Аннотация: Жить рядом с магами - и не пробовать ее на вкус, только на печальном опыте. Быть магом - и потерять это по собственной глупости.//ПРОДА от 19.02
Глава 1. Возвращение
- Не ожидал тебя здесь увидеть, Кот.
Вернар вздрогнул, вылив на себя полкружки пива, и медленно развернулся.
- Ты???...
Он во все глаза (во все три: правый, левый и внутренний) уставился на подошедшего. Ростом с него, гибкий, худощавый, с косо обрезанными космами, загорелый, исшрамненный, покусанный, исцарапанный, с невеселыми глазами, горькой усмешкой, но все же вполне узнаваемый...
- Змееныш? - осторожно, неверяще.
- Как видишь, - развел руками в сторону и присел на свободный стул.
- Все думали, что ты погиб, - обвинительно начал... друг? Пожалуй, что он им остался до сих пор. Единственный, кто не отворачивался и понимал.
- Почти, - щелчком пальцев подозвав официантку. - Холодного кваса.
- И за встречу выпить не хочешь?
Змееныш фыркнул.
- Ах, ну да, на тебе же обетов, как блох на кошке. Так что случилось, что вдруг ни с того ни с сего погасает твое имя в Пещере и ни один поисковик тебя не находит? - увидев старого друга, Верн разговорился и стремился выплеснуть обиду, за то, что друг два года не подавал признаков жизни, пока она не переросла в крупную ссору.
- Я больше не маг.
- Ты шутишь? - недоверчиво приподнял он бровь.
- Нет, - друг был спокоен и задумчиво вертел в руках вилку.
- И... что теперь? - Верн содрогнулся, представив, что было бы, если бы он сам потерял магию. Захотел бы умереть. И он с возросшим уважением посмотрел на Змееныша.
- Что, что... жить дальше. Простым наемникам тоже неплохо платят. К тому же у меня и магический арсенал оставался немаленький.
Кот заметно смутился.
- Видишь ли... тут такое дело... В общем, твой дом продали. А перед этим, я думаю, его хорошенько почистили.
Змееныш поморщился и "ушел в астрал".
- Кому?
- Не в курсе, - Верн отхлебнул из новой кружки. - Делом занимался сам градоправитель, и никого в это дело не посвящал. Его сын тоже молчит.
- Сам градоправитель? - наступила очередь Змееныша обливаться питьем. - Не слишком ли большая честь для простого мага, чтобы его дом продавал сам ОН?
- Или все дело в покупателе, - философски пожал плечами Верн. - Навестим? - недвусмысленно опустил ладонь на рукоять меча.
- Не откажусь, - Змееныш поднялся и подозвал хозяина. Не глядя, отдал положенную сумму, и вышел из трактира.
Кот вздохнул, с неудовольствием отставил кружку и тоже вышел. Змееныш всегда был скор на действия: решил - сделал, он никогда не задумывался о времени, последствиях, ловушках и прочих следствиях на пути к цели. За это его и не сильно любили.
Погода стояла чудесная: солнце, небо, ветерок... и... последнее сильно портило общее впечатление: угрюмые лица людей.
- Чего это они? - настороженно спросил Змееныш. Издержки профессии давали о себе знать. К счастью, косились не на него.
- Да кто их знает, - пожал плечами Верн.
Первый попавшийся житель небольшого приграничного городка с охотой поделился горем:
- Ярмарку переносят: на Большой дороге разбойники завелись - купцы ехать боятся, - и горько-горько вздохнул. Друзья понимающе переглянулись, и Кот всунул мужику монетку за информацию.
Змееныш вывел из стойла своего Грифа, на нем тоже пара шрамов прибавилась, отметил Кот. Уже-не-маг вопросительно глянул на друга. Тот лишь покачал головой - его Цеп находился на другом краю города и идти за ним и обратно дольше, чем до Змеевой избушки.
- Пойдем пешком, - решил Змееныш, поправил поклажу на коне, кинул медную монетку мальчишке, дежурившему у лошадей, и не спеша направился к выходу из города. - Ты-то тут какими судьбами?
- Сестру навещал.
- И как она? - Змееныш искренне старался проявить любопытство, но ничего у него не получалось: голос продолжал отдавать пустотой и равнодушием.
- Замуж вышла. А ты, небось, надеялся, что тебя дождется? - Кот засмеялся, вспомнив какие "нежные" отношения были у его родственницы и лучшего друга.
- Заткнись.
- Что, правда, надеялся? - удивился Верн.
- Да пошел ты.
- Раньше надо было предупреждать, запретил бы Аззи за того хмыря выходить.
Змееныш нехорошо посмотрел на Кота.
- О своих чувствах надо заранее предупреждать! - тот протестующее поднял вверх руки и отскочил на пару шагов назад.
Змей, перестав обращать внимание на кривляние друга, пошел дальше. Кот вздохнул и пристоился следом. Всю дорогу он делал попытки разговорить Змееныша, но тот на все выпады и шутки отвечал молчанием.
- Может, наконец, расскажешь, как магии лишился? - это была уже седьмая попытка.
- Нет, - первое слово за полчаса.
- Почему? - Кот обрадовался и такому.
Снова тишина, только редкое всхрапывание коня, шорох подошв и копыт и мирное чириканье птиц, хозяек деревьев, мимо которых они в тот момент проходили.
До избушки Змея осталось шагов тридцать. Змей со свистом втянул в себя воздух и поморщился:
- Циатри .
Друзья подобрались, Кот высвободил одну ладонь от перчаток, Змей проверил как выходит меч.
- Только некроманта не хватало, - процедил он сквозь зубы. Кот отметил, что раньше его друг относился к слугам Черной более толерантно. И снова тот же вопрос, бьющийся в голове: что произошло? И как это можно разузнать? Змей не захочет - не расскажет и узнать не позволит. Значит, надо как-то уговорить. Но как?
Еще пара шагов и они уткнулись в деревяшку с нарисованными мелом буквами:
'Не тревожь драконий сон' Стандартная фраза, предупреждающая о 'логове' магов. Змей лишь горько усмехнулся своему же подчерку и пошел дальше. Странно, что нынешний владелец дома не убрал табличку.
Спустя пару мгновений показался дом, а в окне - знакомая мордочка домового. При виде бывшего хозяина он икнул, свалился куда-то внутрь дома, а спустя мгновение раздался его истошный вопль:
- Упырь!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!
Какая-то стук, возня, непонятные шорохи и неожиданно чистый голос внутри:
- Где?
- Отпустите! - верещал домовой. - У меня мамка и двое деток есть!
- Предлагаешь их съесть? - вентиляция у открытых окон изумительная. Жаль, обладательницу голоса и черного юмора не видно.
Звучный шмяк и скрип открывающийся двери.
- Эй вы, упыри? Чего вам надо? Опять охотников отогнать? - из проема, замешкавшись, вывалилось пыльное нечто, на ходу натягивая левый сапог. - Э... - протянуло это, увидев их. Секунду пялилось, потом вдруг завопило: - Маги?! Вам чего здесь надо?
Змееныш и Кот замерли, рассматривая это, и не знали, что сказать.
- Язык проглотили? - с презрением спросило нечто. Крикнуло внутрь дома: - Дошка, кинь сметану лизать!
И пока ОНО стояло вполоборота, друзья успели разобрать его пол... Вернее сказать, ее.
- Чего надо? - полным угрозы голосом она повторила вопрос, прислонясь к косяку и скрестив руки под грудью.
- А не боишься? - в Верне проснулся чертик.
Девушка фыркнула как породистая лошадка.
- Вас? Я? Ха! И что вы со мной сделаете? - она с любопытством посмотрела на Верна.
- Много вариантов есть...
- Например? - она заинтересованно подняла бровь.
- Например, вместе поужинать, - нахально улыбнулся Верн.
- Немного не в тему, - на лице появилось скептическое выражение. - Согласись.
- Соглашусь, - притворно вздохнул друг. - Мы по делу.
- Предупреждаю сразу: упырей не гоняю.
- Да, ты им помогаешь, - позволил себе осклабиться Змей и тут же был внимательно осмотрен.
- Ага, - кивнула девушка, ничуть не стесняясь.
- А почему?
- Может, мы перейдем к вашему делу, - вкрадчиво прошипела девушка и слегка поддалась вперед. - А?
А вот тут-то друзья и замешкались. Одно дело предъявить обвинение некроманту, черному магу, колдуну, тому же градоправителю, мужчине... ведьме, наконец! И совсем другое - сопливой девчонке!
Первым опомнился Змей:
- Ты давно здесь живешь?
- А что? Какое вам до этого дело?
- Раньше этот дом принадлежал мне, - довольно жестко обрезал он.
Девчонка нахмурилась, потерла лоб над переносицей, еще сильнее втирая грязь. Размышляла она недолго.
- Ага, - утвердительно кивнула она чему-то своему и снова посмотрела на друзей. - И что ты теперь хочешь? Учти: съезжать я и не подумаю, разве что через семь месяцев.
Верн невольно ухмыльнулся: очень уж похабные ассоциации у него были с 'месяцами' связаны. Девчонка это как-то поняла и демонстративно закатила глаза.
- У меня аренда на год, - с ехидцой пояснила она.
- Аренда?
- Ну да, - она кивнула. - Если это действительно твой дом, так уж и быть продлевать не буду, тебе завещаю, - она хихикнула и замолчала.
- А можно его... хм... обыскать? - Змея вопрошающе поднял бровь.
Девчонка глянула внутрь дома и хмуро подозвала домового.
- Чего? - робко выглянул Дошка на крыльцо.
- Твой хозяин? - бесцеремонно ткнула она палцьем в Змея.
Домовой икнул и сел на порог.
- Он! Только вроде как помер... - все тише и тише произносил он, втягивая голову в плечи.
- Просто силу потерял, - равнодушно пожала плечами девчонка. Снова задумалась, а Змей от ее слов вздрогнул. Ткнул Верна в бок и глазами попросил проверить девчонку.
- Не маг, - одними губами произнес Кот, подозрительно переводя взгляд то на нее, то на друга.
А тот с возросшим любопытством начал рассматривать эту пылесборку.
- Ладно! - наконец, решилась девчонка. - Заходите... хотя нет, стоп! - она вскинула руки, останавливая уже двинувшихся мужчин. - Еще один вопрос! Вы были на Яритальской ярмарке седьмого ветра?
- Нет, - покачал головой Верн. Змей отрицательно промолчал.
Девчонка скрылась в проеме, сделав напоследок жест, который при желании можно было расценить как приглашение, а можно - и как пожелание долгой и трудной дороги к известному месту.
- Мне она нравится, - шепнул Кот другу, следуя к двери.
Найдан фыркнул и последним вошел в дом.
Обычный дом. Пожалуй, только грязный и пыльный чересчур. В центре единственной комнаты - гора досок, тряпок и прочего барахла, что так любит отлеживаться на чердаке. В углу под статуэткой богини Гренис трясется сжавшийся в комочек домовой. На столе - куча свитков, книг, склянок, коробок и перьев. Закуток возле печки занавешен шторой - спальня. Недалеко от двери стоят ведра с зеленой, коричневой и белой красками, резко пахнущие той самой цитори, что любят использовать в своих обрядах некроманты (а вот вездесущие студенты нашли другое применение).
Девчонка присела на краешек стола и выжидающе посмотрела. Верн тоже посмотрел на Змея.
- Если Вы позволите высказать мне из-за чего мы собственно с другом пришли и оторвали Вас от дела, то я скажу, что мне бы очень хотелось узнать о судьбе тех своих вещей, что еще совсем недавно здесь находились, и спросить, не знаете ли Вы о их судьбе и не можете ли мне рассказать об этом, как можно более подробно, - Найдан осторожно подбирал каждое слово, как подбирают каждый шаг танцуя на тонком льду.
- Э? - девчонка скептически-насмешливо склонила голову на бок.
- Я нижайше прошу Вас, - вмешался Змей, также судорожно припоминая, как надо вести себя в случае, когда попадаешь в гости к ведьме любого пола на ее территории, - простить моего друга, он вовсе не хотел Вас обидеть. А если и обидел, то лишь по недоразумению.
- Маги, - слышно скрипнула зубами девчонка, на лице появились признаки раздражения. - Этикетники шваррровы, - громче, чтобы расслышали: - По-человечески обрисуйте ситуацию, а?
- Я здесь жил, - снова вышагивал Змей словами, но на этот раз, к счастью, более упрощенными... словно для младенческих ушей... что тоже видимо раздражало девчонку. - Здесь были мои вещи. Сейчас я хочу узнать, где они, и забрать. Теперь ясно? - проникновенным тоном холодно поинтересовался он.
- Ага, - кивнула девчонка. - Только что мне за это будет?
Она демонстративно посмотрела на левую ногу, где болтался полуобгрызенный тапок.
- Денег мало, - хмуро и кратко отозвался Змей.
- Ну... - девчонка пакостливо улыбнулась. - Можно и не деньгами расплачиваться... - и таааак Верна и Найдана осмотрела, что первый невольно покраснел, а второй поежился, что естественно от нее не укрылось. - Вы о чем подумали? - мгновенно вскочила девчонка. И сразу друзья вспомнили, что перед ними не грозная ведьма - вроде бабушки Найдана, а всего лишь магичка-недоросток. И как-то даже расслабились.
И, видимо, она тоже об этом вспомнила, потому что, как шелуха слетел с нее шутливый тон, а на лице проступило наивное в своей упрямости и серьезности выражение.Но по глазам было видно, что она все еще осознает себя хозяйкой положения.
- Проехали. С чего начнете, господин-не-маг? - явная издевка в ее голосе... Змей еле-еле сдержался, чтобы не рыкнуть или... чего похуже. - Дрова порубите, крышу почините, забор поставите, печку подправите, мебель кой-какую сделаете, вампира зарубите, огород вскопаете, домового приструните, захотите привести себя в порядок? Или развернитесь и свалите?
Она быстро все протараторила и ехидно посмотрела на Змея.
Она издевалась. Точно. Верну даже жалко ее стало...
Он впал в ступор, когда заметил, что Найдан... ДУМАЕТ! Это было настолько неожиданное и непривычное зрелище, что он не сразу нашел слов. А когда нашел...
- Согласен, - кивнул Змей и скинул сумку на лавку. Сел рядом и вытянул ноги, прислонившись к теплой родной деревянной стене дома и прикрыв глаза.
Кот неловко потоптался на месте и тихонько кашлянул, напоминая о себе.
- Еще не убежал? - ласково улыбнулась девчонка. А он не знал, что ответить. Улыбка показалась до боли знакомой и... родной, напомнила о далеком детстве... но... ничего больше.
- Зачем ты их доводишь? - внезапно подал голос Дошка. Найдан всегда поражался этим его редким вспышкам серьезности.
- Я довожу всех, - философски пожала плечами пыльное чудо и отвернулась к окну.
- Может, назовешься?
- Может, и назовусь, - протянула она, посидела еще немного сгорбившись и, наконец, решилась. - Ява.
На Верна пахнуло лесом. Судорожно выдохнув, он попытался понять, что это сейчас было. Магия?
- Черт! - дернулась, поморщилась девчонка и на вытянутых, подальше, от носа пальцах презрительно рассматривала что-то всклоченное, пыльное и издающее характерный запах падали. - Дошка!
- Сейчас сделаю! - домовенок спрыгнул с лавки, подбежал, шаркая лаптями, до девчонки, отобрал у нее это нечто и выкинул за порок, скороговоркой пробормотав:
- Каков ваш подарок, такова ваша и судьба будет!
- Зачем же так строго? - усмехнулась девчонка. - Можно было просто такой смерти пожелать... А то теперь человек всю жизнь мучаться будет...
Она громко заржала, 'бья челом'. Проще говоря: стукаясь лбом об стол в припадке смеха.
Когда она немного отошла от смеха, Кот спросил деревянным голосом:
- А что это было?
Снова пару раз хихикнув, девчонка ответила:
- Некромантский приворот. Жесткая штука, да?
Мужчины заторможено кивнули и переглянулись.
Змей присел на корточки, став на один уровень с домовенком.
- А с каких это пор мой разлюбезный друг балуется с проклятиями? Думаешь, бабушка оценит?
- О... - провыл домовенок и обреченно глянул на девчонку.
Найдан неприятно почувствовал себя идиотом.
- Да тут эта бабка сама проклятиями занималась, и профессионально так. Чего одни мухоморы под лавкой стоят, - она снова хихикнула.
- Да, - кивнул домовенок. - Бабушка такая была... ух!
Найдан пожал плечами, вздохнул и пружинисто выпрямился.
- Так что, Ява, делать будем? - спокойно посмотрел он на девчонку.
Верн позавидовал выдержке друга.
- Что, что, - букркнула девчонка, - работать будешь, что.
Она хмыкнула.
- А твой дружок может тебе помочь.
- За отдельную плату? - оскалился верн.
- Ну, это уж вы между собой разбирайтесь, - она повела плечами, словно сбрасывая усталость.