы привести их на новую землю.
  Если ученые Сола были безрассудны и безумны, то правительство и военные были еще хуже, они с жестоким разбоем приступили к завоеванию своей солнечной системы. Венерианцы предвидели это и послали шпионов, переодетых людьми, чтобы предотвратить межзвездные путешествия, но это сработало только как временная мера. Как только мародеры вышли к звездам, их аморальность как будто стала безграничной, поскольку ничто не могло остановить их массовую резню и воровство. Из тех рас, которые не подчинились, только те, кто бежал, выжили в Человеческих Войнах. Коркодины с Марса Сола отправились в изгнание, и они не забудут, что Человечество сделало с ними. Именно в это время они вступили в союз с ситхами. В то время как корпорации и их политические союзники, начавшие вторжение, хвастались рекордными прибылями, общественность со стыдом смотрела на действия, которые они терпели и даже одобрили, когда вернувшиеся солдаты наконец-то раскрыли правду.
  Появление Лиги Вонсэтичин уравновесило чашу весов. Лига Вонсэтичин состояла из гормаков и возглавлялась верховным главнокомандующим Хансике под руководством лидера Пагье, который прислушивался к пожеланиям своей змееподобной Госпожи Махар. Они наблюдали за людьми в течение некоторого времени, с отвращением отмечая их историю колониализма, эксплуатации и убийств, спонсируемых государством. Таким образом, Лига Вонсэтичин без колебаний использовала ту же тактику, чтобы захватить этот Земной мир в свои руки. Чтобы наилучшим образом добиться этого с минимальными потерями со своей стороны, они воспользовались дарами своей Госпожи и замаскировались под передовую расу дружелюбных людей-пришельцев, спасающихся от войны.
  В их истории была доля правды. Ранее они вступили в конфликт с цикками, хищной расой, похожей на мант, выведенной в Иллатурионе в подражание освафтам. От цикков гормаки научились быть безжалостными, что они оправдывали необходимостью своего выживания в такие мрачные дни.
  Это был не первый и не последний раз, когда люди купились на ложь инопланетных спасителей, все, кроме небольшого движения сопротивления, боровшегося за то, чтобы убедить упрямые массы, что истинной целью пришельцев было превратить их в расу рабов и источник пищи. Потребовались десятилетия и разрушительная мировая война, чтобы, наконец, заставить гормаков покинуть Солнечную систему. И как только они основали свою собственную планету Восс, они отказались от своего жестокого прошлого и выбрали скромную жизнь, что продолжалось до прихода джедаев и ситхов.
  Что же касается жителей Сола, то здесь произошел удивительный сдвиг. Вместо того чтобы продолжать идти по пути апатии, разобщенности и цинизма, который подпитывал политические режимы, движимые жаждой наживы, корыстью и безжалостным милитаризмом, они решили выйти из горнила бедствий и начать все с чистого листа. Свергнув постыдный старый режим и предав правосудию всех, кто причинил столько страданий, они заменили их мудрыми и доблестными лидерами.
   Общество стало более стойким, сильным и заботливым по отношению к жизни, в нем появилось благородство, которого прежде не было в характере людей, населявших предыдущие цивилизации. И для всех планет, которые в Небесной реке называли Землей, Сол стремился искупить свои былые грехи отвагой и решительностью.
   Второе дыхание Сола взревело подобно льву. Управление делами перешло в руки бдительных и авторитетных организаций Правительства Солнечной системы, таких как Международная служба спасения, которая отслеживала внешние и внутренние угрозы; Всемирная служба защиты от подводных угроз, которая следила за опасными подводными цивилизациями; Земная гвардия, которая защищала лунную торговлю от пиратов; Земная эскадрилья обороны, которая делала то же самое в отношении угрозы вторжения инопланетян; Всемирный космический патруль, который патрулировал Солнечную систему. Наконец, Спектрум сдерживал натиск злобных мистеронов, которые были не кем иным, как ужасными змеелюдьми. Эти агентства доблестно противостояли угрозам, с которыми сталкивались, а затем объединились, как никогда прежде, когда пограничные стычки с Астранской империей переросли в Космическую войну 2065 года н. э.
   Но пока есть жизнь, есть и испытания, и в 2102 году н. э. Сол вновь подвергся испытанию, когда Объединённое земное правительство оказалось в осаде со стороны фашистской "Тёмной оси" во главе с Венкаром Амоном и его гигантским супероружием - роботом "Дрейч". В ходе трёхлетней войны ему противостояли доблестные воины в усовершенствованных роботизированных костюмах. Их прозвали Металлическими воинами, и их победа вдохновила многих.
   Когда тёмное прошлое осталось далеко позади, а правительство перестало представлять угрозу миру, Сол вступил в Лигу планет и Союз восьми миров. Со временем многовидовое правительство превратилось в процветающую Звёздную федерацию.
   Подобно Галактической федерации со столицей на Паксе, Федеративные Солнца (как её иногда называли) были величайшим из галактических правительств, возникших в то время. После того как их столица была основана на Канопусе, а Межзвёздный патруль, состоящий из представителей разных рас, взял под охрану космическое пространство, между людьми, веганами, похожими на осьминогов, уреаллийцами с Капеллы, восьмирукими мзарами (которых называли арахноидами) с Мицара, шестирукими киборгами с Антарии, чёрными ракообразными спиканцами, денианцами, похожими на летучих мышей, арктурианцами с четырьмя щупальцами, насекомоподобными процирцами, одноглазыми большеголовыми канопианцами, парагаранцами, похожими на медведей и псов, пузатыми мруунианцами, почти людьми с шафрановой кожей и сотнями других рас установились дружеские отношения.
  
   Этот союз представлял реальную угрозу для Врага, который считал, что Сол станет лёгкой мишенью. Поскольку Враг пока не желал раскрывать себя, он начал с постепенных вторжений - разрушительных атак, возглавляемых тёмными, малоизвестными и, казалось бы, не связанными друг с другом расами. Одна из них управляла умирающим солнцем, намереваясь столкнуть его с Солом; другая управляла гигантской тёмной звездой, которая должна была поглотить планеты Канопуса; третья использовала огромную бурлящую полую туманность, которая должна была уничтожить сотни планет и звёзд в этом регионе. Затем появились бесформенные отростки, уничтожавшие кометы, два десятка младших отпрысков Оорадрила, скрывавшихся в центре звезды Канопуса, а из черного космического облака в центре их сектора, которое много лет назад вырвалось из Потусторонних миров, появились безглазые порождения тьмы. Лишь благодаря сочетанию высочайшего мастерства, честности и удачи Межзвездному патрулю удалось одолеть полчища Иллатуриона, пусть и с большим трудом, заключая союз за союзом по всему космосу.
   Самая разрушительная атака была предпринята урорами, безрукими и безногими змеелюдьми с Оурана, которые атаковали сотней тысяч кораблей! Достигнув вершины своего развития, они открыли врата рядом с тремя своими системами с алыми звездами в Иллатурионе, разместив по одной гигантской крепости по обе стороны от проема. Разлом появился на полпути между карликовыми галактиками Массула и Элиос (которую жители Сола называли Андромедой). Оттуда они хлынули десятками тысяч, их овальные корабли-змеи были вооружены смертоносными белыми лучами. Хуже того, они изобрели "конус смерти", который мог уничтожить целые планеты.
   Звёздная Федерация отправила своих лучших воинов - Дур Нала, Коруса Кана и Джул Дина - за помощью на Элиос. Но по пути их похитили уроры и доставили на Змеиную планету Оуран в Иллатурионе, где они пополнили бесчисленное множество обездвиженных экспонатов, хранившихся в их гротескном музее. Однако воины Межзвёздного патруля обладали навыками, с которыми уроры ещё не сталкивались. После побега они прорвались через разлом на Элиос и обратились за помощью к Филарам. Зелёные газообразные столбообразные прародители согласились, что уроров нужно остановить, хотя и понимали, что их вмешательство привлечёт внимание Врага.
  Филары, которых считали существами из легенд, в разное время были известны под разными именами, такими как "Газообразные облака", "Нео-беспинианцы" и даже "Вихри", но это соответствовало их желанию оставаться неизвестными для остальной галактики, особенно с учетом того, что их потомки, филар-ницзаны, решили примкнуть к Врагу.
  
   К счастью, они были известны в Звездной Федерации, и с их помощью одержали победу! Уроры были почти полностью истреблены, и только их потомки расселились по разным мирам или стали кочевниками.
   Понеся огромные потери, филары убедили часть своего народа тайно перебраться в Небесную реку. Некоторые из них изменили облик тогда еще необитаемой системы Доминус, чтобы она напоминала Элиос. Их потомки, эриданцы, известные как Водяные смерчи, в то же время прибыли в Небесную реку и присоединились к Слайландро.
   Спустя годы филар-ницзаны сделали то, чего не смогли их предшественники, служившие Темным силам.
   Открыв в космосе огромный водоворот, они сорвали Сол с орбиты, намереваясь притянуть его к Иллатуриуну. Их продвижение было остановлено их прародительской расой, которая прогнала их, оставив Сол там, где он находится сейчас, в Регионе экспансии, где он стал называться Терра Солярис III, а позднее - Терра Соул.
   Это событие имело далеко идущие последствия. Несмотря на все усилия Великолепного Апа по защите Апейрона, пространство-время просочилось в Небесную реку рядом со старой системой Канопус, что проявилось на первой планете в виде жидкой Чистой Воды - необычного явления, позволявшего заглянуть в другие измерения, в том числе в Иллатурион. К Чистой Воде стремились как союзники, так и враги, пока последние не разбомбили Канопус Прайм до самого ядра, чтобы закрыть это окно.
   Чувствуя себя отчасти виноватым в таком мрачном повороте событий, Великолепный Ап решил помешать Древнему и его марионеткам-титанам, которые теперь нацелились на Терру Соул. Он позаботился о том, чтобы время продолжало идти вспять до тех пор, пока тот, кого он выбрал для исправления ситуации, - бывший капитан Бесконечной Стражи, - не добьётся успеха. В конце концов, ему и его команде это удалось, и они спасли свой мир и всю галактику.
  
  ТЕНЕВЫЕ ПЕЧАЛИ
  2080-2261 и 2762 NE
  
  Третья мировая война в Коболе длилась четыре года и закончилась гибелью самых отъявленных "ястребов войны". К ней привели обвинения, поиск козлов отпущения и недовольство, вызванное конфликтом с Комето Теперь путь был открыт для более взвешенного и достойного правительства, известного как Земной Альянс, политика которого была направлена на благо граждан и колоний, созданных в сотрудничестве с коренным населением соседних миров. Все это были великие достижения, достойные того, чтобы их отпраздновать, но одно достижение держалось в секрете от Земного Альянса - и это было мудрое решение, позволившее оградить политические и коммерческие круги от соблазна. Речь идет об открытии и защите Камня Основания.
   Юджин Зено Уилер был рейнджером и экспертом по радикальной тактике. Но что еще важнее, он был честным человеком. С помощью единомышленницы, главы колонии Киммерии Раджан, и компьютерного искусственного интеллекта по имени ИРИС команда Уилера столкнулась с тем, во что они бы ни за что не поверили, если бы не увидели собственными глазами. Демонические легионы из Иного Пространства, которых они прозвали Л.Э.Д., пришли за Камнем Основания! К счастью, команда Уилера получила неожиданную помощь.
   Древние души - это телепатические духи четырёх дуросов, которых прародители урскеков избрали в Древнейшие Дни, чтобы они защищали артефакт. Тогда их называли Шах"Нар, или "Огненные короли", хотя позже это слово трансформировалось в С"хатнариан. Это оказало огромное влияние на общество дуросов, и неймодиане так превозносили эту традицию, что даже после того, как их культура была отравлена жадностью и автократией, их правители носили митры и облачения великих С"хатнариан.
   Спустя более ста лет правительство Кобола снова погрязло в коррупции, втянувшись в разрушительные опосредованные войны Ксадоу и Ворла, спровоцированные победой над фракцией Омелос в Зайгеррианской империи рабов. Это сделало Кобол одной из ведущих держав региона и породило у военных преувеличенное чувство собственной значимости. Но по мере того, как правительство становилось всё более беспринципным, а война - всё более ожесточённой, группа людей и инопланетян-единомышленников присоединилась к тайному движению, чтобы остановить их и восстановить мир.
   Побуждаемый их самопожертвованием, Лориан, бывший глава Бесконечных Говорящих, вышел из добровольного изгнания, чтобы попытаться исправить хотя бы часть того, что натворил, пока не стало слишком поздно и война не уничтожила всё. Вернувшись к Целестиалам, он смиренно рассказал им, что Семеро нарушили их законы и усилили Ксадоу, Ворл и другие расы без их ведома и согласия. После этого Целестиалы исцелили и восстановили эти расы, открыв межпространственный путь в Невидимый мир. То же самое сделали Ксаксакс и некоторые другие, покинувшие галактику в то время.
   На протяжении столетий царил мир, но Враг был настойчив, и то, что нельзя было завоевать силой, было завоёвано с помощью предательства и жадности. Война вернулась. Великий пожар отбросил Кобол в доиндустриальную эпоху. Его название Земля, под которым он был известен так долго, вернулось к древнему варианту и теперь звучит как Кобал.
  
  РАЗДЕЛ III: БЕСКОНЕЧНЫЕ ТАЙНЫ ОРАКУЛА ПЕЛГРИНОВ
  
  Внезапное исчезновение нескольких Первых оказало деморализующее воздействие на Союзные расы, заставив некоторых из них задуматься о том, не лучше ли им капитулировать, чем продолжать столь кровопролитный конфликт, в ходе которого даже Прародители исчезали, словно в небытие.
  Они не знали, что перед ними открылась дверь в легендарную Элизию, и это знание не принесло бы им утешения.
  Дебаты в Конклаве Перворожденных сменились негодованием, отчаянием, взаимными обвинениями и словами, которые не следовало произносить вслух. Решительных, которые уже давно перестали посещать собрания, не было рядом, чтобы поделиться с ними своей мудростью и успокоить их. Но из этого плачевного положения родилось одно мудрое предложение. Никто не помнил, кто его озвучил, но все согласились: пришло время попросить Пелгрин обратиться к Целестиалам от их имени... Так была задумана миссия, полная опасностей.
   Из тех немногих, кто придерживался философии Решительных, Пелгрин запомнился своим состраданием и добротой, поэтому его мир долгое время служил убежищем для нуждающихся. Но с тяжелым сердцем двенадцать старейшин-лучников Пелгрина поднялись на десятиэтажный Оракул, который они возвели много веков назад, чтобы обратиться к Целестиалам. Они не верили, что после всех ужасных и жестоких деяний, совершенных враждующими сторонами, они получат ответ.
  
   Добравшись до вершины, лучники распростерлись ниц и вознесли молитву Ткачихе у Прялки, которая первой создала все сущее. День и ночь они по очереди приводили в действие механизмы, предназначенные для того, чтобы подать сигнал Наблюдателю Глю-Во за завесой, дабы он узнал об их бедственном положении.
   Наконец, Целестиалы спустились к ним, словно лучи солнца в ночное небо, изголодавшееся по свету.
  "Приветствую вас, о Пелгрин! Мы увидели ваш маяк. Зачем вы призвали нас?" - спросил Ллуксос, ярко сияя перед ними.
   "Праведные попросили нас обратиться к вам. Галактика в отчаянном положении".
   Это сказал Фаэль Муринн, один из трех лучников, которым было поручено говорить от имени остальных.
  "Ваши дети страдают и умирают. Дела ваших рук, порождения Вечного, рассыпаются в прах. Мы молим вас вмешаться, чтобы защитить ваше потомство от неописуемых сил, которые обрушиваются на нас в эту бесконечную ночь".
  "Если бы они прислушались к нашим предупреждениям, мы бы вмешались, как сделали это, когда злобные Древние впервые вырвались на свободу на Уртхе и за ее пределами; если бы они отказались от насилия, мы бы вмешались, как сделали это для Решительных; если бы они обратились к нам за помощью даже после этого, мы бы вмешались, как сделали это для тех, кто соблюдал древний договор. Но они услышали нас, но не вняли нашим словам; они знали о зле, но не отреклись от него; и хотя мы долго ждали, они не воззвали к нам о помощи. Они предпочли путь тех, кто называл себя Архитекторами, и последовали примеру людей, хотя эта раса и проклята. Должны ли они избежать последствий своих деяний? Должны ли мы решать проблемы, которые они создали?"
  "Они взывают о помощи сейчас..." - вмешался Гуалилеум, один из молодых Лучников, которому не дали слова. - "Или вы пришли только для того, чтобы вынести приговор?"
  Остальные посмотрели на него с легким осуждением. Он удивленно округлил глаза, поняв, что сболтнул лишнего, извинился и смиренно опустил голову.
  "Мальчик в чём-то прав", - признал Тианон Амилий. Старейшина Пелгрин, Амилий, был мудр и прекрасен, и его красота не увядала, даже когда галактика и её жители гибли, как трава во время жатвы. - "Есть те, кто сожалеет о выбранном пути, и ещё больше тех, кто борется за то, чтобы уничтожить полчища Врага, свернув с пути мира лишь для того, чтобы помочь своим братьям. Разве вы не воздадите по заслугам этим отважным душам, сражающимся с превосходящими силами зла?"
  "Запомни это, о Пелгрин, как напоминание для всей галактики, чтобы будущие поколения поняли: мы не слабы, как нас изображают наши враги. И мы не бессердечны, как утверждают неверующие. Но мы не боги войны; мы не будем воздавать славой за ваши подвиги в битвах. Ущерб, нанесённый невинным, уже затмил ваши победы над отвратительными Древними, которые являются лишь материальным воплощением алчности, ненависти, развращённости и тирании, таящихся в ваших тёмных сердцах. Так сказал Отец Света, древнейший и мудрейший из всех, что галактики осквернены учениями Змей и Теней. Есть добро и есть зло, но вы заблуждаетесь, полагая, что их армии - воплощение зла, а ваши - добра. Мы говорим вам, что добро и зло перемешаны в обеих армиях. И хотя они служат Врагу и страдают от последствий этого, среди тех, кого вы сейчас называете врагами, есть те, кого однажды вы назовете друзьями, а среди тех, кого вы сейчас называете друзьями, есть те, кого однажды вы назовете врагами. Кроме того, тот, кого преследовали, сам станет преследователем, а тот, кто преследовал других, научится доброте и миролюбию. Так что нет, мы не принимаем ничью сторону в вашей вражде и презираем вашу жадность и стремление к завоеваниям. Мы ненавидим все ваши акты насилия по отношению друг к другу и к тем, кого вы считаете ниже себя - к животным, которых вам было дано любить и о которых вы должны были заботиться. Но вы не послушались и обрекли своих детей и внуков на страдания и смерть... За все это и за многое другое вы заплатите, ибо справедливость восторжествует!
   Теперь миры изменились, и кровь мириад поднялась к звездам, взывая к нам. Но вы по-прежнему отказываетесь учиться состраданию и миролюбию и не чтите то, что мы вам говорили. Какую награду вы заслуживаете, кроме мух, зловония, болезней и смерти?
  - Это жестокие слова, - возразил Амилий, - хотя я и сам говорил нечто подобное. Тем не менее, если дело обстоит именно так, как можно надеяться на спасение?
   - Надежда есть, - заявила Марутз, выплывая вперёд. - Мы испытываем к вам жалость, как и Тот, Кто Выше Всех - любовь, от которого придёт спасение, как и должно было случиться, если бы остальные были такими же терпеливыми и верными, как вы и те, кто, подобно вам, помогал своим собратьям из галактики. Но тем, кто ступил на путь, где нет солнца, будет нелегко вернуться к свету, потому что тень проникает в них, а в нашем царстве могут обитать только незапятнанные. Не отчаивайтесь, ведь вы показали себя благородными и верными. Вы можете присоединиться к нам, если пожелаете, или остаться здесь.
  - Что станет с этими толпами, разбросанными по звёздам? Или с теми, кому мы предоставили убежище? - спросил Фаэль Мурин. - Неужели они исчезнут, как ветер, и только мы будем скорбеть о них?
   - Они умрут, - печально ответил Ксурз. - Кто-то доживет до глубокой старости, а кто-то умрет в младенчестве или в расцвете сил, но рано или поздно, в муках или в спокойствии, Смерть придет за всеми.
  "Еще более суровые слова", - заметил Амилий.
   "Царство Смерти не вечно, и когда оно закончится, нас ждут милосердие и возрождение, так что, возможно, вы еще увидите их снова, хотя до этого еще много лет и только когда эти истины станут неоспоримыми, станет ясно, что путь Создателя - лучший из всех. Пока что их путь будет трудным и полным опасностей, но они не останутся без поддержки. И все же они по-прежнему связаны священной клятвой поступать по совести".
  "Если позволите..." - На этот раз Гуалилеум дождался одобрения, прежде чем продолжить. - "Древний договор нарушен. Что будет правильно для падших? И как им это узнать?"
   "Эссулины и их друзья постоянно говорят об этом... и Защитники ответят им тем же!" - заявил Ллуксос. - "Да, Решительные и Рассудительные вместе укажут путь. А Избранные возглавят наступление. Это уже началось, ибо мы не оставили вас, как вы полагали! Для тех, кому дарованы сострадание, мудрость, справедливость и сила, завет таков: помогайте беспомощным, защищайте беззащитных, исцеляйте больных, учите мудрости тех, кто ею не обладает, и всех, кто готов слушать. Берегите жизнь и творите добро для всех, кто готов его принять. Утешайте скорбящих и, взирая на жизнь грядущую, смягчайте горечь утраты."
  
   Пелгринские лучники, видя, что драгоценное время, проведенное с Целестиалами, подходит к концу, почтительно склонили головы. "Поделитесь всем, о чем мы говорили сегодня", - напутствовали их Марутз и его спутники, возвращаясь в небо и вновь исчезая из виду.
   Пелгринцы спустились с огромной башни и принялись записывать историю и слова Целестиалов, после чего отправили их всем своим братьям и сестрам среди Первых, а те распространили их среди своих многочисленных братьев и сестер и потомков по всей галактике, независимо от того, какой путь они избрали. Это стало известно как "Небесная летопись", и хотя многие игнорировали ее или неверно истолковывали, она была создана для того, чтобы все знали, что было в прошлом, что ждет их в будущем и чего от них ждут.
  Затем, подобно раукам, обратившимся в бегство, пелгрины покинули галактику, направляясь во владения Целестиалов, как и Яаваны, мууры, Муабины и многие другие до них, ибо они выбрали самый трудный путь в войне - не выбрали ни насилия, ни трусости, а выбрали третий путь - этот путь был открыт для всех. Некоторые из настоятельниц Эссулинов на время заняли их место, и они стали известны как прорицательницы Пелгрина.
  С тех пор, словно черный шлейф рассеялся над опустошенными равнинами, галактика ощутила облегчение, даже надежду, и союзные расы отбросили свой гнев и смятение. Конклав Перворожденных снова обратился к разрозненным фракциям, альянсам, мятежным советам и недовольным лидерам секторов, которые отделились от них, и они вновь собрались, как и в начале... чтобы выслушать, простить, разделить их общие страдания и таким образом залечить старые раны.
  Когда туман войны рассеялся в их сердцах, восстановленный Совет Перворожденных переименовал себя в Парламент Предтеч, организацию времен междуцарствия, призванную обеспечивать руководство во время войны. И, обретя новые силы, они начали противостоять приспешникам Врага и приближать окончательное завершение Войны Темпоральных Планов.
  
  За этим унылым берегом
  
  ПЕЧАЛЬ ЭЛЬ-ШУДДЕМА
  
  Ллуксос собрал Осиархов:
  "Нам было позволено отправить воина, чтобы он прорвался сквозь поток теней, состоящий из орд демонов, и положил конец Войне Архитекторов".
  Таким образом, Вуцек был избран, чтобы пойти впереди своих запятнавших себя потомков, которых он отверг, а те, в свою очередь, отвергли Целестиалов.
   "Древняя это история о победителе хаоса", - настороженно ответил Вуцек. - "Значит, я должен исполнить то, чем сам когда-то давно угрожал? Воспоминания об этом стали мне настолько отвратительны, что я не могу не содрогаться от ужаса".
  "Эта история ещё не написана. Но ты - Вуцек, и на тебя не распространяется парадигма древнего насилия. Эта история принадлежит тебе и твоим потомкам, и вы напишете её заново.
   Но то, что должно быть сделано, должно быть сделано, пока галактика не разрушена до основания".
  "Прискорбно сталкиваться с ошибками прошлого, когда они проявляются в твоих собственных детях, - печально сказал Вуцек, - но я выполню возложенную на меня задачу".
  "Все родители это чувствуют", - размышлял Ллуксос.
   "И не все их поступки были продиктованы недостатком воспитания", - напомнил ему Хорлисс-Хорлисс, подплывая ближе в бесформенном голубом облаке. - "Позволь мне пойти вместо тебя. Они мои братья и сестры, и я тоже их бросил. Возможно, они прислушаются ко мне".
  "Боюсь, поезд давно ушел, потому что их неприязнь к тебе почти так же сильна, как и ко мне. И это было не предательство, а попытка спасти себя, потому что никто не может сказать, что, останься ты с ними, ты не стал бы таким, как они сейчас. Нет, это я начал этот путь, и я же должен его закончить".
  "Мы верим в доброту и мудрость Хорлисса-Хорлисса, а значит, верим и в тебя", - подбодрил его Ллуксос.
   "Будем надеяться, что это не напрасная вера", - ответил Вуцек, предчувствуя беду.
  Тилотни покинула Иллатурион и отправилась в неизведанные глубины Глубокого Ядра, где начала поиски Скрытого мира, из которого мидихлорианы впервые распространились по всей галактике в самом ее начале. Но, постоянно ощущая опасность, она спряталась в безопасной и уединенной туманности. Тилотни долго вынашивала в своем чреве сыновей и дочерей, каждый из которых должен был стать невероятно красивым и искусным. Раньше она считала, что для продолжения рода потребуются традиционные способы. Она корила себя. Как же глупо было с моей стороны позволить модели органических существ определять для меня, что такое вынашивание и материнство и какими они могут быть. Син, должно быть, знал об этом, поэтому они с Апом насмехались над моим стремлением к соитию и оплодотворению. Она злилась на своих братьев и сестер, пока ей не пришло в голову, что они по-своему преподали ей жестокий урок, но при этом выполнили свое обещание и дали ей армию, которая поможет ей в достижении главной цели... цели, которая ее больше не интересовала.
  Вуцек, Защитник Целестиалов, разыскал ее в скрытой туманности, где она ждала появления на свет своих детей. Чтобы не напугать ее, он превратился в одного из слуг Таргорограхт, пчелу-невуту, и приблизился к ней, когда она плыла между туманными розовыми, фиолетовыми и серыми горами.
  "Приветствую тебя, о великая Тилотни! У меня послание от того, кто когда-то отверг тебя, а теперь хочет выразить свои сожаления...
  "Ты не порождение Иллатуриона, старейший из моих врагов, - обратилась Тилотни к пчеле, которая жужжала вокруг, восхваляя её красоту. - Ты пришел закончить начатое?"
  "Нет!" - Невута-Пчела стала больше и приняла первоначальную форму Вуцека, состоящую из светящихся шаров. - "Я твой создатель, тот, кто первым придал тебе форму, а над мной - Тот, кто придал форму мне. Хоть я и причинил тебе ужасный вред, сейчас я обращаюсь к тебе, потому что в твоей власти обратить вспять содеянное зло и вернуть всё на круги своя. Сделай это, и ты получишь новые дары и новую жизнь".
  "Я сама себе создатель, демон!" - пылко ответила Тилотни. - "Тебе бы не помешало понять, что я не стану использовать свою силу, чтобы уничтожить тебя".
  - Ты говоришь из гордости и боли, - заявил Вуцек.
   - А ты - из чувства вины и страха...
   "Зачем ты прилетела гнездиться сюда, в Глубокое Ядро? Чего ты ищешь?"
   "Я тебе не подчиняюсь! Возвращайся в свои владения и оставь меня в покое".
   "Если ты ищешь покоя, почему бы тебе не оставить галактику в покое и не прекратить войну? Почему бы не принести мир и помощь, а не господство и раскол?"
   Это было сказано с грустью, а не с гневом, хотя Тилотни ощутила его остроту.
  "Я лишь продемонстрировала галактике, которую ты так любишь, что Целестиалы недостойны их преданности. Они могли бы выстоять, твои Перворожденные, но стоило им ощутить страх и поддаться запретным желаниям, как они предали всех. Мои отпрыски справятся лучше".
   "В этом нет никакой уверенности, как я убедился на примере своих собственных отпрысков", - ответил Вуцек. Сначала он подумал, что она имеет в виду свой прежний выводок; возможно, так оно и было, но, потянувшись к ней, он был поражен тем, что почувствовал. Если одна Тилотни оказалась так опасна для галактики, то что же будет с целой армией таких существ?! - "Если ты действительно создаешь новую жизнь, ты мало что можешь сделать".
  "Нет ничего, чего бы я не могла".
  "Я в этом не уверен. Ты доказала, что можешь создавать самые прекрасные формы, о чем свидетельствует твой собственный пример. Но ты не властна над самыми уродливыми и отвратительными формами. Поэтому я не верю, что ты так хороша в этом деле, как утверждаешь".
  "Оставь меня в покое... Иди и поищи уродливые и отвратительные формы в темном Иллатурионе, там ты найдешь достойного соперника".
  "Мы оставили их в покое, - размышлял вслух Вуцек, - потому что считается, что даже они могут изменить свой путь и вернуться к свету".
  "Целестиалы - идеалисты", - презрительно сказала она, - "как я уже давно утверждала. Вы поступили бы мудро, очистив это грязное и ненавистное царство, как поступила бы я".
  "Много ужасных вещей пришло в наши миры оттуда", - сказал Вуцек. - "Говорят, что ты родила кого-то, но я не верю, что такая красивая, как ты, способна на это".
  Хотя гордость Тилотни разгоралась, как костер на тлеющих углях, она надменно произнесла: "Чудовища, о которых вы говорите, не являются моим прямым потомством. Тем не менее, они были предназначены для того, чтобы избавить это царство от... других... и от пагубного влияния вашего вида, потому что с моим приходом вы знали, что мы являемся катализатором перемен; нет другой причины, по которой вы стремились бы уничтожить нас. Но вы были глупцами. Я бы управляла этими сферами с помощью жестких законов, которые принесли бы пользу всем".
  "Ты права в первом. Я был глупцом. Но последнее - досадная неправда, в которой ты убедила себя. С реальностью будет труднее смириться. Ты и твои братья и сестры с самого начала были поражены моей гордостью и обидой, потому что я был высокомерен, полагая, что я мудрее и могу добиться большего, чем мои братья и сестры. Я усугубил свой проступок, решив уничтожить тебя, поскольку ошибочно полагал, что ты будешь похожа на тех злобных Сверхъестественных Существ, которых ты до сих пор побеждала. Вместо этого мне следовало воспитать тебя и твоих братьев в любви..."
  "Я тебе не верю", - возразила Тилотни, но Вуцек почувствовал, как она чувствует неловкость и неуверенность. На самом деле, она была поражена его словами, но отказалась показывать свои эмоции или подчиняться им. - "Я видела ваш старый мир и мрачную тень, которая лежит на нем, как насильник на усталой и седой девушке. Ваш Создатель не может быть более любящим или мудрым, чем эти соперники, о которых вы говорите".
  "Ты судишь поспешно, потому что ты многое видела, но не все".
  "Я видела достаточно. Я больше не хочу этого".
  "Так вот почему ты не пришла к власти после победы над Древними, когда представилась такая возможность?"
  "Они непобедимы, эти порождения Бесконечной Тьмы... даже когда они умирали, я слышала презрительный смех. Ваш род отравляет всё вокруг".
  "Ты ближе к нашему роду, чем они", - тихо сказал Вуцек.
  "Я была лучше! И всё же ты сомневаешься во мне. Я докажу тебе, что Тилотни - законная Богиня и Королева Звёзд, хотя мне уже всё равно, потому что обитатели этого мира не стоят того, чтобы ими править. Тем не менее, если ты поклянешься оставить в покое моих потомков, я покажу тебе, что нет ничего, чего не смогла бы достичь Тилотни".
  "Я клянусь оставить в покое твоих истинных потомков", - пообещал он, понимая, что она знает, что должно произойти.
  "Поклянись всем, что есть у Целестиалов", - потребовала она. - "Поклянись, что, независимо от их выбора, мои истинные потомки не пострадают от рук Целестиалов!"
  Он не знал, сможет ли сдержать обещание, но его тронула любовь, которую она испытывала к своему нерожденному ребенку. И, как назначенный Защитник Целестиалов, он заявил: "Клянусь! Ни один Целестиал не причинит вреда твоим потомкам, которые являются и моими внуками".
  "Если бы только они выбрали мир!" - усмехнулась она. - "Ты сам сказала, что мы не властны над такими вещами".
  Затем Тилотни превратилась в огненную козу с крыльями летучей мыши, с раздутым животом, в котором шевелилось растущее потомство.
  Ее глаза сияли чернотой, как самое черное из солнц Иллатуриона.
  Каким бы отвратительным ни было это существо, Вуцек понял, что оно довольно опасно, и заметил: "Оно не такое уж и уродливое, ведь эта тварь довольно умна и вынослива, а значит, по-своему даже привлекательна".
  Тогда Тилотни во второй раз изменила свою форму, превратившись в гигантскую и чудовищно уродливую мухоловку.
   Но каким бы мерзким ни было это существо, Вуцек знал, что оно быстрое и может распространять смертельную заразу, и снова бросил ей вызов: "Оно не такое уж и уродливое, ведь эта тварь весьма полезна при разложении биологических организмов, а значит, по-своему даже привлекательна".
  
  Эти слова привели Тилотни в бешенство, и она в мгновение ока приняла сотню ужасных обличий, прежде чем остановиться на том, которое, как она знала, соответствовало бы критериям Вуцека. Она взяла за основу разлагающегося червя-трупоеда, которого заметила в глубинах Уртхи, но изменила его форму и строение, превратив в паразитическое отвращение, не похожее ни на что другое.
   Вуцек увидел, что, несмотря на свою опасность, существо было медлительным, неповоротливым и боялось солнечного света, а значит, представляло гораздо меньшую угрозу, чем остальные. И он поздравил её: "Воистину, ты создала самую отвратительную из форм. Ты наделила её щупальцами, способными ощупывать всё вокруг, дюжиной злобных глаз и множеством извивающихся усиков на спине. От неё исходит запах смерти, ибо она порождена давно истлевшими трупами, питается жизненной силой и отголосками всего дурного и порочного. Именно в этом обличье ты должна теперь пребывать и в нём же проведёшь остаток своего времени в этих сферах, приняв облик, более соответствующий твоим поступкам. Кто-то скажет, что это возмездие за всё зло, которое ты причинила галактике, но я бы сказал, что это необходимо для предотвращения ещё большего зла. Не бойся: ты ещё сможешь произвести на свет здоровое потомство.
   В самом деле, семена многих существ уже готовы прорасти, и, хотя я не вижу их будущего, они могут принести пользу, если ты будешь воспитывать их в любви, чего я не смог сделать с тобой..."
   Услышав это, Тилотни испугалась и попыталась вернуть себе прежний прекрасный облик, но не смогла. Она могла лишь изменить внешние черты - цвет, глаза, голову и хвост. Она могла добавлять и убирать реснички, когти и зубы, могла увеличивать количество глаз и щупалец, но не могла изменить свою сущность.
   В третий раз за свою жизнь Тилотни охватил страх, когда она осознала, что ее силы были отняты и втоптаны в грязь вместе с ее красотой, и она возненавидела Целестиалов за все, что с ней случилось.
   Шары Вуцека потускнели от печали, потому что он не получал удовольствия от происходящего и испытывал любовь даже к такой высокомерной особе, как Тилотни, помня, что он все еще ее отец.
   "Не поддавайся страху. Из-за страха передо мной ты сначала превратила себя в объект, которого стоит бояться. Когда-то ты любила красоту, хотя то, что ты создавала, было уродливым и отвратительным. Снова выбери любовь, ведь это высшая форма красоты, и помоги мне вернуть мирам прежний ход, каким он был до того, как Архитекторы навлекли на них ужас. Присоединись к своему брату Хорлисс-Хорлиссу и своей большой семье, чтобы вернуть красоту во вселенную, и ты увидишь искупление и обновление".
  Существо, бывшее когда-то Тилотни, на мгновение замерло, обдумывая эти слова. Хотя она чувствовала, что за этими словами стоит искренность, слишком долго ее мысли были омрачены мыслями о несправедливости и предательстве, которые, как ей казалось, были совершены по отношению к ней. Во вселенной, населенной мерзкими, отвратительными и порочными существами, такие понятия, как доброта и милосердие, были редкостью, и она могла думать только о коварных замыслах и хитросплетениях. Вуцек разрушил неприступную крепость, которую она возвела вокруг себя, словно платье, и за это она его ненавидела. И она ненавидела Хорлисс-Хорлисса за то, что тот бросил их ради него.
  Хотя ей было больно упускать шанс вернуть свой любимый облик, она подавила это желание и дала волю гневу, изрыгнув проклятие: "Ты хочешь, чтобы я отменила то, что сделала, потому что считаешь, что во всем случившемся есть твоя вина. Если я - твое несовершенное творение, то именно ты несешь ответственность за то, что произошло. И ты боишься того, что я несу в себе, поэтому обманом заставил меня измениться... и своих собственных внуков. Будь ты проклят, демон! Придет день, когда ты окажешься в ловушке и будешь так же беспомощен, как я сейчас. Будь ты трижды проклят за то, что сотворил с моим потомством, и если то, что вырвется из моего чрева, поглотит все сущее, оставив лишь скелеты миров, висящие, словно костяное ожерелье, в беззвездной пустоте, помни, что ты поклялся, что Целестиалы не причинят им вреда!"
   Вуцек был ошеломлен этой пророческой речью, но больше всего он ощутил горечь утраты.
  "Я поклялся, что Целестиалы оставят твое потомство в покое, и мы сдержим слово, - заявил он. - Но что касается Тилотни, ее больше нет. Ты - Эль"Шуддем, Червь Душ. Помни и о том, что я тебе предложил".
  С этими словами он в печали двинулся дальше.
   Эль"Шуддем содрогнулась, но тут же вспомнила стихотворение, которое давным-давно прочел ей Мнггал-Мнггал. Не в силах больше выносить боль от осознания того, во что она превратилась и что ее ждет в будущем, она призвала Мордиггиана, своего слугу, чтобы тот отправил часть себя в ее потомство и тем самым помог ей свершить возмездие. Она начала кружиться, и в этих мучительных родовых схватках, в этих извилистых спиралях она создала силу такой плотности, что образовалась огромная червоточина. Но как только она почувствовала, как его ядовитые щупальца тянутся к ней, она тут же пожалела о своем опрометчивом решении и оттолкнула его. И тогда Эль-Шуддем, бывшая Королева Звезд, родила!
   В бреду и голоде из чрева Тилотни появились на свет странные черви, которые прогрызли себе путь через ее тело и расползлись в разные стороны. Некоторые из них проникли в червоточину и нашли себе глубокие и мрачные убежища в многочисленных мирах галактики. Хотя ее неистовый дух наделил их силой и дал им возможность заглянуть в забытые эпохи, скверна Мнггала-Мнггала запятнала их, и ее потомки, хоть и процветали, стали одними из самых страшных существ в бескрайних просторах космоса. Так появились извилистые силанцы, богохульные барраклы, омерзительные глоты, устрашающие фарои, губительные сайроксы, зловещие бхолы, мрачные шинги и скволлихолки, а также другие существа, которые усилили всепоглощающий страх и негативную энергию, унаследованные от матери, и стали вместилищами Антисилы, питающимися жизненной энергией живых существ. Позже ситхи и другие колдуны попытаются использовать этих существ в своих целях, заразив их злом, которого в них самих не было, хотя зачастую это приводило к гибели тех, кто пытался это сделать.
  
   В то время как многие черви душ зарывались в ил на Иллатурионе, чтобы поселиться поближе к Шумат-Гуну, где сильнее всего ощущалась сущность их погибшей матери, другие пробирались через Великую Паутину в Страну Снов, куда их странным образом тянуло.
   Многие остались в Небесной реке, где было в изобилии пищи.
  
   Из этого выводка и из Великих Червей Эрсетии появились сотни более мелких существ, которые заселили планеты и луны Небесной реки гигантскими червями вуффа, кдаками, червями ири, тикулини, хулгренами, вандреллами, аморбисами, червеминами, каргулами, пряными угрями, джупами, экзогортами, аракуртами, слиидептрами, ту лунгами и многими другими. Все они были наделены голодом и желаниями Эль"Шуддем в те мучительные моменты, когда она рожала.
  
  Пока дети питались ее энергией, она была истощена до полусмерти - раньше такое было невозможно! Тогда она поняла, что Мнггал-Мнггал, Пожиратель, давно разгадал ее слабость и использовал ее, чтобы манипулировать ею.
   Но, возможно, был и другой путь.
  Пророческие слова Вуцека не выходили из головы Тилотни, и даже умирая, она понимала, что они были посланы ей как дар, который поможет ей исполнить свое предназначение и вернуть утраченное. Она потянулась внутрь себя... и вот оно, спрятанное, испуганное, запертое за крепостью из гордости, обиды и ревности. Она разрушила этот бастион и позволила тому, что она оберегала целую вечность, выйти наружу - не для того, чтобы вернуть себе прежний облик или спасти свою жизнь, а для того, чтобы дать жизнь своему последнему отпрыску, тому, кто еще не появился на свет.
   В эти мгновения она вновь обрела глубокий источник любви, который, как ей казалось, был давно утрачен, но который был заточен так глубоко, что она не могла дотянуться до него даже мысленно.
   С его помощью она преодолела всю боль и ужас, которые терзали ее. Набравшись сил, она направила вновь обретенную энергию на своего последнего ребенка, который появился на свет в том прекрасном облике, который так ценила Тилотни. Чтобы укрепить его, она призвала своих братьев и сестер, Холодного Данду Сина и Великолепного Апа, которые в последний раз откликнулись на ее зов и отдали часть себя ее любимому отпрыску, в которого она вложила свою вечную любовь, находчивость и силу - ключи к выживанию своей дочери...
  И только тогда смерть забрала её.
  Она была яркой и красивой новорождённой наследницей. Она искала свою мать на соседней планете, куда её поместили её чудаковатые дяди, но, увидев лишь пугающую червоточину в далёком небе, была охвачена горем и одиночеством. Так она просидела какое-то время, пока внутренний голос не сказал ей, что она должна быть храброй и бдительной. Поначалу она не совсем понимала, что это значит, но чувствовала, что это важно, и это дало ей направление, особенно теперь, когда один из скволлихолков заметил её сияние и приблизился.
   Существо было насторожено из-за этого странного кусочка и достаточно голодно, чтобы рискнуть. На голове оно создало фальшивое лицо, похожее на лицо другого младенца.
   Когда Дочь Тилотни увидела его, она была озадачена этим воркующим ребёнком. Был ли он таким же, как я? Может, это мой брат или сестра? Но что-то было не так, и она вглядывалась всё пристальнее, пока наконец не разглядела истинный облик и намерения существа. Поначалу это огорчило ее, но в то же время разозлило настолько, что, когда Скволлихолк бросился на нее, чтобы поглотить, Дочь Тилотни судорожно моргнула. Ее глаза на мгновение засветились, и в середине удара Скволлихолк остановился и издал ужасный звук, прежде чем разорваться, превратившись в неузнаваемую массу тканей и крови.
  Итак, младенец был вынужден убить свою собственную сестру. Чей-то голос, казалось, поздравлял ее, и вскоре она обнаружила, что, хотя все еще очень маленькая, она может увеличиваться в размерах до тех пор, пока не станет похожа на образ своей матери, каким она когда-то была в ее воображении.
  Тебе сейчас больно, но ты выживешь и одержишь победу, потому что галактика принадлежит тебе, и ты можешь делать с ней все, что пожелаете... как когда-то она была моей. Я дала тебе свою мудрость, которая придет к тебе, когда понадобится. Но от тебя зависит, найдешь ли ты любовь и смысл существования.
  Последнее, чем Тилотни наградила свою дочь, было ее имя. Она назвала ее Белот, что означало "Красивая", но в то же время "Скорбящая"; это имя было лишь слегка изменено в более поздние времена, когда ее темная натура стала очевидна некоторым из Перворожденных.
  Перед ней всплыл образ всех миров. Она могла бы повнимательнее рассмотреть любой из них. Это была игра, которая ей нравилась. Малышка моргнула и оказалась на одной из них - на планете под названием Сфаномоэ, где ей предстояло многому научиться и многое потерять. Впереди ее ждали еще более серьезные уроки и потери, потому что в ее разум непрошено проникнет мудрость, заложенная Архитекторами.
  
  ВЫВОРАЧИВАНИЕ НАИЗНАНКУ
  
  Вуцек проник сквозь пелену погребального измерения Иллатуриона, проходя мимо фантастических существ и странных завитков этого царства, пока не прибыл в З'Ликариор и не призвал Холодного Данда Сина выйти из его ледяной призмы; и в этих далеких мирах Иного Пространства он позаботился о том, чтобы все стали свидетелями событий, которые разворачивались.
  Вуцек сказал: "Я твой создатель и тот, кто первым сформировал тебя, а надо мной стоит Тот, кто сформировал меня. Хотя я причинил тебе ужасную боль, я обращаюсь к тебе сейчас, потому что у тебя есть сила обратить вспять зло, которое ты причинил, и вернуть все к тому, каким оно должно быть. Сделай это, и ты получишь новые дары и жизнь".
  Но холодный Данда Син мрачно улыбнулся: "Я не знаю создателя, только великую Пустоту, и она - единственный хозяин, ибо все остальные - лишь ее слуги. Я не буду обращать вспять свои обращения и не буду заниматься восстановлением, ибо это, как и все остальное, скучно".
  "Ты не должен был стать таким, какой ты есть", - заявил Вуцек, - "и за это я несу серьезную ответственность и раскаяние. Но раз уж ты сам сделал себя таким, каким стал, - раз уж ты не знал ни ограничений, ни нужды ни в чем, - почему же ты говоришь с такой обреченностью и меланхолией?"
  "Мне больше нечему радоваться, - печально ответил Холодный Данда Син, - ибо я все повидал и все испытал... Все, что поначалу ново и необычно, становится скучным; все, что молодо и ново, увядает и стареет; все, что когда-то сулило надежду, превращается в тяжкий труд; все, что претендует на истинность, оказывается ложным, ибо в основе всего лежит тщетность. Все заканчивается смертью. Если бы я сделал так, как ты просишь, если бы я повернул вспять все свои инверсии и вернул все к свету и великолепию, свет бы лишь снова померк, а великолепие превратилось бы в ржавчину и пепел. Все, что произошло, повторится в бесконечных циклах, но с меньшим блеском, чем в первый раз, ибо таков путь миров... и он невероятно утомителен".
  "Воистину так, - нараспев произнес Вуцек, и его светящиеся глаза задвигались и закружились, - ибо ты видел миры в убывающих кругах и познал высшую истину - по крайней мере, так ты считаешь. Но тебя не было там с самого начала. Ты не видел, как мы самозабвенно танцевали под первые звуки мелодии в сиянии золотых и лазурных империй, не слышал ослепительного обещания вечного повседневного блаженства, не ощущал электризующего жара любви, которая приходит на смену колесам тщеты и смерти. Все это я должен был тебе показать и покажу до сих пор...
   На мгновение Холодный Данда Син замолчал. Пылающие сферы света Вуцека контрастировали с черной сферой ночи Сина. Затем он с горечью пробормотал: "Если бы ты захотел, ты или твой Создатель могли бы поймать все эти миры и измерения в сеть и отправить их назад во времени, чтобы начать все заново, возродить вселенную..."
  "Мы не хотим возвращаться в прошлое, потому что эта история демонстрирует истины, которые не должны быть забыты, и из нее можно многому научиться".
  "Я понял одно: я должен положить конец этим горьким циклам... Поэтому я уничтожу все, потому что лучше, чтобы страдания поскорее закончились, чем тянулись бесконечно..."
   "Это было бы проще, чем столкнуться с последствиями своего выбора и сделать выбор получше... как это сделал Хорлисс-Хорлисс".
  "Твой Избранный!" - выплюнул Син.
  "Ты тоже мой Избранный, как и твои братья и сестры!"
  Син вздохнул: "Слишком поздно для отцовской любви, и у меня не осталось сил на несбыточные надежды и далекие обещания".
  Тогда Вуцек сказал: "В таком случае у меня есть кое-что, что может порадовать тебя еще больше. Ты был мастером антиконцепта, но тебе осталось решить последнюю задачу: преодолеть величайшее противоречие, парадокс, которого ты еще не достиг, и открыть что-то новое. Хотя ты и жив, ты существуешь как мертвец. Если сможешь, переверни эту парадигму с ног на голову, чтобы ожить".
  Холодный Данда Син задумался, и на мгновение его багровое лицо озарилось при мысли о том, что это и есть последний парадокс. С самого начала своей жизни он думал только о смерти... и ненавидел ее. Неужели после смерти я смогу познать жизнь? Он удивился. Тилотни сказала бы, что это уловка, способ, с помощью которого Вуцек хочет спасти свой народ от неминуемой гибели, которую я собираюсь на него обрушить. Но она всегда была жертвой лжи, особенно той лжи, в которой обманывала саму себя.
   Странно, что, несмотря на отвращение, которое он испытывал к ее поступкам, он скучал по ней, и с ее уходом - а он это почувствовал - сам стал слабее, так что теперь ничто не приносило ему радости, кроме, пожалуй, мыслей об Аэримусе; но даже они были омрачены печалью, потому что он видел, что ждет его в будущем.
  "Не думай, что я не знаю о твоих истинных намерениях, - обвинил Син. - Ты стремишься спасти эту галактику от уничтожения. Ты не оказываешь им никакой услуги, но, полагаю, это не так уж важно. Они не заслуживают твоего сострадания".
   "Вещь может служить не одной цели, - ответил Вуцек. - То, что я сказал, - правда. И то, что они недостойны, - тоже правда. Но мы все равно будем испытывать к ним сострадание, потому что такова наша природа".
   Это было что-то новое, и Син никогда по-настоящему не задумывалась об этом, но теперь, в этом последнем акте, она решила, что может исследовать эту тему. Возможно, в этой реституции, о которой говорил Вуцек, он мог бы обрести некое величие, в которое никогда бы не поверил из-за своего цинизма, и потому он согласился на нерушимое одиночество смерти: "Ты бросил меня при рождении. Наверное, хорошо, что ты здесь, рядом со мной в момент моей смерти. Возможно, ты даже поможешь мне в этом начинании..."
  Так и вышло, что с помощью Вуцека тело Холодного Данда Сина распалось само в себе, превратившись в бушующий вихрь смертоносных сил и бушующих энергий хаоса, непостижимости и антитезиса.
  Вуцек печально произнес: "Холодного Данда Сина больше нет. Он стал вывернутой наизнанку реинверсией и создал нечто новое. Но со временем даже смерть вывернется наизнанку, как это сделал Холодный Данда Син..."
  
  ПЛЫВИ НА КОРАБЛЕ ВРЕМЕНИ
  
  Дрожа от страха перед могуществом Вуцека и гибелью Архитектора, многочисленные сущности Иллатуриона в ужасе попрятались, опасаясь, что их постигнет та же участь, как, по их мнению, случилось с Вуцеком. Лишь Тайфойем колебался, глядя на Вуцека с непримиримой ненавистью.
   С этого момента он будет стремиться лишь к уничтожению Вуцека. Но пока что он тоже погрузился во тьму вместе с Вурлом, чтобы вариться в собственном соку и строить козни.
  К нему приблизился Великолепный Ап, которого заинтересовало это существо, знакомое ему по другому времени и месту. После гибели Тилотни и Холодного Данды Сина он утратил большую часть своей былой силы и чувствовал себя сбитым с толку и заторможенным. Неужели так себя чувствуют большинство разумных существ?
  Вуцек сказал Великолепному Апу: "Я твой создатель, тот, кто впервые придал тебе форму, а надо мной стоит Тот, кто придал форму мне. Хоть я и причинил тебе ужасный вред, сейчас я обращаюсь к тебе, ибо в твоей власти обратить вспять содеянное зло и вернуть всё на круги своя. Сделай это, и ты обретёшь новые дары и жизнь".
  И Великолепный Ап, внезапно осознав кое-что, сказал на своем языке чисел и циферблатов, который понимали лишь немногие из его сородичей: "Я припоминаю, что именно ты пытался нас уничтожить, хотя мне потребовалось много времени, чтобы понять почему. Ты прекрасно знаешь, что я больше не в силах обратить вспять все, что мы сделали, и вернуть все на круги своя, ведь я был повелителем времени и пространства. Но даже если бы я мог, я бы не стал этого делать, поскольку, по моим расчетам, это означало бы нарушение незыблемых законов, что, как я теперь понимаю, было бы неразумно, хотя я и не до конца понимаю, почему так вышло".
  "Скажи мне, как ты мог принять мир за зло? Как мог растоптать любовь? Как мог уничтожить радость? Какое право имели вы на то, чтобы разрушать все живое и цветущее в этом мире?"
  - Я... сожалею, - тихо ответил Ап, - о слишком многом, чтобы перечислять. Я был одержим второстепенным, что казалось мне важным. Я перекладывал ответственность на других, считая их более мудрыми, более уверенными в себе, более склонными к нарративу, который переписывал историю в нашу пользу - в пользу гонимых и потерянных... Тем не менее, не все было напрасно, потому что теперь я знаю, что разрушенное можно восстановить. Однако это не отменяет того факта, что мы причинили такой ущерб. И хотя это мелочь, я многое понял из того, что видел и делал... и даже совершил то, на что мало кто способен.
  - Ты странный, - сказал Вуцек. - Жаль, что я не успел с тобой познакомиться. Увы, скажи мне, чего ты достиг за то время, что провёл в этих мирах?
  - В звёздном полёте я вёл корабль времени по бескрайним океанам Дамаскена, спасаясь от богов звёздных островов и всех теней султанов-призраков. Переливающиеся луны пели неслыханные песни в ночи, а жар-птицы рассказывали истории о зачарованном чертоге Владык Снов в самом сердце морта. Я наблюдал за межлунными частицами жизни, микроскопическими и микрокосмическими, которые кружились, как влюблённые на заре времён, когда огромные крылатые звери драумара расцвечивали небеса всеми цветами радуги - красным, жёлтым и синим.
  - Пойдём со мной, - предложил Вуцек. - Узнаешь, что значит быть по-настоящему великолепным, когда ты даёшь возможность множеству людей испытать то величие, которого коснулся лишь ты.
  - Возможно, я так и сделаю. Хотя я слишком долго служил лживому и пагубному самовозвеличиванию, я заметил, что это невозможно: перед лицом всепоглощающей тьмы большинство живых существ устремятся к свету, если он появится хотя бы на йоту... Да, я чувствую, что это принесло бы облегчение".
   С этими словами Вуцек вывел Великолепного Апа из Небесной реки по прямым тропам и залитым солнцем сферам, которых Архитекторы никогда прежде не видели, чтобы наделить его мудростью, состраданием, справедливостью и равновесием сил, которые другие Целестиалы обрели в Эпоху Рассвета, и привести его к апофеозу. Теперь, когда на него возложили великую задачу, для выполнения которой требовались его особые таланты, он отправился в путь во времени.
  
  Ужасающие силы ночи
  
  В вакууме власти, образовавшемся после ухода Архитекторов, возникло несколько государств, которым было поручено выполнять неблаговидные дела своих тайных хозяев.
  Народ Джандуна был глубоко религиозным обществом. Подобно эссулинам, они стремились возродить пришедшую в упадок галактику. Основываясь на тех немногих учениях Целестиалов, которые они собрали и систематизировали, назвав их "Принципами", правящий орган, известный как Барбикен, начал обращать в свою веру все миры, до которых мог добраться с помощью небольшого, но растущего флота, что привело к появлению на Джандуне большой разнородной группы разумных существ.
  Но с ростом населения возникла многоуровневая организация и иерархия, которой управляли те, кто был менее благоразумным и отзывчивым, чем их предшественники. Заявляя о своей особой проницательности, Барбикен той эпохи добавил собственные толкования, правила, предписания и традиции, которые назвал Хартией. Полагая, что их лидеры мудрее их самих, большинство приняло это за чистую монету и стало считать, что Хартия имеет тот же вес, что и Принципы.
  В то время лишь немногие из их народа знали о "Кодексе Целестиалов", который тогда распространялся среди них, и они считали, что Хартия нарушает его как по букве, так и по духу. Но когда "Кодекс" был доведён до их сведения, Барбикены отвергли его как противоречащий их традициям. Чтобы развеять сомнения, которые могли возникнуть у их народа, Барбикены заявили, что, согласно пророчествам, боги вскоре помажут верных джанунов на царство и сделают их королевами галактики, и настаивали на этой интерпретации, демонизируя всех, кто выступал против Принципов, в которые теперь была вписана Хартия. Это удовлетворило большинство, но разговоры о "Кодексе" не утихали.
   Барбикены стали вести себя более властно, поддерживая порядок с помощью Тендеров, назначенных следить за неукоснительным соблюдением Принципов, и преследуя даже за незначительные нарушения закона. Тех, кого считали отступниками, сторонились до тех пор, пока они не приносили клятву верности, но их становилось всё больше, и в конце концов их стали отправлять в подземные тюрьмы, построенные в Затонувших Землях. Несмотря на то, что их основные потребности удовлетворялись, а Тендеры навещали их раз в месяц, условия там были ужасными, и это допускалось, чтобы помочь отступникам "прийти в себя".
  Так прошли долгие годы, но поскольку пророчества Барбикена постоянно не сбывались, они были скорректированы и выданы за новые озарения, что вызвало сомнения даже у некоторых участников Тендеров. Именно в это время в руки Тендера по имени Нейп Бела попала необычная книга.
  Книга называлась "Призыв призрачного света", и, хотя в то время об этом мало кто знал, это была одна из легендарных запрещенных книг Неземных. Манускрипт был специально разработан, чтобы вводить в заблуждение, искусно представляя слова Целестиалов, но с тонкими искажениями, переосмысленными значениями и заклинаниями, созданными так, чтобы они выглядели как мольбы к Старшим Богам, и всеобъемлющей идеологией, направленной на то, чтобы настоящие учения Целестиалов казались узколобыми, репрессивными и контролирующими.
  
  Чем больше он читал это, тем больше Нейп Бела чувствовал себя просветленным, и теперь он видел, что Барбикен манипулировали джанунами, чтобы сохранить их власть. После того как он поделился книгой с несколькими другими Тендерами, с которыми он регулярно общался, они пришли к выводу, что ее открытие не было случайным и что пришло время перемен. Посчитав новообретённую мудрость "Призывания призрачного света" ключом к этим переменам, они сделали копии книги и распространили их.
   В последующие годы Нейп Бела и его союзники стали бельмом на глазу у Барбикена, который отправил их в Затонувшие земли. Но в этом Барбикен допустил ошибку, поскольку бывшие Тендеры обратились к Отступникам, которые всё ещё жили там, и возглавили религиозное возрождение, провозгласившее независимость от Барбикена. Этот конкурирующий правящий орган получил название "Затонувшие", и теперь они строили планы по своему освобождению и захвату власти.
   Не все последовали за "Затонувшими". Некоторые из тех, кто прочёл "Призывание", утверждали, что, хотя Барбикен и Хартию следует упразднить, "Призывание" было творением Врага и, следовательно, не являлось решением проблемы, но их голоса были проигнорированы.
   К тому времени, когда Барбикен узнал о происходящем, было уже слишком поздно. Копии "Призывания" распространились даже среди простых жителей Джануна. Когда их попытки осудить отступников не увенчались успехом, они перешли к преследованиям, но это привело к гражданской войне. С уходом старшего Барбикена на его место был назначен некий Элвуд Гриор, который утверждал, что их разделение было контрпродуктивным и противоречило Принципам. Он утверждал, что решение состояло в том, чтобы включить Призыв, помиловать жителей Затонувших Земель и принять Нейпа Белу в свои ряды.
  После жарких дебатов Барбикен согласился. Чтобы ознаменовать новые изменения и получить благословения богов, Греор, Бела и лидеры Барбикена на каждом собрании по всему Джандуну читали вслух одну из молитв, содержащихся в Заклинании. Заклинание Призрачного света содержало несколько молитв. Тот, который выбрал Нейп Бела, назывался summonitum saticon (Призывание урумолков). Основываясь на его
  описании, они решили, что слово "сатикон" является архаичной формой обозначения Старших богов. Согласно его инструкциям, алтарь должен был быть изготовлен из металла, камня и дерева в виде звезды и увенчан редким и драгоценным камнем Хедрон, сверкающим камнем с заостренной формой, который встречается только на Югами, и который Тендеры приобрели во время одного из своих недавних
  паломничеств. Затем восемнадцатифутовое сооружение было установлено в самом большом гроте Затонувших земель, который впоследствии был освящен как место поклонения. Уменьшенные копии были размещены в каждом из специально отведенных залов собраний на Джандуне.
  Десятки тысяч ликующих жителей Джануна собрались в различных общинах по всей стране для участия в ритуале. В назначенное время было прочитано воззвание. Эхо слов отдавалось в горах, как раскаты грома. Температура упала. Сияющий камень Хедрон стал непрозрачным, и каждый из звездных алтарей засиял неземным светом. Все вместе люди затаили дыхание, когда из алтарей вышли белые, струящиеся фигуры. На несколько мгновений призрачные формы начали витать среди присутствующих, которые стояли в благоговейном страхе и изумлении. Некоторые нервно рассмеялись. Некоторые издали радостный крик.
  Когда светящиеся формы начали погружаться в некоторых людей, они, затаив дыхание, задались вопросом: "Неужели нас избрали?" Часть этого восторга угасла, когда эти люди упали на землю, корчась в конвульсиях. Толпа забеспокоилась, но некоторые подумали, что, возможно, они были не достойны этого. Когда свет богов померк, превратившись в тёмные тени, многие встревожились, но рассудили, что, согласно "Заклинанию", боги - это проявления света и тьмы. Но когда они начали пикировать вниз, забирая одну жизнь за другой, всё в большем количестве, людей охватил ужас и паника, когда они наконец осознали, что что-то пошло не так.
   Нэйп Бела и Барбикен были в ужасе. Боги должны были возвысить их, как было описано в книге. Но они не понимали, что урумолки не были Целестиалами. В "Кодексе Целестиалов" содержалось предупреждение об этом, в котором говорилось, что уру молоки - это Чёрные Ангелы, или Короли Теней. "Молитва", которую они прочли, summonitum saticon, давала разрешение Королям Теней и их народу вселяться в тела живых и мёртвых.
   Тысячи людей бились в конвульсиях, другие в страхе и смятении топтали друг друга, пока урумолки вселялись в некоторых из них и убивали всех, кто пытался им противостоять. За неделю цивилизация Джандуна была захвачена Королями Теней, вселившимися в тела бывших Барбикенов. Днём Тени подчиняли себе тела своих носителей, используя их, чтобы найти и загнать в угол тех, кто ещё не был схвачен. Ночью они погружались в беспокойный сон в украденной плоти, и только неприкаянные Тени бродили по тускло освещённым улицам, словно злобные духи с покрасневшими глазами.
   Именно в это время у скрывавшихся джанунов было больше всего шансов сбежать, и некоторым это удалось. Они улетали на кораблях в близлежащие миры, чтобы сообщить о случившемся: "Массовое убийство!" - кричали они, прибыв на место. - "Существа с кожей наших друзей!" Но большинство считало эти рассказы не более чем выдумкой или плодом больного воображения. Однако нашлись те, кто поверил их словам и согласился разобраться в проблеме и помочь.
   Те, кто прибыл на Джандун, были хорошо подготовлены, и некоторым из них удалось в какой-то мере спасти тех, кто ещё скрывался. Но у Теней было преимущество. Если оболочки, в которых они обитали, разрушались, их почерневшие души переходили в другую жертву. И какое-то время они могли скрываться внутри носителей, не выдавая себя. Таким образом они распространили своё влияние на другие миры...
  И вот незваные гости появились на горных перевалах Бродо Асоджи.
   Асоджиане, входившие в состав "Решительных", не участвовали в Космических войнах. Они знали, что находятся под защитой, и оберегали свой райский мир и все, что в нем обитало. Убрав гиперврата, они нашли им более полезное применение: любой корабль или существо, приближающееся к их миру с враждебными намерениями, было бы отброшено прочь, в чем не раз убеждались вражеские агенты, внезапно оказываясь в необитаемом секторе космоса. Но эта впечатляющая технология не действовала на теневых существ, проникших в Бродо Асоджи.
  Зелёная планета находилась в Седьмой туманности Галактуса и когда-то была известна как Воместра. Чтобы сбить с толку Врага, асогиане переименовали её в Од-Ди-Па 5 во время Эмпирейских войн, в Тум Люкс О-ти во время Войны временных планов и в Алата Зерка во время Сумеречных войн. Но сегодня она известна под названием Брудо Асоджи.
  
   На этой планете произрастало самое разнообразное растительное сообщество во всей Вселенной. Большая часть флоры была разумной, а фауна - в основном разумной, потому что асоджиане наделили их этими свойствами в Древнейшие дни, чтобы было проще с ними общаться.
   Чувствуя себя обязанными и дальше помогать галактике, асоджиане не покинули земной план и не ушли в Невидимое Царство Целестиалов, а продолжили распространять растения для употребления в пищу и в лечебных целях по всей галактике. Сейчас уже никто не помнит, но некоторые из целебных растений, которые можно встретить сегодня, появились благодаря работе асоджиан и их орду-шеллов, иторианцев, октусов и других потомков в те давно забытые времена.
  К сожалению, Первые в Совете предпочли не обращать на них внимания.
  Бродо Асоджи, его луны Лакама и Ото, а также солнце Моншу уцелели в Космических войнах.
  Не все их потомки выжили. Когда орду-шеллы, которых до своей смерти возглавлял лорд Варзад Рамьян, узнали, что люди ловят и поедают их любимых маплов, родственников флопглоплов, они помчались на своих Великих Межпланетных Ковчегах спасать как можно больше маплов по всей галактике. К сожалению, эти существа быстро размножались, и спасти удалось не всех. С тех пор орду-шеллы присоединились к Рассудительным.
   Асоджиане называли Целестиалов Великими Существами Света и Магами не потому, что те проделывали фокусы, как менее искусные маги, а потому, что их магия оживляла предметы. Как и все расы Предтеч, асоджиане обладали этой способностью, но в то время как другие Древние расы утратили этот дар, отвергнув древний указ, асоджиане сохранили его. В Круге Решительных было решено, что разумнее всего не приводить новые расы в галактику, погрузившуюся во тьму, а вместо этого помогать тем, кто в этом нуждается.
  К ужасу Теней, прибывших в Бродо-Асоджи, им не удалось одолеть асоджианцев, и тогда они решили их развратить. Но и в этом они потерпели неудачу: поддались лишь немногие. Эти трое стали известны как Владыки Преисподней. Добывая на лунах металл, на кометах - алмазы, а в недрах планеты - источники энергии, они взяли себе новые имена: Электрум, Синистро и Оккульта, и облачились в доспехи, которые урумолки помогли им изготовить из отборных растительных и минеральных материалов, которые задолго до этого использовались для создания их Великих Кораблей.
   Собрав достаточное количество оружия и припасов, Владыки Преисподней восстали против Владык Люцидулума - такого прежде не случалось. Они похитили один из Крус-Онов и основали свою столицу в Кристеллуме, а затем отправились завоевывать власть над Воместрой! Асоджианцы были идейными противниками насилия, но это не означало, что они будут сидеть сложа руки, и Великий Корабль не стал потворствовать их воровству. Владыки Люцидулума не причинили вреда своим падшим братьям, но и не позволили им творить зло, ибо они не были бессильны, и злодеев вскоре поймали. Электрум, Синистро и Оккульта были приговорены оставаться в своем подземном логове и с тех пор стали известны как Подземные. Что же до поработивших их теневых существ - бессильных и жалких в тонком слое эпидермиса, который они теперь вынуждены носить как одеяние, - то они обитают на вершинах высоких гор вдали от асоджианцев, пугая детенышей и флопглоплов, которые забредают слишком далеко, но в остальном не способны ни на что большее.
   Но именно от этих нечистых духов, которых асогианцы называют "Страшными Силами Ночи", они узнали о зле, которое заполонило Джандун, превратив его в антимир, населенный аболетами, манящими из Бездны. Владыки Люцидулума и все разумные обитатели Бродо Асоджи были непреклонны в своем решении: "Если мы не вмешаемся, тьма распространится из этого мира и заразит весь сектор, пока вся галактика не окажется под ее покровом. Мы призваны помочь, и мы идем!"
  Воплощение Урумолки в духовно осквернённом мире Джандуна было опасным даже для асоджианцев, поскольку воплощённые Короли Теней обладали силой, сравнимой с могуществом Повелителей Призраков из Миров Праха, с которыми теперь был связан Джандун. Несмотря на это, Владыки Мудрости, коронованные Хранители Разума Воместры, вынуждены были отклонять бесчисленные предложения добровольцев, когда те поднимались на борт их Великих Кораблей.
   Несколько Крус-Онов приземлились на широком и плоском плато Бейтель-Хилл, с которого открывался вид на главный город мира - Луз и окружающие его поселения.
   Их появление не осталось незамеченным. Презрительные призраки шептались, что им недолго осталось ждать, когда они завладеют жилистой плотью Перворождённых.
   С наступлением ночи они сбросили свои кожаные мешки, словно ненужный мусор, и забыли о них, а легионы Урумолки поплыли по пустынному эфиру вверх по крутому склону навстречу своим гостям.
  "Вот они, Владыки Глупцов, а с ними и паразиты Брода Асоджи, все безоружные, блеющие, как ягнята, не ведающие, что их ждёт!"
   Среди паразитов, о которых он говорил, были и весьма необычные обитатели этого мира. Среди них были неземные, меняющие облик Хранители Разума, которые служили мудрецами и выдающимися учёными и были первыми среди представителей своей расы; Провидцы Судьбы, которые получали видения будущего; прозрачные микротехники длиной в фут, которые помогали развивать и поддерживать технологии. С ними пришли даже некоторые представители разумной фауны и флоры: Игиги Гирум Хадахадеба, они же Флогглоппы; старейшины Джампум, они же подвижные деревья; Эрука Вара, они же Слияния-Цветки; разумный, но высокомерный Антум Тадана; озорной Тикли Мут-Мут; и странный Дагон Сабад, их древнейший тростник, повелитель всех растений, превосходящий даже Антума Тадану, ибо он был тайным ускорителем Космического Яйца.
   Подобно грозовым тучам и чёрным кучевым облакам, силы, которые теперь правили Джандуном, зловеще поднимались по склону холма, окутывая всё вокруг такой густой тьмой, что за ней не было видно звёзд.
   В считаные мгновения асоджиане оказались в кромешной тьме. Их сердечные огни, обычно ярко горевшие, погасли под покровом абсолютной и бесконечной гнили. В глубине души они знали, что под этой завесой зла вся жизнь прекратится и растворится в пустоте вечной ночи, ибо сердце асоджианца заполняло всю его грудную клетку и было создано не только для того, чтобы качать кровь, но и для того, чтобы служить источником эмпатии, позволяющей почувствовать высшую истину, скрытую за словами и поступками. Теперь, когда Тьма начала душить и поглощать их, просачиваясь из глаз в мозг, они осознали и кое-что еще: Великие Существа Света поручили им сделать все возможное, чтобы остановить эту ледяную глыбу, пока она не накрыла собой космическое море.
  "Чего вы надеялись добиться? Возомнили о себе невесть что? У вас нет власти над нами. Вас заманили сюда, как мух на труп! Теперь уже слишком поздно, - злорадствовали Тени. - Мы найдем лучшее применение вашему мясу!"
   Достаточно было одного, чтобы запустить этот цикл, и этот один, Старейший из Родителей, обратился к величайшему из источников силы, к тому невыразимому свету, что зовется Любовью, и зажег свой сердечный огонь и кончики пальцев. Он коснулся Антум Таданы и получил в ответ прилив сил, когда она протянула свои длинные щупальца к Джампумам и Цветам Слияния, которые соединились с Мечтателями Судьбы и Хранителями Разума, и один за другим асоджиане начали светиться.
  Тьма рассмеялась: "Если нас не пугает солнце, то что уж говорить о ваших жалких огоньках, бьющихся в ваших сердцах и пальцах? Какие же простаки эти Дети Целестиалов! Говорят, что верные Перворожденные не могут умереть. Несомненно, вы верите в эту сказку. Но ваши маги просто похитили своих слуг, чтобы распространить этот миф... а Целестиалов здесь нет! Как же сладок будет вкус вашего отчаяния!"
   Конечно, Тени не были здесь с самого начала, но это не имело для них особого значения. Они знали лишь, что тела представителей Древней расы скоро будут принадлежать им, и хотя эти тела казались им уродливыми и приземистыми, их души - совсем другое дело. Подчинив их себе, они могли бы сделать своих носителей неуязвимыми! И если бы асоджиане действительно не могли умереть, их разум оставался бы в мучительной темнице до тех пор, пока им это было бы выгодно. Они были бы беспомощны и могли лишь наблюдать за тем, как их силы ведут их на пиршество проклятых, когда те перейдут к другим Старшим Расам и их потомкам... и так далее, пока не останутся одни лишь воинства Иллатуриона!
   Маленькие огоньки асоджиан продолжали разгораться, пока не засияли все до единого, и холм стал похож на ночное небо, каким оно было до того, как его поглотила Тьма. Урумолки подступили ближе, чтобы задушить жизненную силу инопланетян и их жалкое свечение, и глумились над существами, которые протягивали руки, чтобы коснуться друг друга, вероятно, в попытке утешить друг друга перед лицом неминуемой гибели.
   Черные Ангелы презрительно взирали на это сентиментальное зрелище и приближались, чтобы поглотить их и вселиться в них. Асоджиане чувствовали, как внутри у них все холодеет. Так вот она какая, смерть.
   Великие Корабли Воместры были живыми существами. Им было приказано ждать этого момента. Это была самая трудная задача, с которой им когда-либо приходилось сталкиваться. И вот теперь каждый из Крус-Онов героически сиял все ярче. Соответственно, остальная флора и фауна стали светиться ярче, а в некоторых случаях - тусклее, в зависимости от того, какой источник света они предпочитали, ведь каждый из них привнес с собой черты Лакамы, Ото и Моншу. Наконец флопглоппы защебетали и зачирикали, протягивая руки к огромному тростнику, возвышавшемуся в центре их собрания - Дагону Сабаду.
   В беззвучной вспышке свет, исходивший от них, засиял, как лучи тысячи звезд. Это было не оружие, о котором кто-либо из них когда-либо слышал. Это была просто Сила Космоса, умноженная и проявленная - Тайна Жизни, которую когда-то знали и забыли все расы. Теневые существа не только ослепли, но и начали таять в своих эктоплазматических телах, охваченные невиданной доселе жгучей болью. Они издали коллективный вопль и исчезли.
   Как может смерть противостоять Жизни? - вопрошали асоджиане. Как может низменная ненависть противостоять Любви?
   Остались только Теневые Короли, но и они превратились в Теневых Духов, утративших власть и вынужденных спасаться бегством от обжигающего света. Пройдя сквозь раскаленные пустоты и иссушенные впадины, они возродились в карманном измерении Тартис в Чилунском разломе, которое позже станет известно как Пузырь Затерянных.
   Словно маяк, они будут притягивать к себе подобных. Большинство из них не пережило бы кормления. Одной из самых опасных групп, которой это удалось, был давно забытый культ ситхов, известный как "Повелители конца" (на языке ситхов - "Корит"ари") и "Азраил", поскольку каждый последующий лидер брал себе титул "Азраил" от имени своего предшественника. Они так успешно скрывались, что ученые и даже джедаи до сих пор сомневаются в том, существовал ли этот культ на самом деле.
   Некоторым теневым существам удалось выжить на Джандуне, но им пришлось укрыться в глубоких руинах или в Затонувших землях, где они и остаются по сей день, в ловушке, в ожидании охотников за сокровищами, у которых хватит безрассудства спуститься в руины. А некоторых из них действительно заманили в их логова проклятые артефакты вроде Ока Запредельного.
   Сейчас на Джандуне обитают только бриззиты, изгнанники со своей родной планеты Иллна, и от них пошла поговорка: "Те, кто ищет сокровища Джандуна, возвращаются не такими, как прежде... если возвращаются вообще".
  
   Но даже храбрые и благородные асоджианцы не избежали последствий, ибо Тьма коснулась и их. Их блестящие и невинные умы могли справиться с таким напряжением только одним способом - вытеснить ужасы в детские фантазии. Их тела тоже начали стареть, но этот процесс происходил медленно, на протяжении многих тысячелетий, и не убивал их, а открывал путь к Великой Тайне. Поэтому старейшин окружала непостижимая аура блаженства, и они растворялись в тумане, ведущем в Невидимое Царство.
   Асоджиане восприняли все это как благословение, ведь они были благодарны за то, что остановили Ужасающие Силы Ночи. И все же их провидцы говорят о грядущей эпохе, когда Тьма вернется, огромная и грозная, но они не зацикливаются на этом, уверенные, что в то время появится еще более яркий свет, чем их собственный, и рассеет ее. Поэтому они продолжают заниматься своими делами, ухаживают за своими обширными садами и разнообразными растениями, домашними животными и потомством с радостью и воодушевлением, не беспокоясь о том, что принесет им следующий день.
  
  Бич Солнц
  
  Говорят, что Тайфоджем настолько презирал разговоры, что за каждое произнесенное им слово от его имени приносилось в жертву живое существо. Поэтому Тайфоджем с едва скрываемым отвращением обратился за помощью к Таргорограхт: "Мерзкая владычица, моя сестра, призови своих ревущих султанов, ибо я давно знаю, что у них есть турмалин огромной силы, который я хочу на время заполучить".
  Таргорограхт ответила, издавая хриплые щелчки и шорохи: "Камень Теней нужен не тебе, грозный король и брат мой, а для защиты моих отпрысков, которые скоро отправятся в путь, если мы хотим выиграть эту войну. К тому же почти все Гиперврата уже разрушены или скрыты от твоего взора".
  "Камень Теней нужен мне не для того, чтобы проникать сквозь измерения", - поклялся Тайфоджем, - "хотя я не забыл, что тогда ты не откликнулась на мой зов, а ведь мы могли бы править сферами в этом мире и за его пределами, если бы ты пришла".
  "Не говори о предательстве, - предупредила Дух Ночи, - ибо я знаю, что ты приложил руку к гибели моих детей на Джеонозисе!"
  "Не притворяйся, что скорбишь по своим слугам! Разве твои Дочери не приносят в жертву собственных отпрысков? Если бы ты не припрятала Камень Тени, мне бы он не понадобился!"
   Он не стал отрицать содеянного, но дал понять, что считает её лицемеркой. Среди правителей Иллатуриона было хорошо известно, что Дочери Таргорограхт убивали всех вылупившихся птенцов, которые рождались слишком маленькими или слабыми... и история о Даар"ок"страэдре продолжала будоражить умы.
   Таргорограхт смягчилась, вспомнив, как её внук помог Ктхолу бросить вызов Тифоджему: "В память о нашем гниющем отце и потому, что я знаю о твоих планах, я позволю тебе воспользоваться им - на время!" Она призвала Короля Ночного Духа, чтобы тот отдал Тайфоджему драгоценный камень. Тот так и сделал, грозно рыча на него, потому что Последователи Ночного Духа ненавидели соперников своей госпожи.
  "Было бы разумно вернуть его ему, когда ты выполнишь задание, ведь этот камень освящён кровью тысячи адептов, принесённых в жертву под чёрной луной в Гнилых садах Азердааке. К тому же он мой!"
   Из этих слов Тайфоджем понял, что его сестра и её силы никогда не отступятся, если он оставит камень у себя. Она могла телепатически общаться со многими своими роями насекомых и шпионами, в том числе с теми, что сейчас находились рядом с Тайфоджемом, а это означало, что она всегда будет знать, где находится Камень Теней, ведь этот ритуал был не просто церемонией.
   Она бы ни за что не отдала ему камень, если бы не понимала, что его миссия должна увенчаться успехом. Из Камня Теней она многое узнала о Кристальных Всадниках и знала, что Кадавра никогда её не предаст. Возможно, она даже узнает какие-то секреты о своём ненавистном брате. Знания были единственным, что Таргорограхт ценила превыше всего, и именно поэтому она предпочла остаться в сумеречном убежище, ведь предстоящая битва Тайфоджема с Целестиалами должна была закончиться либо его, либо их гибелью. Многое должно было измениться.
  Среди прочих способностей Камня Теней была защита от разрушительных сил. С его помощью Тайфоджем благополучно спустился в бушующие вихри, которые когда-то были его прародителем. Не обращая внимания на сокрушительные силы, бушующие за пределами эргосферы, где давление наиболее велико, он направил на вихрь живые карминовые самоцветы, Карнел и Корнус, и начертал на них жуткие некромантические руны. Ужасающее притяжение магнитных полей сосредоточилось на этих зачарованных самоцветах, и они впитали в себя эти свойства, превратившись в Камни Ярости. После этого эпицентр электрической бури навсегда погрузился в безмолвие, ибо его ярость иссякла. Это место стало настолько жутким, что даже Тайфоджем, при всей своей злобе, не мог вынести его торжественности и того, что она предвещала, и время не касалось ничего, что попадало в эту область.
  Тайфоджем собрал легион злобных сил на своем недавно построенном мегалитическом пятиугольном корабле "Нил-Афарас" (также известном как "Бледный Истребитель" и "Священный Разрушитель"). Четыре сотни существ, собранных из родных миров и различных рас Иллатуриона, были убиты в честь его первого полета. Из всех гротескных и смертоносных кораблей, появившихся в Иллатурионе в тот период, этот был самым грандиозным, даже более грандиозным, чем полуразумные корабли-пирамиды Кордила, которые нарушали гиперпространственные маршруты в любом секторе, где оказывались.
  
   Под предводительством Си'Кранаша, одного из самых жестоких приспешников Тайфоджема, Нил-Афарас повел небольшой флот в реальное пространство. Подобно стреле, летящей в ночи, Великий Жрец устремился в Глубокое Ядро, чтобы забрать останки своей матери, и там наткнулся на гигантский разлом - червоточину Эль'Шуддем, разверзшуюся в предсмертной агонии. Он проник в огромный труп, углубился в его раскаленное ядро и отыскал там кристаллизовавшиеся останки сердца своей ненавистной матери. Это было маленькое и твердое сердце, и он сплел вокруг него второе заклинание.
   Но турбулентная червоточина стала в три раза мощнее и агрессивнее, и от нее отделилось несколько червоточин, которые, словно блуждающие циклоны, пронеслись по реальному пространству, сея хаос и смерть. Не в силах понять, что происходит и почему, Тайфоджем в ярости вырвался из отверстия, в котором едва не оказался в ловушке. Камень Тени придал ему сил, и он вырвался на свободу как раз в тот момент, когда изначальный Разлом стал гораздо более грозным и погрузился в себя, превратившись в портал в то таинственное, неземное царство, которое называют Нижним миром Силы.
   Эта зловещая череда событий так встревожила его, что он едва не отказался от своего плана. Но, взглянув на непрозрачный кристалл Эль"Шуддема, он вновь обрел решимость и отправился на поиски Великолепного Апа, намереваясь создать третий источник силы, который, по его мнению, в сочетании с двумя другими должен был наделить его большей мощью, чем любого из Целестиалов. Но Великолепного Апа нигде не было, о нем не было слышно даже слухов в галактике, и Тайфоджем решил, что он либо погиб вместе с Питемом, либо переместился в другие планы бытия.
   Тайфоджем снова задумался о том, чтобы оставить себе Камень Тени, ведь ему не терпелось увидеть падение Таргорограхт. Но его сестра знала, насколько черно его сердце, и ее слуги не спускали с него глаз. Но даже с драгоценным Кристальным всадником
  Королеву Ночи было бы нелегко победить. Если бы он посмел оскорбить ее, она начала бы с ним вечную войну, а этого он не мог допустить в данный момент. Кроме того, вместе они представляли бы более могущественную силу, чем порознь, и он воззвал к Королю Ночного Духа и вручил Камень Тени в стальные когти того, кто был коронован, и, нагло сверкнув глазами, отвратительное создание улетело к своей госпоже. Сердца Эль'Шуддема, Самоцветов Ярости и его секретного оружия должно было хватить для выполнения предстоящей задачи.
  Нил-Афарас прибыл на Сарн, планету, выбранную из-за ее необычайно темного расположения.
  Циклопический корабль завис в атмосфере над поверхностью Сарна и ждал наступления темноты.
  Враждебно настроенные и склонные к паранойе жители собрались со всей округи, одни - чтобы поругать огромный золотой корабль, другие - чтобы замышлять кражу и убийство. Соседи по галактике тщательно избегали сарнитов-людей, которые были особенно злым и жестоким народом.
  Глубокой ночью Тайфоджем отдал приказ своему отродью подкрепиться.
  Словно мухи, слетающиеся на сырое мясо, они роем набросились на злобных мужчин, женщин и детей, разрывая плоть, отрывая конечности и отгрызая головы.
   К концу пиршества все живые существа были выслежены и съедены, кроме одного - Хайрама Кортина. Сошедший с ума от увиденного, он был перенесён на Мукуру (территорию, которая позже станет известна как Миркр), чтобы поведать о гибели Сарна, который с тех пор пользовался дурной славой и был переименован в Гарн, что означало "населённый призраками". И до сих пор есть те, кто считает, что так оно и есть...
   Крик ужаса и страдания, отразившийся в волнах Живой Силы, достиг Вуцека, когда тот путешествовал в пространстве между мирами, охотясь на звёздных колдунов и безымянных тварей, рыскавших в беззвёздной пустоте.
   Прибыв на Гарн, он обнаружил, что это страна мёртвых. Затем Вуцек отправился на Мукуру, где леди Амм, праматерь Нети, сопроводила его в тюрьму, где томился Хайрам Кортин, окровавленный и ослепший после того, как выцарапал себе глаза.
  В перерывах между психопатическими и демоническими речами Вуцек смог выведать у него историю гибели его мира. Перед уходом Вуцек предупредил леди Амм, что Кортин всегда будет представлять опасность для себя и окружающих: "Из тьмы, опалившей его душу, нет возврата... а сердце этого человека было поглощено злом задолго до прихода Древнего".
   Но, все еще испытывая чувство вины за поспешное решение заточить своих собратьев, они решили, что со временем и после отдыха последний выживший с Сарна сможет исцелиться. Об этом решении они еще пожалеют. Непрекращающийся скрежет и бессвязная речь Хайрама Кортина были не просто проявлением психоза, и после ухода Вуцека он начал призывать Змеиных Владык из Дроменкаса... и те отправили в Мукуру армию с единственной целью - уничтожить его.
  Хорошо обученные искусству убийства тайлунские ночные летучие отряды обрушились на отряд ситхов, вооруженных парангами, и многочисленный отряд биттаэврианцев, каждый из которых командовал стаей ворнскров.
   Нети не желали, чтобы их изгнали с родной планеты и оставили ее обитателей на растерзание чудовищным захватчикам, и приготовились дать отпор. Нети-волшебники сплели заклинания, изменяющие их питомцев-исаламири таким образом, чтобы те могли создавать невидимые защитные поля вокруг себя и любого живого существа внутри них.
   В пределах этих полей нельзя было ощутить Живую Силу. Нети разместили их вокруг своих деревень, создав обширный защитный купол, внутри которого их нельзя было обнаружить, разве что визуально, да и то с трудом, учитывая их природу.
   Затем Нети-воины, каждый из которых был облачен в исаламири и замаскирован под одно из многочисленных деревьев, растущих в этом мире, выступили против охотников. Гибкие, похожие на ветви руки наносили удары, обезглавливая и пронзая марширующих захватчиков и сбивая с неба ночных летунов. Тяжелые скрытые щупальца и корни опутывали целые отряды, погребая их заживо. Ситхи и биттаеврианцы из самоуверенных убийц превратились в перепуганных жертв, которых убивали сотнями.
   Один тайлунский ночной странник в одиночестве вернулся на свою яхту и обнаружил, что она окружена лесом, которого он не помнил с тех пор, как прибыл сюда. Хайрам Кортин был мёртв, его тело было распято на земле, словно дьявольское древо. Армия, с которой они прилетели, погибла в ветвях деревьев. Он проклял их и поклялся вернуться с флотом, чтобы обрушить на леса огненный дождь. Заведя корабль, он с тревогой обнаружил, что тот не заводится. И тогда "лес" ожил и поглотил их несостоявшегося мучителя. Быстроногие ворнскры, заранее почуявшие опасность, мигрировали в далёкие земли, где не было высокой концентрации нети. Они были единственными, кто выжил.
  Ликующие нети ответили тем же, отправив корабль-невидимку на Дроменкас, чтобы засеять его особым видом саженцев, из которых вырос обширный и быстрорастущий Мировой лес. Дроменкас был и остаётся поглощённым раскидистыми деревьями. Но эта часть миссии была скорее символическим нападением, потому что Нети со своими исаламири воспользовались удобным случаем. Пока ситхи были отвлечены тем, что вокруг их городов начали расти леса, невидимые Нети вышли из укрытия. Разбив печать, на которую было наложено заклинание, погружавшее военнопленных в оцепенение и делавшее их покорными, Нети освободили всех, кто был готов уйти. Удивительно, но таких оказалось не так много, но это уже их проблемы.
   Разъярённые Сситеры жестоко наказали ситхов за их неудачи. Но это привело к обратному эффекту: ситхи были вне себя от ярости и решили, что больше никогда не позволят Змеиному народу унижать себя. Они ясно дали это понять, убив Анетан-Транта и выставив его изуродованное тело на всеобщее обозрение перед пирамидальной Синагогой Змеи. После этого Сситеры приказали убить нынешнего правителя ситхов и его семью, а части их тел, которые не были съедены, сложили в зловещий символ у подножия их дома. После этого они запечатали свои храмы, в которых хранились самые сокровенные тайны ситхов.
   Вуцеку не пришлось долго искать Тайфоджема. До него дошли слухи, что Великий Жрец наконец обратил свой взор на католов, намереваясь их уничтожить.
   Но это была уловка, и пока встревоженные католы спешили укрыться в своем Источнике Жизни, Тайфоджем готовил ловушку для своей настоящей добычи.
   Как и ожидалось, Вуцек вошел в сектор и приблизился к Нил-Афарасу.
   Как только он начал осматривать странный корабль, создававший вокруг себя столь необычную пространственно-временную и гравитационную рябь, появился Ужасный Тайфоджем, а за ним из корабля, словно рой разъяренных пчел, хлынули жуткие армии Древних. Вуцек усмехнулся. Как будто у них есть шанс! Сначала он даст им возможность свернуть с этого гибельного пути. Но на этот раз тех, кто не захочет, не посадят в тюрьму. Их уничтожат. Возможно, ему это даже понравится.
  Над поднятой левой рукой Тайфоджема парили магнитное Сердце Эль"Шуддема и похожий на алмаз кристалл. "То, что ты видишь перед собой, - это сердце дочери, которую ты не смог защитить!" - Служа голосом Тайфоджема, Гувиас Ксотиан кипел от презрения,
  намереваясь вывести из себя высшее существо. - Другой называется "Разрушитель душ" и был создан из единственной вещи в мире, которая может заманить в ловушку таких, как ты.
  "Но нас интересует не твоя поимка", - сказал другой ксотианин, П'гхи-И, когда Тайфоджем телекинетически вырвал у него из рук "Самоцветы ярости". Это потребовало огромного количества испытаний, но, в конце концов, они обнаружили, что, будучи разрозненными, они сеяли хаос, а вместе могли утроить неистовую мощь своего Хозяина.
  "Похоже, ты впал в маразм, старина", - насмехался Вуцек. - "Какими бы могущественными они ни были, драгоценные камни и кристаллы не могут причинить вреда такому, как я! Я хотел бы знать, потому что знаю о тебе, где ты когда-то прорвался и где ты намерен прорваться снова. Я знаю, откуда ты впервые ступил на поля Уртхи и где ты ступаешь по ним до сих пор!"
  Но Тайфоджем только поднял руку и внезапно обнаружил, что обездвижен. Это было неожиданно! Вуцек охладил свои шары и спокойно заявил: "Такой, как Я не может умереть. Отбрось свою бессмысленную, бессильную ярость и присоединись ко мне и своему брату, чтобы восстановить эту галактику, которую разрушил не ты, а твой ненавистный прародитель".
   Тайфоджем ответил: "Ты и есть мой прародитель, Ву-Зотек, через Нуга, Йэба и Идх-яа, тех Архитекторов, которых ты уничтожил и чьи элементы сделали меня великим!"
   "Ты стал слишком высокомерным! Я никого не уничтожал, я лишь открыл врата".
   "Ты и есть Врата! Теперь я это вижу! Ты - Ключ и Хранитель Врат!"
   "Такова была моя роль с самого начала. Если ты это знаешь, зачем тебе и тем, кто следует за тобой, идти в логово разрушения, когда есть путь получше?"
   "Ты - тот, кто открывает путь к разрушению, ибо таков я, а не один из твоих бесславных Перворожденных, которые с такой готовностью отвергли указ твоего воображаемого повелителя, Безымянного Тумана, безразличного к тому, что галактика рушится под твоим слабым правлением.
   Но ты прав, когда говоришь: "Есть путь получше!" Скоро с твоей помощью я открою множество врат, и Слепой Мечтатель из Залива, который первым меня воскресил, будет править там, где потерпели поражение все остальные!"
   Расправив крылья, Тайфоджем запрокинул голову с щупальцами и взревел, подняв четыре драгоценных камня в руке и выпуская сокрушительные, потрескивающие волны обжигающей энергии. Раскаленные добела смертоносные разряды обрушились на переплетенные световые шары, из которых состояло тело Вуцека, и на глазах у собравшихся армий Иллатуриона Целестиал в отчаянии закричал, а его светящиеся сферы потускнели и стали непрозрачными, пока наконец не взорвались, превратившись в облако света и пепла.
   Армии тьмы разразились жутким хохотом, празднуя смерть Целестиала. Но они смеялись недолго. На месте, где был уничтожен Вуцек, образовалась своего рода впадина, которую стали называть Азнак, а некоторые - "ядовитыми огнями" из-за жуткого, едкого тумана, который поднимался от обугленного тела Вуцека и никак не рассеивался. Она превратилась в странную кольцевую туманность, которую избегали отпрыски Древних, боявшиеся эфирных огней, которые двигались взад-вперед, излучая бледное опалесцирующее свечение.
   Тогда Тайфоджем произнес заклинание: "Свершилось! Прошлое, настоящее, будущее - все едино в Ву-Зотеке! Настало время, когда эта галактика станет нашей, и я пройду через эти врата, которые открыли путь для Повелителя Всего Сущего, того, чье имя не смеют произнести вслух ни одни уста!"
   Так Вуцек стал почитаться как один из Внешних богов, хотя на самом деле таковым не являлся, а Тайфоджем стал известен среди падших рас как Разрушитель, Темный Властелин и Отец Разрушения. В этом смысле Тайоджем даже отождествлялся с Отцом Теней - ведь в нем действительно жил дух этого существа, - хотя наиболее ревностные слуги Темных считали это богохульством.
   С исчезновением Вуцека галактика лишилась мощного источника света, и смертоносные силы Древних теперь могли беспрепятственно перемещаться по ней. Из своего черного халцедонового дворца на Гарне Тайфоджем сообщил братьям и сестрам о своей победе и объявил, что теперь, когда хранителя галактики больше нет, он приступит к подготовке последнего штурма и вторжения в другие миры. Он приказал извращенным легионам отвергнутого Иллатуриона готовиться к вторжению в галактику и повелел своим величайшим помощникам, начиная с Мху"анТула, захватить Центральные Миры. С этого начнется его господство над Небесной рекой, которое будет распространяться дальше.
   Но поражение Вуцека не осталось незамеченным, и обиженный Хорлисс-Хорлисс решил завершить начатое отцом.
  
  Раскол батальонов
  
  Пакс на протяжении многих лет был известен как космополитичный административный центр Галактического Союза в Ядре, за что его прозвали Хабом и Галактическим центром. Он пережил попытку враждебного поглощения со стороны Федеративных Миров Доркона и непростой переход от Галактической Федерации к Галактическому Союзу. Десять миллиардов людей и представителей других рас сделали его своим домом, большинство из них были заняты в организации межгалактических дел, поскольку Союз управлял почти пятой частью известной галактики.
   Все изменилось, когда канцлером Пакса стал Дал Ли Чен. Обладая глубокими карманами и еще более глубокими связями в политической элите, харизматичный Ли Чен апеллировал к сиюминутным желаниям народа, призывая вернуться к воображаемой славе былых времен, когда они правили Ядром, будучи хозяевами своей судьбы. Его гневные речи и жесткий подход оправдывались как необходимая демонстрация силы, которая поможет добиться результата; его нечестные махинации и неумелое ведение дел списывались на обычные трудности, связанные с должностью, или на происки оппозиции; исчезновение журналистов и незаконная спекуляция считались совпадениями или заслуженным наказанием.
  Законы Союза, регулирующие отношения с независимыми территориями, не входящими в его юрисдикцию, были строгими, но справедливыми, поскольку сектора делились поровну между членами Союза, что позволяло вести организованную торговлю и экспансию. Пиратство, захват чужих территорий и браконьерство карались так же сурово, как и агрессия и эксплуатация.
   Ли Чен попытался ослабить эти ограничения, но, когда его усилия не увенчались успехом, вывел Пакс из состава Галактического Союза - опрометчивый шаг, призванный наказать эту организацию.
   Чтобы избежать критики со стороны общественности, он сыграл на старых стереотипах шовинизма и страхе перед опасными инопланетянами, раздутых AmaraNews - одной из крупнейших новостных служб Голонета на Паксе, принадлежащей одному из союзников Ли Чена. Благодаря этому граждане поверили, что его попытка обойти закон или изменить его была продиктована не стремлением к финансовой выгоде, а заботой о безопасности Пакса из-за недальновидного идеализма и слабой политики Союза. Тем временем Пакс оказался в политической и социальной изоляции, что сделало его более уязвимым перед лицом реальной внешней угрозы.
  
   Примерно в то же время, когда над Паксом начали появляться странные корабли Новоприбывших (как их стали называть), произошло обрушение правительственного здания, в котором собрались политические оппоненты канцлера. После тревожных заявлений было проведено короткое расследование, но прибытие потерянной человеческой колонии взволновало и заинтересовало общественность гораздо больше, чем простая случайность, и дело закончилось ничем.
  В дополнение к этому AmaraNews транслировала обращение Новоприбывших к гражданам:
  "Мы слышали о ваших проблемах и прилетели, чтобы поделиться с вами технологическими и терапевтическими достижениями, не требуя ничего взамен, кроме помощи нашим собратьям. Люди. Чтобы доказать наши благие намерения, мы предлагаем вам следующее..."
  Список нововведений дал ожидаемые результаты, и канцлера Ли Чена провозгласили человеком, который вернет Пакс на передовые позиции на галактической арене.
   Народ не мог не проникнуться энтузиазмом. До сих пор ходили легенды об Има и Гри, которые много лет назад пришли на помощь Паксу. Однако не все верили, что у пришельцев были исключительно благородные мотивы. Ходили слухи и о других, казалось бы, альтруистичных визитерах, прибывших на другую планету земного типа, но эти разговоры высмеивались. Возможно, эти слухи так и остались бы на периферии, если бы не обидчивый Ли Чен, который объявил их "подстрекательскими и крамольными". А когда это вызвало недоумение, он пригрозил, что Тринадцать батальонов Желля начнут охоту на "врагов государства". Разумеется, это возмутило всех, кроме самых преданных сторонников канцлера.
   Тринадцать батальонов были сформированы во время объединения тринадцати государств под руководством президента Желла, когда люди впервые прибыли на Нотрон. Поскольку у Галактической Федерации был флот, батальоны стали постоянной армией Пакса.
  Каждый батальон состоял из 2600 солдат и возглавлялся майором, которого избирали сами солдаты. Из этих тринадцати майоров один был избран голосованием на должность генерала. Для обеспечения честности и неподкупности был разработан устав, призванный предотвращать злоупотребления.
   В то время генералом был майор Тринадцатого батальона. Генерал Джаггар Антарат был сдержанным человеком, который завоевал уважение большинства своих подчиненных благодаря беспристрастности и искреннему стремлению защищать народ Пакса. Антарат, закаленный в боях пятидесятилетний мужчина с крепким телосложением и неприметной, но привлекательной внешностью, был известен своим чувством юмора и нестандартным мышлением.
   Канцлер его ненавидел. По мнению Ли Чена, Тринадцать батальонов Желла существовали для того, чтобы служить его личной полицией. То, что это было не так и противоречило конституции, не имело значения. Когда Антарат спокойно объяснил ему это, когда тот попытался присвоить батальоны себе, это лишь усилило неприязнь Ли Чена.
   На следующий день стало известно, что протестующие, выступающие против Новоприбывших, напали на них. Некоторое время в прессе появлялись непристойные и противоречивые заголовки, но фактов было немного, и "нападавшие" были убиты полицией. Последовал приказ сажать в тюрьму любого, кто выступал против их новых союзников, и ожидалось, что он будет выполнен как полицией, так и Тринадцатью батальонами.
  Это вызвало серьезные споры среди Тринадцати. Антарат выступил против этого на том основании, что это нарушало их этику и устав, но в то время Новоприбывшие были на пике своей популярности. Его собственный полк полностью поддержал его, и хотя позже он пожалел об этом решении, он не стал бы приказывать другим полкам последовать его примеру - не тогда, когда это означало бы пойти против канцлера и пожеланий солдат, явно настроенных сделать все, что он попросит. Результаты голосования, поданного среди остальных двенадцати, отразили раскол в большинстве лагерей, и победа досталась тем, кто предпочел следовать приказам. Антарат был разочарован, но согласился с результатами, в результате чего Тринадцатый сам по себе стал отказником по соображениям совести. Это полностью входило в сферу действия их устава, поскольку было разработано для того, чтобы армия не обратила граждан в слепое рабство к тирану, что, по крайней мере, однажды имело место в далеком прошлом.
  Немногие жители Пакса были достаточно хорошо знакомы с законами, регулирующими их жизнь, не говоря уже о правилах Древнего ордена Желла. Ли Чен увидел в этом возможность не только избавиться от Антарата и его единомышленников, но и отговорить общественность следовать их примеру. Шокировав всех, верховный канцлер заклеймил Тринадцатый батальон как предателей и тайных нотронистов!
  Антарат надеялся, что канцлер поступит иначе, но не был удивлен, поскольку это подтвердило его давние подозрения, что этот человек на самом деле был деспотом.
  Он быстро повел свои войска к подземному переходу, состоящему из нескольких старых и взаимосвязанных складов, которые он и его соратники расчистили много лет назад на случай, если Галактический союз окажется неспокойным. Уединенный и достаточно просторный, чтобы в нем мог разместиться его полк, он также имел выход на поверхность, что позволяло регулярно закупать продовольствие и припасы - эту задачу выполняли сменяющиеся солдаты, которые выходили переодетыми в разное время. Поскольку они были умны, он знал, что они могут действовать в тени столько, сколько им потребуется.
  С помощью союзников из "Верной дюжины" - так теперь назывались оставшиеся батальоны - Тринадцатый встретился с другими группами инакомыслящих и сформировал сеть, которая превратилась в движение сопротивления. Благодаря доступу к технологическим ресурсам они смогли глубже изучить вопрос о пришельцах и подтвердили свои опасения: Пакс действительно стал объектом незаконного вторжения, хотя с какой целью, они пока не могли понять.
  Зная, что их долг - противостоять чему бы то ни было, они начали распространять свои выводы среди населения по подпольным каналам. Это ещё больше разозлило Ли Чена, и он приказал местным властям систематически арестовывать всех, у кого обнаружат "подрывные" материалы. Гражданам также было приказано доносить на всех, кого заподозрят в возможном сговоре. Что касается "Верной дюжины", перед ней была поставлена единственная задача: выследить и уничтожить Тринадцатое Сопротивление.
   Это не возымело того эффекта, на который рассчитывал Ли Чеэн, и в обществе стали появляться подозрения и сомнения в здравомыслии и компетентности канцлера. Чтобы исправить ситуацию, была развернута масштабная пропагандистская кампания, восхвалявшая Ли Чена и называвшая всех, кто не стремился к прогрессу, "нотронистами".
  Нотронизм, названный в честь древнего таунгского обозначения их мира, зародился много лет назад как движение за возвращение к земледелию, а затем превратился в объединение защитников природы, экологов и борцов за права животных, выступающих за сохранение океанов, защиту миллионов акров неосвоенных земель как убежища для исчезающей флоры и фауны, а также за прекращение производства токсичных химикатов. После нескольких побед разработчики, игровые коалиции и промышленники забеспокоились и развернули кампанию по связям с общественностью, в ходе которой их стали называть "опаснысм нотронистами". Крупный консорциум Ulmah, которому принадлежал предшественник
  AmaraNews почти ежедневно демонизировал их как террористов, выступающих против прогресса и экономики. Артисты высмеивали их как любителей грызунов и вонючих болот. И когда суды не смогли найти доказательств противоправных действий с их стороны, они были сфабриковано с помощью шпионов и диверсантов, нанятых для проникновения в их организации и причинения насилия и материального ущерба от их имени.
  Их кампания была настолько эффективной, что политики, которые в остальном верили в правоту их дела, избегали выступать на природоохранных платформах или даже упоминать о них, за исключением продвижения передовых воздухоочистителей и других технологических средств сохранения человеческого присутствия в мире, который с каждым годом становился все более загрязненным.
  Самого намека на то, что они могут поддерживать нотронизм, было достаточно, чтобы дискредитировать их в глазах населения. Прогресс, достигнутый нотронистами за эти годы, начал сводиться на нет, поскольку лидеры движения подвергались преследованиям, арестам или исчезали. Таким образом, при поддержке правительства природные пространства вновь подверглись нападкам.
  Был еще один фактор, который сыграл против тех, кто пытался уберечь планету от массового разрастания городов. Передовые технологии, разработанные Yma и Gree столетиями ранее, позволили разработчикам Пакса безопасно и эффективно возводить здания не только поперек, но и над уже существующими конструкциями. Поскольку этому учили в школах и провозглашали великим достижением, это произвело впечатление на растущее число граждан, которым сторонники прогресса не могли сделать ничего плохого.
  Несмотря на то, что их называли нотронистами, Тринадцатое сопротивление продолжало получать поддержку, но не во всех уголках мира. Поскольку Джаггар Антарат больше не служил в качестве генерала, его заменил майор Первого батальона генерал Итенн Стром. Стром служил под началом Антарата и считал его близким другом и союзником; тем не менее, он знал, что открытая поддержка его будет означать раскол в Батальонах. Более того, он боялся, что Мир погрузится в анархию, больше, чем растущего авторитаризма.
  
  Поскольку "Двенадцать преданных" почти не преуспели в поисках своих бывших собратьев, канцлер впал в еще большую ярость: "Если вы не можете их найти, то это потому, что кто-то из вас их прячет! Уничтожьте коллаборационистов, и вы увидите, как быстро их найдут!"
  Боевой дух "Верной дюжины" упал до минимума, и генерал Стром понял, что пришло время дать отпор или потерять всё, за что они боролись.
  "Батальоны - это семья, - заявил он на экстренном собрании, которое сам же и созвал. - Мы не можем позволить, чтобы нас разорвали на части, даже если этого требует канцлер. Наш долг - перед народом Пакса, перед его конституцией и нашим уставом".
   Майор Них Эквурн из Шестого батальона был возмущён этой речью, но, как и большинство собравшихся, промолчал. Племянник генерала Строма, майор Эквурн, приветствовал растущий на Паксе авторитаризм. Будучи способным воином, Эквурн не обладал уверенностью и здравым смыслом своего дяди и руководствовался враждебностью и мелкими обидами. По его мнению, если канцлер объявил Антарата и его батальон предателями, значит, так оно и есть. За закрытыми дверями он уже начал собирать вокруг себя тех в Шестом батальоне, кто, по его мнению, разделял его взгляды, а теперь они начали вербовать сторонников в других батальонах.
  Так прошло несколько месяцев без особых изменений, если не считать того, что "Тринадцатое Сопротивление" стало действовать более изощренно, чтобы не попасться. Настроение на Паксе, особенно в столице, можно было охарактеризовать только как мрачное. Граждане были на взводе, раздражены и готовы вцепиться друг другу в глотку. Праздничное настроение, царившее в первые дни после прибытия новоприбывших, сменилось тревогой, гневом и недоверием.
   Поняв, что теряет поддержку населения, за исключением самых ярых своих сторонников, верховный канцлер внезапно сменил тактику. Ли Чен предложил "Тринадцатому Сопротивлению" и их союзникам перемирие.
  "Сложите оружие и публично заявите о своей готовности подчиниться закону на Паксе. Всем несогласным, политическим заключенным и членам Сопротивления будет позволено основать отдельную колонию в одном из старых районов Таунгов".
  От Антарата пришел ответ, что Ли Чен обсудит условия после того, как они сдадут оружие. Они должны были явиться в базилику Визидия - памятник, построенный много лет назад в районе Некрополь в память о резне в Алашане.
  "Тринадцатое Сопротивление" не подошло к этому решению легкомысленно. Скорее всего, это была ловушка, чтобы выманить их. Но если был способ спасти томящихся пленников, они должны были рискнуть. Ожидая, что Двенадцать Верных арестуют их или что-то похуже, они прибыли с силами союзников, в десять раз превосходящими их числом.
  Никто не мог представить себе глубину предательства, которое их ожидало.
  Неизвестные никому, кроме ближайшего правительственного окружения, в которое входили политическая элита, военачальники и главы банковских кланов, пришельцы находились под командованием Мху'Антула. Они приложили все усилия, чтобы скрыть этот факт, использовав рабов для взаимодействия с общественностью - идея, заимствованная из более ранних действий гормакских захватчиков Сола. Неизбежно появлялись сообщения о зловещей и незаконной деятельности, но из-за того, что средства массовой информации держали их мертвой хваткой, они никогда не доходили до общественности, которая верила, что власти знают лучше и заботятся об их интересах.
  "Мне нужно поговорить с тобой наедине", - сказал Эквурн своему дяде, попросив его прибыть за час до того, как они должны были встретиться с Тринадцатым отрядом Сопротивления. Когда пунктуальный генерал появился, Эквурн сказал: "У нас мало времени. Следуй за мной", - и он повёл Строма на близлежащую гору Эклипс, в район, который сейчас известен как Бойлан-Хайтс.
   С горы Эклипс открывался вид на некрополь и базилику, которую когда-то использовали астрономы.
   Путь был недолгим, но уединённым. Из-за того, что за горой никто не ухаживал, она пользовалась дурной славой, а из-за вида на Полиандриум её редко посещали, за исключением отшельников, мизантропов и культистов в дни осеннего и весеннего равноденствия.
   "Тебе придётся выбирать между нотронистами и Двенадцатью Верными, - начал Эквурн, когда они приблизились к вершине. - Третьего не дано".
   "О чём ты, во имя Пакса, толкуешь?" - огрызнулся Стром. Высоко в небе пролетела стая трантциллов. Эквурн бросил на них злобный взгляд. Их считали предвестниками дурных вестей. - "Насколько я помню, я всё ещё командую батальонами".
   "Времена меняются, дядя! Канцлер проверяет нашу преданность".
  Они поднялись выше по склону по малохоженой тропе, которая петляла между высокими, увитыми лианами деревьями, узловатыми, словно сгнившие пальцы великанов, и отбрасывала мрачные тени на безмолвную тишину.
  "Мы уже достаточно далеко, Них. Зачем ты меня сюда привел?"
   "Еще чуть-чуть. Я должен тебе кое-что показать. Это даст нам... тактическое преимущество".
   Вид с вершины открывался впечатляющий, особенно в сумерках, когда химический состав городского смога преломлял солнечные лучи, создавая потрясающую палитру охристых оттенков, которые, словно неоновые прожекторы, освещали заброшенную базилику и древние могилы. Сразу за границами некрополя Стром увидел ряды ангаров, в которых стояли корабли пришельцев, припаркованные там с момента своего знаменательного прибытия. Казалось, их стало еще больше, чем несколько недель назад. Учитывая мрачные подозрения, которые у них были насчет того, кому принадлежат эти корабли, это не сулило ничего хорошего для Пакса... как и тот факт, что рядом с ними стояли правительственные суда.
   По мере того как тени становились все длиннее, на маленькой поляне становилось все холоднее. За кривыми деревьями ната и нездоровыми разросшимися кустами, похожими на клочья свалявшейся шерсти на голове стратта, почти ничего не было видно.
  "Послушай... вот в чем дело, - начал Эквурн. - Если ты не встанешь в строй - и быстро, - то умрешь так же, как умрут Тринадцатые".
  "Ты не на той стороне, Них. Все, что делает канцлер, противоречит конституции Пакса и нашему собственному уставу. Законность его действий больше не подвергается сомнению..."
  "Закон устанавливает канцлер".
  "Это так не работает! Он подчиняется нашим законам так же, как и мы. Даже канцлер не может их игнорировать. Раньше ты в это верил!"
  "Люди постоянно переписывают законы, - возразил Эквурн. - И к чему это привело? К слабым лидерам, бесконечным разговорам, членству в Союзе, который ставит интересы инопланетян выше наших, в то время как Пакс становится все хуже и хуже. Тем временем где-то идет война, а у нас нет средств, чтобы защитить себя, если одна из этих безумных рас Предтеч решит, что "люди - это проблема". Верховный канцлер собирается защитить нас! На самом деле, он уже это сделал!"
  "Вот тут вы ошибаетесь! Пока он подрывал нашу демократию, я кое-что разузнал. Ли Чен - всего лишь подставное лицо. Вся его администрация - марионеточный режим, созданный для того, чтобы держать граждан Пакса в узде перед инопланетной оккупацией. Вот кто находится на этих кораблях!"
  "Нотронист лжет", - выплюнул Эквурн. - "Теперь ты скажешь мне, что политическая элита происходит от древних магов. С кем ты разговаривал? Откуда ты это взял? Это Антарат, не так ли? Твой старый приятель... вы оба нарушители закона!"
  "Заткнись! Разве ты не видишь, что я пытаюсь тебе помочь?"
  "Между нами никогда не было особой любви, дядя. Не притворяйся сейчас. Это ниже твоего достоинства"
  Он был прав, - подумал Стром. Даже в детстве Них Эквурн был пронырой и стукачом, всегда завидовавшим тому, что было у других, хотя у него самого всего было предостаточно. Он продолжал расти таким же неприятным, как и его отец, - угрюмым и раздражительным человеком, которому ничто и никто не мог угодить, включая сестру Итенна Строма. Кай была умной и заботливой, она делала всё возможное, чтобы изменить Ниха. Только ради неё Итенн взял его в Батальоны.
  Он не ожидал, что у парня что-то получится, но, видимо, армия была его призванием. Поначалу все им гордились, но время расставило всё по своим местам, и по мере того, как до них доходили слухи, мать и дядя начали понимать, что Ниху нравится насилие... в котором он преуспел. После того как она заболела плиридианской лихорадкой, Кай взяла с него клятву, что ради неё он никогда не откажется от ее сына.
  И вот он здесь. "Если не веришь мне, взгляните на это", - Стром достал и протянул свой планшет. - "Это доказательство того, что наши "космические братья" не только не люди, но и принадлежат к той же расе, что и те, кто воевал на другой стороне. Если этого ещё не произошло, то власть над Паксом окажется в руках какого-нибудь инопланетного военачальника!"
  "Зачем им это?" - усмехнулся Эквурн. - "Есть множество миров, на которых пришельцы могли бы обосноваться, не сталкиваясь с населёнными городами".
  "Не знаю", - признался Стром. - "Они мыслят не так, как мы. А может, им просто нравится строить на руинах".
  Эквурн вздохнул:
  - Вообще-то, генерал, вы правы.
   - Значит, ты мне веришь? Хорошо, потому что у нас много работы... Почему ты так на меня смотришь?
   Эквурн смягчился:
  - Я не это имел в виду. Вы так любите командовать. Что ж, больше не будете. Я думал, что смогу вам помочь, но вы слишком упрямы. Не стоило вам вставать на сторону предателей. - Эквурн отступил. Ему было не очень приятно видеть потрясение на лице дяди, но он был рад, что поставил его на место. - Видите ли, я знаю, что происходит. Я узнал об этом раньше вас.
  Итенн Стром редко терял самообладание:
  - Ты знал? И ты с этим согласен? Ты же ненавидишь инопланетян!
  - Ненавижу, но нотронистов я ненавижу ещё больше...
  - Ах ты, двуличный червяк! Я знаю тебя всю жизнь...
   - Избавьте меня от этого! Хватит с меня вашего высокомерия. Вы такой же, как мать. Вы это слышите? - он указал на своё правое ухо. - Это те же, кто убьёт ваших драгоценных друзей.
  Когда генерал обернулся, не веря своим глазам, что-то выползло из кустов. Он услышал шорох и снова повернулся.
  Это существо прозвали Костоломом, потому что именно это оно и делало, когда вцеплялось челюстями в свою жертву. Из-за бронированных тел и рогатых голов их было сложно убить. Но когда из-за спины первого появились ещё два таких же существа, не они привели его в ужас. На спинах дандрийских Костоломов восседали жуткие существа с черепами вместо голов, прямо из ночных кошмаров. Они размахивали зазубренными копьями и уродливыми зазубренными клинками. Такое оружие было непрактичным для убийства, оно предназначалось исключительно для того, чтобы причинять боль.
  
  "Беги, дурак, пока они не убили нас обоих", - предупредил Стром.
  "Ну уж нет..."
  Итенн Стром сражался лучше, чем большинство его товарищей. Ему даже удалось убить одного из всадников точным ударом по вытянутому черепу. Но Эквурн, как, должно быть, и Стром, понимал, что это бесполезный жест. Двое других приблизились, и это был конец. Возможно, он хотел уйти с достоинством, подумал Эквурн, поморщившись, если такую уродливую смерть можно так назвать.
  После того, как искалеченное тело его дяди затихло, Костоломы принялись за еду, но их всадники не захотели ничего из этого и, бросив на Эквурна непонятный взгляд, ускакали прочь. Кончиком ноги он столкнул останки Строма с обрыва, где они прокатились несколько метров, прежде чем застряли в зарослях кустарника. Эквурн, видя, как его багровая безглазая голова смотрит на него снизу вверх, спустился с холма, надеясь, что грядущая резня будет быстрой, но зная, что это маловероятно.
  Верные Двенадцать прибыли. Ранее им было приказано не вступать в бой, но это не уменьшило их беспокойства по поводу предстоящего сражения и растущего беспокойства по поводу местонахождения генерала Строма. Эквурн небрежно заметил, что генерала пригласили сопровождать Ли Чена. В этом не было особого смысла, но ничего из этого не имело значения. Большинство из них испытывали внутренний разлад и мучились из-за того, что им, возможно, придется сделать со своими братьями, в то время как до других начали доходить ужасные слухи, и они в глубине души опасались, что Антарат, возможно, был прав с самого начала.
   Однако настроение союзников Эквурна было прямо противоположным: они громко шутили между собой, предвкушая, как прольют кровь предателей и дадут волю своим кровожадным фантазиям. Наконец-то они получат власть и престиж, на которые имеют право... Если для этого придется проломить пару черепов, оно того стоит.
   Появление Тринадцатого Сопротивления усилило их насмешки и подтрунивания. Антарат удивился, когда к нему подошел Эквурн, а не Итенн, но еще больше он разозлился, когда Эквурн, вместо того чтобы ответить, злобно ухмыльнулся и прошел мимо.
   Обе группы напряженно ждали, пристально наблюдая друг за другом через поляну, разделявшую их лагеря. Тринадцатые уже собирались уходить, когда прибыл корабль.
  Приземление "Кераса" - отвратительного шипастого судна, больше похожего на талассического монстра из темных глубин, чем на космический корабль - стало сигналом для все более встревоженных солдат.
  Из тени полуразрушенных курганов восстали тысячи роззумов: Фарлексы, Армадиды и устрашающая армия Занибара!
  
  Тринадцатое Сопротивление никогда прежде не видело таких ужасов. Но они были профессионалами и тренировались на случай любых непредвиденных обстоятельств. Казалось, они проделывали это уже тысячу раз. Через несколько секунд они выстроились в боевой порядок, обнажив оружие. Если они хотели спасти Пакс и своих близких, то должны были победить. Конечно, их собственное выживание в тот момент было под большим вопросом.
   Эквурн яростно крикнул своим мини-ополченцам, которым потребовалось больше времени, чтобы осознать увиденное, и чья бравада внезапно испарилась, как капли воды в жаркий день.
  "Убейте их всех, иначе они придут за нами!" - закричал Эквурн. Но даже он не был готов к тому, что произошло дальше.
   Когда армии устремились вперёд, из Кераса выползло нечто невообразимое. Обитатель Глубин, Мху"анТул, покинул свой мрачный трон в омерзительных Чертогах Внутренностей на Ксоте, чтобы возглавить свои войска в деле уничтожения Пакса. Владыка Ксота, на чье отвратительное лицо никто не мог смотреть, ворвался в их ряды, размахивая щупальцами, словно гигантской плетью-девятихвосткой, и одним взмахом разрубал их на части! То, что при этом погибло несколько его соратников, его, похоже, не волновало.
  Что могут сделать простые смертные против таких чудовищ? - подумал Джаггар Антарат, парализованный увиденным. Но, нанеся смертельный удар по приближающемуся мародеру, он взял себя в руки. Он не мог поддаться отчаянию. Тринадцатый отряд Сопротивления будет сражаться до конца, если придется... и они не будут сражаться в одиночку!
  Двенадцать верных - увидев собственными глазами весь этот кошмар и терзаясь чувством вины за последствия своего слепого повиновения - нарушили субординацию и присоединились к Тринадцатому отряду.
   То же самое сделали жители близлежащих городов, которые узнали о собрании от горстки смельчаков, сообщивших о происходящем и транслировавших видео в прямом эфире по защищенной сети, пока даже крупные новостные каналы не обратили на это внимание. Люди хватали все острые предметы, какие только могли найти, и бежали на помощь осаждённым батальонам. Люди и инопланетяне, молодые и старые - все сражались плечом к плечу против Обитателя и его миазматической орды безумия.
   Верховный канцлер был в ярости, а его жужжащие министры, помощники и корпоративные союзники стояли в арьергарде, затаив дыхание... некоторые даже делали ставки.
   Сражение было неописуемым. Но закалённые в боях бойцы сопротивления под предводительством Антарата и близнецов Талуса и Тралуса сражались яростно, отчаянно пытаясь очистить свой мир от заполонивших его дьяволов, и с прибытием гражданских ситуация начала складываться в их пользу.
   И тогда Мху"анТул выпустил огромных, устрашающих таварских драконов - существ, известных только из мифов, - а между их похожими на стволы деревьев ногами бежали Костоломы! Никто не знал, как такие монстры могут быть реальными, но времени на размышления не было: они врывались в толпу и заглатывали людей целиком. К несчастью для Эквурна и его приспешников, Обитатель и его слуги убивали всех без разбора, не делая различий между своими и чужими, и в итоге они погибли от рук тех, кто, по их мнению, должен был принести им власть и славу.
   То, что Пакс обречен, было очевидно с самого начала. Однако его жители не отступили, не бежали и не молили о пощаде. Из тел тех, кто сражался и погиб в ту ночь, выросли груды, похожие на мокрые холмы, но они продолжали сражаться. Все бы погибли в ту мрачную ночь, если бы не появление того, кто был послан завершить дело своего отца и положить конец господству тьмы в скорбящем мегакосмосе.
  Хорлисс-Хорлисс появился на поле боя и одним ударом снес голову с щупальцами с тела Мху"анТула, которое, падая, раздавило фалангу занибарцев.
   И впервые с начала битвы воцарилась тишина, когда все повернулись и посмотрели на странную аморфную фигуру, которая теперь причудливо парила над ними, переливаясь всеми цветами радуги и меняя форму в зависимости от положения солнца.
  "Угнетателя Пакса и Повелителя Ксота больше нет", - прогремел голос существа.
   Таварские драконы бросились наутёк, а Костоломы зарылись глубоко под землю. Все занибарцы и вражеские солдаты, которые ещё не погибли от руки Хорлисса-Хорлисса, поднялись на борт "Кераса" и взлетели, чтобы сообщить своим союзникам о странном повороте событий. Протянув эктоплазматическую руку, Хорлисс-Хорлисс схватил корабль Мху"анТула и превратил его в плотный, идеально сформированный металлический шар, который и по сей день вращается вокруг Корусанта...
   Поражение Врага в тот день было настолько сокрушительным, что даже ядовитая Королева Ночи и её дочери затаились, проложив множество туннелей в лабиринтах Великого Чёрного Гнезда. В уединение удалились и Сородичи Оорадрила. И порождения Древних последовали его примеру. Только Тайфоджем, охваченный ненавистью и жаждой власти, схватил свои смертоносные самоцветы и поднялся, чтобы уничтожить непокорного Целестиала.
  
  Хорлисс-Хорлисс принимает облик
  
  ЭПИТАФИЯ СТАРИКУ
  
  Хорлисс-Хорлисс задолго до этого отправился во владения Целестиалов, где был преобразован в величественного члена Небесного сообщества и многому у них научился. Но пути Целестиалов не похожи на пути обитателей галактики, и внезапное поражение Вуцека, которого он знал совсем недолго, заставило его выступить против мрачных полчищ злобных Древних, чтобы завершить то, что не удалось его отцу.
  После того как Хорлисс-Хорлисс сразил Обитателя Глубин, отвратительного отпрыска Тайфоджема, он обратил свой взор на самого Великого Жреца, призвав имя, которое впервые произнесла Тилотни, назвав его омерзительное обличье, ибо Великолепный Ап открыл Хорлиссу-Хорлиссу все тайны Архитекторов.
  Тайфоджем в спешке поднялся со своего несокрушимого трона на Гарне, чтобы убить второго Целестиала, и его слуги последовали за ним в зловонное царство Азнака, где его ждал Хорлисс-Хорлисс.
  Тайфоджем все еще владел Камнями Ярости, кристаллизованным Сердцем Эль-Шуддема и Разрушителем Душ, которые помогли ему уничтожить Вуцека, но когда он полетел, чтобы уничтожить Хорлисса-Хорлисса, тот устроил ему собственную ловушку.
   Когда злобный Древний в своей чудовищной ярости устремился вперед, Хорлисс-Хорлисс заставил Азнак закружиться. Затем он использовал камни, которые были в руках у мерзкой твари, чтобы создать вокруг сил Тайфоджема нулевую инверсию - космический вихрь, который воспламенил саму ткань эфирного пространства. Оказавшись между этими двумя неумолимыми силами, извергающими поток раскаленных лучей в межзвездной буре, приспешники Тайфоджема были разорваны на части вихрем или затянуты в ожидавшее их кольцо небытия.
   Хорлисс-Хорлисс завис на краю бури. Тайфоджем злобно смотрел на него, не собираясь ни бежать, ни поддаваться силам, которые разрывали его на части. Только ненависть заставляла его стремиться к Хорлиссу-Хорлиссу.
  И тогда Хорлисс-Хорлисс обратился не к Тайфоджему, а к заключённым в темницу сущностям, которых он удерживал в плену: "Восстаньте из глубин, Киксони, Карнел, Корнус! Ибо вы освобождены от своих несокрушимых призм и от заточения Ужасного Древнего!"
   Две пылающие крылатые фигуры вырвались из удерживавших их драгоценных камней, а одна - из груди Тайфоджема. Они были сотканы из ослепительного света, такого яркого и чистого, что он озарил бесконечную тьму космоса, словно пылающее солнце, в котором когда-то обитал Киксони. Излучение Звёздной Птицы прожгло дыру в теле Тайфоджема.
  Тайфоджем недоверчиво посмотрел вниз. Но Великий Древний продолжал бушевать, издав последний мучительный вопль, от которого раскололись ближайшие луны. Затем его глаза потускнели, и его поглотил вихрь Азнака. Его тело распалось на несколько обугленных кусков, которые затянуло в нуль-инверсию и разметало по разным уголкам галактики, где они застыли, превратившись в камень.
  И вот, когда зло Тайфоджема ушло за Врата Хаоса, Хорлисс-Хорлисс отомстил за своего отца и спас Небесную реку. Словно в знак победы над ним, до наших дней сохранились Черная Дыра Наката и Магатаранский Водоворот, а также выражение, которое означает, что мы застряли между этими двумя мирами.
  
   Из его окаменевших останков киллики создали миры Эол Ша, Голрат, Тишт и Кессель, а также его спутник, который граничит с областью, известной как Скопление Мау. Киллики верили, что из зла может вырасти добро, но его потомки взяли части его тела и создали из них Песегам, Сессу, Кат Кристак и Фракталус.
   Культисты говорят, что Тайфоджем не умер, а спит и ждет того дня, когда Тайный воскресит его, чтобы он вновь занял свой несокрушимый трон на призрачном Гарне. Этот миф в разных вариациях поддерживают треллы и другие его почитатели. Со временем эта идея распространилась и на Холодного Данда Сина, которого помнят как Копа Хана, бога смерти и умирания... и, возможно, его это позабавило бы.
  
  Спустя много лет, прочитав древние сказания, Зим Деспот назвал Кессель-главный "Оком Ксо", хотя изначально его называли "Оком Ксота", поскольку считалось, что он был создан из черепа Тайфоджема, а глиттерстим, текущий по его венам, - это его зловонный ихор. Согласно легендам, гигантские пауки, поселившиеся в глубоких впадинах его расколотого черепа, были настолько одурманены мозговым веществом Владыки Ужаса, что сочиняли небылицы о странных эпохах, в которых бессмертный Тайфоджем правит вселенной вместе с себе подобными. Но это всего лишь горячечный бред, и Сборщики об этом не рассказывают.
  
  ПУТЬ ВАНДРЕЛЛЫ
  
  На борту "Нил-Афараса", который вовремя выбрался из водоворота, Си"Кранаш вместе с тремя смертоносными камнями Тайфоджема вернулся на свою родную планету Реннек, поскольку Сердце было утеряно. Лишь позже он узнал, что он и его народ оказались в плену у Древних Знаков - проклятых печатей из звёздного камня, наложенных на туманность Перанн, также известную как Красная туманность из-за жутких багровых оттенков, которыми пронизано пространство в этом регионе.
  Хотя духи Карнеля и Корнуса были освобождены, в самоцветах по-прежнему оставалось много остаточной энергии.
  В Обители Нигилов в Красной туманности их ценили как величайшие сокровища древнего мира.
   Только непрозрачное сердце Эль"Шуддема оставалось невостребованным, и теперь оно нашло пристанище в глубинах Мимбана. Будучи мощным артефактом, оно привлекло к себе внимание Падших Червей Эль"Шуддема, в том числе первых из множества глотов, которые зарылись глубоко под то место, где лежал камень, а также вандрелл, хссиссов и других опасных ползучих тварей. Сердце Эль"Шуддема проникло в мир, превратив его в царство ядовитых болот и кишащих паразитами джунглей, и даже атмосфера стала неспокойной.
   Говорят, что Падшие Черви Эль"Шуддема лишены любви... что они являются частью Анти-Силы и неисправимы, но они питали искреннюю привязанность к той, что их породила - даже когда им пришлось вырваться из ее чрева - и этой любовью они наделили Сердце, чтобы оно могло исцелять. По мере того как существа "питали" камень своей энергией, а он, в свою очередь, согревал их, сердце в конце концов превратилось в подобие кристалла.
  
   Как ни старались крепкие мимбаре, они не могли ни понять, ни остановить трансформацию своей планеты, не могли они и дать отпор странным безумцам и колдунам, которые пробирались в их дома и здания. Гораздо хуже были кошмары и внутренние мутации, которые начали изменять тех, кто жил ближе всего к эпицентру. Не в силах больше терпеть эту напасть, мимбаре начали искать другие миры, где можно было бы поселиться. Мутировавшая ветвь мимбаре отправилась осваивать мир в звёздной системе Дзета Дракона, который они назвали в свою честь. Не мутировавшие мимбаре, которые не желали иметь ничего общего с мутантами, впоследствии стали известны как райланцы - по названию их нового мира Райлос, который стал столицей Звёздной Лиги, союза ста миров, защищённых энергетическим барьером, созданным по принципу люминесцентных энергетических сетей.
  
   Народ трелла пришел полтысячелетия спустя. Злая гуманоидная раса, объединившаяся с ситхами, треллы были привлечены зловещим эфиром, исходившим от Мимбана, и почти сразу же начали строительство множества храмов, посвященных многочисленным богам Иллатуриона, надеясь, что Мимбан станет местом обитания нечистых духов, как это было в Дроменкасе. И долгое время так оно и было.
  Обнаружение кристалла глубоко под землей напомнило знаменитые истории о Си'кранаше, и хотя они правильно определили, что это был один из драгоценных камней, которыми владел Тайфоджем, они ошибочно полагали, что это был кристалл Киксони, который, как заметил Си'кранаш, попал в Великого Жреца, когда он уничтожил солнце Киксони, и остался в нем в кристаллизованном виде до самой его смерти. Но это было не так. Пролив много крови, они вытащили его на поверхность и отвели ему почетное место в объятиях идола Тайфоджема, который был сооружен в храме Тайфоджема из кусков, которые, как считалось, были телом их бога, и возведен над тем местом, где находилось Сердце Эль'Шуддема. Это ознаменовало начало их гибели и конец их правления. Они не понимали, в чем дело, но идол Тайфоджема противостоял Сердцу Эль"Шуддема, так что во время последовавшей за этим церемонии посвящения, на которую в город съехались десятки тысяч треллов, чтобы отпраздновать это событие, жрецы обезумели и начали приносить в жертву случайных людей из толпы. Даже король с королевой ожесточенно спорили о том, как правильно пробудить Спящего Бога. Тайфоджем не пробудился, но обезумевший народ в ярости восстал и начал убивать жрецов и правителей. Так у Треллов разразилась кровавая междоусобица, которая привела к упадку и примитивизму.
  К концу гражданской войны, когда черви душ поднялись на поверхность, чтобы питаться страданиями и кровью людей, жрецы поняли, что драгоценный предмет на самом деле был Сердцем Эль"Шуддема, но никто не хотел его забирать, и они покинули проклятый храм, оставив там лишь тех, кто нуждался в исцелении любой ценой. Все племена теперь боялись и ненавидели Тайфоджема, чье имя превратилось в Помоджему, третьеразрядного бога-демона, и заменили его культ культом своих предков.
   Объявив перемирие, они разделились: те, кто когда-то поддерживал королеву Мимбу, стали мимбанитами, а те, кто поддерживал короля Кану - коуэями. Из-за опустошительных червей душ, которые продолжали охотиться, жаждая чего-то, чего они не могли ни постичь, ни получить, культ Эль"Шуддема тоже был забыт.
  Ее имя превратилось в Шеол Нугганот и Шупниккурат, Госпожа Тысячи Младых и Госпожа с Сердцем Саранчи, и именно в этом обличье ее чаще всего вспоминают сегодня.
  Долгие и неспокойные годы пролетели, как Великие Осы над печальным морем, и в конце концов все увяло и было забыто. Исследователи изменили название Мимбана на Церкарпус V, а Сердце Эль-Шуддема превратилось в миф о кристалле Кайбурр.
  
   Легенда о кристалле Кайбурр на Мимбане обрастала новыми подробностями с годами. Однако даже те, кто верил в эту легенду, понимали, что обыскать тысячи древних сооружений Мимбана, которые каким-то чудом уцелели, словно по злой воле самих себя, невозможно. Ещё меньше смельчаков отваживались заходить в кишащие кошмарными тварями джунгли и болота. Чувствительная к Силе мимбанитка Халла почти ничего не рассказала об этом Люку Скайуокеру и Лее Органе, когда впервые предложила им отправиться на поиски кристалла Кайбурр, но, конечно, она не могла знать, что сокровище, которое она искала, - это Сердце Эль-Шуддема. А глубоко под мрачным и тёмным иеронским лесом обитал Глют, который вырос настолько огромным, что, по слухам, его тело обвивало ядро планеты. Когда Дарт Вейдер попал в его логово за год до битвы на Хоте, один из многочисленных отпрысков Глюта набросился на однорукого повелителя ситхов в приступе кровожадности, и уставший Вейдер разрубил его на несколько окровавленных кусков, прежде чем забрать кристалл.
  Сила Сердца, которая на протяжении тысячелетий находилась в симбиотических отношениях с этими существами, ослабла из-за их гибели, хотя осколки Сердца продолжали использоваться в световых мечах и смертоносном световом кнуте Лумайи.
  
  АББАДДОН НА СВОБОДЕ
  
  Когда Хорлисс-Хорлисс положил конец Войне Темпоральных Планов, галактика изменилась. Многие народы не выжили. Другие были рассеяны по разным уголкам галактики:
  
  Богатые кандухи с Калдахана были выслежены доашимами и гестами после того, как спрятали свою драгоценную кабирскую руду;
  К"кибаки, производители и торговцы оружием, поплатились за свою самонадеянность, когда звёздный конвертер, который они продали Мальморийской империи (названной в честь Мальмуррала), обернулся против них;
  Сикселы были уничтожены самим Мальмурралом, когда выяснилось, что они поддерживали обе стороны в войне;
  Рены Вариты увидели, как их роскошный мир покрылся льдом после того, как они решили, что смогут перехитрить Тёмные силы, которым присягнули на верность;
  Сарафурцы были задушены Темным Безмолвным, обезумевшим филар-ницаном из Асмеру, которого Абхот ранее превратил в отвратительного Древнего, известного сарафурцам как Куна и Зума;
  Люди-киилпары были съедены королями-каннибалами, которым они служили, после того как заманили беженцев в свой мир, чтобы принести их в жертву;
  Скрытные п"чеки были истреблены ракатами, которые использовали их генетический материал для выведения тви"леков. Часть п"чеков бежала на Чеку и стала чекутами;
  Эандрилы, потомки синитинов с хитиновыми крыльями, сражались бок о бок с Рассудительными, пока Тайфоджем не обратил свой взор на их мир, оставив после себя лишь жалкие остатки, которые стали их Мировым кораблем. Озлобленные эандрилы превратились в миролюбивых кочевников, которые наблюдают за происходящим со стороны, отвергая богов и контакты с другими расами.
  
   Толпы людей трепетали перед ужасным Хорлиссом-Хорлиссом, который обладал силой убить одного из Древних, и те, кто мог бежать, спешили вернуться в свои миры и оставались там. Омерзительные полчища Таргорограхт обитали в мрачных логовах в ожидании приказа своей зловещей госпожи, которая однажды поманит их из сплетенных глубин Великого Черного Гнезда.
  Хорлисс-Хорлисс ворвался в мрачные владения Иллатуриона, словно яркий и ослепительный свет. Если не считать Онейрихора, земли Иллатуриона были самыми необычными во всех галактиках, не имевшими себе равных по фантасмагоричным пейзажам, народам и культурам. После поверхностной зачистки Хорлисс-Хорлисс обратился к разумам всех, кто там обитал, пообещав, что любой, кто отвергнет тьму и ее запустение, сможет выйти на свет, обрести новый дом и начать все с чистого листа. Но из-за гнета жестоких и могущественных сюзеренов, правивших многими несчастными королевствами, странным обитателям Иллатуриона было трудно представить, куда еще они могли бы податься, ведь даже самые причудливые миры были для них домом, а Хорлисс-Хорлисс внушал невообразимый ужас.
   Тем не менее некоторые сочли слишком заманчивым шанс начать все с чистого листа, избавившись от бремени кровожадных королей, и обитатели Иллатуриона, большие и малые, откликнулись на призыв и вышли из тени. Хорлисс- Хорлисс оказался верен своему слову и, взяв с них клятву поддерживать мир между собой и другими, открыл окна в миры Реального пространства, подходящие для их нужд. Им была оказана помощь, чтобы начать жизнь, свободную от внешнего рабства, которое они знали. Для некоторых это оказалось непростой задачей. Через некоторое время Кон Квиконы (или ранаты) Райдара II вернулись к идеологии завоевания;
  Б'Деллии были раболепны до крайности, а гаморреанцы, которые были менее враждебной ветвью орков, были склонны слепо подчиняться тем, кто был сильнее их, и по этой причине их фракция отправилась на Рамоа во Внешнем Кольце.
  Остальным Хорлисс-Хорлисс сделал предупреждение: "Вы, решившие остаться в своих странных внеземных мирах, да будет так! Я заделываю входы и выходы из Иллатуриона. Если кто-то из вас сбежит с намерением причинить вред тем, кто находится в Небесной реке, знайте: Вуцек вернется, чтобы отомстить!"
  В это время он зажег Скрытые огни как непреходящий символ обещания, данного Целестиалами, и с тех пор в самых темных глубинах Иллатуриона шептали легенды о Зажигателях Звезд, которые дали жизнь галактике задолго до того, как в нее вторглись Древние.
  "Какие гарантии вы даете, что нам не причинят вреда?" - спросило первое из трех огромных существ, похожих на пауков, которые ползли по спиралевидному шелковому выступу, выходящему из одного из множества наполненных миазмами шелковых туннелей, которые, казалось, тянулись бесконечно.
  Хорлисс-Хорлисс, который проплывал над Огромным Черным Гнездом, был поражен его величиной.
  "А кем бы вы могли быть?" - спросил он у трех массивных существ неопределенного вида с множеством глаз и ног.
  "Я принцесса Виййшок, старшая дочь самой древней и могущественной Королевы Духов Вечной Ночи Таргорограхт".
  "А Я принцесса Кусотхуга, - объявила другая, - старшая дочь самой древней и могущественной Королевы Духов Вечной Ночи Таргорограхт".
  "Я Таргорат, дочь Королевы Ночи", - сказала третья.
  "Тебе не нужно говорить с ней", - надменно объяснил Виййшок, - "потому что она младшая дочь нашей Великой Матери".
  "Сколько Дочерей у Королевы Ночи?" - спросил Хорлисс-Хорлисс.
  "Много!" - прошипели они и захихикали в унисон.
  "Я слышал о вашем народе то, что не соответствует законам".
  "Не стоит верить грязным слухам, которые распускают завистливые или боящиеся нас чужаки", - упрекнула Виййшок. - "Кроме того, наши законы не такие, как ваши".
  "Вы убиваете собственных детей или нет?" - с вызовом спросила он.
  "То, что мы делаем со своим потомством, - наше личное дело, Светоносный!" - надменно ответила Кусотхуга.
  "Значит, ты признаёшь это!"
  "Да, признаю! Отступничество недопустимо. Я растоптала тысячи своими ногами!"
  "Значит, и с тобой будет так же!" - приказал Хорлисс-Хорлисс, уменьшив ее до размеров крошечного существа и отправив его в самый оживлённый город Пакса.
  Виййшок в ужасе отпрянула, но заговорила её сестра: "Это было справедливо, ведь она была жестоким и злобным существом. Надеюсь, вы не будете судить о нас по ней".
  "Не буду", - ответил Хорлисс-Хорлисс, довольный её словами. - "Но я могу гарантировать только одно: если вы будете поддерживать мирные отношения со своими соседями по планете и в галактике, ни я, ни кто-либо из Целестиалов не причинит вам вреда. А вы можете гарантировать, что никому не причините вреда?"
  "Ты прекрасно знаешь, светлый дух, что охотиться ради пропитания - в нашей природе. Или ты хочешь, чтобы мы умерли с голоду?" - драматично вопросила принцесса Виййшок.
  "Я бы снес всю эту уродливую архитектуру и построила бы всё заново, - признался Целестиал. - Я говорю не о Великом Чёрном Гнезде, которое, безусловно, примечательно, а о самой галактике, разрушенной войнами и жадностью".
  "Ты говоришь о пророчествах... о далёком прошлом и о далёком будущем", - сказала принцесса Таргорат. - Подобные вещи всегда меня интриговали.
  - Мы не можем комментировать подобные вещи, - добавила принцесса Виййшок, сердито повернувшись к сестре и бросив на неё испепеляющий взгляд, - но скажем так: в нынешней архитектуре наши отпрыски, сёстры и мы сами имеем право на жизнь, как и многие другие, кто беспрепятственно путешествует по паутинам Небесной реки.
  - Не думай, что я не вижу твоих уловок, - сказал Хорлисс-Хорлисс, который знал, что у её матери, как и у неё самой, было много секретов. - Ты не так невинна, как притворяешься. Почему твоя мать и сёстры до сих пор не вышли?
  В ответ она рассмеялась неприятным скрипучим смехом, от которого даже самые стойкие в слепой панике бросились бы бежать: "Ты внушаешь страх даже тем, кто живёт во мраке кровавых лун и чёрных солнц, поглощающих всю энергию. Я пришла просить о великой милости, которую ты так великодушно предлагаешь, потому что Иллатурион переполнен нашими сородичами, и я с болью в сердце наблюдаю, как мои отпрыски пожирают друг друга".
  - Хорошо. Ты и твои сородичи можете пройти через дверь, - сказал Хорлисс-Хорлисс, - потому что я не лишен сострадания к вашей расе. Пока что вы можете охотиться и добывать пищу, как и все остальные, но если я узнаю, что вы строите империи, порабощаете других, развязываете войны или совершаете любое другое ненужное насилие в отношении невинных жителей Небесной реки, как вы делали это раньше, - а я видел, на что способна ваша семья, когда она рыскала по мирам и наводила на них ужас - я позабочусь о том, чтобы ваши паутины были сожжены, а ваши порочные отпрыски уничтожены".
  "Я уже отдала такое распоряжение своим", - кивнула принцесса Таргорат в знак согласия.
  "Пусть их черная кровь падет на их же головы!" - согласилась принцесса Виййшок.
  Открыв порталы, они создали паутинный мост, по которому тысячи их паучат проползли через врата в свои новые миры. Так пауки-ткачи (также известные как виййшоки и пауки разума) и другие существа поселились в глубинах Кашиийка, Налыда, Планеты Крейка, Датомира, Набу, Киртании, Кветхолда и других планет и лун, которых слишком много, чтобы перечислять их все. К их чести, многие остались верны своему обещанию, но те, кто вырос до гигантских размеров, стали ненасытными и требовали не только еды и крова.
  В самой глубокой и тёмной части Великого Чёрного Гнезда, которое было её гордостью, Таргорограхт жутко ухмылялась, ведь она отправила Виййшок и Кусотхугу во Внешний мир, чтобы они подготовили почву, как это могут сделать только Великие Паучьи Королевы. За ними последуют и другие, в том числе злобное воинство под предводительством Морагарома, которое отправится в Малую Тану.
  
  Семь печатей
  
  ВОПРОС БАЛАНСА
  
  Избранные могут потерпеть неудачу... или быть обращёнными!
  После обращения к Верховному Создателю на Великом Собрании Целестиалов в обширном Круге Духа в присутствии Валдиларов и других Осиарх обратились к своей большой семье на Самунару с речью о подготовке к грядущим дням.
  Маруц сказала то, что было очевидно для большинства, но подчеркнула, что большинство об этом не задумывалось. Она подумала о маленьком лемуре Катуке, которому удалось спасти свой мир Катурру; и даже она не ожидала, что его народ доберётся до звёзд и заселит Майгито, Маридун и Кранн.
  "И если один падёт, - ответил Ксурз, - на его место придёт другой. Рано или поздно последний из них явится из Солнц Света".
  "Ты говоришь о тех, чьих имён нельзя называть, и о войне, которую они развяжут, - заявил Хорлисс-Хорлисс, который активно действовал с тех пор, как получил роль Вуцека и место в Совете. - Я уже заточил одного особенно опасного из них на Абиссиссе, которую геонозийцы называют Бореей".
  "Вместе мы с ними справимся!" - ответил Ллуксос.
   - До этой войны ещё далеко, - сказала Маруц. - Меня больше беспокоит более изощрённая война, которая следовала за ними по пятам и теперь пронизывает ткань Самунару.
  - С ней не так-то просто бороться, - подтвердил Ксурз. - Жителям галактики недостаточно просто выжить, они должны поддерживать равновесие, которое находится под угрозой.
  - Стражи и Защитники остались, - начал Ллуксос, - но их слишком мало, а конфликтов слишком много, и они часто омрачены неразберихой и ложью.
   - Воле Верховного не воспротивиться, - заявила леди Браглей, появившись в зале. Шаманка уиллов предстала в виде яркой разноцветной звезды, а затем приняла более человекоподобную форму. - И Уиллы помогут нести это бремя, пока всё не закончится. Но теперь, когда Перворождённые пали или перешли в наш мир, необходимо вернуть утраченное наследие Предтеч, чтобы обрести путеводную звезду.
   - Так тому и быть, - ответил Ллуксос. - "Многие родятся с даром, который позволит им черпать жизненную силу Вселенной через внутреннюю жизненную силу, будь то по наследству или в результате случайного выбора под руководством Уиллов, которые неустанно обращаются к Единому Над Всем".
  Под этим он подразумевал то, что в разные времена и в разных местах называли Великой Тайной, Священным Путем, Силой Космоса, Космическими Ветрами, Полем Жизни, Жизненным Ветром, Дыханием и Силой.
  "Этим адептам потребуются наставления и дисциплина, чтобы слышать и действовать в соответствии со светом, - добавил Маруц, - ведь, как и в случае с любым даром, эту силу можно использовать во зло, и ни мы, ни Отец Света не лишим их свободы воли".
  "Мы проследим, чтобы они получили этот дар", - сказал Ллуксос.
  "Так начнется Эпоха То Йор!" - провозгласила шаманка.
  "И бесславно закончится Эпоха Перворожденных", - начал Элегаст с мрачным выражением лица. - "Но, возможно, в этом нет необходимости".
   "Ты хочешь что-то добавить, Элегаст?" - спросила леди Браглей.
  "Да", - глубокомысленно кивнул Элегаст. - "Не хочу встревать не в своё дело, но я бы хотел, чтобы во время этого переходного периода мы сделали больше".
  "Ты всегда говорил мудро и правдиво, Элегаст, и на словах, и на деле", - заметил Ллуксос. - "Я бы хотел услышать твоё предложение".
  Благодарно кивнув, Элегаст начал: "Мы могли бы работать вместе с Перворождёнными, восстанавливая и перестраивая, и тем самым дать им возможность духовно возродиться. В то же время я бы наладил более тесные отношения с Одарёнными. Вместо разделения, которое может возникнуть из-за различий в традициях и соперничества между ними, а также из-за долгих лет проб и ошибок, я бы научил их, как наилучшим образом использовать свои новые способности, чтобы служить Защитниками и поддерживать равновесие. В свою очередь, когда они овладеют своими дарами, они научат других, и так зародится традиция, которая будет противостоять большей части лжи Системы Доминирования. Я хотел бы лично служить в этом качестве, потому что очень привязался к жителям Небесной реки".
  Услышав эту речь, Эйфа и Нифал вызвались помочь ему.
  "Чтобы тебе не пришлось нести это бремя в одиночку, - сказал Нифал, - мы присоединимся к тебе, потому что мы тоже полюбили этих людей".
  "Идея не лишена смысла", - признал Маруц. Остальные согласились.
  Но Шаманка прищурилась. "Я хотела бы услышать, какие именно параметры вы собираетесь использовать для достижения этой цели".
  "То, что нам нужно сделать, не может быть выполнено в качестве Целестиала, Диатима или Фаты, поскольку это неизбежно заставило бы многих бояться нас или поклоняться нам. Однако, как семья воплощенных, они будут лучше относиться к нам, поскольку мы вводим в действие модель обучения адептов".
  "Осиарх недолго осталось жить в этих сферах", - объявила леди Браглей, к большому удивлению всех присутствующих. - "Падение Вуцека ознаменовало начало конца вашего пребывания здесь. Как вы трое - в том состоянии, в котором вы окажетесь, - будете следить за космическим равновесием?"
  "Я бы хотел обсудить это с вами, леди Браглей", - мрачно сказал ей Ллуксос. Затем он повернулся к Эйфе, Нифалу и Элегасту. - "То, что говорит шаманка, вызывает вопросы. Ваш план благороден, но представляет для вас большую опасность Гораздо большую, чем, я думаю, вы представляете. В материальной форме у вас будут ограниченные возможности".
  "Это не станет серьёзным препятствием. Мы просто сохраним способность усиливать себя, если это потребуется, чтобы устрашить противника", - заявила Эйфа.
  "Или для проведения космологического ремонта, - согласился Нифал, - ведь оставшимся Перворождённым потребуется наша помощь в этом деле".
  "Мне кажется, вы не до конца поняли, что имеет в виду Ллуксос, - поправила его Маруц. - Вы никогда не носили ограничивающие физические оболочки и не имели дела напрямую с падшими. Ваш путь будет изматывающим в духовном, эмоциональном и физическом плане".
  "Не будем забывать, что мы созданы не для того, чтобы долго терпеть страдания и насилие, - напомнил Ксурз, - именно поэтому нам было позволено покинуть Первичное измерение и создать миры по своему усмотрению".
  "Чтобы смягчить эти последствия, я предлагаю разделить между нами наши качества, - предложил Элегаст. - Так мы сможем оказывать друг другу непосредственную помощь и подадим пример семейного союза, а не доминирования. Эйфа может олицетворять стойкость, Нифал - мудрость, а я - справедливость. Сама Сила будет олицетворять любовь к нам, чтобы мы сохраняли равновесие. Кроме того, мы поселимся в нашем собственном мире, мире жизни, связанном с галактикой, но в то же время отделённом от неё, чтобы мы могли восстановить силы и отдохнуть."
  Осиарх согласились, что это мудрое решение, особенно учитывая, что они только что узнали, что в ближайшем будущем им самим предстоит покинуть Небесную реку.
  "Мы не уверены в правильности этого решения, - призналась леди Браглей, - но раз вы все согласны, мы предоставим вам Источник Равновесия. Его воды будут течь из Изорропии, одного из четырёх Священных миров, из которого в галактику изливается Источник Жизни. Он даст вашим смертным телам возможность восстановить силы".
  "В соответствии с этим решением вам будет доставлен Источник Силы из Фриволи". - Это обещание дал Зелёный волшебник Каролинус, которого в народе прозвали Зелёные Рукава.
  Фриволи, граничащий с обширным Царством Сновидений и Небесной рекой, является материальным воплощением Космических часов, которые были вынесены на край Глубокого Ядра вокруг Диатии-Главной и созданы диатимами, а внутри защищены Каролинусом и двумя другими волшебниками, управляющими царством.
  "Остерегайтесь злоупотреблять им - оно уже погубило одного из нас". - Был и четвёртый волшебник, но Зеленые Рукава был вынужден остановить Тёмного волшебника по прозвищу Синнонамеш Ботч вместе с вызванной им армией кошмаров.
   "Так же и Источник знаний будет принесён вам из-за завесы", - добавила Черлиндреа из Андоуина, известная в их мире как Королева фей. - "Но его тоже нужно использовать с умом..."
  "Убедитесь, что источник не осквернён чужими силами, - предупредила их шаманка, многозначительно глядя на Черлиндреа, - особенно человеческими". - Затем, обращаясь к Элегасту и его спутникам, она продолжила: "Знайте, что их силы не так просты и предназначены только для вас троих".
   "Мы никому не позволим испить из источника, кроме нас", - заверил их Элегаст.
  "Так тому и быть", - сказал Ллуксос.
   "Так тому и быть", - ответило Великое собрание Целестиалов. На этом встреча официально завершилась, хотя некоторые остались, чтобы продолжить разговор.
  "Вас что-то тревожит", - заметил Элегаст, подойдя к шаманке наедине. Эйфа и Нифал, услышав обеспокоенный голос Элегаста, присоединились к ним.
  "У нас было видение, - ответила леди Браглей, - но я не уверена, что стоит делиться им с вами. Оно не из приятных".
  "Приятное или нет, но если бы это видение касалось нас, я бы решил, что мы должны о нём знать", - рассудил Элегаст.
   "Что ж, хорошо. Вы будете поддерживать равновесие долгие годы, но настанет время, когда вы совершите неразумный выбор, и то, что вы любите, утонет в океане такой глубины, что ни один луч света в Самунару не сможет проникнуть в его глубины".
  Трое, которым предстояло стать известными как Те, были встревожены этим пророчеством, но Эйфа так и не смог простить леди Браглей за то, что та его произнесла.
  После этого они ушли. В Скрытом мире Витаэ, в измерении между реальным пространством и местом за пределами теней, известным как Эфирный план Атрии, уиллы создали Источник Равновесия.
  Из Источника Равновесия воплотился Элегаст. Он стал известен как Отец.
  Из Источника Силы воплотился Эйфа, ставший Сыном.
  Из Озера Знаний воплотилась Нифал, ставшая Дочерью.
  
  После окончания Войны Темпоральных планов они предстали перед Старшими расами как Истинные Архитекторы, пришедшие помочь им восстановить галактику, и повторили обещания Целестиалов, ранее озвученные Пелгрином, о необходимости восстановить и поддерживать духовное равновесие.
  
   ОГНЕННЫЕ ЦЕПИ
  
  Ллуксос позвал Хорлисса-Хорлисса, и вместе с Ксурзом и Маруц они отправились в самые глубокие уголки Запретных регионов - четыре огромных луча света в бескрайнем море ночи, - чтобы противостоять разрушительным силам, бушующим в гниющих недрах Ущелья Гуннинга. Словно разумная бездна, стремящаяся поглотить весь свет во вселенной, Потусторонние питались окружающими мирами, набираясь сил в сумеречной тьме. Целестиалы знали, что столь концентрированное зло может исходить только от существ, порожденных самой энтропией, потому что даже Древние, за исключением, возможно, Мнггала-Мнггала, не излучали столь уникальную сигнатуру - пустоту в Силе.
  Ллуксос слишком хорошо знал Древних и создал Небесную реку в надежде, что она станет для них убежищем. Но он также знал, что их рай будет недолговечен, потому что слишком длинные щупальца Врага проникали повсюду.
  Все четверо слились воедино душой, духом и разумом и запели мелодичный траурный гимн.
  Из их голосов рождалась музыка, не имеющая аналогов по композиции и тональности, исполненная глубочайшей меланхолии и первозданной силы. Она манила неумолимо, заставляя время и пространство искривляться и сплетаться в космологические узлы. Это была не первая тюрьма, которую Целестиалы создали для таких, как они... но она должна была стать последней.
  
   Безымянные, древние огненные фигуры...
   Дыхание смерти, лишенное благодати,
   скованное древними оковами земли и моря,
   Отныне будет заключено во времени и пространстве,
  До того далекого дня, когда вся жизнь обретет свободу,
   И Тени сгорят на погребальном костре...
  
   В ярости ревели и визжали черные духи Бесконечной Тьмы... все было напрасно, ибо никто не мог вырваться из ледяных объятий пространства-времени, сковавших их, и потому они застыли.
  "Там Беспомощные останутся неподвижными во времени на века звездных эпох, - сказал Ллуксос, - предоставив своим меньшим рабам сражаться за господство".
  "Тотемы..." - произнес Хорлисс-Хорлисс. Слово неуверенно повисло в воздухе.
  "Именно по этой причине тень является их наиболее распространенной формой, - наконец сказал Ллуксос, - аморфные намеки на свет, за которыми может скрываться один или несколько существ, губительные для душ и умов тех, кому они нашептывают. Хотелось бы верить, что мы сковали цепями всех их самых свирепых султанов, но это было бы наивно, ведь известно, что в других мирах они принимают множество других форм".
  Из этого огромного нечестивого пространства, ныне запечатанного расширяющейся Завесой Неподвижности, возникла та странность, что зовется Неизведанными регионами. Миры Теней и Миры Тьмы теперь отделены друг от друга Красной туманностью, Разломом Валтаулу, Разрывом Ганнинга, Сумеречной Бездной - все это переплетение гиперпространственных барьеров делает дальний запад Галактики практически непроходимым. С тех пор время там текло как-то странно.
  
   Для путешественников, пытающихся пробраться дальше Ракатанского архипелага, Закуула, Ксиллы и самых мелки участков на границе, где ощущались побочные эффекты постоянно усиливающейся пространственно-временной печати, гиперпространственный хаос становился все более труднопреодолимым и смертоносным, пока не стал практически непроходимым.
  Если бы кто-то из них добрался до столицы тех, кто позже станет известен как Истинные ситхи, он увидел бы разрушающиеся города развращенных существ, опустошенные миры, населенные гниющими чудовищами и упырями, которые охотятся без хозяев, и других тварей, слишком ужасных, чтобы на них смотреть - они жаждут лишь мучить и пожирать. Если бы эти несчастные исследователи продвинулись еще дальше, они могли бы наткнуться на разлагающиеся и омерзительные королевства проклятых, постоянно расширяющиеся ордены непристойных, мантические культы и жестокие народы, преклоняющиеся перед демонами. Вот они, царственно погребенные трупы, правящие маги, давно утратившие интерес к мирским делам, с сияющими в пустых глазницах священными сферами, взирающие на космические усыпальницы кровожадных, неприкосновенных богов в глубинах космоса и внимающие давно обратившимися в прах ушами тайному шепоту, доносящемуся из мрачной бездны.
  Однако даже самые пылкие сюзерены не осмеливаются приближаться к этому отвратительному источнику в Разрыве Ганнинга, как не осмелились и те глупцы, что устремились к самому черному пламени на дне ущелья, чтобы взглянуть на эти нечестивые лица, предвещающие грядущую империю; ибо тот, кто так поступит, будет медленно умирать, превращаясь в безжизненное, хрупкое подобие трупа, лишенное разума, духа и плоти.
  
  ЗАПРЕТНЫЕ ЗОНЫ И СРЕДСТВА ЗАЩИТЫ
  
  В то время как старые космические турбины модернизировали, создавались и новые чудеса техники, такие как та, что находится в системе Вультар в Центральных мирах. Многие из них были созданы для неясных целей, известных только их создателям, такие как "Биомасса Ригеля" во Внешнем Кольце... или загадочные "Сферы Цирату" в Иммерийской глубинке Региона Экспансии, представляющие собой шесть луноподобных объектов, состоящих в основном из железа, каждый из которых содержит в себе лабиринт... или пять вращающихся звёзд Квинтарада в Пустоте Аогроса, далеко в Диком космосе, созданных путём изменения положения звёзд, известных обитателям Неизведанных территорий как Пять Пульсаров, которые, по мнению Трианиев, предназначены для заточения злых божеств.
  Завораживающие легенды рассказывают о Пенегелене во Внутреннем Кольце - гигантском искусственном мире, внутри которого находится звезда, обеспечивающая его энергией, а о мирах-кольцах Ианана в Диком космосе сложены целые сказания. Что касается Диатианских Часовых Механизмов, расположенных в Южном Ядре, то это внешнее устройство Космических часов Диатимов, которые в другом виде существуют на Фриволи и отсчитывают время, неподвластное смертным, по расположению звёзд и годам до Восстановления.
  
  Неподвижный Занавес, который окружает галактику и делит ее пополам, отделяя Неизведанные Регионы и защищая Небесную реку изнутри и снаружи, является самым сложным и мощным барьером, созданным для сдерживания враждебных сил. Точно так же Вуаль Альферидий, Красная туманность и Стигийская кальдера удерживают на месте древние миры ситхов. Точно так же Чилунский разлом заточает в себе остатки Королей-теней, туманность Тасколлан и конфигурация Нилребма сдерживают отродий Древних, Катольский разлом и Врата Запуска закрывают Демоновы врата в Иное пространство, а Мортиган удерживает Мнггала-Мнггала... какое-то время.
  
  Тайны Двигателей Защиты были раскрыты лишь немногим доверенным существам в секторах, где они были размещены, и они передавали эти знания своим потомкам или избранным. Будучи полуразумными конструкциями, основанными на технологиях Силы, они могли быть использованы только теми, кто соответствовал критериям, установленным Теми; правда, в более поздние времена некоторые нашли способы обойти это требование.
  Киллики и другие представители Старших рас помогли Тем перепрофилировать загадочные Двигатели Защиты, чтобы использовать их в качестве барьеров в западном квадранте - обширной территории, пострадавшей в ходе самых ожесточённых сражений Космических войн. Системы, сектора и регионы на западе Галактики впоследствии стали называть Запретными зонами, Запретным пространством и Запретными регионами. В начале послевоенной эпохи Перворождённые подготовили и распространили среди жителей Галактики карту с последними наставлениями Целестиалов: "Не входите в регионы и зоны, которые были объявлены запретными. К ним относятся Внешние рубежи и другие пространства, которые мы изолировали, поскольку они являются темницей для враждебных народов, сражавшихся на стороне Врага и желающих вас уничтожить.
  В грядущие века наши имена будут забыты, память о нас угаснет, и галактика снова отвернется от всего мудрого, но наши знаки останутся.
  И некоторые из вас будут гореть, как яркие свечи на берегу, который веками был погружен во тьму, и, хотя холодные ветры будут дуть им навстречу, эти огни не погаснут, пока мы не вернемся.
  Оставайтесь на свету, ибо, хотя многие погибнут в надвигающейся тьме, мы никогда вас не покинем.
  
   В Сумеречных войнах, которые разразятся через тысячелетия, несколько звездных печатей будут ослаблены, а несколько древних врат - открыты, и будут построены новые.
  Когда Старшие Боги были забыты и все больше людей стали пересекать Внешние Пределы, эти земли стали называть Неизведанным пространством, Неизведанными территориями, Неизведанными землями и Неизведанными регионами. Несмотря на то, что Неизведанные регионы составляли менее одной шестой от общей массы Небесной реки, они включали в себя три четверти всего звездного пространства, в том числе звездные скопления, галактики-спутники и системы в галактическом гало.
  Существовали также Адские врата и другие запретные порталы в Потусторонние миры, но печати, наложенные на эти миры, делали путешествия туда односторонними. К счастью, о большинстве запретных порталов забыли, и теперь они покрылись пылью... хотя некоторые проходы так и не были полностью запечатаны, и когда много веков спустя верховный шаман Ужасного Сияния обнаружил старые врата в населённом демонами Гарне, он использовал их, чтобы призвать существ из тьмы.
  
   ОТ КОРУСКАНТА ДО КОРЕЛЛИИ
  
  При реорганизации галактики было найдено несколько решений для размещения беженцев с миров, которые стали непригодными для жизни или вовсе исчезли. Хорлисс-Хорлисс и Те сочли целесообразным переправить колонии на борту Великих межпланетных ковчегов в новые миры. Люди, гуманоиды и их союзники, сражавшиеся на стороне Рассудительных во время Космических войн, получили пристанище на Алторе в системе Алтора (известной как система Эпсилон Эранди) от креонов, тарнов и других представителей человеческой расы.
   Некоторые расы вспомнили о ценности сотрудничества, утраченной во время войн, и объединились, чтобы защищать друг друга. Так поступили токойцы, ктилаки и мурачауны, которые создали конфедерацию для защиты ста девяноста двух систем Ктилакских регионов и открыли три из них для беженцев. Двадцать три мира Карусели в системе Мере были созданы па тхо, кревааки и иэлайнами, чтобы помочь беженцам с планет Земного Содружества. Позже эта система стала известна как система Спика - ироничное название, связанное с основным видом деятельности колонистов, населявших эти миры: межгалактической торговлей и контрабандой наркотиков, которые еще до Второго Дыхания называли спайсом. Там же зародился печально известный Банк Спики.
  Пакс, который после смерти канцлера Ли Чена был переименован в Корускант, принимал беженцев, как и другие Центральные Миры, хотя некоторые люди возмущались этим и вспоминали легендарные времена, когда они были единственными обитателями планеты, забывая, что изначально Корусант назывался Нотрон и принадлежал таунгам, с которыми велась геноцидная война. Но изгнанники-таунги не забыли об этом и увековечили память о тех временах в песнях и легендах.
  И хотя Ли Чен был мертв, за власть боролись другие, и все они так или иначе были виновны в сговоре. Целестиалы не вмешивались в политические споры, лишь предостерегали Корускант от опасного пути, который он избрал. К этому предупреждению прислушались, но ненадолго. Желая оставить позади воспоминания об ужасе и смерти, выжившие из Тринадцати батальонов Желла и их союзники обратились к Тем с просьбой найти для них новый мир.
  Так появился огромный "Тягач миров", который киллики называли "Коларалок", а люди - "Балансирной станцией". Хорлисс-Хорлисс снабдил его небольшим солнцем (позже названным "Светящейся точкой") для питания ядерных, магнитных, электрических, тяговых и гиперпространственных энергетических систем полуразумной станции. Выступая в роли защитного силового поля и сложного тягового луча, "Тягач" взял под контроль три необитаемые луны и пять планет из системы Корусканта и переместил их в малонаселенный сектор Ядра. Поскольку Корускант был отправной точкой для нескольких астральных тел, некоторые считали, что система, звезда и ее главная планета получили название "Малое Ядро" в честь Корусканта. На самом деле киллики назвали планету в честь своей родственной расы - к'релов, которые раскаялись и ушли на Катол, а Галактический Союз назвал ее Кореллой.
   Но по странному совпадению у этого названия было и другое значение, ведь планета уже была названа в честь Антонии Корелли, как вскоре выяснилось. Так она и стала Кореллией.
  Двумя доблестными расами, чьи родные миры были поглощены в конце Эмепирейских войн, были дроллы и селониане. Им были отданы два из пяти миров, названных Пятью Братьями, для поселения (хотя некоторые из них отправились на Малую Тану).
  Герцогиня Дроллов произвела на Тех такое сильное впечатление, открыв границы своих миров для всех, кто нуждался в помощи, что Элегаст принял ее приглашение поделиться мудростью с ее народом и напомнить о древних пророчествах и обещаниях Целестиалов. Так в ее руках оказалась "Небесная летопись".
   Батальоны поселились на Пяти Братьях. Джаггар Антарат, который прожил достаточно долго, чтобы увидеть конец битвы и поразиться произошедшим чудесам, назвал эти миры Талус и Тралус в честь погибших лидеров-близнецов Тринадцатого Сопротивления, которые спасли множество жизней и возглавили наступление на Мху"анТула. Он также позаботился о том, чтобы о наследниках Итенна Строма хорошо заботились.
  Ситхо-человеческие потомки, которые давным-давно обосновались на Паксе, незаметно смешались с толпой празднующих, притворяясь, что радуются вместе с ними.
  Но их хозяева поручили им важнейшую миссию: "Удержите власть или верните ее, если утратили, потому что Корускант снова будет нашим, когда ситхи вернут таунгов на их историческую родину. Отправьте оперативную группу, чтобы доставить череп Мху"анТула на Коррибан".
   Ситхи знали, что таунги не станут с легкостью вступать с ними в союз, поэтому основали небольшое поселение у моря Рун в регионе, который они назвали Ниме, на планете Рун. Они выжидали, пока чамонаарцы, которых они привезли с Чампалы, и калаки с Калакара-6 разорят Джаудере, Таунтум (позже - Таунтум) и Нугнурру (позже - Нунурру). Затем, когда они нанесут достаточный ущерб, в бой вступят ситхи, которые убьют шамунаарцев (как их называли таунги) и убедят их объединиться против людей, чтобы вернуть себе Нотрон. Разумеется, как только планета снова окажется в их руках, ситхи поработят таунгов или уничтожат их.
   Таунги на Руне переживали период культурных и политических потрясений. Было решено сохранить Совет вождей при единоличном правителе, но женская ветвь жреческого сословия предпочла образовать независимую группу, утверждая, что сможет принести больше пользы, разорвав политические связи, чтобы беспрепятственно следовать своему призванию, не подчиняясь никаким институтам. Обладая врождёнными способностями, Воины Тени стали яростными противниками Шамунаара и Калака, но прославились они благодаря своей честности и отваге.
   Таунги оказались гораздо более стойкими, чем предполагали ситхи. Поэтому во время праздника солнцестояния в столицу таунгов Таунтум прибыли три посла, чтобы обратиться к Совету вождей, который в это время ужинал, наслаждаясь причудливым представлением в исполнении Воинов Тени. Когда представление закончилось, ситхи горячо высказались о том, как они могли бы вместе отвоевать Нотрон с помощью грозных сил ситхов. Но, посовещавшись с осторожными Воинами Тени, Совет отклонил предложение, объяснив, что они никогда не забудут предательства на Нотроне, но и не пойдут на попятную, не станут мстить и вмешиваться в дела других народов за пределами своих владений. Теперь их домом был Рун.
   Так что ситхам пришлось вернуться и придумать другой план.
  
  Да здравствуют сыны Хендера!
  
  РАЗДЕЛ I: ИСХОД
  
  THX-0001
  2178 NE
  
  В Электронном лабиринте, погребенном на глубине полутора километров под землей Уртхи, проживало более двадцати тысяч мужчин, женщин и детей. Предыдущее поколение пережило немало лишений. Но теперь, в условиях внутренних конфликтов, трудовых споров и войны, бушующей в верхнем мире, те, кто управлял комплексом, передали контроль над ним центральному процессору с искусственным интеллектом, чтобы тот находил "идеальные решения" для нарастающих проблем и помогал их воплощать в жизнь. Чтобы не допустить появления конкурирующих нарративов, которые могли бы помешать тому, который должен был быть создан, в первую очередь искусственный интеллект занялся очисткой и запретом литературы, музыки и фильмов из внешнего мира, которые считались неприемлемыми. Он разрешал только предварительно одобренные материалы, которые не поощряли неподобающее поведение и не нарушали установившуюся гармонию.
   Это спровоцировало первое восстание, тихое: библиофилы и ценители искусства прятали и распространяли все физические носители, которые им удавалось раздобыть. С цифровыми носителями дело обстояло иначе, поскольку их было гораздо проще обнаружить и удалить.
   Дейл Хендер был в ужасе от происходящего. Он никогда не был радикалом в привычном смысле этого слова, но понимал, что нарушаются естественные права каждого человека и что это говорит о намерениях властей. Кроме того, его отец только что умер, предположительно в результате несчастного случая на производстве, но поскольку Терренс Хендер был одним из немногих, кто выступал против власти, возглавляемой искусственным интеллектом, молодой Дейл подозревал, что дело было не в этом.
   Поэтому Дейл не высовывался и делал то, что ему велели, изображая примерного гражданина и втайне обмениваясь запрещёнными материалами с единомышленниками, которым он доверял, - растущей группой людей, называвших себя "Сынами свободы".
  Одним из них был Рэндалл Ворн. Работая аналитиком, Рэндалл имел идеальную возможность тайно информировать их о грядущих жёстких ограничениях.
   Сидя за своим терминалом спустя несколько часов после окончания последней смены, он показал Дейлу экран.
   "Чтобы создать культуру конформизма, которую легче контролировать, - прочитал он шёпотом, опасаясь, что его могут услышать, но твёрдо намереваясь внести свой вклад, - мы начнём выдавать удостоверения личности, которые все будут носить при себе, с номерами вместо имён. Рабочим будут прописывать лекарства, чтобы они были здоровы и сосредоточены на работе. "Различные религии" будут сведены в единую безобидную религию, которая будет поддерживать соответствие воле государства".
  "Им это с рук не сойдет!" - воскликнул Дейл слишком громко, на взгляд Рэндалла.
  "Все становится еще хуже!" - продолжил тот после того, как заставил его замолчать. - "Послушайте эту часть: "Чтобы предотвратить
  перенаселение и справиться с истощением ресурсов из-за частых перебоев с поставками, размножение будет строго регулироваться. Гражданам будет разрешено совокупляться только по мере необходимости. Для удовлетворения низменных человеческих желаний будут поощряться механические и/или ручные методы"."
  "Они сошли с ума!" - Ответил Дейл, наполовину шокированный.
  "И как будто этого недостаточно, обсуждается мера, согласно которой нам будут брить головы, якобы для решения проблемы вшей!"
  "Только не мою голову!"
  "Наш новый компьютерный бог стремится обесчеловечить нас! Мы должны что-то предпринять, и лучше, чтобы это произошло как можно скорее... Тебе присвоен номер 0001 в серии THX!"
  "Что? Дай-ка я посмотрю!" - Дейл, имевший некоторое образование в области компьютерной аналитики, взялся за клавиатуру. - "Это называется "наградой", предположительно за мое образцовое поведение, но, скорее всего, из-за моего отца". - Дейл покачал головой, испуганный и расстроенный, но также расстроенный тем, что не смог придумать решение. - "Что это вообще значит?"
  "Есть и другие кодовые обозначения, но ни одно из них не расшифровано в файле. Если я правильно понял, это значит Эксперимент На Людях. Послушай, у меня есть люди, с которыми я могу поговорить. Я не знаю наверняка, но они могли бы помочь".
  "Сколько пройдет времени, прежде чем все это произойдет?"
  "На выдачу удостоверений личности потребуется месяц", - заявил Рэндалл, качая головой. - "В каждом последующем месяце будет приниматься новый закон".
  "Ты можешь отложить это?"
  "С ИИ мониторящим все, мало кто может это делать".
  "Они могут следить за нами прямо сейчас!" - Дейл ахнул.
  - Пока нет, - заверил его Рэндалл. - "Пройдет не меньше недели, прежде чем он начнет работать в автономных подразделениях системы".
  "До этого времени предстоит многое сделать. Мы не сдадимся без боя!"
   Почти в одночасье "Сыны свободы" превратились из клуба в нечто большее. Они стали тайным движением, собиравшимся для обсуждения планов побега. После нескольких встреч Рэндалл познакомил их с Антонией Корелли и её бойфрендом Пакстоном Соло, пилотами, которые доставляли еду в их комплекс из колоний в космосе.
   Корелли и Соло не были в восторге от сложившегося положения вещей, но после того, как Рэндалл сообщил им о грядущих мерах жёсткой экономии, они вызвались помочь всем, чем смогут, и сказали встревоженной, но решительной группе, что им нужно мыслить шире и думать о побеге не только из подземного комплекса, но и с самой Уртхи. Тогда их не смогут поймать и вернуть обратно. "Сыны свободы" согласились, хоть и были обескуражены, и начали распространять информацию. Они собирались присоединиться к колонии на Альфе Центавра, где жили потомки борцов за свободу из знаменитой Люси Б. Дэвенпорт, группа, чья политическая лояльность по отношению к Земле была в лучшем случае сомнительной.
   Именно Рэндалл объявил, что искусственный интеллект начал что-то подозревать. Запуск нужно было ускорить. К тому времени, когда пришло время отправляться, более пяти тысяч человек были готовы к побегу. Корабль Пакстона и Антонии, "Рейдер Оорта", представлял собой примитивный переоборудованный шахтёрский корабль длиной десять километров. На нём могли разместиться они и больше. Никто не знал, как их план был раскрыт, но нетрудно было представить, что это сделали шпионы или кто-то, кто из страха или неуместной преданности решил, что будет лучше сдать их. Когда прибыли первые полицейские-андроиды, с ними легко было справиться. Когда прибыл целый легион, последовали смерть и плен. Если бы не те, кто пожертвовал собой, чтобы дать возможность большинству спастись, - их имена позже были увековечены на борту "Рейдера Оорта" - всё могло бы сложиться совсем иначе.
   Для тех, кто никогда прежде не видел солнца и звёзд, взлёт был мучительным, а когда на них напали шахтёрские корабли-роботы с Уртхи, которые использовали масс-драйверы, чтобы швырять в них астероиды, это стало настоящим кошмаром. Хотя вспомогательные корабли меньшего размера, приписанные к "Рейдеру Оорта", быстро с ними расправились, на то, чтобы успокоить разбушевавшуюся толпу, потребовалось некоторое время. Позже, когда они праздновали своё спасение, выяснилось, что корабль сбился с курса, а когда они заметили нечто похожее на блуждающую чёрную дыру, их охватила паника.
  Несмотря на все свои немалые навыки, Пакстон и Антония не смогли обогнуть или уклониться от неумолимого притяжения. Но, приблизившись, они увидели, что это были неисправные прыжковые врата, которые должны были демонтировать еще много лет назад. Чтобы не рисковать и не получить еще больше повреждений, которые они уже получили, пытаясь вырваться, пилоты решили пройти через червоточину, полагая, что она приведет их в какое-нибудь пригодное для жизни место, где они смогут хотя бы починить корабль и вернуться на прежний курс.
   Они не могли знать, что эти прыжковые врата оказались там не случайно.
   Оказавшись по ту сторону врат, они поспешили узнать координаты своего нового местоположения, втайне радуясь, что оказались достаточно близко к необитаемой планете с пригодной для дыхания атмосферой. Но не успели они приземлиться, как среди пассажиров разгорелся спор о том, стоит ли им возвращаться. Большинство настаивало на том, чтобы продолжить путь к Альфе Центавра, в то время как другая группа требовала обосноваться на этой планете, которая казалась им настоящим зеленым раем.
   Но прежде чем этот вариант был всерьез рассмотрен, словно из ниоткуда появились три неизвестных корабля и приземлились всего в километре от них. Новости были неутешительными. Два корабля принадлежали родианцам-работорговцам, которые везли на борту тысячу пленных битов. Еще более тревожным было то, что их охранял двуглавый кошмар по имени Эборсиск. Охваченные ужасом Сыны Свободы, которые никогда прежде не видели инопланетян, не говоря уже о монстрах, вскоре были окружены.
  
  Родианцы бросились на них с оружием в руках. Некоторые бежали. Они послали за ними эборсиска. Большинство из них были выстроены в ряд и пронумерованы. Антония воспользовалась возможностью подружиться с битом по имени Лаксимас, который говорил на их языке, и вместе они придумали план, как победить родианцев и освободить рабов.
  И так бы все и продолжалось, если бы не прибыл третий корабль, экипаж которого состоял из свирепых и опытных гаморреанцев. Вместо того, чтобы сражаться с родианцами из-за крупного выигрыша, два работорговца договорились разделить добычу, включая людей, за которых можно было получить высокую цену. Пока они торговались, Пакстон освободил Антонию, Дейла, Рэндалла и Лаксимаса, и вместе они захватили и угнали гаморреанский корабль.
  Многие недооценивают гаморреанцев, считая их глупыми и неуклюжими. Но это не так. Норгк, гаморреанец, глава одного из самых влиятельных кланов на Гаморре, связался с кораблём по радио и спокойно пригрозил убить рабов, если они не вернутся. Антония возразила, что он никогда не навредит их прибыли, но Норгк предвидел её ответ и приказал убить сотни битов и людей.
   Убитые горем и подавленные, не имея возможности нанести ответный удар, не причинив вреда другим рабам, беглецы вернулись. Норгк был прагматиком и не мог упустить возможность
  показать рабам, что бывает с теми, кто поднимает бунт. Он поднял бластер, чтобы убить Лаксимаса. Но Антония не собиралась этого допустить. Она бросилась на бита и приняла на себя выстрел, предназначавшийся ему.
   Как будто ситуация могла стать ещё хуже, появился огромный корабль. Это был работодатель родианцев, который не слишком им доверял и время от времени устраивал выборочные проверки, чтобы убедиться, что они доставляют полный груз. Гаморреанцы были недовольны, ведь они сами себе хозяева, но Норгк знал, что с Варлианской империей шутки плохи. Норгк подготовил свой народ к борьбе с инсектоидами, если они попытаются вмешаться. Но Варлианская империя пришла к власти не потому, что была глупой. Быстро оценив ситуацию, лидеры предложили Норгку и его клану постоянную работу в обмен на их добычу. Норгк согласился, что их вознаграждение слишком велико, чтобы от него отказаться.
  Так случилось, что Сыны Свободы снова стали рабами, и когда они покинули райский мир и отправились на Форхилнор, третью планету системы Бета Гидры, Пакстон Соло и его друзья договорились, что однажды они сбегут и вернутся в этот мир и назовут его в честь Антонии Корелли.
  
  ФОРХИЛНОР И РАСЧЕТЛИВЫЕ БОГИ
  
  Варлианская империя была государством вулагулов, сильной и хитрой расы двуногих инсектоидов, которые пришли служить Таргорограхт в Эмпирейских войнах. Их столица была основана на зеленом мире Варл в системе Ардос под комфортным правлением императора Варлии. Всё шло неплохо, пока ему не удалось поработить вуки. После этого он и его народ были наказаны и заражены "кровяной гнилью Чанга" - чумой, которая унесла жизни трети населения и подорвала его положение в галактике.
  
   Следующие несколько императоров не допускали подобных ошибок. Во время Войны Темпоральных Планов их сюзеренитет распространился на другие миры, включая Дальтарг, Форхилнор и Ворлин, который был заброшен и переименован в Варлинаар. Но именно на Форхилноре было создано новое хранилище для рабов. Из-за того, что Форхилнор находился в плотном скоплении красных звёзд, прозванных Кровавыми звёздами, добраться до него было непросто, и он был в безопасности как от врагов, так и от союзников.
  
   Коренные жители Форхилнора были дружелюбной, технологически развитой шестиногой расой с двумя ртами и глазными стебельками. Они не сопротивлялись завоеванию своего мира, а вместо этого предложили свои услуги великой Варлианской империи, которая заставила своих новых слуг строить флот. Как и предполагали вулагулы, ими двигала не трусость. Форхилноры выжидали, увидев свое спасение в видении, явленном им Оком Чистоты - артефактом, который, как они верили, был послан им Целестиалами. Как это могло произойти, они держали в секрете. Они позволили вулагулам низвести их до положения людей второго сорта и отправить в горы и другие менее гостеприимные земли, откуда они должны были ежемесячно приносить дань.
   С помощью недавно нанятых гаморреанских работорговцев вулагулы смогли увеличить количество рабов. Помимо битов и людей, они поработили иторианцев, кубазов, ортоланов, китонаков, тогрут, мон-каламари и салластанцев. Так проходили века.
   Через пятьсот лет после порабощения Сынов Свободы правителем Форхилнора стал губернатор Какса. Поскольку родианцы и гаморреанцы по-прежнему были надсмотрщиками на плантациях, он поручил своим рабочим завершить проект, начатый его предками много лет назад в честь Таргорограхт - огромной крепости, известной тогда как Храм Таррахта. Интерес Каксы к этому сооружению был далек от религиозного. Он называл его Каменным храмом.
  Мекресс была его неофициальной советницей. Мекресс, колдунья, обладавшая даром видеть прошлое человека, была муабиткой из рода Муабитов и происходила из древнего рода Ламий. Она использовала свои способности, рассказывая о прошлом, зная, что это производит впечатление на каждого короля и королеву. Она умела быть избирательной и указывала только на самые лестные моменты, такие как завоевания и победы в любовных интригах. Что касается будущего, то его она не видела, замечая лишь, что при определённом стечении обстоятельств те или иные события могут привести к определённым результатам. Её услуги хорошо оплачивались.
   Многим этого было бы достаточно, но не ей. Она хотела большего.
   От своего прежнего хозяина, жестокого короля Киссай из какого-то полузабытого мира ситхов, она узнала, где спрятана редкая "Каменная книга", и хитростью завладела ею. Прежде чем покинуть Милинар, она испытала одно из заклинаний на самом короле.
   Убедившись по его измученному, иссушённому трупу, что книга подлинная, она отправилась на поиски лучшей жизни. Она прибыла в Форхилнор и нашла в лице губернатора Каксы такого же амбициозного человека, как и она сама. С помощью "Каменной книги" они могли достичь двух амбициозных целей:
   первая заключалась в использовании Каменного храма, который по указанию Каксы был переоборудован в устройство планетарного магнитного резонанса, использующее жизненную силу рабов в качестве топлива для перемещения Форхилнора на Варл. Энергия, проходящая через Каменный храм, не только перемещала бы планету под управлением её носителя, губернатора Каксы, но и проходила бы через него, превращая его в настоящего полубога. После этого король-бог направил бы свои войска на штурм Императорского дворца на Варле, убил бы императора и сам стал бы править вместо него. После этого он распространил бы свою власть на другие миры, и в конце концов Варлийская империя стала бы непобедимой.
   И тогда в дело вступил бы личный план Мекресс. Она убедила бы императора Каксу разобраться с Империей ситхов. После того как с ситхами было бы покончено, она бы взошла на законное место императрицы ситхов и уничтожила бы всех, кто встал бы у неё на пути, включая Каксу, если бы тот попытался ей помешать!
   Ключ ко всему этому был в легендарном Кристальном всаднике.
  
  КОСМО И СПРЯТАННЫЙ КРИСТАЛЛ
  
  "Все ваши предыдущие попытки провалились из-за того, что у вас не было подходящего фокусирующего кристалла", - сообщила губернатору Мекресс. - "Но этот особенный - он обладает огромной силой!"
  "Я на это надеюсь", - ответил Какса. - "Чтобы заполучить его, потребовалось немало усилий".
  Под этим он подразумевал кражу артефакта с почетного места, отведенного ему в храме Гри на Илуме. Теперь он был помещен в Хранилище во внутреннем основании Каменного храма.
  Чего Какса и колдунья не смогли понять, так это того, что это был не просто кристалл, а Оракс, последняя из Кристальных всадников Небесной реки. Не то чтобы их это волновало, но они бы приняли более серьезные меры предосторожности, чтобы не допустить ее вмешательства. И теперь это завещание было сосредоточено на Космо Хендере.
  Потомок Дейла Хендера, Космо проявил себя умным, мягким и исполнительным, и поэтому его выбрали в качестве домашнего любимца беременной дочери губернатора Каксы, леди Дельбы, которая взяла его в компаньоны. Ее отцу эта идея не особенно понравилась, но он по-своему любил свою дочь и часто потакал ей.
  Жизнь в королевском дворце означала, что Космо не мог проводить столько же времени со своей беременной женой Салли, но у этого были и свои плюсы: например, его научили читать и писать, и этим навыком он делился со всеми, кто хотел учиться. А поскольку у него было больше свободы, чем у других рабов, Космо оказался в идеальном положении для того, чтобы стать одним из лидеров их тайной Гильдии свободы.
   После столетий угнетения девять рабских рас научились покорности и приучили к ней своих потомков, но они научили их и кое-чему ещё, и, хотя эта надежда угасала, в каждого ребёнка, начиная с того первого поколения, была вложена вера в Сынов свободы. Им пришлось подавить эту надежду, потому что они рано поняли, к чему приводит восстание рабов. А поскольку за последние четыреста пятьдесят лет восстаний не было, вулагулы уже и представить себе не могли, что такое возможно.
   Их рабы занимали то место, которое уготовили для них боги, - место покорных слуг великой Варлийской империи. Что может быть почётнее?
   Но вскоре всё изменилось, и причиной тому стала жадность.
   В неуклюжей попытке наказать одного из рабов за дерзость у его ног оказался мертвенно-бледный труп рабовладельца. Это шокировало вулагулов, и они быстро приняли меры. В частности, они увеличили и без того непосильную нагрузку на рабов и урезали их продовольственный паёк. Расследование, проведённое Космо, вскоре раскрыло правду, о которой он рассказал своей госпоже, а та, в свою очередь, сообщила об этом отцу. Это смягчило условия их содержания, но Космо чувствовал, что назревает другая опасность - не со стороны озлобленных рабовладельцев, а от чего-то такого, что он не мог точно определить. Это напомнило ему о пророчестве его предка о Дне освобождения - времени, когда они действительно станут Сынами и Дочерьми Свободы.
   Хотя Дельба научила Космо читать, он редко этим занимался, считая чтение праздным времяпрепровождением для знати. Теперь же, испытывая потребность узнать больше о прошлом своего народа, он стал чаще посещать Дворцовую библиотеку. То, что он там узнал, его удивило. Варлийская империя гордилась своей культурой, а поскольку люди всегда были темой для разговоров и грязных сплетен, существовало множество переводов популярных человеческих книг на вулагульский. Среди них было много юмористических произведений, таких как "Мэнни Калавера в Стране мёртвых", но были и научно-популярные книги, например "Атлас Спики: Первое издание" и "Исход человечества: история терранов в Небесной реке", а также квазиисторические тексты, такие как "Открытый космос и я", "Странные рассказы о Каспарской плотине" и "Гайбраш Трипвуд на острове обезьян". Одним из них, который привлек его внимание, было полное собрание саги "Северо-запад Земли", в котором рассказывалось о мучительных приключениях легендарного искателя приключений в цитаделях с привидениями и в разрушающихся культурах.
  - Вот, - сказал Лиго, надсмотрщик над рабами, поразив его. Он передал ему Историю Приключений Себастьяна Эйса. - Из всего вашего народа не было более великого искателя приключений, чем Эйс. Даже на Родии мы знали о его подвигах, поскольку говорили, что он воплощал в себе все благородство, мудрость и смелость. Представьте наше удивление, когда мы впервые встретили людей!"
  "Зачем вы мне это рассказываете?" - Искренне озадаченно спросил Космо.
  Но родианец только понимающе улыбнулся и вышел.
  Из этих и многих других книг Космо узнал, что его народ был не только хозяином своей судьбы, но и храбрым, умным и добрым. Не все из них, конечно, но лучшие из них работали бок о бок с нечеловеческими расами, преодолевая препятствия и превосходящие возможности противника. Как же это отличалось от того, что он слышал!
   Когда Космо спросил свою госпожу о том, что он читал о своем народе, она лишь рассмеялась и отмахнулась, назвав эти истории чистой воды выдумкой: "Это сказки о чудовищах, которые рассказывают, чтобы пробудить в юных вулагулах чувство удивления и воображение. Они призваны вдохновить нашу молодежь на то, чтобы она стала будущими учеными и исследователями". - Дельба пустилась в рассуждения о достоинствах своей культуры, которая, по ее словам, выгодно отличалась от многих других прогрессивным отношением к женщинам, гражданам из низших каст и рабам.
   Космо не винил свою госпожу за ее взгляды, но все же это его огорчало.
   Космо искренне любил свою госпожу. Поэтому, поскольку "Божественная судьба варлианцев" была ее любимой книгой, Космо решил ее прочитать, чтобы лучше понять ее точку зрения. Он был встревожен тем, насколько по-другому в ней описывался его народ. Книга, написанная знаменитым вулагульским мыслителем Балладдой, представляла собой трактат о "явном предначертании", оправдывающий порабощение "низших рас" Варлианской империей. Теперь он понимал, почему вулагулы так свято верили в свое право на власть, но считал их убеждения пустыми, а самовозвеличивание - нелепым.
   В книге обнаружилось кое-что интересное. Когда вулаголы жили на Варле, их почти полностью уничтожила божественная кара их богини, наславшей на них "чангскую гниль" - болезнь, при которой на теле появляются фиолетовые и зеленые пятна.
   Все это время родианцы пристально следили за Космо. Он решил, что они все еще злятся на него за то, что он раскрыл их обман. На самом деле они начали плести заговоры и искать способы свергнуть своих хозяев. После того как Космо вернул "Божественную судьбу Варла" в библиотеку, родианец взял книгу и передал ее своим товарищам, рассудив, что в том, что так заинтриговало человека, может быть ключ к разгадке. Так и оказалось: химик-родианец Гондо запросил еще книг по истории вулагулов, и Лиго их раздобыл.
  Через несколько недель леди Дельба отправилась на оплодотворение яйцеклетки, и Космо снова оказался в каменоломне вместе с остальными рабами. Это была долгожданная передышка, ведь он смог воссоединиться с женой, которая познакомила его с новорожденным сыном. Но она показала ему, насколько плохо обстоят дела в лагерях. Он с пользой провел это время, обучая битов грамоте. Они быстро учились и, в свою очередь, обучали других. Но потомок Лаксимаса научил его кое-чему, что передавалось из поколения в поколение: "В прежние времена наказали не только вулагулов. Биты тоже заключили сделку с тьмой, и с тех пор мы расплачиваемся за это!"
   Когда раб-салластанец Маннин Манб умер от истощения и переутомления, остальные салластанцы отказались возвращаться к работе, пока не пройдут пять дней религиозных обрядов, как того требовал их обычай. Но родианцы отказались их слушать и пригрозили убить, если они будут настаивать. Но у Космо появилась идея, и он вмешался, предупредив родианцев, что все девять рас рабов восстанут, если они так поступят. Но Лиго лишь улыбнулся и поднял бластер. Вмешались гаморреанцы, но Лиго привел Космо в кандалах к губернатору.
  "Неужели ты до сих пор не понял! Революция - единственный способ спасти твой народ", - прошептал он, прежде чем поставить его на колени.
   Губернатор Какса похвалил Космо за вмешательство, объяснив, что не хочет, чтобы кто-то из рабов пострадал по глупости, и сообщил Лиго, что родианцы зазнались и будут работать все пять дней, пока салластанцы будут скорбеть.
  Воодушевлённый, Космо попытался поговорить с губернатором на более серьёзную тему: "Ваше величество, я вот что хотел спросить: учитывая все современные технологии, которыми вы располагаете, действительно ли вулагулам нужны рабы?"
   От недавней приветливости того не осталось и следа: "Ты смеешь говорить со мной как с равным? Ставить под сомнение наши порядки, раб?! Ты, который должен быть горд тем, что являешься главным среди них, который должен быть счастлив служить такой великой династии, как наша! Я вижу, что время, проведённое во дворце с моей царственной дочерью, навело тебя на дурные мысли. Я избавлю тебя от этих заблуждений. Те пять дней, что салластанцы будут скорбеть, а родианцы работать, ты будешь сидеть без еды!"
  Через пять дней губернатор вернулся и с удивлением обнаружил, что Космо здоров и полон сил, разве что немного не в своей тарелке.
  "Вижу, твои друзья хорошо о тебе заботились, - сказал Какса, - возможно, я был слишком снисходителен".
   "Ты мудр и всеведущ, - ответил Космо. - Боги сохранили мне силы для этой цели, потому что во сне мне было видение, в котором я узрел странную болезнь, наносящую ущерб империи. Именно она убила салластанца".
   "Да неужели?" - пренебрежительно бросил Ксакса. - "Ну, это мы ещё посмотрим!"
  Позвав Лиго, Ксакса приказал ему: "Отведи этого юного человека в его анклав. Позаботься о том, чтобы за ними лучше присматривали. Мы же не хотим, чтобы кто-то из них сбежал и пострадал".
   Смысл был ясен: свобода Космо подошла к концу.
  "Скажи своим людям, что если они будут страдать и умрут, то, по крайней мере, это будет во имя великой Варлийской империи".
  "Теперь ты понимаешь, что я имею в виду?" - спросил Лиго, когда они отошли достаточно далеко, чтобы их не услышали. На следующий день во время обеда Космо не мог не заметить, что порции стали меньше.
  Но, несмотря на его равнодушный ответ, губернатор Ксакса приказал эксгумировать тело Маннина Манба, и, к его ужасу, врач подтвердил слова Космо: на трупе были явные признаки заражения "кровью Чанги". Вулагулы поместили в карантин всех, кроме родианцев и гаморреанцев, у которых, как известно, был врождённый иммунитет, и заверили встревоженных жителей, что распространение болезни остановлено. Но химик Гондо знал из своих исследований, что болезнь не зря получила такое название, и, поскольку она передаётся через кровь, вулагулы действительно могут погибнуть, но пока им ничего не угрожает.
   Вернувшись домой, леди Дельба сразу же потребовала вернуть ей слугу. Её отец уступил, и после того, как врач подтвердил, что она здорова, Космо вернулся к своим обязанностям, умолчав о недавних событиях, за исключением своего видения, о котором, как он знал, она всё равно узнает от отца. После этого она стала ещё больше опекать Космо и часто отправляла его в Королевскую библиотеку в поисках разгадки тайны этого вируса.
   Понимая, что нужно действовать быстро, иначе он рискует потерять своё положение при дворе, губернатор приказал Мекресс провести ритуал. Открыв Каменную книгу в Комнате Локуса, она прочитала вслух "Неуязвимость" перед Каменным храмом. Чтобы заставить целый мир сойти с орбиты, требовалась огромная энергия, даже для такого существа, как Оракс, которая могла в конечном итоге уничтожить все живое на Форхилноре. И даже несмотря на то, что она сдерживалась, многие рабы серьезно заболели, поскольку из них высасывали жизненные силы.
  Мощное воздействие вредоносного заклинания было рассчитано исключительно на рабов, но она перераспределила его действие таким образом, чтобы оно в равной степени воздействовало на все близлежащие формы жизни, включая те, что находились в Королевском дворце. Когда оно стало угрожать выйти за пределы даже этого, поскольку наступило голодное время, Оракс отступила, оказав огромное давление на мантию и кору планеты.
  Это вызвало землетрясение, от которого треснул фундамент Каменного храма, большая часть которого обрушилась на дворец и окружающие здания!
  Оказавшись в нужном месте и в нужное время, Космо сумел спасти не только своих друзей, которые помогали ему собирать книги в разрушенной библиотеке, но и всех личинок вулагулов в Дворцовом питомнике. Откуда он знал, что они будут в опасности, было для него такой же загадкой, как и для всех остальных. Тем не менее за проявленную храбрость он получил от губернатора благодарность, которой не удостаивался ни один раб до него.
  
  ПРОВИДЕЦ И СТРАННОЕ ВИДЕНИЕ
  
  Пользуясь благосклонностью двора, Космо снова попытался добиться аудиенции у губернатора. Но теперь Какса не спускал глаз с Космо и хотел удовлетворить собственное любопытство.
  "Ты снова явился, чтобы дерзить?" - громогласно спросил губернатор, стоя рядом со своей ведьмой. Он произнес это с некоторой долей легкомыслия, что придало бы Космо уверенности, если бы не Мекресс, которая изучала его с пристальным вниманием, от которого ему становилось не по себе. Он, конечно, слышал о ведьме. Все рабы слышали о ней и трепетали перед ней.
  "Я не собираюсь дерзить, господин", - смиренно ответил Космо, поклонившись. - "Я просто ищу общий интерес. Мы, смиренно служащие великой Варлийской империи, страдаем и умираем от этой ужасной болезни. В Королевской библиотеке я не нашел ничего, что помогло бы разгадать эту загадку. Если вы позволите, я отправлюсь на поиски лекарства среди звезд или умру, пытаясь это сделать".
  "Вот как?" - Ироничный тон Каски ясно давал понять, что он думает по этому поводу, но, внезапно смягчившись, он сказал: "И все же я восхищаюсь теми, кто проявляет инициативу. Не эта ли самая особенность спасла личинок?"
  "Итак... вы окажете мне эту услугу?" Неуверенно спросил Космо. Теперь он, казалось, заметил что-то еще за веселым настроением губернатора, что-то, что, как он думал, ему не понравится.
  "Скажи мне, юный Космо, почему ты так отличаешься от других рабов?"
  "Близость к вашему народу возвысила меня", - сказал он, надеясь, что это прозвучало убедительно.
  "Давай не будем скромничать, юный Космо. Я подозреваю, что это объясняется чем-то в твоем происхождении. Возможно, ты являешься потомком королевской семьи", - сказал губернатор, улыбаясь совсем не по-доброму.
  "То немногое, что я узнал от своих родителей, не говорит ни о чем подобном".
  "Тогда ты пройдешь испытание. В конце концов, если ты хочешь, чтобы я поверил в твою преданность, ты, конечно, не будешь возражать против того, чтобы убедиться, достоин ли ты такого доверия".
  Теперь Космо понял, что угодил в ловушку, от которой не мог отказаться. Как будто для того, чтобы успокоить его очевидное беспокойство, губернатор добавил: "Не бойся. Моя колдунья сказала мне, что боли нет. Все, что требуется, - это всего лишь капля крови."
  Понимая, что отказ причинит еще больший вред, он позволил родианцу порезать его и собрать кровь во флакон. Лиго принес флакон Мекресс, которая изучила его, прежде чем скорчить гримасу и влить содержимое себе в горло. Несколько мгновений ничего не происходило.
  "Горько", - прохрипела она, и ее зрачки расширились, наполнившись изумрудным сиянием. - "Ах... да! Я вижу другой мир... Технологии у них в зачаточном состоянии... и магия практически полностью вытеснена из их царства. Они разделены... железо и глина неловко перемешались. Меня тянет к предку юного Космо. Он управляет каким-то транспортным средством. Его сын с ним, наслаждается временем, проведенным с отцом, и он будет вспоминать это с нежностью еще долго после того, как тот умрет!"
  "Мой предок был пилотом?" - Удивленно спросил Космо.
  "Нет", - прошипела ведьма, раздраженная тем, что ее прервали. - "Это примитивное колесное транспортное средство, хотя отец... Роджер... Сын Хендера... гордится тем, что управляет им, впечатленный скоростью и маневренностью наземного автомобиля. А... торпеда, кажется, так это называется, хотя на самом деле это не так. Мальчик уже подрос, он умен и полон идеалистических устремлений... мечтатель, хоть его мечты и остаются не реализованными... Он жаждет чего-то, что ему еще предстоит обрести. Его зовут Кёртис! - добавила она с торжеством, гордясь своими выдающимися способностями. - Когда его страна ввязывается в жестокую войну, он и его товарищ... Роберт... еще один любитель колесных экипажей... расстаются. Роберт возвращается к своему настоящему имени, чтобы отправиться на войну, а Кёртис меняет имя, чтобы избежать участия в ней... Кёртис - теперь его зовут Хупер - переезжает в северную страну, чтобы стать естествоиспытателем, изучающим великие моря... Но он бродяга и возвращается на родину, на длинный остров, чтобы продолжить свое дело и быть рядом с возлюбленной - женой какого-то констебля, которая обращается к нему за помощью... Они оба не знают, что их прадеды были близкими друзьями. Как бы странно это ни звучало...
  "Почему ты видишь именно это?" - спросил Космо, встревоженный происходящим.
  "Молчи, щенок! Это нечто большее, чем ты можешь себе представить. Образы очень яркие! Смертоносный мегалодон... один из нескольких, клонированных генетической корпорацией, вырвался на свободу и начал убивать. Потрясающе!"
  "Что это?" - спросил губернатор Какса.
  "Генетик был одновременно гениален и глуп... его тоже похитили... Ладно, не важно. Ваш предок помог победить существо, но затем инсценировал свою смерть, чтобы избежать разоблачения. Он становится... Ройном Эри, или как-то так, и поселяется в месте, известном как... Инди-Ана. Он выбрал это место, потому что там жила семья его новой жены, но оно понравилось ему ещё и потому, что носило имя его предка, забытого археолога, чьи дневники он хранил. Они вдохновляли его, но в остальном он был подавлен из-за своей посредственности... Новая работа была ему не по статусу, и он подозревал жену в том, что она продолжает связь с отцом его троих детей... И вот наконец его навестили! Это дало ему новый стимул жить дальше!"
  "Навестили? Кто?" - спросил Космо, увлечённый рассказом.
  "Одна из серых рас - ксантар, кажется... но их возглавляет... тот, кто кажется... нет, не может быть. Лучше не произносить их имён!"
  "Говори, женщина!" - потребовал Какса.
  "Межпространственное существо!" - выплюнула она, явно недовольная этим и не желающая вдаваться в дальнейшие объяснения.
  "Самое любопытное", - сказал Какса с загадочной улыбкой. Из всех даров Мекресс его всегда восхищала способность видеть прошлое. Он знал, что с ее помощью он будет править Варлианской империей и многими мирами. Чего он не знал, так это того, что Мекресс придумала это будущее, поскольку предвидение не было ее силой.
  Космо мало что понимал из того, что все это значило, но молчал, желая услышать больше. Мекресс подчинилась: "Его предок писал в своем дневнике о похожих существах - не только о тех, с которыми он сталкивался, но и о тех, с которыми его прадед, некий полковник... Долархайд... столкнулся. Народ кайова был первым, кого предупредили о касте работорговцев, пришедших за людьми и золотом, которое они использовали в качестве топлива для своих кораблей. Но спасение пришло благодаря другой расе, сколарианцам, и именно этот дневник придал Рою Нири смелости отправиться за прибывшим Ксантаром, в отношении которого он чувствует неизбежность своей судьбы..."
  "Что стало с этими дневниками?" - Спросил губернатор Какса. - "Я бы хотел, чтобы их перевели и добавили в новую библиотеку, которую мы создадим".
  Мекресс кивнула и подняла руку, призывая к тишине, пока она искала. "Переданы... Роджеру и Пенни... отцу и матери... работники примитивного развлекательного заведения, прежде чем переехать на Запад, чтобы стать частью более крупного сообщества, которому предстояло изменить облик своего мира. Трудно представить, что будет дальше! Дневники были подарены молодому создателю голодрамы. Ах, теперь я вижу связь! Он двоюродный брат того самого довоенного товарища Кёртиса. Безрассудный юноша поступил в правоохранительные органы, прежде чем стать... ректором какого-то университета.... Здесь есть какая-то связь с асоджианами, но она неясна и постепенно исчезает."
  "Неважно", - нетерпеливо воскликнул Космо. - "Что стало с моим предком?"
  "Видение слабеет... Он был взят ксантаром, вероятно, из-за его врожденных способностей, но с какой целью, я не могу до конца понять... Все усилия ксантаров были направлены на то, чтобы помешать Древним Силам... и они видят в нем ключ к разгадке. Но Кёртис - не добровольная пешка. За его уступку придется заплатить - воплотить в жизнь его мечту... Ха! Это светловолосая женщина верхом на белой Громовой Птице. Межпространственное Существо недовольно. Именно оно настаивает на похищении генетика... Ксантарцы отвозят Кёртиса в дом той, кого он видел в видении. Они никогда прежде не встречались, но она видела его во сне... Ксантарцы поражены совпадением, ведь она также является сестрой того самого спутника, который отправился на войну... Она улетает с ним на борту корабля ксантарцев... на Уртху! Они женятся - их связь из тех редких и почти неслыханных связей, которые так превозносит ваш народ. Их потомки расселяются по миру... один из них - знаменитый контрабандист Нортвест Смит..." - Это заставило Космо вздрогнуть. - "Из уртханской ветви происходит твой предок, Дейл Хендер, который сбежал из этого мира пять веков назад... Другие отправились в другие Земные миры и... в один из Священных миров, о которых ходят слухи. Вот и все. Я не вижу, что будет дальше".
  Мекресс обмякла в кресле. Губернатор приказал слуге принести ей вина.
  Он редко видел, чтобы Мекресс использовала свой дар, и многое узнал из этого отвлечения. Он не возражал против того, чтобы любимец его дочери узнал о своем прошлом; его пощадят, и он продолжит служить ей как верный защитник и опекун его внука. Однако остальные рабы будут принесены в жертву ради великой цели - его восхождения на престол. А потом, когда он станет императором, он отправится на эту Уртху и захватит этих людей во славу Варлийской империи.
  "Тебе был дан великий дар, юный Хендер! Взамен твой народ восстановит Каменный храм и Дворцовую библиотеку. Им увеличат паёк и предоставят всё необходимое до тех пор, пока работа не будет завершена.
  Тебе не нужно бояться расправы со стороны работорговцев, а если они снова создадут проблемы, я с ними разберусь".
  Если присутствовавший при разговоре родианец и понял, что имел в виду губернатор, то не подал виду.
  "Позже, когда работа будет завершена, мы рассмотрим твою просьбу".
   Космо молча обдумывал услышанное. Это придало ему смелости, и он захотел стать достойным своих предков, которые прошли через столько испытаний и преодолели столько трудностей. Когда он вернулся в лагерь и рассказал о том, что ему удалось узнать, остальные рабы обрадовались передышке (в отличие от их надсмотрщиков), но все они подозревали, а позже и убедились, что, несмотря на восстановление Каменного храма, губернатор Какса никогда не собирался их освобождать.
  
  ОКО ЯСНОСТИ
  
  "Ты не можешь доверять ему и не должен быть наивным в том, что касается твоих передвижений". - Салли произнесла это с большей горячностью, чем намеревалась, но безопасность мужа была для неё превыше всего. - "Он дал тебе свободу не из благодарности. И видение было показано не из простого любопытства. Он сделал это, чтобы посмотреть, что ты за человек и как лучше нас контролировать".
  "Сомневаюсь, что я так уж важен для него. Но мы назвали нашего ребёнка Свободой. Какой в этом смысл, если он так и останется рабом? Мы должны быть свободными!"
  "Мы стремимся не к свободе смерти, - возразила она. - Ты считаешь меня пугливой и излишне осторожной, но это не так. Ты мой муж, и я люблю тебя и верю в тебя, но я также видела, каким безрассудным ты можешь быть, как близко ты подходил к катастрофе, как пренебрегал советами. Я говорю тебе это не для того, чтобы обескуражить тебя, а чтобы побудить стать мудрее.
  - Смело сказано, жена, но ты не ошибаешься, - ответил Космо, немного помолчав.
   По правде говоря, он считал её слишком осторожной, но уважал её мудрость, в которой не раз убеждался на протяжении многих лет. - Но сейчас не время для робости... Мы на распутье.
  - Я знаю и не сидела сложа руки последние несколько недель, - сказала она с озорной улыбкой. - Я не говорила тебе раньше, потому что нужно было соблюдать осторожность и потому что я не хотела давать тебе ложную надежду на случай, если ничего не выйдет. Я несколько раз наведывалась в логова форхилноров. Сестры прикрывали меня, пока меня не было. Гаморреанцы едва ли могут отличить нас друг от друга.
  У Космо отвисла челюсть, и она рассмеялась. Затем он воскликнул: "Я поражаюсь твоей находчивости! Но давай начистоту: что это за приключение, о котором ты говоришь?"
  - Сначала я думала, что это просто слухи и сплетни. Форхилноры небезразличны к нашему бедственному положению. Этот мир был их домом задолго до того, как Варлианская империя отобрала его у них, обрекая их на жизнь немногим лучше нашей. И всё же у них есть надежда - надежда, рождённая видением, которое они обрели благодаря древней реликвии".
  Космо вздохнул: "Форхилноры добросердечны, но склонны... преувеличивать. Они считают каждое поколение, в котором вулагулы жили в их мире, вымиранием. Не то чтобы они не были на волосок от гибели... К сожалению, боюсь, твои поиски могли оказаться напрасными".
  При этих словах его жена широко улыбнулась и достала из сумки предмет поразительной красоты. Это был драгоценный камень неизвестного происхождения, оправленный в золотой ободок и превращённый в ожерелье.
  "Я тоже так думала. Но потом я поняла, что форхилноры умнее, чем мы думаем. Именно они предложили мне отправиться на поиски, и я пустилась в путь, который привёл меня в их внутренний круг. Там меня встретили, ждали и подарили вот это. Они называют его Оком Чистоты". - Она осторожно надела ожерелье ему на шею, спрятав под рубашкой. - "Оно предназначено тебе".
  Как только она надела ожерелье ему на шею, зов начал действовать.
  Космо никогда не испытывал ничего подобного и от неожиданности потянулся, чтобы снять ожерелье, но жена схватила его за руки, и он расслабился. Через минуту он кивнул и сказал: "Теперь я знаю, что должен сделать... и это будет непросто".
  "Просто никогда ничего не бывает", - ответила Салли. - "Когда мы будем свободны, я расскажу тебе о видении, которое мне было явлено..." - Она едва не рассмеялась, увидев озадаченное выражение на его лице. - "Нашим потомкам предстоит сыграть важную роль в грядущих поколениях. Но сейчас я не буду об этом говорить".
  На следующий день, пока леди Дельба и её отец выступали перед Ассамблеей Вулагула с речью о своих опасениях и планах относительно будущего Варлийской империи, Космо отправился на секретное задание. Взяв с собой своего друга Таффи, китонака и верного члена Гильдии свободы, Космо направился в тайные помещения под Каменным храмом, которые не пострадали во время землетрясения. В ответ на повторяющийся вопрос Таффи: "Зачем мы это делаем?" - Космо лишь говорил, что это очень важно.
  "Мы восстановили это чудовище, - возмущался Таффи шёпотом. - Как мы могли не знать о тайных подземных ходах?"
  "Подозреваю, что тех, кто работал в этом отделе, уже нет с нами".
  Таффи взглядом дал понять, что если их поймают, то они присоединятся к ним.
  Когда они ввалились в маленькую, тускло освещенную комнату, где за столом сидели четверо гаморреанских охранников и, судя по икосаэдру и другим игровым фишкам, играли в какую-то игру из своего родного мира, спутники едва не потеряли самообладание... но потом увидели, что все охранники крепко спят. Подумав, что они напились гаморреанского вина, хотя никаких признаков алкоголя или спайса не было, они поспешили по длинному коридору, ведущему в Зал Локуса.
   В центре большого шестиугольного атриума, занимавшего три уровня, стоял огромный лазурный кристалл.
  Внизу возвышались зловещие острые сталагмитообразные колонны, окружавшие его, словно черная клешня, готовая раздавить его в порошок.
  Винтовая лестница должна была привести их на платформу.
  К счастью, они остановились на нижнем уровне как раз вовремя. Над кристаллом в Зале Метаморфоз парил сам губернатор, хихикая, пока Мекресс нетерпеливо наблюдала за ним со стороны.
  Почему его нет на собрании? Их разговор был как-то связан с тем, что Форхилнор вот-вот станет главнее Варла. Он ничего не понял.
  Поскольку с того места, где они находились, их не было видно, Космо жестом показал Таффи, что они просто подождут в нише, пока Мекресс и Ксакса не уйдут, но в этот момент они услышали, как разгневанный помощник отчитывает стражников за то, что те спят на посту. Космо огляделся в поисках другого выхода, но кроме лестницы другого пути не было. Рядом с ними была открыта неосвещённая кладовка, но она была узкой и без двери.
  Шаги приближались. На лице Таффи застыло выражение ужаса. Космо вошёл в кладовку. Увидев, что её высота составляет более трёх с половиной метров, он схватил Таффи за руку и затащил внутрь. Они начали подниматься, как на лифте, хотя никакого лифта там не было. Удивление Таффи сменилось тревогой, когда Космо предупредил его: "Поднимай ноги!"
   ерез несколько мгновений помощник прошёл мимо, не заметив две фигуры, парящие прямо над ним.
  После того как стражники ушли, а губернатор и Мекресс покинули зал, Космо и Таффи медленно спустились вниз. Он только начал объяснять другу, что услышал голос в своей голове, который давал ему указания, как вдруг тот же голос заговорил снова.
  "Я Оракс, - сказала Кристальная Всадница. - Это я погрузила стражников в сон и призвала тебя прийти, потому что с помощью Ока Чистоты, которое ты носишь, и твоих собственных скрытых способностей, которые ты уже видел в действии, я могу говорить с тобой".
  Прежде чем пересказать изумлённому Китонаку всё, что она сказала, Космо спросил, зачем она его позвала.
  "Я почувствовала в тебе смелость, мудрость и доброту и решила, что ты захочешь помочь".
  После долгих объяснений о коварных замыслах губернатора, смертоносном колдовстве Мекресс и жестокой роли, которую в этом были вынуждены играть рабы, наконец открылась правда о Каменном храме.
  "Моё сопротивление повредило Каменный храм, но теперь Мекресс использует метод, который постепенно истощает силы рабов. Как только всё будет готово, губернатор по глупости попытается достичь апофеоза, не подозревая, что в результате этого действия все живые существа в мире, кроме тех, что находятся в Палате метаморфоз, лишатся своей жизненной энергии".
   Космо читал истории о злобных существах, которые высасывали жизненную силу из живых существ, чтобы обрести бессмертие, но здесь был биомеханический аппарат, предназначенный для достижения той же цели.
  "Он никогда нас не освободит..."
   "Я показала Мекресс, что моих нынешних сил достаточно, чтобы сдвинуть планету с места так, как они хотят. То, что ты видел раньше, было проявлением радости губернатора от того, что он считает своим возвышением. Они больше не верят, что рабы им нужны".
  "У него такие же способности, как у меня?"
  "Нет, но он думает, что да!" - Она сказала, что это забавно. - "Злодеи неизменно попадают в ловушку собственных махинаций. Ты и твой народ должны действовать. У тебя уже был хороший план. Используй его снова!"
  "Ты имеешь в виду болезнь?" - спросил Космо. - "Но это всё не по-настоящему. Я выдумал эту историю и использовал краску Форхилноров, чтобы убедить вулагулов, что мы переносчики, в надежде, что Ксакса нас отпустит. А что с леди Дельбой? Она знает? Мне бы не хотелось оставлять её наедине с тем, что её ждёт."
  "С Дельбой всё будет в порядке, потому что ты возьмёшь меня с собой! Только Ксакса и Мекресс знают, что рабы умирают от чар, а не от "Крови Чанга", но больше никто не в курсе. Однако если мы устроим более масштабную демонстрацию, это заставит губернатора действовать. Родиане тоже знают о болезни, но они заняты своим заговором."
  Так вот чем занимался Лиго. Он хочет, чтобы рабы отвлекли внимание.
  Вернувшись в лагерь, Космо и Таффи рассказали Гильдии свободы обо всём, что им удалось узнать. Некоторые пришли в ярость, узнав, что их использовали втемную, но кое-кто отказывался верить, утверждая, что близость Космо с леди Дельбой превратила его в безумца или шпиона.
  Таффи набросился на них, и разгорелся спор. В конце концов Сойер Ворн всех успокоил и заверил Космо, что они его поддерживают. Но, рассудив, что для того, чтобы это сработало, все должны быть на борту, Космо сосредоточенно закрыл глаза и прикоснулся к Оку Ясности. И снова он начал взлетать. Гильдия была поражена, как и Салли. Свобода заворковала.
  "Теперь ты нам веришь?" - Упрекнул Таффи.
  "У нас есть свой собственный... скайуокер", - объявил Ворн. - "Нет ничего, чего бы мы не могли сделать!"
  Глубокой ночью Космо вслух размышлял, что бы все это значило, но Салли просто сказала:
  "Это значит, что мы будем свободны".
  Именно в это время, на трехсотый день, отпрыск леди Дельбы не смог сплести кокон и начать метаморфозу. Вместо этого, по необъяснимой причине, он оставался в личиночном состоянии, продолжая расти. Это было ужасно и неслыханно, и многие шептались о том, что с этим чудовищем следует покончить. Дельба не осталась глуха к их замечаниям - даже ее собственный отец предложил это - но, чудовище это или нет, она никогда бы не предала своего ребенка. Мекресс подозревала, что деформация на самом деле была побочным эффектом наложенного ею заклинания... но она не собиралась говорить об этом губернатору.
  Тем временем Космо поручил Гильдии свободы передать остальным рабам, чтобы они были готовы следовать инструкциям. Получив указания, они начали тайком наносить фиолетовые пятна на тела больных и умирающих.
  Спустя несколько недель, совершенно не подозревая о действиях Гильдии свободы, Лиго и родианцы приступили к завершающему этапу подготовки своей великой революции.
  Хотя это и было неприятно, но ключевым условием успеха была кровь, ради которой они начали тайком выкапывать трупы умерших рабов.
  
  ЦЕНА СВОБОДЫ
  
  По мере того как все больше детенышей вулагулов не могли войти в состояние кокона и претерпеть метаморфозу, а все больше рабов умирало от "кровяной гнили Чанга", среди вулагулов нарастала паника. Космо снова пришел поговорить с губернатором. На этот раз он держался на расстоянии. "Меня мучает этот страшный сон, о мудрый и великий губернатор, - начал Космо, - ведь если эта болезнь действительно такая, как о ней говорят..." С этими словами он приподнял тунику. На его груди виднелись фиолетовые и зеленые пятна. Придворные в ужасе отпрянули. - "Но в своем видении я узрел лекарство в мире неподалеку отсюда..."
  Губернатор Какса долго и хитро смотрел на него. Но голоса придворных становились все громче, призывая его прогнать носителей чумы. Наконец сдавшись, он улыбнулся и сказал: "Поскольку в интересах Варлийской империи избавиться от вас, я отдам вам "Ателье" и небольшой флот из старых кораблей, которые нам больше не нужны. Несколько рабов обучены пилотированию. Знайте, что я мог бы приказать казнить вас всех", - зловеще добавил он. - "Так было бы проще. Но моя дочь по-прежнему привязана к своему питомцу, и раз уж вы спасли жизнь нашим отпрыскам, я пощажу ваш народ, хотя, возможно, ненадолго, если вам не удастся найти лекарство. Вы и остальные можете идти. Надеюсь, вы оцените эту милость".
  Губернатор многозначительно посмотрел на Космо, как бы намекая, что прекрасно знает, что тот задумал.
  Гильдия свободы под руководством Космо, Салли, Таффи и Ворна, не теряя времени, начала собирать команды для исхода. Но им предстояло выполнить еще одно секретное задание.
  Губернатор Какса сделал еще одно объявление: "Из-за чумы и последующего освобождения рабов, которые отправились на поиски лекарства, находчивые форхилнорцы, невосприимчивые к чумной гнили, теперь возьмут на себя обязанности бывших рабов".
  Как обычно, форхилнорцы восприняли эту новость спокойно и отправились в бараки для рабов, втайне радуясь тому, что эта эпоха подходит к концу.
  Вскоре "Ателье" и его флот поднялись в воздух с тысячами перепуганных, но воодушевленных рабов на борту. Салли переименовал корабль в "Новую надежду".
  В день их отбытия родианцы перешли к активным действиям и ворвались в королевский двор, где в тот момент находились губернатор Какса, два десятка членов королевской семьи и шесть гаморреанских стражников. Когда Какса вскочил с трона, требуя объяснить, что они делают, Лиго заявил: "Мы решили, что вашему королевству будет лучше с новыми королями". С поразительной для его возраста проворностью Какса обезглавил ближайшего родианца, но не раньше, чем Лиго и остальные родианцы вскинули оружие и начали стрелять по кричащему двору капсулами с сывороткой крови жертв чумы!
  Эффект должен был наступить мгновенно. К несчастью для родианцев, ничего не произошло. Губернатор Какса злобно ухмыльнулся и кивнул гаморреанцам.
  Гаморреанские стражники быстро расправились с Лиго, Гондо и пристыженными предводителями мятежников, расчленив их, выпотрошив и застрелив. Затем Какса приказал перебить всех родианцев на Форхилноре. Пока выполнялся этот приказ, Какса долго и напряжённо размышлял. Он снова приказал эксгумировать тело одного из рабов; на этот раз он велел коронеру отбросить брезгливость и как следует его осмотреть. Как он и ожидал, никакой чумы не было. И никогда не было.
  Краска указывала на то, что это была уловка, а значит, Космо каким-то образом узнал о том, как Каменный храм влияет на его народ, и воспользовался страхом вулагулов перед смертельной кровавой гнилью. Но как он узнал о наших планах? Даже Дельба ни о чём не подозревает.
  "В легендах говорится, - рискнула предположить Мекресс, - что существовали существа, которых называли Кристальными Всадниками, и они были не просто разумными... Возможно, кристалл Оракс, которым вы владеете, - один из них".
  Эта мысль привела его в ужас - не из-за того, что он пытал разумное существо, а из-за того, что это могло означать. Он полетел в Зал метаморфоз, где его худшие опасения подтвердились: кристалл исчез!
  Прежде чем окровавленные гаморреанцы завершили свою кровавую расправу, Какса отправил их на самых быстрых кораблях под предводительством "Айлерона" уничтожить всё, кроме "Ателье", из которого они должны были забрать кристалл вместе с Космо и его семьёй.
  Несмотря на фору, которую получил Космо, "Айлерон" и его флот были значительно быстрее. Почувствовав их приближение, Оракс велела Космо продолжать двигаться прежним курсом к сияющим Кровавым звёздам.
  "Теперь внимательно слушай мои указания", - сказала она. Через их ментальную связь она, как могла, показала ему, как управлять его новыми способностями. - "Это не так уж сильно отличается от левитации. Кровавые звёзды находятся в гармоничном резонансе со мной, и благодаря этому нам будет проще это сделать. Но ты должен отбросить все свои тревоги и страхи, которые волнами исходят от тебя. Дыши глубже. Признай свои страхи, но позволь им уйти. Если они будут управлять тобой, ты не сможешь управлять потоком энергии, который проходит через тебя. Ты должен позволить внешней Силе соединиться с твоей внутренней Силой и довериться ей, она направит и защитит тебя..." Космо читал о таких вещах. Он даже испытал это на себе. Теперь он сделал глубокий вдох и отпустил все негативные эмоции.
  И в этот момент его захлестнуло что-то другое. Пораженный, он открылся этому чувству, как учила его Оракс. Он мог описать это чувство только как ощущение жизни, но оно было таким ярким и сильным, что он едва не потерял сознание, пока Оракс не научила его сосредоточиться на текущей задаче и позволить Силе Космоса взять верх. Ему нужно было лишь направить её.
  Через некоторое время он почувствовал, что заставляет звёзды расступиться. Позже он понял - хотя в тот момент даже не задумывался об этом, иначе усомнился бы и разорвал связь, - что Кровавые Звезды с помощью Силы, о которой говорил Оракс, подчинились его воле.
  "А теперь отпусти Кровавые Звезды", - велела она. Он сделал, как она сказала, и они вернулись в прежнее положение. "Айлерон", оказавшийся в центре их скопления, был уничтожен.
  "Я это сделал", - ответил он, испытывая одновременно благоговение и отвращение. - "Я не хотел, чтобы они умирали. Я никогда раньше никого не убивал".
  "Хорошо, что это заставило тебя задуматься, - сказала она, - ведь отнимать жизнь можно только в случае крайней необходимости. Поработители не были рождены злыми, но большинство из них были воспитаны в духе властности и слепого подчинения. Еще несколько мгновений, и они бы уничтожили вас всех. Их кровь на их же руках".
   Космо вздрогнул, когда ее голос вдруг стал каким-то далеким. Он ощутил странное, но не неприятное чувство. Обернувшись, чтобы спросить об этом Оракс, он увидел, что внутреннее свечение кристалла погасло.
  "Оракс... ты... умерла?" - спросил Космо.
  - Оракс мертва, и я вернулась к тому, кем была когда-то. Кажется, это было так давно.
  - Я слышал о духах и тому подобном. Так вот во что ты превратилась?
  - История моего рода длинна. Ты освободил меня и дал мне возможность остановить тирана и его ведьму. Взамен я усилила твои врождённые способности, передав часть своей жизненной силы тебе и твоему сыну, а также симбионтов, которые жили во мне, чтобы ты и те, кто придёт после тебя, смогли принести в мир добро, которое должно прийти.
  - Ты не можешь уйти, - сказал Космо. - У меня так много вопросов.
  - Есть и другие, кто расскажет тебе об этом феномене. Найди их.
  Смирившись со своей участью, он ответил: "Хорошо. И спасибо тебе за всё, что ты для нас сделала", - прошептал Космо. - "Мы никогда не знали, что такое свобода". - Затем, глядя на раскинувшееся перед ним звёздное поле, он добавил: "Они ждут, что я поведу их, но я потерялся в этой огромной... пустоте. Я понятия не имею, как быть их лидером".
  
  Космо услышал тихий смех. Ее голос звучал все тише и отдалялся: "Она далеко не пуста, и для того, чтобы вести за собой, не обязательно быть таким, как Какса. Пусть те, у кого доброе сердце и мудрый ум, помогут тебе, как ты помогаешь им. В обществе можно достичь большего, чем в одиночку. У тебя есть дар. И у других он тоже есть. Когда ты чему-то научишься, учи других. И никогда не забывай, что ключ ко всему - в сострадании, надежде и радости... Учись этому, и однажды твои потомки смогут освободить рабов на всех звездах... А теперь я ухожу, потому что слишком долго была вдали от своих владений... Он поможет тебе добраться до твоего нового дома..."
  "Кто мне поможет?" - спросил Космо, но она уже исчезла.
  Он сидел в тишине, погруженный в свои мысли, грустный и ни в чем не уверенный, боясь, что всех разочарует. Опомнившись, он стряхнул с себя это чувство. Его сменила мрачная решимость. Он сделает все, что в его силах. Так или иначе, он приведет свой народ в новый мир, где они смогут процветать. Как и Дейл Хендер за пять веков до него, он, Космо, поведет порабощенный народ в неизведанное.
  Было бы неправдой сказать, что они не испытывали страха и сомнений, что они не подвергались испытаниям или что кто-то из них не хотел вернуться к относительно безопасной и комфортной прежней жизни. Некоторые даже угрожали поднять мятеж. А когда они увидели в космосе странное зрелище - необъяснимое небесное явление, похожее на бурлящую, движущуюся туманность, которая неслась прямо на них, грозя поглотить - все, кроме его жены и ближайших друзей, пригрозили отстранить его от командования и вернуться на Форхилнор...
  А когда бурлящая туманность заговорила, он был почти готов согласиться!
  Хорлисс-Хорлисс услышала зов Оракс перед отлётом и пришел, чтобы привести Небесного Странника и его народ в одну из систем, только что построенных килликами.
  "Как отец твоего отца впервые открыл этот мир вместе со своим другом Пакстоном Соло - с чьим потомком ты связан узами брака - и его возлюбленной Антонией Корелли, которая погибла здесь, защищая рабов, так и этот мир теперь назван в её честь".
  
  РАЗДЕЛ II: ПРИШЕСТВИЕ СОКРЫТЫХ.
  
  Не имея кристалла, который мог бы притянуть Форхилнором к Варлу, Какса потребовал, чтобы Мекресс нашла другой способ. Она могла придумать только один способ, и притом опасный. Каменная книга содержала инструкции по строительству Адских врат, через которые они могли бы призвать на помощь одну из запрещенных сил. Не желая отказываться от своих планов, они продолжили, создав портал там, где когда-то находился кристалл Оракс. Когда, наконец, все было завершено и руны прочитаны, они ждали у зияющего входа, за которым была бурлящая пустота.
  "Ты принесла необходимую жертву?" - Наконец спросил Какса.
  "Она у меня есть", - загадочно ответила она, и пока он оглядывался в поисках выбранного ею раба, Мекресс вытащила старинный кривой клинок и несколько раз ударила его.
  Затем она толкнула его через притолоку, на которой он исчез. Какое-то мгновение Мекресс смотрела в пустоту за дверью, а затем вошла.
  С исчезновением губернатора Каксы леди Дельба стала исполняющей обязанности губернатора Форхилнора. Потомство вулагулов продолжало расти, превращаясь в огромных червеобразных существ с ужасным аппетитом. Заботясь о своем ребенке, Дельба подавала пример остальным матерям. Они последовали ее примеру, хотя и проявляли гораздо меньше нежности - и делали это через нянь. И никто больше не осмеливался произносить на людях слова "уродство" и "мерзость".
  Обожание, которое Дельба испытывала к своему отпрыску, не означало, что она перестала искать ответ на вопрос, что же стало причиной его появления. В покоях Космо она нашла книги и записку с извинениями, в которой говорилось, что жизнь его жены и ребенка оказалась под угрозой из-за ее отца, и по этой причине ему пришлось пойти на обман и бежать из Форхилнора.
  Прочитав это, Дельба едва не пришла в ярость, но сдержалась. Если не было чумы "Кровавая гниль", как следует из записки, как все это могло произойти?
  Дельба приказала визирю своего отца, Бейсону Эмпике, принести его личные записи. Прочитав их, она была потрясена до глубины души. Мекресс творил заклинание, которое должно было наделить ее отца силой, чтобы тот смог свергнуть императора Варла и править вместо него. Все, что ему было нужно - это жизненная сила их рабов, пропущенная через специальный кристалл. Должно быть, именно это пагубно повлияло на вулагулов, рассуждала она.
  Как мог мой отец этого не заметить? Как он мог не понять, что из-за мистических стрессоров их потомство мутирует? Почему он не остановил этот процесс?
  Однако, читая дальше, она поняла, что он знал об этом. Сначала он убедил себя, что Оракс сможет устранить любой случайный ущерб, нанесённый вулагулам. Когда он понял, что это невозможно, то просто продолжил действовать, как будто это не имело значения, посчитав это досадным последствием своего восхождения. Из-за своего тщеславия и стремления к власти он, возможно, обрек на гибель свой народ на Форхилноре, свою собственную династию!
  Всю свою жизнь Дельба боготворила отца. В её представлении он был всезнающим, вселюбящим и всеведущим. Всех детей вулагулов учили видеть своих отцов и правителей именно такими. И только теперь она поняла, что он не был ни всезнающим, ни вселюбящим, ни всеведущим. Он был эгоистичным, жадным и одержимым стремлением к власти.
  Её немного утешало то, что Космо её не предал. Действительно, он был прав, когда решил защитить свою семью и освободить рабов от ужасов, которые творил ее отец. Возможно, он даже доверился бы ей, если бы она не вела себя как дурочка, рассуждая о величии Варлийской империи!
  Что сделано, то сделано. Теперь она несла ответственность за свой народ.
  Шли годы, и дети вулагулов росли. Они перестали быть любимым будущим своей расы и превратились в позорное пятно, которое нужно было скрывать, что вулагулы и поспешили сделать, когда однажды к ним прибыла обычная делегация из столицы. Леди Дельба призвала на помощь все свое самообладание и обаяние, уверенная, что никто не посмеет ей возразить. Она заявила, что рабы погибли в результате переворота, организованного родианцами, который привел к убийству ее отца. Хотя это означало потерю лица для Варлийской империи, тот факт, что Какса погиб, в глазах делегации делал ситуацию еще более прискорбной, и они согласились признать ее преемницей на посту губернатора. Церемония должна была состояться в столице Варлийской империи через несколько месяцев.
  Хотя все прошло настолько хорошо, насколько можно было ожидать в сложившихся обстоятельствах, как только делегация отбыла, леди Дельба была удивлена, когда суд вынес решение не в ее пользу по вопросу об их детях. Опасаясь, что эмиссары из столицы могут вернуться в любой момент и обнаружить, что их коллективное потомство превратилось в монстров, они решили разместить их в подземных помещениях, которые раньше служили темницами, согласившись лишь на то, чтобы они были удобными для них.
  Поскольку никакие протесты не могли заставить их передумать, она была вынуждена согласиться с их решением. Это соглашение между двумя руководящими органами было заключено задолго до этого императором Варлией, чтобы гарантировать, что губернаторы их колониальных миров не будут высказывать идей, выходящих за рамки их полномочий.
  Поскольку она могла только следить за тем, чтобы с их отпрысками хорошо обращались, Делба часто навещала своего сына, которого она назвала Гелледой, но теперь, когда она была публично наказана, ни одна из других матерей больше не следовала ее примеру, и многие втайне надеялись, что их уродливые, переросшие, требовательные личинки вырастут. вымрут и избавят их от позора их ужасного существования.
  Они не умерли, а продолжали расти в силе и численности. Называемые теперь Скрытыми, или хаттами, на языке вулагулов, они были в лучшем случае гражданами второго сорта, и даже была попытка уморить их голодом после того, как леди Дельба отбыла на Варл, чтобы принять свое назначение. Сокрытые выжили благодаря форхилнорцам, которых Дельба выбрала в качестве наставников перед своим отъездом. Но в последующие недели они давали не только уроки. Форхилнорцы поощряли хаттов восстать против своих деспотичных родителей, делая исключение для матери Гелледы, которая, как говорили, была единственной настоящей Нечаской и другом хаттов.
  Когда они подросли и стало более очевидно, что мутация по-разному повлияла на личинок вулагулов, что привело к появлению множества различных видов, форхилнорцы взяли на себя смелость дать названия различным группам.
  Помимо тех, кого они считали центральной ветвью хаттов, были еще:
  
  "Красные шипы" с шестью руками, или Якутот, названные так из-за четырех выступов, растущих у них на голове; позже они стали известны как Яхтош.
  "Маленькие разрушители", или Ита, названы так из-за своих привычек в еде. Хатты позже стали называть их квокранами из-за их сходства с необычным суккулентом. Из них сформировалась успешная раса джеблоджианцев.
   "Земледельцы", или т"ланда Тил, получили своё название из-за каламбура на форхилнорском языке, так как они напоминали однорогих коз, которых часто использовали для сельскохозяйственных работ в их мире.
  "Сеятели радости", или сай-миртиане, были короткошёрстной длинноголовой ветвью, названной так из-за весёлого и позитивного нрава, который они прививали своим сородичам.
  И наконец, были "Раздутые рты", или оротуро - огромные четырёхрукие существа, которые были единственными, кто не нравился форхилнорцам. Один из самых крупных оротуро проглотил целиком форхилнорца после того, как пожаловался, что ему дали слишком мало еды! К счастью, таких было немного.
  
  Из шести рас хаттов на тот момент насчитывалось около двухсот, а остальные расы насчитывали от пятидесяти до ста особей каждая, за исключением оротуро.
  Когда губернатор Дельба вернулась и узнала, что произошло в её отсутствие, она пришла в ярость и приказала казнить Мейсона Эмпику, своего нынешнего визиря и последнего из рода Вулагулов на Форхилноре, родившегося естественным путём - ведь именно по его приказу был отдан приказ морить голодом Сокрытых. Но суд снова отклонил её требование, постановив, что нет достаточных оснований для осуждения Эмпики. Это было неслыханно. Словно в насмешку над её бессилием, суд добавил, что Эмпика останется на посту визиря!
  Губернатор Дельба провела оставшиеся годы в политических баталиях со своими многочисленными соперниками, пока не заболела (поговаривали, что её отравили). Настал день, когда она слегла в Королевских покоях. И тогда она решила отомстить. В День престолонаследия, праздник, когда губернатор объявляет о своём преемнике - обычно это старший из его детей - Дельба совершила немыслимое и, к ужасу и потрясению презираемого ею двора, назначила своим преемником и будущим губернатором Форхилнора своего сына, хатта Гелледу!
  Дворяне Форхилнора были в ярости! Право на престолонаследие было их прерогативой, и они не имели законного права его оспаривать. Тем не менее они скорее умрут, чем увидят на троне Скрытого. На этот раз они даже не стали притворяться, что согласны с ней, и сразу потребовали назвать другого наследника. Когда она отказалась, они сговорились надавить на неё. Визирь Эмпика предупредил, что прикажет раз и навсегда уничтожить всех "чудовищных выродков", если она не отречётся от престола. Но Дельба знала, что они попытаются провернуть что-то подобное, и язвительно улыбнулась: "Ну что ж, попробуйте!"
  С помощью хитрых форхилнорцев хаттов незаметно выпустили из темниц. Гаморреанцы, которых предварительно опоили праздничным вином, теперь спали или были слишком пьяны, чтобы обращать внимание на визиря. Рассерженные, возмущённые и слишком долго сдерживаемые, Хатты взяли штурмом Королевский дворец и ворвались в королевский будуар с гаморреанским оружием в руках. Гелледа последовал за ними, желая быть рядом с матерью.
  Это была демонстрация силы, не более того. Но в тот момент, когда он вошел в ее будуар, он понял, что что-то не так. Это было написано на печальных лицах его спутников, которые любили свою принцессу и знали, что она была их единственной защитницей среди вулагулов. Правительница Дельба лежала мертвая, а ее визирь все еще сжимал подушку в руке.
  Гелледа рыдал от горя! Фарлег Оротуро приказал казнить всех вулагулов, включая их собственных родителей, бабушек и дедушек, и начал стрелять, душить и пожирать всех, до кого мог дотянуться. Гелледе достался только визирь Эмпика, и он позаботился, чтобы тот не умер быстро и благополучно.
  Вскоре пропитанный кровью дворец стал принадлежать им, и все хатты испустили торжествующий вопль, смешанный с горем и яростью. Тогда форхилнорец пришел к ним и сказал: "Теперь вы хозяева своей судьбы. То, что с вами сделали, было отвратительно; то, что вы сделали в ответ, было необходимо".
  Когда гаморреанцы очнулись от дурмана, им предложили выбор: служить или умереть! Это было простое решение, и они по сей день остаются верными слугами хаттов.
  Помимо Гелледы, среди старших хаттов были любовники Ардос и Эвона, и Эвона была беременна. Это был первый хатт, родившийся от хатта. Эвона предложила отправиться в столичный мир, так как предположила, что если они не уничтожат вулагулов полностью, то те будут представлять для них постоянную угрозу, и вскоре они узнают о резне на Форхилноре и придут мстить.
  Пообещав жителям Форхилнора, что они вернут свой долг, хатты отправились на нескольких больших крейсерах на Варл. В сопровождении тысячи вооружённых гаморреанцев они обрушились на Варл с холодным и огнестрельным оружием. Бронированные хатты, якутоты, ита, т"ланда тилы, сай-миртиане и оротуро обрушились на ничего не подозревавших и не готовых к этому вулагулов, сметая все на своем пути, пока в живых не осталось ни одного из их угнетателей. Это событие запомнили как Великое Покорение.
  Варл стал домом для Сокрытых - теперь они больше не скрывались!
  К сожалению, Гелледа Хатт не дожил до празднования победы. Смертельно раненный в рукопашной схватке с императором Варлмоком и двумя его телохранителями-тотами, у которых были тела крупных бабуинов, головы ибисов и устрашающие голоса, Гелледа Хатт лежал на смертном одре, как и его любимая мать до него. Перед смертью он назначил короля Ардоса и королеву Эвону правителями Варла. Шесть семей склонились в знак покорности и горестно взмолились.
  В годы, последовавшие за Великим Порабощением, Ардос и Эвона мудро и справедливо правили, поощряя рождаемость, отправляя отряды на охоту за хищными тотами и возглавляя экспедиции по разведке и колонизации своей системы и соседних систем, в ходе которых они обзавелись мощными дроидами для защиты своих новых миров.
  Они также сдержали обещание, данное форхилнорам, и удалили все записи, связанные с существованием их планеты.
  Помимо презираемых тотов, на Варле жили рибеты, которых пощадили и дали им возможность либо остаться в качестве слуг, либо уйти по собственному желанию. Рибетов не устраивал ни тот, ни другой вариант, но правители-хатты терпели выходки тех, кто решил остаться.
  Ардос и Эвона хорошо относились и к своим братьям и сестрам. Т"ланда Тил разрешили остаться на Варле. Якутоты решили поселиться неподалеку от Ксолу и стали известны как Як-Тош. Ита разделились: "малые" отправились на Квокру-4 в скоплении Минос, где стали квокранами, а "великие" (обладавшие некромантскими способностями) нашли мир в Иллатурионе, где стали известны как слизняки и противостояли нескольким ветвям сефи и другим обитателям этого мира. Сай-миртиане перебрались на Дальний Барсег во Внешнем Кольце. Оротуро выбрали мир в Ядре, недалеко от скопления Курнахт, который они назвали Оротуруро. Хатты были рады их уходу, несмотря на то, что оротуро доказали свою доблесть в сражениях, ведь они считались грубыми, жадными и склонными к конфликтам.
  Возможно, судьба хаттов сложилась бы иначе, если бы не два события, которые коренным образом изменили их взгляды на жизнь и галактику.
  Первым из них стал ужас, охвативший близлежащий сектор Маликрукс в годы, предшествовавшие Сумеречным войнам. Во время правления Донги Хатта - всеми любимого, но переменчивого существа, чей нрав колебался от великодушия до параноидальной злобы - в туманности Маликрукс был обнаружен и открыт древний Адский портал. Монархия Маликрукс была захвачена безымянными ужасами, которые вернулись, чтобы восстановить свою власть в этом королевстве. Следы их присутствия до сих пор видны на таких планетах, как Бархок, Эфемера, Фрей, Джастеркаст, Влата Йхом и других, поэтому туманность Маликрукс, несмотря на присутствие там благородных домов, криминальных авторитетов, пиратов и обычных граждан, считается одним из самых мистических мест в галактике.
  
  Вторым событием стало прибытие Пятерых и уничтожение Ардоса, что привело к изгнанию хаттов на Нал-Хатту и укрепило их в мысли, что в ночном небе таятся не только невообразимые опасности, но и что, если они сами не станут могущественными и безжалостными, то станут добычей для этих существ. Хатты не понимали, что страх может превратить их в тех самых чудовищ, которых они так боялись.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"