Куприянов Денис Валерьевич
Между Демоном и Принцем (Хентайное Фэнтези - 2)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Типография Новый формат: Издать свою книгу
Оценка: 5.03*18  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Коварный Гордаз сумел разрушить Катины планы по возвращению домой, и теперь у девушки остается только один выход - драться. Но кто согласится помочь ей сразиться с могущественным Темным Властелином, в одиночку сокрушавшим великие империи? И какую роль во всем этом играет загадочный Меч Лазурного Дракона. Битвы, магия, интриги и секс, секс, секс...

Хентайное фэнтези-2

  
   Моргебиус склонил голову в приветственном поклоне, исподлобья наблюдая за настроением Владыки. Судя по всему, Гордаз пребывал в приятственном расположении духа, поскольку лицо его светилось удовлетворением. Спрыгнув с дракона он кивком подозвал к себе управляющего:
   - С возвращением, Владыка, - нейтральным голосом произнес Моргебиус, мысли которого скакали от волнения. - Надеюсь, ваша миссия закончилась успешно?
   - Даже больше чем успешно! - Довольным тоном произнес чародей. - Представляешь, эти радужные скоты пытались оживить своих извращенцев при помощи обряда Эшеура!
   - А разве такое возможно? - Удивился управляющий. - Насколько мне помнится, там требуется немало уникальных артефактов плюс поистине невообразимое количество добровольных жертв, каждая из которых должна обладать определенными характеристиками! Считалось что этот обряд не больше чем теоретический расчет, невозможный на практике.
   - Уж поверь мне, они сумели придумать, как обойти ограничения! Хорошо я вовремя прилетел. Пришлось поработать на славу, разрушить алтарь, уничтожить тела и развеять собранную энергию. И небольшой, но очень приятный довесок, - Гордаз швырнул своему помощнику небольшой кошелек. Тот с интересом его изучил.
   - Бездонный кошель?
   - Да, хотя в данном случае я его наполнил почти доверху. Изучи на досуге и рассортируй. Артефакты в лабораторию, а золото и драгоценности в казну. Пришлось немного вспомнить молодость и помародерствовать, благо было чего ухватить.
   - Будет выполнено, Владыка, - Моргебиус убрал добычу за пазуху и тут же задал интересующий его вопрос.- А что с девушкой? Вы нашли её?
   - Да, и немного изучил, - Лицо Гордаза пересекла довольная ухмылка. - Занятный экземпляр попался, думаю, она сможет меня неплохо развлечь. Представляешь, в ней сосредоточено три разноплановые Силы! Ну не уникальный экземпляр мне попался?
   - Позвольте заметить, Владыка, но в вашем распоряжении имеется не менее тридцати Сил.
   - Льстец! - Ухмыльнулся Гордаз. - Ну я то в данном случае уникальный экземпляр, поэтому тут даже и сравнивать нечего. Но если брать в качестве образца моих обычных противников, то выходит весьма занятный случай.
   - Меч вы ей отдали? - Слегка дрогнувшим голосом поинтересовался управляющий.
   - Да, оставил на видном месте. Теперь ей хочешь не хочешь придется за мной гоняться. Представляешь как мы повеселимся. Кстати, глянул я твое заклинание, мне понравилось.
   - Вы заметили? - Моргебиус удивленно раскрыл глаза, пораженно глядя на своего хозяина.
   - Я же тебя давно знаю, поэтому сразу изучил клинок. Идея получилась забавная, жаль не увижу её лица в этот момент, - Владыка искренне рассмеялся, и управляющий смог хоть немного расслабиться. Все это время он боялся наказания за свою самодеятельность.
   - А что насчет команды преследования? - Задал очередной вопрос управляющий.
   - Мантузор попал под Абсолютное Подчинение, - с грустью ответил Владыка. - Теперь он всего лишь безвольная кукла в руках своей новой хозяйки. Рано или поздно он конечно восстановит характер, но скорей всего это будет уже совсем иное существо. Лиздарану повезло чуть больше, его разум тоже пострадал, но цель свою он все еще помнит.
   - Выслать им подкрепление? - Тут же внес очередное предложение Моргебиус.- Среди демонов осталось немало достойных и...
   - Нет, - тут же отрезал Гордаз. - Больше демонов мы посылать не будем. Тем более девушка овладела силой "инферно" и теперь может сражаться с ними на равных. Лучше отправим графа Сторка. Он давно жаловался на то что ему поручают пустяковые миссии, вот пускай попробует с этим делом разобраться.
   - Этот кровосос, - скривился управляющий.
   - Зато он может держать себя в руках, в отличии от демонов, которые похоже думают только одним местом. Да и сила суккубы будет против него бесполезна.
   - В последнем я сомневаюсь.
   - Ну заодно и проверим, насколько он хороший подчиненный, - беззаботно отозвался Гордаз и тут же хлопнув себя по лбу, поинтересовался. - А что с моей новой игрушкой? Ты сумел её призвать? - Моргебиус вновь смутился, и задумчиво уставившись в песок, пробормотал.
   - Я её призвал, но возникли некоторые проблемы.
   - Какого рода? - Удивился чародей.
   - Думаю лучше вам это увидеть своими глазами, - уклончиво ответил управляющий.
   Гордаза не требовалось уговаривать. Не задавая лишних вопросов, он направился вслед за своим помощником, но на середине пути притормозил, решив попутно изучить состояние дел в Цитадели. Первыми под его горячую руку попались тролли, следившие за порядком и чистотой в драконятнике. Как оказалось, вместо того что бы заниматься своими прямыми обязанностями, уборщики устроили поединок на лопатах, который был прерван только с приходом Владыки.
   Чародей моментально разразился гневной речью, в которой прямым текстом связывал чистоту и порядок с боеготовностью войск. Несчастным троллям оставалось только трястись от ужаса, осознавая тяжесть своего прегрешения. Лекция продлилась около двадцати минут и по окончании, Гордаз лично выбрал из толпы троих особо провинившихся, которых тут же скормил своему дракону. На этом разборка была закончена и тролли с возросшим энтузиазмом приступили к выполнению своих прямых обязанностей.
   Если уборщики изрядно подпортили настроение чародею, то камеры пыток снова сумели его поднять. Работа здесь была поставлена выше всяких похвал. Шпионы и пленники дружно сыпали секретными сведениями, прерываясь лишь на время очередного сеанса пыток. Палачи и инквизиторы работали закатав рукава, не отвлекаясь на посторонние мелочи, вроде распития чая и пустых бесед.
   Заслушав четкий доклад старшего инквизитора о состоянии дел во вверенном ему подразделении, Гордаз окончательно восстановил утраченный настрой и тут же приказал управляющему выписать местному персоналу премию, а их начальника наградить именным позолоченным кнутом с инкрустациями. На этом изучение состояния дел было завершено, и Темный Властелин направился в свои покои.
   По лестнице они шли молча. Управляющий мысленно придумывал очередное оправдание, а о чем думал Гордаз, знал только он сам. И лишь войдя внутрь и изучив обстановку он наконец восхищенно застыл на месте. Так уж получилось, что одним из распоряжений, оставляемых Моргебиусу и прочим помощникам, был запрет на обнажение его очередной рабыни. Владыке нравилось самому срывать все тайные покровы, наблюдая за сменой эмоций на лицах пленниц. Но в этот раз приказ был нарушен, правда, вовсе не по вине управляющего.
   Очередная пленница, полностью обнаженная лежала на кровати Владыки, крепко привязанная за руки и ноги, а вокруг неё суетились её предшественница, развлекаясь от всей души. С одной стороны прыгала Лиин и размахивая длинным белым пером, усердно щекотала пятки жертвы. На противоположной стороне кровати аналогичную процедуру проводила Нариоль, от чего пленница периодически, то начинала смеяться, то умолять о пощаде. Что касается серафимы, то она как обычно сидела в стороне с арфой. Но судя по всему, кое-какое отношение к происходящему она все-таки имела. Так, например орудия пытки, явно были взяты из её крыльев, и, судя по всему сама владелица перьев не имела ничего против.
   - И давно это они? - шепотом поинтересовался Гордаз, глаза которого горели от возбуждения.
   - Часа два уже, Владыка. Вначале она орала так, что стены тряслись, но сейчас успокоилась.
   - Надо будет взять на вооружение, - заметил чародей. - Занятная идея, которая как то не приходила мне в голову. - С этими словами он пару раз громко кашлянул, привлекая к себе внимания. Этого звука хватило, что бы девушки дружной ойкнули и в ужасе замерли. - Милые дамы. - Вежливо начал Гордаз. - Я очень рад, что вы и без моего личного присутствия находите, чем заняться. Но в данный момент я желал бы видеть вас в своих покоях. Впрочем не переживайте, очень скоро мне потребуется ваша помощь, поэтому будьте морально готовы.
   Девушки, несмотря на недовольные взоры тут же дружно заверили своего господина, что немедленно последуют его рекомендациям, после чего подхватив под руки свою крылатую подругу, бегом удалились, а Гордаз подойдя к кровати, с интересом изучил её содержимое. В первую очередь он проверил пленницу на наличие соответствующих заклинаний. Знание языка, обуздывающие заклятья и самое главное, чары страсти и желания. Моргебиус хорошо постарался и как обычно сработал идеально. Что же касается пленницы, то она, видимо осознавая, что сейчас начнется, усиленно пыталась вырваться из своих пут.
   Очки на её лице, единственное, что осталось из одежды, даже малость запотели. Чародей тут же снял их, протер краем простыни и вернул на свое место. Данный аксессуар придавал новой рабыне некое очарование, даже несмотря на заурядную внешность и отсутствие выдающейся груди. Девушка тут же нервно дернулась и дрожащим голосом задала волнующий её вопрос:
   - Что вы хотите со мной сделать? - Гордаз тут же ухмыльнулся и слегка ехидным тоном ответил.
   - Беззащитная, обнаженная девушка в постели горячего мужчины. Ты думаешь есть много вариантов того что он может сделать в данном случае? - Пленница тут же дернулась и жалобно пискнула:
   - Не надо!
   - Почему? - Весело поинтересовался чародей.
   - Потому что я не хочу!
   - А я хочу! И как думаешь, у кого из нас больше шансов, что бы осуществить желаемое? - Девушка тут же замолчала, переваривая сказанное. Воспользовавшись этим, Гордаз сел на край кровати и подобрал оброненное феечкой, перо. Недолго думая он прикоснулся им к груди пленницы и начал медленно водить по кругу, внимательно наблюдая за реакцией. Его навострившийся взгляд примечал многое, в том числе и то, что заклинания уже вцепились в свою жертву. Дыхание рабыни стало заметно чаще и глубже, а мелкие подрагивания при прикосновениях, выявляли положительную реакцию.
   - Развяжи меня, - наконец прошептала девушка. - И я дам тебе все что ты хочешь. - На этих словах чародей разразился ехидным смехом, вызвав на лице пленницы гримасу недоумения. - Что такое?
   - Наивная, - нагло улыбнулся Гордаз. - Думаешь, я не знаю к чему ты ведешь? Стоит только мне освободить тебя, как ты сразу разобьешь мне об голову вот этот кувшин, который так усердно сверлишь взглядом. - Лицо девушки тут же исказилось ужасом, подтверждая версию пленителя, а тот продолжал неумолимым тоном. - Кроме того я и так могу взять все что хочу. Считай что в данном случае путы спасают тебе жизнь.
   - Почему? - В голосе рабыни послышалось недоумение, которое тут же сменилось легким стоном, когда перо прошлось по её руке. Гордаз мысленно отметил точку и направил в неё соответствующие чары, заставив пленницу стонать чаще и сильнее.
   - Потому что с разбитой головой я превращусь в грубое животное, - мягким голосом шепнул он ей на ухо. - И поверь мне, тем, что от тебя останется после этого, побрезгуют даже орки. Ты все еще хочешь свободы?
   - Нет, - голос пленницы был полон испуга, который впрочем тут же сменился на хрип. Перо прошлось вдоль её бедра, зацепив еще несколько точек и Гордаз наслаждаясь этой игрой положил девушке свою руку на грудь.
   - Как тебя зовут?
   - Нитара.
   - И чем ты занимаешься?
   - Работаю в лаборатории, я биолог... Что ты делаешь? - Голос пленницы постепенно слабел, а её тело реагировало на ласку с нарастающей силой.
   - Неважно, впрочем тебе понравится. Девушка - ученый, мне уже интересно, что это такое, - перо направляемое его твердой рукой прошлось вдоль живота и, крутанувшись вокруг пупка, соскользнуло пленнице между ног. Нитара застонала и её тело отчаянно забилось в путах.
   - Кто ты? - Из последних сил прошептала она.
   - Не знаю считать это профессией или нет, но я местный Темный Властелин, - с последними словами Гордаз провел языком по щеке рабыни и через мгновение их губы слились в безумном, страстном поцелуе.
   Моргебиус стоящий в углу лишь тяжело вдохнул. Он хорошо понимал, что творилось сейчас у него на глазах. Владыка ударился в очередной загул, и все управление империей вновь было взвалено на плечи верного управляющего. Тихонько чтобы никто не услышал, он выскользнул за дверь. Предстояло сделать очень многое и в первую очередь следовало отыскать этого противного кровососа...
  
   ***
  
   Бывший храм подвергался усердному разграблению. Остатки наемников и члены отряда Лазуреля бегали взад-вперед по всем его помещениям в поисках ценностей. Не обходилось и без веселых эксцессов. Так в данный момент лучник усердно отчитывал смущенного Модо. Варвар набрал полный мешок красивых безделушек, которые в массе своей не представляли ни малейшей цены.
   За сокровищами охотились не все. Шамуд с искаженным от боли и гнева лицом изо всех сил избивал демона мечом. Наемник никак не мог отойти от смерти сестры и стремился выплеснуть свой гнев на непосредственного виновника. Сам объект мести не проявлял никаких эмоций, безропотно снося весь гнев обиженного воителя. Впрочем учитывая что меч не мог пробить его огненную броню и даже наоборот, потихоньку расплавлялся под действием жара, можно сказать что для демона это не представляло особых усилий. Рядом валялось уже три оплавленных меча и судя по всему, к ним вот-вот должен был присоединиться четвертый.
   Рядом сидела Катя и с задумчивым лицом изучала захваченный меч. Своим демоническим чутьем она ощущала скрытую в нём силу, но в чём она заключалась, увы понять не могла. Наконец, не выдержав, она повернулась к стоящему за спиной Зандукею дабы задать мучавший её вопрос:
   - Ты говорил, что знаешь этот меч? Значит, ты должен знать в чём его сила?
   - Не так уж много я про него и знаю, - устало проворчал паладин. - Просто эта легенда весьма популярна у меня на родине, поэтому я кое-что слышал. Если верить преданиям, этот клинок, называемый Мечом Лазурного Дракона пришел к нам из иного мира, будучи призванным Великим Харлаком.
   - А кто это?
   - Легендарный герой. По преданиям он на равных дрался с самим Гордазом, и чуть было не сокрушил его империю.
   - Это значит что он проиграл? - Моментально заинтересовалась Катя.
   - Да, к сожалению, если верить легендам, Гордаз оказался куда хитрее его.
   - Вранье, - безапелляционно заявил подошедший со спины Лазурель. - Харлак проиграл из-за своего честолюбия и амбиций. Не захоти он унизить своего врага, не было бы сейчас никакой Темной Империи.
   - Ты тоже в курсе? - Катя тут же переключила все внимание на командира.
   - Не так уж и много, но в целом суть дела пересказать могу, благо у меня в свое время был краткосрочный роман с одной из имперских архивисток, которая рассказала мне немало интересного. Харлак был одним из младших принцев Ланойской империи и с детства отличался выдающимся умом и физическими данными. Очень скоро старшие братья, осознали что их младший родич несмотря на юный возраст сумел заплести нить интриг, которая в итоге должна была привести его к трону.
   - Этого я не знал, - удивился паладин.
   - В легендах о многом умалчивают, - отмахнулся Лазурель. - На деле вся семья не знала, как от него избавится. Вначале попытались спровадить в магическую школу, рассчитывая, что это займет его как минимум лет на десять, а там глядишь увлечется и забудет про политику. Принц вернулся через три года, умудрившись получить отличные оценки по всем предметам. Тогда ему дали какой-то гражданский пост и спровадили в провинцию. А через полгода, никто даже не мог понять, каким образом он пробился в губернаторы.
   - Силен! - Восхищенно пробормотала Катя. Паладин лишь покачал головой, выражая свое одобрение.
   - Речь уже шла о восстании и отделении от империи, но тут Гордаз вновь объявил войну и дабы отвлечь принца, ему дали армию с обещанием престола, если он сумеет разбить врага. Считалось что Властелин непобедим и можно лишь остановить его. Какого же было удивление общественности, когда Харлак начал разбивать его орды одну за другой. Даже десятикратное превосходство врага не было для него помехой. Он побеждал всегда.
   - Но в итоге проиграл, - Зандукей прервал лекцию командира, но тот ничуть не обиделся.
   - По своей вине. Ему удалось добраться до Цитадели и осадить её, но просто победы ему было мало. По словам его спутников, Харлак хотел разбить своего врага морально, унизить его, и поэтому он отослал половину войск дабы они разрушили все созданное Гордазом. Видимо он хотел видеть лицо чародея, на глазах которого разрушают все созданное им. Но это и стало его ошибкой. Владыка воспользовавшись передышкой сумел найти слабое место и сокрушить армию принца. Сам Харлак бился с ним на ступенях Цитадели и пленен. На этом его история заканчивается.
   - В легенде говорится, - осторожно начал паладин. - Что его верные спутники, прикованные цепями к основанию башни в течении десяти лет слышали крики боли своего повелителя.
   - Про это мне ничего не говорили, - пожал плечами Лазурель. - Видимо позднее добавление.
   - А про меч там ничего не говорилось? - Внезапно поинтересовалась Катя.
   - Если верить записям, меч он добыл во время своего губернаторства, но какой он обладал силой, история умалчивает. Но хватит об этом, лучше займемся подсчетом выгоды, - Лазурель тут же достал небольшой листок, явно вырванный из какой-то священной книги и теперь использованный как бумага для заметок и, работая огрызком карандаша, приступил к подсчетам. - В целом храм оказался богатым, хотя есть подозрения, что они просто не всю добычу отсюда вывезли. По предварительным прикидкам в сундуках было найдено наличными, золотом и серебром, около ста тысяч шетонгов. И это только наша доля. - Лучник кивнул в сторону уставшего наемника, бессильно бившегося головой об колонну. - Так же было найдено немало драгоценностей, как то ювелирные украшения, артефакты, ценные камни. Если все это продать наберется еще тысяч пятьдесят, не меньше.
   - Хорошая сумма, - судя по тону паладина, он воспринимал это как жалкую подачку, хотя возможно он просто устал. Сам Лазурель, повернулся к Кате и извиняющим тоном продолжил:
   - Это конечно не обещанные миллионы, но тоже хорошая сумма. Можешь позволить себе жить в свое удовольствие, хотя я бы посоветовал вступить в вольную роту боевым магом. С твоими навыками и при удачных стечениях обстоятельств, ты за два-три года сможешь набрать нужную тебе сумму и...
   - Сумму? - Катя сама поразилась тому, сколько злости было в её голосе. - Деньги? Домой? Мне этого больше не надо!
   - Что?! - Командир удивленно посмотрел на свою подчиненную.
   - Я хочу только одного! Голову Гордаза, на блюде! - На этот раз все сидящие шарахнулись, от впавшей в ярость волшебницы. Последняя же воздев меч над головой продолжала вещать. - Я хочу лично отплатить ему за все! За то что выдернул меня из дома! За то что превратил в черт знает что! За то что по его вине я стала шлюхой и теперь не знаю смогу ли вернутся в свой родной дом! За все это он мне ответит!
   - Ты безумна, - вялым голосом констатировал Лазурель. - Ты хотя бы имеешь представление на что хочешь пойти?
   - Нет, и не хочу знать! Я должна его убить!
   - Идти на величайшего из темных магов, с легкостью громившего могучие армии и завоевывавшего легендарные королевства. Будучи при этом волшебницей-недоучкой, да еще в компании со слабоумным демоном. Как вы думаете, сколько у вас шансов?
   - Я тоже с ней пойду! - Радостно заявил Хур, как обычно внезапно запрыгнув на плечо своей подопечной. - А то все равно больше заняться нечем.
   - Я не думаю что мохнатый убийца так уж изменит баланс сил, - проворчал лучник.
   - Видимо и мне придется к ней присоединиться, - добавил паладин, присаживаясь рядом с Катей. - А то пропадет девочка.
   - Психи! - Лазурель не верящими глазами изучал членов своего отряда. - Это же сумасшествие! Эй Мулис!
   - Что?! - Отозвался только что вошедший в залу маг. В руках он держал кучу склянок и колбочек, явно найденных в местной лаборатории.
   - Катя толкает наш отряд на битву с Гордазом, что ты об этом думаешь?!
   - Хорошая идея, - довольным тоном ответил внезапно воодушевившийся чародей.
   - Что?! Не говори мне, что тоже хочешь сразиться с Гордазом?!
   - Ну Гордаза я не потяну, но вот с Моргебиусом я готов сразится хоть сейчас! Особенно в своей новой форме!
   - А кто это?! - Ради разнообразия, вопрос прозвучал сразу из нескольких ртов.
   - Его правая рука. Говорят, что именно он заправляет всей его империей. Кроме того этого человека я ненавижу всей душой уже лет сорок!
   - Он тебя так сильно обидел? - Нахмурился Лазурель.
   - Я его ни разу не видел, но он учился в нашей академии, и мне надоело каждый раз, выслушивать от нашего наставника каким хорошим учеником был Моргебиус и как сильно мы ему уступаем. Я с радостью размажу его по ближайшей стене, дабы хоть как то успокоиться.
   - С тобой все ясно, - махнул рукой лучник и, повернувшись к гному, спросил. - Ну а ты надеюсь не поддерживаешь эту безумную затею?
   - В бой я лезть не хочу, - вальяжно отозвался Вальдемар. - Но думаю пока останусь с Катей, а там посмотрим.
   - Посчитайте еще и меня! - Раздался яростный голос. Катя недоуменно повернула голову и встретилась с пылающим взглядом Шамуда. - Демоны Гордаза убили мою сестру! Я не могу этого так оставить! Моя армия к твоим услугам!
   - Армия, - горько хмыкнул лучник. - Десять калек, хочешь ты сказать? - Наемник тут же грозно фыркнул и ответил.
   - Я взял с собой всего одну роту, но под моим началом осталась еще тысяча бойцов. По моему приказу они пойдут и в огонь и в воду. И даже темная империя не сможет устоять перед ними.
   - Мы будем мстить, - снова взяла слово Катя. - И Гордаз пожалеет о том что связался с нами. Он дал мне этот меч, и я поняла, что он хочет сказать. Это вызов всем нам. Он принадлежал единственному человеку сумевшему биться с ним на равных. Теперь и нам остается поступить так же.
   - Я пас, - слегка зевнул Лазурель. - И Модо как я понимаю тоже. Тем более уже темнеет. Предлагаю провести ночь в храме, а утром направится вниз по реке. Лодки я нашел. Доберемя до цивилизованных земель, а там уже все окончательно решим.
   - Хорошо, - упрямо ответила Катя, чей взгляд прямо говорил о том, что отступать она не намерена. А учитывая, что нашлись те, кто её поддержал, можно было прямо говорить о том, что темному властелину была объявлена война. Война о которой он пока не знает...
  
   ***
   Спокойный, мягкий свет двух лун, падавший через узкое окно кельи, освещал небольшую комнату, создавая особое, меланхоличное настроение. Катя, закинув руки за голову, лежала на кровати и с грустью размышляла о жизни. Послебоевой запал, который и явился причиной её столь яростных высказываний, постепенно отступал, раскрывая во всей красе всю глупость данного поступка.
   В целом Катя признавала, что Лазурель был прав. С её силами и возможностями, ввязываться в битву с местными Темными Властелинами, было равносильно некой извращенной форме самоубийства. Наверное стоило послушаться своего командира, вступить в наемный отряд, хотя бы к тому же Шамуду, и там уже насобирать всю нужную сумму. Конечно, придется поморочить ему голову, что бы он даже не думал о том что юная волшебница на самом деле вовсе не горит желанием сражаться со злодеем. Но ничего не поделаешь, иного выхода нет.
   В теле постепенно начала нарастать сладкая истома, признак того что проклятие Гордаза постепенно начинает действовать. К этому моменту девушка уже наловчилась определять момент и четко знала, что сможет потерпеть до утра. Тем более прямо сейчас ей никуда не хотелось идти. В крайнем случае можно было позвать демона, дрыхнувшего в соседней келье. Имя ему волшебница так и не придумала, но в данном случае это не имело значения.
   Что бы хоть как то отвлечься она достала меч. Её страсть по отношению к подарку Гордаза, постепенно начинала принимать пугающие формы. Катя осознавала, что ей тяжело расстаться с оружием и даже в постель она легла вместе с ним. И сейчас, вместо того что бы погрузится в пучины сновидений, она своими тонкими пальчиками ощупывала ножны, плавно переходя к гарде. В сумраке ночи казалось, что драконы оживают под её прикосновениями, их сложенные крылья начинали трепетать, а в глазах разгорался багровый свет.
   Рука скользнула к рукояти и внезапно Катя осознала, что её сердце замерло. Вместо безжизненной кожаной оплетки, её ладони сжимали живую плоть. И эта плоть крайне напоминала один, очень знакомый орган... Девушка, не веря своим рукам, напрягла зрение. Действительно, рукоять меча изменялась, постепенно увеличиваясь в размерах. Казалось что каждое прикосновение, каждое поглаживание, заставляло её наливаться силой.
   Сама не осознавая, что делает, словно во сне она прикоснулась к рукояти языком. Плоть меча словно вздрогнула, заставив девушку усилить ласки. Разум постепенно уходил куда-то вглубь, уступая место возбуждению. Спроси её в этот момент, зачем она так делает, Катя лишь пожала бы плечами. Она знала лишь одно, желание обладать этим мечом в данный момент превосходило желание секса с любым из встреченных ей мужчин.
   Её язык и пальцы изучали каждый миллиметр загадочной рукояти. Меч на глазах наливался силой и весом, но девушка казалось, не замечала этого. Напротив, высвободив одну руку, она запустила её между ног и закрыла глаза в сладостной истоме. Возбуждение нарастало, и Катя уже не могла себя сдерживать. Она уже даже не осознавала что держит в руках меч, напротив воображение услужливо подставило перед глазами картинку, высокого, светловолосого мужчины, тянущего к ней свои могучие руки.
   Двигаясь словно сомнамбула, она опустила меч и, раздвинув ноги направила его рукоять в себя. И через мгновение, мощный, истошный стон потряс узкие просторы кельи. Кате казалось, что её разум разметало по всей вселенной, и миллиарды пылающих звезд, испепеляют её тело, заставляя сгорать в огне страсти!
   А еще через мгновение, неведомая сила вдавила её в узкое ложе кровати, лишив возможности двигаться. На какое-то мгновение девушка пришла в себя и тут же пожалела об этом. Прямо перед её лицом висела лошадиная морда. Её улыбка, в сумраке спальне, казалось особо зловещей и волшебница, моментально забыв про свои силы и способности, завопила изо всех сил.
   Через мгновение этот крик оборвался, поскольку рот Кати закрыла грубая мужская ладонь. Ладонь? Девушка наконец смогла собраться мысли в единое целое что бы осознать абсурдность ситуации. Она лежала на кровати, задавленная мощным мужским телом. Судя по ощущениям, и подрагивающим движениям, незнакомец, явно пользовался создавшейся ситуацией, что бы овладеть девушкой. И все было бы хорошо, если бы широкие плечи плавно не переходили в лошадиную голову. Шок был настолько силен, что она не могла даже сосредоточиться на своих ощущениях и тут же попыталась высвободиться, запустив свои ногти в ужасную рожу.
   Существо среагировало моментально. С легкостью зажав обе её руки одной своей, он прижал их к изголовью кровати, и это не убирая второй ладони с её рта. Девушке оставалось только сдаться и покорно лежать, в ожидании пока насильник не сделает свое черное дело. Судя по ощущениям и искаженной роже он уже дошел до апогея, что вызывало удивление. По мнению Кати, прошло всего-то секунд тридцать, а человек-конь уже достиг оргазма.
   Несколько секунд он просто молча лежал на ней, вглядываясь в лицо своей жертве, после чего его губы слегка шевельнулись и из глотки вырвались вполне обычные человеческие слова:
   - Кричать будешь? - Катя отрицательно мотнула головой, в то время как в мыслях намеревалась поступить именно так. Быть может демон сможет её услышать и придет на помощь...
   Судьба решила все по-иному. Дверь в келью резко распахнулась и внутрь влетел разгоряченный Лазурель. В руке лучника был виден опасный блеск кинжала, который он был готов пустить в дело в любой момент.
   - Что за крик?! - Рявкнул он с порога. - Гордаз что ли при... Ох, ё... - Следом из глотки командира вырвалось несколько весьма смачных фраз и выражений, которые окончательно отвлекли существо от пленницы.
   - Ну а ты чего орешь?! - буркнул человеко-конь, поднимаясь с кровати. - Не видишь мы делом заняты?
   - Мужик, ты в зеркало себя видел?! - Потрясенно пробормотал лучник, принимая боевую стойку.
   - В зеркало? - существо замотало головой по сторонам. К счастью выбор Кати именной этой комнаты обусловился тем, что в ней имелось небольшое зеркало на стене. Конеголовый тут же подскочил к нему и моментально отшатнулся, попутной целиком и полностью повторив словесную конструкцию Лазуреля. - Я его убью! - Закончил он наконец свою экспрессивную речь.
   - Кого?! - Непонимающе нахмурился лучник.
   - Моргебиуса конечно! Вот значит что за меры предосторожности он принял!
   - А ты сам, кто? - Пискнула взволнованная Катя. Незнакомец фыркнул, чем еще больше напомнил лошадь, после чего взмахнул рукой, в которой моментально появился меч. Тот самый, игры с которым закончились столь невероятным образом.
   - Умные люди, - начал он странно, самовлюбленным тоном. - Уже давно бы все поняли. Но поскольку ваши лица явно не отмечены печатью интеллекта, я дам еще пару подсказок. Я есть первый и единственный владелец этого клинка, легенду о котором, кстати сильно сокращенную вы имели возможность слышать несколько часов назад.
   - Ты принц Харлак? - Лазурель не спешил расслабляться и по-прежнему смотрел на собеседника так, словно был готов атаковать в любой момент. Катя же напротив только жалобно пискнула, осознав, кого именно занесло в её постель.
   - А ты не так глуп, - хмыкнул заколдованный принц. - Возможно даже и не столь безнадежен как эта блондинка.
   - Я рыжая! - Обиженно буркнула Катя.
   - Это еще хуже.
   - Значит ты принц, - медленно продолжил командир. - Похоже легенды действительно о многом умолчали. Скажем, про лошадиную голову, в архивах не было ни слова.
   - Это последствия гостеприимства Гордаза, - отмахнулся Харлак, присаживаясь обратно на кровать. - У него весьма извращенное чувство юмора. Когда он сказал мне, что раз я так сроднился с этим клинком, то он сделает так, что мы навсегда будем вместе, я подумал, что он сейчас засунет мне его в задницу. А в итоге вышло, что мы действительно слились в одно целое. Надо будет запомнить это заклинание, при встрече с ним запечатаю его, например, в корове и отдам на растерзание целому стаду быков. Посмотрим, как он после этого запоет. И Моргебиуса с ним заодно.
   - Так значит ты заколдованный принц? - Прошептала Катя, еще сильней
   - А говорила что не блондинка, - проворчал конеголовый. - Тебе может бумагу с печатью выдать, что я и есть принц Харлак? Может тогда ты сможешь наконец осознать сей факт?
   - Я просто не подумала...
   - Я как то сомневаюсь что ты умеешь это делать. И эта курица должна стать моей опорой?
   - Опорой? - Насторожился Лазурель.
   - Что бы вернуть себе нормальное тело, я должен воспользоваться её силой, - поспешил пояснить принц. - Не поработай надо мной еще и Моргебиус вы бы сейчас имели честь лицезреть меня во всей красе. Но после его чар, нужно ждать еще по крайней мере несколько часов, а потом повторить процесс насыщения силой.
   - Значит ты так же как и Мулис используешь в качестве источника энергии, - Лазурель наконец расслабился. - Так вот что за стоны я слышал. Постой. - Глаза лучника недоуменно полезли на лоб. - Катя ты делала это с МЕЧОМ?
   - Я же не знала! - В сложившейся ситуации девушке оставалось только пищать.
   - Оно и видно, что не знала, - продолжил ворчание принц. - Кто тебя учил такому? Я чуть от стыда не сгорел, глядя на твои потуги. Самая худшая из моих любовниц и то в сто раз лучше тебя бы справилась. Впрочем ничего не поделаешь, будем учиться на практике.
   - Всего один вопрос, - снова подал голос Лазурель. - Ты не собираешься нас всех убивать, грабить или делать иные нехорошие вещи?
   - Если бы хотел, вы бы все уже летели на тот свет. Но можешь успокоиться, я сегодня в благостном расположении духа.
   - В таком случае я пошел спать, утром продолжим разговор, - и не говоря больше ни слова, командир развернулся и направился прочь.
   - А у мальчика есть потенциал, - удовлетворенно произнес Харлак. - Возможно с ним будет интересно поработать.
   - Постой! - Испуганно пробормотала Катя. - Он просто так взял и ушел?!
   - Он просто правильно расшифровал мой взгляд, - человек-конь снова довольно осклабился. - Я же говорю, мальчик талантливый, понимает с полувзгляда. А теперь поговорим о насущем. Я так правильно понимаю, что это твоя единственная одежда? - Катя испуганно оглядела свой помятый "наряд амазонки" в котором так и легла в постель, после чего молча кивнула. - Отлично, а теперь снимай его.
   - Зачем? - непонимающе пробормотала девушка.
   - А затем, что иначе дальше и тебе придется продолжить свой поход голышом, поскольку я раздеру его на мелкие клочки. Конечно понимаю, что он мне не помешает, но боюсь в данном случае я скорей всего потеряю над собой контроль, а страдать придется тебе.
   - А что если я не хочу, - девушка наконец скосила взгляд на свою руку, не понимая почему Око отказывается наливаться силой. Иным способом остановить этого разбушевавшегося жеребца она не видела.
   - На силу не надейся, - тут же разгадал её план Харлак. - Ты сейчас связана со мной, и вся энергия идет на восстановления моего тела. - А что касается вопроса хочу, не хочу, то он здесь даже не стоит. Есть слово - надо! Ты его понимаешь?! - Катя молча кивнула и понимая что отвязаться от наглого конеголового у неё уже не получится, стала безропотно разоблачаться.
   - Только быстро, - пробормотала она укладываясь на спину. - Нам завтра в поход еще идти, мне надо выспаться. - В ответ Харлак только заржал, в очередной раз подражая своей второй ипостаси.
   - Милая, ты очень остроумно шутишь! Мне понравилось насчет быстро! Ты в курсе что я прошел через двухсотлетнее воздержание, которое не могло сдержать даже сталь меча?! Так что готовься, тебя ждет самая долгая и горячая ночь в твоей жизни!
   Истошный стон девушки, осознавшей, в какую ловушку она угодила, не смогло заглушить даже не менее громкое ржание. Но на помощь рассчитывать не приходилось. Ну и то что скотина Лазурель сумел предупредить всех членов отряда, она узнала только под утро...
  
   ***
  
   Моргебиус не любил графа Сторка, и последний платил ему взаимностью. Сам управляющий четко выделял две причины подобного отношения. Первая заключалась в том, что граф входил в число личных помощников владыки Гордаза. Правой руке повелителя не очень нравилось наличие конкурентов, способных отбить у него хлеб. Вторая причина касалась некоторых привычек графа, вызывающих даже у привычного ко всему чародея, жуткое отторжение.
   Если изучить биографию левой руки, то можно было понять следующее, Сторк относился к тому редкому типу людей, которых называют счастливыми неудачниками. Периодически получая от судьбы всевозможные плюшки и насмешки, он умудрялся срывать джек-пот в вопросах жизни и смерти.
   В свое время граф будучи молодым и честолюбивым юношей, прибыл в Ланной дабы покорить этот город. На тот момент он имел на руках все козыри, долженствующие дать ему все, что он захочет. Знатное происхождение, благоволение императорского семейства богатство, обширные связи, красоту молодость и нахальство. Очень скоро юноша получил видный пост при императорском дворе, который позволял ему жить, как хочется, не обращая внимания на мнения окружающих.
   Женщины сотнями падали к его ногам, в надежде заполучить его хотя бы на одну ночь. Но увы, шансов у них было немного. Несмотря на то что с каждой из своих поклонниц, Сторк обходился подчеркнуто вежливо, в постель к нему обычно попадали девушки совсем иного рода. Нет, со знатностью и родовитостью у них так же обычно было все в полном порядке. Но вот возраст, явно оставлял желать лучшего, поскольку большинство из девиц не успевали даже расстаться с куклами, как сразу попадали в постель к графу.
   К счастью для Сторка, до поры до времени, столичное общество закрывало глаза на его забавы. Тем более что возможностей графа хватало на то что бы заткнуть рты семействам растленных им девиц. Кому то хватало денег или протекции, а особо упертых ждала встреча с профессиональными бретерами, состоящими на службе у юного распутника. По крайней мере, очень скоро местное дворянство поняло, что вызывать на дуэль Сторка, являлось не очень умным поступком.
   Но длиться такое долго не могло и рано или поздно граф должен был доиграться. Именно тогда судьба провела первую серию ударов. По крайней мере объяснить тот факт, что император, год не покидавший своего дворца в тот злополучный вечер решит прогуляться по парку, иным способом просто не получалось. И, как и следовало ожидать, он умудрился наткнуться на Сторка, находившегося в финальной стадии процесса растления.
   Это не выглядело чем-то необычным. Старый император за всю свою долгую жизнь часто натыкался на своих подданных в этом самом парке, в не менее развратных ситуациях. Но в данном случае над графом моментально сгустились тучи, поскольку девушка была императорской внучкой. И в течение последующего часа, жизнь юного развратника покатилась под откос. Его лишили чинов, наград, отобрали большую часть земель, поместий и денег, после чего отправили в бессрочную ссылку в самый дальний уголок империи.
   Могло кончиться и хуже, но к счастью в последнее время нынешняя династия не столь крепко держалась на престоле. Поражение принца Харлака изрядно подорвало авторитет, и среди знати было немало народу, считавших, что их род имеет больше прав на управление страной. Казнь Сторка могла стать той самой каплей, способной потрясти основы страны. Как-никак его род считался одним из самых знатных и влиятельных.
   Провинция встретила графа весьма прохладно, и очень быстро выяснилось, что в отличие от столицы, подобные забавы не проходят без внимания. Уже через месяц, местный судья нанес ему визит и предупредил, что еще одна жалоба со стороны дворянства или купечества и власти примут крайние меры. Нет, даже не тюремное заключение, поскольку это означает расходы на содержание узника. Просто в один прекрасный день, в озере расположенном на окраине города найдут очередной неопознанный труп.
   Сторк намек понял и быстро сменил тактику. Очень быстро он уяснил для себя, что крестьяне в отличии от высших сословий, совсем не против если знатный господин решит развлечься с юной дочуркой. Особенно если господин платит полновесной монетой, на которую можно и избу обновить и коровенку новую купить. Сам граф к делу подошел творчески, объявив об открытии специальной школы для юных девиц. Выкупленных девочек умывали, одевали, к ним приставляли наставников, обучающих различным наукам.
   Дураками местных провинциалов назвать было сложно. Они сразу поняли, что к чему, но в данном случае ничьих интересов или чувств граф не задел, поэтому претензий предъявлять ему никто не осмелился. На Сторка по-прежнему смотрели косо, но в целом отношение к нему оставалось ровным и в течение последующего полугода он развлекался как мог.
   Но бесконечно так продолжаться не могло и прибытие в город первосвященника ордена Благостной Чистоты, положило конец графским забавам. Одного лишь факта, наличия в доверенном ему городе подобного заведения, хватило, что бы жрец за пару дней сумел настроить горожан против столичного гостя. Лишь храбрость и самоотверженность городской стражи, спасло ему жизнь. Разбушевавшаяся толпа не смогла прорваться сквозь выставленный заслон и ограничилась только тем что побила окна в жилище графа и его школе.
   Сторку пришлось срочно закрыть свое заведение и заверить первосвященника, что подобное больше не повторится. Тем не менее успокаиваться он не собирался и скоро по городу поползли слухи о странных личностях посещающих особняк графа. Рассказывали о живом товаре, доставляемом в огромных сундуках и о том, что люди Сторка заказывали в больших количествах кандалы и цепи.
   Так оно было или нет, но слухов хватило, что бы горожане вспыхнули как костер. Найденный в трущобах труп девочки сработал как катализатор и уже через несколько часов в особняк летели камни и факелы, стража спокойно смотрела на это, не вмешиваясь, а сам граф в ужасе прятался под кроватью, готовясь распрощаться с жизнью.
   Но у судьбы свои причуды и именно в этот момент город подвергся короткому, но яростному набегу орков Гордаза. Разъяренной толпе пришлось спасаться бегством, а граф возблагодарив судьбу, поспешил сдаться в плен. Ему повезло вдвойне, поскольку набегам командовал не какой-нибудь вождь, а выпускник военной академии Темной Империи. Выслушав заверения пленника о том, что он готов поделиться многими секретами, если ему спасут жизнь, он вместо того что бы устроит допрос на месте, тут же распорядился доставить графа в Цитадель.
   Самого Гордаза, Сторк не впечатлил. Он не мог рассказать ничего нужного владыке и не блистал особыми талантами, по крайней мере на первый взгляд. Недолго думая чародей повторил подвиг императора, отослав графа на окраину своей империи, дав под начало самый захудалый гарнизон, самой захудалой крепости.
   Сторк чуть ли не взвыл от тоски, оказавшись на новом месте. Он оказался единственным человеком в этом заброшенном месте. Подчиненные орки откровенно плевали на свое начальство, а о любимом развлечении можно было даже и не мечтать. От безысходности граф уже начал было думать о том, что бы побаловаться с орчатами. Но узнав что местные такого не любят и обычно без разговоров отрезают виновнику его достоинство и забивают в глотку до тех пор пока тот не задохнется.
   Граф уже не знал, что и поделать, когда внезапно получил сведения о том, что в дневном переходе от них находится пограничный город королевства Вадар. На предложение совершить туда набег орки ответили уклончиво и Сторку пришлось узнать, что у них нет сил прорваться сквозь оборонительные укрепление. А даже если и получится, ответный удар людей сомнет их хилую крепость. Но подобная мелочь не могла остановить графа. В гарнизоне имелась своя библиотека, в том числе с военными пособиями и боевой извращенец, обложившись томами бросил всю свою нерастраченную энергию на новое дело.
   Наверное никогда еще похоть не являлась таким мощным стимулом для создания мощной армии. Орки были удивлены энтузиазмом нового начальника, но узнав его замыслы, постепенно втянулись. За четыре месяца крепость была полностью перестроена и снабжена кучей боевых механизмов. Сам гарнизон прошел через суровые тренировки, попутно граф внимательно изучил свою цель и составил план нападения.
   Удар нанесенный его подчиненными оказался настолько эффективным, что пограничники даже не смогли оказать сопротивления. Город был захвачен и в течении нескольких часов подвергался мощному разграблению. Затем орки отступили, в ожидании ответного удара, который не заставил себя долго ждать. Увы, люди никак не ожидали такого откровенного коварства и вместо возмездия получили еще один разгром.
   Сторк был счастлив, поскольку он в одночасье обзавелся немалым гаремом. Попутно он осознал что и боевое дело, способно приносить немалое удовлетворение, поэтому придя в себя он стал планировать новый набег. Орки были не против, благо теперь они начали уважать своего командующего. Да и пробитая им брешь в обороне давала немало возможностей.
   Затем последовало еще три набега, прежде чем судьба преподнесла веселому графу очередной неприятный сюрприз. Уже на подходе к своей крепости, отряд, возглавляемый Сторком угодил в засаду, состоящую из разгневанный фермеров, чьи дома были сожжены в результате налетов. Оркам не составило труда перебить озверевших крестьян, но увы, шальная стрела нашла свою цель. Граф был при смерти, когда в гарнизонный госпиталь ворвался разъяренный Гордаз. К этому времени владыка получил сведения о творимых бесчинствах и прилетел лично наказать зарвавшегося подчиненного.
   Осознав что подчиненный и без того наказан злой судьбой, чародей решил сменить гнев на милость. Благо увидев как искренне горюют орки по человеку которого знали менее полугода, он решил что не стоит разбрасываться столь ценными кадрами. Правда даже его могущество оказалось тут бессильным, но что такое смерть для высшего из чародеев. Гордаз забрал тело графа в Цитадель, где приступил к экспериментам. Его познаний в некромантии хватало, что бы воскресить труп, но чародею хотелось большего.
   В лабораториях им была поставлена серия экспериментов, по созданию совершенного умертвия, объединявшего могущество личей, неуязвимость вампиров, скрытность призраков, и многое-многое другое. И очень скоро граф Сторк восстал из мертвых, будучи полностью обновленным и в то же время абсолютно несчастным.
   Стоило ему только встать на ноги, как первый вопрос потряс до глубины души Гордаза. Граф интересовало, сможет ли он по-прежнему оставаться мужчиной, в самом пошлом значении этого выражения. Увы, но тут чародей оказался бессилен. Конечной магией можно было поднять достоинство, дабы пользоваться им по назначению, но получить от этого физическое удовольствие было нереально. Мертвое тело теперь ничего не чувствовало, и граф в очередной раз погрузился в пучины депрессии.
   Впрочем вскоре выход был найден. Не в силах противится своему естеству, Сторк попытался вернуться к прежним забавам, используя подручные инструменты, и внезапно осознал, что несмотря на потерю человеческих чувств, в нём открылось кое-что новое. Теперь он стал ощущать эмоции, причем физический контакт усиливал это чувство до таких пределов, что граф получал просто неописуемое наслаждение.
   Жизнь вновь обрела краски, и новоявленный вампир вступил в неё полный энтузиазма. Кузнецы, мастера артефактов, резчики по дереву и кости стали его постоянными поставщиками различных приспособлений, долженствующих компенсировать потерю мужской силы. В короткий срок, дурная слава графа разлетелась по всем землям контролируемым Гордазом.
   Что касается обязанностей, то чародей очень быстро вознес Сторка на вершины власти. Какое то время он командовал одной из армий, но затем возглавил свое собственное подразделение целиком и полностью состоящее из нежити. Десяток призраков, две дюжины вампиров, пяток личей и полсотни зомби. Последние правда занимались в основном тяжелой работой, не связанной с какими либо запредельными возможностями.
   Обязанности отряда варьировались в широком диапазоне. Разведка, диверсия похищения, сложные исследования труднодоступных территорий, охота за древними и могущественными артефактами. И именно с его появлением возник первый конфликт графа с управляющим.
   В то время Моргебиус только-только стал считаться официальным поставщиком гарема своего хозяина и очень ревниво относился ко всем, кто пытался пролезть вперед него. Так уж вышло что, получив очередной заказ, он не смог выполнить его вовремя. Слишком много иных дел накопилось, и к тому времени, когда управляющий наконец смог найти время и привести в спальню Гордаза очередную пленницу, там его уже ждала весьма неприятная картина. Вампир, явно будучи навеселе, демонстрировал чародею свой свежий улов состоящий из трех сестер-близняшек. Добыча привела владыку в неописуемый восторг, и к подарку Моргебиуса он отнесся с изрядным холодком.
   Последующие две недели были самыми тяжелыми и унизительными для управляющего. Слишком он тяжело переживал свой позор, да и граф то и дело попадавшийся на дороге, не забывал поддеть нерасторопного поставщика. Правда, по истечении этого срока положение изменилось. Гордазу надоели тройняшки, зато девушка доставленная Моргебиусом пришлась ему настолько по вкусу, что задержалась в его спальне аж на три месяца. Тем не менее неофициальная война шла до сих пор. Управляющий злился всякий раз, когда вампир обходил его и искренне радовался, если удавалось оставить его с носом.
   Кроме того правую руку раздражало, что левая относилась к своим обязанностям спустя рукава. Будучи талантливым управленцем, он сумел организовать в своей конторе работу таким образом, что подчиненные прекрасно справлялись без него, давая таким образом возможность графу периодически уходить в загул. Даже изменение характера в сторону занудности и педантизма, не прибавило Сторку излишка трудолюбия. Лишь личные приказы Гордаза могли сдвинуть его с места, заставляя совершить очередной подвиг.
   И теперь, направляясь в его кабинет, Моргебиус искренне надеялся на то, что вампир, в очередной раз подражая своему хозяину решил хорошенько развлечься и удалился в свои покои с дюжиной юных рабынь, купленных или похищенных во время последнего налета. В таком случае имелся немалый шанс на то что граф пойдет на дело только неделю спустя, дав таким образом возможность управляющему исправить ситуацию лично.
   Увы, но сидящий у входа зомби-секретарь разрушил эти мечты, сообщив что хозяин в кои то веки решил поработать и вот уже третий час сидит в своем кабинете, повелев никого не пускать. Последнее утверждение не относилось к Моргебиусу и управляющий, войдя внутрь, презрительно хмыкнул. Вся работа вампира в данный момент заключалась в сортировке товаров эротического назначения. В последнее время его педантизм вырос до такой степени, что граф решил заняться составлением наборов, каждый из которых был предназначен для использования в различных условиях.
   - Как дела? - Вместо приветствия сухо пробурчал бледный вампир. Управляющий кашлянул и вместо того что бы официально передать приказ владыки внезапно начал хвастаться.
   - Две девушки в гареме, плюс еще одну приволокли мои демоны. И это против одной твоей!
   - Только присланная демонами серафима страдает психическими расстройствами, за феечкой прилетела её чокнутая родственница, разрушив при этом половину Цитадели. И еще я слышал что одна потенциальная пленница сумела от тебя сбежать и вернуть её пока никак не получается, - управляющий лишь злобно заскрежетал зубами. Крыть ему было нечем, граф был кругом прав. И вместо того что бы вступить с ним в унизительный спор поспешил сменить тему.
   - Насчет неё я и пришел, владыка Гордаз решил поручить её возвращение твоему ведомству.
   - Мне? - В глазах Сторка мелькнуло нечто похожее на удивление. - Он больше не доверяет твоим демонам?
   - Напротив, доверяет безмерно, - Моргебиус мысленно скривился, осознав что придется рассказать о потерях, понесенных демоническим корпусом.- Нодевушка владеет силой суккубы, а для детей "инферно" это подобно смерти.
   - Как интересно, - вампир равнодушно запихнул в лежащий перед ним чемоданчик, нечто напоминающее укороченный хлыст, после чего закрыв его, убрал под стол. - Никогда не имел дел с подобным. Информация при тебе? - Вместо ответа управляющий бросил на стол небольшой кристалл. Сторк флегматично сжал его в ладонях и на минуту закрыл глаза. - Старовата для меня. - Бросил он, закончив считывание. - А учитывая заклинание владыки, скорей всего слишком опытна.
   - Только не говори мне, что сам решил насладиться её телом, - язвительно буркнул Моргебиус.
   - Ты же знаешь его чары? К этому моменту её телом наверняка успело насладиться половина мужского населения Империи, или где она сейчас там находится... Просто, я хотел понять, по какому критерию владыка Гордаз отбирает себе наложниц. Но боюсь что данный вопрос выше моего понимания.
   - Еще бы, - управляющий не мог не коснуться этого вопроса. - Тебе подавай таких, которые только-только прекратили писаться в пеленки.
   - Не смешно, - граф не отреагировал на подколку, напротив всерьез восприняв слова оппонента. - Ты не представляешь какое это наслаждение заполучить в свои руки невинное дитя и следить за тем, как страх и ужас, постепенно сменяются любопытством. Как в глубине души, на твоих глазах впервые разгорается пламя страсти. И ты испытываешь чувство гордости, поскольку сам зажег этот огонь. И что бы про меня не говорили, каким бы извергом не выставляли, ни одна из моих подопечных не осталась недовольной. - Моргебиус лишь ухмыльнулся. Весь этот монолог был сказан абсолютно ледяным тоном, словно граф имел честь зачитывать философский трактат.
   - А как же это? - управляющий кивнул на висящий на стене хлыст, который, как он сам имел возможность убедиться, вампир часто пускал в дело. - Тоже средство высекать из искры ненависти пламя страсти?
   - Именно оно и есть, - серьезно отозвался Сторк. - Я практикую индивидуальный подход и очень часто в мои руки попадались такие особы, разбудить которых иным способом просто не представлялось возможным. И вообще в любви, так же как и в жизни, работает принцип кнута и пряника.
   - Ладно, любовных дел мастер, я удаляюсь. А ты как можно скорей отправляйся на дело.
   - Как только разберусь с одним вопросом, то сразу полечу.
   - И что это за вопрос? - Заинтересовался управляющий.
   - Какой из наборов мне брать с собой, ведь возможно мне придется поработать над этой девицей. Но "Большой набор номер три" несмотря на идеальное соответствие ситуации занимает чересчур много места и неудобен в транспортировке. Есть конечно "Малые наборы номер пять и номер девять". Но первый можно применять только в помещениях, а другой напротив в полевых условиях. Учитывая, что я не могу рассчитать где нас сведет судьба, я просто в растерянности.
   - Попробуй создать новый набор, - пробурчал управляющий. - Подходящий под требования.
   - Именно об этом я в данный момент и думаю. Наметки имеются и прямо сейчас приступлю к составлению списка. Как закончу, сразу отправлюсь в путь.
   - И много это времени займет? - С надеждой в голосе поинтересовался Моргебиус.
   - Около часа, - вампир словно принципиально не замечал эмоций оппонента, полностью погрузившись в свои мысли.
   Большего правая рука вынести не мог. Присутствие Сторка в одном помещении давило на психику и нервы. И мысленно посочувствовав его несчастным жертвам, управляющий предпочел откланяться, мысленно сдерживая коварную улыбку. При всей своей честности и прямолинейности, он предпочел утаить сведения о возрождении принца Харлака. Ведь ничего плохого не случится, если вампир разок другой получит от судьбы еще несколько пинков...
  
   ***
  
   Однокурсница Лиза Смирнова в былые времена все бурно проведенные ночи любила обзывать "трахом с конем". Катю подобное выражение смешило неимоверно, вплоть до сегодняшней ночи, когда ей на своей шкуре пришлось понять буквальное значение этой фразы. Сам процесс отложился в её памяти крайне смутно. С какого-то момента она перестала осознавать реальность, а ближе к утру банально заснула.
   Учитывая общую степень утомленности, после такого она могла смело проспать до следующего вечера, если бы конечно её никто не будил. Честь приведения в чувство, развратной волшебницы, была доверена Хуру. Крульп оказался весьма настойчив и сумел растолкать объект своего обожания, а затем, убедившись, что она уже не упадет обратно, заварил ей какой-то местный тонизирующий травяной напиток.
   Снадобье оказалось очень бодрящим. По крайней мере теперь Катины веки вряд ли сломали бы вставленные в глаза спички. И узнав о том, что её зовут на особо важное собрание, волшебница раскоряченной походкой направилась вслед за мохнатым убийцей.
   Первый шок ей пришлось испытать, войдя в бывшие покои местного магистра, в которых и собрались члены отряда. В данный момент, главенствующее положение за тяжелым столом занимал незнакомый ей здоровенный мужчина, с ярко рыжей шевелюрой на голове. Его нахальные, ярко-зеленые глаза, казалось, испускали лазерные лучи. По крайней мере именно такое ощущение возникло у девушки, ощутив на себе взгляд незнакомца.
   - А вот и наша потеря! - Радостно объявил он, голосом конеголового насильника. Катя тут же ахнула и неподвижно замерла, осознав что именно такого истинное обличие принца Харлака. - Ну что застыла как жертва василиска? Проходи, присаживайся, будем думать и решать важные вопросы.
   - Какие?! - Пискнула девушка, присаживаясь за самый крайний стул. Принц мрачно вздохнул и, повернувшись к Лазурелю, поинтересовался.
   - Она у вас всегда такая тупая или только по определенным дням недели?
   - Мне кажется, что она не выспалась - тут же вступился за спутницу лучник.
   - Оно и видно, - презрительно отмахнулся принц. - Тоже мне великая воительница нашлась. Всего одной ночи со мной выдержать не можешь. И это чучело собралось на равных биться с Гордазом. - На этой яростной ноте Харлак внезапно прекратил измывательство над Катей, перейдя к простым и понятным объяснениям. - Тут кто-то вчера решил бросить вызов Темному Властелину. Так вот, мы сейчас обсуждаем каким образом это все можно провернуть. Так тебе понятно?
   - Да, - шокировано пробормотала Катя, начиная понимать что ситуация продолжает ухудшаться на глазах.
   - И прежде чем начать, я задам один вопрос. Сомневаюсь, что кто-нибудь из вас может на него ответить, но милость богов иногда проявляется странным образом. И так, кто мне может подсказать местонахождение принца Эундеона?
   - Это средний сын правителя Пламенного Леса? - Тут же подал голос Зандукей. - Насколько мне известно, пару лет назад он был послом в Шаварре. Быть может он по-прежнему там и сидит.
   - Хорошая новость, - обрадовался Харлак. - Это значит что с финансированием похода проблем не будет.
   - Он должен вам денег? - Участливо поинтересовался Лазурель.
   - Нет, я оставил ему все свои сбережения. Как бы ни хвалили гномов, мне не особо по душе, что эти коротышки могут распоряжаться моими деньгами. С эльфами в этом плане проще, если конечно сумеешь их уговорить.
   - И большая сумма? - Как бы вскользь поинтересовался командир.
   - Для ведения войны, хватит, - уклончиво ответил принц и тут же повернулся к наемнику. - Говоришь под твоим командованием тысяча людей?
   - Так точно! - Шамуд подскочил как ужаленный.
   - Этого мало, сколько ты еще можешь набрать для войны с Гордазом?
   - Постой! - Вновь удивился Лазурель. - Но разве ты не воспользуешься своим титулом?
   - Зачем? - Как то вяло отозвался Харлак. - Полгода доказывать всем свое происхождение, а затем полгода уламывать всех на войну? И все это время мучиться, обнаруживая наемных убийц то в шкафу, то под кроватью. Мне этого добра хватило еще в прошлой жизни. Да и Ланой сейчас предпочитает дружить с Темными. Лучше буду действовать как частное лицо. - И повернувшись к наемнику, повторил свой вопрос.
   - Я хорошо знаю Вариоз. Там хватает наёмников, но боюсь, на битву с Гордазом мало кто подпишется. Конечно отчаянных ребят там тоже немало, можно насобирать несколько отрядов, но это будет тысяч пять максимум. Можно конечно попробовать и среди отребья, но с ним сложно управиться...
   - Для меня это не проблема. Сколько сможешь таких набрать?
   - Это будет еще тысяч двадцать.
   - Сойдет, займись этим. Я расскажу как со мной связаться, - и резко, словно моментально забыл о наёмнике, принц повернулся в сторону Зандукея. - А чем могут нам помочь паладины славного Гимсома?
   - Нас слишком мало, - флегматично ответил воин. - Могли бы помочь Рыцари Печали, но как видишь, мы обидели их так, что с нами они никаких дел точно иметь не будут. Остаются только Слуги Безумия и Хранители Истины. Ордена не очень больше, но в плане борьбы со злом, отличаются чрезмерной усердностью. Думаю пять сотен бойцов мы наберем.
   - Всего пять сотен, - с грустью протянула Катя. Харлак тут же недовольно поморщился.
   - Она у вас дура, или совсем ничего не понимает? - Вопрос как обычно был адресован Лазурелю, которому срочно пришлось спасать свою волшебницу.
   - Девушка не так давно попала в наш мир, многого не знает.
   - В таком случае объясняю, и искренне надеюсь, что одного раза хватит. Паладины, это не просто такие рыцари, которые дали обет, получили взамен символ храма или ордена, после чего продолжили странствовать по миру как раньше. Нет, им приходится пройти через своеобразное посвящение, которое в итоге дает силы для борьбы со слугами ночи. В плане противостояния нечисти или нежити, эти ребята могут смело поспорить с некромантами.
   - Это серьезно? - Удивилась Катя, осознав истинную сущность своего любовника.
   - Я знаю восемь знаков, повергающих нежить, - медленно ответил паладин. - Но у меня всего первая ступень посвящения, выше вряд ли поднимусь. Вот те кто на пятой, по слухам могут даже демонов изгонять, но таких наверное считанные единицы.
   - В любом случае нежить составляет немалую долю в войске Гордаза и без паладинов нам никак не обойтись. Теперь перейдем к магии.
   - Нужно попасть в Куртан, - Мулис даже не стал дожидаться вопроса. От возбуждения волшебник чуть ли не прыгал на месте, а его щупальца периодически выбирались из под одежды. - Там целых пять академий волшебства и много выпускников, которые не могут найти нормальную работу. Нам не составит труда найти кучу отчаявшихся магов, согласных отправиться хоть в "инферно" лишь бы им за это хорошо заплатили.
   - Приятно иметь дело с умным человеком, - принц ухмыльнулся белозубой улыбкой и перешел к Лазурелю. - Сегодня ночью я попытался изучить ваш отряд, проникнув в мысли этой девицы. К сожалению в её голове царила такая каша, что даже я многого не понял. Но одна личность меня заинтересовала - Хоран Замугин.
   - Я кажется, догадываюсь почему, - лучник откинулся на спинку кресла. - Талантливый полководец, имеющий под рукой одну из самых опытных армий.
   - Именно. Поговори с ним, возможно его заинтересует подобное дело. Такие люди обычно не могу усидеть на одном месте.
   - Мне кажется, что он будет не против, - от этих слов в глубине души у Кати все запела. Она снова вспомнила свое ощущение влюбленности в старого полководца и одна лишь мысль о возможной встрече с ним, заставляла её тело отзываться дикой дрожью.
   - Ну а теперь что касается гномов...
   - Извини, но наш клан в битву не пойдет, - быстро проговорил Вальдемар. - Мы мастера а не воины. Но вот проблем с оружием у нас точно не будет. Поставим самое лучшее, главное, чтобы платили.
   - Сойдет. А что скажет представитель Гильдии Убийц?
   - А я туда не вхожу, - радостно отозвался Хур. - И они меня не любят, считают что я цену у них перебиваю. Впрочем если надо могу поговорить.
   - Поговори, их помощь нам очень пригодится.
   - А ведь получается, что мы немалую силу соберем, - пробормотала впечатленная Катя. - Паладины, маги, наемники...
   - Хм, ваша великая воительница и сокрушительница зла похоже реально не представляет с чем мы связались, - похоже Харлак задался целью, не пропускать без комментариев ни одну фразу девушки. - Для тех кто в бочке, объясню. Мобилизационные возможности Темной империи составляют миллион орков. Одних только орков, это при том что во владениях Гордаза хватает иных рас. - Лиц сидящих за столом моментально окаменели, а Катя закашлялась подавившись воздухом.
   - Так много, - прошептал Зандукей.
   - Если брать все расы, то миллиона полтора-два наберется. Если брать в расчет спецсилы, то картина становится совсем грустной. Примерно три тысячи демонов, подобных вашему дурачку. Вы сами видели, на что они способны. Драконов чуть меньше, но ненамного. Среди вас хоть кто-нибудь имеет представление о том, что может сотворить один единственный дракон?
   - Я гулял по пепелищу Матейрона, - снова подал голос Зандукей. - Не хотелось бы вновь увидеть подобное.
   - Уже одних драконов хватает что бы понять, что легкой прогулки не будет. А ведь есть еще вампиры, корпус боевых магов, личи, упыри, оборотни, тролли, и множество иных рас, народов и созданий. Наша потенциальная армия по сравнению с мощью Темной Империи, лишь капля в море.
   - И как же мы будем сражаться? - Лазурель первым пришел в себя. Но лучник по видимому и без того многое знал о нынешнем противнике.
   - Не знаю, - пожал плечами Харлак. - Я конечно талант и гений, но что бы вступить в новое сражение с Гордазом, этого мало. Он хорошо знает меня и примерно имеет представление, что я могу выкинуть. Поэтому лучшим выходом для меня будет, пока что отстранится от этой проблемы. Задание вы все получили, поэтому ждем реакции чародея. Я за время своего заточение сумел кое что набросать, поэтому пока продумаю как адаптировать к нынешним условиям.
   - А мне что, никакого задания не будет? - Внезапно обиделась Катя.
   - Будет! - Тут же обрадовался принц. - Самое важное причем. Будешь поддерживать меня в моем нынешнем состоянии! Ну и восстанавливать в экстренных случаях.
   - Восстанавливать? - Удивился Лазурель.
   - Да, всех моих талантов увы не хватает, на то что бы снять печати установленные Гордазом и Моргебиусом. Я смог их ослабить, но не более. Теперь без ежедневной подзарядки от Кати я вновь обрету лошадиную голову, что сильно снижает мои интеллектуальные способности. А если случится так что я удалюсь от неё больше чем на полторы мили, меня вновь затянет в меч.
   - Скорей бы это случилось! - Проворчала девушка, которая уже ненавидела этого принца.
   - Не надейся, - парировал Харлак. - Против моих чар не устоит никто, даже если я буду лошадью или клинком.
   - А заменить её никак нельзя? - Обеспокоился Зандукей. - Я слышал про орден Киеллиток, которые как раз и занимаются аналогичными снятиями проклятий.
   - У них не хватит мощи, - возразил принц. - Тут как раз и требуется подпитка сравнимая с мощностью Ока Бога. Впрочем если мне удастся найти адекватную замену, я тут же отпущу вашу подругу. Если честно мне самому не улыбается слушать её визги и похрюкивания у себя над ухом.
   - У меня есть набор отличных кляпов ручной работы! - Тут же предложил свои услуги Вальдемар.
   - Спасибо за предложение! - Лицо Харлака пересекла довольная улыбка. - Непременно им воспользуюсь!
   Катя гневно зарычала, чувствуя как нарастает в ней гнев. Как назло её оппонент даже не смотрел в сторону своей жертвы, предпочитая её общение с Лазурелем. Мысленно девушка уже намеревалась обернуться суккубом и посмотреть сможет ли принц устоять перед ней, но именно в этот момент командир задал сакраментальный вопрос.
   - Хотелось бы знать, что там насчет оплаты.
   - После победы можете просить все что угодно, - вальяжно отозвался Харлак.
   - Слишком обтекаемо звучит. Быть может лучше подпишем договор? Ну что бы иметь хоть какую то гарантию, в случае например поражения.
   - Можно и так, - недоуменно пожал плечами принц. - Правда нужно найти того кто сможет его составить. Лично мне как то даже не хочется этим...
   - Мы уже все составили, - Лазурель с абсолютно равнодушным лицом выложил перед своим нанимателем несколько листов.
   - Когда вы успели?! - В голосе Харлака впервые прозвучали нотки удивления.
   - Еще ночью, когда я узнал о вашем возрождении. Пришлось будить Вальдемара и убить пару часов на расчеты, но в целом основные моменты мы набросали.
   - Наглецы! - Тон принца сменился на восхищенный. - Не ожидал, что в эту эпоху судьба сразу сведет меня с такой воплощенной наглостью и хитростью! Думаю, мне будет приятно поработать с тобой! И кто знает, может возьму тебя в ученики и тогда...
   Что именно тогда Катя слушать не стала. Она поняла, что осталась практически одна, против этого чудовища. И судя по всему, принц не собирается её отпускать, до тех пор, пока не выжмет все соки. Оставалось только одно, как можно быстрее одолеть Гордаза и распрощаться с этим миром навсегда.
  
   ***
  
   Катя стонала охваченная страстью, одновременно пытаясь подобрать более удобную позу. Увы, но в конструкции лодки не были заложены возможности проведения любовных игр. Кроме того тело Харлака так плотно прижимало её к днищу, что не оставалось никаких возможностей для того что бы выбраться из под него.
   Да еще кусок полотнища упал на лицо, лишая возможности видеть. Девушка пыталась его скинуть, но принц как обычно зажал её руки, и волшебнице оставалось лишь смириться, благо, что заклинание позволяло ей получать удовольствие во всей доступной мере.
   А начиналось все достаточно невинно. Сразу после подписания договора, вызвавшего немало недовольных слов со стороны нанимателя, отряд собрался было готовиться к новому походу, когда внезапно подал слово гном. Ему потребовалось, вот прямо сейчас, устроить дележ полученной добыче, согласно заключенным контрактам. Особо никто не возражал, но едва дело дошло до подсчета, как выяснилось немало интересного.
   Так все согласились что львиную долю работы выполнили Катя и Мулис, в то время как Вальдемар был больше на подхвате. Но в итоге, большая часть добычи досталась именно ему. Возразить особо было не чему, все цифры оказались правильными и соответствовали контракту, но внезапно начал возмущаться Зандукей, а за ним и Мулис. Спор продолжался около часа, но в итоге все остались при своих.
   Затем начался долгий и нудный процесс сборов в дальнейший поход. Харлак начал с того что изучил раненых наемников, после чего немного подлечил их. Несмотря на завышенное самомнение, целителем он оказался неплохим и по его словам, через пару дней всей бойцы Шамуда окажутся на ногах. Попутно он изучил стационарный портал, через который храмовники получали оружие, припасы и подкрепление. Убедившись, что пользоваться им нельзя, принц поспешил заблокировать опасные ворота.
   В процессе обыска храма, Лазурель нашел еще одну тайную лестницу, которая привела его в пещеру, наполовину заполненную водой. Как оказалось, пещера выходила к реке, а наличие нескольких больших лодок позволяло отправиться в дорогу прямо сейчас. Конечно для этого требовалось бросить повозку и лошадей, но иного выбора не было. Идти назад через все ловушки уже никому не хотелось.
   Особо прохлаждаться Кате не дали. Лучник выловил её в лабиринте переходов, где она изучала фрески, и прежде чем девушка сумела хоть что-то сообразить, нагрузил её всякой мелкой работой. В целом ничего сложного, но волшебница все равно поворчала для приличия. Начав с чего попроще, он решила отнести коробку с лекарствами к причалу, благо это позволяло попутно изучить подземную стоянку.
   Каменная винтовая лестница пугающая своей крутизной, произвела неизгладимое впечатление. А вот лодки оказались самыми обычными, и Катя уже собралась уходить назад, когда неведомая сила затянула её в ближайшую из посудин, попутно лишая возможности кричать. При ближайшем рассмотрении, неведомой силой оказался сумевший подкрасться незаметно принц Харлак, глаза которого горели крайне нехорошим огнем. По крайней мере, он даже не удосужился нормально раздеть свою жертву, предпочтя разорвать её трусики своими руками.
   В этот момент произошел конфуз, который как ни странно сумел развеселить Катю, и настроить её на положительный лад. Так уж вышло, что она забыла о своем непрошенном жителе, благо тот умудрялся оставаться не замеченным и редко подавал голос. Но в данном случае Хур не мог промолчать, благо в данный момент он и сидел в испорченном предмете одежды.
   - Скотина! - Прокричал мохнатый убийца с безопасного расстояния. - Ты хоть знаешь сколько они стоят?! Да я целое состояние отвалил!
   - Доберемся до города, я тысячу таких куплю! - Мрачно буркнул принц, недовольный неожиданной заминкой.
   - Ага, если только история об эльфийских деньгах не окажется сказкой!
   - Я вру только врагам. Вы к ним не относитесь!
   - А откуда мне знать правда это или нет, - возразил обнаглевший Хур. - Ведь если ты считаешь нас врагами, то естественно не будешь говорить нам об этом. Так или не так?
   - Ты еще жив, значит врагом не считаешься! - Харлак отвернулся и бросил уже через плечо. - И вообще кончай пялиться, я тут немного занят.
   - Да что я там не видел, - иронично отозвался крульп, но помещение покинуть поспешил. По крайней мере, Катя слышала тонкий звук его шагов, уходящий в сторону лестницы. А через несколько секунд она уже забыла об этом инциденте, полностью отдавшись захватившему её потоку страсти.
   Как любовник Харлак отличался невероятной грубостью, умудрившись переплюнуть в этом плане даже Вальдемара. Поэтому даже не заботясь о чувствах своей партнерши, он резко закончил и сел рядом. Возмущенная до глубины души девушка тут же подскочила и, сдернув с головы ткань набрала полную грудь воздуха, дабы высказать принцу все что она о нём думает.
   - Ты слишком громко пыхтишь, - равнодушным тоном произнес принц, перебив тем самым зарождающуюся гневную речь. - Советую потренировать свое дыхание. Пригодится как в жизни, так и постели.
   Этого уже Катя снести не могла. Гнев моментально захватил её разум, а рука засияла ярче солнца. Желание уничтожить этого наглого мужлана было настолько сильным, что девушка даже не думал о том, что творит. Она просто выбросила вперед руку и с неё тут же сорвалась огромная сияющая молния, способная разрушить всю пещеру, вместе с её обитателями.
   Лицо Хардака удивленно вытянулось, и он даже выставил вперед руки. Катя злорадно ухмыльнулась, в её голове уже проносились картины кучки пепла, оставшиеся от нахального принца, когда... Девушка не поверила своим глазам. Мощнейшее боевое заклинание, просто испарилось, словно его никогда не было и лишь наглое лицо оппонента объясняло, кто в этом виноват.
   - Но как... - шокировано прошептала Катя.
   - Обычный портал, только небольшой, - невозмутимо, словно ничего и не произошло, пояснил Харлак. - Идеальная защита от физических заклинаний. Гораздо эффективней большинства щитов. А если выходную точку разместить за спиной атакующего, то можно с улыбкой наблюдать, как идиота разносит на куски его же собственным заклинанием.
   - А куда это направил? - Донесся из-за угла голос Лазуреля.
   - Куда-то в горы. У меня не было времени прицеливаться. Вот кстати, слышишь! - До ушей девушки донесся гул отдаленного взрыва, изрядно приглушенный толстыми слоями камня. - А ты чего там делаешь? Тоже подглядываешь?
   - Чего я там не видел, - буркнул лучник, повторяя слова Хура. - Просто я знаю обыкновение этой девушки, кидаться молниями после соития, вот и заранее спрятался на всякий случай.
   - Пока я рядом, можешь такого не опасаться, - отмахнулся принц. - И говори уж, с чем пришел.
   - Ерунда, но помощь нужна. Модо нашел в одной из келий коллекцию ценных ваз. Они дорогие но хрупкие и надо их как то перетащить.
   - А я должен грузчиком подработать? - Ехидно осведомился Харлак.
   - Конечно же нет, просто нужен чародей что бы создал защиту для них, а то по прикидкам они еще тысяч на тридцать потянут.
   - И это говорит человек, поставивший в контракт сумму в пять миллионов.
   - Пять миллионов это в перспективе, - невозмутимо отозвался Лазурель. - А вазы вот они, под рукой.
   - Ладно, сделаю тебе бездонный кошель. Можешь хоть весь храм обобрать.
   - А ты можешь? - В голосе лучника прозвучало неприкрытое удивление.
   - Конечно же я могу. Как-никак вы имеете дело с человеком, признанным равным Гордазу. - Харлак произнес это настолько будничным тоном, что Катя просто открыла рот от такой наглости и самомнения. - И учтите, что если тот явно является любимцем богов одаривших его самыми разными способностями, то я всего добился сам, своим умом!
   - Кстати, а какой он Гордаз, если знать его лично? - Неожиданно задал вопрос Лазурель. - А то мы все по архивам и легендам о нем знаем.
   - Наглая, высокомерная сволочь, не то что я. Самым опасным в нем является не его сила, а непредсказуемость. Он настолько сильно подвержен влиянию настроения, что нужно быть очень сильным пророком, дабы предвидеть его действия. Ну а то что он дамский угодник, вы все знаете.
   - Знаем, - проворчала Катя, поправляя свою одежду. - Мне иногда кажется что лучше бы я к нему попала.
   - Не скажи, - тут же ехидно ухмыльнулся принц. - Гордаз конечно является мастером по отношению с женщинами, но в целом он порядочный ублюдок. Так например те рабыни которые ему не понравились или не угодили, обычно отдаются в орочьи казармы. Там он специально подбирает извращенцев, любителей пользоваться объедками доставшимися им от владыки.
   - Но я слышала что он многих отпускал! - Шокировано пробормотала девушка.
   - Ага, одну из пяти, не больше. А так многие остаются в его цитадели. Если рабыня произвела на него впечатление, то чаще всего он раздает их своим соратникам. Эдакая награда за верную службу. Считается кстати почетней всех орденов. Поэтому многие стремятся выслужиться, дабы стать обладателем очаровательной пленницы.
   - Это типа Моргебиуса? - Катя тут же вспомнила имя сказанное Мулисом. Харлак тут же презрительно отмахнулся.
   - Моргебиус влюблен в свою работу. Никто даже не знает его предпочтений, есть даже мнение что ему элементарно нечем. Но у Гордаза немало верных воинов, полководцев, служащих и прочих, готовых выполнить любой приказ. Вот среди них он и распределяет своих бывших.
   - Ужас! - Девушку тут же передернуло, представив открывшуюся ей перспективу.
   - А самое веселое, - нахальный принц продолжал свою лекцию. - Что наш темный властелин, чрезвычайно эмоционален и склонен влюбляться в своих пленниц. Те конечно не будь дурами, стараются отвечать ему взаимностью, в надежде, что это поможет им спастись. Но рано или поздно все кончается, до Гордаза доходит, что его используют и он проникается ненавистью ко всему женскому племени.
   - И начинаются массовые казни? - С кровожадной улыбкой осведомился Лазурель.
   - Войны он точно начинает, а вот отношения с пленницами становятся крайне напряженными. Всех на цепь, кляп в рот и никаких разговоров. И так до наступления новой влюбленности.
   - Но должны были ему попадаться те, кто делал это искренне? - Возмущенно пробормотала Катя.
   - Были. Вот таких он рано или поздно обычно возвращает домой, поскольку считает что нужно сохранить в памяти лишь истинные чувства.. По цитадели ходят слухи о тайной комнате, где Гордаз держит портреты и статуи своих бывших рабынь, вдохновляясь таким образом на новые подвиги. Но, к сожалению её никто не видел.
   - Суровый романтик, - уважительно пробормотал лучник. - Но ладно, нам надо дальше собираться. А то опять до темноты провозимся и придется здесь ночевать.
   - Сейчас помогу, - Харлак поднялся на ноги и недовольно осмотрел свою одежду. Судя по всему он обчистил келью какого-то из паладинов. Серый свитер и штаны были ему явно не по нутру. - В ближайшем городе надо будет переодеться, тебе кстати тоже. - Он обернулся к Кате и сурово посмотрел. - Твой гардероб внушает мне беспокойство за твое здоровье и моральное поведение. И еще, вечером начнем тренировки.
   - Какие? - Изумилась девушка.
   - Займемся твоим дыханием, ну и магией, наконец. А то я не могу видеть в своем подчинении такого бездарного недоучку.
   С этими словами он ушел, оставив Катю в состоянии крайнего изумления. Волшебница чем дальше, тем больше начинала осознавать тот факт, что ничего не понимает в мужчинах. И это пугало.
  
   ***
  
   Гордаз искренне наслаждался моментом. Спланированная им оргия получилась на славу. Все участвующие находились на положенном месте, выполняя назначенную им роль. Все вышло настолько идеально, что чародей даже удивился, но очень быстро пришел в себя и окунулся в пучину разврата.
   В настоящий момент он полностью раздетый сидел в любимом кресле посреди собственных покоев. Крошка Лиин, стремясь во всем угодить своему владыке, ласкала его тело своими нежными руками. У девушки хватало сил, что бы разминать толстый слой мускулов, заставляя владыку нежно улыбаться. Время от времени её губы и язычок начинали плавно скользить по набухшему достоинству Гордаза, вызывая тем самым очередной разъяренный стон со стороны своей бабушки.
   Незадачливая спасительница в данный момент стояла в нескольких шагах от кресла. Полностью лишенная одежды, и надежно зафиксированная цепями она могла лишь безмолвно возмущаться, глядя на морально падение внучки. Рот старшей феечки был надежно закован кляпом, поскольку будучи в хорошем расположении духа, Гордаз вовсе не собирался выслушивать очередной поток угроз.
   Впрочем на этом его измывательство над вторженкой не заканчивалась. Вокруг пленницы бегала радостная Нариоль, размахивая выданными ей перьями. В данный момент она с интересом изучала реакцию феечки, щекоча ей подмышки. В результате бедной "старушке" приходилось разрываться между ненавистью и смехом. Время от времени рабыня, исполняя безмолвные приказы хозяина, начинала ласкать интимные места, вызывая у пленницы самые разнообразные реакции. Гордаз лично заколдовывал инструменты, что бы они вызывали более острую реакцию и бабушка его не разочаровывала.
   Дабы феечка не скучала в одиночестве, в паре шагов от неё, в аналогичной позе стояла Нитара. Юной ученой приходилось куда тяжелее. Если крылатая пленница уже успела смириться со своей участью, то новенькая никак не могла до конца осознать, во что она вляпалась. Правда мыслить её особо не давали. Серафима, со своей уже ставшей привычной, грустной улыбкой, повторяла движения Нариоль, водя пером по телу подопечной.
   Гордаз не поскупился на заклинания и теперь девушка в очках стонала, от того что перо юркой щеточкой металось у неё между ног. Ощущения явно были куда ярче чем она могла даже предположить и это заводило чародея еще сильнее. В данный момент он еще не знал, кто из пленниц будет сегодня первой, хотя и склонялся к Лиин. Мысленно предвкушая, как он прижмет феечку к телу своей бабушки, дабы насладится выражением лица старшей родственницы. Подобные моменты чародей просто обожал, поскольку возбуждали они его неимоверно.
   Его руки уже тянулись, дабы обнять гибкое и горячее тело феечки, когда мощный голос с улицы заставил чародея резко сменить решение. Удивленно обернувшись в сторону окна, он задумчиво почесал нос. Слова выкрикиваемые незнакомцем были просты и понятны, другое дело что вызвал удивление тот факт, что до этого момента Гордаз даже не знал о вторжении.
   - Выходи коварный извращенец! Поговорим как мужчина с мужчиной! Я тебе покажу, как чужих жен красть!
   - Еще один спаситель, - пробормотал под нос чародей, попутно изучая реакцию пленниц. - Похоже пора поработать над системой слежения, а то уже устал выпроваживать незваных гостей. Хотя иногда попадаются вполне ничего. - Гордаз весело подмигнул скованной бабушке и направился к балкону.
   Увидено впечатлило бы кого угодно, но только не властелина. Презрительно хмыкнув, он оглядел собравшуюся перед ним делегацию, представителей Лучезарного. Пятеро крылатых серафимов, с мрачными лицами висели напротив башни. Из них только один выглядел серьезно. Гордаз сразу отметил этого седовласого воина со спокойным взглядом, висевший чуть позади всех. Оставшиеся относились к породе наглых юнцов, больших любителей кидать презрительные взгляды. Один из них, потрясая густыми, беловолосыми кудрями, заметив появившегося чародея, тут же устремился к балкону.
   - Верни мою жену, презренная сволочь! - Начал он патетическим тоном. Гордаз лишь тихонько зевнул, осознавая, что ничего интересного на сегодня не предвидеться.
   - И почему ты считаешь что она находится у меня? - Вежливо начал он.
   - Твои демоны похитили её! - Гневно ответил юнец. - Мы проследили её след до твоей цитадели! Верни её, иначе я за себя не ручаюсь!
   - Зато я за себя ручаюсь! - Тут же отозвался чародей. - И я ручаюсь, что если вы отсюда не уберетесь, то через пять минут свою жену ты будешь искать на том свете, если вы конечно в него верите.
   - Ты наглец, похититель чужих жен! Я хотел подарить тебе легкую смерть, но судя по всему, ты должен умереть в мучениях! Готовься, самые сильные воины Лучезарного пришли по твою душу!
   На этом диалог должен был подойти к концу. Гордаз, которого ждали иные более приятные развлечения, уже намеревался распылить вторженцев на атомы, когда ситуация резко изменилась. Следом за ним, на балкон вышла безымянная серафима и её грустные лиловые глаза бросили в сторону наглого юнца взгляд полный боли и злости.
   - Шайалан! - Обрадовался кричащий. - Ты жива! Я уже не надеялся увидеть тебя...
   - Но ты увидел, - голос серафимы был холоднее айсбергов северных морей. - Ты пришел сюда, нагло назвав меня своей женой, хотя я никогда ей и не была.
   - Да ты лжец, - хмыкнул Гордаз. - Пришел сюда непрошенным, да еще и предъявляешь права на девушку, которая как выясняется для тебя никто.
   - Она моя невеста! - Тут же поспешил исправиться крылатый спаситель, и обернувшись к девушке, удивленно спросил. - Что такое, Шай? Разве ты не рада меня видеть? Ты же помнишь, что я всегда обещал прийти к тебе на помощь!
   - Помню, ты обещал. Ты много чего обещал. Но скажи мне, Лайкаран, почему ты все свои обещания, выполняешь с таким запозданием?!
   - Шай, но я...
   - Где ты был, когда я осталась одна против четырех демонов?! - Голос серафимы крепчал и клетка отчуждения, что окружала её, рассыпалась просто на глазах. - Где ты был, когда они терзали мое тело? Где ты был, когда меня везли словно какое-то письмо, через половину мира? И где ты был, когда я жила тут на положении пленницы?! И почему единственным кто отнесся ко мне по-человечески, был мой враг?
   С последними словами Шайалан резко развернулась к Гордазу и прежде чем чародей успел что-нибудь сказать, впилась своими губами в его. Чародей мысленно ухмыльнулся и тут же сгреб девушку в свои объятия, краем глаза наблюдая за реакцией Лайкарана. Юнец в бешенстве бросился к целующейся парочке, и лишь могучие руки друзей удержали его на одном месте.
   Гордаз выдержал положенную паузу и наконец, бережно разжав руки девушки, взглянул в её глаза. Страсть, похоть, желание, все, что должно было гореть в них в подобную минуту, просто напросто отсутствовали как факт. Грусть царившая в них до этого момента исчезла, уступив место льду. Но там подо льдом... Чародей считал себя достаточным знатоком женских душ, что бы понять, что творится в глубине её души. И теперь он знал как поступить в данном случае. Повернувшись к Лайкарану, он одарил его самой искренней улыбкой, вызвав очередной поток гнева, после чего произнес:
   - Ты опоздал, малыш. Впрочем если ты считаешь, что имеешь больше прав на эту женщину, можешь вызвать меня на поединок.
   - Вызываю! - Крикнул крылатый наглец, прежде чем его успели остановить, и достав пылающий меч, собрался было уже атаковать, когда чародей покачал головой.
   - Не здесь! Поединок пройдет... - Он медленно пробежался взглядом по окрестностям. - Вон на той башне. - И пока пятерка крылатых изучала предложенное место, приступил к действиям. Верный топор прыгнул ему в руку, повинуясь воле заклинания. Другой рукой он обхватил плечи серафимы, и прежде чем девушка успела задать хоть один вопрос, втащил её в образовавшийся портал.
   - Что ты делаешь?! - Испуганно вскрикнула девушка, осознав что её затащили на вершину той самой башни, где сейчас и должен пройти поединок.
   - Готовлю сцену, милая, - улыбнулся Гордаз. - Классический сюжет, злой чародей, прекрасная красавица, плененная им и прекрасный принц, желающий спасти пленницу. Заодно и посмотрим, на что способен этот наглец.
   - Он хороший боец, - пробормотала Шайалан, словно завороженная наблюдавшая за тем как чародей приковывает её за руки между двух столбов. - А это зачем?
   - Для более полного вхождения в образ. Не волнуйся, в жертву тебя никто приносить не будет. Но что бы у твоего жениха был дополнительный стимул... - Одним движением Гордаз сдернул с девушки легкую белую хламиду, служившую ей одеждой. Серафима взвизгнула, но скорей от неожиданности, после чего посмотрела на чародея странным, недоумевающим взглядом. Владыка только хмыкнул, после чего перехватив топор поудобней, приготовился к встрече противника. Последний не заставил себя долго ждать.
   - Что ты сделал?! - Голос Лайкарана сорвался на визг, едва он заметил свою невесту и её весьма недвусмысленное положение.
   - Считай её призом, - Гордаз закинул топор на плечо и встал посреди площадки. - Если выиграешь, делай с ней что хочешь, как видишь возразить тебе она не сможет. Ну а если проиграешь, насладишься шикарнейшим зрелищем, заодно узнаешь, что я делаю со всеми воительницами, вздумавшими угодить ко мне в плен.
   - Подонок! - Яростно выдохнул крылатый воин и, не медля ни секунды, атаковал своего противника.
   С первых секунд стало ясно, что Шайалан не ошиблась, назвав своего жениха хорошим бойцом. Тот двигался со скоростью гепарда, с легкостью уходя от топора чародея, попутно успевая наносить свои удары. Несколько раз пылающий меч проносился в опасной близости от тела владыки, болезненно опаляя его кожу. Пару раз Гордаз пытался атаковать, но юноша тут же разрывал дистанцию и начинал засыпать соперника градом огненных мячиков. Подобный трюк вызвал недовольство чародея, но возражать он не стал, помня, что по законам Лучезарного, применение магии в поединке, разрешено.
   Скорость Лайкарана нарастала на глазах. Казалось что еще секунда и злой чародей будет повержен. Его меч наливался все большей силой, заставляя гореть даже воздух. И в новую атаку он вложил все свои силы. Гордазу пришлось отбить в сторону несколько молний, когда внезапно обнаружил, что противник сумел незаметно подобраться сзади. Реакции чародея хватило, чтобы отбить этот удар, но вот топор не выдержал. Во все стороны полетели обломки, засыпая пол башни, в то время как сам владыка с грустью приступил к изучению оставшегося в его руках обломка.
   - Сдавайся! - Торжествующе прокричал крылатый воин. - Ты проиграл! - Вместо ответа Гордаз повернулся в сторону связанной девушки и ухмыльнулся. Лицо серафимы было искажено гримасой ужаса. Лишь прочные цепи мешали ей сорваться с места дабы самой влезть в поединок. И судя по всему вовсе не на стороне спасителя.
   - Проиграл? - Голос чародея источал яд бочками. - По-моему единственный кто из нас проиграл, так это ты.
   - Я сломал твое оружие и загнал тебя в угол! - Возмутился Лайкаран, потрясая клинком. - Ты не сможешь устоять перед моим последним натиском.
   - В одном ты прав, натиск будет последним, - Гордаз со скучающим лицом отбросил в сторону обломки топора. - Ну давай, покажи мне что ты не только языком трепать можешь.
   Лицо Лайкарана исказилось гневом и его тело словно расплылось в воздухе. Скорость развитая им могла позволить с легкостью обставить любого призового скакуна. Всего одно мгновение и его меч уже нависал над головой у Гордаза когда... Из сторонних наблюдателей наверное только седой воин, мог увидеть что именно случилось. Остальным пришлось лишь в ужасе раскрыть глаза, когда отважный боец с невероятной скоростью улетел в противоположном направлении, здорово пошатнув крепостной зубец.
   - Заберите его, - презрительно бросил Гордаз, незаметно потирая отбитый кулак. Удар получился слишком мощным даже для него, поскольку временами владыка забывал о своей чудовищной силе. - А то боюсь, я немного перегнул палку.
   - Что ты сделал?! - Товарищи поверженного тут же извлекли клинки из ножен, а самый рьяный поспешил бросить в лицо обвинение.
   - Ты использовал запретную магию!
   - Никакой магии, он просто ударил его кулаком, вот все, - проворчал седовласый. - Условия поединка соблюдены, поэтому нам здесь больше делать нечего.
   - Но наставник Майшиал, мы...
   - Мы пришли сюда, потому что Лайкарану захотелось немного повоевать. К чему это привело, мы видим, поэтому остается только одно: вежливо раскланяться и поскорее убраться, пока Гордаз не взялся еще и за нас.
   - Правильно мыслишь, - хмыкнул чародей, которому показное спокойствие воина ничуть не нравилось. Его чутье подсказывало, что выступи он вместо своего подопечного, владыке пришлось бы биться в полную силу. Конечно, он не сомневался в своей победе, но предпочитал, что бы битвы проходили по его сценарию.
   - Я тебя убью, колдун, - тихий шепот избитого Лайкарана, прозвучал в тишине как удар грома. Гордаз удивленно присвистнул, тело мальчика оказалось куда прочнее. Но тем хуже для него. - Я вернусь и убью тебя, слышишь?!
   - Слышу-слышу, - отмахнулся чародей подходя к напуганной пленнице. Та явно никак не могла поверить в то что поединок завершился столь неожиданным образом. - А что бы ты был злее, то рекомендую посмотреть сюда.
   Крылатый воин поднял окровавленную голову и застонал от злости. Гордаз со злорадной усмешкой на лице, обогнув девушку, резко сжал её груди. И слегка наклонив трепещущее тело, резким движением вошел в неё. Все это случилось настолько неожиданно что Шайалан закричала во весь голос, но через пару секунд сила и мощь чародея сделали свое тело и истошный вопль сменился стонами наслаждения.
   Лайкаран, не в силах даже пошевелится без посторонней помощи, мог лишь с ненавистью смотреть на это зрелище. Гордаз краем глаза следивший за павшим соперником не мог сдержать очередной усмешки. Хотя надо признать, их приход оказался очень своевременным. Именно благодаря крылатым воинам, его новая рабыня, наконец смогла прийти в себя и приступить к выполнению своих прямых обязанностей. Конечно не проведи чародей с ней долгую и кропотливую работу, даже дюжина женихов не смогли бы достучаться до её разума, но в целом воины Лучезарного оказали неплохую услугу.
   - Мы уходим, - раздался в голове Гордаза голос седого наставника. - Я постараюсь удержать юного Лайкарана от подобных поступков. Но я искренне надеюсь что Шайлиан вернется домой в здравом уме, в противном случае я лично приложу усилия что бы уничтожить тебя.
   Чародей лишь неопределенно хмыкнул. Он не любил когда ему угрожают, хотя в данном случае слова наставника пересекались с его мыслями. И дабы прочистить разум, он еще плотнее обхватив тело наложницы, резко усиливая темп. Краем сознания маг отметил исчезновение непрошенных гостей, но в себя он пришел лишь тогда, когда ощутил чье-то присутствие за спиной.
   - Господин, а как же я, - раздался тихий жалобный писк Лиин. - Я думала мы сегодня будем вместе, а вы забрали новенькую и...
   - Лиин, - недовольно пробурчал Гордаз. - Я накажу тебя, тем более ты нарушила мой приказ покидать башню.
   - Накажите! - Неожиданно воодушевилась феечка. - Делайте что хотите, только не оставляйте меня одну!
   - Вот как? - Чародей отошел от крылатой воительницы, бессильно обвисшей в своих оковах, и повернулся к своей любимой наложнице. - В таком случае наказание начнется прямо сейчас. И для начала...
   Лиин лишь глупо хихикала, когда Гордаз начал перечислять ей список того что он с ней сделает. Плети, оковы, походы в логово троллей в обнаженном виде, явно не пугали её. И владыке это нравилось.
  
   ***
  
   Несмотря на то что целью похода было сражение с местным великим злом, начался он с забавного случая. Отряд уже садился в лодку, когда внезапно возник вопрос, а что собственно делать с демоном, который таскался за Катей как привязанный. Мнения тут же разделились. Вальдемар и Зандукей рекомендовали сбросить его в воду с камнем на шее. Мулис и Лазурель напротив, считали, что от такого послушного и могучего существа будет немало пользы. Остальные предпочли доверить выбор самой Кате и та после долгих раздумий решила взять демона с собой.
   - Вот только как звать его нам? - Жалобно протянула она. - Имя своё, он тоже не помнит, а кричать каждый раз "эй ты демон", как то не хочется.
   - Он у тебя вместо собачки, - весело хихикнул Лазурель. - Вот и дай ему собачье имя.
   - Шарик, Бобик, - задумчиво начала перечислять волшебница. - Хотя какой из этого охламона огненного Шарик. Огонек? Искорка?
   - Шарик? - Донесся со спины голос Харлака. - Так демонов Гордаза еще никто не оскорблял. - Принц напоследок разграбил храмовую кухню и теперь перекусывал на ходу, доставая из небольшой корзинки всевозможные яства. Очередной кусок жареной курицы, заставил его скривить физиономию. - Местных поваров надо выпороть на конюшне, кто так жарит мясо, оно же сырое?
   - Местных поваров мы всех перебили, а жарил наверняка кто-то из наёмников, - тут же возразил Лазурель.
   - Значит его и надо выпороть, - Харлак недовольно изучил кусок мяса, после чего недолго думая засунул его в огненную броню демона. Катя ахнула в ужасе, поскольку при этом голые руки погрузились в пламя способное расплавить сталь, в то время как лицо принца не отразило ни единой эмоции. Продержав курицу несколько секунд, он так же спокойно вынул и с интересом изучил. - Все еще сыро, но уже терпимо. - Проворчал он, приступая к трапезе.
   - Аэрогриль, - восторженно воскликнула Катя, переводя взгляд на демона.
   - Хорошее имя, - согласился Харлак, садясь в лодку. - Получше чем собачья кличка.
   На этом вопрос с именем был решен, и свежепоименованный демон, проследовал за своей хозяйкой на борт. Саму Катю весьма волновало предстоящее путешествие. Горные реки пугали её даже при просмотре по телевизору передач про спортсменов экстремалов. Но на деле все оказалось куда проще. Река, несмотря на быстрое течение, оказалась лишена всяких милых вещей вроде водопадов, перекатов и прочих водоворотов. Лодка управлялась довольно легко и даже неопытная команда без проблем направляла её на нужный курс.
   Единственное что смущало девушку, это сам принц. Вместо того что бы избрать роль капитана, он полностью доверил командование Лазурелю, после чего перебрался к девушке и приступил к обещанным урокам по развитию правильного дыхания. И если советы Харлака выглядели достаточно разумными, то его умелые руки лапавшие Катю за грудь, заставляли волшебницу краснеть от смущения. Почему то в компании с ним она начинала чувствовать себя молодой и неопытной девчонкой.
   Течение реки оказалось достаточно быстрым и уже через час они выплыли за пределы гор. Лазурель тут же облегченно вздохнул и заявил, что такими темпами они уже завтра доберутся до одного небольшого городка лежащего ниже по течению, где смогут немного отдохнуть и провести подготовку для следующего этапа похода.
   С наступлением сумерек, отряду все же пришлось сделать остановку. Харлак тут же заявил, что должен дать Кате первый урок в магии и потащил её в лес. Девушка смело пошла за ним, первоначально не обратив внимания на следующих в отдалении Вальдемара и Зандукея. И лишь когда браслеты, резко активировавшись, сковали её руки за спиной, она поняла в какую угодила ловушку.
   Принц одним движением зажал её голову в развилке между двух толстых веток, для верности зафиксировав девушку веревочным шнуром, после чего задрав ей юбку, приступил к грязному делу. Девушке оставалось только терпеть, стиснув зубы. Хотя больше всего её унижало то, что стоящий рядом Зандукей лишь заворожено смотрел на творимое бесчинство. Похоже, после того, как его правда оказалась раскрыта, паладин стал вести себя куда более распущено и в данный момент он явно занимался самоудовлетворением, наблюдая за тем, как над его возлюбленной измываются товарищи по команде.
   На этот раз принц долго возиться с ней не стал. Видимо энергии пока ему хватало, поскольку буквально через несколько секунд он уступил свое место Вальдемару. Гному правда пришлось немного поработать над телом Кати, дабы подстроить её под свой рост, заполучив в ответ от девушки внушительную порцию матов. Гном на это никак не отреагировал, предпочтя в процессе вести диалог с принцем.
   - Это ты хорошо придумал, а то я беспокоился, что заберешь её себе на совсем и с товарищами делиться не будешь!
   - Я же понимаю, что в отряде надо распределять все блага равномерно, - довольным тоном ответил Харлак. - В моей армии, например никто не страдал от нужды или нехватки женского тепла.
   - А мужского?
   - Вот проблемами насыщения мужчинами или овцами я не занимался. Индивидуальный подход конечно хорош, но не когда у тебя свыше ста тысяч подчиненных. Меня удивляет другое, почему кроме вас больше никто не пошел.
   - Хур как обычно подсматривает, - пояснил наглый гном. - Мулис высосал в подземелье местную магичку, поэтому энергии у него сейчас хоть отбавляй. А Модо у нас романтик, все в мечтах о прекрасной эльфийской жрице, которая в свое время произвела на него неизгладимое впечатление.
   - Знаю я этих жриц, - хмыкнул Харлак. - К ним если в руки попадешь, то потом всю жизнь вздрагивать будешь. Зато какие потом легенды о неземной любви между смертным и бессмертной они сочиняют.
   - Потому мы их леса стороной и обходим, - важно заявил гном. - А то немало наших потеряли там бороды, в стремлениях ублажить прекрасных эльфийских дев!
   - А что с командиром?
   - Командир у нас похоже романтик, ему подавай только чистую и непорочную деву, полную самых нежных чувств. Хотя если припрет, думаю и Катей не побрезгует.
   - Да идите вы, - простонала в ответ волшебница, чувствуя, что находится на самой глубине своей ямы морального падения. - К этому моменту ей окончательно стало все равно, поэтому даже когда гнома сменил паладин, она даже не отреагировала. И даже когда её отвязали от дерева, она лишь устало посмотрела в лицо Харлаку.
   - А теперь начнем наши тренировки, - удовлетворено произнес принц, провожая взглядом уходящих напарников.
   - В смысле? - Удивилась девушка.
   - В самом прямом. Силой мы тебя накачали, поэтому можно немного поколдовать в свою волю. Но для начала вопрос, я конечно понимаю что многого от тебя ждать не следует, но в целом хотелось бы знать, что именно ты умеешь?
   - Могу молнии вызывать, - тут же задумалась Катя. - Мулис что-то говорил про Волну Смерти, только я не поняла что это. Летать могу, хотя получается не очень. Ну и в демоницу превращаюсь. - В этом месте она не удержалась и тут же поспешила призвать то самое состояние. Харлак лишь хмыкнул, глядя на то, как девушка трансформировалась в суккуба. Похоже подобное деяние его ни капли не впечатлило. Катя обиженно поспешила применить подчиняющие чары, но принц их словно не заметил.
   - Можешь не стараться, такой уровень даже не подействует на меня, - презрительно пробормотал он. - Хотя для всяких низших существ это окажется неприятным сюрпризом, но если ты собралась биться с Гордазом, этого будет мало.
   - И что я должна делать? - Обиделась девушка, уверенная, что уж чего-чего, а сил для битвы с темным магом у неё хоть отбавляй.
   - Для начала полностью овладеть доступными тебе силами. У тебя их три, но почему-то пользуешь ты только двумя. Как у тебя с магией Лучезарного?
   - Чего? - Не поняла вопроса Катя.
   - Понятно, этого и следовало ожидать от такой как ты. Даже не знаешь, что у тебя есть. И почему боги послали подобную силу такой тупой особе? - Последнюю фразу принц произнес, глядя в небеса, заставив девушку напрячься.
   - Постой, я слышала голоса, которые предлагали мне какую-то защиту, - пробормотала она, пытаясь хоть как то оправдаться.
   - У тебя силы персонифицированы? - Тут же заинтересовался её наставник. - Занятно, подобное встречалось редко, хотя я слышал о таком феномене. Ну тем лучше, мне же меньше работы и возни. Говоришь, защиту предлагали? И почему ты отказалась?
   - А зачем она мне? - С вызовом пробурчала Катя. - Мне нужно крошить своих врагов, а не защищаться от них.
   - Это ты зря, - с укором покачал головой Харлак. - Правильно выстроенная защита, способна нанести урон не меньше чем хорошее атакующее заклинание. Помнишь мои порталы отклонившие твою молнию? А уж защита Лучезарного, построенная на смеси света и абсолютного порядка, это страшная вещь. Недаром дети "инферно" стараются лишний раз с ними не связываться. Поэтому для начала мы постараемся изучить эту силу, а потом...
   - А что потом? - С интересом поинтересовалась девушка.
   - Пойдем воевать скорей всего, - пожал плечами Харлак. - А может и не пойдем. Я еще не решил какую тактику использовать против Гордаза. Но лучше всего, тебе к этому моменту быть полностью готовой. И так, для начала попробуй сконцентрироваться и вызвать тот самый голос, после чего...
   Катя с интересом слушала наставления своего нового учителя, и внезапно сделал для себя интересное открытие. Несмотря на то что Харлак был противен ей как мужчина и лошадь, он постепенно начинал завоевывать её уважение. И это как ни странно даже немного возбуждало.
  
   ***
  
   Обещанный Лазурелем городок показался Кате крайне приятным местечком. Широкие и чистые улочки, аккуратные, красивые домики, явно построенные по одному проекту, но тем не менее выглядящие очень милыми. На пристани вопросов особо не задавали. За пару серебряных монет их лодке сразу выделили место, заверив, что с ней ничего не случится. Харлак убедившись, что весь отряд сошел на берег, тут же приступил к раздаче указаний.
   - Значит так, - начал он, обратившись к лучнику. - Берешь своих молодцов и ищешь постоялый двор. Требования простые: никаких клопов, чистая постель и что бы повар в еду не плевал. Как найдете, свяжетесь со мной.
   - Постараюсь отыскать, - сухо ответил Лазурель. - Правда меня больше беспокоит вопрос, как мне искать вас, ваша светлость, в случае удачного исхода дела.
   - Пускай он начнет активно думать, - Харлак кивнул в сторону Модо. - У этой особи настолько чистый и незамутненный разум, что его мысли я учую за десять миль.
   - А мы что будем делать? - Обеспокоилась Катя, понимающая что фантазии принца по части извращений могут довести её до сердечного приступа.
   - А мы займемся самым любимым женским делом, - с наглой усмешкой отозвался тот.- Пробежимся по магазинам.
   - Зачем? - Удивилась девушка. - У нас вроде все есть.
   - Твой мыслительный аппарат как обычно приводит меня в состояние крайнего разочарования, - недовольно покачал головой принц. - Впрочем, если тебе удобно бегать с голым задом по кустам, то можешь присоединиться к остальным, а я постараюсь как можно быстрее сменить эти паладинские обноски, на нормальное одеяние, соответствующее моему рангу. Ну а потом пойдем и отобедаем.
   Последняя фраза привела всех в ужас. Сутки, проведенные в компании с Харлаком, прямо показали, с каким чудовищем они связались. Как выяснилось, бывший наследник престола отличался незаурядным аппетитом и в одиночку съедал дневную норму всего отряда. Все запасы пищи, пополненные в разграбленном храме, исчезли всего за один дневной переход, но принцу и этого было мало. Уже на подходе к городу он развлекался тем, что голыми руками и магией вылавливал в реке рыб, жарил их на броне демона и съедал вместе с костями.
   По словам Харлака, подобная прожорливость так же являлась результатом двухсотлетнего заточения, но звучало это как то неубедительно. Судя по ряду намеков, даже до превращения в меч, принц не отличался особой воздержанностью. Оставалось надеяться, что в дальнейшем, подобная привычка не скажется губительным образом на судьбе отряда.
   Поиск портняжной лавки не занял много времени. Первый же встречный прохожий, после заданного вопроса, вежливо раскланялся и указал на небольшое двухэтажное здание, даже не имеющее вывески. Харлак скептично нахмурился, но проводник заверил его, что перед ними одна из лучших мастерских города, а быть может даже и страны.
   - Мы Алисконцы знаем в этом толк, - многозначительно добавил он.
   - Ну вот и проверим, - буркнул принц, направляясь к указанному строению.
   - Лучшая мастерская страны, да еще в такой глухомани, - недовольно скривилась Катя. - Как будто мы поверим.
   - Я наоборот этому не удивлюсь, - тут же поспешил опровергнуть её слова Харлак. - Вполне может оказаться, что так оно и есть.
   - Но как? - Удивилась девушка.
   - В свое время эта территория была провинцией империи Ланой. Так уж вышло что мой прадедушка отличался крайне утонченным вкусов, сам лично разрабатывал модели одежды и периодически устраивал костюмированные балы. При нем империя стала законодательницей моды и даже была выстроена академия швейного искусства.
   - А причем здесь этот город?
   - Вот только его старший сын и наследник, искренне ненавидел подобную привычку и захватив трон, приказал очистить столицу от подобных личностей, сослав их куда подальше. Местом ссылки оказалась провинция Алискон, и поскольку сосланным надо было как то жить, они просто продолжили заниматься тем, чем занимались раньше. Бездельники со временем канули в лету, а вот всевозможные талантливые портные и мастера сумели поднять престиж провинции. Дело закончилось тем что даже представители правящих династий из соседних стран приезжали в эти края дабы обновить свой гардероб.
   - Но это было двести лет назад, - с сомнением протянула девушка. - Думаешь они сохранили свой уровень?
   - А вот сейчас и узнаем.
   Вблизи стало понятно, что прохожий направил их правильно. В высоких узких окнах были выставлены вполне классические манекены, с нарядами, заставившими Катю открыть рот от волнения. Изысканные вечерние платья, в которых было не стыдно показаться на солидном мероприятии, просто завораживали взор. Впрочем, принц даже не посмотрел в их сторону, поскольку всё его внимание отвлек охранник.
   Здоровенный детина, с переломанным носом преградил им путь прямо в дверях и хмуро оглядел с головы до ног. Волшебница тут же скромно потупилась, поскольку внезапно осознала, как именно они выглядят со стороны. Что она сама в рваном и запачканном цирковом наряде, что Харлак, в заношенном одеянии паладина. Впрочем её спутника подобное отношение ни капельки не смутило.
   Резко выбросив вперед руку, словно намереваясь грубой силой смести нежданную преграду, он сунул под переломанный нос громилы здоровенное кольцо, с ярко алым камнем и в ту же секунду, поведение охранника изменилось на прямо противоположное. Пробормотав, что-то напоминающее извинение, он смущенно отошел в сторону, пропуская клиентов внутрь.
   Внутри их ждала небольшая но уютная комнатка центральную часть которой занимал круглый столик, заваленный различными бумагами. Приглядевшись, Катя поняла что большую часть из них представляет собой рисунки всевозможных платьев. И судя по тому что им навстречу выбежал низенький, улыбчивый толстячок, именно здесь и происходил предварительный выбор нарядов.
   - Мое почтение, милорд, миледи! Я просто польщен, что вы почтили вниманием мое скромное заведение! - Соловьем заливался встречающий, любезно предлагая присесть в мягкие уютные кресла. Не обращая внимания на внешний вид вошедших, он с ходу предложил им вина, чаю, прохладной воды и еще полдюжины напитков, названия которых ничего не сказали Кате.
   - Мне и моей спутнице нужен походный наряд, - грубо перебил хозяина принц. - В трех экземплярах. Не слишком выделяющийся, но удобный и добротно сделанный.
   - Прошу прощения, - хозяин недоуменно почесал нос. - Но мы специализируемся на парадных одеяниях. Например пару дней назад лорд Юстан заказал свадебный костюм для своего сына и...
   - Мне плевать на твоего Юстана с его сыном в придачу, - презрительно процедил Харлак. - Я путешествую инкогнито и не хочу привлекать к себе внимания. А судя по этим писулькам. - Он кивнул на ближайший к нему листок. - Я превращусь в человеческий аналог павлина.
   - Я понял, милорд! - Испуганно пробормотал хозяин. - Прошу прощения, но ваш верный слуга Лаймед постарается отыскать то что удовлетворит его требованиям.
   - Чего это он? - Удивилась Катя, наблюдая за тем, как толстячок исчезает за ближайшей дверью. - Такое ощущение словно он тебя знает.
   - Откуда он меня может знать? Просто имеет представление чего ждать от знати, вот и старается угодить.
   - Но у нас же на лбу не написано что мы...
   - На лбу нет, а вот на руке, да, - Харлак продемонстрировал Кате свой перстень. - Родовое кольцо, символ моего знатного происхождения. По таким кольцам обычно распознают знатных людей. Кроме того, стоит его предъявить, как во всех лавках и магазинах обязаны обслужить бесплатно его владельца.
   - Откуда ты его взял? - Удивилась девушка. - Ты же голый из меча вылез.
   - Межпространственный карман, - недовольным тоном приступил к объяснениям Харлак. - Я тебе потом покажу, как это делается, хотя меня терзают сомнения, что ты способна повторить подобный прием. Я перед битвой сложил туда всё более-менее ценное, в том числе родовые украшения.
   - Значит деньги у тебя есть? - Обрадовалась Катя.
   - Нет, перед тем как меня захватили, я как раз раздал премии наиболее отличившимся. Как ты понимаешь, все кошельки у меня пустые, поэтому расплачиваться за одежду придется тебе.
   - Но, - взгляд девушки тут же стал подозрительным. - Ты же только что сказал, что тебя должны обслужить бесплатно.
   - Должны, но в данном случае лучше обойтись без этого. Хозяин скорей всего постарается навести справки о моей платежеспособности и естественно выйдет на моих нынешних родственников. Хорошо если примут за самозванца, просто подделавшего кольцо. Вот если придут к мнению, что я действительно вернулся, во плоти, вот тогда мы точно заимеем проблемы.
   - Почему? - Тут же удивилась Катя. - Разве быть самозванцем не страшнее.
   - Боги, на что вы послали мне такую ограниченную особу, - хмуро закатил глаза к небу, Харлак. - Объясняю подробней. Если меня посчитают самозванцем, то скорей всего пошлют по следу отряд обычных наёмников, с которыми я разберусь без особых проблем. А вот за настоящим принцем отправят привилегированных ассасинов, уровня того же Хура. И если честно у меня нет ни малейшего желания отвлекаться на борьбу с ними.
   - Понятно, - тут же поспешила успокоить принца, Катя. - А эти кольца, достаточно надежные?
   - Их создали за несколько столетий до моего рождения. В то время расплодилось очень много лжедворян, покупавших поддельные патенты и совет магов получил заказ на изготовление подобной метки. В каждый перстень закладывается информация о роде к которому ты принадлежишь. Существует архив, куда отправляют все имеющиеся сведения, так что в случае утраты перстня, любой дворянин может с легкостью заменить его на новый. Конечно система не идеальна, так например она не может распознать бастарда, чем те и пользуется, но по сравнению с тем что творилось ранее, это просто капля в море.
   - И как распознать подобный перстень?
   - Существует множество детекторов. Например у охранника это был браслет на запястье.
   На этом диспут пришлось свернуть, поскольку вернулся Лаймед, таща за собой четверых помощников, просто заваленных образцами одежды. Катя моментально забыла про кольцо, да и принц явно заинтересовался представленным ассортиментом. В первую очередь местные портные поспешили одеть девушку, причем их выбор удивил обоих клиентов.
   - Ну и как? - Только и смогла спросить девушка, изучая своё отражение в зеркале. Данный наряд больше напоминал чуть удлиненную кольчугу и едва-едва прикрывал ей ягодицы. Чем по мнению мастеров он отличался от того что было на Кате до этого, было сложно сказать. Разве что всевозможными браслетами и обручами, входившими в комплект. Сам Харлак оглядел свою подопечную скептичным взглядом, после чего мрачно покачал головой.
   - Снимай, а то так ты похожа на отрядную шлюху. А мне не хотелось, что бы обложка соответствовала содержанию. Поищи что-нибудь скромней, пока я не начал обижаться.
   Портные намек поняли и следующий комплект подходил под указанные требования лучше всего. Больше всего он напоминал утерянные девушкой, походные наряды, но качество ткани отличалось в лучшую сторону. Кроме того зеленую куртку украшала узорчатая вышивка, добавляющая тонкий штрих к стилю, а в комплект входила легкая шапочка с пером и мягкие удобные сапожки. Глянув в зеркало, девушка ощутила прилив воодушевления. Оттуда на неё смотрела женская ипостась Робин гуда, правда временно лишенного своего лука.
   Ради интереса она решила изучить, что портные делают с Харлаком после чего залилась в тихом хохоте. Судя по всему влияние иных миров добралось и до сюда, по крайней мере иначе объяснить выбор принца было сложно. Плотный серый свитер с оленями, кожаная куртка и синие джинсы, превращали сурового принца в завсегдатая студенческих общежитий. Тем не менее, последний явно был доволен, поскольку с истинным наслаждением на лице изучал свое отражение в зеркале.
   - Отлично! - В этот момент Харлак заметил Катю и довольно хмыкнул. - Превосходно. Мне нужно по три экземпляра того и того и как можно скорей.
   - Это будет стоить чуть дороже, но уже завтра вы можете все забрать! Единственное нам надо снять с вас мерки. - Тут же с елейной улыбкой заверил Лаймед.
   - Сойдет, хотя... - принц подошел к столику и, взяв оттуда один из листков, протянул его хозяину. С этого места Кате не было видно, что там было нарисовано, но судя по уважительному взгляду Лаймеда, выбранная модель выдавала отменный вкус. - Нужен один такой, на неё.
   - Боевой наряд Найханьской волшебницы, - восторженно пробормотал толстяк. - В последнее время его не так часто заказывают, милорд.
   - Вот я и заказал. Надеюсь, завтра увидеть его среди заказанного.
   - Мы сделаем все возможное, милорд.
   На этом диалог был закончен, и закупка одежды перешла к технической части. В первую очередь с клиентов сняли мерки. Как выяснилось те образцы, что они примеряли, портные по каким-то своим причинам отдать не могли, но в то же время заверили, что новые экземпляры не будут им уступать ни в малейшей степени. Затем настал момент оплаты, и Кате пришлось выпучить глаза от ужаса, узнав какова стоимость их заказа. На фоне его, покупка нижнего белья выглядела походом на распродажу. Но выбора не было, и, понимая, каким риском им грозит обнародование Харлаком своей личности, девушка достала банковский ключ.
   И уже выходя на улицу, девушка осознала что под влиянием воли принца, даже не стала изучать, что еще мог предложить приятный толстячок Лаймед. Но выхода уже не было, поскольку её наставник упрямо шел вперед, бурча что-то о муках голода.
   Остальных членов отряда они встретили, в буквальном смысле зайдя за угол. Лазурель и сотоварищи, сидели в тени раскидистого дерева и вели неспешную беседу. Завидев отбившуюся парочку, все сразу подскочили на месте и устремились на встречу.
   - Удачно? - Тут же осведомился лучник.
   - Более чем, - ухмыльнулся Харлак. - А вы что здесь делаете? Я думал вы при постоялом дворе уже местную кухню заказами завалили.
   - Мы это и хотели сделать, - взял слово Зандукей. - Но узнав, что в городе есть Королевская Кухня, решили, что не имеем права проходить мимо такого.
   - Королевская Кухня?! - Глаза принца тут же запылали бешеным огнем, и Катя даже инстинктивно отшатнулась. - В этом захолустье?!
   - Да, появилась четыре месяца назад. Народу местного тут не так уж и много, зато немало обычных проезжающих, поэтому и решили открыть.
   - Срочно туда! Я двести лет тосковал по этой кухне! Надеюсь она не сильно изменилась?!
   - Насколько мне известно, - проворчал Вальдемар. - Именно неизменность классического рецепта и обеспечила славу и популярность Королевским Кухням. Если честно я там был всего три раза, и каждый раз испытывал небывалые ощущения.
   - Я всего два, - добавил Лазурель. - Мне повезло с нанимателями, которые не только давали работу, но еще и в качестве мест переговоров выбрали именно это заведение.
   Уже на ходу, паладин пояснил Кате, куда они направляются. По его словам несколько сотен лет назад в этом мире появился один великий повар, чье искусство умудрилось посрамить знания всех местных мастеров. А поскольку его пищу не гнушались отведать даже короли, то одно из первых своих заведений он обозвал Королевской Кухней.
   Со временем у мастера появились ученики, причем на каждого накладывалось страшное заклинание, дабы никто не мог распространить тайну рецепта. Находились те кто конечно пытался открыть тайну и даже пытался подражать, но увы, с наследием мастера сравниться не мог никто.
   И уж так вышло, что большое количество учеников привело тому, что в скором времени в каждом более-менее крупной городе, открывался свой местный филиал Королевской Кухни. И самым главным плюсом было то, что цены в них, не отличались запредельностью. Но именно по этой причине туда было тяжело попасть. Иногда приходилось бронировать столик за месяц, что бы просто посидеть там пару часов. И требовались нехилые связи, что бы прорваться туда без очереди.
   Правда по мнению Кати, последнее явно было изрядным преувеличением. По крайней мере, когда они добрались до небольшого, одноэтажного строения, вокруг которого под навесом стояло множество столиков, посетителей там особо не наблюдалось. Лишь две почтенные дамы сидели у выхода, ведя неспешную беседу и поедая нечто напоминающее мороженное. Девушку тут же охватил озноб, поскольку погода явно не предрасполагался для поедания холодных продуктов на свежем воздухе. Поплотнее закутавшись в плащ, и молясь, что бы заказ на одежду был как можно быстрее выполнен она вместе со всеми прошла внутрь.
   Помещение так же не отличалось оригинальностью, разве что повсюду где только можно были налеплены руны, которые по мнению Кати отображали название. Увы, но заклинание позволяющее разговаривать на чужом языке как на родном, не распространялось на письменность. Поэтому когда они сели за столик и похватали меню, состоящее из связанных тонких дощечек, с выжженными на них названиями блюд, девушке пришлось лишь с грустью ожидать помощи от соратников.
   - Рекомендую "Яства лесных эльфов", - внезапно пришел на помощь Харлак. - Тебе же много не надо, в отличии от меня.
   - А ты что берешь? - Тут же полюбопытствовал Лазурель.
   - Естественно что "Закуску бывалого воителя".
   - Ого! И думаешь справишься?
   - Легко! Думаю, мне еще и мало будет.
   - А я тогда закажу "Гномью Пещеру", уж больно она мне нравится.
   - А у меня "Дар Фей! - Вклинился в их диалог паладин, в то время как остальные предпочитали выбирать молча.
   Запахи расходящиеся по таверне вызвали обильное слюноотделение. Катя внезапно осознала, что очень голодна и на мгновение даже пожалела, что ограничилась всего одним блюдом. Впрочем, учитывая, что её товарищи решили засесть здесь всерьез и надолго, мысленно она приняла решение, что в крайне случае просто повторит заказ.
   Слуга, принявший заказ, вернулся очень быстро. По крайней мере до этого в тех заведениях где Кате приходилось бывать, иногда моно было ждать по часу, прежде чем приносили еду. Подобная скорость настораживала, но едва девушка взглянула на то что ставят перед ней, как она тут же почувствовала что у неё задергался глаз. Была ли эта шутка богов или местные жители действительно воспринимали все всерьез, но "Яства лесных эльфов" на поверку оказались самым заурядным гамбургером, разве что чуть увеличенным в размерах.
   Оглядевшись по сторонам, что бы проверить свои подозрения, Катя с грустью осознала, что оказалась права. Перед Харлаком поставили здоровенную пиццу, явно превышавшую земные аналоги раза в два. "Пещера" заказанная Лазурелем судя по виду, запаху и скорей всего вкусу, ничем не отличалась от обычной шаурмы. В тарелке паладина лежало что-то напоминавшее картофельную котлету под соусом, а к остальным девушка даже побоялась заглядывать.
   Настроение враз оказалось испорченным. Такой неожиданный привет из родного мира, почему то привел девушку в ступор. Хотя более вероятной причиной было то, что она действительно настроилась на местные эксклюзивные блюда, а получила заурядный фастфуд.
   Глядя на то, как её товарищи с урчанием и чавканьем поглощают заказанные блюда, волшебница огорченно взяла свой бутерброд и осторожно откусила кусочек. На вкус оказалось вполне ничего. По крайней мере, захотелось откусить еще. А после того как половина бургера уже была съедена, Катя осознала что ей скорей всего будет действительно мало и поспешила заказать еще. Требовалось набраться сил, ведь не смотря на то что в ближайшие сутки они никуда не поедут, ночь предстояла довольно бурная...
  
   ***
  
   Работа считается сделанной идеально лишь тогда, когда для достижения нужной цели затрачивается минимум усилий. Именно таков был девиз Сторка. И приступив к новому заданию, он не отступил от любимого правила. Вместо того что бы ломая крылья носится по отмеченному региону, в надежде отыскать следы, он начал со сбора сведений.
   Пары часов хватило что бы выяснить всё о Радужных гробницах. Сложность дороги сразу привела его к мысли, что подобным путем, его цель вряд ли воспользуется. Зато факты говорили сами за себя. Практически все, сумевшие выбраться из подземелья живыми, предпочитали уходить по реке. Этот путь был куда безопасней, тем более что быстрое течение в течении суток выносило счастливцев к небольшому городку Хэндлеруду.
   Изначально небольшая деревня, поднялась на ноги именно благодаря гробницам. Выжившие ловцы удачи именно там делали первую остановку, дабы прийти в себя от ужасов подземелий. Большинство принималось тут же тратить добытые сокровища на выпивку и женщин, что моментально привлекло внимание личностей с особым складом ума.
   В деревне как грибы стали появляться питейные заведения, бордели, таверны, постоялые дворы. Сами жители так же сообразили что сидят на золотой жиле и постарались сделать все возможное, что бы большая часть сокровищ оседала именно у них. Не сказать, что это у них получилось очень хорошо, все-таки большая часть народу стремилась попасть в Шаварру, где условия для проматывания добытого состояния были куда более располагающими. Тем не менее городок процветал, а учитывая что недавно через него положили новую дорогу, связывающую сразу три страны, можно было не беспокоится за его судьбу. Даже лишившись притока сокровищ, жители все равно не останутся в накладе.
   Придя к мнению, что в ближайшее время его цель либо попадет в этот город, либо в крайнем случае промелькнет в его окрестностях, граф приступил к работе. В первую очередь он сумел найти хорошего мастера порталов, сумевшего забросить его буквально на окраину Хэндлеруда. К счастью у Гордаза имелось достаточно магов подобного уровня и вампиру не пришлось ломать свои крылья, в попытках добраться до нужного места своими силами.
   Осмотр не занял много времени и граф очень быстро приступил к выполнению задания. Правило: "если работу может сделать другой, то поручи её ему", так же являлось одним из принципов Сторка. Действительно, зачем тратить лишние усилия, доводя себя до изнеможения, когда вокруг есть куча народу готового прийти на помощь. Не безвозмездно конечно же.
   Освоившись на новом месте, вампир тут же принялся плести сеть ловушку, дабы никто не смог проскользнуть мимо его взора. В первую очередь он поговорил со смотрителями пристани, убедив их немедленно сообщить ему, если девушка и её спутники всё-таки решат посетить город. Затем последовала очередь таверен и постоялых дворов.
   Граф с легкостью находил в заведениях нужных ему людей, готовых за пару монет поделиться нужной информацией или проследить за указанными существами. Главное в этом деле было вычислить места, мимо которых его добыча просто не могла пройти, ну и заодно подстраховаться, на случай если кто-нибудь их все же упустит. Одним из последних пунктов в его списки были продуктовые лавки. Не факт что отряд искателей сокровищ вдруг решит запастись продуктами, но в жизни бывает всякое.
   Данную лавку, находящуюся в самом центре города ему порекомендовали на постоялом дворе. Узнав, что среди множества иных продуктов, там реально достать свежее мясо, вампир оживился. В его нынешних условиях ему было не до охоты, а тратить драгоценные запасы, прихваченные с собой, как-то пока не наблюдалось необходимости. Свежее мясо, хотя и не особо с восторгом переносилось его организмом, но всё же позволяло сохранять силы и не привлекать излишнего внимания.
   Лавочник не особо удивился запросу, а так же внимательно воспринял небольшую просьбу клиента. Сторк поспешил рассказать заранее сочиненную байку о любимой дочурке, сбежавшей из дому с плохой компанией. Зная о том, что в чужие семейные разборки мало кто любит лезть, он не сомневался, что при таких условиях никто не станет предупреждать его цель, зато непременно поспешить уведомить самого "несчастного отца".
   Он уже заканчивал с представлением, когда за спиной прозвенел колокольчик, сигнализируя что в лавку вошел очередной клиент. Вампир недовольно повернул голову и в ту же секунду он почувствовал как его мертвое сердце застыло на месте. Рядом с ним стояла ОНА! Та ради кого он был готов продать свою душу любому повелителю темных сил, лишь бы иметь возможность созерцать объект преклонения.
   Милая девочка, явно уже начавшая созревать. Сторк считал этот возраст идеальным. Уже готовая получать наслаждение, и в то же время еще не до конца осознавшая свою суть. Именно таких девочек он и любил лично, провожать во взрослую жизнь.
   Её кудрявые русое волосы мило торчали из под чепчика, почти закрывая ярко синие глаза. Последние взирали на мир со смесью любопытства и восторга. Вампир сглатывая несуществующую слюну, замерев от вожделения созерцал её фигуру. Наметанный глаз старого развратника сумел пробиться сквозь голубую ткань легкого сарафанчика, что бы узреть все что ему нужно. Два едва заметных бугорка, к которым мысленно он уже прикоснулся своим суховатым языком. Гладкое, идеальное тело, на котором только-только начал пробиваться пушок взрослости.
   Из плена грез его вырвал звонкий голосок его новой мечты. Девчушка, бойко отодвинув графа в сторону тут же завалила лавочника потоком требований. Казалось что её язык, подобно ветряной мельнице даже не знает покоя.
   - Привет дядька Марфун! Мамка велела срочно дать ему пять бутылок вина! Ну того, столичного что я в прошлый раз брала! Еще яйца и сыр! Но это уже вечером! Мы пироги будем печь, а я всё не унесу! Мамка сама придет и заберет! Еще просила передать что у неё все хорошо и спрашивала как дела! А как у вас дела? Слышала свадьба скоро будет! Лася все за того же сына мельника выходит? Или уже нового нашла, как в прошлый раз?! А нас пригласят или нет на неё? А то я давно на свадьбах не была!
   - Все хорошо, Кая, - поспешил прервать поток вопросов, лавочник, потихоньку выставляя на прилавок заказанное. - Мамке передай что у нас тоже все хорошо, но свадьбу пока что отложили.
   - А почему?! Лася опять застукала его на сеновале с соседкой?! Или он снова платье ей сжег?
   - Я вечером приду и все расскажу, - и, сделав суровое лицо, добавил. - Видишь у меня важный клиент.
   - Вижу! Смешной дядя! А почему он такой бледный?! Его мукой обсыпали?! Или он как тетка Ружа пудру в лицо втирает?! И худой какой то, хотя на мясо деньги есть! Эй, дядя, ты не болеешь?!
   - Нет, - с трудом выдавил из себя вампир, осознавая что готов слушать этот голос вечно. - Просто я всегда так выгляжу... в последнее время.
   - Ясно! Ты больше красного вина пей! У меня дядя тоже бледный ходит, а как вина выпьет сразу цвет меняет!
   - Я попробую, - Сторк постарался мило улыбнуться, но девчушка уже потеряла к нему интерес и, расплатившись скрылась за дверью. С сожалением глядя ей вслед, он усталым голосом произнес. - Милая девочка. - Лавочник тут же посмотрел на него непонятным взглядом, но пожав плечами, добавил:
   - У её матери постоялый двор напротив моей лавки, может видели? Серебряный каблучок называется.
   - Ясно, - пробормотал граф, расплачиваясь за заказ.
   Пытаясь привести свои мысли в порядок, он вновь направился к пристани. Так уж вышло что, выходя из лавки, он заметил несколько рыбачьих лодок на реке и решил дополнительно подстраховаться. Кто знает этих искателей сокровищ. Они вполне могли проплыть мимо, не останавливаясь до самой Шаварры.
   Пересказав свою историю группе рыбаков, приводивших свои снасти в порядок, он уже собрался было вернуться в свою комнату, когда узрел уже так знакомый, голубой сарафанчик. Кая вприпрыжку бежала под горку, по направлению к лодкам, бодро размахивая пустой корзинкой. Завидев рыбаков, он радостно взвизгнула и бросилась наперерез.
   - Дядька Дор, а дядька Дор! - На ходу закричала она. - Мамка спрашивает насчет твоего улова! Она просила передать, что ты обещал её свежей рыбы, прямо к ужину! А как рыбалка прошла?! Много наловили?! Никто в сетях не запутался как старый Шмырь?! Он постоянно из лодки выпадает! Сегодня не выпадал?! Нет?! Значит вечером выпадает! Или завтра два раза!
   - Утихни Кая, - во весь голос засмеялся рыбак, выделявшийся из толпы шикарными усами. - А то пока я буду тебя слушать, вся рыба точно сгниет!
   - Ух ты! А я правда так могу?! Дядька Дор, дай попробовать! Хочу посмотреть, как рыба гниёт от моего голоса! А то мамка говорит, что я только молоко сквашивать могу! Я теперь ей скажу, что и рыбу тоже!
   Рыбаки со смехом восприняли речь девочки, после чего один из них достал из лодки и протянул связку рыбин. Кая тут же радостно подпрыгнула на месте но заметив графа переключилась на него:
   - Привет смешной дядечка! А ты вино так и не выпил?! А то скоро прозрачным станешь. Может тебя покрасить? У нас гоблины Пук и Пык позавчера забор красили, так были зелеными, стали красными. А ты видел красных гоблинов?! Я видела! Они смешные!
   Прежде чем Сторк успел вставить хоть слово, Кая вновь подпрыгнула и устремилась обратно в город. Рыбаки продолжали смеятся и вампир, чтобы не выделяться присоединился к ним.
   - Смешная девочка, - наконец произнес граф. Рыбаки тут же вновь засмеялись, словно он сказал что-то забавное, а Дор хитро ухмыльнулся и добавил.
   - Это точно, с ней не соскучишься. Но мы пошли улов в лавку отнесем. А вечером вновь выйдем на реку и если кого увидим, сразу сообщим.
   Что касается Сторка, то он со всех ног устремился в свою комнату. Повторная встреча с Каей показала ему, что девочка является подарком богов. И он больше не мог сдерживаться. И пусть при этом миссия окажется под угрозой, пройти мимо подобного дара судьбы он не мог.
   Трясущимися от волнения руками, он извлек из потайного кармана, своей походной сумки, бездонный кошель. К сожалению это была стандартная модель, способная уменьшать размеры до минимума, в то время как вес оставался практически неизменным. Вампир все жалел, что никак не уговорит своего владыку, сделать ему личную сумку. Ходили слухи, что кошели сделанные им способны уменьшить вес аж в тысячу раз, что позволило бы графу, таскать с собой все что нужно.
   Но увы, такой возможности у него пока не было и приходилось обходиться тем, что он заранее продумал для данных условий. В первую очередь на свет появилась кукла. Хорошая, качественная, сделанная лучшими мастерами игрушек Ланоя. Рядом с куклой легла красивая шляпка, дизайн которой Сторк разработал лично. А завершал картину, кулек конфет. Последние были созданы в мастерских Гордаза и были способны растопить сердце даже самой суровой дамы. Что же касается молодых девушек и девочек, то они чаще всего были готовы душу продать, лишь бы получить подобный подарок.
   В данном случае эти три вещи вампир посчитал наиболее оптимальными, для сближения с юной особой. Конечно дальнейшее общение покажет какой лучше подход выбрать, но в данном случае Сторк предпочитал использовать пряник а не кнут. Собравшись с духом, он спустился вниз и направился в сторону Серебряного Каблучка. В первую очередь он конечно встретился с завербованным слугой, который уведомил его о всех вновь прибывших чужаках. Нужных ему среди них не оказалось, и наградив бдительного работника парой мелких монет, граф приступил к поиску Каи.
   Много времени это не заняло, тонкий слух вампира уловил знакомые нотки, направив графа во двор. Именно там он и застал свою новую цель, получавшую указания от высокой женщины, имевшей поразительно круглые формы на всех частях тела.
   - И запомни, бери только Нальские приправы. Гномы иных не признают. Мэр сказал что через наш город завтра целая делегация пройдет, нужно быть готовыми!
   - Да мам! Только их и куплю! Скоро буду!
   Графу пришлось приложить немало усилий и даже воспользоваться кое-чем из личного арсенала, дабы оказаться за воротами раньше девочки. Теперь оставалось лишь принять безмятежный вид и как бы невзначай оказаться на пути Каи. Та выбежала на улицу через несколько секунду и удивленно уставилась на улыбающегося графа.
   - Ух ты! Снова ты! И как всегда бледный?!
   - Это мой естественный цвет, - граф наконец смог вставить пару слов.
   - Значит бывают такие бледные?! А ты случаем не эльф?! Мне говорили, что эльфы белые словно побелка! А пещерные эльфы - черные! Смешно, есть белые эльфы, есть черные, а других цветов они даже не знают! Может их стоит раскрасить?! Послать к ним гоблинов, они с краской хорошо управляются!
   - Ты милая девочка, - вампир с трудом сумел вклинится в поток слов. - Хочешь конфетку? - С этими словами Сторк протянул Кае зажатый в руках кулек.
   - Ух ты! У нас таких не бывает! - Девочка особо не скромничая засунула в рот сразу три штуки. - Это имперские?! Или с пограничья?! К нам один раз эльфийские привезли, а они кислые как лимон! Лимоны нам тоже от них привозили! Видимо поэтому все эльфы такие хмурые, что такую кислятину едят! Им надо такие конфеты давать, что бы они сразу повеселели!
   - Ешь еще, - граф с улыбкой протянул весь кулек. - Ты так на мою дочку похожа.
   - У вас есть дочка?! Она такая же бледная?! И конфеты тоже любит?! Я вот люблю конфеты, только не эльфийские! А у тебя вкусные! Кстати, как тебя зовут?!
   - Меня зовут Сторк, и кстати хочешь у меня не только конфеты есть.
   - Дядька Сторк! Смешное имя! Да ты и сам смешной! А что еще есть?
   - Вот! - Вампир извлек из под плаща припрятанную куклу. - Нравится?
   - Ух ты! - Глаза у Каи распахнулись так широко, что граф с трудом сдержал стон вожделения. Казалось он мог утонуть в этих двух бездонных озерах, но время еще не настало. Требовалось заманить добычу к себе а уж там... - Я таких еще не видела! Такие в столице делают?! И это мне?!
   - Тебе-тебе. Ты так похожа на мою дочку, что я решил сделать тебе подарок.
   - Ты хороший дядька! Хотя и смешной! Мамка говорит что у незнакомых ничего брать нельзя! Но ты же уже знакомый! Я тебя уже три раза видела! А что еще у тебя есть?!
   - Милая шляпка, - Сторк завершил раздачу подарков, с гордостью протянув своё творение. На этот раз девочка даже не стала говорить привычное "Ух ты", предпочтя завизжать от восторга. С этого момента дружеские отношения можно было считать установленными и граф намеревался намекнуть на оставшееся в его комнате красивое платье когда за спиной раздался знакомый неприятный голос:
   - Ты чего творишь?! Я тебя зачем посылала?! - Вампир нервно сглотнул несуществующую слюну и осторожно оглянулся. Как и следовало ожидать за спиной стояла суровая мамаша. Правда весь её гнев похоже был направлен на неразумную дочурку, а вовсе не на развратного обольстителя. - Сейчас специи все разберут и мы пролетим с гномами!
   - Извини мам, - девочка тут же понурилась и опустила голову. Правда не успела она и сделать пары шагов, как суровая хозяйка переключилась на Сторка.
   - Ты чего это тут крутишься? - Хмурым взглядом оглядела она вампира. - Подарки тут раздаешь да еще такие... - В этот момент её глаза понимающе расширились, граф вздрогнул ожидая потока обвинений, но вместо этого толстуха расплылась в елейной улыбке и уже вежливым голосом поинтересовалась. - Вам понравилась эта девочка?! Хотите забрать её на ночь?! Всего пять шетонгов и она ваша до утра!
   - Мама! - Резкий гневный голос ничем не напоминал милое щебетание Каи, но тем не менее вырывался из её рта. - Ты что творишь?!
   - Что знаю то и творю! - Проворчала мать. - А то знаю тебя, будешь неделю крутится вокруг клиента, требуя дорогих подарков, а в итоге получишь кучу барахла, которое стыдно старьевщику сдать
   - Простите, - ошарашено пробормотал Сторк, ставший свидетелем этого диалога.
   - Все в порядке, - улыбнулась толстуха. - Просто дочурка у меня любит играть с мужскими сердцами, забывая, что главное в нашем деле это деньги. Ну что, возьмете на ночь? Всего четыре шетонга и она покажет вам такое, что и не снилось в ваших столицах!
   - Нет-нет, - испуганно отшатнулся вампир. - Я не по этому делу. Я просто хотел сделать подарок.
   - Всего то, - мамаша тут же потеряла интерес и повернулась к дочери, в то время как сам Сторк почувствовал, как его мертвое сердце разбивается на куски. Отойдя в сторону он краем уха слышал нарастающий спор между матерью и дочерью.
   - Если бы не ты, - бурчала Кая. - Я бы с него в пять раз больше содрала. Посмотри на эту куклу, она шетонгов семь стоит, не меньше.
   - Дались мне эти куклы, - возмущалась в ответ толстуха. - Когда же ты наконец поймешь, что с клиента надо брать наличными, а не вещами.
   Сторк сделал еще несколько шагов и чуть было не столкнулся с шедшим навстречу человеком. Даже не удивившись, узнав в бегущем знакомого лавочника, он попытался пройти мимо, но торговец не позволил ему этого сделать. Окинув взглядом творящееся безумие, он тяжело вздохнул и, повернувшись к вампиру, поинтересовался:
   - Так значит ты и правда не знал?
   - Чего? - Вяло отозвался граф.
   - Просто когда у меня в лавке ты стал интересоваться Каей, я подумал что ты из этих... - Лавочник недовольно поморщился. - Ну тех кого на молоденьких тянет. К нам они часто приезжают, как раз из-за неё.
   - Правда?
   - Её мать уже давно бордель содержит. Ты разве не знал, что Серебряный Каблучок известен далеко за пределами нашего города? По слухам дочь свою она в это дело втягивать не стала, но та сама втянулась. И очень быстро сообразила, что за маленькую девочку, клиенты платят куда больше. У нас тут маг живет на другом конце города, как раз изменениями внешности занимается. По слухам его из Ланоя выгнали, так он у нас осел. Ну она ему почти весь свой заработок за три года отдала что бы всегда выглядеть как двенадцатилетняя девочка.
   - А сколько ей сейчас?! - Убитым голосом поинтересовался граф.
   - Раза в два больше. Причем эта актриса даже манеру поведения умудряется сохранять. Ведь весь город знает, но ничего поделать не может. Некоторые сами её услугами пользуются. Ну ладно, заболтался я. Если увижу твою дочь то сообщу.
   Сторк вяло кивнул и направился в сторону постоялого двора. Ему срочно требовалось средство, что бы хоть на время но забыться, но для этого требовалось добраться до сумки. В своё время, граф, что бы вернуть хотя бы часть прежних ощущение, здоров экспериментировал со всякими добавками для крови и в конце концов добился получения смеси, дававшей эффект как от лёгкого вина. И с пяток подобных бутылок он прихватил с собой, так на всякий случай, и как ни странно, случай не заставил себя долго ждать.
   Вампир заперся в своей комнате, и забившись в угол, начал медленно спиваться. Уже после первой бутылки он полностью отстранился от мира, даже забыв, где он находится. Тем не мене чувство горечи не хотело исчезать, и вслед за первой бутылкой последовала вторая, а за ней и третья.
   Он даже не заметил смены времени суток и не слышал, как в дверь барабанит сторож с пристани, пришедший оповестить его о появившейся компании. Вампир никак не отреагировал на крики местного слуги, что те, кто его интересуют, поселились в соседнем номере, а чуть позже даже не двинулся с места, когда за законной наградой прибежал паренек из Королевской Кухни, опознавший разыскиваемых. Аналогичным образом был проигнорирован лавочник, к которому спутники девушки зашли за продуктами и уже поздно вечером он не услышал ругани рыбака ставшего свидетелем, отплытия всего отряда.
   Сторк находился в трансе и не заметил, как уснул. Вампирский сон сумел сделать то, что не удалось сложному зелью. Граф сумел хоть на время успокоиться и прийти в себя. И когда он проснулся через несколько часов, то в голове крутилась четкая мысль: "миссия провалена". Но прежде чем он успел встать, как чувство опасности прижало его к кровати а над головой нависла туша свирепого демона...
  
   ***
  
   Едва появившись на горизонте, Шаварра сразу начала потрясать Катю. Множество башен, размерами сравнимые с земными небоскребами. Пронзающие небеса шпили, украшенные золотыми флюгерами. Сияющие на солнце купола храмов и дворцов. Издалека складывалось впечатление что из небытия возник город-сказка, полный загадок и чудес.
   Правда спутники, услышав подобное заявление, не спешили поддержать девушку. Разве что паладин удивился остроте её зрения, поскольку сам видел пока что только неясные формы. Остальные знали достаточно об этом городе, что бы отнестись к Катиному восторгу с изрядной долей скептицизма.
   Лазурель тут же поспешил объяснить волшебнице, что представляет собой место куда они плыли. Город был построен на пяти островах, располагавшихся в месте слияния трех рек, что и определило его судьбу. Поскольку Раола пересекала половину континента, и по ней странствовали даже торговцы с других континентов, город очень быстро стал разрастаться и за несколько сотен лет превратился по местным меркам в крупный мегаполис.
   Островов ему уже было мало, Катя со своим острым зрением замечала, что город начинал потихоньку переползать и на берега реки. Хотя куда больше её впечатлили длинные однопролетные мосты, переброшенные через реку. Учитывая, что ширина реки в этом месте явно превышала километр, зрелище было потрясающим. Явно, что без магии здесь не обошлось.
   - Здесь много торговцев, - ленивым голосом продолжал лучник. - Ланойцы, пограничники, лоскутники, с мертвых земель, темной империи.
   - Постой! - Удивилась Катя. - А этим-то чего здесь делать? Ведь с ними все как бы воюют?
   - Война войной, а торговля своим ходом. Те же Ланойцы например давно поняли что от торговли с Гордазом получают немало прибыли. Почему и не любят с ним лишний раз воевать.
   - И что же оттуда везут? Сушеные орочьи головы?
   - Обижаешь! - Тут же ухмыльнулся Лазурель. - Во-первых, оружие. У них оно считается лучшим в мире. Мой лук, кстати сделан именно там. Затем идут инструменты, магические артефакты, книги.
   - Книги? - Удивилась девушка. - И кто их пишет? Орки что ли?
   - Гордаз помешан на всеобщей грамотности, - тут же прокомментировал Харлак. - Понастроил школ для своих орков и заставляет их учиться. Все это привело к тому, что после эльфов они считаются самой читающей нацией. А учитывая что перворожденные, кроме поэзии иных жанров не признают, именно орочьи романы завоевали огромную популярность.
   - Жаль, что разнообразием жанров они не блещут, - подключился к обсуждению Мулис. - Одна сплошная война, эльфы уроды, чьи леса надо сжечь. Ну и почему нас таких хороших после этого никто не понимает!
   Разговор тут же скатился в спор на тему есть ли среди орков хорошие писатели, причем к обсуждению подключились даже Модо и Хур. Кате моментально стало скучно, и сев на носу она принялась изучать город. В любом случае последний представлял настолько занимательное зрелище, что девушка даже не заметила того момента когда они оказались в порту.
   У команды ушло не меньше получаса, что бы найти место и заплатить за стоянку, при этом Кате пришлось испытать очередной шок. Прямо напротив причала располагалось несколько зданий, чье назначение можно было разглядеть аж за километр. Стены и окна их были украшены вывесками, весьма напоминающими неоновые, до боли напоминая девушке родные края. Кроме непонятных рунических надписей, в оформлении четко различались полуголые танцующие девицы, карты, кости и бутылки с недвусмысленным содержанием. Короче большая часть портовых сооружений в данном месте состояла из развлекательных заведений и казино.
   - Смотри! - Потрясенно ткнула пальцем, волшебница.
   - А чего тут смотреть, - флегматично отозвался Лазурель. - Я это здание хорошо знаю, поскольку именно там спустил половину своей доли после возвращения из гробниц.
   - Только половину? - Скептично ухмыльнулся Харлак.
   - Да, потом я встретил знакомого который посоветовал мне другое заведение. В котором играют честно, без обмана. И на следующий день я пошел туда.
   - И как, отыгрался?
   - Нет, спустил все что осталось, после чего завязал с играми.
   Отойдя от причала, Катя быстро убедилась, что в придачу к красоте, Шаварра отличалась всеми присущими мегаполисам недостатками. В первую очередь это была многолюдность. Тысячи людей носились туда-сюда пол своим делам, сильно затрудняя передвижение. Приходилось очень тщательно выбирать маршрут, поскольку повсюду стояли многочисленные киоски, предлагавшие широкий выбор товара, начиная от жареной рыбы и кончая легкими сортами наркотиков. Периодически приходилось отходить в сторону, заслышав за спиной противный звон, дабы пропустить местный аналог велорикши.
   Девушку особо удивило, что оказывается в городе действовал запрет на пользование конным транспортом. Таким образом власти пытались уменьшить количество мусора и привносимого хаоса связанного с заторами. Правда Вальдемар по секрету сказал, что гномы уже почти закончили разработку самодвижущихся телег, и первую партию предполагается отправить именно сюда.
   Обилие народу, самых разных рас позволило с легкостью скрыть Аэрогриля. Еще на прошлой стоянке, принц сделал ему огнеупорный плащ с капюшоном, позволяющий скрывать привлекающую внимание внешность демона. А так как ростом демон мало отличался от троллей и огров, которых в данный момент вокруг имелось немалое количество, то можно было быть уверенным, что лишнего внимания он не привлечет.
   Что касается Харлака, то он крайне недовольно изучал окружающее его столпотворение, явно раздумывая каким образом можно узнать местонахождение старого друга. Первая пара человек вырванная им из толпы, ничего не могли поведать о местонахождении эльфийского принца. К счастью опытный Лазурель и тут смог прийти на помощь.
   - Видишь вон тот помост на краю площади? - Лучник кивнул головой в сторону. Катя тут же обернулась и увидела нечто напоминающее невысокую трибуну. На вершине, под навесом стоял стол, за которым сидел человек, весь обложенный различными бумагами и книгами. Время от времени к нему поднимались люди из толпы, что-то спрашивали и получив ответ, быстро уходили. - Пара медяшек и он расскажет все что нам нужно.
   - Ты уверен? - Недовольно хмыкнул принц, которому явно не хотелось терять авторитет.
   - Уверен, эти помосты расставлены по всему городу и любой приезжий может получить на них нужную информацию. Речь конечно не идет о интимных подробностях местной светской жизни. Но узнать где находится определенный банк, трактир или городская ратуша, сможет без проблем. - Харлак тут же покинул их, направившись за нужными сведениями, а Лазурель продолжил лекцию уже для Кати. - В свое время один купец, не смог вовремя найти нужный трактир где ему назначили встречу, от чего сорвалась очень выгодная сделка. Это навело его на мысль, что торговля информацией в таком большом городе, непременно должна привести его к успеху. По началу это были обычные бродяги, стоявшие вдоль стен, с табличками в руках, а теперь как видишь полноценные специально отведенные места.
   - Так и до автоматизации дойдет, - пробормотала Катя, всё больше и больше осознававшая сколько много общего у этого города с её родным миром.
   - Подобное хотели сделать, но астральный считыватель стоит слишком дорого и сложен в обслуживании. Это представляешь, сколько магам придется платить? Правда по слухам один они всё таки взяли, но запускают всего раз в месяц, что бы узнать необходимые изменения в городе.
   К этому моменту Харлак уже успел вернуться и без лишних разговоров задал командиру вопрос:
   - Улица короля Серогуза Двенадцатого, знаешь такую?
   - Знаю, элитный район. Рядом кстати есть несколько неплохих мест, где можно остановится на ночлег.
   - Вот туда нам и надо.
   До эльфийского посольства пришлось идти не меньше получаса, при этом Катя была разочарована. Все постройки были скрыты густым слоем деревьев. Видимо перворожденные не особо любили посторонние взгляды, поэтому и засадили всю территорию плотным слоем растительности. Харлак скептично хмыкнул, увидев двух стражей, стоящих у главных ворот. Их плотные доспехи полностью скрывали лицо и тело, затрудняя идентификацию их обладателей. С равной долей вероятности там могли быть эльфы, люди или карликовые тролли.
   - Ну что? - Катя с интересом ожидала того момента когда принц пройдет внутрь. Как ни странно но её тоже захотелось увидеть тех самых легендарных эльфов. - Нам с тобой или подождать снаружи?
   - Думай о чем говоришь, - ехидно хмыкнул Харлак. - Думаешь так просто взять и пройти в эльфийское посольство? В любом случае я вначале должен подготовится.
   - К чему?
   - К тому, что мне придется выбивать из него мои деньги.
   - Но разве он не твой друг? - Искренне удивилась девушка.
   - А ты знаешь кого эльфы называют своими друзьями? - Ядовитым тоном поинтересовался Харлак. - Имеется в виду из других рас. Так вот, подобным образом кличут тех, кому эти остроухие твари задолжали какую-то услугу. Больше всего на свете эти извращенцы не любят ходить в должниках. Правда вот какой парадокс, когда дело доходит до расплаты, они сделают все возможное, что бы доставить тебе максимум проблем.
   - Но разве они не прекрасные и благородные существа? - Не подумав ляпнула Катя, тут же осознав что сказала глупость. Лицо принца приняло странное выражение, словно к нему снизошло откровение свыше. Хотя возможно, что скорей всего он просто матерился про себя.
   - Вообще-то больших тварей еще стоит поискать, - наконец сдержано ответил Харлак. - Все что они делают, делают только для себя или на благо своей расы. На других они смотрят как на пустое место, с которыми по недоразумению им приходится сосуществовать. Впрочем это еще не самое страшное.
   - А что с ними не так?
   - Страшно то, что в глазах других они как раз и любят выставлять себя как само совершенство и воплощенная мудрость вперемешку с благородством, - подключился стоящий рядом Лазурель. Зандукей и Вальдемар кивнули соглашаясь с его словами. - Знай, что все песни, в которых поется о величии Перворожденных, написаны ими.
   - Прямо все?
   - Все-все, - подтвердил принц. - Точнее все хорошие, заставляющие проникнуться величием и мудростью. Всякие кабацкие рифмы, в которых нет ни красоты, ни смысла, чаще всего порождения бездарных менестрелей. Зато стоит появиться хорошему певцу, да еще вздумавшему обличать величайшую из рас, как можно быть заранее уверенным, что его ждет печальная судьба.
   - Убьют?
   - Не обязательно. Некоторых спаивали, портили репутацию. Или напротив осыпали золотом и пристраивали на высокие должности, где обычно весь талант и уходил в пустоту. За все время что я знаю, лишь два человека сумели избежать этого. Поэтому их песни запрещены и услышать их можно лишь в кругу особо избранных.
   - Я такого не слышал, - тут же удивился лучник.
   - Один из гильдии убийц, - тут же пояснил Харлак. - Умудрился сорок лет оставаться в тени, а всех кто его находил, тут же отправлял на тот свет. А вторым был Гордаз, почему его эльфы кстати и не любят. Он периодически подбрасывает им очередные томики своего творчества, вызывая ненависть обитателей Бессмертных Лесов.
   - А как же творчество орков? - Вновь поинтересовалась Катя.
   - Орки, это орки, кто их всерьез воспринимать будет? Ну прочитает обыватель историю про то как злобный эльфийский король пьет кровь невинных орочьих младенцев, хмыкнет и тут же забудет. А вот, например от истории о воителе Брумагане, непременно пустит слезу.
   - Ну а с ней, что не так? - Ради разнообразия задал вопрос паладин. - Обычная романтическая история, про любовь человека-рыцаря к прекрасной эльфийской принцессе, заканчивающаяся смертью несчастного возлюбленного, пытавшегося защитить даму сердца от злых орков.
   - На самом деле он погиб не от стрел орков, а от топора палача, по личному приказу владыки Снежного Леса. Ему не очень понравилось, что какой-то наглый смертный пытается затащить в постель его собственную дочь. Эльфы конечно извращенцы, но здесь видимо решили пойти на принцип. В общем кончилось все плохо, но зато весь мир теперь плачет слушая Балладу о деве Снежного Леса.
   - То-то меня от неё всегда мутило, - печально произнес Лазурель. - Ладно, в таком случае пойдем на постоялый двор, а то у меня уже живот свело.
   - Кстати, подкрепиться нам не помешает, - согласился с ним принц, который только час назад съел пару щук, зажаренных на Аэрогриле. - На сытый желудок думается легче.
   На этом диалог был закончен, благо на кучку вооруженных чужаков начали уже недобро посматривать. Как и говорил лучник, район считался элитным и к охране собственности здесь относились с большим энтузиазмом. Харлак правда лишь хмыкнул, видимо считая, что для такого великого воителя, пара десятков стражников не составят проблем. Но Лазурель конфликта не желал и, направившись к ближайшему проулку, поспешил вывести всех к знакомым ему местам.
  
   ***
  
   До постоялого двора пришлось добираться кружным путем. По пути Харлак углядел рынок и потребовал сделать крюк. Что он этим добивался никто не понял, а сам принц не снизошел до объяснений. Вместо этого он ходил по рядам, присматриваясь к всевозможному товару. Что он искал, понять было сложно. Мимо лавок с оружием он пробежал не задерживаясь. Магические артефакты ненадолго сумели привлечь его внимание. Но больше всего его заинтересовали ковры. Они потратили не меньше получаса, ожидая пока принц перепробует и перенюхает все имеющиеся изделия.
   К тому времени, когда они добрались до цели, весь отряд умирал от голода. Даже безмолвный Аэрогриль, что-то мрачно бормотал под нос. Катя даже обеспокоилась, поскольку уже успела узнать, что основным блюдом для данных существ являются души. Можно было конечно обойтись и мясом, но надолго его для порождения "инферно" увы не хватало.
   Скромный обед сам собой превратился в небольшую пирушку, поскольку Харлак как обычно заказал для себя все в десятикратном размере, а Модо внезапно решил вступить с ним в соревнование. Шансов у варвара конечно не было, но народ сразу раззадорился. Дабы поглазеет на подобное зрелище, сбежались посетители с соседних столиков.
   Наверное только моральная поддержка, позволила продержаться Модо дольше чем он думал. По крайней мере Харлак уже начал обильно потеть и икать, когда варвар без сил упал на пол. В итоге в комнату его пришлось затаскивать вчетвером, поскольку сил передвигаться самостоятельно у сурового воина больше не было. Зато принц очень быстро пришел в себя и в очередной раз, одолжив у Кати круглую сумму, испарился словно по волшебству.
   Воспользовавшись случаем волшебница тут же завалилась спать. Пусть она уже и не относила себя к новичкам, но походы все равно давались ей тяжко. Кроме того два дня в лодке изрядно её укачали и теперь девушка использовала каждую лишнюю минутку, что бы прийти в себя.
   В данном случае боги решили над ней смилостивиться и Катя проспала почти два часа. Правда коварное подсознание и тут сумело доставить ей неприятностей, предоставив полный набор эротических снов. Так что к моменту пробуждения, девушка просто горела от возбуждения и появление Харлака было воспринято ей как некая награда за страдания.
   - Иди ко мне, - пробормотала томно волшебница, наблюдая за суровым принцем. Последний как раз ставил в угол здоровенный сверток, и бормотание своей любовницы воспринял крайне негативно.
   - Тебе бы все развлекаться, - проворчал её наниматель. - А войну кто будет выигрывать? Я что ли?
   - Но мы же еще не воюем, - тут же обиделась девушка.
   - Запомни раз и навсегда, - её наставник глубокомысленно помахал пальцем перед её носом. - С тех пор как ты решила бросить вызов Гордазу, официально вы находитесь в состоянии войны. И неважно чем ты попутно там занимаешься, учишься магии, таскаешь парней в койку или беспробудно пьешь. Ты должна быть готова в любую секунду ответить ударом на удар.
   - Где это я беспробудно пила, - пробормотала Катя, начиная осознавать, что у наставника в данный момент иные планы на неё.
   - Продолжим наше обучение, - тут же подтвердил её мысли Харлак, и немного подумав, вновь вызвал смятение в душе девушки. - Раздевайся.
   - Это что это за обучение такое, - проворчала ученица без особого стеснения сбрасывая с себя всю одежду. Принц, ничуть не смущаясь, наглым взглядом изучил её тело, после чего задал очередной неожиданный вопрос.
   - Ты, насколько я знаю, умеешь летать. Продемонстрируй.
   Катя была настолько сильно удивлена, что с трудом смогла сосредоточиться на своей силе. Ушло не меньше двух минут, на протяжении которых ей пришлось выслушать от Харлака немало язвительных замечаний, прежде чем она смогла вырастить за своей спиной крылья. Что касается полета, то с ним вышло куда хуже. Привыкшая к небесным просторам, девушка была не готова к тому что подобное мастерство придется демонстрировать в замкнутом пространстве и в первую очередь неприятно стукнулась головой об потолок.
   - Мне так тяжело, - простонала она. - И ты меня смущаешь.
   - Представь на месте меня трех дюжих орков, готовых тебя изнасиловать. Может это тебя простимулирует лучше.
   - От них дождешься, - в голове у девушки всплыли подробности посещения орочьего клана. А через секунду она взмолилась. - Может вначале в постель, а потом позанимаемся?
   - Держи равновесие! - Рявкнул в ответ Харлак.
   Потребовалось еще с десяток минут, прежде чем Катя смогла понять, каким образом можно держаться неподвижно. Тело конечно трепыхалось, но в целом можно было считать что зависать в воздухе она научилась. Правда сам наставник явно так не считал.
   - Что ты делаешь руками? - Вновь рявкнул он. - Работай крыльями и магией! Прекращай размахивать эти культяпками!
   - Я не могу! - Обиженно простонала девушка. - Мне так удобней равновесие поддерживать
   - Тогда усложним задачу. Спускайся!
   Немного напуганная, но все же полная любопытства Катя подлетела к принцу, дабы узнать в чем состоит усложнение. А через мгновение её пришлось испытать несколько неприятных секунд, поскольку Хардак умелым движением заломил ей руки за спину, связав запястья тонким шнуром.
   - Попробуй теперь взлететь и сохраняй равновесие. И не вздумай использовать магию что бы освободиться! Иначе вздую так, что мало не покажется!
   - Скотина, - пробурчала под нос девушка, расправляя крылья. Без рук летать сразу стало на порядок тяжелей. Мало того неудобная поза заставляла перенаправлять силы совсем иным образом, разрушая уже привычную схему построения заклинания. Об потолок она конечно больше не билась, но в стену пару раз врезаться пришлось. А после того как неудачный рывок чуть не перевернул стол, наставник предпочел набросить на неё поводок, ограничивая тем самым радиус полета.
   - Уже лучше, - наконец удовлетворенно произнес Харлак, с интересом изучая висящую перед ним ученицу. - Хотя до совершенства еще, как до звезд, но по крайней мере я вижу что ты не безнадежна.
   - Я теперь могу спуститься? - Сквозь сжатые зубы пробормотала Катя, которая физически чувствовала, как из неё истекают последние остатки сил.
   - Можешь, - разрешил наставник и девушка тяжело дыша упала на пол. - Передохни пару минут, и мы продолжим. Для тебя будет новое задание и обещаю, оно тебе понравится.
   - Надеюсь, а то я уже на исходе.
   К её величайшему удивлению, принц сам лично поднял её с пола и на руках донес до кровати. Изумленная Катя от неожиданности даже расслабилась, не ожидая нового подвоха. Харлак с серьезным, уверенным лицом уложил её на койку и тут же начал раздеваться догола. По телу девушки тут же пробежала мелкая дрожь от осознания факта что сейчас произойдет. Но как оказалось, нахальный наставник имел свой взгляд на происходящие события.
   Ученица отстраненно наблюдала за действиями своего учителя, в ожидании момента, когда их тела соприкоснуться. Какого же было её удивление, когда Харлак, вместо того что бы набросится на беззащитную нагую деву, приступил к совсем иным манипуляциям над её телом.
   Согнув ей ногу в колене, он накрепко зафиксировал её в таком положении толстым, кожаным ремнем. Через мгновение он повторил манипуляцию с другой ногой и Катя осознала что теперь может только беспомощно дрыгаться лежа на кровати. Но на этом его издевательства не закончились. Харлак приподнял свою ученицу, сумев усадить её к себе на колени, после чего скомандовал:
   - Взлетай!
   - Что?! - Недоуменно пискнула волшебница. - Но я не смогу!
   - Сможешь, иначе тебе придется иметь дело со мной в лошадином обличии. У тебя есть желание провести эту ночь с конем?
   - Нет! - Взвизгнула девушка и попыталась взлететь. Получилось плохо. Не будь на ней поводка, надетого принцем, неловкое движение крылом с легкостью бы выкинуло её в окно. Что касается наставника, то он безмятежно лег на кровать, снизу вверх наблюдая за беспомощными движениями своей подопечной. Время от времени он краткими указаниями, давал ей советы, как исправить то или иное положение. Но в любом случае девушке приходилось тяжело, поскольку отныне все управление телом приходилось на магию.
   - Достаточно! - Харлак наконец удовлетворился наблюдением за Катей. - Можешь приземляться. Вот сюда.
   Девушка тут же смущенно покраснела, поскольку рука принца недвусмысленно показывала на его собственное разбухшее достоинство. Тем не менее, пламя желания уже настолько поглотило её разум, что она без лишних раздумий бросилась на своего любовника.
   Правда спустя секунду её пришлось испытать жуткое разочарование. Лицо Харлака не выражало ни единой эмоции. Он даже не пытался пошевелиться, лишь молча наблюдая за потугами Кати пытавшейся как можно удобней пристроиться на его теле. Связанные руки и ноги не давали ей возможности хоть как то уцепиться и оставалось надеяться лишь на крылья.
   - Теперь ты поняла, - наконец промолвил наставник. - Если хочешь получить удовольствие придется изрядно поработать.
   - Я не смогу! - В очередной раз испугалась Катя. - Я просто потеряю контроль над собой.
   - Учись контролю, иначе ни о какой победе над Гордазом можешь и не мечтать. А теперь давай работай.
   Как можно более осторожно, она взмахнула крыльями, дабы приподнять своё тело, а через мгновение опустила обратно. Харлак ухмыльнулся и резко ухватил её за соски, заставив девушку исторгнуть мощный стон. Тем не менее через пару минут её удалось подобрать нужный ритм и даже поддерживать его, несмотря на легкие ласки принца.
   Сознание словно отстранилось в сторону, позволяя телу получать удовольствие, но в то же время поддерживая достаточно контроля дабы не потерять темп. Катя взлетала и опускалась вниз, на практике познавая, что такое крылья любви и как они работают. Лишенная возможности действовать прочими частями тела она познавала все новые и новые возможности своего организма.
   Она сумела удержаться в воздухе даже в тот момент, когда язык наставника скользнул по её соску, вызывая очередную пылающую волну желания. Её крылья не дрогнули, когда руки Харлака резко сжали её бедра, дабы как можно сильнее притянуть тело ученицы. И не было малейших колебаний, в ту секунду когда по приказу принца она сумела удвоить и даже утроить темп.
   Мир словно заиграл новыми красками и Катя чувствовала как буря наслаждения поглощает её разум. Она уже не могла остановиться, даже зная, что каждое движение делает её слабее. И в тоже время потоки эмоций насыщавшие Око придавали ей новых сил. И девушка задыхаясь от счастья всё сильней и сильней расправляла свои крылья, дабы взлететь к своим личным небесам.
   Она не помнила того момента когда все прекратилось. Просто в какую то секунду она осознала что лежит на кровати, полностью опустошенная, не в силах пошевелиться. Руки и ноги к её удивлению были уже свободны, а сам принц уже будучи одетым изучал загадочный сверток.
   - Что это у тебя? - Шепотом спросила Катя, чувствуя что ближайшие сутки ей совсем не захочется вставать.
   - Подарок моему другу, Эундеону. Он любит ковры, поэтому думаю изделие из мастерских Кардамлата сумеет растопить его сердце и облегчить переговоры. - Девушка с интересом изучила представленный образец. На её взгляд он не представлял ничего особенного. Даже узор казался каким-то примитивным, в виде шахматной доски. Судя по взгляду принца, он так же не испытывал особого восторга.
   - Думаешь этого хватит.
   - Если мой план сработает, то проблем возникнуть не должно. Кстати, всё никак не мог тебе это отдать. На, примерь. - На кровать шлепнулся небольшой сверток, в котором Катя тут же распознала покупку, сделанную ими в портняжной мастерской. Вспомнив что среди многочисленных приобретений, Харлак купил наряд боевой волшебницы, девушка тут же оживилась и поспешила приступит к изучению.
   К её удивлению, загадочные Найханьские волшебницы явно предпочитали вести разгульный образ жизни. Или в их землях царила чересчур жаркая погода, иначе с чего это они предпочитали носить закрытый купальник, серебристого цвета, с вырезом аж до пупка. Кроме того по бедрам шла легка, прозрачная юбочка, едва-едва прикрывавшая задницу.
   Тем не менее, несмотря на развратный наряд, Катя поспешила его примерить, благо Харлак тут же создал огромное ростовое зеркало. Сам комплект оказался идеально впору, за что следовало поблагодарить мастеров. Кроме того сама девушка находилась в столь благостном расположении духа, что с удовольствием восприняла свой развратный вид и даже поспешила принять пару соответствующих поз.
   - Тебе идет, - подытожил Харлак - И это хорошо, пора переходит к следующей стадии моего плана.
   - К какой? - Поинтересовалась Катя.
   - Скоро узнаешь, ну а пока, тебе лучше поспать, - вокруг принца полыхнул ореол силы. Девушка недоуменно уставилась на наставника и в ту же секунду почувствовала, как её разум начал затуманиваться. Неведомая сила заставляла плотно смыкаться её глаза, погружая тело в глубокий сон. Через мгновение она полностью погрузилась в мир ярких сновидений, в которых все её мечты исполнялись, мужчины послушно падали к её ногам, а коварный Гордаз жалобно блея просил прощения...
  
   ***
  
   Женские стоны и крики разносились под сводами оранжереи, отражаясь от толстых стекол, постепенно теряясь в обильных зарослях. Гордаз был доволен, поскольку неожиданная импровизация внезапно обернулась шикарным представлением. И теперь сидя в удобном кресле, которое он как обычно телепортировал из своих покоев, посреди искусственной лужайке и с интересом изучая творящееся вокруг.
   Ради разнообразия на этот раз чародей решил изменить своему любимому пиву, предпочтя ему изысканные эльфийские вина, добытые в последнем набеге. Мрачно улыбаясь, владыка бросал любопытные взгляды на Лиин. Последняя находилась буквально в пяти шагах от своего хозяина, но в данный момент ей было не до ублажения господина.
   Тело феечки висело в воздухе опутанное множеством лиан, тянущихся от нескольких раскидистых деревьев. Гибкие и гладкие зеленые отростки не давали ей ни малейшего шанса на освобождение. И чем сильнее Лиин пыталась сопротивляться, тем еще крепче становились её путы. Впрочем их функция не ограничивалась только сдерживанием. С десяток отростков, вместо того что бы еще плотнее опутывать крылатую рабыню, предпочитали методично исследовать её тело проникая в отверстия, которые им казались наиболее интересными.
   Гордаз ухмыльнулся и мысленно подкорректировал путь пары лиан, явно отклонившихся от своего курса. Ему не хотелось, что бы тупое и бессмысленное растение переломало крылья его очаровательной пленницы. Последние подвергались лишь легкому сдерживанию, но никак не сдавливались, от чего Лиин имела хоть какую-то возможность выражать свой протест трепыхая их кончиками.
   В своих мучениях феечка не была одинока. На обещанную экзекуцию чародей притащил весь гарем, дабы остальные имели возможность полюбоваться, что бывает с ослушниками. Но в самом начале процесса, когда лианы только начинали опутывать визжащую Лиин, её бабушка, сумела каким-то образом избавиться от кляпа и высказала в лицо Гордазу все что она о нём думает.
   Владыка не обиделся. За долгие столетия он сумел научиться управлять своими чувствами. Но и оставлять безнаказанным такую наглость он не мог. Поэтому одним толчком в спину он сделал безымянную феечку еще одним гвоздем своего эротического представления. В отличие от внучки ей повезло, и в воздухе её не подвешивали. Лианы плотным слоем обмотали её тело, привязав таким образом вторженку к ближайшей пальме.
   Со стороны бабушка выглядела как сплошной и бесконечный клубок зеленых зарослей, но даже в этом плотном слое они сумели найти нужные точки, заставляя пленницу издавать стоны возмущения и страсти. Заклинания Гордаза постепенно продавливали сопротивление, превращая суровую волшебницу в женщину полную страсти и огня.
   Что касается Нариоль и Нитары, то они попали в эту мешанину нечаянно. Ученую заинтересовали подвижные ростки, и она сделала пару лишних шагов в сторону, дабы иметь возможность рассмотреть их поближе. Гордаз, увлеченный наказанием Лиин слишком поздно заметил, что его новая пленница так же угодила в эту ловушку. Причем в попытках вырваться и сбежать она умудрилась зацепиться за Нариоль, затащив её тем самым в гущу зеленого разврата.
   В настоящий момент подруги по несчастью находились в самых густых зарослях. Волей судеб их примотало друг к другу и в своих нелепых попытках вырваться они лишь эротично терлись друг о друга, привлекая внимание все большего числа хищных лиан. Те не обращали внимания на количество жертв, молча и без эмоций, выполняли свою работу, заставляя их кричать и стонать.
   Гордаз вновь ухмыльнулся на этот раз, вспоминая историю столь специфичных растений. Среди перешедших на его сторону ренегатов оказался один очень талантливый биомаг, озабоченный идеей создания боевых растений. Подобные уже существовали в реальности, обеспечивая безопасность границ эльфийских лесов, но колдуну хотелось создать мобильную версию. Он сутками не вылезал из своей лаборатории, но увы раз за разом терпел неудачу. Все полученные экземпляры, несмотря на немалый боевой потенциал, упорно отказывались двигаться хотя бы со скоростью человека. Максимум на что их хватало это неторопливые переползания с места на место.
   Двадцать лет упорных исследований к сожалению особых изменений не дали. Проект был закрыт, а биомаг разочарованный неудачей покончил с собой. Гордаз из солидарности даже не стал воскрешать столь ценного сотрудника, понимая, что особой радости это ему не принесет. Тем не менее, кое какие его работы нашли свое применение в обычной жизни.
   Так милые кустики, с кучей торчащих вокруг лиан оказались неплохими сторожами. Достаточно было пройти мимо них любой неопознанной личности, как последняя тут же оказывалась схваченной и обездвиженной. Правда после того как один умелый ассасин сумел извлечь из потайных ножен запрятанный клинок и освободиться, Гордаз повелел запрограммировать сторожевые кусты также и на обыск. Последний приказ, как ни странно привел к неожиданным последствиям.
   Как раз в эти дни, когда у входа в покои чародея были установлены обновленные кусты, к нему приехало эльфийское посольство. Вопрос с которым они приехали по местным меркам не отличался оригинальностью. В последней войне орки взяли в плен немало уроженцев волшебных лесов, и теперь нагрянувшие представители хотели решить вопрос о выкупе.
   То что глава посольства, очаровательная и надменная Акровель попутно решила заняться шпионажем Гордаз знал, но препятствий не чинил. В его планы входило то, что эльфийка может увидеть изучая потайные места. Правда он забыл её предупредить о оригинальных стражах и поэтому на следующее утро был изрядно удивлен открывшейся ему картиной.
   Глава посольства, на которой из одежды остались только жалкие ошметки, томно закатив глаза лежала между кустов, опутанная с головы до ног. Чересчур ревностно исполнявшие обязанности сторожевые растения, изучив одежду, решили попутно изучить и тело своей жертвы, тем самым нечаянно доставив ей немалое удовольствие. К счастью сама Акровель знала достаточно заклинаний что бы удержать верткие щупальца подальше от глаз и ушей, но даже имея возможность освободится она предпочла оставаться пленницей наглого растения.
   Конфликт был улажен достаточно быстро, разве что эльфийка попросила на память горшочек столь замечательного чудо-растения. Гордаз, на которого подобная сцена произвела немалое впечатление, не посмел ей отказать и теперь с интересом слушал любые новости, касающиеся нестандартного применения боевой флоры в мирных условиях. Сами же растения пришлось немного доработать, дабы они могли с куда большей эффективностью исполнять новые обязанности.
   Правда очень скоро их пришлось перенести в оранжерею. После переработки, лианы внезапно стали переставать распознавать чужаков, набрасываясь на всех, кто им приглянулся. Самого Гордаза подобное не страшило, но вот орки стали опасаться бродить по некоторым коридорам.
   Оранжерея очень быстро стала частью его программы по обработке юных невольниц. Поскольку само зрелище, по мнению чародея весьма впечатляющее, то он старался не часто баловать себя им, дабы не приелось. Именно поэтому в глазах его в данный момент и светилось восхищение. Стоящая позади его кресла Шайалан особого восторга не выражала, но и не противилась. Вполне возможно, что она сама желала оказаться этом саду греховной страсти и лишь врожденная скромность не давала ей попросить об этом владыку.
   После ночи проведенной на башне Гордаз изменил свое отношение к пленной серафиме. Во-первых, он полностью лишил её одежды, а в соски вдел пару серебряных колечек. От последних к руке чародея тянулись две тонкие цепочки, за которые маг время от времени подергивал, заставляя девушку стонать. Во-вторых, вместо гостевой комнаты, отныне она получила полноправное место, куда владыка мог прийти за ней и сделать все что хочет. Сама Шайалан была не против этого, умоляя лишь не бросать её надолго. Наверное только поэтому Гордаз и не столкнул её к своим подругам.
   По крайней мере, именно так и подумал Моргбеиус, изучая доступную его глазам картину. Очередной доклад не требовал отлагательств и управляющий, старательно обходя по дуге извращенные лианы, быстрым шагом проследовал к креслу своего владыки.
   - Что-то случилось? - Недовольно поморщился Гордаз, не любивший когда его отвлекают от развлечений.
   - Доклад от лорда Сторка, владыка, - управляющий склонил голову и продолжил. - К сожалению он упустил девушку. Несмотря на тщательно разработанную ловушку его сумели отвлечь непреодолимы обстоятельства, что позволило цели ускользнуть.
   - Знаем мы эти обстоятельства, - поморщился владыка. - И что еще этот дурень пишет?
   - Из хороших новостей только то, что ему удалось встретиться с Лиздараном. В данный момент они объединив силы ведут преследование в направлении Шаварры. Кстати у вас есть предположения, почему Харлак направился именно туда?
   - Это самый оптимальный маршрут в его случае, - спокойно ответил Гордаз. - Оттуда он может направится куда угодно. Кстати он путешествует инкогнито?
   - Вроде да. Своё имя и статус он нигде не разглашал.
   - Значит в Ланой он не поедет. Жаль, неплохая ловушка была бы.
   - Было бы забавно посмотреть на то как принц-полководец попытается поднять на войну империю торговцев, - улыбнулся Моргебиус. - Хотя может еще не все потеряно. Возможно что он просто пытается сбить нас с толку.
   - После Шаварры и узнаем, что он там планирует. Это все?
   - Нет, - управляющий замялся. - Но я не хотел бы говорить это при посторонних.
   - Она ничего не слышит, - тут же взмахнул рукой чародей, и вокруг головы Шайалан возникла темная сфера. - Докладывай.
   - В попытках найти след Сторк внимательно изучил следы ауры девушки, благо демон смог в этом ему помочь. И эти следы ему крайне не понравились. Похоже, что в девушки запрятана частичка силы Лучезарного.
   - И у тебя есть версия откуда она взялась? - Гордаз пристально уставился на своего помощника.
   - В первую очередь я изучил портал, через который мы её вытянули. Меня еще тогда напрягло, что по всем расчетам она должна была выпасть из него куда ближе к нам, чем мы рассчитывали. В итоге я сумел проследить весь её маршрут. Во время нахождения в межреальности, её на короткое время притянуло к Лучезарному и у меня складывается впечатление, что это не было ошибкой или случайностью.
   - Серафимы попытались подбросить мне бомбу, - ухмыльнулся Гордаз, наполняя свой бокал золотистой жидкостью. - Умно и тонко, хотя они не понимают что я скорей всего раскусил бы их.
   - В любом случае нам стоит их опасаться, например... - Моргебиус кивнул на безмолвную Шайалан. - Вы уверены что её вам не подкинули? Насколько мне известно серафимы ревностно следят за тем что бы их сородичей никто не обижал. Вспомните судьбу герцога Лунги, который взял в плен одного из крылатый воинов надеясь с его помощью убедить всех что является посланцем богов. Уже через два часа его замок, вместе с обитателями был сожжен огнем с небес. А знаменитый бродячий цирк Клутана? Они подобрали раненую серафиму и заточили её в клетку, надеясь заработать денег на показывании её публики. Через пару дней из всех циркачей в живых остался только сумасшедший клоун.
   - Ты намекаешь на то что меня должна ждать аналогичная судьба?
   - Странно все это, владыка. По идее, узнав о том что в ваши руки попала одна из серафим, они должны были нанести удар всеми силами не взирая на потери. А на деле мы имеем влюбленного паренька в компании друзей и очень глазастого наставника. Такое ощущение что они просто позволили вам пользоваться её телом, рассчитывая на то что она сделает вас уязвимей.
   - А возможно это наказание, - тут же прервал его Гордаз. - Шайалан сумела сорвать мой план по доставке девушки, которая как мы выяснили является ловушкой. Я думаю её специально оставили в моих руках до того времени, пока меня не сумеют устранить.
   - И что же нам делать дальше? Отменять операцию?
   - Зачем? Пусть Сторк и дальше преследует нашу цель, попутно пусть узнаем о ней все что можно. А что касается силы Лучезарного, то думаю Харлак уже успел её изучить, и вполне возможно уже проводит обучение. И это к лучшему. Если девушка будет осознавать свои возможности, мне будет куда легче её предсказать и заблокировать её удар, чем если всё случится внезапно.
   - В таком случае я отправлю Сторку необходимые распоряжения, - Моргебиус повернулся, дабы покинуть помещение, но Гордаз тут же остановил его.
   - У меня возник один личный вопрос, - по слогам протянул владыка. - Ты мне служишь уже полторы сотни лет и ни разу не потребовал чего-либо в награду.
   - Служить вам, владыка и есть величайшая из наград, - отчеканил управляющий, но чародей тут же поморщился.
   - Скажи честно, ты не хотел бы провести ночь с одной из моих наложниц? Просто ты единственный из всех моих слуг кто не смотрит на них и мне стало интересно.
   - Ваши наложницы прекрасны все до единой, но я не смею прикасаться к личному имуществу владыки.
   - Даже если он разрешит выбрать?
   - Выбрать? - Впервые на памяти Гордаза управляющий выглядел столь удивленным и ошарашенным.
   - Да, ты можешь взять любую из тех, кого видишь, за исключением Лиин и Шай. На ком бы ты остановился?
   - На ней, - палец Моргебиуса ткнул в зеленый кокон, в который к этому моменту успела превратится старшая феечка.
   - Занятный выбор.
   - Ничего странного. Она достаточно умна и интересна. Думаю мы найдем с ней немало общих тем. Кроме того её тело несмотря на возраст продолжает выглядеть юным.
   - В таком случае забирай её. Даю тебе неделю. Можешь делать с ней все что хочешь, только не убивай и не калечь.
   - Ваша милость не знает границ, владыка, - потрясенно пролепетал Моргебиус делая шаг в сторону своего подарка. Лианы, послушные воле Гордаза тут же раздвинулись, исторгая наружу изрядно помятую и потрясенную пленницу. Управляющий тяжело вздохнул, осознав что дар владыки вряд ли сможет в ближайшее время передвигаться самостоятельно, и одной рукой взвалил её к себе на плечо.
   - Развлекайся, - донесся до него голос Гордаза, вновь возвращающегося к своим развлечениям. За время диалога лианы малость расслабились и теперь с утроенной силой принялись терзать своих жертв. Моргебиус поморщился от строенного женского визга и направился к выходу, осознавая, что не знает с чего начать. Кроме работы в его жизнь внезапно ворвались развлечения и управляющий нуждался в чутком совете того кто в этом разбирался.
   - Свяжусь со Сторком, - пробормотал он себе под нос. - Передам указания и заодно узнаю, как мне лучше поступит в данном случае.
  
   ***
  
   Катя очнулась от легкого потряхивания. Недоуменно открыв глаза она попыталась понять в чем дело, но её окружала кромешная тьма. Попытка пошевелиться тут же закончилась провалом. Знакомые ощущения подсказали, что браслеты были вновь активированы, лишая её возможности двигаться и пользоваться магией. Рот затыкала какая-то тряпка, которую девушка никак не могла выплюнуть. А судя по легким покалываниям и трениям по коже, её завернули в тот самый ковер, купленный Харлаком на рынке.
   Похоже, что её куда-то несли. Девушка испуганно задергалась, в надежде, что её хотя бы вытащат из этого плотного и душного свертка, но в ответ её всего лишь грубо встряхнули. А через пару секунд до неё донесся гневный шепот Харлака, сильно приглушенный толстым слоем ковра.
   - Не дергайся! А то накажу!
   Катя тут же послушно прекратила попытки сопротивления, продолжая недоумевать. Понять, что именно творится в голове принца, раз он так внезапно решил поступить с ней она не могла. Оставалось лишь смириться и ждать развязки. Правда это не отменяло того факта, что лежать будучи завернутой в ковер было крайне неудобным делом. Девушка даже пару раз попыталась дернуться, пытаясь принять более удобную позу, заработав в ответ пару увесистых шлепков. Рука Харлака оказалась достаточно тяжелой и сумела сделать ей больно даже сквозь все толстые слои ворса.
   В какой-то момент тряска прекратилась, и до ушей Кати донеслись отголоски речи. Слов понять она не могла, похоже говорили на неизвестном ей языке, но судя по всему, принц вступил с кем-то в дискуссию. Разговор оказался недолгим, и прежде чем волшебница сообразила, что может попытаться позвать на помощь, голоса отдалились, а тряска, свидетельствовавшая о передвижении, возобновилась.
   Несколько долгих томительных минут ожидания, которые для Кати показались часами, внезапно сменились резким изменением позы. Принц, даже не предупреждая свою пленницу, поставил ковер вертикально, тем самым хоть немного облегчая участь девушки. Она по-прежнему ничего не видела и могла лишь мычать, но по крайней мере могла стоять на своих двоих.
   - Подумать только, - донесся до её ушей незнакомый голос. Его обладатель казалось источал мёд, вперемешку с ядом, заставляя заранее себя ненавидеть. - Сам принц Харлак, осмелился войти под своды моих родовых покоев.
   - Вообще то это здание посольства, и, насколько мне известно, построено оно было всего пятнадцать лет назад, - ничуть не смущаясь отозвался принц. - Я как то сомневаюсь, что твои предки успели отметиться проживанием под его сводами. Но в любом случае я рад видеть тебя, Эундеон. Заодно рискну осведомиться о твоем здоровье, как там твоя ягодица, зажила после отравленной орочьей стрелы?
   - Фи, ты по-прежнему такой же самовлюбленный и прямолинейный, как и в дни своей молодости, - с презрением отозвался собеседник. - Если бы не ряд глупых случайностей, имевших место быть в нашем с тобой прошлом, я бы приказал выкинуть тебя из этого дома.
   - А что мешает? - Весело отозвался Харлак. - Давай, попробуй, может что и получится. Мне самому крайне любопытно, на что ты сейчас способен.
   - Мешает мой долг гостеприимного хозяина! - Тут же пошел на попятный эльф. - А так же врожденное любопытство. Ты пропадал почти два столетия и вдруг так по наглому заявляешься, что я просто не мог пройти мимо подобного. Может поведаешь мне, в каких чудных краях ты был все это время? Нет, я конечно догадываюсь, но боюсь мой язык не захочет осквернять подобными названиями стены своего жилища.
   - Мне если честно так же не хочется рассказывать о своем пребывании у Гордаза. Но в любом случае я на свободе и смиренно пришел попросить тебя о помощи.
   - Надо же, - в голосе хозяина проскользнули нотки удивления. Катя недовольно поморщилась, поскольку ковровый кокон начинал ей надоедать да и хотелось лично наблюдать за столь занимательным диалогом. - Сам великий Харлак пришел о чём то меня попросить. Неужели конец света, объявляемый рядом сумасшедших пророков, уже не за горами? И что же тебе надо? Армию перворожденных стрелков? Мощь магических артефактов вечных лесов? Или быть может тебе нужны услуги наших провидцев?
   - Золото, что я оставил тебе, - голос принца был тверже стали. - Оно мне нужно.
   - А, имперская казна, - на этот раз хозяин явно решил поупражняться в иронии. - Ты кстати в курсе, что её до сих пор ищут? Ходит немало слухов о том, куда ты мог её деть. Большая часть народу даже считает, что она сгинула в тех самых землях, куда ты ушел. Каждый раз, слыша подобные домыслы я начинаю заливисто смеяться, ибо осознаю насколько же ограниченное мышление у смертных. И если честно именно поэтому, мне как то неохота расставаться с ней. В ближайшее время разумеется, я помню и чту свой долг, но не можешь ли ты подождать немного?
   - Скажем год другой? - Хмыкнул Харлак, явно ничуть не удивленный подобной отповеди.
   - Ты идеальный друг, поскольку понимаешь меня с полуслова, - обрадовался, явно настроенный на долгий спор, эльф. - Хотя если честно я не уверен что в ближайшие пару лет я смогу заняться твоим вопросом, поэтому не можешь ли ты подождать... ну хотя бы пять?
   - Твоё предложение заманчиво, - отозвался принц. - Впрочем я не буду давить, как видишь я пришел к тебе не с пустыми руками.
   - Я вижу, - с легким презрением в голосе отозвался Эундеон. - Кардамлатский ковёр. Ты помнишь мои вкусы, но если честно, насколько я могу судить это не самый лучший экземпляр.
   - Не спеши, - тут же перебил его Харлак. - Ковёр это всего лишь упаковка, а настоящий подарок находится внутри. - С этими словами он в пару движений размотал толстый покров, заставив Катю на мгновение зажмурится от света ламп. Через пару секунд она сумела прийти в себя и осмотреться по сторонам. Её взору предстала огромная зала, увешанная коврами, похожими на тот в который её завернули. Поверх них висело разнообразное оружие, выглядевшее полнейшей безвкусицей. А прямо перед ней, в широком кресле, вальяжно развалившись, сидел тот самый эльф, что так нагло осмелился отказать Харлаку.
   - Найханьская волшебница! - Восхищено пробормотал он. Катя в ответ попыталась что то возмущено фыркнуть сквозь кляп, попутно изучая еще одного принца, встретившегося ей в столь долгом пути. В отличие от варвароподобного Харлака, Эундеон был просто воплощением мечты. Длинные густые серые волосы, придававшие ему суровый вид, обрамляли точеное лицо, на котором подобно драгоценным сапфирам сияла пара глаз цвета фиалок. Разрез глаз придавал ему восточные черты, что особенно усиливалось в совокупности с его нарядом. На принце не было ничего кроме красно-золотистого халата, расшитого драконами.
   - Хороша?! - Довольным тоном поинтересовался Харлак. - Штучный товар, с трудом сумел достать. И кстати этого делать не рекомендую. - Тут же поспешил предупредить он, увидев, что рука эльфа уже потянулась к кляпу. - Сквернословка каких свет еще поискать стоит.
   - Дикарка, - презрительно хмыкнул Эундеон, впрочем, тут же сменивший гнев на милость. - Ты хорошо помнишь мои вкусы! Если честно, я не ожидал от тебя такого подарка. Даже будет обидно её приручить, они все такие забавные, когда сердятся.
   - В любом случае пройдет не меньше трех недель, прежде чем она станет служить вам подобно учёной собачке, - успокоил его принц.
   - Фиксирующие браслеты смотрю надежные, - продолжил своё изучение эльф. - Твоя работа?
   - Позаимствовал у одного гнома. Пришлось правда перехватывать управление, но ты же помнишь, что подобное для меня никогда не было особой проблемой.
   - Их потом можешь забрать, у меня и свои найдутся, - брезгливо отмахнулся Эундеон. - Я этим гномам не особо доверяю. Лучше помоги мне её уложить. - И он кивнул на здоровенную кровать за своей спиной.
   Несмотря на то, что эльф вполне соответствовал вкусу девушки и даже вызывал жгучее желание, одним своим взглядом, волшебница все равно оказала активное сопротивление. Правда для того что бы отбиться от наглой парочки требовался как минимум черный пояс по карате. Причем как подозревала Катя его хватило бы лишь на то что бы на пару минут оттянуть неизбежный момент.
   Перина оказалась достаточно мягкой и теплой, что бы девушка хоть не надолго но расслабилась. К этому моменту она уже успела растерять остатки стыдливости и ни капельки не смущалась, что её приковали к кровати в весьма развратной позе. Эльф каким-то невероятным образом сумел избавить её даже от того минимум одежды что на ней был, и теперь пуская слюни словно прыщавый подросток, созерцал её обнаженное тело.
   - Мне удалиться? - Насмешливо поинтересовался Харлак. - Или посидеть в углу, подождать моих денег?
   - Лучше посиди, - отмахнулся Эундеон. - Меня не смущают взоры смертных, поскольку тело моё идеально, а в мастерстве любви мало кто может сравниться с жителем вечных лесов.
   - Интересно, когда это вы успели провести такое сравнение, - пробормотал под нос принц, удаляясь в угол.
   Что касается эльфа то к этому моменту он навис над Катей и бесцеремонно лапая тихонько мурчал.
   - По идее тебя надо бы разогреть, милая. У меня есть отличные мази, зачарованные еще моей бабушкой. Достаточно пары мазков, что бы превратить тебя в неистовую фурию любви. Но ведь так неинтересно? Будет куда лучше, если ты сама склонишь голову перед моим невероятным мастерством и талантом.
   Девушка зачарованно смотрела в его сияющие глаза и невольно застонала. Прикосновения Эундеона несмотря на внешнюю грубость, оказались достаточно ласковыми и нежными. Мало того, эльфийский посол явно знал, куда следует класть свои руки, дабы доставить удовольствие. Возможно, что в данном случае не обошлось без магии, но Кате было всё равно.
   Наконец сбылась заветная мечта любой девушки, угодить в руки к прекрасному принцу. И пусть последний оказался наглым насильником, все прочие качества перевешивали это мелкое недоразумение. Правда самого эльфа подобная реакция жертвы немного удивила, тем не менее, он не спешил останавливаться.
   Золотистый халат полетел в сторону и через мгновение Эундеон навалился на девушку. В его глазах сверкало нечто похожее на безумие, но Катя уже не осознавала реальность. Поддавшись воле инстинктов, она позволяла эльфу делать с собой все, что ему захочется.
   Как и следовало ожидать, Эундеон оказался крайне нежным любовником. Он не спешил, выплёскивая из себя эмоции налево и направо. Напротив, он бережно, словно поглаживая невесомую пушинку на поверхности воды, ласкал девушку изнутри и снаружи, вызывая у неё бурные волны экстаза. Это был незабываемый момент, даже Зандукею не удавалось довести её до такого состояния.
   Каждое мгновение было неповторимым. Но чем больше Катя наслаждалась, тем сильнее становилось удивление на лице эльфа. С какого-то момента посол начал резко сбавлять темп, а затем к вящему изумлению девушки остановился и встал возле кровати. Волшебница лишь возмущенно пискнула, чувствуя, как в ней начинают загораться пока еще невидимые глазу, крупицы гнева.
   - Харлак, что это?! - Истерично выплеснул Эундеон. - Ты кого мне подсунул?!
   - Еще не понял?! - Голос принца напротив сочился удовольствием. - Ну если так интересно, то можешь познакомиться еще раз.
   В ту же секунду Катя осознала, что сила браслетов, сковывавшая её, внезапно исчезла. И именно в это мгновение, потоки гнева сломили последние барьеры её разума, выпуская наружу тщательно скрываемую сущность. Всё что она копила последние несколько дней, было обрушено на незадачливого эльфийского посла.
   Девушка презрительно фыркнула, выплевывая изо рта кляп, краем глаза подмечая, что на него, принц пустил её собсвтенные трусики. Что касается эльфа то он отскочил в сторону, в ужасе созерцая момент перевоплощения скромной девушки в злобную, и в тоже время невероятно прекрасную, суккубу. Он даже попытался что-то выкрикнуть, но в этот момент Харлак нанёс свой удар. В воздухе промелькнули золотистые шнуры, опутавшие запястья и лодыжки Эундеона и Катя едва успела отскочить в сторону, дав таким образом эльфу возможность занять её место.
   - Это возмутительно! Отпустите меня! - Совсем уж не эстетично визжал связанный посол. - В еще не знаете какие проблемы заработали?! Одно моё слово и сюда влетит стража...
   - Друг мой, - улыбнулся Харлак, вставая рядом с Катей. - За годы нашего знакомства я настолько хорошо изучил тебя, что ты даже не представляешь насколько я в курсе твоих привычек. Так, например мне доподлинно, известно, что эта комната полностью звуконепроницаема, поскольку ты не любишь, что бы на шум издаваемый твоими жертвами сбегалось половина городского населения.
   - Что ты хочешь от меня? - Только и смог проговорить эльф.
   - Моё предложение не изменилось. Верни мои деньги, и я уйду отсюда словно меня и не было.
   - Сейф за картиной, в углу, - пробормотал Эундеон. - Развяжи меня и я...
   - Сам справлюсь, - отмахнулся принц. - Что мне ваши сейфы. А ты, пока займись им, только не убивай. - Харлак кивнул Кате на беспомощного и обнаженного эльфа. Девушка тут же поспешила коварно улыбнуться.
   - Не волнуйся, я еще не всё с него взяла. Он мне остался должен еще как минимум дюжину оргазмов и собираюсь затребовать с него полной выплаты.
   - Нет! - Проревел Эундеон, пытаясь порвать свои путы. Он даже попытался бросить в суккубу какое-то боевое заклинание. Последнее Катя на удивление легко отбила, даже не отвлекаясь от своей основной задачи. К этому моменту она успела подчинить себе тело эльфа, оставив свободным лишь разум.
   - Для справки, - рядом с кроватью вновь появился Харлак, сжимая в руках обугленную дверцу от сейфа. - У этой девушки есть Око Бога, поэтому ты сам должен понимать насколько твоя магия неэффективна против неё. Поэтому лучше расслабься и получай удовольствие.
   - А ты?! - Вновь взвизгнул посол.
   - Скоро вернусь, - принц отбросил дверь в сторону, и подбросил в руке нечто напоминавшее банковский ключ, только немного другой формы. - Прогуляюсь и немного позабочусь о своих вкладах. Вы тут без меня не скучайте, порезвитесь, можете поболтать немного. Я чувствую, что вы можете найти немало общих тем. А я пока исчезну. - С этими словами Харлак создал в воздухе портальное окно и тут же испарился. Эльф лишь отчаянно простонал, осознавая, что остался наедине с суккубой.
   Девушка вновь улыбнулась и позволила охватившей её тело и разум силе, вырваться на свободу. Через мгновение, расправив крылья, она уже сидела верхом на Эундеоне, выжимая из пленного эльфа все соки. Бедняга мог лишь жалостно стонать и всхлипывать, борясь с излучаемыми демоницей, волнами наслаждения. Катя лишь презрительно хмыкнула, вспоминая горного орка. Последний и то вызывал у неё куда больше уважения, чем этот остроухий извращенец и не имей она приказа Харлака, вряд ли бы посол дожил бы до утра.
   Тем не менее, пойти против принца, даже в демонической форме, она не осмелилась. Поэтому когда через два часа, последний вновь вломился в комнату через портал, его глазам предстал измученный, но в целом живой и здоровый эльф, а так же Катя, рассевшаяся в нагом виде в кресле с бокалом вина в руке.
   - Привет, красавчик, - просипела она. - Не хочешь присоединиться к нам?
   - Ты снова за своё? - Укоризненно глянул на неё Харлак. - Запомни, вначале работа, а развлечения потом.
   - Но разве нельзя совместить, - обиженно пробурчала демоница.
   - Можно, но только если это идёт согласно моему плану. А пока собирайся, мы уходим.
   - А деньги?
   - Деньги я перепрятал в надежном месте, где эти остроухие не смогут их достать.
   - А с чего им за ними гоняться? Это же твои сбережения?
   - Я под шумок забрал еще посольскую казну, нам такие мелочи тоже не помешают.
   - Эй! - Усталым шепотом позвал их Эундеон. - А как же я?
   - Лежи, отдыхай и пей побольше чаю. Он хорошо восстанавливает силы, - вежливо порекомендовал Харлак.
   - Я имел в виду, как насчет того что бы освободить меня, - посол демонстративно дернулся в своих путах.
   - Ты волшебник или нет? - Презрительно поднял бровь, принц. - С этими веревками ты сам за час управишься.
   - Какой за час! - Истерично взвизгнул эльф. - Я полностью обессилен и не знаю когда смогу прийти в себя.
   - Ну, значит как придешь в себя, тогда выпутаешься. А мы уходим, извини конечно за грубость, надеюсь она не повлияет на нашу дружбу.
   - О какой дружбе после такого может идти речь?! - Последние слова Харлака изрядно встряхнули изнасилованного посла. - Я сам лично объявлю награду за твою голову!
   - Неблагодарный ты эльф, - покачал головой принц. - Я спас твою жизнь, а ты еще угрозы мне предъявляешь.
   - Жизнь?!
   - Ну да. Я мог тебя оставить с этой демоницей на всю ночь, а поэтому к утру от тебя осталась бы одна оболочка. Согласись, то, что я её остановил, это многое значит. Да ты сам виноват. Веди себя хоть немного повежливей, я скорей всего предупредил бы с кем имеешь дело. А так, прости и до нескорой встречи. Прощаться не буду, ибо в нашем тесном мире можно на каждом шагу натыкаться на старых знакомых. А что бы твоё сердце не так горевало, оставляю на память наряд сей скромной девы.
   И с этими словами, обняв покрепче разгоряченное, обнаженное тело демоницы, принц Харлак шагнул обратно в портал.
  
   ***
  
   Обычная спальня, превратившаяся на время в филиал Эльдорадо, поражала воображение, как Кати, так и прочих членов отряда. Харлак, особо не заморачиваясь разбросал повсюду полуразвязанные мешки полные золота и драгоценной утвари. Причем по его словам это был всего лишь аванс верным членам команды. Основная часть по-прежнему находилась в надежном месте, доступном лишь принцу.
   Но и того что имелось, хватило что бы вся команда с жадным блеском в глазах, заворожено перебирала золотые монеты, не в силах осознать размеры привалившего счастья. Единственный кого не впечатлил блеск золота, оказался Хур. Крульп, выслушав от Кати историю ночных похождений, никак не мог простить Харлаку тот факт, что он без его ведома, подарил эльфам, часть интимных аксессуаров своей подопечной. Причем больше всего его огорчало то, что он так и не увидел костюма волшебницы.
   - Это конечно все хорошо, - наконец пробормотал Лазурель, перебрасывая свою долю в гномий сейф. - Но что нам делать дальше?
   - Я уже ставил перед вами задачу, - безмятежно отозвался принц. - И поскольку мы вроде решили финансовый вопрос, можете приступать к её выполнению. Каждый из вас получит соответствующие инструкции и письма.
   - А мы? - Заинтересовано поинтересовалась Катя.
   - Ну а нам втроем, - Харлак кивнул в сторону молчаливого демона. - Предстоит милая, романтическая прогулка вверх по реке.
   - Могу я поинтересоваться вашими планами? - Внезапно включился в диспут Зандукей.
   - Можешь. Хотя если честно мне не хочется отвечать. Но поскольку вам все равно нужно знать место нашего сбора, то скажу прямо. Мы отправимся в Железную Башню.
   - И что там делать? - Хмыкнул лучник. - Никогда не слышал, что бы там хранились сокровища. И если честно, то я даже не знаю как попасть туда внутрь.
   - Я знаю, я там учился, - и, глядя на недоуменные взоры, с гордостью добавил. - На самом деле эта башня, одна из тайных школ Ордена Громового Копья.
   - Про орден такой никогда не слышал, - скептически пробормотал Лазурель. Вальдемр кивком подтвердил его мысли, зато Мулис нервно встрепенулся и уставился на принца как на выходца с того света.
   - Естественно не слышал, ведь я единственный оставшийся в живых его представитель. Нас разогнали еще во времена моей юности, но башню запечатать мы успели, и копию ключа я получил. Так что проникнуть внутрь нам с Катей не составит труда.
   - А потом? - Поинтересовалась девушка.
   - Устроим дикую ночь любви, - недовольно отмахнулся Харлак. - Иначе зачем мне тащить тебя в такую даль.
   - Ну а если серьезно? - На этот раз вопрос задал трепещущий Мулис.
   - Я должен её обучить, - принц суровым взором изучил свою подопечную. Катя тут же смущено покраснела. Под взором своего наставника она чувствовала себя абсолютно голой. - У девочки большой потенциал и возможно, если я сумею огранить этот алмаз, она станет сияющим брильянтом в моей личной короне.
   И долго продлиться обучение? - Лазурель недовольно поморщился, видимо осознавая масштабы затеянного предприятия.
   - Полгода, - отрезал Харлак. - Не меньше. Кстати именно столько вам и дается на то что бы выполнить мои поручения. Те, кто не успеют за это время, автоматически покидают наше мероприятие. У меня нет никакого желания бегать по всем известным странам, помогая вам уговаривать потенциальных союзников.
   - Я стану полноправной волшебницей? - Недоверчиво переспросила Катя. - И наконец смогу нормально пользоваться своей силой.
   - Смотря, что ты понимаешь под словом нормально, - сердито проворчал наставник. - В лягушку по неосторожности точно не превратишься. Но вот о том что бы стать Архимагом одной из школ, даже и не мечтай. Впрочем в любом случае потенциал у тебя неплохой. Когда мы разобьем Гордаза, возможно я сделаю тебя своей королевой.
   - Ты хочешь взять его империю под свой контроль? - Снова удивился паладин. - Но не проще ли вернуться в Ланой и стать правителем страны, которая принадлежит тебе по праву?
   - Тоже мне страна, - скривил презрительную гримасу Харлак. - Я тут побродил среди торговых рядов и послушал разговоры своих сородичей. Такое ощущение что торговцы оккупировали даже императорский трон. У меня нет никакого желания брать под начало это болото. Куда проще Темная Империя. Встав во главе её, я легкостью подчиню себе весь мир!
   - Но Гордаз же не смог. Считаешь что ты справишься? - Лазурель явно по-прежнему скептически смотрел на затеваемое мероприятие.
   - Гордазу это не надо, - упрямо возразил принц. - У него есть своя территория где он может столетиями играть в солдатики. Но я не такой, я пойду дальше него! Не пройдет и ста лет, когда весь мир будет зажат у меня в кулаке. И это будет только начало!
   - Куда же больше? - Ошеломленно пробормотала Катя.
   - Есть и другие миры. Гордаза хватило только на то что бы сделать вылазку в "инферно". Ему не хватило желания завоевывать край демонов. Но я сумею сокрушить их. "Инферно", "Лучезарное", "Вижарад", "Картацал", я подчиню их всех!
   - Впечатляет, - только и смог проговорить Лазурель. - Никогда не встречался с таким наглым заявлением, но похоже ты реально стремишься в боги.
   - И до богов доберемся! - В запале выкрикнул принц. - На небесах давно пора сменить власть! Чем я хуже?!
   - Ничем! - Поспешили успокоить разошедшегося Харлака, паладин и лучник. - Из вас выйдет отличный бог! - Добавил Мулис, а Катя чувствовала как в её душе все больше и больше нарастает восхищение, своим новым учителем. В его устах, подобные слова вовсе не казались бездумным хвастовством. Нет, это были слова человека твердо знающего свою цель, а так же методы её достижения. И пусть он часто вёл себя как последняя скотина, осознание факта, что она душой и телом принадлежит ему, изрядно согревало девушку.
   - Значит у нас есть полгода на то что бы привести союзников, - подытожил Лазурель. - Будет конечно непросто расшевелить всех, но мы постараемся.
   - Я быстро справлюсь! - Оптимистично добавил Хур. - Без Кати мне скучно. Поэтому уговорю всех и сразу к башне. Вы главное остатки её белья не порвите.
   - Я куплю ей нового, - успокоил крульпа Харлак. - Тем более сейчас мне это по средствам.
   - В таком случае надо продумать маршруты, а так же аргументы, которыми мы будем давить на союзников, - устало проговорил Зандукей.
   - Вы все получите специальные письма, зашифрованные конечно. Ключ к шифру будет вложен в ваши головы и активируется во время переговоров. Эдакая мера предосторожности, на случай столкновения со слугами Гордаза. Кроме того каждого из вас я пометил своей магией. Если потребуется, какая-то помощь, так я смогу найти любого из вас.
   - Мы справимся, - уверенно ответил лучник. - Дело конечно рисковое, но пройти мимо такого куша мы не можем. Давайте сюда ваши письма.
   Катя довольно улыбнулась и встала за спиной у наставника. Конечно, было обидно расставаться со столь полюбившейся командой, но дело принимало интересный оборот. Настало время стать сильней, дабы месть наконец смогла свершиться.
  
   ***
  
   - Идиот, ты что творишь?! - взвизгнул Сторк, глядя на то, как в могучих руках демона ломается очередное весло.
   - Сам садись и греби, - огрызнулся Лиздаран, выбирая из кучи досок лежащих на дне лодки, хоть что-то способное заменить испорченное.
   Вампир тяжело вздохнул, с грустью понимая, что боги неудачи явно не вовремя вспомнили о своей любимой жертве. Последние два дня в этом плане оказались сплошным кошмаром, и он теперь боялся даже думать о том, что ждет их дальше.
   Началось все конечно с неудачной попытки совратить юную особу, оказавшуюся профессиональной шлюхой. Но данный инцидент оказался всего лишь первой ласточкой, своеобразным предвестником, знаменующим череду серьезных проблем. Начать хотя бы с того, что одно только появление разгневанного демона, чуть не стало причиной того, что Сторк был на грани внепланового развоплощения. К счастью Моргебиус перед отправлением снабдил его управляющими заклятиями, созданными на случай неповиновения демонов своим командирам.
   Подчинив разбушевавшегося Лиздарана, граф узнал от него, что потерявший память демон просто учуял знакомую силу и поспешил завалиться к вампиру в гости. К счастью порождению "инферно" больше хотелось узнать правду о своей личности, поэтому он не стал убивать спящего, предпочтя его разбудить. Поэтому в данном плане Сторку повезло. Промучившись остаток ночи, он сумел привести демона в чувство, объяснил в чем состоит его цель и уговорил присоединиться к нему. Ну а дальше началось веселье.
   Наутро граф был ошарашен первой неприятной новостью. Оказывается, пока он грустил и заливал своё горе, его цель успела побывать в городе и покинуть его. Короткий опрос показал, что, судя по всему, целью девушки была Шаварра. Ничего иного не оставалось, как проследовать за ней, но тут появилась новая проблема.
   Как назло все имевшиеся в городке лодки, в этот день оказались заняты. Оставшиеся на берегу корыта выглядели так, словно им пришлось пройти через горнило дюжины войн, прежде чем оказаться в этом месте. В любом случае Сторк и Лиздаран не хотели иметь с ними ничего общего. Пришлось по совету местных потратить полдня и оббежать окрестные хозяйства, в надежде, что где-то можно будет найти посудину. Граф был готов уже отправится пешком, но тут внезапно им удалось наткнуться на старого рыбака согласившегося поделиться лодкой. Правда на неё вампир был вынужден потратить половину имевшихся средств, но иного выбора не оставалось.
   На этом их злоключения не закончились. Поскольку по мнению графа, гребля относилась к тяжелому физическому труду, то на весла был посажен злобный демон. Казалось что он как нельзя кстати подходил для данной работы. На деле же оказалось, что Сторк в очередной раз жестоко ошибался. Лиздаран работал с такой силой и усердием, что уже через пять минут оба весла сломались пополам. Положение усугублялось тем что к этому времени они находились уже посреди реки и теперь лишенные возможности маневрировать, подданные Гордаза были вынуждены доверится течению.
   Попытка поставить парус, так же закончилась неудачей и потерей мачты. А очень скоро выяснилось, что речные боги явно решили заключить союз с богами невезения. Вначале лодку выбросило на отмель, откуда непривычные к подобным способам передвижения вампир и демон сталкивали её около часа. Что бы избежать подобных курьезов они попытались использовать вместо весла, оторванную скамейку. Правда в могучих руках Лиздарана и она вскоре превратилась в кучу щепок.
   При таких условиях выглядит вполне логично, что они еще пару раз увязали в камышах, а после захода солнца, несмотря на все свои таланты ориентирования в темноте, умудрились в очередной раз есть на мель. Лишь утром, вампиру удалось купить пару весел у проплывавших мимо купцов. Кроме того, Лиздаран сумел выловить из воды несколько досок, которых можно было использовать для гребли.
   Предосторожность не оказалась излишней, демон по-прежнему не мог соразмерять свои силы и Сторк мысленно уже думал наплевать на конспирацию и продолжить передвижение более привычным способом. Учитывая, что к этому времени они отставали от цели уже на два дня, подобная идея вовсе не казалась глупой. К этому времени уже достаточно стемнело и граф потихоньку все больше и больше приходил к мнению что данная идея не столь уж глупа, как казалось ему поначалу.
   - Ну что еще? - Пробурчал вампир, видя, что лицо демона внезапно нахмурилось. Лиздаран даже немного привстал, явно пытаясь разглядеть что-то за спиной Сторка.
   - Похоже, что город, - проворчал нерадивый подчиненный. - Крупный.
   Граф оглянулся и облегченно вздохнул. Судя по обилию огней они наконец достигли Шаварры. А это значило, что можно было вновь возобновить поиски. Размеры города вампира не пугали. У него был немалый опыт в розыске нужных ему людей и в более многолюдных местах. Оставалось только добраться до порта и...
   Плотная тень, внезапно преградила им дорогу. Сторк удивленно открыл глаза но тут же сообразил, что между ними и городом просто встал огромный корабль. Граф скривился и собрался было приказать демону обогнуть препятствие, когда над водой пронесся звучный, яростный голос.
   - Именем Света, приказываю вам остановиться, отродья Тьмы! Те кто откажется подчиниться, будет уничтожен на месте!
   - Паладины! - Проревел демон.
   - И инквизиторы, - добавил вампир, тут же срываясь с места. Через мгновение лодка разлетелась на куски, под воздействием боевого заклинания, но к этому моменту Лиздаран и Сторк уже стояли на палубе корабля. Одного взгляда им хватило что бы понять - дело дрянь. Их окружало не меньше полусотни паладинов, не самого низкого ранга и дюжина инквизиторов. Воины света ничуть не удивились тому, что враг запрыгнул на их корабль. Напротив они уверено и профессионально стали брать их в кольцо.
   Сторк поморщился, почувствовав, что над ними начала формироваться сеть. Последнее стоило принять во внимание. Подобное заклинание могло с легкостью нейтрализовать боевой дуэт, несмотря на все их силы и таланты. И вампир, недолго думая нанес удар по узловым точкам, разрушая еще не до конца сформированные чары.
   Одновременно в бой вступил и Лиздаран. Хлыст демона пронесся над палубой, пробивая грудь ближайшего паладина. Правда высосать до конца душу ему так и не дали. Руки воинов резко замельтешили, выстраиваясь в различные знаки, и через мгновение демона отбросило и прижало к мачте.
   Времени на раздумья не оставалось и Сторк бросился на выручку напарнику. Краем глаза он подметил, что инквизиторы начали создавать новую сеть и в его положении оставался только один выход. Одним ударом он пробил дыру в палубе, под ногами Лиздарана и тут же прыгнул вслед за демоном.
   - Жги! - Рявкнул он, еще в полете и дитя "инферно" тут же нанес свой удар. Потоки пламени устремились к стенам трюма, поджигая все на своем пути. Парочка разрушителей неслась через весь корабль, усердно работая крыльями, оставляя за собой огненный путь.
   Еще одним ударом, вампир пробил борт корабля, освобождая таким образом дорогу наружу и... И едва смог избежать попадания в сеть. Неведомый инквизитор с легкостью просчитал путь темных созданий и ошибся лишь в самом конце. Вместо того что бы взмыть вверх и угодить в самый центр "паутины", вампир с демоном пронеслись над водой, сумев выскользнуть из под удара, в самое последнее мгновение.
   С рук Сторка срывались черные молнии, но, ни одна из них не смогла даже коснуться корабля. Инквизиторы и паладины с легкостью реагировали на самые неожиданные финты своих противников, поэтому в данном случае оставалось лишь одно.
   - Уходим, - граф отдал приказ, но демон лишь яростно зарычал и замотал головой.
   - Не раньше, чем я поглощу души хотя бы половины этих "воинов добра"!
   - Глупец, нас убьют прежде чем мы сможем приблизиться! - Вампир скривился, укорачиваясь от зачарованного болта. Краем глаза он подметил, что от такой стрелы не спасла бы даже его хваленая способность развоплощаться.
   - Тем не менее я хочу их крови! - Упрямо проревел Лиздаран. Граф в ответ лишь тяжело вздохнул, вбирая воздух в свои мертвые легкие и быстро прокрутив в голове пару идей, принял решение.
   - В таком случае делай, как я скажу. Постарайся их отвлечь. Нанеси удар сверху в районе носа. Пусть хоть на пару секунд потеряют меня из виду.
   - Это с радостью! - Лиздаран злобно ухмыльнулся и добавил. - Тем более я только что вспомнил одну вещь.
   В воздухе тут же возник сияющий диск портала и вампир отчаянно взвыл. Всё это время он странствовал с путником, способным на такие вещи, и который вспомнил о своей способности только сейчас. Тем не менее, времени на причитания не оставалось, поскольку демон уже находился на палубе корабля, разбрасывая в стороны паладинов.
   Основной упор в своей стратегии, Сторк сделал упор на общеизвестные мифы, на которые должны были опираться и инквизиторы. Один из них гласил, что вода для вампира это непреодолимое препятствие. И что, упав в реку или озеро, бессмертная нежить тут же теряет все свои силы, становясь легкой добычей. Вот только граф не был обычным вампиром. Многочисленные эксперименты Гордаза значительно расширили спектр его способностей, включив в них, например, возможность передвигаться под водой.
   Перейдя в полуразвоплощенное состояние, что бы игнорировать сопротивление воды, он на полной скорости устремился к кораблю. В одиночку такой фокус он вряд ли смог бы провернуть. Но сейчас, пока инквизиторы на несколько секунд отвлеклись на его напарника, он смог, пусть и ненадолго исчезнуть с их глаз. Кроме того Лиздаран сумел оттянуть часть защиты корабля на себя, чем еще больше облегчил графу работу.
   Мощное деструктивное заклинание "Полного разложения" он давно держал наготове. И теперь, едва Сторк прикоснулся к днищу корабля, оно вырвалось во всей своей мощи, пробив дыру, в которую могла бы свободно пройти лошадь. Правда через секунду вампиру пришлось ускоренно отпрыгивать в сторону, поскольку потоки воды едва не затянули его внутрь тонущего корабля.
   Но на этом его работа не окончилась, и граф устремился к поверхности воды. Одним прыжком покинув пучину реки, он запрыгнул на палубу. Потребовалось пара мгновений на то что бы изучить ситуацию. Вокруг демона лежало шесть трупов паладинов, но положение самого Лиздарана оставляло желать лучшего. Его тело было прижато к доскам мощной сеть и инквизиторы, не обращая внимания на то что корабль существенно накренился, подходили все ближе к поверженному противнику спеша закончить работу.
   Диверсия, подстроенная Сторком, сделал свое дело. Большая часть паладинов готовилась к эвакуации, что позволило графу подойти к инквизиторам незамеченным и одним ударом выпить души сразу из трех монахов. Сеть лишенная поддержки тут же лопнула, освобождая демона и Лиздаран не медля ни секунды продолжил бой.
   К этому моменту крен корабля стал особо сильным и большая часть народа стала прыгать в воду, стремясь отплыть как можно дальше от тонущего судна. Для демона настал момент пиршества, облетая место катастрофы, он своим хлыстом собирал обильную жатву. Сторк так же не преминул пополнить запас сил, благо он и так потратил большую часть своей энергии на боевые заклинания.
   - Чую! - Внезапно проревел демон.
   - Кого? - Удивился граф.
   - Моего собрата! Здесь есть мой собрат!
   Мозги Сторка заработали с невероятной скоростью. В этом месте не должно быть иных демонов, разве что только не нашлось глупца осмелившегося поэкспериментировать с призывами. Но учитывая что его цель сумела пленить и подчинить одного из подданных Гордаза, то не оставалось сомнению что рядом с ними находится бедняга Мантузор. А где он, там и должна быть его добыча!
   - Вперед, показывай мне, где он! - Рявкнул вампир. Демон радостно кивнул и рванул в сторону города. Можно сказать, что воинам света повезло, поскольку вошедший в раж Лиздаран мог смело перебить их всех. А так у них оставался немалый шанс на спасение.
   Что же касается отродий ночи, то на полной скорости они летели над поверхностью реки. Очень скоро граф заметил маленькую черную точку, которая с каждой секундой принимала очертания лодки. Похоже, что это и была их конечная цель и вампир, радостно скалясь, прибавил ходу.
   В ином другом случае, Сторк скорей всего предпочел бы проследить издалека, изучить цель повнимательней и, составив план нанести внезапный удар. Но сейчас, пережив серьезный бой, из которого им удалось выбраться победителем, вампир слишком сильно завелся. Его душа пела, предчувствуя упоение очередного сражения, и граф на какое-то время потерял всё свое благоразумие.
   До лодки оставалось рукой подать. Подданные Гордаза могли уже различить три фигуры, сидящие в ней и явно не понимающие, насколько смертельная угроза приближается к ним. Оставалось проделать одно маленькое усилие и...
   А через мгновение, Сторк осознал что неведомая сила, сковывая его по рукам и ногам отбрасывает его и без того мертвое тело назад, и опускает на дно одной из самых глубоких рек этого мира. Похоже, что боги невезения опять выбрали самое неудачное время, что бы вновь сказать своё слово...
  
   ***
  
   Яркая вспышка света ударила по глазам Кати, заставив её невольно прикрыть их рукой. Правда через секунду всё успокоилась, и лодку вновь окутало покрывало ночной тьмы. Хотя в этой тьме можно было разглядеть немало занятного. Так несколько минут назад, волшебница с интересом созерцала разразившееся на реке, побоище. Хотя детали проглядывались с трудом, но ей было понятно, что на корабль, мирно плывший по реке, напали две неведомые ей сущности. Воздух буквально трещал от магии, а затем, корабль заполыхал, стал крениться и тонуть.
   Прежде чем девушка успела спросить у наставника, что же там произошло, как обе сущности внезапно развернулись и, покинув поле боя, устремились к их лодке. Харлак всё это время, читавший Кате лекцию, о природе магической силы, заметив, что его ученица, на что от отвлеклась, недовольно обернулся и плавно провел рукой по воздуху. И в ту же секунду, вспышка света болезненно ударила по глазам волшебницы.
   - Что это было? - Наконец сумела она пробормотать, осознав, что её глаза всё-таки уцелели.
   - Вампир и демон, - кратко отозвался наставник. - Видимо слуги Гордаза, решили нас атаковать.
   - И что ты с ними сделал?
   - Запечатал и забросил на дно реки. Если такие горячие, что без раздумий лезут в бой, то пусть охладятся. Но ты не отвлекайся, а слушай меня.
   - Прошу прощения, наставник, - вежливо отозвалась Катя. К этому моменту она осознала, что принца не стоит оскорблять без нужды. А уж грубить тому, кто на твоих глазах с легкостью одолел таких могучих противников, как то не хотелось.
   - Продолжим, - Харлак с невозмутимым лицом достал из сумки косок мяса. Демон сидевший рядом, послушно протянул руку, позволяя наставнику разогреть его. - Как я уже говорил, в тебе находится сразу три силы, что весьма занимательно. Одну из них ты хорошо знаешь, это Око Бога, могущественный артефакт, черпающий силу из эмоций. Как он к тебе попал я ума не приложу, поэтому спишем всё на прихоть богов.
   - Это понятно, - девушка с грустью посмотрела на свою руку, нутром чуя силу подобного подарка.
   - Дальше идет "инферно", демоническая сущность. Сила демонов заключена в этом неиссякаемом пламени, которое обладает одновременно как разрушающей так и созидающей способностью. Забавно? Пламя способное испепелить не один мир, одновременно является источником жизни для бесчисленных легионов "инферно"!
   - А оно у меня как завелось?
   - Здесь у меня есть хорошая версия. Скажи, ты случаем не совокуплялась с демоном во время вашего похода? Учитывая, что слуги Гордаза всё время крутились поблизости, я не исключаю подобного варианта.
   - Ну было дело, - Катя тут же густо покраснела, мысленно радуясь что в темноте её смущение не будет так заметно. Тем не менее, воспоминания о бурной страстной любви в ночи над городом, приятно оживили её разум.
   - Я так и думал, - неумолимо кивнул принц, поглощая свой поздний ужин. - Живительная часть пламени "инферно" как раз и содержится в семени демона. И если женщина перенесет такое грубое вторжение в свое тело, то есть шансы что часть демонической сущности сольется с её организмом, внеся необходимые изменения. Тебе повезло, ты выжила, хотя если честно везением тут не пахнет. К этому моменту у тебя имелась вся необходимая защита, что бы перенести без потерь подобную встречу и я говорю о...
   - Силе "лучезарного", - устало пробормотала девушка, успевшая к этому времени выучить часть лекций принца наизусть.
   - Правильно. Для справки и "инферно" и "лучезарное" являются весьма крупными вселенными, соприкасающиеся со многими мирами. Именно поэтому в мифологиях разных существ можно встретить как ангелов так и демонов.
   - Ну а её я как заполучила? Вроде с ангелами я не трахалась, - Харлак тут же недовольно поморщился.
   - Вот тут мы подошли к самому интересному, но прежде я расскажу, в чём эти две силы отличаются. Начнем с демонов. Их сила, подобна Оку, но не столь упорядочена. Они так же черпают свою мощь в эмоциях, за что их и бояться. Подобная сила больше всего годится для разрушений, поэтому, чем больше демон гневается, тем больше от него урон. Соответственно не испытывающие эмоций, особо никуда не продвигаются, оставаясь на низших ступенях. Кстати, именно поэтому от нашего товарища, - Харлак кивнул на понурого Аэрогриля. - Пока что не наблюдается особого толку.
   - Но я могу отдать ему приказ и... - Моментально оживилась Катя.
   - Подобный эксперимент лучше провести на берегу, если конечно не хочешь присоединиться к ним, - принц махнул рукой в сторону уже почти затонувшего корабля, от которого, тонкий слух девушки отчетливо слышал разносящиеся вопли о помощи. - Но в целом идея неплоха. Но я продолжу. С серафимами ситуация прямо противоположная, чем меньше эмоций и больше гармонии с миром, тем большей силой он может обладать.
   - И зачем я должна знать про это? - Лекция начала утомлять девушку, тем более в дорогу они отправились крайне внезапно. Харлак раздав всем указания и убедившись что гонцы готовы к предстоящем заданиям, вытащил её из комнаты и потащил в порт. И теперь вместо того что бы спать на удобной постели ей приходилось ёжиться от прохладного ветра в какой то гнилой лодке.
   - Затем что если хочешь бросить вызов тому кто притащил тебя сюда, нужно разобраться хотя в устройстве мира. Или вас в школах подобному совсем не учат? Хотя судя по твоему удивленному лицу, слово "школа" ты слышишь первый раз в жизни.
   - Простите наставник, - Катя вновь постаралась придать своему лицу смиренное выражение.
   - Прощаю. И продолжая тему добавлю, что все особенности хозяев силы доступны и тем, кто этой силой пользуется не по праву. Ты сама могла заметить, что обращаясь к "инферно" получаешь в придачу ко всему и полный набор эмоций, невероятной силы. Учитывая что уровень силы "лучезарного" запечатанной в тебе явно превосходит по уровню своего демонического коллегу, то могу заранее сказать, что воспользовавшись ей, ты обретешь такое вселенское спокойствие, какое не снилось многочисленным отшельникам. В наших условиях это явный плюс.
   - Но ты так и не ответил, как я заполучила эту силу? - С грустью пробормотала девушка.
   - Есть неплохая версия, - лицо Харлака приняло задумчивое выражение. - "Лучезарное" давно хочет избавить наш мир от Гордаза, уж больно их пугают его непомерные амбиции. Но в свое время он поставил на уши сами "инферно" и вступать в прямой конфликт с чародеем, чья мощь приближается к божественной, они не рискнули. И зная о его привычке таскать себе красавиц в гарем из иных миров, они могли незаметно превратить тебя в бомбу замедленного действия, готовую активироваться в момент встречи со своей целью.
   - То есть мне лучше даже не приближаться к нему? - Тут же ужаснулась Катя.
   - Напротив, в настоящий момент эта сила полностью тебе подвластна. Точнее готова к тому что бы ты установила над ней контроль. Видимо в момент столкновения с "инферно" она сменила свои цели, перестроившись на защиту твоего организма. Да и сам Гордаз не сидит на месте, скорей всего он уже успел собрать все связанные с тобой странности, дабы понять, с чем ему придется иметь дело.
   - Если я возьму её под контроль, то что это мне даст? - Осторожно полюбопытствовала Катя.
   - В первую очередь обезопасит тебя от будущих неприятностей. Становясь суккубом ты только активней разжигаешь пламя в своей душе. Чем больше эмоций, совращенный врагов и поглощенных душ, тем сильней ты будешь становиться. О поскольку твоё тело остается человеческим, то рано или поздно эта сила испепелит его. И в этом случае вся надежда будет только на "лучезарное". Будучи по своей природе враждебным к силе демонов, оно будет невольно защищать тебя от избыточной силы. Именно поэтому тебе важно развивать его и становиться еще сильней. Ну а если уж говорить о иных возможностях, то для этого нужно попробовать поладить с ним. Ты не против, если мы проведем небольшой эксперимент?
   Катя лишь покачала головой, она отлично знала, что в данном случае её мнение особой роли не играет. Всё равно всё пойдет так как задумал Харлак. Так оно и вышло. Не медля ни секунды, принц начал сдирать с неё одежду. По телу девушки тут же побежала дрожь, поскольку ночью на реке было довольно прохладно.
   - Я мёрзну, - поспешила уведомить своего учителя, волшебница.
   - Это хорошо, - довольным тоном отозвался он. - "Лучезарное" противоположно пылающему "инферно". К нему легче дозваться в условиях холода, чем в разгар пылающей жары.
   - И что я должна делать?
   - В первую очередь расслабиться и попытаться дозваться до своей силы. Игнорируй вопли "инферно". Тебе нужно хоть на мгновение стать адептом иной силы.
   Катя покорно закрыла глаза. Несмотря на то, что она уже проделывала подобный трюк, в данный момент её разум как то не особо располагал для общения с загадочными сущностями, засевшими в голове. Морозец неприятно холодил кожу, заставляя больше думать о том, как забрать назад свою одежду. В голове даже промелькнула мысль попробовать сказать Харлаку что она что-то почувствовала, в надежде что он тут же смилостивится. Но вспомнив характер своего наставника, поспешила отмести эту мысль в сторону как излишне вредную.
   Тем не менее, несмотря на все усилия, внутренние голоса не спешили отзываться. Они упорно молчали, невзирая на все призывы к ним. Но в тот момент когда Катя уже была готова сдаться, в голове раздался до боли знакомый голос. Увы, но не совсем тот которого она хотела.
   - Ну и зачем тебе нужен этот зануда? - Весело начал затаившийся в её разуме, демон. - Хочешь стать холодной как рыба? Забыть всё удовольствие от горячего боя? Или безумия охватывающего в ту минуту когда тея крепко сжимают руки твоего возлюбленного?
   - Не хочу конечно! - Ужаснулась Катя. - Я просто хотела... поговорить.
   - Знаем мы ваши разговоры. Начинается всё невинно, а заканчивается личностью потерянной для общества.
   - Я не собираюсь теряться, - тут же обиделась девушка. -Я просто хотела, кое чего узнать...
   - Мне кажется что твой учитель абсолютно прав в оценке твоих умственных способностей, - безапелляционно заявил демон.
   - Ты о чём?
   - Сама подумай, зачем тебе мне врать и изгаляться если мы одно целое? Я ведь отлично понимаю, зачем тебе мой... оппонент. И как ты думаешь, соглашусь ли я дать ему занять доминирующее положение хотя бы на секунду?
   - Согласишься, - уверено возразила Катя. - Ты просто не сможешь мне отказать.
   - С чего ты это взяла?
   - Ты сам сказал что мы одно целое. Поэтому ты должен выполнять все, что я скажу.
   - Какая храбрая девочка, - с восторгом пробормотал голос. - Уже смеет дерзить. Ну раз так, то как я могу посметь отказать. Но учти, если эта сволочь запрет меня, то в следующий раз на помощь можешь даже не звать. Отказывать не посмею, но вот неслышать твои просьбы я вполне могу.
   - Я согласна!
   Голос тотчас же пропал, словно его никогда и не было и его место занял чуть менее знакомый Кате, собеседник. Ледяной холод и без того окутывавший её тело, внезапно ударил и по рассудку. На мгновение девушке показалось, что её разум превратился в ледяную комету, несомую неведомыми силами по просторам космоса.
   - И так, ты наконец признала, что только я могу дать тебе нужную силу, - в голосе не ощущалось никаких эмоций. Как и говорил Харлак, ледяное спокойствие правило "Лучезарным".
   - Я хотела бы попробовать, - с осторожностью начала девушка. - Хотела бы понять в чём состоит разница между вашими силами.
   - Ты лжёшь, но в любом случае я готов тебе помочь. Расслабься и прими мощь ледяного света. Познай его силу и отринь пламенную тьму.
   В ту же секунду девушка осознала, что мир начал меняться. Что-то случилось с её восприятием. Разум который до этого момента равнодушно скользил по окружающему пространству внезапно стал резко сосредоточенным. Она словно научилась понимать смысл происходящего вокруг, но это не было знанием, скорее пониманием. Одного взгляда на весло, которое держал в руках Харлак, воду окружавшую лодку или звездное небо, хватало, что бы понять всю суть мироздания.
   Так Аэрогриль, ранее воспринимаемый как некая неодушевленная вещь, с новым взглядом превратился в сгусток энергии, враждебной этому миру. Но в данный момент эта энергия была укрощена и не представляла угрозы, поэтому девушка моментально выкинула эту проблему из головы.
   - Я смотрю у тебя все получилось, - удовлетворенно произнес принц. - Это хорошо, проведем небольшую проверку. Аэрогриль, вперед!
   Невидимые цепи вновь сковали обнаженное тело девушки, приковав её ко дну лодки. Но на этот раз она даже не стала беспокоится. Её разум воспринимал подобное лишь как досадную помеху, не способную остановить торжество холодного разума. Подобным же образом в категорию помехи был занесен и навалившийся на неё Аэрогриль. Демон, совершавший ритмичные движения с абсолютно безучастным лицом, в данный момент, наверное, являлся самым флегматичным насильником во всех существующих мирах.
   Мысли Кати странствовали где-то далеко. Огородившись невидимой стеной от пылающих эмоций, порожденных её демонической половиной, она обдумывала план ведения кампании против Гордаза. К сожалению данных катастрофически не хватало, что навело на мысль чуть позже подробней расспросить наставника. А через секунду до неё дошло, что можно не терять времени и расспросить прямо сейчас, что она и вознамерилась было сделать, когда сильный удар в голову на мгновение лишил её сознания.
   - Ты что, сдурел?! - Простонала девушка, приходя в себя. Обхватив руками голову, она с удивлением осознала, что цепи исчезли и она снова свободна. Да и демон уже успел слезть с её тела, накидывая на плечи свою накидку. - Больно же!
   - Ты начала трансформироваться, - настороженным тоном ответил принц. - Еще бы пара мгновений и в лодке начал бы бушевать самый настоящий серафим, что ничуть не лучше суккуба. Но в любом случае это занятный опыт. Что ты сама скажешь?
   - Мне казалось что я могу найти решение любой проблемы в этой вселенной, - с грустью произнесла девушка. - Разум стал сосредоточенней ну и... - Она устало взмахнула рукой. - Тебе не понять.
   - Как раз я, прекрасно тебя понимаю, - Харлак извлек свой клинок из ножен. - Я в отличии от тебя не могу впитать обе эти силы, поэтому пришлось обходится артефактом. - И видя удивление в глазах ученицы, добавил. - Уж не думаешь же ты, что тебя просто так к этому мечу потянуло. Внутри него такая зверская борьба идет, что я удивляюсь, как он выдерживает. Ну а на досуге я могу прикоснуться к тому или иному источнику через него. Поэтому я тебя понимаю и могу сказать, что эмоции это достаточная плата за подобное знание.
   - Мне продолжать? - Катя наконец смогла прийти в себя.
   - Нет, - принц покачал головой. - Можешь отдохнуть. Самое главное ты сумела сделать. Остальное я покажу тебе когда мы доберемся до башни.
   Звезды продолжали сиять над головой, освещая утлую лодочку, с невероятной скоростью несущуюся против течения. Харлак, недовольный тем, что даже усилия демона не дают нужной быстроты, воспользовался своей магией. А посреди, укутавшись в одеяло спала будущая великая волшебница, сделавшая наконец еще один шаг на пути избавления мира от зла...
  
   ***
  
   Путь по реке занял чуть больше суток. Всё это время они плыли практически без остановки. Харлак словно сорвался с цепи и гнал лодку вверх по течению. Видимо недавнее нападение слуг Гордаза произвело на него немало впечатление, и он стремился оторваться от потенциальной погони.
   Всё бы было ничего, но чудовищный аппетит у принца упорно отказывался исчезать. Дабы не истреблять в первые же часы путешествия все имеющиеся припасы, он по старой привычке вновь приступил к рыбной ловле. К вечеру следующего дня, Катя измученная запахом, осознала, что отныне она возненавидела рыбу на всю оставшуюся жизнь. И похоже что теперь, вздумай подруги пригласить её в суши-бар, подвергались риску нарваться на матерную тираду.
   К счастью любое неприятное событие имеет свойство рано или поздно заканчиваться. Поэтому осознав что Харлак подгоняет лодку к берегу, с целью перейти к сухопутному этапу путешествия, Катя не могла сдержать радостного крика. Принц лишь ухмыльнулся, но промолчал. Его больше заботило найти подходящее место для вылазки. Берег куда он стремился попасть, отличался изрядной холмистостью и наличием крутых склонов. Впрочем искомое обнаружилось весьма быстро. Небольшая бухточка, берега которой плотно заросли кустарником, но в паре мест имелась возможность пройти дальше в лес.
   - Я спрячу лодку, - наставник задумчиво принялся озираться по сторонам. - А ты поднимись наверх и осмотрись.
   Катя спорить не стала, тем более за время сидения в лодке её тело уже порядком утомилось и требовало движений. Она даже не стала приставать к принцу, хотя после суточного воздержания была готова позволить ему сделать с ней всё что угодно. Свистнув Аэрогрилю, она неспешным шагом стала пониматься по склону.
   Несмотря на то, что возле воды, зелень росла так плотно, что требовалось тщательно продумывать маршрут дабы пройти наверх, буквально через несколько десятков шагов она исчезала, уступая место высокой траве. Идти сразу стало легче, и девушка чуть ли не побежала, искренне наслаждаясь красотой окружавшей её природы. На склонах холма росло множество красивых цветов и Катя просто не могла спокойно пройти мимо подобного изобилия.
   Срывая местный аналог ромашки, серебристого цвета, дабы сплести венок она так увлеклась что не заметила дымка поднимавшегося с вершины холма. И лишь взобравшись на самый верх, она удивленно ойкнула, осознав что на неё в упор смотрят дюжина угрюмых разбойничьих морд.
   - Здрасте, - тут же пролепетала она, мысленно продумывая что делать дальше, заорать или броситься бежать. Все знания магии в такой ситуации как то разом вылетели из головы, превратив волшебницу в слабую хрупкую девушку.
   - И тебе здравствовать, красавица, - тут же захохотал один из бандитов, выделявшийся густой рыжей бородой. - Ну и чего ты забыла в нашем суровом лесном краю?
   - Я прогуливалась, - Катя ляпнула первое, что пришло ей на ум. Данная фраза впрочем пришлась разбойникам по вкусу, поскольку они тут же дружно рассмеялись.
   - Далеко же тебя занесло, заблудилась небось?
   - Ага, может дорогу подскажете, до деревни или города? - Катя потихоньку начала успокаиваться, благо в какой-то момент она осознала наличие за спиной верного Аэрогриля.
   - Подскажем почему бы и нет, - с веселыми нотками отозвался рыжий. - Вот только мы люди занятые, отвлекаться нам не с руки. За помощь заплатить придется красавица.
   - И сколько?
   - А сколько есть всё и отдавай. Мы люди не привередливые, рады и меди и золоту. Правда и одёжку тебе придется снять, а то мы отвыкли совсем от ласк девичьих. Придется тебе красавица ублажить нашу ватагу, иначе дорогу не покажем.
   - Да и с ключика гномьего что за поясом торчит денежку снять лучше всю, а то придется над костром тебя вешать, - данная фраза принадлежала напротив выбритому до блеска здоровяку, изрядно смахивавшего на орка.
   К этому моменту Катя уже смогла прийти в себя и уже начинала продумывать заклинание, позволившее бы разом избавиться от всей толпы, когда лица бандитов внезапно изменились. Все взоры моментально уставились на что-то находящееся за её спиной. Пара разбойников потянулись за амулетом, один начал чертить в воздухе священные знаки, еще один попятился назад и умудрился упасть в костер, перевернув при этом на себя котелок с похлебкой.
   Его рёв стал для остальных сигналом к паническому отступлению. Девушка не успела даже удивиться, когда вся толпа разом ринулась вниз по склону, стремясь как можно быстрее добраться до видневшихся неподалеку кустов. Недоумевая Катя поспешила обернуться и тут же облегченно вздохнула. Вверх по склону поднимался Харлак. Правда его облик действительно выглядел малость пугающим, поскольку его плечи вновь украшала лошадиная голова.
   - Чего это они, - проворчал принц, добираясь до бывшего места стоянки. - Я понимаю что с утра сегодня не умывался, но это всё равно не повод, что бы так визжать.
   - Рекомендую вам посмотреть в зеркало, наставник. И вы сразу всё поймете, - девушка не смогла удержаться от ехидного тона. Впрочем Харлак не спешил обижаться или огрызаться. Видимо слова ученицы сумели направить его мысли в нужное русло, поскольку он тут же принялся ощупывать лицо.
   Результат видимо не особо порадовал его, поскольку он тут же ухватил Катю за руку и потащил к ближайшему дереву. Волшебница в данном случае не стала возражать против подобной грубости а даже напротив поспешила помочь своему наставнику. Поскольку в данном случае речь шла не о получении удовольствия, принц не стал особо загоняться по качеству любовных игр. Прижав девушку к дереву и приспустив с неё штаны, он с ржанием достойным истинного жеребца приступил к делу.
   Через десять минут нахмуренная Катя, недовольная столь быстрым сексом мрачно обозревала окрестности. Харлак напротив, вернул к себе доброе расположение духа и убедившись что его лицо вернулось в норму, приступил к проработке дальнейшего маршрута.
   - А мы удачно высадились, - наконец заключил он. - Как раз на самой окраине Проклятого леса. Башня находится прямо за ним.
   - И где этот лес? - Удивилась девушка.
   - Да вот же он, - принц указал на заросли в которых недавно нашли своё убежище испуганные разбойники. Катя удивилась еще больше. По её мнению, Проклятый лес должен выглядеть мрачно, неуютно и пугающе. Этот же ничем не отличался от всех прочих виденных в её жизни лесов.
   - И почему он так называется?
   - А там люди часто пропадают, - невозмутимо ответил Харлак - Ходят легенды про оборотней, обладающих ужасающей силой и пугающими чарами. Видимо поэтому меня так и испугались, решили, что одно из чудовищ пришло по их душу.
   - Но на самом деле их ведь нет? - С надеждой поинтересовалась Катя.
   - Вот это нам и предстоит выяснить, - невозмутимо отозвался наставник и тут же пронзительно захохотал. - Да не пугайся ты так, со мной тебе не страшны ни оборотни ни демоны. Да и нет тут никого. Я в своё время этот лес прошел вдоль и поперек и не нашел ничего опасного.
   - Это было двести лет назад, - Катя немного успокоилась, но продолжала ворчать. - Кто знает, кто здесь завелся за это время.
   Харлак лишь засвистел веселую мелодию и направился в лес, девушке и демону ничего не оставалось кроме как проследовать за ним. Возможно что принц был прав. Вблизи лес так же не выглядел пугающим. Никакой гнетущей атмосферы, странных запахов и пугающих звуков. Напротив шелест листвы и пение птиц задавали успокаивающий тон, и очень скоро Катя забыла о своих страхах. Очень скоро они нашли тропинку, совпадающую с маршрутом и принц не долго думая пошел по ней.
   Одно лишь напрягало волшебницу, а именно обилие паутины. Тонкие нити противно липли к лицу, и очень скоро девушке пришлось прятаться за широкой спиной демона. Тому подобные неприятности, похоже не доставляли проблем и девушка смогла наконец то переключится на созерцание природы. Правда очень скоро ей это наскучило, ничего интересного на глаза не попадалось, кроме разве что нескольких довольно крупных пауков размером с кулак, сидевших на одном из деревьев.
   Ради интереса она тут же привлекла внимание Харлака, ткнув пальцем в столь выдающихся членистоногих. К её удивлению принца заинтересовало подобное явление. Остановившись он примерно с минуту молча размышлял, после чего неожиданно огорошил Катю.
   - Тебе придется ненадолго остаться здесь. Я заберу демона и скоро приду.
   - Что случилось? - Испугалась девушка.
   - Ничего плохого, а возможно даже и хорошее. Возможно у нас скоро появятся новые союзники. Правда мне нужно будет доказать свою силу, почему мне и нужен Аэрогриль. А ты можешь пока посидеть вон на той опушке.
   В этом месте деревья действительно расходились в стороны, а прямо посреди поляны располагался широкий засохший пень. Катя тут же расстелила у его подножия одеяло и улеглась. Принц с демоном тут же исчезли в зарослях а девушка расслабленно зевнула.
   Солнце потихоньку начинало пригревать, и ей внезапно пришла в голову неплохая мысль. Пользуясь тем, что поблизости никого нет, она тут же разделась догола и раскинувшись на одеяле подставила своё обнаженное тело, ласковым лучам света. Само собой начало приходить сонное настроение и с какого-то момента Катя осознала что смотрит на мир прищуренными глазами.
   Дабы не заснуть и оставаться начеку она моментально приступила к изучению окружающего мира. Поскольку смотреть было особо не на что, она сосредоточилась на мире насекомых, благо последних тут хватало. Туда-сюда сновали муравьи, летали небольшие бабочки. Загадочный жук, изумрудного окраса прополз через всё одеяло.
   Очень скоро её внимание привлек небольшой куст, росший на расстоянии вытянутой руки. К её удивлению там располагалась небольшая колония, ярко голубых паучков. Последние весьма активно сновали по своим нитям, явно сосредоточенные на поставленной задаче. Исчезая и появляясь, они плели всё новые и новые нити, соединяя с кустом многочисленные травинки росшие вокруг.
   Расслабленность девушки достигла того пика, когда было лень даже двинуть рукой. Её тело в нескольких местах довольно неприятно чесалось, но пока что Катя игнорировала эти позывы. Сосредоточившись, она смотрела за очередным паучком, спланировавшего с куста прямо на одеяло и бодрым маршем направившегося к её руке.
   Подобное её уже не очень понравившись и поморщившись она попыталась двинуть рукой, дабы прогнать мелкую тварь. К удивлению девушки рука даже не сдвинулась с места. Легкая паника охватила её и, открыв глаза она попробовала встать, но максимум на что её хватило, это слегка приподнять голову. Этого вполне хватило, что бы понять всю глубину постигшей её неприятности.
   Всё тело девушки было оплетено тонкими нитями паутины, превращая его фактически в кокон. Сотни мелких паучков носились туда-сюда, умудряясь оставаться незамеченными. Но зато стала понятна причина того самого зуда, он возник именно в тех местах где концентрация нитей достигала своего максимума.
   Вздрогнув от омерзения Катя дернулась еще раз и осознав безуспешность подобных попыток попыталась призвать магию. Сила послушно откликнулась её, но прежде чем потоки огня обрушились на связывающие её нити, над головой девушки промелькнула тень, на мгновение, закрыв солнце. А еще через секунду, что-то острое вонзилось ей в шею. Краски мира моментально поблекли и стали наполняться тьмой. Катя почувствовала, как её рассудок постепенно перестает осознавать реальный мир, но сделать больше ничего не могла. Из последних усилий попытавшись оставаться в сознании она изо всех сил открыла пошире глаза. Этого хватило, чтобы увидеть стоящую рядом тень, на восьми толстых паучьих лапах, ужас моментально поглотил разум, и тьма забвения взяла своё...
  
   ***
  
   Большой объем дел, навалившийся на Моргебиуса, привел к тому, что он практически позабыл о подарке подаренным ему владыкой. Вначале пришло послание о прорыве одной из плотин, и управляющему пришлось бросить все дела и отправиться к месту катастрофы. Несколько часов ушло на то что бы заделать брешь и отвести воду в сторону, но едва разобрались с этой проблемой, как возникла новая.
   Неучтенный поток воды умудрился добраться до шахт, где моментально начался бунт. Каторжники, опасаясь смерти от затопления сумели разоружить надсмотрщиков, после чего вступили в бой с охраной. Ушло не меньше суток на то что бы подавить бунт, после чего Моргебиус полностью лишенный сил вернулся в Цитадель, где проспал несколько часов.
   Полноценно отдохнуть ему так и не дали, поскольку очередной посыльный разбудил управляющего известием о том, что в одном из питомников возникло подозрение на драконью чуму. Правой руке Гордаза вновь пришлось срываться с места, дабы полноценно изучить данный вопрос. К счастью тревога оказалась ложной, но для этого пришлось целые сутки изучать всех драконов, дабы убедиться в этом.
   Именно поэтому к исходу третьего дня, единственной мечтой Моргебиуса являлись несколько часов крепкого, здорового сна. Многочисленные стимуляторы и бодрящие заклинания уже не оказывали особого эффекта и управляющий, передав дела верным помощникам, направился к себе в апартаменты. И лишь войдя к себе в спальню, внезапно осознал, что мечты об отдыхе придется отложить на какое-то время.
   На широкой кровати, в весьма развратной позе, развалилась нагая феечка, подаренная ему Гордазом. Усталый разум Моргебиуса моментально отметил два занятных факта. Первый, что в отличие от своей внучки, её старшая родственница явно умел складывать крылья, попутно прижимая их к спине, дабы они не мешали. Кроме того его насторожило, что пленница, вместо того что бы рыдать и стенать, внезапно сама пришла в его спальню.
   - Привет, - пробурчал он и тут же внезапно задал вопрос. - Не знал что вы можете сворачивать крылья. Владыка жаловался на эту вашу особенность.
   - Ах это, - немного смутившись, проворковала пленница. - Он видимо имел дело только с молодыми представительницами нашего рода. Да, в молодости крылья у нас чересчур жесткие, но с возрастом приобретают гибкость. Полетные данные при этом ухудшаются, но зато появляется возможность носить их не боясь сломать.
   - Буду знать, - пробурчал Моргебиус, раздумывая каким же образом спровадить незваную гостью. Прежде чем усталый разум сумел ему выдать, что он может просто приказать, его пленница внезапно перешла в наступление.
   - Я хотела бы знать, - резко прошипела она. - До каких пор ты будешь меня мучить?
   - Что я должен? - Удивился управляющий, который точно помнил, что даже пальцем не притронулся к своему подарку. Мало того он оставил четкие и недвусмысленные инструкции из которых следовало, что пленница не должна испытывать неудобств.
   - Считаешь меня наивной дурочкой? Мне уже почти шестьсот лет и я пережила пять мужей. Второй, как раз, любил подобные хитрости. Он знал насколько я его ненавижу, поэтому упорно игнорировал меня, пока я сама не бросилась ему в ноги. Ты решил пойти этим же путем? Я видела твой насмехающийся взгляд, ты тогда думал наверное что я сплю, но поверь я умею притворяться.
   - Взгляд? - Моргебиус почувствовал, как у него задрожало веко, чего не случалось уже последние лет двадцать. - Я конечно хотел проверить как ты там, но что бы изображать при этом коварство... - Мысленно он перенесся на пару дней назад, когда ему пришлось вернуться полностью измученным после разбирательства с бунтом. Чего-чего, а уж коварным его взгляд вряд ли выглядел, скорей уж он излучал усталость и желание отдохнуть. Но похоже его пленница решила всё иначе.
   - Думаешь я не смогу разобрать скрытую похоть и злорадство, - продолжала свою словесную атаку феечка. - Моих знаний вполне хватает, что бы читать мужские души и я... - Что именно она хотела сказать, управляющий так и не услышал, поскольку именно в этот момент его прорвало.
   - А теперь послушай меня, - злобно прошипел он сквозь зубы. Видимо ему удалось достаточно изобразить угрозу, что бы девушка отшатнулась назад. - Я не знаю что ты там себе нафантазировала за последние дни, и какие еще зверства готова мне приписать, но могу сказать только одно. Я не желаю слышать ничего подобного! Можешь считать меня извергом, извращенцем, тираном, мучителем хоть самим воплощением зла, но оставь всё это при себе, иначе ты поймешь насколько добрым и милым был твой предыдущий хозяин. А теперь марш в свою комнату и дай мне поспать.
   - Спать?! - Искренне удивилась пленница, явно растерявшаяся после подобной тирады.
   - Женщина! - из последних сил проревел маг. - У тебя нос что ли заложен? Не чуешь что я пропах с головы до ног драконьим дерьмом?! У меня сейчас только два желания, это смыть с себя эту пакость и наконец, нормально расслабиться. Я уже несколько дней не могу нормально поспать. Еще немного работы в подобном режиме и истинным повелителем зла будут считать меня, а не Гордаза. - Эта отповедь еще больше смутила феечку, малость сбив у неё градус боевого настроя.
   - Драконье дерьмо, - наконец пробормотала она. - А чего это тебе заниматься подобным?
   - Потому что в этой империи всё держится на мне, - устало пробормотал управляющий. - У драконов начался понос, сразу бегут к Моргебиусу. Эльфы на рудниках подняли бунт, кого надо звать? Правильно, Моргебиуса. Владыке нужна новая наложница для гарема, тролли плохо чистят зубы, у демонов снизилась успеваемость, вампиры подрались с орками, всё это должен решать я!
   - Но разве у тебя нет помощников? - Поинтересовалась пленница.
   - Есть, но я предпочитаю всем заниматься сам. Разок пусти дела на самотёк и рискуешь оказаться погребенным горой ошибок.
   - Неудивительно, что на тебя всё взваливают, - в голосе феечки прорезалась нотка восхищения. - А что же твой хозяин? Разве он не должен брать на себя часть ответсвенности?
   - Владыка Гордаз наш повелитель, - менторским тоном начал управляющий. - Он даёт нам пищу, крышу над головой, шанс начать новую жизнь и возможность реализовать себя. А мы в ответ должны поддерживать покой и порядок в его землях. Кроме того он даёт нам защиту от любой внешней угрозы.
   - Как то плохо он вас защищает, - голос пленницы вновь стал ехидным. - Я слышала что некоторое время тому назад его земли чуть не были завоеваны, не взирая на всю его силу. Тебе не кажется что твой господин не совсем надёжен в этом плане?
   - Никто из нас не совершенен, - философски отозвался Моргебиус, наконец сообразивший к чему клонит его наложница. - И добавлю к этому, что если ты прямо сейчас начнешь уговаривать меня занять его место, я очень обижусь.
   - Похоже после смерти мужа я малость потеряла хватку, - ничуть не огорчилась феечка. - В былые времена мне удавалось манипулировать им так, что он даже не догадывался что все его деяния моих рук дело.
   - Мной манипулировать не советую, излишним милосердием я не страдаю, а драконы у нас постоянно голодные. Скормлю и пикнуть не успеешь. Хотя нет, скорей всего успеешь, среди обслуги есть немало таких, кто готов вначале развлечься с жертвой, прежде чем бросить её в кормушку.
   - Намёк поняла, - вздохнула пленница. - Но в любом случае я думаю ты не станешь меня прогонять.
   - Это еще почему? - Нахмурился Моргебиус.
   - Потому что я пять раз была замужем, - пленница улыбнулась и внезапно изогнулась назад, продемонстрировав своё великолепное тело во все красе. Бугорки грудей изящно встрепенулись и между ними вниз протекла одинокая капля пота. Управляющий лишь хмыкнул, правда отметив, что его тело само собой начало реагировать на обнаженную натуру. Это настораживало, раньше он воспринимал девушек Гордаза лишь как некую вещь, предназначенную для утех господина. Но то что он сам начал смотреть иначе означало...
   - И что мне до твоих замужеств? - Моргебиус постарался придать своему голосу больше твердости и уверенности, но похоже что феечка заметила слабину.
   - Это означает что я знаю и умею в пять раз больше чем обычная женщина. Я не сомневаюсь, что они у тебя были, но скорей всего мало кто из них мог похвастаться таким опытом.
   - Идти лучше спать, мне сейчас не до утех, - управляющий поспешил демонстративно плюхнуться в кровать, даже не раздеваясь. Нечего было этой крылатой знать, насколько сильное впечатление произвело её тело. Но не успел он отвернуться к стене, как тут же почувствовал легкое прикосновение руки, забравшейся к нему под рубашку.
   - Я чувствую насколько ты скован и устал, - голос наложницы пробирал похлеще бутыли вина. - Не волнуйся, я сделаю всё сама, а ты отдохни.
   Не в силах больше сопротивляться, Моргебиус откинулся на спину и закрыл глаза, изо всех сил призывая свой самоконтроль. Увы, даже академические уроки по управлению заклинаниями мало чем могли помочь. От прикосновений крылатой женщины бросало то в жар то в холод и при этом подсознательно управляющий не хотел что бы она прекращала это дело.
   Он был удивлен и потрясен. До этого общение с противоположным полом сводилось либо к сбросу накопившейся силы с очередной лабораторной пленницей. Либо на худой конец в одном из имперских борделей, которые по приказу Гордаза воздвигались в каждом более-менее крупном населенном пункте. И "правой руке" как то хватало подобных отношений. Но лишь сейчас до него начало доходить, что его господин в данном плане был куда умнее своего подчиненного.
   Управляющий даже не заметил того момента, когда лишился всей одежды. В какой-то момент, выплывая из наркотического дурмана, охватившего его тело, он осознал, что большая часть его вещей лежит рядом с кроватью. Лишь золотой медальон, символ данной ему Гордазом власти, остался висеть на груди.
   Усталость испарилась, словно её никогда и не было, но даже всей силы управляющего не хватало, что бы обуздать наглую рабыню. Феечка набросилась на него словно вампир на свою жертву. Вцепившись в своего хозяина, она медленно и с наслаждением целовала его тело, опускаясь всё ниже и ниже. Моргебиус вздрогнул. Ему показалось, что его тело пронзили тысячи молний. Каждая из них заставляла его тело трепетать от блаженства, погружая всё глубже и глубже в истому желания.
   В миг когда губы пленницы прикоснулись к его достоинству, управляющий застонал и с силой сжал голову феечки, дабы она не смела прерываться. Последняя не возражала, и, продолжая работать языком, заставляла своего хозяина испытывать нестерпимую, сладострастную муку. Сколько это длилось, он не мог сказать, просто в какой то момент желание, сумело заполонить собой остатки разума и через мгновение вместо чопорного и малость педантичного Моргебиуса, в постели бушевал дикий зверь.
   Швырнув феечку на кровать, он набросился на неё так, словно уже год не видел женского тела. А быть может даже и всю жизнь, что было не далеко от истины. До этого момента он даже не знал, что можно с лёгкостью потерять контроль над своим рассудком, всего лишь по вине самой заурядной пленницы. Но факт оставался фактом, и, отбросив последние остатки цивилизованности, он как дикий варвар из северных гор с яростью вошел в свою пленницу.
   Феечка закричала, и крепко сжала его в своих объятиях. Её ноги оплели торс своего хозяина, окончательно сливая тела в единое целое. Сам Моргебиус уже не мог остановиться, из его горла вырывалось что-то похожее на рычание свирепых троллей, а руки в каком-то яростном экстазе тискали груди наложницы. Но этого было мало и внезапно, поддаваясь порыву, он резко укусил её за сосок. Крик девушки словно придал ему дополнительных сил, заставляя работать с удвоенной скоростью.
   - Меня зовут Лайет, - простонала рабыня явно держащаяся из последних сил. - Лайет из клана Сардаан и я... я принадлежу тебе.
   - Мне! Ты вся принадлежишь мне! - Прорычал Моргебиус, находясь на пике экстаза. А через секунду, он бессильно упал рядом со своей измотанной пленницей. На время отступившая усталость предательски нанесла удар, заставив управляющего погрузиться в глубокий сон.
  
   ***
  
   Катя не могла сказать, сколько времени она оставалась без сознания, но в любом случае пробуждение оказалось не из приятных. Начать с того что её тело находилось в подвешенном состоянии. Закутанная в плотный кокон из паутины, она висела на высоте примерно пары метров. Вялые подергивания, в попытках освободится, привели к тому, что её закрутило, словно на карусели и стало мутить.
   Девушка моментально остановилась, тем более её рот был залеплен какой-то липкой гадостью, поэтому тошнота в данных условиях была подобна смертному приговору. Кроме того пугало что её разум находился в состоянии лёгкого помутнения и малейшая попытка сосредоточится и призвать магию, заканчивалась полным провалом. Мало того, параллельно она ощущала нараставшее в теле сильное возбуждение. Буквально за несколько минут оно настолько сильно овладело ей, что волшебница была готова отдаться самому последнему гоблину, лишь бы сбить это нарастающее пламя.
   К счастью время от времени наступали моменты просветления, во время которых Катя отметила, что место укуса в шею, явно реагирует на подобные перемены. Похоже, что загадочное существо, ввело в её организм крайне странные вещества. И хотя времени и сил на анализ у девушки уже не оставалось, она не прекращала попыток, призвать свои силы и порвать путы.
   Очередной момент просветления позволил ей изучить помещение, в котором она находилась. Больше всего это напоминало огромный шатер, стены которого составляли нити, подобные тем которые опутывали её тело. В целом это место не выглядело страшным и угрожающим. Так у отверстий заменявших окошки, стояли горшки с цветами, а в углу висела небольшая полка с книгами. Оставалось надеяться, что с существом, живущем в подобном месте будет куда проще договориться.
   Все надежды рухнули с появлением хозяина жилища. Мало того, Катя почувствовала возвращение рвотных позывов и ей стоило немалых усилий что бы сдержаться. Нет, до пояса она весьма походило на человека. Стройный мускулистый торс, гладко выбритая голова, на которой слегка заостренные уши соседствовали с коротенькими рожками. Кроме того пальцы рук заканчивались весьма внушительными когтями. Но вот то что начиналось ниже пояса...
   Мерзкого вида разбухший бурдюк, поддерживаемый шестью толстыми, волосатыми паучьими ножками. Это больше напоминало не тело, а воздушный шарик наполненный водой. Казалось, что если ткнуть его иголкой он сразу лопнет, разливая своё содержимое по всему полу.
   Не взирая на взгляды отвращения, которые кидала на него Катя, монстр довольно нагло ухмылялся и принялся похотливым взором изучать свою жертву. Для этого он довольно ловко взобрался по стене и разгуливая по потолку начал обходить подвешенную девушку по кругу.
   - Прелестно! - Наконец заключил он. - Я и не думал что мне достанется столь первосортный товар! А меня то заверяли что максимум кого я смогу поймать так это деревенскую дурнушку, заблудившуюся в лесу. А тут такой подарок! Да, моя дорогая, из тебя выйдет отличная жена!
   В этом месте Катя тревожно замычала, осознавая всю степень угрозы. Одно дело быть подвергнутой изнасилованию, пусть даже и таким страшным монстром. Это еще можно было стерпеть, особенно с её то способностями. Но жить с ним всю жизнь, на это она согласиться не могла. Впрочем человеко-паук не интересовался мнением своей "невесты" и явно спешил сократить обряд бракосочетания до минимума.
   В первую очередь он снял кокон с пленницей и опустил его на пол. Затем одним ловким движением разорвал импровизированную упаковку, высвободив тело своей жертвы. Девушка на короткий момент получила возможность двигаться, но её пленитель был настороже. Не давая ей возможности встать, он придавил её руки и ноги, своими острыми лапами. Словно из ниоткуда тут же появилось около дюжины пауков, размером с тарелку, каждый из которых принялся оплетать паутиной Катино тело, приковывая его таким образом к полу. Через несколько секунд девушка оказалась распята и практически намертво зафиксирована в весьма недвусмысленной позе.
   А еще через мгновение ей пришлось испытать по настоящему панический ужас, поскольку она наконец смогла увидеть, чем именно собрались её насиловать. Больше всего это напоминало шланг от пожарного гидранта, по крайней мере толщина и внешняя структура вполне этому соответствовало. В длину же, этот предмет потенциальной зависти большей части мужского населения всех миров, достигал полуметра и продолжал увеличиваться на глазах.
   Фактически девушка осознала, что сейчас ей предстоит осознать, какого живется тем кого сажают на кол. То что эта штука её убьет, в этом она даже не сомневалась, наконечник подобного "устройства" обладал внушительным и острым костяным наростом. Катя замычала затрясла головой, пытаясь избавиться от кляпа и попутно призывая все свои магические силы. Чудовище лишь в очередной раз ухмыльнулось, заметив её бесполезные попытки.
   - Не поможет, - с суровой мрачностью произнес монстр. - Мой яд парализует ту часть мозга, которая ответственна за магию и кроме того он вызывает сильнейшее желание. Поверь мне, когда я войду в тебя, ты сразу забудешь про то что в мире есть иные мужчины.
   В данный момент, Катя несмотря на совместное действие заклинания и яда, предпочла бы первого попавшегося мужчину данному выходцу из Кунсткамеры. Но шансы на сопротивление и освобождение таяли с каждой минутой. Как завороженная, она следила за приближением исполинского члена, больше напоминавшего орудие пытки. Но прежде чем оно прикоснулось к лону девушки, неведомая сила отшвырнула человеко-паука, размазав его по ближайшей стене.
   - А ну отвали от моей игрушки! - Катя осознала, что никогда не была так рада, услышать над головой свирепый рёв Харлака. - Если хочешь над ней поизвращаться, то сначала обратись ко мне!
   - Ты умрешь, человек! - Раздался ответный рёв монстра, которому похоже полет не причинил особого ущерба. Видимо стена из паутины изрядно смягчила удар, позволив отделаться лёгкими ушибами.
   Принц и паук в одном прыжке сошлись в центре помещения, при этом чудовище попыталось нанести удар сразу всеми шестью лапами, в прыжке. Харлак впрочем оказался быстрее. Его кулак врезался прямо в брюхо противника, вновь отбросив его к стене. На этот раз удар оказал своё воздействие, по крайней мере пауку потребовалось несколько секунд на то что бы прийти в себя.
   - Кыш отсюда, насекомое, - презрительно бросил ему принц. - А то лапы узлом завяжу.
   - Я членистоногое, - прошипел в ответ насильник. - Не смей сравнивать меня с подобными тварями.
   - Да хоть членисторукое, и коли не хочешь бежать, тогда иди сюда, бить буду.
   Осознав силу противника, паук не спешил бросаться очередную отчаянную атаку. На этот раз он решил нанести удар исподтишка. Запрыгнув на стену, он стал медленно обходить своего противника по кругу и внезапно прыгнул, одновременно выбрасывая вперед струю липкой паутины.
   Харлак словно ждал этого момента. Одним движением руки, липкий сгусток превратился в горстку пепла, а через секунду его кулак встретился с лицом чудовища, разбивая его в кровь. На этот раз принц не стал ждать, пока его противник встанет и запрыгнув на паука сверху, принялся наносить один удар за другим. Катя восхищенными глазами наблюдала за данным процессом, не в силах сдержать свои эмоции.
   Паук оказался крепким парнем, но после трех десятков ударов, окончательно размяк и потерял волю к сопротивлению. Глядя на неподвижно лежащего противника, принц лишь усмехнулся и внезапно схватился за его лапы. Чудовище лишь вяло брыкалось, пока Харлак приводил свою угрозу к исполнению. Через пару минут, лапы незадачливого насильника были особо хитрым образом переплетены друг с другом и победитель наконец смог переключить своё внимание на спасённую им жертву.
   - Ну и что ты тут мне устроила? - Пробурчал суровый наставник, садясь возле распятого тела своей ученицы. - Ты же могла испепелить его одним движением пальца и... - Фразы он не закончил, резко бросившись ощупывать шею волшебницы. Взгляд его тут же обрел понимание и даже некоторое сочувствие. - Всё понятно, он успел ввести своё яд. Не очень приятно остаться без сил, но не волнуйся, я знаю, как его вывести. Правда. - Он лишь устало вздохнул и принялся развязывать свои штаны. - На этот раз придётся работать очень долго. Видимо посольству придется подождать.
   Катя не поняла о каком посольстве идёт речь, но в данном случае она была не против того что бы оно подождало. По её мнению оно могло ждать хоть целый год, поскольку ей наконец выпала возможность хорошо расслабиться. Ну и кроме того она поняла, что рядом с таким человеком как Харлак, даже паутинные путы и коконы могут восприниматься как самые шикарные шёлковые простыни.
  
   ***
  
   - В одном из измерений, где мне доводилось побывать, местные чародеи вывели расу пауков-оборотней. Не знаю всех подробностей, но эксперимент получился настолько успешный, что фактически дал жизнь целому народу. Правда очень вскоре у этого народа возник ряд проблем, связанных с некоторыми физиологическими особенностями.
   Катя лишь тяжело зевнула. После исцеления от яда, её тянуло в сон и приходилось сдерживать немало усилий, чтобы не свалиться. Удерживало её лишь присутствие наставника, который вряд ли одобрил бы подобное поведение. Да и недавний насильник, которому наконец распутали лапы, особо не давал расслабиться. Правда последний сейчас сидел в тени дерева, понурив голову, видимо всё еще переживая недавнее поражение.
   - И что это за особенности? - Пробурчала девушка, осознав, что принц смотрит на неё, явно ожидая вопроса.
   - Получив возможность самостоятельной жизни, - тут же продолжил Харлак. - Они столкнулись с одной трудностью. Как ты наверное знаешь, у пауков самка после соития съедает самца. После обретения разума подобна проблема осталась, но существа, получившие возможность разумно мыслить были не согласны с подобным раскладом и очень быстро наши выход. Немного нужной магии и вот тебе возможность размножаться с представителями других видов и рас. Отныне ненужно было бояться, что тебя распнут и заживо съедят. Пришлось правда поколдовать что бы потомство сохраняло все особенности рода пауков, но её удалось разрешить.
   - А представители других рас были очень обрадованы такому раскладу? - Заинтересовалась Катя.
   - Ты попала в точку. Да, им не особо понравилось, что какие-то монстры похищают их представителей, используя в качестве сексуальных игрушек ну или как объект размножения. Очень скоро весь народ был объявлен вне закона, и на него началась охота. К тому времени когда я до них добрался, в живых оставалось всего пара сотен особей. Пришлось взять над ними покровительство, переместить в наш мир и поселить в Проклятом лесу.
   Девушка тут же бросила хмурый взгляд на посольство, о котором говорил принц. С виду они никак не напоминали монстров. Пять самых обычных, пожилых мужчин, больше напоминавшие крестьян-тружеников, чем охотников на людей. Всё это время они молча стояли, благоговейно взирая на принца и с ужасом косясь на стоящего у них за спиной демона.
   - Теперь понятно почему у этого леса такая репутация.
   - Ну репутация у него была и до них. Я лишь усилил её. Теперь понимаешь почему те разбойники бежали со всех ног? После всех слухов о кровожадных чудовищах, лично столкнуться с одним из них. Не всякий выдержит подобное.
   - Но если они могут превращаться в людей, - Катя кивнула на пятерку послов, после чего перевела взгляд на посягнувшего на неё монстра. - То почему этот выглядит так?
   - Это особенность молодёжи, - ответил крайний из стариков. - Они очень часто застревают в промежуточной форме, и мы вынуждены изгонять их из деревни, пока те не научаться контролировать себя.
   - Хитро придумано, - добавил Харлак. - В случае каких-либо инцидентов, вызвавших расследование, под удар попадает лишь один малолетний индивид, в то время как деревня остается в стороне. Ну и приручение к самостоятельной жизни.
   - Это да. Раньше мы были вынуждены прятать подобных в укромных местах, но был ряд неприятных инцидентов, которые с трудом удалось замять.
   - Я если честно думал, что вы все погибли, - тон принца был на удивление скорбным. - Ведь изначально планировалось что придя к власти я сумею найти вашему народу нормальные земли. Если бы моя ученица не обратила внимания на пауков то...
   - В последнее время мы сильно усилили контроль над ними, - с гордостью добавил еще один из стариков. - Теперь мы можем не только управлять ими, но и менять им форму и даже пересылать с их помощью сведения.
   - Удобное свойство, - согласился принц. - Теперь вы понимаете, насколько сильно мне нужны? Что скажете, старейшины?
   - Ты уже слышал наш ответ, - лица старейшин разом погрустнели. - Мы благодарны тебе что ты спас наш народ, но ты должен понять. Прошли годы и мы достаточно освоились в этом мире, что бы понять, что твой замысел это самоубийство. Идти против Гордаза не имея нормальной армии и поддержки сильных государств, может только истинный безумец.
   - То есть ваш ответ - нет? - Вкрадчиво осведомился Харлак. Пауки почувствовав нехорошие нотки в его голосе поспешили отступить.
   - Вы не так поняли. Мы не отказываемся сражаться, но во избежание ненужных смертей пошлем с тобой только добровольцев. Среди нашей молодежи найдется немало тех кто с радостью согласится помочь Избавителю. Ну хотя бы юный Клатур, - старейшина кивнул в сторону висящего на дереве насильника. Последний, судя по гримасе, отнюдь не горел желанием немедленно рваться в бой, но явно не хотел перечить старшим.
   - Устроит, - кивнул Харлак. - В таком случае перехожу к следующему вопросу. Раз уж ваша молодая поросль так буянит в этом лесу, нам потребуется провожатый до Железной Башни. Не очень хочется портить вам настроение видом дюжины хорошо прожаренных тушек. Что на это скажете? - Старейшины растеряно переглянулись и чуть ли не хором выдали:
   - А вот Клатур вас и поведет, - от подобного предложение юный паук едва устоял на своих шести ногах.
   - Я не пойду с ними! - Пронзительно взвизгнул он.
   - Куда ты денешься, - радостно улыбнулся принц. - Благо к тебе у меня есть ряд вопросов. - Паук мрачно покосился на тяжелые кулаки, и предпочел промолчать. Осознав, что больше вопросов и возражений нет, старейшины поспешили откланяться. Харлак проводил их настороженным взглядом и тяжело вздохнул.
   - Ты тоже их боишься? - Поинтересовалась Катя, внимательно следившая за наставником.
   - С чего ты взяла? - Лицо принца исказила презрительная гримаса, но через секунду он перешел на яростный шепот. - Если честно я их опасаюсь. Их яд способен вывести из строя даже меня. Почему я и взял с собой Аэрогриля. Ему паутина и яд не страшны.
   - Понятно, - Катя по-новому взглянула на их провожатого. Мысль о том, что даже её наставник чего-то боится бередила душу.
   - Чего ты задумалась? - Вывел её из размышлений принц. - Перепугалась? Нашла чего. Если приспичит я этот лес сожгу одним ударом.
   - А ты уверен что нам нужны такие союзники?
   - Не помешают. Бойцы из них конечно так себе, но в плане шпионажа, похищений и тайных убийств они могут поспорить с Хуром. Только Хур у нас один, а здесь целая деревня. Даже десяток пауков, могут нам здорово помочь.
   - Всё равно они неприятные.
   - О вкусах не спорят. Я например терпеть не могу маленьких собачек, что не мешает затаскивать в постель их славненьких, тупоголовеньких хозяек. Поэтому доверимся нашему провожатому и пойдем делать из тебя великую волшебницу.
  
   ***
  
   Сторк медленно приходил в себя, попутно пытаясь привести мысли в порядок. Последнее, что он помнил, так это вспышку и чувство абсолютной беспомощности возникшей после неё. Потеря сознания, физически невозможная для высшей нежити, видимо была последствием этого заклинания.
   Граф наконец смог открыть глаза и изучить обстановку. Судя по мрачному деревянному потолку он находился в чьём то доме, причём явно небогатом. Он попытался встать, но к его удивлению тело отказывалось повиноваться. Его словно что-то держало, попутно не давая перейти в призрачное состояние.
   Лишь приподняв голову он смог понять во что он вляпался. Всё тело Сторка, с ног о головы, опутывала тонкая, сплетенная из серебряных нитей, запечатывающая сеть. С одной стороны это было не смертельно, а с другой... Способностей графа должно было хватить, что бы выпутаться из подобной ловушки, но всё упиралось во время. Учитывая, что сеть явно создавал настоящий мастер, могли уйти недели, что бы снять её. Оставалась надежда на помощь со стороны, но в последнем вампир как-то сомневался. Учитывая обстоятельства инцидента, он, да и скорей всего Лиздаран, должны были находится в плену у врага.
   Поскольку единственным чем он мог двигать, была голова, граф поспешил осмотреться по сторонам. Обстановка помещения изрядно настораживала. Такое ощущение, что он угодил в кузницу, правда совмещенную с жилым помещением. Половину комнаты занимали всевозможные механизмы, назначение которых Сторк даже не хотел узнавать, в углу обнаружился стол, заваленный инструментами, а в центре стоял небольшой горн, явно магического характера.
   Больше всего графа заинтересовала странная статуя в углу, сделанная судя по внешнему виду из камня. Насколько он знал? именно так выглядело запечатывающее заклинание для демонов. Похоже, что он, с возможностью изучения обстановки находился в куда более лучшем положении, чем бедняга Лиздаран. Не теряя ни минуты Сторк приступил к исследованию сети. Требовалось как можно быстрее проделать в ней достаточную дыру, что бы обрести хотя бы свободу движений.
   Как он и предполагал заклинание вышло из рук настоящего мастера. ни единого изъяна или зацепки, которыми граф мог воспользоваться, что бы вырваться на свободу. Оставался лишь один выход, долгий и кропотливый труд по ослаблению узлов, в надежде, что пленитель не станет ему мешать или не заметит его трудов.
   Скрип двери отвлёк Сторка от методичных попыток обрести путь к свободе. Повернув голову в сторону источника звука он недоумённо нахмурился. Он ожидал увидеть грозного боевого мага или инквизитора, но на деле в комнату вошла троллиха, причём судя по размерам довольно молодая. Одарив графа пугающей улыбкой, она поставила в угол здоровенные стальные ножницы, вытерла руки о кожаный фартук и подошла к плененному вампиру.
   - Ты кто, - сипло пробормотал Сторк, глядя на лицо больше напоминающее оживший камень.
   - Цетра, - немного подумав, ответила троллиха. - Кузнец местный.
   - Кузнец? - Удивился граф, не прекращая своих попыток выпутаться из сети. - И как же мы оказались у тебя в гостях?
   - Я вас в реке выловила, - ничуть не удивляясь такому вопросу ответила девушка. - Услышала шум, выхожу, а на реке корабль горит. Я поближе к берегу подошла, смотрю, кто-то летит, а потом вспышка и БУЛТЫХ! - Последнее слово она произнесла с излишней эмоциональностью. - Мне стало интересно, думала, что-то полезное утонуло, нырнула, а там вы.
   - Хм, но как ты определила, что мы живы? Я например вполне себе на мертвяка тяну.
   - Ничего я не определяла, - пожала плечами троллиха. - Были бы живы, одно дело, а если мертвяки, то лишняя закуска в доме никогда не помешает.
   - Весьма прагматично, - графа передёрнуло, от одной только мысли, что его ждала участь пищи для тролличьего желудка. - Но раз мы здесь случайные гости, то может поможешь снять с меня эту сеть?
   - Не могу, - покачала головой Цетра. - Я сразу попыталась её снять, но мои инструменты не могут её разрезать. Хотя можно попробовать дедушкины ножницы. По его словам он их у гномов забрал, а у тех качество получше будет.
   - Давай попробуем хоть так, - согласился Сторк, чувствуя облегчение. Судя по всему задержки не предвидится. Главное перекусить одно из звеньев сети, а дальше он справится и сам. Что касается троллихи, то она без лишних разговоров подхватила ножницы, но подойдя к телу графа внезапно замерла.
   - Если я вас освобожу, вы же сразу уйдёте? - Грустно промолвила она.
   - Прошу прощения, но у меня важная миссия! - Вампир постарался придать своему лицу самое серьезное выражение. - Я не могу задерживаться ни на секунду.
   - Грустно, - девушка тут же присела рядом. - Мне тут так скучно и одиноко, даже поговорить не с кем.
   - А как же твой клан? - Удивился Сторк. - Тролли же живут крупными семьями, насколько мне известно.
   - Они меня изгнали, - Цетра обреченно махнула рукой. - Я расстроила свадьбу сына вождя и им это не понравилось.
   - Странные у вашего клана обычаи, изгонять из клана за испорченную свадьбу.
   - Им видимо не понравилось что я убила невесту, - пожала плечами троллиха. - Впрочем она сама была виновата.
   - Ну тогда они имели полное право обидеться, - согласился граф и тут же испуганно вскрикнул. - Эй, ты что делаешь? - Цетра, ничуть не смущаясь и пользуясь неподвижности вампира расстегивала ему штаны.
   - Скучно мне, - отмахнулась девушка. - Вы сейчас уйдете, а мне и дальше скучать. Сюда мало кто приходит, только крестьяне заказы оставляют и еду приносят. Даже говорить не хотят, а так хоть развлекусь.
   - Боюсь у тебя ничего не получится, - с грустью отозвался Сторк, чувствуя в глубине души облегчение. Впервые он обрадовался тому факту, что как мужчина представлял из себя полный ноль.
   - Почему?
   - Видишь ли, - осторожно начал вампир. - Ты уже наверное могла заметить, что я не совсем живой. И как у любого нормального мертвеца у меня не течёт кровь и это значит, что и организм не выполняет всех положенных функций, - к концу этой тирады он начал осознавать, как глупо она звучит. Ну как, какая-то девушка из глуши, сможет сообразить, что значат все эти слова. Но Цетра внезапно молча кивнула.
   - Понятно, так вот почему ты такой холодный, - и недолго думая отошла в сторону к своим механизмам, явно выискивая что-то среди них.
   - Эй, ты что задумала? - испугался вампир, осознавая, что освобождение откладывается на неопределённый срок.
   - Попробую сделать насос, - задумчиво ответила троллиха. - Если ты говоришь? что кровь у тебя не течет, значит надо её заставить.
   - Может не надо? - Сторк начал волноваться. Несмотря на бессмертие, он не знал чего именно сделает эта озабоченная девушка с навыками кузнеца. Возможно, что после её работы он потеряет большую часть умений. Оставалось надеяться только на надёжность заклинаний Владыки.
   Через несколько минут Цетра вернулась, притащив целый ворох разнообразных вещей. Здесь были миниатюрные меха, различные трубки, твердые и гибкие, иглы, какие-то зажимы и много чего еще. Вампир не мог разглядеть, что именно с ним делают, но осознавал, что девушка разрезала ему кожу и в данный момент возиться внутри. Подобное пугало и... немного даже заводило. Физический контакт показывал волны эмоций, испускаемые троллихой, и эти эмоции заставляли испытывать Сторка небывалый восторг.
   Прошло наверное не больше четверти часа, прежде чем она закончило. К этому моменту графа самого заинтересовало, что же может из такого получится. Он даже на время забыл про сеть, усиленно наблюдая за манипуляциями Цетры. Последняя удовлетворенно потерла руки и, убрав в сторону ненужные уже инструменты начала качать меха. К своему удивлению, вампир начал осознавать, что его плоть начала шевелится и набирать сил. Несмотря на крайне плохую чувствительность тела, он смог понять, что затея троллихи удалась. А судя по её горящему взгляду, в котором светилась откровенная похоть и возбуждение, произведенный эффект порадовал и саму девушку.
   Возбуждение вампира нарастало. Конечно он и ранее использовал чародейство, для активации органа, но всё это казалось жалкой заменой. Но механика девушки-кузнеца оказалась сильнее заклятий Гордаза. Она сумела вернуть графу, хоть какую-то крупицу его былой силы. И теперь он сам желал как можно быстрее ей воспользоваться. В эту минуту, даже уродливое, слегка кривоватое тело его партнёрши не могло испортить ему настроение. Оставалось только выяснить последний факт.
   - Сколько тебе лет, - прошептал он в нетерпении. Троллиха невозмутимо пожала плечами.
   - Двадцать пять недавно исполнилось, а что?
   - Ты кажешься гораздо моложе, - разочаровано пробормотал вампир.
   - А мы медленней взрослеем. По людским меркам мне наверное... - Девушка принялась загибать пальцы. - Да, тринадцать будет.
   - Вот это другое дело!
   Троллиха довольно ловко и умело взобралась на тело Сторка. Граф вынужден был снова поморщиться, осознавая, что несмотря на юный возраст, девушка опытна, что называется не по годам. Но через минуту его накрыл вал эмоций испускаемых Цетрой и он блаженно застыл, купаясь в этом потоке. До этого он никогда не ощущал подобного, грубость вперемешку с нежностью, яростное пламя желаний и сдерживающее его опасение сделать что-то не так. Его партнерша была перед ним не просто голая. Он читал её как раскрытую книгу. И пусть она фактически пользовалась его мертвым телом, вампир не был против подобного.
   К этому моменту ему казалось, что именно её он искал всю свою жизнь. И пусть лицо и тело Цетры по людским меркам тянули на уродство, именно она смогла дать Сторку то, чего он не мог получить от тысяч невинных рабынь. К этому моменту ему казалось, что заклятие Гордаза, поддерживающее жизнь в этом мертвом теле, внезапно исчезло и душа графа перенеслась в какой-то из загробных миров, где он может вкушать бесконечное блаженство.
   Но невезение преследующее вампира никуда не делось и в ту минуту, когда он в мыслях своих был готов признаться о том, что желает быть вечно прикованным к этой кровати, каменная статуя сдерживающая демона разлетелась на куски. Троллиха испуганно взвизгнула, увидев огненную фигуру и поспешила спрятаться за кровать, а граф был вынужден недовольно застонать.
   - Ты не мог на полчаса позже освободиться? - Укоризненно высказал он своему напарнику.
   - А что мне там делать? - Недовольно прорычал демон. - Это ты тут развлекаешься, а мне там так скучно, даже прибить некого. Кстати, давай её прибьем, мне силы нужно восстановить. - И палец Лиздарана указал на застывшую в ужасе Цетру.
   - Её не трогай! - Истошно завопил Сторк. - Лучше освободи меня, а дальше будем думать.
   Сети, предназначенные сдерживать вампиров, были бессильны против когтей демона. Через несколько секунд граф смог встать и начать приводить себя в порядок. Как завороженный он с интересом изучил конструкцию прикрепленную к нему девушкой, после чего восхищенно повернулся к ней.
   - Я могу это забрать с собой?
   - Да, - испуганно кивнула троллиха. - Только там меха долго не протянут. Слабые они. - И грустно вздохнув, продолжила. - Ну вот, а я думала хоть немного повеселее будет, а ты уже уходишь.
   - Знаешь что, - внезапная мысль пронзила голову графа. - Если тебя ничего не сдерживает, можешь пойти с нами! Поверь мне, на службе у Гордаза ты не будешь одинока, и у тебя будет столько машин и механизмов, что ты сможешь сутками возиться с ними!
   - Хозяин, зачем нам эта девчонка? - Моментально удивился Лиздаран. - Не говорите мне что вы на неё запали!
   - Она талантливый механик, - стиснув зубы, пробурчал граф, осознавая, что в словах демона есть зерно истины. - И нам не помешает подобная помощь в пути.
   - Ох, я и правда такая нужная?! - Лицо Цетры моментально пересекла улыбка, способная испугать даже опытного воина. - Как здорово, а то меня из клана выгнали, а люди к себе не пустили! Буду значит с вами путешествовать. А куда вы направляетесь?
   - Ищем кое-кого, - вампир постарался вновь придать своим словам серьезный тон, надеясь, что это поможет успокоить разволновавшуюся троллиху. - А как найдём, сразу отправимся к моему повелителю! Поверь мне, он тебе понравится. - "А вот ты ему вряд ли" - мысленно добавил граф про себя представляя реакцию Гордаза.
   - Искать я умею, - слова Сторка заставили Цетру стать серьезней. - В следах разбираюсь, вынюхивать могу, и если надо топором владею. - Указанное оружие по размерам мало отличалось от любимой секиры Гордаза, что опять прибавляло к девушке уважения.
   - Значит решено, - довольно потер руки граф. - Идём вниз по реке и ищем наших беглецов, а там... - Перед его глазами вновь пронеслась вспышка запечатывающего заклинания и почему то зловеще ухмыляющееся лицо Моргебиуса. Последний явно знал, что дело нечисто, но теперь вампир был настороже. - Короче там будем думать. - Закончил он и приступил к сборам.
  
   ***
  
   Дорога была долгой. Большую часть пути Харлак вёл непринуждённую беседу с проводником. Клатур в свою очередь предпочитал шипеть, ругаться под нос, но от ответов не уходил. Из того что Катя слышала, принца больше интересовал образ жизни его сородичей, масштабы контролируемой территории, вновь открытые способности и прочее в таком духе.
   Сама Катя в диалог встревать не спешила и вообще старалась держаться от паука как можно дальше. Выставив демона как щит, она шла под прикрытием его огненной спины, в надежде, что в случае эксцесса, тот сумеет сдержать их хамоватого проводника, пока девушка сумеет подготовить ответный удар.
   Но в итоге обошлось без происшествий. В какой-то момент, деревья начали расходиться в стороны, а количество пауков в округе сократилось до среднестатистического. Харлак наконец замолчал и удовлетворенно произнёс.
   - Ну вот и добрались!
   Девушка моментально поспешила выбраться из под прикрытия демона, что бы изучить долгожданную цель. Изначально она воспринимала "Железную Башню" как своеобразный небоскрёб местного масштаба. На дело сооружение больше напоминало пирамиду, с очень широким основанием. Высотой она едва достигала верхушек деревьев, так что единственное, что соответствовало названию так это материал. Само строение действительно выглядело сделанным из серо-голубого металла, создавая иллюзию своеобразного инопланетного корабля.
   - Не тянет она на башню, - поспешила выразить своё мнение Катя. - Тут этажа три не больше.
   - Семь, - лениво поправил её Харлак.
   - Она внутри больше чем снаружи что ли?
   - Нет, еще четыре этажа находятся под землей, - и немного подумав, он поспешил разъяснить структуру. - Если считать с земли, то первый этаж это всевозможные подсобные помещения, хранилища, столовая с кухней. На втором спальни, на третьем библиотека и комната порталов. Если идти вниз, то вначале идут учебные классы, затем лаборатории и наконец еще одно хранилище, для более серьезных вещей.
   - А самый низ?
   - Этого тебе знать пока не следует, - после чего принц повернулся к проводнику и поинтересовался. - Ну что, нет желания пойти с нами?
   - Лучше вернусь в лес, - лицо Клатура перекосила гримаса ненависти. - Стану сильней, вернусь и набью тебе морду. А женщину твою я всё равно возьму, рано или поздно. - На последних словах паук развернулся и на полной скорости умчался в лес. Харлак проводил его взглядом и ухмыльнулся.
   - Забавный мальчик. Если его выдрессировать, будет хороший воин. Ну а пока пойдем внутрь, пока нас не заметили.
   Девушка мысленно ожидала, что и дверь внутрь окажется подобной космическому шлюзу, но на деле вышло всё куда проще. Внешне это больше напоминало гаражные ворота, а уж когда Харлак достал из-за пазухи здоровенный ключ, сходство стало еще больше.
   - Учитель, а вы уверены что никто не проникал внутрь? - Поинтересовалась девушка.
   - Разве могут найтись безумцы, посмевшие проникнуть внутрь башни принадлежащей "Ордену Грозового Копья" - искренне удивился принц. - Разве что сумасшедшие и самоубийцы.
   - А что не так с этим орденом?
   - Всё с ним так, просто у нас тех кто осмелился бросить вызов богам, а потом получил от них божественную кару в полном объеме, принято обходить стороной. А то кто знает, вдруг и тебя молнией с небес зацепит.
   - Так вот вы чем занимались, - девушка моментально испытала нечто вроде восхищения. Хотя осознание, что если что она так же попадала под удар небес, немного портило всю картину. - А почему они сейчас по нам не ударят?
   - По двум причинам. Первая, это что бы заиметь неприятности, нужно публично продемонстрировать свои намерения и возможность их осуществить. Я пока публично против небожителей не иду, поэтому они на меня внимания не обращают. Но даже если и обратят, то тут вступает вторая причина. Мы воюем с Гордазом, для которых он естественный враг. Поэтому пока мы с ним не разберемся ну или не падем в неравно бою, нас трогать не будут.
   Внутри вновь вернулось сходство с космическим кораблём. Длинные коридоры с гладкими металлическими стенами, изгибавшиеся под прямыми углами. Помещения освещались загадочными шнурами, обвивавшими потолок и источавшими приятный голубоватый свет. Окон, как и следовало ожидать не было, зато вместо них висели странные рамки в которых можно было наблюдать пейзажи всевозможных городов. Судя по обмолвкам принца, это были не просто картины, а своеобразные аналоги мониторов слежения, передававшие картины с различных мест этого мира.
   В первую очередь Харлак показал Кате её комнату, вызвав у девушки дикий шок. По размерам помещение больше напоминало кладовку, а на узком ложе можно было лежать лишь свернувшись калачиком. Придя в себя, волшебница тут же бросилась на поиски своего наставника, с целью выяснить, что это за шутка. Принца она застала в довольно шикарных покоях, в которых не постыдился жить даже арабский шейх. В углу даже обнаружился небольшой бассейн с подсветкой. Подобная картина моментально заставила забыть всё почтение и уважение, и обрушится на Харлака используя все известные слова и выражения. Наставник довольно нейтрально выслушал эту тираду и дождавшись момента, когда Катя начала переводить дух, ехидно заметил:
   - Вообще-то подобные помещения создавались не для комфорта, а что бы закалять дух и воспитывать тело!
   - У меня и так дух и тело закалены дальше некуда, - продолжала ворчать волшебница. - А в таких условиях я уже через неделю подорву себя какой-нибудь "паровой бомбой" поскольку не смогу себя контролировать из-за недосыпа.
   - Тогда как вариант можешь спать здесь, со мной, - принц кивнул на двуспальную кровать, но прежде чем он успел в очередной раз ехидно ухмыльнуться, Катя выпалила.
   - Я согласна!
   - Ну смотри, здесь тебе тоже будет не до сна, - пробормотал Харлак, после чего внезапно удалился.
   Как выяснилось позже, ушёл он на кухню, что бы приготовить, по меркам Кати довольно шикарный ужин. Девушке пришлось испытать очередной шок, поскольку по её мнению кулинарные таланты Харлака ограничивались только рыбой поджаренной на броне демона.
   - А что ты удивляешься? - Недоуменно поднял бровь принц, сгребая к себе большую часть приготовленного. - Кулинария это та же магия, поэтому не стоит удивляться, что и в ней я достиг своеобразного совершенства. Поэтому лучше хорошо поешь, поскольку завтра тебя, да и меня тоже, ждёт крайне тяжелый день.
   К процессу ужина подключился даже Аэрогриль. Сжимая в своих могучих руках колбу с чем-то светящимся, он посасывал её содержимое из трубочки. Судя по блаженству написанному на морде демона, подобного он не ел по крайней мере последние лет двести. Кате даже стало любопытно, чем же наставник накормил её питомца, и тому вновь пришлось снизойти до объяснений.
   - Замороженный дух. В былые времена их собирались применять как оружие, забрасывая такие колбы на территорию врага. В теории они должны были устраивать диверсии или шпионить, но на практике оказались весьма нестабильными. После долгих экспериментов проект закрыли, а колбы отправили в хранилище для лучших времен. Как видишь в качестве пищи, для нашего огненного товарища они вполне себе сгодились.
   Ужин прошёл по высшему классу, после чего Харлак без разговоров потащил Катю в постель. Она впрочем и не сопротивлялась, обрадованная возможности хорошенько расслабиться. А на утро начались суровые тренировки. Первым заданием принц сумел огорошить свою юную ученицу. Проведя её в подвальный этаж, он показал ей на коридор, шедший кольцом вдоль всего уровня, после чего отдал приказ.
   - Десять кругов и как можно быстрее.
   - Чего?! - Возмутилась девушка. - А как же магия?
   - Первая заповедь боевого мага, - ничуть не смущаясь ответил Харлак. - Уметь быстро бегать. Те кто игнорировал данное утверждение, долго не прожили.
   - Но зачем бежать? Я ведь могу отрастить себе крылья и полететь.
   - Я бы посмотрел как ты летала над полем боя, когда снизу находится не меньше тысячи лучников и каждый из них будет крайне обрадован подстрелить такую птичку. Не кается ли, что в такой ситуации проще использовать дарованные тебе небесами длинные ноги, которыми ты меня сегодня чуть не придушила, и покинуть враждебную территорию.
   - А мне казалось маги должны развивать разум, - шокировано пробормотала девушка.
   - Правильно. Маги развивают разум. А развив его понимают, что нужно развить еще и ноги, поскольку магия имеет свойство кончаться, а врагов может быть несколько больше чем он ожидал.
   После такого убийственного заявления, волшебница даже не стала возражать. К счастью походные условия позволили ей немного развить физическую форму, и бег по кругу дался ей без особых усилий. Правда убийственный взгляд Харлака обещал ей удвоить данную норму, но к счастью после физических упражнений началось собственно обучение и Катя моментально забыла обо всём.
   - Самое главное, что тебе предстоит сделать, это научится контролировать объем своей силы, - монотонно разглагольствовал наставник. - То как ты её распоряжаешься заставляет меня испытывать крайнее разочарование.
   - А что я делаю не так? - Удивилась Катя.
   - Проще говоря, что бы убить человека ты используешь силу достаточную для уничтожения небольшого горного хребта. Или если хочешь пример попроще, то создавая себе крылья, ты вместо того что бы летать в течении двух-трех дней падаешь на землю через пять минут полёта. А всё почему? Потому что большая часть твоей силы расходуется впустую. Вот этим мы и займемся.
   Помещение в котором проходила лекция больше напоминало спортзал. Только вместо гимнастических снарядов в нем располагалось множество фигур, собранных на манер гигантского конструктора Лего. Стены, башенки, пирамиды и небольшие домики, всё это окружало Катю, заставляя мучиться вопросом, для чего это нужно.
   - Будешь их разносить на составляющие, используя свои таланты, - внёс пояснения наставник. - Но при одном условии. Потолок у тебя над головой сделан из особого материала абсорбирующего свободную силу. В нём установлено множество индикаторов, показывающих уровень впитанной энергии, и в зависимости от него он меняет свой цвет. Вот смотри. - Из руки Харлака внезапно вылетела молния, разнеся на кубики ближайшее строение. Потолок моментально среагировал, приняв нежно-голубую окраску. - А теперь твоя очередь.
   Катино заклинание разом уничтожило еще две фигуры, но потолок при этом неприятно побагровел, заставив девушку съежится от испуга. Принц при этом недовольно поморщился, но ругаться не стал, видимо окончательно признав бездарность своей ученицы.
   - Уничтожай всё, но следи за уровне силы. Самый лучший способ это не давать ей задерживаться при наборе заклинания. Сформировал, освободи, а передержишь, сразу очень много потеряешь.
   Оставаться и смотреть за результатами своей ученицы он не стал и Кате пришлось самостоятельно осваивать указанную науку. Несмотря на довольно умелое уничтожение всего окружающего, заставить потолок изменить цвет ей так и не удавалось. Он по-прежнему нависал над ней, словно какое-то кровавое проклятие. Подобный эффект заставлял волшебницу нервничать еще больше и очень скоро ей пришлось следить хотя бы за тем, что бы просто сформировать нужное заклинание.
   Наставник вернулся примерно через час, и застал свою ученицу крайне изможденной. Несмотря на то, что все строения в зале были разрушены, потолок не спешил менять свой цвет. Харлаку оставалось лишь тяжело вдохнуть и используя местный, неведомый Кате механизм вернуть всё на круги своя. Строения вновь восстановились и вернулись на свои места, а потолок принял куда более привычный серый естественный цвет.
   - Представь что заклинание это стакан, а магия - вода, которая должна его наполнить, - задумчиво произнес принц, прислоняя свою ученицу к ближайшей пирамиде и приспуская с неё штаны. - Мне этот приём в своё время сильно помог.
   Подзарядившись таким образом, Катя поспешила испробовать указанный приём. Как ни странно но от этого совета оказалась немалая польза. Уже с третьей попытки потолок принял оранжевый цвет и, судя по дальнейшим успехам начинал склоняться уже к жёлтому. Успех воодушевил девушку, и она с новыми силами приступила к учёбе.
   В целом программа Харлака не блистала оригинальностью. После обеда он повторил трюк использованный в гостинице, связав девушку и заставив её летать по помещению, приземляясь в четко заданных местах. А ближе к вечеру она начинала общение со своими силами, обучаясь переходить из одного состояния в другое.
   Уже через три дня Катя втянулась в процесс и даже начала получать от него удовольствие. Осознание, что с каждым днём она становится сильнее, приятно грело её душу. Что касается наставника то он напротив с каждым днём становился всё задумчивей. Из речи постепенно исчезли ехидные комментарии и он всё чаще и чаще запирался в одной из лабораторий предоставляя ученицу самой себе. Так что неудивительно, что ни принц, ни волшебница, до поры до времени не замечали одну небольшую проблему. Впрочем в скором времени она сама дала о себе знать...
  
   ***
  
   Увлечённая магической практикой Катя долгое время не обращала внимания по сторонам. Поставив себе задачу в короткий срок сравнятся с местными мастерами, она с головой погрузилась в обучение. Примерно через неделю она уже приступила к экспериментам в лане создания новых заклинаний, благо "Око Бога" значительно облегчало процесс. Харлак смотрел на это с одобрением и в целом отмечал намечающийся прогресс, не преминув заметить, что по сравнению с ним она находится еще в привилегированном положении.
   - Это здесь ты одна, а в академии таких как я было под сотню и выделится из толпы было крайне тяжело.
   - Но мне же рассказывали что ты её за три года окончил?! - Катя поспешила вспомнить историю принца, рассказанную еще в храме.
   - Ерунда, - отмахнулся тот. - В легендах умалчивается, что я еще несколько лет до этого учился под руководством придворного мага, поэтому неудивительно, что в академии большую часть общих дисциплин мне зачли сразу. А вот по специализированным мне пришлось попотеть.
   Катя продолжала свои тренировки. Бег, контроль над силой, контроль над заклинанием, управление сущностями, скоростное создание заклинание, заданий было много, поэтому неудивительно, что с какого-то момента она перестала замечать что творится вокруг. Но в один прекрасный день ей пришлось отвлечься.
   В то утро захотела испробовать своё личное изобретение. Вихрь из молний, активируемый внутри цели. Как оказалось данный способ требовал меньшего затрата энергии для уничтожения объекта, чем атака снаружи. Итог оказался впечатляющим, мишени разлетались одна за другой, заставляя девушку испытывать дикий восторг.
   Требовалось всё восстановить и начать сначала, благо Харлак объяснил ей схему управления учебным полигоном, но именно в этот момент волшебница обратила на огненное пятно. С интересом обернувшись, она лишь недоуменно хмыкнула. В самом дальнем углу сидел Аэрогриль, сжимая в руках очередную колбу с замороженным призраком. Потягивая его словно коктейль из трубочки, демон отрешённо смотрел куда то вдаль.
   Катя нахмурилась. Обычно у её слуги было выражение лица старого индейского вождя, отрешенное от всего, наполненное неведомой мудростью и силой. Но сейчас у неё складывалось впечатление, что демон вот-вот заплачет. Сама не понимая с чего это она взяла, девушка подбежала к своему подопечному и поинтересовалась:
   - Эй, ты в порядке?!
   - Да, моя госпожа, - монотонным голосом ответил Аэрогриль, но Катя каким-то шестым чувством поняла, что он врёт.
   - Давай, рассказывай, что случилось? - Строго потребовала она.
   - Ничего, - начал было демон, но заметив как нахмурилось лицо его хозяйки поспешил добавить. - Ничего не происходит, а это значит что от меня нет толку.
   - Как нет толку, ты очень нужен, - поспешила успокоить его девушка но тут же осеклась. За последнее время она действительно ни разу не обращалась к демону с каким либо приказом. Большая часть работ в башне была автоматизирована, а гонять его по мелочам она даже не думала.
   - Нужен? - Горько усмехнулся Аэрогриль. - Я должен защищать, но тут нет врагов. Я готов крушить и уничтожать, но нет ни одной цели. Я могу таскать тяжести, но чары башни сами обеспечивают переноску. - И снова вздохнув, он добавил. - И даже рыбу на мне больше не жарят...
   - Бедняга, - Катя осознала, что забыв про своего слугу, она тем самым нанесла ему тяжелую душевную травму. Впрочем ей моментально пришло в голову оптимальное решение. - Вот что, тогда пойди и помоги мне расставить эти мишени.
   - А как же заклинания управления? - Мрачно ответил демон.
   - Они ставят только стандартные конструкции! - Тут же нашлась волшебница. - А мне хочется попробовать что-нибудь оригинальное.
   Аэрогриль казалось вспыхнул еще сильнее и прежде чем Катя успела испугаться, что сделала что то не так, бросился выполнять приказ. Пылающий слуга довольно шустро собрал несколько забавных конструкций, на которые девушка поспешила спустить очередные заклинания. остаток занятия прошёл в весёлой обстановке. Демон строил, а его хозяйка моментально уничтожала все плоды его трудов. Впрочем его это не огорчало, а напротив приводило в состояние больше напоминающее творческое вдохновение.
   С этого дня всё изменилось. Совместная тренировка словно разрушила незримую стену и между Катей и Аэрогрилем установились отношения подобные дружеским. Отныне демон всегда помогал ей на тренировках, вначале физической силой, а со временем даже советами. Сам демон понятия не имел откуда в нём эти знания, но временами, когда девушка заходила в тупик он парой слов объяснял ей в чём заключается её ошибка и как лучше её исправить. Учитывая, что к этому моменту Харлак почти полностью отстранился от процесса обучения, помощь слуги была более чем кстати.
   Чуть позже, когда Кате дали доступ к библиотеке и при помощи специальных заклинаний помогли усвоить алфавит, она к своему удивлению осознала, что помощь Аэрогриля распространяется и на литературные труды. Демон с интересом изучал предоставленные принцем учебники и пособия.
   - Мне кажется, я всё это уже читал, - пожаловался он хозяйке. - Вспоминается всё с трудом, но кое-что я знаю. - Он раскрыл страницу одного из учебников и добавил. - К пример я точно помню, что теория Лосгорбона считается устаревшей и недостоверной.
   - С чего это она недостоверная?! - Харлак словно по волшебству появился за спиной демона. - Это же основополагающая теория на которой держаться многие постулаты чародейства.
   - Она не учитывает взаимопроникновение стихий, - слегка неуверенно пояснил Аэрогриль. - Лосгорбон считал что каждая из них является самостоятельной единицей, но как оказалось это было его самой большой ошибкой.
   - Вот значит как, - взгляд принца помутнел и было видно что он погрузился в какие то вычисления. Лицо его становилось с каждой секундой всё мрачнее и мрачнее. - Понятно. - Наконец произнёс он. - Теперь понятно почему в наших расчетах всегда была небольшая ошибка. Похоже мои знания сильно устарели.
   В тот же день Харлак покинул башню, воспользовавшись телепортом. Ученице и слуге были предоставлены самим себе на целых два дня. Катя правда удивилась, поскольку считала, что наставник не может далеко удаляться от неё, но видимо тому каким-то образом удалось обойти заклятия Гордаза. И поскольку большая часть упражнений, всё-таки требовали помощи принца, девушка осознала, что делать ей особо и нечего.
   Дело закончилось тем, что вместо обучения, волшебница предпочла общение со слугой. Демон вначале не особо рвался к откровениям, но со временем Кате удалось развязать его язык, и тот с радость делился с ней всевозможными мыслями, почерпнутыми за счет наблюдения или чтения книг.
   - Жаль, что ты ничего не помнишь, - довольно легкомысленно под конец произнесла девушка, позабыв о том, кому именно служил Аэрогриль до подчинения силе суккубы.
   - Кое-что помню, - внезапно ответил демон, недовольно при этом поморщившись.
   - И что же именно?
   - Только раннее детство, - с неохотой произнёс слуга.
   - Расскажи хотя бы о нём.
   - Это печальная история, - Аэрогриль сел на пол обхватив руками колени. - Жаль, что из всех моих воспоминаний остались только эти. Уж их я бы хотел забыть раз и навсегда. - Заинтересованная девушка тут же присела рядом. - Я помню пламя родного "инферно"
   - Твой мир?
   - Она самый. Он целиком и полностью состоит из огня. Горят камни, скалы, почва. Текут пылающие реки и даже воздух напоминает разреженные языки пламени.
   - Не очень приятное местечко, - присвистнула впечатлённая волшебница.
   - Для нас оно было домом... и адом, - голос Аэрогрился понизился до шепота, но тонкий слух Кати позволял ей не упускать ни одной детали. - Целую вечность я и мои сородичи бродили среди камней в поисках пищи и силы. Пищи было много, хотя для того что бы стать сильней её не особо хватало.
   - А что нужно было сделать? - К этому моменту девушка уже начинала подозревать в чём именно заключается суть вопроса и демон поспешил подтвердить её слова.
   - Нужно было "выпить" одного из таких же как ты. Всего один взмах хлыста и вся его сила перейдёт к тебе.
   - Так просто?
   - И сложно, - слуга ненадолго замолчал, но потом всё же продолжил. - Каждый из нас знал что нужно делать. Но лишь одна вещь удерживала от столь опрометчивого поступка.
   - Осознание что пути назад не будет?
   - Нет, о таком мы даже не задумывались. Нас сдерживал страх. Страх того, что все остальные догадаются о намерении напасть на сородича и в таком случае придется иметь дело со всей стаей. Одному не выстоять против толпы, а толпа не преминет, пожрать хотя бы частичку тебя. Всё это приводило к тому, что нападать на товарищей осмеливались только самые смелые, хитрые или отчаявшиеся.
   - Не очень весёлое детство, - шокировано пробормотала Катя, осознавая, что её детские проблемы были ничем по сравнению с историей слуги.
   - Это было еще не самое страшное, - продолжил тот. - Те кому удавалось "выпить" товарища, начинали прибавлять в силе. Но одного низшего беса будет мало, что бы обрести неслыханную мощь. И тогда опыт повторялся на следующем сородиче. Стоило "пожрать" всего пятерых демонят, что бы уже не обращать внимания на эту мелочь. К этому моменту толпа переставала пугать, поскольку одного взмаха хлыста хватало, что бы разом отшвырнуть от себя не меньше половины. Такого демона называли "Растущим" и среди низших бесов он считался самым опасным. Поскольку его мощи не хватало, что бы бросить вызов тем кто обрел силу, и поэтому он начинал истреблять своих сородичей.
   - Теперь понятно, почему вы так внимательно следили друг за другом.
   - Да, иначе имелся немалый риск столкнуться с реальной угрозой. Конечно время от времени сверху спускались "Высшие" с целью поохотится, но для них мы были неважной добычей, так что надолго они не задерживались.
   - А что было потом? Как ты оттуда вырвался?
   - Не помню, - пожал плечами Аэрогриль. - Помню лишь всполохи света и тьмы пожирающие пламя "инферно" и ужас "Высших".
   К этому моменту Катя расчувствовалась так, что сама не осознавая то делает бросилась на грудь демона и поспешила обнять его. Она даже не заметила момента, когда её тело трансформировалось в суккубу. Ну а мгновение, когда она оседлала своего слугу она и запоминать не стала. Всё что ей осталось так это жалость, ненависть на вселенскую несправедливость и желание хоть каким-то путём её исправить. То что этот путь смотрелся довольно странным её не смущало. К этому моменту она была целиком и полностью во власти похоти.
   Аэрогриль сопротивляться не стал. Мало того, он, несмотря на удивление, внезапно сумел ухмыльнуться и сжать хрупкое тело партнёрши в своих стальных объятиях. Будь на месте Кати самая обычная девушка, скорей всего дело закончилось сломанными костями и многочисленными ожогами. Но для повелительницы "Трёх сил" подобное не тянуло даже на мелкую неприятность. И поплотнее сжав демона своими коленями она бросилась вперёд.
   Такими темпами они не заметили, как два дня пролетели за одно мгновение. Казалось только они лежали в коридоре, а вот уже Кате пришлось срочно выпихивать Аэрогрился из постели Харлака, поскольку до неё донёсся звук сработавшего портала. Сам принц вернулся в башню в крайне скверном расположении духа. Мало того что он вновь принял лошадиное обличие и Кате пришлось всеми силами приводить его в порядок, так еще он притащил с собой несколько сотен книг.
   - Проклятье! - рычал он недовольно, тиская ученицу за грудь. - Я даже не думал что за двести лет чародейство так далеко шагнёт! Мне придётся многое начинать с самого начала!
   - Значит мы задержимся здесь подольше? - Простонала Катя, чувствуя себя вконец измученной.
   - Ну уж нет, - принц злорадно ухмыльнулся. - Попробую побить свой рекорд по скоростному обучению! Да и тебе придется усилить темпы.
   Тем не менее, для Кати ничего не изменилось. Она по-прежнему продолжала отрабатывать всё те же приёмы, разве что теперь это занимало чуть больше времени. На логическое возмущение принц отреагировал жестко, моментально отчитав свою ученицу.
   - У меня нет десяти лет, что бы сделать из тебя архимага. Единственное что мы можем в данных условиях это развить твои имеющиеся способности до предела, после чего ты сможешь и сама осваивать это мастерство. Впрочем учитывая уровень твоей силы поверь мне, для тебя это будет оптимальным решением. Если мне удастся научить тебя разрушать горы, то это будет иметь гораздо больше значения, чем если ты будешь учиться общаться с духами и видеть чужие сны.
   Рассуждения выглядели логично, но Катя всё равно обиделась. Поскольку отныне принц с головой ушёл в науку, и даже в постели вёл себя так, словно пытается в уме доказать местный аналог теоремы Ферма, девушка само собой потихоньку смещала круг общения в сторону демона. Аэрогриль сам начинал осваивать простое волшебство и даже учил свою хозяйку простейшим трюкам. После поведения Харлака, это выглядело таким невероятным знаком внимания, что девушка сама собой всё чаще и чаще прижималась к своему огненному спутнику. Но учитывая замкнутую обстановку так долго это продолжаться не могло. Рано или поздно должно было, что-то случится, и к всеобщему удивлению неприятность пришла, оттуда откуда не ждали.
   В тот день Харлак и Катя покинули башню с целью сбора каких-то местных трав. Как оказалось, местные маги недаром поставили своё убежище в этом месте. Вокруг неё располагались многочисленные полянки, в буквальном смысле заросшие всевозможными растениями с магическими свойствами. Для очередных экспериментов принцу потребовались свежие корешки какого-то цветка, название которого вылетело из головы Кати примерно через пять минут.
   Но эксперименту не дано было свершиться в этот день. Девушка шла рядом с наставником, время от времени задавая вопросы по теории, поскольку сегодня принц был особо словоохотлив. Но примерно на десятом вопросе он резко замолчал, нахмурился и внезапно выбросил руку вперёд. Девушка тихо взвизгнула, поскольку в руке Харлака словно по волшебству появился арбалетный болт, а сам наставник недовольно проворчал.
   - Развелось ассасинов, - и, повернувшись к Кате, добавил. - Ну а ты чего стоишь, иди, помоги мне его спеленать пока в себя не пришёл.
  
   ***
  
   Про гарем Гордаза ходило множество мифов и слухов, чаще всего не соответствующих реальности. В представлении большинства обитателей этого мира, он представлял из себя комплекс темниц и пыточных камер. Боль, страдания и вечная скорбь прилагались по умолчанию.
   На деле, всех девушек он селил в довольно уютные комнатки, расположенные на пару этажей ниже своих покоев. Конечно они были оборудованы несколько нестандартными образцами мебели, но последние были далеки от штатного арсенала практикующего палача. Так что в целом, в бытовом плане пленницы не испытывали особенных неудобств.
   Из каждой комнаты вел отдельный коридор, приводящий в общую залу, где наложницы могли пообщаться друг с другом и скоротать время в ожидании появления своего повелителя. В целом к настоящему моменту девушки уже успели подружиться, причём своеобразным связующим звеном стала Лиин. Простодушная и наивная феечка, сумела найти общий язык со всеми и очень быстро стала центром компании.
   Впрочем больше всего времени она проводила с Нариоль. Последняя, обнаружив в подруге хорошую собеседницу, а самое главное слушательницу, вываливала на неё многочисленные подробности дворцовой жизни, а так же многочисленные забавные истории из мира знати. Последние чаще всего были понятны только её, но Лиин быстро сообразила где именно надо смеяться.
   Шайалан в отличии это парочки подруг говорила мало, хотя иногда её тоже прорывало на откровенность, но чаще всего она предпочитала молча сидеть рядом. Иногда е прорывало на музицирование, благо серафима владела многими инструментами, но музыка у неё выходила чаще всего заунывная и тягучая, заставляя остальных наложниц бросать на свою подругу мрачные взгляды.
   Как и положено в любой, даже самой небольшой компании имелась и своя белая ворона. Нитара довольно быстро забыла о своём статусе пленницы. Точнее она относилась к нему как к некой досадной помехе. Каким-то неведомым способом она сумела раздобыть письменные принадлежности и теперь постоянно бродила по комнате, погруженная в свои мысли, периодически делая в своих листках какие-то заметки.
   Остальные наложницы пару раз заглядывали к ней через плечо, но письмена оказались полностью им незнакомы. Единственное что они смогли распознать, так это изображения троллей, орков и дракона, в окружении кучи загадочных формул. Большую часть времени Нитара как раз проводила на балконе, изучая весь доступный её взору, зверинец Гордаза.
   Сам Тёмный Властелин, относился к причудам своей новой рабыни с лёгким интересом. Хотя очень скоро ему пришлось прийти к мнению, что в постели с девушкой учёным, без кляпа ему не обойтись. В противном случае вместо стонов страсти, рабыня заваливала его всевозможными научными идеями, мыслями и проектами. В целом ему было интересно, но в постели Гордаз предпочитал расслабляться от лишних мыслей.
   С другими девушками Нитара почти не общалась, сделав исключение только для Лиин. Да и то, как подозревали остальные, заинтересовавшись строением её крыльев. С другой стороны серафима осталась без внимания, наводя на мысли, что возможно никаких иных мыслей, кроме желания пообщаться у учёной и не было.
   Очередной день проходил спокойно. Гордаз отсутствовал уже два дня, потому девушки были предоставлены самим себе. Шайалан ради разнообразия отложила в стороны все свои инструменты, предпочтя им книгу. Лиин и Нариоль играли в загадки, а Нитара сидела на краю бассейна, задумчиво изучая потолок. В целом же ничего интересного не было, поэтому когда со стороны балкончика послышался странный звук, вместо того что бы насторожиться, наложницы с интересом бросились на поиски его источника.
   Последний был найден очень быстро. За ажурные перила балкона был зацеплен крюк, от которого отходила тонкая верёвка, явно эльфийской работы. И прежде чем девушки успели что-то сообразить, как внезапно перед ними возникла тёмная фигура. Лиин и Нариоль дико завизжали, спрятавшись за спину Шайалан. Крылатая воительница моментально приняла боевую стойку, но драться не пришлось. Фигура, перемахнувшая через перила, вышла наконец на свет, явив девушкам прекрасное и высокомерное лицо высшего эльфа.
   Перворождённый прошёл в комнату исполненный грации и высокомерия. Тем не менее стоило ему завидеть пленниц как он тут же принял радушное выражение лица и вежливо поклонился.
   - Приветствую вас, милые дамы, - голос эльфа больше напоминал чудесное пение, заставлявшее сходить с ума всех, кто только его заслышал. - Возможно вы не знаете кто я, но это не мешает мне с радостью представится. Узрите же прекрасного светлого принца Алмазного леса, Лаоридон сал'Фиетт, к вашим услугам!
   - Эльфийский принц! - Глаза Нариоль распахнулись так широко, что казалось заняли большую часть её лица. - Умереть не встать!
   - Умирать не надо, - поспешил перебить её Лаоридон. - Ведь я прибыл сюда не для того, что бы вы продолжали влачить свою жизнь в жалких муках. Нет, я пришел дабы спасти ваши жизни и души от того тяжкого позора, коего именуют Гордазом. Долгие дни он держал вас в качестве своих личных наложницы и рабынь, но сегодня вы обретете свободу! Знайте, пока Повелитель Зла бродит где то по своим землям, дабы сотворить очередной гнусный поступок, мы можем спокойно и беспрепятственно покинуть его крепость! И никто нам не помешает, поскольку уже через несколько часов мы будем под защитой благословенных деревьев Алмазного леса!
   - Да-да-да! - Восторженно пробормотала Нариоль. - Самый настоящий принц, словно легендарный герой, прибыл что бы спасти нас! Бежим же скорей! - Она резво повернулась к своим подругам и осеклась. Последние не высказывали особого энтузиазма, оставаясь стоять на своих местах.
   - Я остаюсь, - наконец шепотом произнесла Лиин. - Мне некуда идти. Клан узнавший что по моей вине мы потеряли одного из старейшин никогда мне этого не простит. А здесь я буду в безопасности. - И немного подумав, она добавила. - Да и Гордаз будет страдать, а мне его так жалко...
   - Жалеть Повелителя Тьмы? Это безумие! - Недовольно фыркнул эльф. - Гордаз это не больной котенок и не воробей с перебитым крылом. Это самая величайшая угроза этому миру, и ты его жалеешь?
   - Он хороший, - пробурчала феечка. - Только никто этого не замечает.
   - А ты, - Лаоридон моментально потерял интерес к Лиин и повернулся к серафиме. - Ты тоже его жалеешь?
   - Алмазный лес, - горько ухмыльнулась Шайалан. - Всего лишь очередная золотая клетка. Думаешь я не знаю что нас там ждет? Вы примите нас как героинь и сделаете очередной символ борьбы со злом. А затем втихую раздадите словно призы своим высокопоставленным сородичам.
   - Ложь и клевета! - Возразил возмущенный принц. - Я готов предоставить вам личное убежище, где вы будете в безопасности от чьих бы то ни было посягательств.
   - Даже от твоих собственных? Прости уж меня, но я наслышана о склонностях эльфов и том, что их извращенный разум не уступает Гордазу. И ах да, если уж мой собственный народ непонятно почему отвернулся от меня. Если уж остаток дней мне суждено быть наложницей и игрушкой в чужих руках. Я предпочту что бы это были руки самого могущественного существа этого мира.
   - Ты безумна, - тихо констатировал принц и поспешил перевести свой взгляд на Нитару.
   - Я пас, - отозвалась девушка-ученый. - Тут столько объектов для исследований, и я надеюсь мне удастся выпросить у Гордаза право доступа в лабораторию. Всё таки занятно здесь переплелись законы мироздания, мне нужно разобраться с ними иначе это не даст мне покоя...
   - Я вас не понимаю, - шокировано пробормотала Нариоль. - Получить шанс обрести свободу, но вместо этого выбрать плен и муки. Лиин. - Феечка тут же встрепенулась. - Кожа на твоей заднице так до сих пор и не зажила от кнута Гордаза. Шай, его слуги унизили тебя, так что ты до сих пор не можешь прийти в себя. А что касается тебя. - Девушка повернулась к учёной. - То разве ты не должна бесится от того что потеряла возможность вернутся домой?
   - Хватит, - устало произнесла Лиин. - Можешь возвращаться домой если хочешь, хотя мне будет тебя не хватать. А мы остаёмся.
   - Вот и прекрасно, - моментально вспылила Нариоль. - Оставайтесь здесь и лижите пятки своему разлюбезному Гордазу. Раз вам так нравится разгуливать нагишом в цепях на потеху толпе, то кто я такая, что бы указывать. Поэтому я просто молча проследую за нашим прекрасным спасителем, который проделал столь трудный путь лишь для того что бы нарваться на массовую неблагодарность. - С этими словами она повернулась к принцу и тут же осеклась. Следом раздался визг Лиин, перекрывший удивленный вздох серафимы.
   Облик Лаоридона внезапно поплыл, превращаясь в туманное пятно. Принца словно окутало облачко дыма, которое впрочем через секунду развеялось, продемонстрировав во всей красе свирепое лицо Гордаза. Его гневный взгляд, направленный на Нариоль сулил несчастной наложнице множество проблем.
   - Так значит вот как ты обо мне думаешь, - фраза произнесённая тихим голосом заставила всех содрогнуться, словно от удара мощнейшим разрушительным заклинанием.
   - Владыка, простите! - Залепетала испуганная рабыня. - Я не хотела...
   - Я видел каким взглядом ты смотрела на этого холёного красавчика, - презрительно бросил Гордаз. Так что могу сказать, что ты хотела и очень даже многого.
   - Ваша сила и мощь пробилась даже сквозь личину, заставив меня сойти с ума, - попыталась вновь оправдаться Нариоль. - Я до последнего момента не подозрева...
   Поток слов моментально прервался, поскольку во рту девушки возник плотный кляп. Гордаз, продолжая бросать гневные и презрительные взгляды раз за разом щелкал пальцем, материализуя из воздуха плотную ременную сбрую, крепко сковавшую тело пленницы. Через пару секунд наложница упала к его ногами будучи плотно спеленатой по рукам и ногам. Но даже в таком состоянии она продолжала свои попытки извинится перед хозяином. Извиваясь она сумела подползти к ногам чародея, но последний лишь отпихнул её подальше и еще раз щёлкнул пальцами. В ту же секунду входная дверь распахнулась, пропуская в помещение Моргебиуса в сопровождении четырёх орков.
   - Слушаюсь, владыка, - управляющий склонил голову в ожидании приказа.
   - Возьми эту любительницу эльфов, - проворчал Гордаз подпихивая к нему тело Нариоль. - И отнеси её в Третий Бордель.
   - Это какое-то особенное место? - Внезапно поинтересовалась Шайалан. Гордаз промолчал, не став снисходить до ответа, но Моргебиус тут же поспешил внести ясность.
   - Оно предназначено для эльфийских послов. Последние не частые гости, хотя если появляются задерживаются надолго. Видимо обслуживание им нравится. Ну а каковы они по части жестокости ты и сама знаешь. Нам приходится их изо всех сил сдерживать, что бы они не переводили нам сотрудников, пусть даже и таких подневольных, - лицо пленницы моментально исказила гримаса ужаса и она отчаянно замычала, видимо продолжая просить прощения
   - Пускай искупает свою вину там, - Гордаз не спешил проявлять милость. - Продержится год, тогда подумаем.
   - Будет исполнено, владыка, - по сигналу управляющего орки подхватили тело Нариоль и понесли на выход. Сам Моргебиус поспешил задержаться, видимо осознавая, что его миссия еще не закончена. Правда прежде чем он успел получить дополнительные распоряжения к Гордазу бросилась феечка.
   - Хозяин, вы же не обижаетесь на нас? - Отчаянно залепетала она. - Просител что хотите, мы всё сделаем.
   - На вас я не обижаюсь, - грустно проворчал чародей, вновь проявляя свою сентиментальную натуру. - А вот на неё, да. - И повернувшись к управляющему добавил. - Подготовь Малыша, я вылетаю немедленно.
   - Разрешите поинтересоваться куда?
   - На юг. В пограничье опять собирается дурачье вознамерившееся идти священным походом на мои земли. Разгоню их, развеюсь заодно. Ну а ты как обычно следи за порядком.
   - Слушаюсь, владыка, - управляющий повернулся к дверям но вновь остановился услышав отчаянный вопль Лиин.
   - А как же мы?! Что будет с нами?!
   - Вами я займусь после возвращения, - Гордаз явно пребывал не в лучшем расположении духа, поскольку вышел не через дверь, а через окно. Судя по усталому взгляду управляющего подобное было для него не впервой.
   - Вот что девочки, - внезапно обратился он к гарему. - Вытирайте слёзки и ждите своего хозяина. Я его знаю, он сейчас прибьет пару тройку сотен рыцаре и успокоится. Вы главное будьте с ним нежными и ласковыми, и тогда за пару дней он придёт в себя. - И тяжело вздохнув, он закончил. - Самое главное постарайтесь больше не попадаться на подобные удочки. Больше всего в этой жизни его расстраивает предательство.
   На этом его дела были закончены и управляющий ушёл, оставив девушек в тревожном ожидании. Всё-таки разгневанный Тёмный Властелин это не шутка...
  
   ***
  
   - Ну и что нам с этим делать? - Катя нахмурившись изучала распростёртый на лабораторном столе труп убийцы. - Выкинуть?
   - Зачем выкидывать? На компост сгодится, - недовольно отмахнулся Харлак. - У меня как раз колония плотоядных грибов подросла, им и скину для прикорма.
   Недовольство принц было вполне объяснимо. Перехватив стрелу, он немедленно потащил ученицу в ближайшие кусты, где и валялся незадачливый ассасин, угодивший под сонное заклинание. Сам убийца выглядел как ничем не примечательный мужчина, средних лет, слегка полноватый, но мускулистый. Харлак на скорую руку изучил его тело, найдя ряд всевозможных приспособлений, после чего закинув киллера на плечо, потащил его в башню.
   Из его кратких, но ёмких комментариев Катя поняла, что им достался не какой-то там разбойник, а судя по всему самый настоящий профессиональный убийца. Но вот зачем ему пришлось тащиться в такую глухомань и кто был его целью, это еще предстояло выяснить.
   Ассасин пришёл в себя достаточно быстро, но увы поздно. Принц успел крепко привязать его к лабораторному столу и в данный момент занимался тем, что извлекал из всевозможных ящиков разнообразные иглы. Катz, осознавая, что сейчас начнутся пытки, поспешила принять обличие суккуба. С одной стороны оно позволяло воспринимать жестокую действительность, как нечто забавное, с другой, именно в этом обличии она могла помочь своему наставнику, подчинив волю его подопытного.
   - Не стоит, - отмахнулся тот от подобной помощи. - Я и сам справляюсь.
   К этому моменту убийца понял, что шансов выдержать допрос у него нет и начал было торговаться, но Харлак моментально заткнул ему рот, после чего принялся вводить иглы в голову подопечного. Последний моментально побледнел и как то сник, в то время как наставник начал читать очередную лекцию.
   - Чем возится целый сутки, пытаясь определить где он соврал, а где сказал правду, лучше напрямую вытянуть его разум и изучить что называется изнутри. Методика хорошая, качественная, сбоев почти не бывает, разве что подопытный после такого редко когда выживает. Так что сейчас узнаем кто и зачем его нанял
   В этом плане принц оказался прав. Киллер испустил дух примерно через полчаса, но зато успел передать все свои знания допрашиваемому. Увы, но в данном случае метод дал осечку. Покойник ничего не знал о личности нанимателя и его целях. Заказ был передан через посредников. Единственное что удалось узнать, так это кто был его целью. К удивлению девушки охотился он за ней и даже умудрился достать где-то астральный слепок своей жертвы, с помощью которого он и смог добраться до башни.
   - Но почему я? - Только и смогла пробормотать волшебница с недоумением глядя на труп. - Я вроде никого не обижала... - На последних словах своей ученицы, Харлак засмеялся в полный голос.
   - С памятью у тебя точно проблемы, впрочем я и не удивлён. Говоришь никого не обижала? А как же убитый тобою дроу-страж? Темные эльфы не прощают убийств своих сородичей, да и то, что ты разрушила их охранную систему, много о чём говорит. Вдруг ты какой важный секрет украла. Так что это раз. Разбойники, чей лагерь ты уничтожила...
   - Но там же никто не выжил! - Моментально спохватилась Катя.
   - Напомни мне еще раз прочитать тебе лекцию об осечках в мире магии. Считаешь что "Волна Смерти" выпущенная такой недоучкой как ты сумеет убить всех на своём пути? Уж если ваш отрядный чародей выжил, то что мешало уцелеть еще кому-либо. Ну а если этот "кто-то" имеет доступ к общаку, то не вижу причин чтобы не отомстить за смерть товарищей ну и заодно поднять свой престиж в разбойничьем мире. Так что это два.
   - Уже два, - девушка отвернулась к стене, начиная постепенно осознавать масштабы своих подвигов.
   - Три, - Харлак отогнул еще один палец. - В лагере были купцы, причем как я понял не последние в своём деле. Что мешало их родне провести расследование с целью найти и покарать убийцу. Четыре - пустырь что ты уничтожила. Пусть место и убогое, но там могли жить довольно влиятельные люди, а так же их друзья и родственники. Пять - твои приключения в демоническом облике могли привлечь внимание всевозможных религиозных орденов. Шесть - разгромленный храм кукурузного бога...
   - Постой, - последние слова заставили девушку вспомнить кое-какие обстоятельства того инцидента. - Там среди жрецов были какие то странные люди. Они не боялись моей силы и хотели просто убить. Я даже толком не успела среагировать.
   - Значит храмовников исключаем, - подытожил принц. - Но в любом случае у нас набирается немало народу, теоретически имеющих на тебя зуб. И это если не считать тех, кто за тобой гоняется по неведомым нам мотивам. Судя по вложенным в тебя силам, ты наверняка привлекла внимание высших сфер, а значит что и их слуги будут пристально за тобой следить.
   - А может это Гордаз? - Девушка поспешила выдвинуть свою версию. Наставник недовольно поморщился.
   - Хватит всё на него сваливать, - резко буркнул он. - У Гордаза одна цель, затащить тебя в свою постель, ну или поставить в соответствующую позу. А тут против нас играют более серьезные личности. Причем настолько серьезные, что сумели вычислить наше местоположение даже здесь. Похоже пора уходить, в башне мы конечно защищены, но рано или поздно нам потребуется выйти наружу и я не хочу что бы к тому времени вокруг сидело небольшое, но крайне хорошо вооруженное войско.
   - Уходить, - Катя тяжело вздохнула. - Но я же еще не успела закончить своё обучение!
   - А кто говорит о том, что мы прервёмся? - Принц ехидно ухмыльнулся. - Мы сбежим вместе с башней и оставим тем самым всех в дураках. А пока нас найдут, мы переместимся еще куда-то.
   - А это возможно?!
   - Башню строили те, кто готовился биться с богами. Конечно же они предусмотрели варианты и на случай внезапного бегства. Так что направляйся в спальню, прихвати с собой и своего пламенного любовника и ждите пока я не скажу, что можно выходить.
   - Ты знал? - Катя моментально, несмотря на демонический облик, густо покраснела.
   - Это моя башня и я знаю всё что в ней происходит. Впрочем я тебя не виню, чего еще ждать от такой похотливой особы как ты. Ну и благо таким образом ты значительно усилила свою демоническую сущность.
   - Сволочь, - пробормотала девушка пулей вылетая из лаборатории. Принц, каким бы он занятым ни был, всё-таки смог её достать. Ворча и матерясь, волшебница добралась до спальни, прихватив по пути демона. Последний особо не сопротивлялся и ничем не интересовался. Правда оказавшись рядом с девушкой он внезапно попытался распустить руки, но был резко остановлен. В таком настроении Кате было не до постельных утех, особенно учитывая, что Харлак знал про их отношения.
   В первую очередь она уселась в кресло, не зная чего ожидать от наставника и как оказалось правильно сделала. Башня затряслась, вначале слабой дрожью, но буквально за минуту достигшей уровня восьмибального землетрясения. Девушка была вынуждена покрепче вцепится в подлокотники, дабы не быть сброшенной на пол. Попутно она успела оценить мастерство строителей, который умудрились закрепить мебель так, что она даже не шелохнулась.
   Вслед за дрожью пришла тошнота. Изо рта упавшего на ковер Аэрогрился, периодически врывались языки пламени. Похоже, что демона тоже мутило. Сама Катя с трудом сдерживалась, хотя с каждой секундой ей становилось всё хуже и хуже. В какой то момент девушке пришлось закрыть глаза, поскольку ей показалось, что пространство вокруг начало сворачиваться спиралью. Данная мера немного облегчила муки, а еще через несколько мгновений всё закончилось.
   Волшебница недоверчиво продолжала сидеть в кресле, понимая, что в любую минуту всё может повториться вновь. Демон так же не спешил вставать на ноги, но к счастью в этот момент в комнату вошел Харлак. Удовлетворенно оглядевшись по сторонам он махнул рукой.
   - Собираемся и идём, - весело объявил он. - Как и следовало ожидать от меня, переход прошёл успешно. Пойдём изучим где мы оказались.
   Катя тут же сорвалась с места и устремилась к выходу. Как ни странно но ей жутко захотелось посмотреть, куда именно их занесло. Что-то подсказывало ей, что место окажется куда лучше проклятого леса полного извращенных пауков. И едва она открыла дверь, как сразу поняла, что интуиция её не обманула.
   Буквально в полусотне метров от башни простиралась безбрежная морская гладь. Легкие волны с шуршанием падали на песок, что бы тут же откатится назад. Зелёные пальмы вяло покачивались под струями слабого ветерка и всё это под крики чаек.
   Девушка застыла в восторге, изучая пейзаж. Она любила бывать на море, но увы, последние два года у неё так и не появилось возможности выбраться на него. И вот теперь, благодаря чародейству наставника она разом переместилась к объекту своей мечты, причем сразу вместе с домом.
   Поскольку особых возражений или предупреждений не было, Катя тут же бросилась к воде и не останавливалась до тех пор пока не зашла по колено. Море оказалось именно таким, каким она и хотела. Теплое, но не до отвращения, и на фоне обжигающего солнца, даже слегка прохладное. В такой воде казалось можно было плескаться часами и в эту секунду девушка пожалела, что её купальник, вернее то что могло сойти за него остался в эльфийском посольстве.
   Можно было купаться нагишом, благо к этому моменту она не стеснялась ни принца ни демона, но повернувшись к берегу внезапно осознала, что последнее могло быть весьма опрометчивым поступком. Принц к этому времени отошёл от башни на несколько шагов и в данный момент усиленно что-то втолковывал группе полуголых дикарей. Последние потрясая копьями и ожерельями из ракушек, усиленно показывали на что-то находящееся в глубине острова. Встревоженная Катя поспешила присоединиться к своему наставнику, осознавая, что об отдыхе пока следует забыть.
   - Проблема? - Коротко осведомилась она у принца. Последний недовольно поморщился.
   - Ерунда. Видишь ли, раньше эту башню уже заносило на остров, и её обитатели были признаны здесь за богов. Но поскольку последние пару сотен лет к ним больше никто не заглядывал, вера в моих товарище по ордену несколько ослабла. В данный момент остров находится под покровительством другого бога и что бы подтвердить своё право на нахождение здесь я должен с ним сразиться.
   - А может не стоит? - Осторожно начала девушка.
   - Надо, - жёстко ответил Харлак поигрывая мускулами. - Иначе эти поганцы житья нам не дадут. Башню они разрушить не смогут, но нормально выйти из неё не получится. Придется либо истреблять всё племя, либо ждать пока накопители зарядятся, а это как минимум неделя.
   - Запираться не охота, - Катя с тоской посмотрела на море, сразу переставшее казаться ласковым. - А что значит сразится с богом? Ты реально будешь сражаться с высшим существом? - Наставник тут же весело захохотал, что впрочем часто случалось при общении с ним.
   - Смеёшься? Станут боги снисходить до таких убогих. Скорей всего мне придётся иметь дело с местным шаманом, который накурится морских трав, после чего заявит, что стал воплощением божественной мощи. Ну а дальше мне будет достаточно отвесить ему смачного пинка и подтвердить своё право на божественный статус.
   - Ну тогда чего же мы ждём? Пошли скорей, - девушка радостно осознала, что мечты о пляжном отдыхе вновь становятся реальностью.
   Харлак лишь усмехнулся, но последовал за своей ученицей. Идти пришлось не так далеко. Буквально через сотню шагов располагалась деревня, состоящая из дюжины довольно примитивных хижин. Впрочем посреди виднелась весьма огромная каменная статуя, сделанная с особым прилежанием. Статуя изображала нечто вроде помеси обезьяны с акулой, причём от последней ей досталась голова с разинутой пастью. Восторженно засмотревшись на нее, Катя даже не заметила, как недовольно нахмурился её наставник. И лишь дойдя до подножия она оглянулась и изумилась. Харлак в буквальном смысле излучал гнев и недовольство, но спросить его о причине она не успевала. Внезапно перед девушкой взметнулось облако пыли и она поспешила отскочить назад. В глубине клубящейся хмари появилась мрачная тень, которая очень быстро приблизилась, открывая взору низенького, пузатого и лысого человечка с очень злым лицом. Из одежды на нём были только бусы и набедренная повязка из пальмовых листьев.
   - Как ты посмел, - яростно прошипел шаман, обращаясь к принцу. - Как ты посмел вернуться сюда!
   - Магистр Шиуман, - проворчал Харлак. - Надо же, а я думал, что в той резне никто не выжил. Теперь я буду жалеть, что выжили только вы.
   - Учитель, кто это? - прошипела Катя кивая на незнакомца.
   - Один из членов нашего ордена и... мой наставник. Похоже битва будет малость сложней чем я думал.
  
   ***
  
   - Как я понимаю, по-хорошему ты не уйдешь, - поинтересовался Харлак поигрывая мускулами.
   - Ты же не настолько наивен, что бы решить, что я по доброй воле покину землю с "колодцем".
   - О чём это он? - Тихо поинтересовалась Катя.
   - На этом острове имеется один из природных выходов маны, - сквозь зубы пробурчал принц. - В таких местах даже самые мощные заклинания обычно не требуют дополнительных накопителей, поскольку тут всё пропитано энергией. Почему наша башня и переместилась сюда, что здесь мы очень быстро сможем зарядиться. В других местах уйдет не меньше года, что бы собрать ману на повторный прыжок.
   - Забавная у тебя ученица, банальных вещей не знает, - мерзко захихикал Шиуман. - А может ты её другому учишь?
   - Чему надо, тому и учу, - к этому моменту Харлак закончил разминаться и принял боевую стойку. - Ну раз не хочешь по хорошему, придется мне немного побыть злым.
   - Ты уверен? - Магистр не выглядел обеспокоенным. - Насколько мне помнится в былые времена ты ни разу не смог достать меня. А учитывая, что последние пару сотен лет тебе пришлось пробыть в заточении, в то время как я совершенствовал своё мастерство, то мне лично кажется что исход схватки заранее известен.
   - Вот это мы сейчас и узнаем, - в руках принца, словно по волшебству возник его драконий меч, а через мгновение он сорвался с места, нанося молниеносный удар по противнику. Шиуман с лёгкостью заблокировал эту атаку парой огненных клинков, словно выросших из его рук.
   Кате оставалось только наблюдать за поединком с широко распахнутыми глазами. Оба бойца не уступали друг другу нанося за секунду по десятку ударов со всех направлений. Причём низенький толстячок проявлял неожиданное проворство, умудряясь перепрыгивать через голову Харлака, попутно нанося удар за ударом. Стоящие вокруг дикари восторженно закричали, видя мастерство своего шамана, а девушке оставалось только изучать схватку другим взглядом.
   Многочисленные тренировки привели к тому, что она уже могла различать потоки силы и сплетённые из неё заклинания и в данный момент ей была доступна возможность наблюдать битву во всей красе. Мечи сталкивались друг с другом и отлетали в стороны, а вокруг двух чародеев клубился ворох могущественных заклинаний, которыми они пытались друг друга достать.
   Катя видела как от Харлака отлетают загадочные щупальца, нити, сложнозакрученные сети, пытающиеся достать противника со всех сторон. Шиуман с лёгкостью отбивал их все и периодически пытался контратаковать, заставляя принца сбросить темп. Казалось, что подобное может продолжаться бесконечно. Учитель и ученик кружились, пытаясь дотянуться друг до друга, но пока что все попытки заканчивались ничем.
   - Ты кое-что можешь, - коротышка внезапно разорвал дистанцию и застыл, загадочно улыбаясь. - Боюсь, что такими темпами мы можем провозиться здесь до конца мира, ну или пока не сотрём остров с лица земли. Поэтому, чего тянуть дракона за хвост, сразу сдавайся, а я обещаю, что не буду применять против тебя ЭТО!
   - Всё тот же грязный трюк, - презрительно ухмыльнулся принц. - Думаешь я не помню про него?
   - Неважно, помнишь или нет. В любом случае противостоять ты ему не сможешь.
   - "Катя, по моему сигналу трансформируйся, хватай меч и атакуй", - голос принца возник в голове казалось сам собой, в то время как вслух он говорил совсем иное. - Вот сейчас и узнаешь, насколько он бесполезен против меня.
   Шиуман заколебался. Было видно, что уверенность принца смогла задеть его, но через секунду он приступил к действию. Тело карлика на глазах у всех начало расплываться, постепенно увеличиваясь в размерах. Ожерелье висевшее на шее резко порвалось, следом настал черед набедренной повязки и не прошло и двух секунд как... Катя застыла в немом восхищении. Она не могла поверить, но перед ней стоял её персональный мужской идеал. Мускулатурой он однозначно превосходил Реджальта, Модо и её персонального слугу, но при этом был лишён варварской дикости. Длинные серебристые волосы, косматой гривой лежали на его плечах, опускаясь до самой задницы. Взгляд его карих глаз, казалось смотрел прямо в душу и в то же время словно умолял подойти. И на фоне всего этого великолепия, пара маленьких рожек практически не играли значения.
   - Давай! - Раздался в её голове голос принца, а через мгновение в руки словно сам собой прыгнул его меч. Сам Харлак к этому моменту исчез, видимо предпочтя по доброй воле запечататься в свой клинок. - Атакуй!
   Трансформа прошла как обычно сама собой, и Катя не медля ни секунду со всем своим демоническим пылом, ринулась в атаку. Правда хватило её ровно на три шага, после чего взгляды двух демонов пересеклись и девушка начала осознавать, что теряет волю. Вся агрессия, ярость и смертоносность словно куда-то улетучилась. Перед ней стоял не какой-то там магистр давно забытого ордена, а тот самый единственный и неповторимый возлюбленный которого она ждала всю свою жизнь.
   Её руки безвольно повисли, выпуская меч, правда тот каким-то невероятным образом умудрился зацепиться гардой за браслет. Но это уже не имело никакого значения. Она шла покорно ведомая своей судьбой. И если бы в эту самую секунду Шиуман предложил самую невероятную и извращенную глупость, она могла лишь только молча согласится, поскольку этому существу было позволено всё.
   - Идиотка! - Голос Харлака в голове сумел её на мгновение привести в чувство. - Ты что творишь?! Это же инкуб. Используй силу "лучезарного".
   Именно в этот момент Катя должны была поблагодарить своего наставника за многочисленные тренировки. Не успела она еще переспросить и уточнить подробности, а разум уже среагировал нужным образом, меняя обличие и внутреннюю сущность. Результат оказался поразительным. Разум девушки моментально очистился от ненужных эмоций, объективно воспринимая картину окружающего мира. Её противник предстал перед ней существом достаточно могущественным, но не неуязвимым. Мужские качества впрочем тоже были оценены по достоинству и разум хладнокровно выдал, что из всех имеющихся самцов этот наиболее оптимален для продолжения рода. Но данная информация к этому моменту стала уже лишней, Катю больше интересовал вопрос слабых мест, которых к её удивлению насчиталось немало.
   Решение сформировалось словно само собой. Ускорив шаг девушка в упор приблизилась к своему врагу. Тот с интересом изучал её новый облик, продолжая коварно улыбаться. Видимо он по-прежнему считал, что волшебница полностью находится под властью его чар, поскольку вместо очередного заклинания он заманчивым голосом принялся завлекать её к себе.
   - Ну подойди же моя чаровница. Какой у тебя прекрасный облик. Какие белоснежные крылья. А эти глаза, я готов в них утонуть. И я чую пламя страсти разгорающееся в твоей душе. Иди же ко мне, ибо я готов сгореть в нём!
   - Гори, - согласилась Катя, сжимая демона в своих объятиях. В тоже мгновение её руки и тело охватило голубоватое сияние, моментально перекинувшееся на противника. Тот с ужасом задрожал и попытался было отшвырнуть девушку в сторону, но та вцепилась в Шиумана изо всех сил, продолжая испускать свет "лучезарного"
   - Отпусти меня! - Ревел разбушевавшийся демон. - Проси всё что хочешь, только пощади!
   Катя вместо ответа взмахнула белоснежными крыльями, прижимая противника к земле, после чего хладнокровно ухватилась за его исполинское мужское достоинство. Шиуман вновь взревел, поскольку боль моментально возросла в десятки раз.
   - Не нравится? - Сухим голосом поинтересовалась волшебница. - Тогда сдавайся или умрёшь. - К этому момент пламя охватило демона с ног до головы. И с каждой секундой он словно усыхал в размерах, уменьшаясь на глазах.
   - Сдаюсь! - Пролепетал поверженный чародей, принимая свой истинный облик. Пламя моментально исчезло, но облегчения магу это не принесло. Во-первых его лицо и тело покрывало множество ожогов, а во-вторых на нём по-прежнему сидела нахальная девушка, продолжая выкручивать уже заметно уменьшившийся в размерах орган. - Отпусти меня!
   - Мне может приказывать только мой учитель, - тоном не ведающим сомнений произнесла Катя.
   - Правильно мыслишь, - голос Харлака просто источал самодовольство. - Но можешь его отпустить, он уже больше ничего не сделает.
   Девушка моментально встала на ноги, и отошла в сторону. Её наставник, уже успевший принять истинный облик обошёл тело поверженного соперника по кругу, словно раздумывая что именно делать. Шиуман, побледневший от боли и страха мог лишь наблюдать за ним.
   - Это нечестно, - наконец произнёс поверженный магистр. - Ты должен был биться сам, а не выставлять ученика!
   - Кодекс магов, раздел дуэли, параграф пятнадцать: "В качестве оружия чародею дозволено использовать призванных существ, подчиненных сущностей и своих учеников". Так что как видишь, устава я не нарушил, - монотонно процитировал Харлак. - А ты наконец смог убедится, что не стоит так доверять одной и той же форме.
   - Откуда мне было знать, что сила "лучезарного" гибельна для демонов, - огрызнулся Шиуман.
   - Ну тут скорее гибельна не сама сила, а её форма, плюс уровень. У тебя просто не хватило мощи остановить этот деструктивный поток. Ну и на будущее запомни, что "инферно" и "лучезарное" настолько противоположны друг другу, что их сила взаимно нейтрализуется, разрушая противника и разрушаясь сама.
   - Но у меня ничего не разрушилось! - Возразила Катя.
   - Это всё "Око бога". Оно позволило тебе продержаться достаточно, что бы уничтожить противника. Почему я и учил тебя концентрировать силу.
   - Ладно, - Шиуман наконец встал на ноги. - Чего ты хочешь? Что бы я убрался отсюда или поделился результатами своих экспериментов?
   - Скорее второе, - лицо Харлака вновь приняло задумчивое выражение. - Но пойдём прогуляемся до башни, а я пока продумаю всё.
   - Вначале я схожу переоденусь, - проворчал коротышка. - С этими трансформами даже набедренных повязок не напасёшься.
   - Теперь ты поняла, - наставник повернулся к Кате, кивая в сторону уходящего магистра. - Почему я не учу тебя каким-то трюкам, а заставляю лишь в совершенстве овладевать тем к чему ты предрасположена?
   - Нет, - покачала головой девушка.
   - Иного ответа я и не ожидал. Запомни, таких универсальных магов как я, специалистов по различным областям магии и чародейства, очень мало. Большинство предпочитают изучать одну или две специализации, что бы достичь в них вершины. Причём достигнув её, они в данной области могут быть куда сильнее "универсалов". Шиуман как ты понимаешь специализируется на демонических силах и сумел, как и ты трансформироваться в инкуба. И поверь, в этом обличии даже мне было бы сложно с ним сражаться.
   - Но почему? - Моментально удивилась девушка. Принц тут же замялся, но всё же снизошел до ответа.
   - Сила инкуба действует в равной степени на мужчин и на женщин. Если честно мне не хотелось опозориться, - В голове Кати возникла картинка, где надменный Шиуман, творить с подчиненным его воле Харлаком всякие непотребства.
   - Поэтому пришлось всё решать мне?
   - Да, в данном случае это был оптимальный выход.
   Шиуман вернулся очень быстро, не дав учителю закончить лекцию. мрачно оглядев их, он поспешил поинтересоваться.
   - Не тяни дракона за хвост, выкладывай, что у тебя на душе. Я же знаю, что ты давно всё продумал.
   - Продумал, - Харлак не стал возражать бывшему наставнику. - Ты всегда был силён в демонологии и артефактах, а в башне я изучил кое-какие исследования. В общем мне нужен "Доспех Товерада"
   Катя недоумённо посмотрела вначале на принца, затем на поверженного волшебника. Последний выпучив глаза лишь мрачно икал, шокированный такой просьбой.
   - Да ты... - прошептал он. - Сам понимаешь чего хочешь?
   - Понимаю. Ну, ты поможешь мне или покинешь этот остров?
   - Помогу, но взамен ты должен отдать мне башню.
   - Я согласен, - не стал возражать принц и оба чародея направились в сторону искомого сооружения. Кате не оставалось ничего иного как последовать за ними.
  
   ***
  
   Сторк был безутешен. Как он ни старался, но его черная полоса отказывалась заканчиваться. А ведь после встречи с троллихой ему казалось, что всё начало налаживаться. По крайней мере первые сутки он был полностью в этом уверен. Потом начались сомнения.
   Их новая спутница оказалась настоящим сокровищем. Она с лёгкостью согласилась предоставить свою лодку, которую правда наполовину загрузила своим инвентарем, включая походную кузню. И убедившись, что от демона в плане гребца толку никакого села за весла сама, благо силой её боги не обидели. Вампир даже залюбовался этим зрелищем. Причем настолько, что в какой-то момент умудрился упустить след своей добычи.
   Осознание пришло спустя пару суток и пришлось срочно возвращаться назад. Как назло эти места не отличались многолюдьем, и поэтому вместо опроса свидетелей пришлось пускать в ход не очень надежные поисковые заклинания. Ушло еще три дня, для того что бы найти место, где их цель высадилась на берег и тут Сторку внезапно повезло. В кустах им удалось обнаружить небольшую разбойничью банду, которую настолько впечатлила встреча разом с троллихой, вампиром и демоном, что они даже не стали запираться и рассказали всё как есть.
   Узнав, что девушка вместе со спутником направилась в Проклятый лес, граф не придал этому особого внимания. Поделив разбойников, на пару с Лиздараном он уже начал было прокладывать маршрут, когда возникло неожиданное препятствие в лице Цетры.
   - Я туда не пойду! - Во весь голос ревела девушка. - Это плохое место, нет там жизни!
   Из сбивчивых объяснений троллихи, Сторк понял, что раньше их клан жил в окрестностях этого леса и не понаслышке был знаком со всеми его ужасами. Потеряв немало народу, они в итоге были вынуждены откочевать в другие места, вынужденные признать, что с ужасными обитателями леса им соревноваться туго.
   - Ты пойми, - начал было убеждать граф свою спутницу. - Из всех ужасов, что способны встретится на нашем пути, самым страшным являюсь я.
   - Но я то таким не являюсь! - Парировала Цетра. - Это вам хорошо. Один мертвый, другой огненный, оба великие шаманы. А мне только и остается молотом отмахиваться.
   Несмотря на то, что молот выглядел довольно внушительно в руках троллихи, Сторк был вынужден признать, что разумное зерно в её словах есть. И оставив своих спутников у реки, он сам отправился на разведку, решив найти следы с воздуха. Последние отыскались довольно легко, но пролетев вдоль них вампир сильно насторожился. Путь его цели заканчивался у подножия загадочной пирамиды находящейся по другую сторону леса. Граф даже с пары миль почувствовал излучаемую ей угрозу и не рискнул приближаться ближе. Мысленно прикинув, что добыча скорей всего задержится там на длительный срок он решил что пара-тройка дней задержки ничего не сыграет.
   По возвращении был проведен совет. Демон согласился с мнением, что использование портала в данном случае так же является рискованным делом. Пирамида могла оказаться магическим центром одного из орденов, и скорей всего имела оборудование для обнаружения пространственных переходов. И прикинув, что на дорогу, с учетом обхода, уйдет около четырех дней, Сторк скомандовал выступление.
   Дорога не казалась тяжелой, но уже на второй день вампир был вынужден убедиться, что опасения его спутницы были основаны не на пустом месте. Так уж вышло, что их путь выводил на лесную опушку, на которой граф уже издалека засек признаки жизни. Пришлось сидя в кустах пережидать, пока три молодые девушки, судя по внешнему виду - крестьянки, закончат сбор ягод.
   Ждать пришлось недолго. К всеобщему удивлению, в какой-то момент прямо из под земли выскочило три паука с человеческий рост. Девушки моментально завизжали и бросились бежать, но далеко им уйти не дали. Монстры слаженно, одним прыжком повалили их, вонзая каждой в спину ядовитое жало. Крестьянки разом обмякли, после чего пауки спокойно опутали их паутиной и уволокли в лес.
   Вампир по достоинству оценил боевые качества чудовищ и пришел к мнению, что правильно сделал, решив идти в обход. При таких условиях он мог с легкостью не уследить за троллихой. А учитывая, что пауки явно вышли за границы искомого леса, граф принял решение отойти от него еще дальше. Правда очень скоро выяснилось, что и этого было мало.
   На третий день с утра, Цетра отошла от лагеря, дабы набрать воды в ближайшем роднике. Сторк увлеченный попытками хоть на расстоянии исследовать загадочное строение, не стал следить за своей спутницей, и как оказалось зря. Не прошло и минуты как дикий визг, вырвал вампира из транса заставив броситься на помощь.
   Буквально в полусотне шагов он застал троллиху усиленно отбивавшуюся от гигантского паука котелком и топориком. На само чудовище попытки сопротивления особого впечатления не производили. Оно уже успело опутать девушку ниже пояса, привязав её к дереву и в данный момент пыталось обезоружить её, попутно пронзив жалом. Последнее не особо удавалось, поскольку напуганная близостью леса Цетра, не снимала с себя самодельных доспехов. Но долго она продержаться не могла. Паук к этому времени успел нащупать уязвимые места в её защите и уже приноравливался к новой атаке.
   Граф не медлил ни секунды. В мгновение ока он оказался рядом с троллихой, активируя заранее заготовленное "Мгновенное Разложение". Монстр, пораженный смертоносным заклинанием, тут же забился в агонии. Сторк, успокоенный тем что всё обошлось, повернулся к своей спутнице дабы освободить её и тем самым допустил серьезную ошибку.
   Двигала ли пауком чувство мести, или это было последнее инстинктивное движение, остается только гадать. Но факт остается фактом, в последнем рывке он умудрился пронзить жалом спину вампира, после чего окончательно и бесповоротно издох.
   В первую секунду Сторк застыл от изумления. Несмотря на то, что это считалось невозможным, уколы вызывал невероятно жгучую боль. Лишь высочайший уровень контроля, позволили графу устоять на ногах, а не броситься на землю, дабы подражая издыхающему пауку продемонстрировать все прелести агонии.
   Опыт долгих лет позволил ему сработать быстро и хладнокровно. В первую очередь он поспешил, всеми доступными средствами проанализировать попавший в его тело яд. Результат моментально вызывал чувство глубочайшего изумления. Загадочный состав действовал одновременно на физическом и астральном уровне, нанося удары с двух сторон. И если мертвому телу было всё равно, что именно в него ввели, то прикрепленной к нему душе было крайне тяжело. Ситуация усугублялась тем, что яд воздействовал в том числе и на заклинания, удерживающие Сторка в этом теле. Дело попахивало досрочным развоплощением.
   Из последних сил он освободил Цетру из паутинного плена, после чего безжизненным мешком свалился к её ногам. К счастью к этому моменту к месту битвы подоспел Лиздаран, который поспешил перенести обессилевшего вампира обратно в лагерь. Там оба соратника провели первую попытку избавиться от яда, к сожалению неудачную. Загадочный состав умудрялся разрушать все используемые им заклинания, попутно распространяясь по мертвому телу.
   Выход как ни странно нашла троллиха. Пока чародеи искали хоть какой-то способ распространения загадочной отравы, она достала из мешка ту самую конструкцию из насосов, игл и трубок и поспешила подсоединить её к полудохлому вампиру.
   - Ты чего? - Граф изумился, осознав, что девушка собирается в очередной раз поиметь его умирающее тело.
   - Так надо, - строго возразила она. - В нашей деревне только таким способом и лечили тех кого удавалось спасти.
   Сторку пришлось подчиниться, тем более на ум больше ничего не приходило. А так, ему выпадал несказанный шанс получить наслаждение хотя бы перед вторичной смертью. Кроме того, яд оказывал довольно странный эффект на его эмоциональное восприятия. Чувства и без того превосходящие любые аналогичные у смертных, казалось усилились в тысячу раз. Графу даже показалось что он снова ожил и может вновь вернуть старые добрые дни, когда мог вкушать удовольствие сполна.
   Поток желания и страсти, обрушившийся на него со стороны пыхтящей и стонущей Цетры, заставлял его подчиняться грубой силе. Мало того он пытался поднять свои безжизненные руки, дабы иметь возможность прикоснуться к этому грубому, несовершенному, но всё же на удивление желанному телу. К этому моменту яд видимо начал поржать и разум, поскольку вместо уродливой девушки-тролля он видел красотку, способную посрамить своим очарованием даже высших эльфов.
   К тому моменту когда всё кончилось, Сторк был полностью опустошен как в физическом так и в эмоциональном плане. Но проведя новый анализ он был приятно удивлен. Объем яда и его негативное воздействие заметным образом уменьшилось. Правда нежданная целительница и сама лежала без сил. Зажмурив глаза он улыбалась, при этом на лице было написано такое несравненное блаженство, что вампир испытал лютую зависть. Мысленно он отметил, что нужно изловить еще одного паука и взять у него яд для анализа. Если на его основе сделать состав, позволяющий повышать уровень чувственности то... у графа открывались новые возможности.
   Сразу исцелиться, не получилось. Несмотря на то что, по словам Цетры, хватало одного-двух сеансов, что бы полностью излечить жертву, мертвое тело неохотно расставалось с отравой. Потребовалось две недели, прежде чем Сторк наконец смог осознать, что силы вернулись к нему в почти полном объеме. Для верности и подзарядки он направился в лес, откуда вернулся с пузырьком яда и полным объемом сил. Паук в качестве жертвы и пищи оказался ничуть не хуже обычного человек, а наученный горьким опытом вампир, в первую очередь поспешил лишить его жала.
   Еще три дня ушло на то что бы добраться до заветной поляны, где их ждал сюрприз. Пирамида исчезла. Лишь глубокий котлован отмечал место её нахождение. Но самого строения не было и в помине. Лиздаран, как спец по мгновенным перемещениям подтвердил мысль Сторка, что в данном случае имел место быть необычайно мощный портал, но проследить точку выхода ему было не под силу. Осознав, что он проиграл, вампир упал на траву и погрузился в пучину депрессии. Судя по состоянию травы и магическому фону, они опоздали всего на несколько часов. Не будь того злосчастного отравления, ситуация могла обернуться в его пользу. Оставалось только мысленно проклинать всех богов избравших его своей жертвой.
   - И что будем делать? - Цетра присела рядом, глядя на вампира с жалостливым сочувствием. - Вернешься к своему повелителю?
   - Ага, что бы он перевел меня с понижением в свою личную лабораторию, - горько усмехнулся граф.
   - Это для тебя такое сильное понижение?
   - Ну да, с личного помощника, до объекта для опытов. По крайней мере это лучшее что может меня ждать, - о худшем Сторк предпочитал не думать. По части наказаний Гордаз отличался настолько изощренным умом, что немало народу заслужив его неудовольствие спешили принять яд или бросится на меч, лишь бы не подвергнуться ужасным унижениям.
   - И нет никаких способов отследить эту башню?
   - Отследить? Ты шутишь, она может оказаться в любом месте этого мира. Главное что бы там был "колодец"... Хотя... - Мысль возникшая в его голове была простой и в то же время гениальной. - Точно, для перемещения этой пирамиде нужна целая прорва энергии, а это значит...
   - Мир большой и "колодцев" в нём много, - скептично отнёсся к этой идее Лиздаран. - Будешь обшаривать все?
   - Нет, те на которых что-то уже построено нас не интересуют. А большая часть этих точек насколько мне помнится чем-нибудь да занята. Маги любят строить там свои башни или на худой конец площадки для порталов. А значит если мы возьмем карту всех "колодцев" и исключим из них занятые, то мы сможем рассчитать местонахождение нашей цели.
   - А где взять эту карту? - Поспешила включиться в обсуждение Цетра. Сторк моментально поморщился, ибо осознал, что для этого ему придется обращаться к Моргебиусу. Последний не преминет хоть как-то поддеть коллегу угодившего в сложную ситуацию и теперь не способного и шагу сделать без поддержки со стороны. Кроме того судя по последнему сеансу связи девушка доставленная им Гордазу попыталась сбежать, чем вызывала неудовольствие Владыки. Нет, помощь Моргебиуса категорически исключалась.
   - Возвращаемся в Шаварру, - наконец отдал он приказ. - Лиздаран, готовь портал, нам нельзя терять ни секунды. Наша погоня еще не закончена.
  
   ***
  
   - Что это такое вообще, "Доспех Товерада"? - Поинтересовалась Катя, флегматично наблюдая за тем, как Шиуман перебирает всевозможные свитки, чертежи и книги. Бывший наставник принца моментально захватил одну из лабораторий и теперь усиленно обживал её.
   - Артефакт, - вяло отозвался Харлак. - По принципу похож на "Око Бога", но в отличие от него, берет силу не из эмоций, а напрямую из мироздания. Если верить преданиям, то надевший его получал бесконечную и безграничную мощь.
   - Ну насчет бесконечной и безграничной это они преувеличивают, - включился в диалог Шиуман. - Но в целом могу заверить, что обладатель подобной штуки может смело раздавать пинки архимагам не рискуя получить от них сдачи.
   - Товерад был богом, осмелившимся бросить вызов демонам, для чего и создал этот доспех, - продолжал наставник. - Увы, но именно он и стал причиной его гибели.
   - Его убили демоны?
   - Нет. свои же боги, испугавшись обретенной мощи поспешили избавится от своего товарища и уничтожить его творение. Но смертных подобное не остановило и узнав о подобном чуде они поспешили начать работу по созданию аналогов.
   - Считай уже создали, - добавил Шиуман. - Я тут не зря столько времени кокосы грыз. По крайней мере смог исследования свои закончить.
   - Сколько потребуется времени на изготовление?
   - Запчасти, материалы, различные ингредиенты и инструменты у меня есть в полном объеме. Так что отвожу времени три-четыре месяца на сборку и еще с месяц на проверку работоспособности.
   - Меня устраивает.
   - Только, - магистр хитро ухмыльнулся. - Знай, напялив доспех на себя ты никогда уже не сможешь его снять.
   - Прям уж никогда? - Ухмыльнулся Харлак.
   - Ну не то что бы никогда. Но поверь мне, это будет настолько сложный процесс, что ты предпочтешь всегда в нём оставаться. И ах да, - Шиуман задумчиво поглядел в потолок. - Мне нужен один из клыков Нируза. Без него я бессилен. Причем оригинал, а не подделка.
   - Не беда, прогуляюсь до Титавара, заодно проветрюсь. Ты кстати идешь со мной, - обернулся он к Кате. - Если конечно не хочешь потом вновь возвращать мой истиный облик.
   - А далеко идти? - Обеспокоилась девушка.
   - Примерно пара тысяч миль, но не волнуйся, пойдем через портал. Кстати, - он вновь переключился на Шиумана. - А что не так с этими клыками? Я считал что это какая-то орочья реликвия, но выходит всё не так просто?
   - Нируз был одним из шаманов, причем верховных. Поскольку сила шаманов напрямую связана с божественной, они первые узнали о доспехе и его силе, и понятное дело первыми приступили к разработкам. Насколько мне известно, Нируз первым понял как его изготовить, о чём и заявил на ежегодном шаманском сборище.
   - Довольно глупо с его стороны, особенно учитывая чем закончилась история с первым создателем.
   - Тут она в принципе повторилась. После подобного заявления его моментально окружила толпа вооруженных до зубов сородичей с требованием передать секрет в руки общественности. Шаман впрочем отреагировал спокойно и попросил полчаса уединения, дав при этом страшную клятву что не будет убегать или колдовать против присутствующих.
   - Причем я так понимаю клятву он сдержал, но при этом всех обманул, - довольным тоном произнес Харлак.
   - Да, он как и обещал, вернулся через полчаса сжимая в кулаке свои собственные зубы. После чего радостно прошамкал, что во-первых он принес секрет доспехов, а во-вторых буквально только что выпил сильный яд и через пару минут умрет. В последнем он кстати ошибся, ибо умер едва успев договорить. Ну а сами орки принялись изучать принесённые зубы, на которых и обнаружили письменную вязь, сам понимаешь очень мелкую.
   - У орков достаточно крупные зубы.
   - А тут было очень много рун. Впрочем шаманы сразу поняли в чем дело и стали расшифровывать их. Зубы разошлись по всевозможным племенам, где их изучали все кому не лень, но секрета раскрыть так и не получалось.
   - Такой сложный шифр?
   - Ошибаешься. Текст был достаточно простым, но вот указания содержащиеся в нём смутны и туманны. Нируз использовал двойной и тройной смысл слов, а так же всевозможные эвфемизмы, что бы запутать исследователей. И так продолжалось до тех пор, пока за дело не взялся я.
   - Постой, а ты откуда взял зуб? - Харлак недоверчиво нахмурился.
   - А зачем мне его брать? Руны давным-давно скопировали. Они встречаются во многих книгах посвященных орочьим племенам и любой, мало-мальски разбирающийся в их шаманстве может прочесть эти письмена.
   - И в чём же заключается секрет?
   - Секрет заключается в том, - торжествующе завершил свою лекцию Шиуман. - Что сам зуб так же является важной частью доспеха. Можно сказать корневой системой, а сами руны так, для отвлечения внимания. Хотя надо сказать немало полезных советов там всё-таки была. Плюс парочка подсказок в каком именно направлении рыть. Но в целом могу сказать, что обиженный Нируз очень жестоко поиздевался над многими поколениями шаманов.
   - Ясно, в таком случае начинай работать, а мы отправляемся за зубом.
   Покинув лабораторию, принц с ученицей направились к спальне, где и начали собираться в поход. Харлак неведомо откуда извлек кучу разнообразных и довольно примитивно выглядевших амулетов, большую часть из которых тут же набросил себе на шею. Несколько связок из костей, разноцветных камушков и высохших ракушек достались Кате.
   - Зачем всё это? - Удивилась девушка.
   - А ты как хочешь? Что бы пришли два посторонних человека и попросили одолжить местную реликвию? Да нас даже до Дома Старейшин не пропустят, что уж там говорить о более серьезных разговорах. Нет, мы пойдем под видом профессиональных шаманов, - на последних словах принц скептически оглядел Катю и слегка подкорректировал фразу. - Шамана и ученицы. Тогда нас должны без проблем допустить к старейшинам, а уж там попробуем применить мои несравненные дипломатические навыки. А тебе придется запомнить следующее: не трансформироваться без приказа, слушаться меня и по возможности попытаться совратить того, на кого я укажу.
   - Этих совратишь, - проворчала Катя, вспоминая своё знакомство с горным кланом. - Только насиловать.
   - Поверь мне, западать на тебя будут и в немалых количествах.
   - С чего это ты взял?
   - Посмотри в зеркало.
   Девушка послушно выполнила приказ и тут же в ужасе отшатнулась. Нет, черты лица угадывались знакомые, но в целом... Фигура, включая талию, грудь и зад, явно прибавила в размере, лицо стало слегка одутловатым, глаза округлились и приобрели жёлтый цвет. Улыбка могла привести в ужас даже бывалых хулиганов и наводила на нехорошие мысли о вампирах. Ну и самое главное цвет кожи изменился до серо-зеленого, сразу наведя на нехорошие ассоциации.
   - Ну вот я и стала принцессой Фионой, - пробормотала волшебница, изучая своё орочье обличие. - Осталось только дождаться своего Шрека.
   - Кого? - Не понял шутки Харлак
   - Ерунда, местный фольклор, - Катя глянула на себя еще раз, содрогнулась, после чего поинтересовалась. - А это реально, или иллюзия?
   - Можешь считать это реальной иллюзией. Поверь мне, орки даже на ощупь не смогут догадаться, что перед ними человеческая самка, - немного подумав, принц даже улыбнулся. - И вообще это навевает приятные воспоминания о тех днях, когда я сам придумал это заклинание. Хотя честно признаюсь, применять его против нашего преподавателя по боевой магии было глупой идеей. Но смотрелось весело, когда ему каждые пять секунд приходилось отбивать в сторону молнию, огненный шар или особо навороченный экзорцизм. Ну откуда старичку было знать, что для окружающих он выглядит как самый настоящий демон из пламенных глубин "инферно". Влетело мне тогда изрядно, но в целом преподаватели по достоинству оценили моё творение.
   - Главное, что бы по возвращению оно исчезло, - проворчала Катя, решив, что не стоит предъявлять наставнику претензии по столь качественному изменению её облика, да еще и без спроса.
   Последним штрихом было торжественное вручение меховой безрукавки и теплого плаща. Сам принц уже успел облачиться в подобное и теперь выглядел самым натуральным дикарем с гор.
   - Там будет прохладно, - прокомментировал он, после чего потащил ученицу к порталу.
   Сам переход прошёл без особых спецэффектов. Катя только успела встать на предназначенную для портала площадку, как мир вокруг на мгновение помутнел, а затем вновь стал резким. Картина правда резко изменилась. Вместо стальных стен башни её окружали камни. Фактически она оказалась в каменном мешке, но в дальнем углу имелась широкая щель, к которой девушка и устремилась.
   Харлак ждал её снаружи, стоя у обочины широкой дороги. Картина в целом впечатляла. Высокие сопки, чьи покрытые снегом вершины, заставляли проникнуться своей ничтожностью. Легкий, но пронизывающий ветерок, моментально заставил девушку поплотнее закутаться в плащ. Тем не менее погода не портила впечатления, заставляя с интересом смотреть по.
   Идти впрочем пришлось недалеко. Буквально в нескольких сотнях метров от них располагался город. Катя изумленно уставилась на него, поскольку подсознательно ожидала вновь очутится в стойбище. Харлак, видимо прочитав её мысли, выразился довольно ехидно.
   - А попав к восточным кочевникам, ты видимо решила бы, что люди всё еще находятся в состоянии абсолютной дикости. Поверь мне, орки так же разные и Титавар не самый крупный их город.
   С последним Катя была согласна. По меркам её родного мира город скорее тянул на большую деревню, только огороженную высокой каменной стеной. Через открытые ворота хорошо проглядывалась улица, состоящая преимущественно из одноэтажных строений. Учитывая характер местности дома так же были построены из камня.
   Возле ворот стояло пятеро орков-стражников. Точнее стояли только двое, а остальные расположившись на солнышке играли в карты. На путников они посматривали без особого интереса, скорее расценивая их как элемент пейзажа.
   - Ну и кто вы такие? - Лениво процедил один из стоящих стражей. - И куда идете?
   - Я великий шаман Гюрза из Кетилуца, - надменно процедил принц. - А это моя ученица Катир, мы пришли к старейшинам по очень важному вопросу.
   - К старейшинам так к старейшинам, - не стал спорить стражник. - Можете проходить, но только с провожатым. Эй, Ульзаг!
   На крик из караулки выскочил молодой орк. Судя по несколько наивному лицу и нелепо сидящим доспехам совсем еще подросток. Хотя Катю больше удивило то что в руке он сжимал вовсе не палицу и ятаган, а самую обыкновенную книжку. Её зрения хватило, что бы разглядеть довольно простую, но при этом подробную картинку на обложке. Мускулистый зеленокожий орк, сжимая в одной руке исполинскую палицу, а другой, обхватывая слегка полноватую, обнаженную орчиху отбивался от толпы свирепых зубастых эльфов, прущих на него подобно толпе зомби.
   - Да, капитан! - Бодро пискнул юный подчиненный.
   - Проводи великого шамана и гм... его ученицу, до дома Совета. И глаз с них не спускай.
   - Вас понял! - Ульзаг резво повернулся в сторону путешественников и его взгляд моментально уперся в Катино декольте. Юный орк моментально зарделся, а девушка вспомнила что после колдовства Харлака, её новым размером вполне можно было воспользоваться в качестве тарана.
   - Слушай, - яростно прошептала девушка, едва они прошли ворота. - А почему ты внешне выглядишь обычно? Разве ты не должен изображать орочьего шамана?
   - Во многих городах люди и орки живут бок о бок, поэтому шаманизм вполне распространенное магическое учение. Еще вопросы есть?
   - Да, тебе не кажется, что нас слишком легко пропустили? - Катя поморщилась, поскольку её чуткий слух уловил, как стражники начали обсуждать, чему именно обучает шаман свою ученицу.
   - Статус великого шамана это довольно мощный аргумент. Избавляет от лишних споров и разговоров. Другое дело, что если нас разоблачат, то отношение резко поменяется, но мы пока не будем давать повода.
   Немного подумав девушка переключилась на провожатого, который периодически оглядывался и натыкаясь взглядом на грудь ученицы моментально багровел и отворачивался. Судя по всему мысли юного орка в данный момент были далеки от ратных подвигов, хотя он и старался держаться изо всех сил.
   - Занятная книжка? - Поинтересовалась волшебница кивая на искомый предмет.
   - Да! - Ульзаг чуть ли не подпрыгнул на месте. - Она повествует о пятнадцатом походе могучего воителя Жаботыка Кровавого на Длизираух, дабы спасти свою возлюбленную из рук коварного короля эльфов, вознамерившегося принести её в жертву духам своего леса.
   - Какая оригинальная история, - Катя мысленно хихикнула, представляя себе экранизацию подобной книги.
   - Ага, я тоже так считаю! - восторженно продолжал провожатый. - Я сам когда стану могучим воинам и возглавлю клан поведу всех воинов на этот лес, дабы окончательно избавить наш мир от подобного зла!
   - Надо тебя познакомить с одним моим знакомым, - перед глазами девушки встала мускулистая фигура Модо, а так же воспоминания о его отношениях с эльфийками Длизирауха. - Он бы поддержал твою затею.
   - А он великий воин?!
   - О, поверь мне, один из самых величайших, из тех кого я знаю лично.
   В целом селение орков не впечатляло. Центральная улица правда отличалась чистотой, но в многочисленных подворотнях можно было разглядеть горы мусора. Видимо местные уборщики обленившись, просто-напросто распихивали все нечистоты по всевозможным углам. Всё это давало неприглядную картину и соответствующий запах. Впрочем вблизи центральной площади воздух посвежел. Видимо старейшинам не особо хотелось обонять подобные ароматы. Ульзаг показал на самый большой дом, состоящий аж из трёх этажей, но войти внутрь им так и не удалось.
   - Заняты они, обедают. Потом спать будут, - ворчиво брюзжал седой орк, сидящий у входа. Перед ворчуном лежала толстая тетрадь в которой он делал записи. Массивные очки с толстыми стеклами добавляли его внешности дополнительный налёт бюрократии и даже широкий ятаган на поясе не мог позволить избавится от этого впечатления.
   - И сколько нам ждать? - Сухо поинтересовался Харлак.
   - Час на обед, потом два часа дрыхнуть. Потом пока встанут, так что приходите через четыре часа не раньше.
   - И куда нам тогда идти? - Катя повернулась к наставнику, но ответил как ни странно своеобразный секретарь.
   - Если голодны, то на том конце площади корчма "Полтора землекопа". А если просто хотите отдохнуть то можете к Ульзаку идти. Он сейчас один живет.
   - Отец в походе, а мать с братьями уехала в Гримарг на ярмарку, - подтвердил его слова орчонок. - Так куда вас вести?
   - Пошли к тебе, - невозмутимо промолвил Харлак. - Мы недавно ели.
   - А почему такое название, "Полтора землекопа"? - Поинтересовалась Катя сразу вспоминая старую школьную шутку.
   - Великий шаман "Тигзун", - благоговейно начал провожатый. - Ныне являющийся старейшиной нашего города, в пору своей юности решил создать пару големов, что бы выкопать канаву. Но увы, он неправильно рассчитал как уровень маны так и количество необходимой глины. Поэтому если первый землекоп вышел цельный, то от второго только торс с руками. Впрочем последнее не мешало ему передвигаться и пользоваться лопатой, поэтому канава была вырыта в срок. Ну а в честь подобного деяния надолго запомнившегося всем жителям была и названа корчма. возле которой и проходила эта канава.
   - Понятно, - девушка хмыкнула, осознавая, что в волшебном мире даже шутки иногда могут воплощаться в реальность. Пусть даже и таким причудливым образом.
   Идти пришлось недалеко. Дом юного стражника располагался буквально в двух шагах от площади и очень скоро Катя смогла подробно изучить орочье жильё изнутри. Жили они надо заметить очень аскетично. Три комнаты, одна из которых явно была главной, здесь располагались стол, большая печь, полки с посудой и вход в подпол. Остальные две не отличались размерами, но в одной стояла большая кровать, занимавшая почти всё место, а другая напротив, была забита коврами и шкурами.
   - Там наша спальня, - пояснил Ульзаг. - У меня семеро братьев и родителям было проще застелить всё шкурами, чем делать каждому кровать.
   - Хорошее место, спокойное и надежное, - неожиданно произнёс Харлак, но в голове у Кати прогремели совсем иные слова. - Быстро начинай совращать нашего великого воителя. Мне нужно пройтись по окрестностям, и я не хочу, что бы за мной шастал малолетний следопыт.
   Девушка поморщилась, поскольку в данном случае она настраивалась на отношения с могучими воинами и лишение девственности практически прыщавого подростка явно не входило в её планы. Но из того что она успела понять, так это то, что возражать Харлаку не имело смысла. Он всегда добивался своего пусть и в грубой форме. Поэтому мысленно вздохнув, она прошла в "детскую" и обернувшись поманила Ульзага пальчиком. Последний тяжело вздохнул и сделал несколько неуверенных шагов.
   - Да, моя госпожа? - Пролепетал он, явно чуя неладное.
   - Ульзаг, я хочу немного полежать, ты позволишь, если я воспользуюсь вашей спальней, - тоном капризной девчонки потребовала Катя. Орк яростно закивал, явно не в силах возразить.
   - Да-да. У нас там немного грязно но блох и вшей нет, папа специально к шаману ходил.
   - Хорошо, вот только... - девушка интригующей замолчало.
   - Только? - Поинтересовался стражник.
   - Мне одной скучно, можешь прилечь со мной?
   К этому моменту Ульзаг настолько потерял голову что даже не заметил исчезновения Харлака. Неуверенным шагом он вошел в спальню и присел на пороге. Катя поморщилась, опуская на шкуры. Запах от них, несмотря на все заверения хозяина дома, шёл не особо приятным. Но выбора не оставалось.
   - Подойди ближе и помоги мне раздеться.
   - Раздеться? - Для острого слуха Кати, сердце орка звучало подобно паровому молоту.
   - Я хочу полежать, но я привыкла отдыхать голой.
   Дальнейшее больше напоминало эпизод из пошлой американской комедии, с поправкой на реалии данного мира. Ульзаг умудрился упасть как минимум пять раз, прежде чем добрался до коварной соблазнительницы. Его пальцы тряслись и путались в застежках и он умудрился пару раз больно защемить девушке волосы так, что она была готова испепелить на месте этого жалкого неудачника. В конце концов он справился, но основной шок ждал его впереди.
   - А ты что не раздеваешься? - Тоном не ведающим сомнений произнесла Катя и в подтверждение своих слов она набросилась на орка. Последний не особо сопротивлялся, явно не веря своему счастью. Тем не менее, учитывая, что особыми навыками он не обладал, девушке пришлось брать инициативы в свои руки. Впрочем брать в руки ничего и не пришлось, поскольку "боевое хозяйство" было что называется на взводе и волшебнице оставалось лишь как можно удачнее оседлать его.
   Ульзаг очень быстро понял, что ему остается только лежать и получать удовольствие, поэтому частично смог избавится от своей скованности, благо что к этому моменту Катя сама завелась так сильно, что стоны наверняка достигали стен корчмы. Единственное чего она опасалась так этого того, что юный орк не сможет долго продержаться, но парнишка оказался куда крепче чем она думала.
   С какого-то момента девушка даже потеряла счет времени отдавшись бурному процессу, благо Ульзаг начал уже распускать руки, трогая её за разные места. Больше всего его интересовала грудь, которая несмотря на иллюзорность, довольно реалистично колыхалась и неплохо умещалась руке партнера.
   - Драконья отрыжка, - бормотал под нос ошеломленно-счастливый орк, явно до сих пор не верящий своему счастью. - Мне же никто не поверит!
   - Зови всех друзей сюда, - стонала Катя. - И мы покажем им суровую реальность.
   Суровая реальность впрочем поспешила материализоваться в лице Харлака, который весьма грубо сдернул девушку с её подопечного и яростно прошептал: "Мы уходим!"
   - Что-то случилось? - Встрепенулся Ульзаг, явно не знающий что ему делать дальше.
   - Случилось, нужно срочно уезжать. Передай старейшинам мой привет, пожелай приятного аппетита и крепких снов, а мы возвращаемся назад, - с этими словами он потащил Катю к выходу не обращая внимания на возмущенные крики стражника, которому отсутствие одежды мешало выполнить свой долг.
   - Объясни мне что случилось, - ворчала девушка, спешно одеваясь на ходу. К счастью широкий плащ скрывал большую часть оголенности, и ей было достаточно нести большую часть одежды в руках. - Мы разве не за зубом приехали?
   - Зуб у меня, и нам нужно срочно добраться до точки перехода прежде чем нас раскроют.
   - Ты его украл?!
   - А ты думаешь нам бы его просто так взяли и отдали?
   - Могли бы купить, разве они бы отказали?
   - Сомневаюсь что украденной имперской казны хватило бы для подобной платы.
   Возле ворот им пришлось притормозить, дабы стражники не почуяли неладное. Те впрочем начали смеяться, осознав что под плащом у девушки ничего нет. а вид бегущего следом полуголого Ульзага довел их буквально до слёз.
   - Похоже великий шаман смог обучить свою ученицу очередному страшному колдовству! - Прокомментировал сидящий у ворот игрок.
   - Да, как оставить Ульзага без штанов, - дополнил его напарник, возвращаясь к игре. Катя поспешила бросить презрительный взгляд на них, после чего резко ускорила шаг. К счастью стража перехватила и притормозила своего соратника, дабы выяснить подробности, а когда видимо сумели узнать о подозрительном поведении резко устремились в погоню.
   Но к этому моменту Харлак сам видимо почуяв неладное внезапно подхватил Катю на руки и устремился вперед со скоростью призового скакуна. И прежде чем орки успели среагировать, за короткий срок домчался до точки перехода. Вслед им полетели пущенные из арбалета стрелы, но к этому моменту пара похитителей уже успели скрыться в трещине а через несколько секунд девушка могла облегченно вздохнуть. Их вновь окружали такие надежные и прочные стены башни. Миссия удалась.
  
   ***
  
   - Так вот ты какой, зуб Нируза, - благоговейно бормотал Шиуман изучая доставленную добычу, хотя по мнению Кати смотреть там было не на что. Самый обычный зуб, пусть и слегка крупный. А руны оказались настолько мелкими, что разглядеть их без лупы было затруднительной задачей. - Даже не представляю, как ты убедил их отдать его тебе.
   - А я и не убеждал, - лениво отозвался Харлак. - Пришел и взял.
   - О, хочешь сказать, что и охрана отсутствовала?
   - Ну почему, четверка шаманов сидела рядом. Но они проблем не доставили.
   - И каким заклинанием воспользовался? - Продолжал интересоваться Шиуман. - А то там времени всего ничего. Секундная задержка и сразу тревогу понимают. Я из одного такого святилища в своё время едва ноги унес. Поделишься секретом?
   - Заклинание простое и надежное, - принц ухмыльнулся и продемонстрировал свой тяжелый кулак. - Те даже не успели ничего понять. Наивные, рассчитывали, что потенциальные похитители предпочтут сражаться силой чар.
   - Что поделать, большая часть магов предпочитает развивать разум, а не мускулы, - философски отозвался чародей. - И как-то забывают, что в ряде случаев грубая сила оказывается куда эффективней. Ладно, теперь у меня есть всё что нужно, поэтому лучше оставьте меня в покое, а сами идите погуляйте. Увидимся через пару-тройку месяцев.
   - О, я как раз хотела искупаться! - Моментально предложила Катя. - А то после этих шкур и ковров мне кажется, что моё тело стало каким-то биологическим полигоном!
   - В море лезть не советую, - сразу предупредил Шиуман. - Зубаны часто подплывают к берегу и их здесь много.
   - А это кто?
   - Хищные морские ящеры, - ответил Харлак. - С ними обычно много возни потому что стоит убить одного и к этому месту сбегаются все их сородичи, обитающие в радиусе сотни миль. Так что в море лишний раз лучше не лезь, если конечно не хочешь принести массовую кровавую жертву морскому богу.
   - Ну вот, приехали на курорт, называется, - девушка разочарованно пнула ближайшую стену.
   - В глубине острова есть горячие источники, - поспешил обрадовать её чародей. - Я часто расслаблялся на них. Поэтому если есть желание искупнуться, советую идти туда.
   Сборы не заняли много времени и уже через несколько минут Катя, Харлак и Аэрогриль шагали по тропинке, ведущей к указанному месту. Принц сам был не прочь передохнуть и расслабиться, поскольку по его словам магический поединок и последовавший за ним набег на святилище заставили его потратить немало сил.
   - В былые времена я мог поддерживать подобный режим в течение месяца, - ворчал наставник. - А теперь чуть что сразу падаю без сил. Нужно срочно приводить себя в форму.
   - А ничего что мы оставили башню и артефакты на него? - Внезапно поинтересовалась Катя. - Всё-таки не особо я ему доверяю...
   - Шиуман конечно скотина и извращенец, но доверять ему можно. Благо амбиции у него распространены в сторону науки. Он почему и выжил, единственный из всех, что удалился на время в свою лабораторию, расположенную на этом острове и пропустил всю резню.
   - Но всё-таки отдавать ему башню...
   - А что такого в этой башне? Оружием она служить не может, всё что мне нужно я уже забрал или заберу когда буду уходить. Разве что как транспортное средство хороша и источник силы, но у нас нет времени сидеть годами внутри и разрабатывать коварные планы.
   - А этот доспех, неужели он настолько силен? - Харлак хмыкнул и притормозил.
   - В первую очередь он мне нужен что бы избавится от этой связи с тобой. Нет, я не спорю, что девочка ты хорошая, а после моих уроков даже стала кое-что уметь. Но опасаться в любую минуту быть затянутым в свой собственный меч мне совсем не улыбается. Поэтому я должен обрести мощь, превосходящую по силе заклятия Гордаза. О, кстати кажется мы на месте.
   Источники носили ярко выраженные следы вмешательства человека. Десятки небольших прудиков были соединены сложной системой мостов и каналов. Каждый имел симпатичную ограду из камней и имел удобный подход. Похоже, что уцелевший магистр за долгие годы смог создать идеальное место для расслабления и отдыха. Хотя очень скоро Катя убедилась, что устроено всё было по его меркам.
   Дно у источников было приятным, песчаным, но вот вода на горячую совсем не тянула. Либо магистр что-то напутал, либо имел несколько иной температурный режим, но девушке показалось что даже море было куда теплее. Впрочем Харлак опробовавший воду ногой моментально нашёл решение.
   - Залезай сюда! - Приказал он Аэрогрилю. Демон послушно прыгнул в бассейн, заставив воду вскипеть. Через несколько минут температура уравновесилась, став довольно комфортной и Катя наконец смогла расслабиться. Правда имелся один минус, всё вокруг затянуло клубами пара, создавая своеобразную баню, но в данном случае это только усилило эффект.
   Несколько минут она просто молча сидела, смывая с себя всю накопившуюся грязь. Источники действовали очень умиротворяющее, создавая иллюзию, что таким образом можно провести здесь всю свою жизнь. Но покой девушки внезапно нарушили чьи-то грубые руки, обхватившие со спины.
   - Харлак, скотина, - проворчала она, осознавая, что расслабленный отдых сменяется активно, но к её удивлению руки не имели ничего общего с принцем. Аэрогриль, крайне агрессивно обхватил свою хозяйку, и прежде чем она успела возразить, крайне напористо приступил к осуществлению своих грязных намерений.
   То ли близость Кати, то ли влияние враждебной среды, но демон вёл себя весьма грубо. Первая минута мало напоминала столь привычное блаженство, заставляя проникнуться ощущением тех, кого заживо насаживали на кол. К счастью, магия поставленная на службу интимным целям хорошо выполняла свою роль и очень быстро девушка приноровилась под столь необычные условия и ритм.
   - Так вот у вас какие игры, - раздался над ухом, бодрый голос Харлака. - Но ничего, в них можно играть и втроем.
   В какой-то момент Катя испугалась, осознавая, что ей предстоит работать сразу на два фронта, но принц явно имел своё мнение о любовных играх. Одним рывком он перекинул девушку к себе, заставляя демона перейти от прямых действий, к ласкам. Подобное как ни странно изрядно возбуждало. Оказавшись сразу между двумя могучими мужчинами, к каждому из которых она испытывала сильные чувства, волшебница моментально потеряла голову.
   Аэрогриль продержался недолго. Терзать Катины соски и ласкать её бедра ему быстро надоело, и прежде чем Харлак успел что-то предпринять, повторил его трюк, забирая любовницу себе. Принц только недовольно заворчал, но вступать в поединок не стал. Роли резко поменялись, заставляя девушку просто купаться в океане блаженства. Вода, пар, две пары рук, пылающее лицо демона и ехидное принца, всё это слилось в один бесконечный круговорот. Мужчины перехватывали её, отбирая друг у друга, словно футбольный мяч. И это было волшебно и божественно...
   Казалось, что вода начала кипеть от пылавшей страсти. Катя невольно потеряла над собой контроль, принимая облик демоницы, но мужчин это не смущало. Наоборот, они с удвоенной силой и рвением набросились на девушку, словно боясь потерять её навсегда...
   А потом всё это закончилось, и юная чародейка осознала, что сидит одна, будучи не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой. Вода постепенно остывала, поскольку Аэрогриль уже выбрался на берег, постепенно теряя свой яростный облик, вновь превращаясь в безмолвного слугу. Что же касается Харлака то он молча стоял рядом, глядя куда-то вдаль.
   - Это было потрясающе, - пробормотала Катя, не в силах осознать в каком именно мире она находится.
   - Согласен, - кивнул её принц. - Это было просто потрясающе. Но впрочем это не идет ни в какое сравнение с тем что я наконец понял, как именно победить Гордаза.
   - И как? - В этот момент девушке было всё равно, будут они биться или нет, но остатки любопытства заставляли задать этот вопрос. Впрочем Харлак не спешил снисходить до ответа.
   - Будем тренироваться, - твердо ответил он. - Будем готовиться к войне. Впрочем она уже идет, я чую топот его сил за своей спиной. Ничего, пусть приходят у меня еще много сюрпризов, не будь я Великий Харлак!
   Обнаженный вид, совершенное тело и столь яростный дух вновь заставили девушку испытать неистовое желание. Но последнему предстояло подождать, поскольку принц был прав. Работы и учебы предстояло много, ведь до начала похода оставалось чуть меньше пяти месяцев...
  
   ***
  
   То что владыка не в духе, Моргебиус заметил еще издалека. За годы службы он научился определять подобное и сейчас первым делом он бросился вперед, спасая своих подчиненных. Последние, попав под горячую руку владыки, рисковали как своими жизнями, так и душами.
   Гордаз шел по территории Цитадели, бросая направо и налево суровые взгляды. Судя по тому что топор, вместо того что бы быть закрепленным в перевязи находился в руке чародея, последнему явно хотелось кого-нибудь прибить. Впрочем его "правая рука" в этот список точно не входила.
   - Рад вас видеть, владыка. Что случилось? Неужели наша разведка ошиблась и никакого вторжения нет? - Поспешил поинтересоваться Моргебиус. Гордаз недовольно поморщился, но всё-таки снизошёл до ответа.
   - Не ошиблась. Это я опоздал. К моменту моего прилета, эти паладины успели переругаться за право командования, после чего большая их часть покинула сборище. В итоге мне досталась пара сотен юнцов, которые моментально струсили и даже не стали принимать боя.
   - Соболезную. Но быть может в следующий раз вам повезет больше.
   - Что нового? - Грубо и бесцеремонно прервал его Гордаз.
   - Практически ничего, владыка. Разве что поймали эльфийскую шпионку. Она пыталась добраться до ваших покоев.
   - А докуда добралась в реальности?
   - До пятого этажа. Её поймали в тронном зале, когда под ней не выдержала статуя Дрыгана Двенадцатого.
   - Бедный легендарный король орков, - ворчливо пробормотал чародей. - Ему при жизни не особо везло, да и после смерти тоже. А я ведь подозревал, что клан Варзалан схалтурил. И даже наказать их теперь не могу, разве что призвать души с того света и публично отругать. Кстати, что с шпионкой?
   - Как и положено по инструкции отвели её в ваши покои, правда... - Моргебиус слегка замялся. - Есть пара смущающих обстоятельств, но это вы должны лично узреть.
   - Тогда пошли, - Гордаз слегка оживился, осознав, что небеса послали ему подарок. Правда управляющий пока не спешил сообщать что сюрприз оказался с подвохом. Впрочем за последним дело не стало.
   - Да уж, - восхищенно-задумчиво, пробормотал чародей изучая пленницу. - Это кто же у нас такой изверг? Я за орками не помню подобных пристрастий? Только не говори мне, что это мои наложницы постарались.
   Пленница, светловолосая эльфийка не сводила своих просто пылающих зелёных глаз с хозяина покоев. Казалось что еще секунда и она набросится на него, но увы. в данном случае девушка была абсолютно беспомощна. Неизвестный умелец здорово постарался, спутывая руки и ноги пленнице. Местами казалось, что здесь поработал чудовищных размеров паук. Но тем не менее основная часть прелестей, оставалась обнажена и даже казалось, была подчеркнута многочисленными веревочными узлами. Даже Гордаз застыл от восхищения, изучая подобное мастерство.
   - Прошу прощения, владыка, - поспешил привлечь к себе внимание Моргебиус. - Но это не наша работа. Это она сама себя так спутала.
   - Что? - Чародей изумленно поднял бровь и подошел к кровати поближе. Первым делом он вынул изо рта пленницы кляп, и тут же об этом пожалел. Прежде чем Гордаз успел задать хоть один вопрос, как эльфийка тут же обрушила на него поток слов.
   - Владыка Гордаз, вы наконец явились! - Её голос был полон восхищения и сладострастия. - Я так ждала, когда же вы прибудете, дабы сполна насладится моим телом. О, я жду ваших горячих объятий, ваших ласк и ваших пыток. Я готова ко всему, бейте плетьми, распинайте на воротах, отдавайте на растерзание дракону, я всё это приму, ради любви к вам! Умоляю, не медлите и поспешите воспользоваться мной, и я обещаю, вы не будете разочарованы поскольку... - На этом речь пленницы прервалась, поскольку чародей поспешил вернуть кляп на место.
   - Вот об этом я и хотел сказать, - грустно пробормотал Моргебиус, видя недоуменный взгляд владыки. - Мы как и положено по инструкции приковали её цепями к кровати но она высвободилась через пять минут, после чего разделась, собрала все шнуры и веревки что смогла найти в комнате и... В общем мы теперь имеем это.
   - Такого я еще не видел, - заворожено пробормотал Гордаз, после чего повернувшись к пленнице, поспешил задать вопрос. - Эй, а из этих пут ты выбраться сумеешь? - Лишь после этого он извлек кляп, давая возможность эльфийке высказаться.
   - Нет, о владыка Гордаз. У меня тысячелетний стаж мастера по узлам и поверьте мне, из этих пут не выберется никто, даже я. Осознайте всю глубину моей беспомощности и уязвимости. Я готова быть покорной игрушкой в ваших руках, лишь бы...
   - Вот и хорошо, - промолвил темный властелин затыкая пленнице рот. - Полежи тогда, отдохни, раз всё равно сбежать не можешь. А у меня важная беседа.
   Судя по взгляду брошенному её в ответ, своим поступком он оказал эльфийке великую милость. Сам чародей поманил за собой Моргебиуса и направился к балкону. Управляющий облегченно вздохнул. Если бы он хотел его обругать, то сделал бы это на месте, а так речь видимо шла о важных вещах, которых девушка не должна была слышать.
   - Я вас слушаю, - промолвил он, едва Гордаз затворил дверь ведущие внутрь башни.
   - Что там со Сторком? - С ходу поинтересовался владыка. - Догнал нашу беглянку или всё еще пытается выйти на её след.
   - С ним вышла проблема, - флегматично ответил управляющий. - На след он вышел, но похоже Харлак сумел добраться до "Железной башни" и установил над ней свой контроль. В общем к тому времени когда наш вампир сумел добраться до неё, сама башня переместилась куда-то в другое место.
   - Орден Громового Копья, - довольным тоном пробормотал Гордаз. - Дело становится куда веселей чем кажется.
   - И опасней. Помните, владыка, они ведь разрабатывали оружие способное поразить бога.
   - Но я то не бог, - Последние слова были произнесены такой интонацией, что любое божество оказавшееся поблизости, осознало насколько низко оно находится по сравнению с этим великим чародеем.
   - Вы не бог, - согласился Моргебиус. - Но это не отменяет того факта, что опасность есть и немалая. Наверное стоит принять меры и послать Сторку подмогу.
   - Никого не надо посылать, - возразил Гордаз. - Пусть продолжает поиски. Я так понимаю ему нужна карта "колодцев"?
   - Да, он сейчас в Шаварре, ищет её по магическим школам.
   - Пусть продолжает поиски.
   - Но даже если ему удастся вычислить примерные точки, они могут оказаться в совсем разных уголках мира.
   - С ним Лиздаран, а он мастер порталов, - легкомысленно отмахнулся о этой проблемы чародей. - Времени на это конечно уйдет немало, но всё же куда меньше, чем если бы он летал туда-сюда за счет своих только сил.
   - Тем не менее, я бы не назвал ситуацию столь благостной, владыка, - укоризненно продолжал Моргебиус. - Соседние реальности зашевелились. Там чуют, что начинается что-то необычное и возможно даже страшное. И возможно, что скоро многие из них включатся в эту игру.
   - А вот тут ты прав, - чародей встряхнул головой и задумался. - Занятно, что казалось бы заурядная операция по доставке наложницы вдруг превратилась в нечто большее. "Инферно", "лучезарное", кто там еще из ближних соседей... Да еще и Орден Громового Копья, пусть и уничтоженный, но сохранивший немало опасных секретов. Эх, в своё время я им предлагал покровительство и защиту от богов. Жаль, что они отказались.
   - Не удивительно, ведь вы входили в число главных врагов.
   - Это и обидно. Но в любом случае ты прав, нужно продумать дальнейшие действия. Не стоит пускать ситуацию на самотек.
   - Я рад что вы прислушались к моим словам, владыка. У вас есть какие-либо предположения?
   - Да, - Гордаз довольным тоном хмыкнул и заявил. - Мне срочно нужна пифия.
   - Простите, владыка, - изумленно пробормотал Моргебиус. - Но мне кажется, это будет сложно сделать. Все пифии находятся под покровительством Ордена Благой Тайны, а у них как известно договор со всеми старшими богами. Любая попытка проникнуть в один из их тайных храмов привлечет внимание и гнев небожителей. Боюсь у нас сейчас нет возможности вести войну со столь могущественными особами.
   - Ну повоевать то можно, - легкомысленно продолжил чародей. - Но сейчас у меня нет нужного настроения. А пифию можно достать не только в храме. Это раньше когда их было не так много, они все там и обучались. А сейчас, когда счет идет на сотни и даже тысячи, нужно просто найти одну из тайных школ и захватить выпускниц. Они достаточно обучены и могут предвидеть будущее со всеми его завихрениями в достаточной мере, что бы я понял в каком направлении мне двигаться.
   - Всё равно это не слишком надежный способ, - продолжал возражать управляющий. - У вас будет всего одна попытка, ведь известно же что пифии могут вещать лишь в те мгновения когда их лишают невинности и... Я сказал что-то смешное? - Моргебиус обиженно поднял бровь, глядя на то как его хозяин задорно смеется, приложив руки к животу.
   - Ты меня уморил, - поправил его Гордаз. - Надо же, ты такой умный и всезнающий стал жертвой этого нелепого слуха.
   - Но разве это не так?
   - Нет, на самом деле условие на лишение провидицы дара гораздо сложнее. Она должна влюбиться в того, кто овладевает ей ради пророчества. И именно тогда, не раньше она теряет свои силы.
   - Я этого не знал, - Моргебиус извиняюще склонил голову. - Прошу прощения, я постараюсь восполнить пробелы в своих знаниях.
   - Всех всё равно не закроешь, поэтому лучше оставайся неграмотным, тем интереснее будет познавать всё новое. Но в любом случае я должен отправляться в путь. Корабль "Чертовки" должен находится как раз в нужных мне краях. Остров пифий конечно найти нелегко, но я имею примерное представление где он должен быть. Захватить самую сильную и заставить мне поведать, что она видит в моём будущем.
   - А вы сможете его изменить, владыка? - Обеспокоенно промолвил управляющий. - Я слышал что судьба неизменна и даже боги не могут её превозмочь.
   - Но я ведь не бог, - насмешливо повторился Гордаз. - А с судьбой я в отличных отношениях. Я её ставлю во все позы, а она стонет, извивается, просит еще, после чего милостиво позволяет мне двигаться в том направлении куда я хочу.
   - Надеюсь, что ваши возможности и в этот раз смогут оправдать наши ожидания. И кстати, раз вы удаляетесь, то хотелось бы поинтересоваться, что делать с новой пленницей? Она мне кажется довольной опасной?
   - Ну раз она умеет запутывать себя так, что даже сама распутаться не может, я за неё спокоен. Отдай её на растерзание девочкам, пусть попробуют свои игры с пером. Надеюсь ей это понравится, поскольку мне лично даже не хочется к ней прикасаться.
   - Вас смущает её склонности?
   - Меня смущает её навязчивость. Ладно, оставляю всё на тебя, а я пошел, - с последними словами Гордаз перешагнул через перила и плавно спланировал к подножия башни. Верный "Малыш" радостно запрыгал, вызывая легкое землетрясения, от осознания того факта, что вновь куда-то полетит со своим хозяином. А Моргебиус как обычно направился внутрь, раздавать распоряжения. В настоящий момент слежение за порядком представлялось не менее важной задачей чем потенциальная война со всем мирозданием.
  
   ***
  
   - Эх, Модо, ты наверное и не представляешь, какое это счастья вернутся после долгой разлуки в родные места, - с чувством и упоением произнёс Лазурель, после чего глянув с вершины холма на разрастающуюся столицу Хорана добавил. - И осознать, что от родных мест ничего не осталось...
   За прошедший месяц произошло немало изменений. Видимо уничтожение одного из центральных разбойничьих гнезд смогло позволить перекинуть большую часть сил на внутренние проблемы. По крайней мере городок разрастался на глазах, постепенно увеличиваясь в размерах.
   - А ведь когда тут была небольшая полуразрушенная деревенька, - продолжал Лазурель. - Через неё постоянно проходили солдаты, забирая всё что плохо лежит. Но слава всем богам, временами они неплохо расплачивались за постой и еду, благодаря чему мы и выживали. А теперь тут город... - Лучник повернулся к товарищу что бы изучить его реакцию, но как оказалось распинался он напрасно. Судя по лицу варвар был полностью погружен в свои мысли и слова командира не особо трогали его.
   - Флаг, - наконец смог промолвить молчаливый спутник.
   - Где? Ах, на башне, ну там постоянно флаги висят. Или ты имеешь в виду вон то небольшое полотнище с гербом Длизирауха?
   - Это послы.
   - Я так и понял, интересно какое у остроухих нахалов может быть дело до старика Хорана?
   - Не знаю.
   - Я тоже не знаю, но если так интересно спросим у старика. Он думаю не станет делать из этого такого уж секрета.
   Хоран принял их в том же самом кабинете. Судя по мрачному лицу, за последнее время у него прибавилось забот, что удивило Лазуреля. Насколько ему было известно, лесные разбойники являлись самой главной проблемой для легендарного полководца и после их исчезновения дела в королевстве должны были пойти в гору.
   - А, эльфёныш, - проворчал старик, изучая послов. - Чем сегодня меня порадуешь? И куда делась твоя очаровательная спутница?
   - Не знаю обрадует это вас или нет, сир, но в любом случае вам будет интересно, - вежливо произнёс лучник протягивая письмо. Хоран с недоумением поглядел на конверт, но стоило ему разглядеть печать, как его руки резко затряслись. Не веря своим глазам он поднес конверт поближе к лицу, после чего повернувшись в сторону посланников дрожащим голосом задал вопрос.
   - Он жив? Принц Харлак, он снова вернулся?
   - Да, сир, он жив и здоров, и как можете видеть шлёт вам письмо с деловым предложением.
   - С ума сойти, - несмотря на столь бурную реакцию Хоран пока не спешил открывать конверт. Вместо этого он откинулся на спинку кресла, извлек откуда-то из под стола бутылку вина и сделал смачный глоток. - Если честно мне кажется, что я сплю.
   - Сир? - Лазурель недоуменно нахмурился.
   - Харлак Ланойский, - пробормотал старый маршал. - Одна из самых примечательных личностей в нашей истории. - Чародей, политик, полководец, герой, любовник... Как его только не называли. И если честно в своё время я пошел в армию, начитавшись историй о его подвигах. Мне тогда было пятнадцать и казалось, что достаточно небольшого усилия, что бы стать ну не совсем рядом с ним, но хотя бы на ступеньку ниже. Заветной мечтой было спасти своего кумира из лап Гордаза, тогда ведь никто не верил, что принц был казнен. Все считали, что он заточен в его подземельях обреченный на вечные муки.
   - Ну не совсем подземелья, - вежливо поправил короля Лазурель. - Но вот муки ему испытать точно пришлось, - и заметив что Хоран не спешить распечатывать письмо, поспешил уточнить. - Ваше величество, а разве вы не хотите узнать, что содержится в послании?
   - А чего там узнавать? - Недоуменно хмыкнул король. - Я и так могу сказать, что он мне пишет. Видимо вы про меня ему чересчур много рассказали, вот он и предлагает поступить к нему на службу вместе со всей армией. Ну или союз заключить, - несмотря на столь категоричные слова, Хоран всё-таки открыл конверт и погрузился в изучение его содержимого. - В целом я был прав. - Произнес он, спустя несколько минут. - Мне предлагают союз, причем я могу приходить даже без армии. Награда впечатляет, пост Верховного маршала его будущей империи, наместник одной из центральных провинций и место в кабинете министров.
   - Это на выбор? - Поразился лучик.
   - Нет, всё вместе. Тут еще что-то насчет бессмертия и абсолютной силы написано, но мне это не особо интересно. В целом несмотря на абсурдность, предложение впечатляет.
   - И каков ваш ответ?
   - Эх, - Хоран встал и подошел к окну. Заложив руки за спину, он стоял и смотрел на неспешный бег облаков. - Поступи мне это предложение в пятнадцать лет я бы готов был бросится вслед за Харлаком даже нагишом, сражаясь голыми руками и зубами. В двадцать пять, я без раздумий покинул ряды армии, взяв с собой только самое необходимое. В тридцать пять я моментально бросил бы клич среди своих бойцов, дабы прийти под знамена принца со своей армией. И даже в сорок пять мне ничего не помешало бы выступить в поход, но сейчас... - Он повернулся к Лазурелю и устало сел на своё место. - Сейчас я слишком стар. Боюсь несмотря на все обещания моего кумира я просто не доживу до конца похода, каким бы победоносным он ни был.
   - То есть вы отказываетесь? - Разочарованно пробормотал лучник.
   - Этого я не говорил, - глаза старого полководца яростно сверкнули. - Просто мне нужно время, что бы всё обдумать и решить. Кстати, что именно вы обо мне ему наговорили?
   - Ничего, он всё сам прочитал в наших мыслях.
   - Как хорошо вы обо мне думаете. Это радует! Поэтому я наверное не стану вас селить в этом промозглом замке, а как послам потенциального государства предоставлю нормальные апартаменты. Ее вопросы будут?
   - Да сир... - Лазурель немного помялся но всё же не выдержал. - На башнях мы видели флаги Длизирауха. Неужели дело дошло до эльфийского посольства?
   - Угу, и винить за него мне следует тебя.
   - Меня?!
   - Тебя и твою банду. После того как вы вырезали шайку Реджальта, мне от эльфов прохода нет. Они почему то решили что нам удалось захватить много пленных и теперь мучают нас просьбами продать им сотню другую рабов. А то им видите ли развлечений не хватает, - на последних словах Хорана из груди Модо вырвалось нечто напоминающее всхлипывающий рёв. Король с недоумением посмотрел на варвара, но всё же решил продолжить. - Хорошо хоть торговлю наладили. Купцы узнав о безопасности дорог сразу забыли про объезды и теперь караваны идут один за другим. Ладно, что-то я тут разговорился, можете идти.
   - Даже не думай, - пробормотал Лазурель едва они вышли за пределы королевского кабинета. - Даже если её там и нет, не смей лезть к эльфам. А то мало того что и задание сорвешь, так и пропадешь только так.
   - Модо постарается, - проворчал варвар, хотя судя по огню пылающему в его глазах, данным словам доверять не стоило.
   Служба у Хорана была поставлена на высоте. Несмотря на то что напарники в целом знали куда идти, не успели они сделать и пару шагов, как рядом с ними появился один из дворцовых слуг. Вежливо подкорректировав маршрут, он провёл своих подопечных через задний двор и вывел на улицу, начинающуюся сразу за замком.
   - Красиво, - прокомментировал Лазурель изучая вереницу нарядных особняков. - И кто же здесь живет? Зная Хорана могу предположить что простые солдаты, герои различных войн.
   - Нет, - улыбнулся прислужник. - Это Посольская улица.
   - Я должен был догадаться по эльфийским флагам... Постой, но выходит нас поселят по соседству?
   - Да, но если это вас напрягает может пожаловаться королю. Думаю он не откажет в жилье на другом конце города.
   - Боюсь нам нужно жилье на другом конце страны, - Лазурель недоверчиво посмотрел на Модо, но всё же решил проследовать за проводником. Тот к этому времени неспешно звенел ключами, открывая калитку у ближайшего особняка.
   - К сожалению слуг нет, почти всех забрали эльфы, - с горечью в голове произнес их проводник. - Вечером будут приходит две старушки убираться, а еду будут носить с кухни. К сожалению это максимум что мы можем сделать в данной ситуации.
   - Ничего, для нас и такие условия чересчур комфортные, - и немного подумав поинтересовался. - Хотя интересно, с чего это старый Хоран для послов столь шикарные хоромы отгрохал?
   - Ну изначально эта улица принадлежала одному богатому купцу, торговцу оружием. Но пару месяцев назад он совершил глупость, поставив для армии крупную партию ржавых мечей, да еще прямо накануне королевской инспекции. Король был очень разочарован и приказал вручить виновнику ржавую кирку и отправить в шахты добывать железо, с условием, что пока не наберет достаточно, что бы выковать десять тысяч мечей, даже и не смел помышлять о возвращении домой. А личное имущество забрали в казну. Тут к нам как раз эльфы приехали, Хоран и приказал поселить их здесь, а саму улицу обозвать Посольской.
   - Как всегда прагматичен до безобразия, - Лазурель изучил трехэтажный особняк, тянувший на небольшой дворец. - Это конечно не Радужные гробницы, но боюсь, что шанс заблудиться у нас здесь имеется.
   Прислужник с удовольствием разъяснил, что где находится. При этом и варвар и командир с удивлением встрепенулись узнав о том, что в подвале находится хорошо оборудованная камера пыток.
   - Он что, ненормальный был? - Удивленно переспросил лучник.
   - Нет, просто слишком много подчиненных воровало, а он их там запугивал. Работало правда только на новеньких, остальные знали, что ничего им не сделают. Но сами инструменты вполне себе рабочие.
   На этом его миссия была закончена и Модо с Лазурелем оказались предоставленными самим себе. Варвар, убедившись что их больше никто не будет беспокоить направился в ближайшую спальню, где не раздеваясь завалился спать. Командир при этом довольно улыбнулся, поскольку за последний месяц им предоставлялось слишком мало возможности полноценно отдохнуть. Впрочем сам лучник падать пока не собирался. Еще по дороге сюда он успел разглядеть вывески оружейных лавок. Учитывая что после похода к гробницам они толком не обновляли арсенал, он решился сделать это прямо сейчас.
   Как и ожидалось от города, чьим достоинством были не только торговые пути но и крупный гарнизон, ассортимент представленного не мог не порадовать глаз профессионала. Лазурель обрадовался, обнаружив несколько связок орочьих стрел, идеально подходящих для его лука, а так же парочку эльфийских кинжалов. В деньгах он, после финансирования Харлаком, стеснен не был, поэтому мог себе позволить разорится на столь дорогие игрушки.
   Побродив немного среди торговых рядов он так же убедился, что город явно начинает приобретать в качестве. Среди купцов обнаружилось немало представителей дальних стран, включая заморские султанаты и Тёмную империю. Похоже такими темпами, лет через десять-двадцать столица Хорана вполне сможет затмить даже Шаварру, если конечно не вмешаются иные силы.
   В целом прогулка его вполне удовлетворила и, перекусив по дороге, лучник направился обратно, раздумывая о том каким образом он будет коротать здесь дни, пока Хоран не даст ему ответ. Впрочем данный вопрос моментально исчез, едва он вошел в дом. Подозрительный шум заставил его насторожиться и направится на цыпочках в сторону спальни Модо. Увиденное там вызвало стон отчаяния из груди командира. Варвар моментально обернулся на шум и поспешил закрыть своим телом огромный сверток, из которого доносились стоны и ругань.
   - Модо, - тихо пробормотал командир. - Ты осознаешь, что жить нам осталось меньше суток?
   - Да, - в глазах варвара светилась решимость. - Но я должен сделать это!
  
   ***
  
   Лазурель отрешенно смотрел на то, как его товарищ мучает плененную эльфийку. Последняя могла только мычать и бессильно биться головой об подушку. Наметанный глаз лучника подмечал, что вокруг неё время от времени начинали концентрироваться потоки маны, но гномьи браслеты, неведомо как оказавшиеся в руках у Модо и нацепленные на пленницу каждый раз срабатывали без перебоев. Волшебная сила в данном случае ничем не могла помочь развратной жрице угодившей в лапы своего врага.
   Нельзя сказать, что варвар отличался какой-то оригинальностью. Привязав пленницу к кровати, он без промедления разделся и набросился на неё, выплескивая весь накопившийся гнев. За годы его набралось немало, поскольку прошло уже около часа, а Модо даже не думал останавливаться. Он пыхтел, менял позы, переворачивая эльфийку, насколько ей позволяли путы, после чего вновь продолжал.
   Что же касается лучника, то его мысли были заняты подсчетом оставшегося им времени. Всё упиралось в то, как скоро послы хватятся пропажи и начнут поиски. Если бы удалось уговорить Модо остановиться и немедленно бежать, бросив всё, тогда имелся неплохой шанс на спасенье. Но судя по всему варвар намеревался провести со своей пленницей как можно больше времени, в результате чего вероятность побега с каждой минутой стремилась к нулю.
   Лазурель снова вздохнул и внезапно по его спине пошел холодок. Он почувствовал рядом чужое присутствие, причем даже не заметил того момента, когда в помещение кто то вошел. Медленно ожидая каждую секунду ощутить прикосновение эльфийского кинжала к своей шее, он повернулся в сторону двери.
   К его удивлению, вместо ожидаемого ассасина у дверей стоял Хоран, который с безучастным лицом взирал на творящееся безобразие. Создавалось ощущение, что подобное для него в родном городе является обычным делом. Лучник моментально вскочил с кресла и поспешил придвинуть его королю.
   - Добро пожаловать, сир. Прошу прощения что не подготовились к вашему столь внезапному визиту.
   - Да брось ты эти церемонии, - проворчал недовольный Хоран. - Да и как бы вы подготовились? Еще одну эльфку для меня притащили бы?
   - Ну если таковы ваши вкусы, - слегка замялся Лазурель. - Но если надо я могу сбегать и...
   - Остынь, - отмахнулся от его предложения король. - Я просто поговорить. - И немного помолчав добавил. - А что это он её так? Личная месть?
   - Вы правильно угадали.
   - Да чего там угадывать, если у этого громилы при одном упоминании об эльфах, такое пламя в глазах загорается, что я за безопасность своего замка волноваться начал, как бы и он не полыхнул. Ну и плюс твои замечания о том, что лучше жить подальше от остроухих.
   - Преклоняюсь перед вашими способностями, сир, - Лазурель по-прежнему не мог себя заставить перейти на нормальный тон. - Но неужели вас не смущает подобное зрелище?
   - Во времена моей юности я видел такое, что твой варвар покажется безнадежным романтиком, тщетно надеющимся влюбить в себя прекрасную деву. Кроме того в душе я радуюсь, что хоть кто-то сумел её приструнить.
   - Неужели она так всех достала?
   - Не то слово, - Хоран пододвинул стул и уселся рядом. - После того как я ей отказал в пленниках, она сама лично отправилась на рудники дабы выкупить там рабов. Я ради интереса поехал следом и честно скажу это было не очень приятное зрелище, видеть как здоровенные мужики плачут и умаляют оставить их в шахтах. Слишком уж хорошо её знают. Ну а недавно она пропала на целых пять дней, думали всё, нарвалась на неприятности. Мы с главой посольства даже выпили на радостях, а в итоге выяснилось что она сама пошла разбойников ловить. Нашла где-то с пяток заросших дикарей, посадила в клетку и приволокла в город. Мы потом через неделю нашли остатки одного из них. С трудом опознали.
   - Я не думал, что всё так плохо, - шокировано пробормотал лучник, осознавая что Модо, рассказывая свою историю еще изрядно её преуменьшил.
   - Я тоже, поэтому можете не волноваться. В ближайшее время её никто искать не будет. Но будет лучше, если ваша компания покинет город. Рекомендую направиться в Вариоз, там я вас догоню.
   - Всё-таки решились? - Улыбнулся Лазурель. - А как же заверения что не выдержите еще одного похода?
   - Если честно я устал, - пробормотал король и, наткнувшись на недоуменный взгляд лучника, пояснил. - Устал от правления. Не моё это. Честная битва, где либо ты, либо тебя, это по мне. А здесь, политика, интриги, заговоры... Я ведь страну создал, что бы порядок навести в родном крае, но никак не рассчитывал, что увязну тут всерьез и надолго. В общем подумал я и решил. Плевать на молодость, бессмертие, посты. Хочу просто идти дальше, сражаясь во славу Харлака Ланойского.
   - Думаю это похвальное решение. Но что же будет с королевством?
   - Отдам корону племяннику. Он парень ловкий, опытный. Как-никак столько лет в моих личных помощниках, думаю справиться. А я достану свой меч, доспехи и поскачу навстречу судьбе. Может кто из молодежи и ветеранов так же присоединится, но основную армию мы наберем в Вариозе.
   - В таком случае мы немедленно приступим к сборам, - отчеканил Лазурель и покосившись на пыхтящего Модо, добавил. - Точнее как только он закончит.
   - Не оригинален он у тебя, - продолжал ворчать Хоран. - Мне кажется, что она больше не довольна не тем, что против её воли, а тем, что уже устала лежать в такой позе. Мне вот Зарумэль таких ужасов нарасказывал о её подвигах, что страшно спать даже.
   - Зарумэль?
   - Глава посольства. На удивление довольно адекватен. Постоянно плачется мне на то, что не может справиться с этими бешенными бабами, которые не знают как еще удовлетворить свою похоть. Кстати эту вы как поймали? Я в посольство своих агентов засылал, ни один не вернулся.
   - Модо подкараулил её у ворот, дождался удобного момента, затащил в переулок, а там мешок на голову и немного придушил.
   - Ну и правильно сделал. По крайней мере хоть тут она поймет что нужно знать меру.
   - Я слышал, что их озабоченность, это дело рук Гордаза.
   - Вот тут ты ошибаешься. Гордаз тут совершенно не причём. Это дроу подсадили их на свою смесь из сушеных грибов. Она работает только на эльфийках, но насколько мне известно Гордаз впоследствии именно на её основе создал магический аналог.
   - Не знал, что дроу раньше с ними были в столь тесных отношениях.
   - Да какие там отношения, - отмахнулся старый король. - Набегами ходили, а поскольку крупных сил у них отродясь никогда не было, то проникали в их леса небольшими группами и устраивали там дикий разврат. Ну и для лучшего контроля использовали эту смесь. Кто же знал, что им так понравится, что они потом сами будут её добывать и изготавливать. Вот с тех пор окрестные расы и мужское население у них и страдает.
   Тем временем Модо, видимо услышав слова Хорана, решил сменить тактику. Дотянувшись до своего мешка, он извлек оттуда толстый ошейник, который тут же застегнул на шее пленницы. После чего он резко отвязал пленницу от кровати, и, скрутив ей руки за спиной, потащил на улицу. Лучник и король с интересом последовали за ним. Правда по пути им пришлось сделать крюк, поскольку Хоран предложил заодно выпить, на случай созерцания особо жестоких пыток. Как оказалось слуга не проинформировал из о погребе с неплохим запасом вин и Лазурель отвлекся на несколько секунд, изучая ассортимент бутылок.
   К тому времени когда они выбрались на задний двор, Модо развлекался уже на полную. К ошейнику был прицеплен длинный поводок, другой конец которого варвар привязал к стоящему посреди двора столбу. И теперь пользуясь тем, что эльфийка могла бегать только по кругу, гонял её коротким хлыстом. Жрица только мычала сквозь тряпку, пытаясь позвать на помощь, но шансов на спасение у неё не было. С каждым пробегом вокруг столба длинна поводка уменьшалась и в какой-то момент она оказалась плотно прижатой к нему. Варвар тут же подошел в упор и поспешил нагнуть пленницу, входя в неё сзади. А Лазурель и Хоран лишь недоуменно хмыкнули.
   - Нет, фантазии у него всё же никакой, - король мрачно констатировал факт. - У вас же настоящая камера пыток в подвале, чего он туда её не повел? - Видимо слова правителя достигли ушей пленницы, поскольку она в ту же секунду задергалась изо всех сил.
   - Возможно и до неё дойдет время, хотя если честно мне бы хотелось поскорей покинуть это место. Стоит ей разок высунуть своё лицо за ворота или какому-нибудь слуге сболтнуть не там где надо и всё, через пару часов наши тела утыканные стрелами будут очень мило украшать ворота в посольство остроухих.
   - Ну до такого дело не дойдет. Не волнуйся, выделю вам закрытую карету с надежными людьми. Конечно желательно по дороге от неё избавиться, но я так понимаю наш друг на это не согласится.
   - Боюсь не раньше чем он сумеет отплатить по достоинству за все месяцы проживания в Длизираухе.
   - В таком случае не буду ему мешать. Пусть развлекается. Я пошел готовиться к своему отречению, а вы собирайте вещи.
   - Благодарю вас, сир, - Лазурель напоследок вновь вспомнил о вежливости. - Я искренне надеюсь что долго времени это не займёт. Одно хорошо, захватив её, Модо по крайней мере забудет о своей идее штурмовать эльфийские леса.
   - Еще чего, - неожиданно донесся до него мрачный голос варвара. - Там еще жрицы остались. Мне они нужны!
   - Надо буде на досуге предупредить Зарумэля об ожидаемом вторжении варваров, - пробормотал Хоран под нос и направился к выходу. А Лазурель устало присел на бревно, созерцая грубую и совсем не эстетичную варварскую месть. Впрочем эльфийке её вполне хватало. Сполна.
  
   ***
  
   "Белый Зубан" - относился к немногочисленным местам во внешнем мире, где Гордаза были рады видеть всегда. Этот пиратский корабль, последние полвека находился под покровительством чародея. И, несмотря на все переделки, в которых ему довелось побывать, он оставался как новенький. Темный властелин лично зачаровывал его, добиваясь невероятной прочности, устойчивости и самое главное противостояния неумолимому времени.
   На памяти Гордаза на корабле сменилось уже четыре капитана, но это не отменяло того факта, что каждый раз он был желанным гостем. Впрочем, если учитывать тот факт, что каждое прибытие чародея заканчивалось очередным приключением, наполняющем трюмы золотом, сокровищами и прочими ценностями, то не стоило удивляться, что пираты так боготворили своего покровителя.
   В первую очередь, нежданный гость обнял капитана корабля, сорокалетнюю суровую женщину Элиану Гаусс, известную как "Чертовка". Последняя, провожая его в свою каюту, довольно нежно потрепала Гордаза по волосам и ласковым, слегка хрипловатым голосом, поинтересовалась:
   - Ну и куда на этот раз пойдем?
   - Будем искать остров пифий, - радостно заявил чародей отстраняя от себя пиратку. Последняя впрочем не обиделась, а лишь зловеще ухмыльнулась.
   - Давно пора потрепать этих сучек. А то строят из себя невесть что!
   Гордаз улыбнулся. По иронии судьбы Элиана сама была из тех самых "сучек" которых она ненавидела с такой страшной силой. История тогда вышла занятной. Лет двадцать назад, Темному Властелину в очередной раз потребовалась помощь пифий. В то время "Зубаном" командовал "Бешеный" Хразий, отличившийся тем, что пытался создать для Гордаза свой флот.
   Тот поход вышел достаточно суровым. Стихия бушевала так, что чародею приходилось прикладывать немало усилий, что бы корабль удержался на плаву. Но это были цветочки, поскольку буквально перед штурмом самого острова, "Зубан" подвергся нападению демонов. Корабль уцелел, но Гордазу пришлось потратить довольно много времени что бы отбить атаку. Всё это привело к тому, что на штурм острова пираты отправились без магической поддержки.
   Последний факт, позволил охране сдерживать их достаточно времени, что бы успеть эвакуировать всех воспитанниц и к тому времени, когда чародей смог вступить в бой, всё было уже законченно. Добычей Хразия стала всего одна девушка, попытавшаяся спрятаться в лесу, вместо того что бы бежать с остальными.
   По условиям договора она должна была достаться Гордазу, но так уж получилось, что незадолго до этого он умудрился проспорить капитану. Последнее казалось невероятным, но даже Темный Властелин иногда терпел поражения и в данном случае был вынужден уступить право первой очереди своему партнеру.
   Всю ночь из каюты Хразия доносились стоны вперемешку с пророчествами, а на утро выяснился неприятный сюрприз. Пифия потеряла свою силу, поскольку искренне и всем сердцем влюбилась в своего пленителя. Гордазу оставалось только развести руками и возвращаться в свои земли. А что касается Элианы, то она умудрилась убедить капитана оставить её при себе и впоследствии вначале стала его "правой рукой" а после гибели мужа возглавила команду.
   По непонятным причинам своё прошлое она искренне ненавидела и при каждом удобном случае старалась поквитаться как с бывшим наставниками, так и с юными ученицами. Поэтому Гордаз не прогадал, более искреннего соратника в данном походе ему было не найти.
   - Ты всё такая же взбалмошная, - ласково проворчал он присаживаясь в кресло. - Даже не изменилась совсем.
   - Изменилась! - Поспешила возразить ему Элиана. - У меня два новых шрама на груди и три на заднице. Хочешь посмотреть?
   - Вот выйдем в море, там я тебя всю осмотрю, - ухмыльнулся чародей. - А пока займемся делами.
   - Эх, видимо я старею. Раньше ты бы меня вначале осмотрел, а уж дела оставил на потом, - пиратка мечтательно прикрыла глаза но тут же взяла себя в руки. - Давай, рассказывай. Где эти дочери касатки теперь прячутся?
   - Архипелаг Хаоса, - палец Гордаза уткнулся в лежащую на столе карту. - Нужно пересечь его, а там придется немного побродить. Они усовершенствовали систему маскировки и теперь я не могу с такой легкостью их искать сидя в свое кабинете.
   - В целом хорошее место, хотя и опасное. Но нам не привыкать. Главное на этот раз провернуть всё так, что бы они даже дернуться, не успели.
   - Не успеют, на этот раз у них не будет ни малейшего шанса. Когда твой корабль сможет выйти в море?
   - Через два часа. Мы намеревались поохотиться за "Золотым Фрегатом", но похоже в этот раз добыча будет куда интересней.
   Их разговор прервал странный шум. Похоже что команда собралась на палубе и что-то очень бурно обсуждала. Чародей и капитан, обнажив оружие и не раздумывая направились к выходу. Требовалось разобраться, имеются ли у них проблемы и насколько они велики.
   Проблемы действительно имелись, причем Гордаз даже умудрился удивиться. Второй раз за день, что было для него уже чересчур. Что же касается Элианы то она лишь вложила саблю в ножны и смачно выругалась.
   - Это еще кто это у нас тут появился?! Морская вошь вас раздери!
   - Мы не знаем, - растерянно пробормотал один из матросов. Случившееся событие выбило из колеи даже бывалых моряков. - Она просто взяла и появилась тут.
   - Похоже это моя проблема, - вздохнул Гордаз подходя к мачте. К последней была привязана уже столь хорошо знакомая ему эльфийская шпионка. Учитывая, что он оставил её в своей Цитадели под надежным присмотром, один факт её появления здесь заставлял изрядно насторожиться. Впрочем чародей знал, что истину он узнает в любом случае. - Ты откуда здесь взялась? - Поинтересовался он вялым голосом.
   - Мой долг следовать за вами, господин, - трепетным от восторга голоса прошептала она. - Да я с радостью приняла то наказание которое вы мне назначили, хотя осмелюсь заявить, что те девицы ничего не смыслят в том, как правильно унижать и причинять боль. Именно поэтому я не выдержала и устремилась следом!
   - И каким же образом ты прибыла сюда одновременно со мной?
   - Любовь не знает преград! И я желая узреть вас и получить заслуженное прошла сквозь пространство и время! Я готова принять любое унижение, боль, наказание! Можете меня пытать, бить, расчленить своим чудовищным топором, скормить зубанам, бросить на дно морское с камнем на шее! Я готова ко всему!
   - Чего это она несёт? - Недовольно хмыкнула Элиана.
   - Заткните ей рот, - отмахнулся Гордаз и, убедившись в том, что его приказ был исполнен, повернулся к капитанше и добавил. - Похоже девица обладает стихийной способностью создавать порталы и теперь преследует меня.
   - На мой взгляд она сама предложила тебе идеальный выход что бы от неё избавится. Камень на шею и на дно, пусть рыбки обрадуются, что у них сегодня с едой проблем не будет.
   - Ну зачем так сурово, она хотела мучений, она их получит, - глаза Гордаза запылали яростным огнем и пленница возбужденно даже рванулась вперед словно намереваясь порвать путы. Но чародей всего лишь лениво взмахнул руками и в ту же секунду девушка исчезла, словно её никогда здесь и не было.
   - Ты её уничтожил? - С надеждой поинтересовалась Элиана.
   - Вот еще, просто забросил в один из близлежащих миров, где очень много любителей мучить и издеваться. Если я правильно всё рассчитал, а ошибиться я не мог, то она сейчас угодила аккурат на местный рабский рынок.
   - Ну туда ей и дорога, - отмахнулась капитанша. - Меня больше волнует курс моего корабля.
   - С курсом и скоростью проблем не станет, - во всеуслышание заявил Гордаз. - Мои новые заклинания домчат нас до цели в мгновение ока.
   Многократные крики восторга были наградой за его речь. Пираты хотя и считались безбашенными парнями, на деле стремились всё проворачивать без шума и лишнего риска. А Темный Властелин мог им обеспечить самые комфортные условия.
   Чародей и капитан еще продолжали обговаривать планы похода, а корабль уже подняв паруса, выходил из бухты. Впереди был загадочный остров пифий способный принести немалую добычу морским разбойникам и нужные сведения Гордазу.
  
   ***
  
   Несмотря на свою пушистость, и внешне добродушный нрав, Хур всё же являлся ассасином, со всеми вытекающими последствиями. Так он не особо любил распространяться о себе и своих способностях, притом, что был жутко болтлив. Обещая выполнить поручение Харлака, он не стал распространяться о том, каким именно образом будет добираться до штаб-квартиры Гильдии.
   Перемещаться своим ходом, означало растянуть путешествие на долгие месяцы. Скорость, при которой его тело превращалось в смазанную линию, он мог поддерживать не больше пяти минут. А в обычном режиме он вряд ли мог угнаться даже за медленно идущим человеком. Всё это приводило к тому, что крульпу срочно требовался транспорт. Ситуация осложнялась тем, что вид к которому принадлежал Хур, не входил в число особо уважаемых. Если в деревнях к домовым относились со всем почтением, то в крупных городах на них смотрели как на домашних зверьков. И вздумай мохнатый убийца потребовать себе места в карете, его скорей всего подняли бы на смех.
   Конечно, можно было использовать свои личные навыки для устрашения, или попробовать подкупить возницу, благо денег у крульпа хватало, но столь грубые методы были не в его стиле. Домовой предпочитал действовать куда тоньше, не афишируя ни свою принадлежность к расе крульпов, ни мастерство.
   Два часа ушло на то что бы добраться до нужного каретного двора, после чего оставалось только затаиться в тени и слушать разговоры возниц. Удача очень быстро улыбнулась ассасину. Из диалога ворчливых мужиков он очень быстро понял, что буквально через полчаса ему предстоит везти какую-то знатную особу аж до самого Клатека. Данный город являлся самой ближней точкой к штаб-квартире, поэтому Хур недолго думая приступил к наблюдению.
   Карету подали достаточно быстро, а вот пассажиров пришлось подождать. К этому моменту крульп сумел составить план действий. Конечно он мог спрятаться среди багажа или прицепится ко дну повозки. Но к чему терпеть все эти неудобства, когда можно просто войти в число пассажиров, причем, даже не вступая в переговоры. А завидев своих будущих попутчиков, он окончательно осознал, что дело в шляпе.
   Первым шел довольно крепкий мужчина, обладатель сразу двух несомненных достоинств - внушительной сабли и пышных усов. Судя по армейскому мундиру, он явно являлся имперским офицером, в чине капитана. Но не он привлек внимание Хура. Следом шли две весьма нарядные дамы, моментально привлекшие внимание ассасина.
   Платья, едва прикрывавшие колени, выдавали в них жительниц столицы, в которой как раз пошла мода на столь фривольный вид. Общие черты лица, двухкратная разница в возрасте и довольно требовательное отношение старшей к младшей выдавали в них маму и дочь. Крульп с интересом изучил оба объекта. Дочка, на его вкус выглядела довольно симпатично но и её мать не стоило сбрасывать со счета. Та явно следила за собой и лицо с фигурой могли свести с ума еще немало юнцов.
   В любом случае для него они являлись идеальными объектами, что бы напроситься в попутчики. А уж методика для подобных дела была отработана давно и надежно. Требовалось немного, всего лишь небольшой трансформации тела, способность о которой крульп умалчивал практически всегда. Незачем всяким посторонним знать, что этот меховой шарик способен принимать разные облики пусть и в пределах объема тела.
   - Ой, мама, смотри какой котёнок! - Радостно завизжала дочка обнаружив искомое у колеса кареты. Животное смотрело на неё столь печальным и требовательным взглядом, что девушка моментально подхватила его на руки. - Давай возьмем его с собой?! Ну пожалуйста!
   - Тиша, от твоих животных у нас уже дома некуда ступить, - проворчала дама, но столкнувшись с грустным взглядом зверька слегка смягчила тон. - Тем более он наверняка здесь живет и у него тут свой дом.
   - Но мам, посмотри какой он худой, - продолжала канючить дочка. - Ему здесь явно нехорошо. А я его буду свежим мясом и молоком кормить!
   Хур усиленно гипнотизировал её мать, используя все доступные ему магические приёмы. И надо сказать, что они оказались эффективными. Брезгливое выражение лица постепенно сменилось на умиляющее, а в голосе наконец проскользнули теплые тона.
   - Хорошо, но убирать ты будешь за ним сама, - судя по взглядам и вздохам следующих за ними горничных, убирать за котенком должны были слуги, но видимо данная фраза входила в стандартный набор, дабы оставить за собой последнее слово.
   К этому моменту крульп уже успел пару раз заглянуть под юбки обеих дам. Мать его разочаровала, толстые кожаные шорты носимые ей под платьем навевали на мысль о суровых северных варварах. Хур ничего не имел против варваров, но ему не особо нравилось это сочетание с нежной женственностью.
   Зато дочка его изрядно порадовала, продемонстрировав нежно розовые трусики, разрисованные мелкими клубничками. Ассасин ухмыльнулся и с трудом подавил желание, прямо сейчас набросится на них. Вместо этого он позволил взять себя на руки, выслушал диалог и удовлетворенно приник к еще не до конца сформировавшейся груди его юной хозяйки. Слабый поток энергии, напоминавший небольшой ручеек протянулся от неё к крульпу. Последнему оставалось только вздыхать, вспоминая те невероятно мощные потоки испускаемые Катей. Вот уж кто мог насытить тело Хура за считанные секунды.
   Впрочем, учитывая, что в ближайшее время его не ожидали серьезные миссии заставлявшие выкладываться на полную, подобный источник энергии вполне удовлетворял ассасина. К тому времени когда карета тронулась, он уже свернувшись клубком, лежал на груди Тиши, наслаждаясь контактом со столь юным существом.
   Но даже будучи расслабленным, он продолжал проявлять бдительность, тщательно изучая окружающую обстановку. И если девушка довольно быстро начала дремать, то остальные спутники проявляли достаточно бодрости. Мать Тиши достала толстенный роман, который тут же с интересом начала читать. Хур ухмыльнулся заметив на обложке довольно грубо нарисованные эльфийские лица. Насколько он знал, подобные произведения активно печатались в Темной империи и распространялись по всему миру, но хитрецы эльфы слегка корректировали их, заменяя имена, расы и названия, используя тем самым мастерство орочьих писателей для создания романтического облика. И мало кто знал, что прекрасные и благородные воители, спасающие несравненных принцесс, в оригинале были грубыми вождями, стремящимися овладеть любимой самкой.
   В общем с дамой было всё понятно, но вот её спутник... Хур едва не свалился на пол кареты, едва уловил этот невероятно смешанный клубок эмоций. В нём было всё, яростная страсть, грозящая перейти в смертоубийство, нежное желание любви, горестное отчаяние от осознания невозможности осуществить желаемое и множество других, трудноразличимых чувств. Для крульпа подобное соседство являлось не самым приятным. Домовые, особо чувствительные к подобной мешанине, всегда стремились поддерживать в домах где жили, некий баланс. Не зря в народе их считали хранителями семьи. Ради того что бы сохранить спокойную атмосферу, крульпы могли использовать такие средства, о которых хозяева дома даже не подозревали. Зато результатом подобного симбиоза были нормальные отношения в семье и постоянный приток благостных эмоций для домового. Поэтому первой мыслью, возникшей у Хура, было сильное желание свести мужчину с объектом его вожделения. Вторая мысль была уже привита навыком ассасина, но её он поспешил отвергнуть. Убирать спутника, который мог еще пригодиться в дороге, являлось неразумным.
   Вместо этого он перешел к наблюдению. Капитан, несмотря на поток эмоций, умудрялся сохранять внешнее спокойствие. По его лицу было сложно что-нибудь понять, и лишь редкие взгляды в сторону дамы выдавали его интерес. Последняя ничего не замечала, с головой уйдя в чтение. В общем для того что бы составить картину Хуру не хватало данных. Но домовой привык ждать и смени позу он прикрыл глаза, готовый в любой момент начать действовать.
   Путешествие в целом выходило скучным. Тиша пару раз просыпалась, жаловалась на то что её укачивает, после чего её мать каждый раз доставала бутылочку с лекарством от которого дочь довольно быстро снова засыпала. Пейзаж за окном так же не радовал оригинальностью. Поле сменялись редколесьем, которое довольно быстро уступало место обратно полям Время от времени они проезжали через небольшие деревни или постоялы дворы, где непременно делали остановку с целью замены лошадей.
   Хур уже сам начал подремывать, когда карета внезапно остановилась и её пассажиры начали довольно активно шевелиться. По прикидкам ассасина они ехали около пяти часов и в первую очередь он решил, что его спутники собрались перекусить. Но судя по донесшейся до его ушей ругани кучера, стоянка явно не была запланирована.
   К этому моменту Тиша выбралась наружу, прижимая к себе самозваного котёнка, дав тем самым ему возможность изучить ситуацию подробней. Капитан ругался с возницей, а дама скучающе стояла в стороне. Из того что крульп понял, карета сломалась но не серьезно, так что существенных потерь во времени можно было не ожидать. Его спутник тут же подтвердил мысли ассасина.
   - Прошу прощения, Ваша светлость, но судя по словам этого, - капитан немного замялся, пытаясь по быстрому заменить явно нецензурное слово. - Мужлана мы здесь застряли до вечера.
   - На ночь глядя я ехать не собираюсь, - отрезала герцогиня. - Насколько я поняла, тут есть постоялый двор и вроде даже приличный, поэтому остановимся тут, а утром продолжим путь. Так что извольте озаботиться о месте ночлега.
   Желание выслужится, заставило офицера развернуть такую бурную деятельность, что уже через двадцать минут комнаты были готовы, а перепуганный хозяин постоялого двора заверял, что его кухня ничем не уступает императорской. Герцогиня впрочем не обратила него никакого внимания, сразу направившись в свою комнату, оставив капитана улаживать оставшиеся дела. Следом пошла и Тиша, которой пришлось отвлечься, дабы попросить для своего зверька немного молока и мяса. Хуру оставалось лишь тяжело вздохнуть. Имитация приема пищи была для него самой тяжелой и неприятной работой.
   К счастью Тиша не стала мучить несчастное "животное" ограничившись тем, что поставила блюдечко с молоком в угол. Рядом одно из горничных была положена тряпка, видимо символизирующая спальное место. Делая вид, что он сильно увлечен едой, Хур краем глаза наслаждался восхитительным зрелищем. Его взору предстало юное девичье тело, облаченное лишь в полупрозрачные розовые трусики. Поскольку Тиша и не подозревала о наблюдателе, то вела она, абсолютно естественно не стесняясь своей наготы. Единственное что мешало крульпу, так это суетящаяся вокруг горничная, помогающая своей хозяйке переодеваться в домашнее.
   В какой-то момент ассасин даже забыл о своем кошачьем обличии и стал с таким интересом, что подобный факт не мог не пройти мимо внимания служанки. Мрачно посмотрев в сторону питомца, она тут же начала ворчать.
   - Не к добру вы подобрали этого зверя, ох не к добру. Вон посмотри, как свои зенки вылупил. Помяните моё слово госпожа, хлебнете вы с ним горя.
   - Да ну тебя, Рала, - со смехом в голосе отозвалась хозяйка. - То тебе в лягушках зачарованные принцы мерещатся, а теперь в котенке демона углядела. Он просто благодарен мне за то что я его накормила и видимо хочет еще.
   В данном случае Тиша была права. Хур хотел еще и еще но увы, горничная словно оберегая свою госпожу от дурного глаза поспешила одеть её в платье нежно-голубого цвета. Осознав, что в ближайшее время зрелища ему не видать, крульп устало зевнул и спрятался за кроватью, где ему никто не мог помешать отдохнуть и обдумать дальнейшие планы.
   Дело ему предстояло непростое и ассасин настолько плотно погрузился в свои мысли что даже не заметил как стемнело. Появление Тишы слегка отвлекло его от размышлений, благо девушка собиралась готовиться ко сну. Впрочем мечты крульпа прижаться к её телу пришлось отложить, поскольку едва девушка разделась и легла в кровать как выяснилось, что перед сном она собирается немного почитать. Роман, почти точная копия того что читала её мать вызвал у Хура недовольство, но в данном случае он ничего не мог поделать. Спрятавшись обратно за кровать он собрался было вернуться к своим размышлениям, когда до его чуткого слуха донеслись отголоски ругани. Судя по голосам проблемы возникли у герцогини и её спутника, поэтому крульп моментально перешел боевой режим.
   Дверь была закрыта, а попытка её взломать могла привлечь внимание юной Тиши, но зато у одного из окон была слегка приоткрыта створка. Пары прыжков хватило что бы выбраться из помещения и по наружной стене добежать до окна, за которым располагалась комнаты герцогини. Он прибыл вовремя, успев захватить окончание ссоры, когда разъяренная герцогиня, стоявшая посреди комнаты в одной ночной рубашке, наносила пощечину за пощечиной опешившему офицеру. Последний, видимо шокированный поведением любимой женщины даже не двигался с места и лишь грозный рык спутницы заставил его повернуться и направится к дверям.
   Хур нахмурился. По его расчетам дорога должна была занять не меньше недели и провести её в столь сложной эмоциональной обстановке являлось безрадостной перспективой. Конечно можно было попытаться сменить спутников, но бросать Тишу, которая являлась для крульпа просто бесценной находкой ему не хотелось. Оставалось только одно, попытаться всё уладить самостоятельно.
   Комната капитана примыкала к покоям герцогини, поэтому ассасину не составило проблем добраться до неё раньше хозяина. К счастью окно было приоткрыто и здесь, и к тому времени когда расстроенный офицер зайдя внутрь зажег лампу, на его кровати сидел черный котенок.
   - А ты чего тут делаешь, - рявкнул капитан и без того обиженный на свою жизнь. - Брысь!
   - Ну и к чему так грубо? - Проворчал в ответ Хур. - Впрочем я не теперь не удивляюсь что она тебя прогнала. С таким грубияном не то что в постель, а даже просто общаться противно.
   - Ты кто такой? - ошарашено пробормотал его спутник, осознавая что животное мало того что отказывается уходить, так еще и огрызается в ответ.
   - Можешь считать меня своей палочкой-выручалочкой, - самодовольно ответил крульп. - Я так понимаю ты хочешь что бы герцогиня ответила тебе взаимностью, а мне в свою очередь не очень нравится ваша ссора, поэтому я готов предоставить свои услуги и выполнить твоё желание.
   - И что взамен? - Военный довольно быстро пришел в себя, благо осознание факта что ему на помощь пришли высшие силы моментально заставило его собраться. - Душу продать?
   - К чему мне твоя душа? - Несмотря на презрительную интонацию, Хур просто ликовал от счастья. Его приняли за демона, и это означало, что он оказался достаточно убедителен. - Десять шетонгов и она твоя. По рукам?
   - А какие гарантии? - Капитан подозрительно нахмурился.
   - Только моё честное слово, но поверь мне, оно многого стоит. И кроме того в случае неудачи ты потеряешь несколько монет, в то время как успех сулит несравненно больший выигрыш.
   - Хорошо, - офицером овладел порыв решимости, и через секунду перед крульпом упало несколько монет. - Говори, что я должен сделать?
   - Ты? Ну твоя роль будет сводится к тому что бы стоять под дверью и ждать пока она не позовет тебя. А дальше уж постарайся проявить себя во всей красе. Но чур запомни самое главное.
   - Слушаю.
   - Какие бы шумы, крики и визги ты не слышал из её комнаты, войти ты должен только тогда, когда она позовет тебя, не раньше.
   - Я понял, но знай, если ты сделаешь что то не так, то я...
   - Знаю, ты меня изрубишь на куски своей пугающей саблей, - Хур ехидно рассмеялся. - Не волнуйся, я не люблю причинять боль и страдания. У меня несколько иные взгляды на эту жизнь. И кстати, если что, ты меня не видел и ничего обо мне не знаешь. Я лишь тень порожденная этой ночью.
   - Тогда действуй, - глаза капитана ярко блеснули, а увидев, с какой скоростью, выпрыгнул в окно его ночной посетитель он смог лишь восхищенно выругаться.
   С окном ведущим в комнату герцогини пришлось повозиться. Крульп даже был вынужден задействовать свой арсенал инструментов, но даже при таких условиях у него ушло несколько минут на то, что бы проникнуть внутрь. Подобно своей дочери, хозяйка комнаты не спешила засыпать, продолжая увлеченно читать книгу. Но в данных условиях это не играло особой роли.
   В первую очередь Хур изучил комнату прислуги, где застал горничную в дремлющем состоянии. Впрочем ассасин поспешил подстраховаться, воткнув ей в шею иглу смазанную вытяжкой из алого лотоса. Последняя погружала свою жертву в настолько качественный сон, что даже нахождение в эпицентре битвы не могло заставить её проснуться.
   Устранив тем самым потенциального свидетеля, крульп перешел непосредственно к жертве. Для начала требовалось довести её до нужного состояния, и методика подобного была давно отработана. По комнате пронеслась юркая тень, моментально заставившая герцогиню обеспокоенно поднять голову.
   - Кто здесь? - Слегка смущенным голосом поинтересовалась она. Хур промолчал, промчавшись вновь таким образом, что бы краем глаза женщина продолжала замечать неуловимую тень. - Грала! - Испуганно вскрикнула она призывая свою служанку, но последнюю в данный момент не смогли бы разбудить и дюжина ведер ледяной воды на голову. - Грала, в комнате кто-то есть!
   Крульп уловил тот самый момент когда жертва была готова позвать на помощь и одним рывком преодолел разделяющее их расстояние. Свет лампы задрожал и исчез, погрузив комнату в полумрак. Лишь свет луны, позволял разглядеть очертания предметов. Герцогиня открыла рот, что бы завизжать, но в ту же секунду в ужасе вздрогнула, осознав прикосновение острой стали к своему горлу.
   - Ни звука! - Раздался над ухом яростный шепот. - Иначе твоя дочка уже сегодня останется сиротой.
   - Что вам надо? - Пискнула перепуганная женщина.
   - То что можешь дать только ты. Быстро ложись на кровать и не дергайся.
   Напуганная до полусмерти женщина легла на кровать, и Хур моментально приступил к действиям. В первую очередь он несколькими ударами клинка срезал ночную рубашку, обнажив тем самым тело своей жертвы. Герцогиня испуганно взвизгнула, но осознавая свою беспомощность, звать на помощь не стала. С особой яростью крульп набросился на так ненавистные ему кожаные трусы, разрезав их на несколько кусков он скомкал их остатки и поспешил заткнуть им герцогине рот. С этого момента он мог действовать, уже не опасаясь каких-либо неожиданностей со стороны пленницы.
   Зрение мохнатого ассасина значительно отличалось от человеческого. И глядя на распростертое перед ним женское тело, он четко видел каждую клеточку, каждый нервный узел и мог без проблем назвать все точки, прикосновение к которым могло свести с ума даже самого стойкого человека.
   Он начал с ушей. Язык крульпа едва прикасался к телу, но тонкие струйки силы проникали в теле женщины, заставляя её реагировать даже на самые слабые касания. Мычание, доносившееся из под кляпа, резко сменилось стоном. Хур мысленно ухмыльнулся и перешел к новой точке.
   Рука, соски, бедра, живот, ассасин плавно перетекал с одного места на другое. И каждое его движение заставляло женщину стонать еще громче. Подобное умение не было чем-то уникальным. Каждый из крульпов был способен на подобное, поскольку это входило число навыков, позволявших стабилизировать эмоциональную обстановку в семьях. И немало народу, в чьих жилищах обитали подобные существ, удивлялись ярким эротическим снам и невероятному возбуждению, заставлявшему их с невероятным усердием бросаться в объятия второй половинки.
   Тело герцогини содрогалось, будучи опутанным потоками страсти. Хур сам с трудом сдерживал стон блаженства, чувствуя поток эмоций идущих от его жертвы. Страх постепенно занимал второстепенное значение, уступив место куда более сильным чувствам. Маленький мохнатый комок оказался чересчур хорошим насильником.
   Крульп хорошо знал, что на подобной схеме основано знаменитое возбуждающее заклятие. Видимо какой-то из магов тесно сошелся с тайным народцем и узнал немало их тайн. Но в то время как домовые предпочитали индивидуальную работу, чародеи работали по единому стандарту, дающему от силы половину эффективной мощи. Единственным исключением являлось заклинание наложенное на Катю, но там Хур хорошо понимал, что его автор уникальное явление даже среди магов. Поэтому он даже не удивлялся тому, что его жертва в какой-то момент потеряла остатки воли. Будь на месте ассасина, нормальный представитель человеческой (или какой еще подходящей) расы, женщина в этот момент скорей всего сама бы ринулась в его объятия. Впрочем, домовой знал, что подобный представитель здесь есть и он ждет своей очереди.
   Новый рывок крульпа привел к тому что, вместо воздействия на тело он выдернул кляп изо рта герцогини. И придав своему голосу, как можно больше ехидства и зловещих тонов Хур яростно зашептал:
   - Тебе никто не поможет и не спасет. Даже твой спутник, которого ты так не вовремя прогнала, не узнает, что с тобой случилось, - будь женщина по-прежнему запуганной до состояния полной беспомощности, она скорей всего лишь жалобно всхлипнула бы. Но сейчас, будучи охваченной пламенем страсти, герцогиня слабо соображала в каком мире она находится и что с ней делают. Поэтому, как крульп и ожидал, она вместо того что бы покорится своей воле, вспомнила наконец о сопровождающем их офицере и завопила изо всех сил.
   - Маулар!
   Судя по всему капитан дежурил у самой двери, поскольку не успела женщина набрать воздуха, что бы повторить свой призыв, как в комнату влетел её спутник. Отсутствие света не позволило разглядеть его лица, но Хур отчетливо понимал, что скорей всего оно светилось торжеством и беспокойством.
   - Леди Евара? Что с вами? - Задал вопрос капитан, зажигая лампу. Охваченная эмоциями герцогиня даже не спешила прикрыть своё обнаженное тело, вместо этого предпочтя броситься на шею к спутнику.
   - Маулар, это было ужасно! Тут был...
   - Кто? - Взгляд капитана изучил комнату но никаких следов Хура обнаружить не смог. Последний впрочем, находился у него прямо над головой, скрываясь в тени потолочных балок. - Я никого не вижу.
   - Он был здесь! - Голос герцогини слегка взвизгнул, но тут Маулар наконец начал действовать. Крепко прижав к себе возлюбленную он оборвал её речь крепким, затяжным поцелуем. - Маулар... - Только и смогла прошептать Евара, чувствуя как могучие руки спутника укладывают её на кровать, откуда она только встала. - Что ты делаешь?!
   - То, что должен был сделать давным-давно, - прошептал капитан, поспешно сбрасывая с себя одежду.
   - Не надо, это глупо, - только и смогла ответить женщина, но очередной поцелуй, опять заставил её замолчать. Хур ухмыльнулся и направился к окну. Его работы была выполнена, дальше всё зависело от действий офицера. А его ждала постель, с юной девушкой, чьи эмоции хотя и уступали материнским, но приводили крульпа в состоянии блаженства. И уже на улице, до него донесся голос герцогини. - Но что мы скажем Тише?
   - Он взрослая и сама всё поймет, - ответил Маулар, после чего все остальные звуки сменил скрип кровати.
  
   ***
  
   Хур был доволен. После его вмешательства эмоциональный фон выправился и стал более ровным. И теперь ничего не мешало крульпу наслаждаться странствием. Лёжа на груди у Тиши он мурлыкал, дабы не выходить из образа и лениво изучал заоконные пейзажи.
   Что же касается Маулара и Евары, то они изо всех сил делали вид, что не смотрят друг на друга. Получалось это крайне плохо. Герцогиня, каждый раз когда её взгляд падала на капитана, смущенно краснела. Что же касается офицера, то он напротив, лучился самодовольством и выглядел крайне расслабленным.
   К этому моменту Хур успел узнать подробности их отношений. Как оказалось они были друзьями детства и Маулар был влюблен в неё с еще той давней поры. Но как часто это бывало, представителям знати не положено жить по воле сердца и юную девушку выдали за довольно знатного и крайне пожилого герцога. И не так давно, муж, занимавший важный пост в одной из провинций наконец отправился на встречу с богами, и оказавшийся поблизости капитан не мог пройти мимо такого шанса. Узнав, что вдова вместе со своей дочерью решила вернуться в родовое поместье он предложил им свои услуги по сопровождению, и как выяснилось не прогадал.
   Инцидент с Хуром был списан на внезапное появление демонов. Благо утром они наткнулись на жреца остановившегося на постоялом дворе и тот рассказал про несколько случаев столкновения с инкубами и суккубами в последнее время. После осознания факта, что капитан смог испугать демона, герцогиня окончательно потеряла последние остатки рассудительности и теперь не могла не смотреть на своего спасителя иначе как взглядом полным обожания.
   Что же касается Маулара, то он периодически насторожено поглядывал в сторону котенка, видимо рассчитывая вызвать его на откровенность. Но для последнего требовалось остаться с ним наедине, а подобного Хур не собирался ему обеспечивать. Хватит и того, что он свел его с любимой женщиной.
   Внезапная остановка кареты вызвала состояние легкой паники. Женщины моментально приникли к окнам пытаясь понять, что же случилось, а капитан потянулся к сабле и свирепым голосом прорычал:
   - Ну что у вас еще?!
   - Прошу прощения, Ваша милость, - раздался в ответ усталый голос возницы. - Дорога перегорожена. Дерево упало.
   - Разбойники! - Моментально среагировал Маулар.
   - Что вы, просто корни подмыло. Тут неделю дожди сильные шли, и ветер. Да вы сами выйдите и посмотрите, как его с корнями вывернуло.
   Посмотреть на упавшее дерево вышли все. Возница оказался прав, судя по всему оно упало по вполне естественной причине. А судя по тому, что никто не спешил вылезать из кустов и тыкать ножом в лицо, разумные существа к этому явно не имели никакого отношения. Правда сам Хур нахмурился, почувствовав отголоски магии стихий. Но это тоже ни о чём не говорило. Чародейство и перекрытая дорога могли быть ничем не связанными явлениями.
   - И что мы стоим?! - Наконец подала возмущенный голос герцогиня. - Убирайте его с дороги и поехали дальше.
   - Прошу прощения, ваша милость, - поспешил ответить помощник возницы. - Но это не так просто.
   - Это Ланойская лиственница, - добавил Маулар, внимательно изучивший ствол. - Её и лошадьми будет тяжело сдвинуть. Тяжелая зараза. На границе из таких стволов любят форты возводить.
   - Верно говорите, - подтвердил его слова возница. - Остается только пилить, иначе не проедем.
   - И сколько по времени это займет?
   - Тут как минимум на три части придется рубить, Ваша милость, поэтому на пару часов не меньше. Очень плотное дерево, боюсь у нас топор и пила затупятся после него.
   - Не огорчайтесь сударыня, - поспешил успокоить свою спутницу офицер. - Это довольно оживленная дорога, да и Тироса рядом, так что я не удивлюсь, что в течение десяти минут тут будет несколько повозок, что позволит совместными усилиями расчистить путь.
   - А я пока прогуляюсь, - безоговорочно заявила Тиша. - Хочу вон до той речки дойти.
   - Ты что! - Моментально оживилась мать. - Тут могут быть разбойники или дикие звери!
   - Нету тут никого, - вновь подал голос возница. - Город рядом, всех давно разогнали. Вот въедем в горы, там придется держать ухо востро.
   - Пускай погуляет, - неожиданно вступила за Тишу Маулар. - Я бы тоже прогулялся немного. - С этими словами он намекающе кивнул герцогине на густой кустарник росший в отдалении от дороги. Евара моментально покраснела от смущения но возражать не стала, а получившая таким образом дозволение дочка, подхватив своего котенка, устремилась к реке.
   Деревья в этом месте располагались только вдоль дороги, уступая место открытым просторам. Трава была не очень высокой, а местность ровной, поэтому девушка без особых проблем добралась до берега небольшой речки. Хур был выпущен с рук еще на полпути, поскольку Тиша, впечатленная обилием цветов начала плести венок. Работа была в самом разгаре и девушка присела на упавшее дерево, молча созерцая медленно текущую воду. Крульп присел рядом, поскольку спокойный поток эмоций, идущий от его спутницы, так же являлся неплохой пищей.
   Звук шагов позади оказался полной неожиданностью для Тиши. Хур напротив с интересом следил за приближающейся парочкой. Злобных намерений он не чувствовал, а внешний вид незнакомцев внушал определенный интерес. Два парня, один из которых мог вполне посоперничать габаритами с Модо а другой вызвал ассоциации с Лазурелем. По крайней мере в этом лице, частично скрытым под густой копной рыжих волос мелькала похожая хитринка. Куда больше крульпа заинтересовала их одежда. Хорошая и дорогая, куда более подходящая для столичных модников, но в то же время уже изрядно заношенная. Можно было предположить что это слуги, одолжившие что-то из хозяйского гардероба, но Хур почему то испытывал сомнения. В любом случае на крестьян эта парочка не тянула, а судя по речи, с которой они обратились к девушке, их можно было отнести к городским жителям.
   - О прекрасная принцесса русалок, - начал рыжий, остановившийся в пяти шагах от Тиши. - Какие чары заставили вас покинуть сии воды, дабы поражать несчастных смертных своим прекрасным ликом!
   - Кто вы?! - Испуганно вздрогнула девушка, осознавшая, что её одиночество столь внезапно закончилось.
   - Прошу прощения за мою грубость и бестактность. Я позабыл представиться. Меня зовут Эруан, Эруан Сын Солнца, так меня любят называть товарищи, а этот здоровяк мой лучший друг Сиамей Охотник. И будьте с ним осторожны, ведь его добыча не звери или чудовища, а женские сердца. Ну и раз уж мы представились, то позвольте узнать имя столь прелестного существа, коего в наши края явно привела рука одного из светлых богов.
   - Тиша эл Кулистар, - гордо ответила девушка с интересом изучая новых знакомых.
   - Благородное имя, - улыбка на лице Эруана казалось стала сиять еще ярче. - И что же занесло вас в наши края, о прекрасная Тиша?!
   - Упавшее дерево преградило дорогу нашей карете. Слуги пытаются его убрать, а я пока гуляю, - вежливым тоном ответила девушка.
   - Это действительно чудо! - Возопил рыжий вздымая руки к небу. - Дерево упавшее явно по воле небес стало причиной нашей судьбоносной встречи! Это явно знак выше, поэтому я скажу сразу, и не таясь. Не соблаговолит ли уважаемая Тиша эл Кулистар, разделить с нами скромный обед. Нет, что я говорю! Такое воплощение небес, способно даже унылый ужин превратить в пир богов одним своим присутствием!
   - Прямо здесь? - Удивилась Тиша
   - Что вы, что вы. Буквально за ближайшим холмом есть уютное местечко, которому конечно далеко до дворца или небесных чертогов. Но мы искренне надеемся на милость с ваше стороны.
   - Нет! - Внезапно твердо ответила девушка. - Дерево скоро уберут, и мне нужно будет продолжить свой путь. Тем более мама будет волноваться, если я задержусь слишком надолго.
   - Прошу прощения, - рыжий церемониально поклонился. - Но вы не понимаете. От нашего предложения нельзя отказываться. Так что примите мои извинения, но я вынужден быть более настойчивым.
   - Боюсь, что это не помо... - начала было Тиша, но Сиамей Охотник прервал её речь на полуслове. В то время пока Эруан распинался, отвлекая на себя все внимание, здоровяк, оправдывая своё прозвище, почти бесшумно зашел с тыла. И в тот момент когда девушка попыталась повторить отказ, одним движением схватил за подол платья и задрал его на голову своей жертве. Далее, не давая возможности сопротивляться, он обхватил её запястья и опутал их ремнем, попутно закрепив платье на голове.
   Хур с восхищением наблюдал за этим. Подобную методику обычно использовали работорговцы северных пустынь. Жертва обычно терялась, от осознания факта, что её тело оказывалось обнажено на потеху публике, а так же того, что лишалась возможности видеть. Мало того, ткань сильно заглушала звуки, отчего яростный визг девушки вышел изрядно приглушенным. В любом случае услышать её у кареты вряд ли смогли.
   По идее в этот момент ассасину надо было обнажить свою сущность и безжалостно расправится с похитителями, но что-то его смущало. Он пока не мог понять что именно. Кроме того оба парня не тянули на злостных разбойников и в данный момент излучали лишь удовлетворение от хорошо проделанной работы и облегчение. Поэтому он решил немного погодить, вступившись за девушку только в крайнем случае. Кроме того его искренне радовал вид Тиши, чье нижнее белье было выставлено на всеобщее обозрение и крульпу хотелось как можно дольше насладиться подобным зрелищем.
   Рыжий тем временем пришел на помощь товарищу и спутал жертве ноги, после чего не церемонясь отрезал ножом кусок платья, завязал его узлом на засохшем сучке, насадив рядом смятый кусок бумаги. Хуру не составило труда прочитать, что было на нём написано. "Приносите десять золотых шетонгов в трактир "Ученый кот" и мы вернем девушку" - данное предложение было написано на удивление красивым ровным почерком, что вызвало еще больший интерес ассасина. Насколько ему было известно, подобные грамотеи редко встречались среди разбойников. Да и сумма на его взгляд казалось чересчур смешной, учитывая, что похищена была дочка герцогини. Недолго думая он направился вслед за похитителями.
   К этому моменту Сиамей закинул вяло сопротивляющуюся Тишу на плечо и направился вдоль реки. Эруан, насвистывая какую-то веселую мелодию последовал за ним, не забывая посматривать по сторонам в поисках потенциальных спасителей попавших в беду девиц. Именно поэтому он сразу и заметил идущего следом крульпа.
   - Эй, Сиамей, - моментально подал он голос. - А за нами её зверек идет.
   - Кошка то? - Глухо ответил здоровяк. - Прогони её пинком.
   - Если честно я боюсь.
   - С чего это? - Искренне удивился Охотник.
   - Уж больно умный у этого котенка взгляд. Я уже даже не уверен что он котенок.
   - Думаешь демон? Сомневаюсь. Будь эта девушка ведьмой, сейчас бы на поляне прыгало три котенка.
   - Или котенок и две жабы, - Эруан еще раз оглянулся, - но Хур, осознавая что и так показал слишком много поспешил спрятаться в кустах. - Вроде отстал. Пошли быстрее, а то ребята заждались.
   - Зря ты десять шетонгов назначил цену, - ворчливо ответил Сиамей. - Надо было пять ставить.
   - Пять мало, а десять в самый раз. И хватит ворчать, словно моя мамочка.
   Этот полушутливый диалог продолжался недолго. Тропинка обогнула небольшую возвышенность и Хур наконец смог разглядеть пункт их назначения. Одного взгляда на поселение хватило ему, что бы недостающие кусочки мозаики встали на свои места. Похитителями Тиши оказались не разбойники, а самые обычные студенты, и это означало, что максимум, что могло грозить девушке это бурная пьянка с последующим совращением.
   Надо заметить, что Ланой по праву гордился тем, что на территории страны располагалось аж пять крупных университетов. Вот только жители городов, где располагались данные учебные учреждения думали совсем иначе. Учитывая что организованная молодежь представляла собой страшную силу, обычным обывателям приходилось нелегко. Многочисленные студенческие группы, представляли собой смесь кружка по интересам, шайки разбойников и иногда еще магического ордена.
   Шутки и розыгрыши, не тянущие на невинные забавы, шумные попойки, мошенничества, кражи, драки, вплоть до поножовщины, всё это было лишь небольшим списком из того, что случалось там, где собирались компании студентов. Очень скоро, власти столицы, уставшие от разбирательства жалоб, пошли на радикальные меры. Нет, они не стали ставить по посту стражников на каждом углу или одевать на каждого студента кандалы, как предлагала общественность. Вместо этого был огорожен целый квартал, причем, чтобы покинуть его, господам студентам требовался специальный пропуск. Конечно особо буйных это не останавливало и они с успехом преодолевали все заграждения и охрану, но их уже не хватало, для дестабилизации обстановки в обществе и город наконец смог вздохнуть спокойно.
   Примеру столицы моментально последовали и провинциальные города. Но поскольку, их размеры не позволяли чего-то там ограждать, то они предпочли поступить иным путем. В окрестностях стен выделялось специальное место и куда и выносились учебные классы, строились здания общежитий, а так же многочисленные таверны, игорные и публичные дома. В двух случаях была выбрана территория заброшенного гарнизона, остальные ограничились хилыми деревеньками из которых моментально сбежали остатки жителей.
   Сами студенты, несмотря на многочисленные ворчания, очень скоро оценили все прелести данного положения. За стенами, или пределами города они были предоставлены самим себе. Учебное начальство предпочитало не вмешиваться в их жизнь и разборки, пустив всё на самотек, поэтому очень скоро, внутри империи возникло множество мелких государств. По крайней мере сами учащиеся предпочитали воспринимать свои территории именно так. Здесь им хватало мест для шалостей, развлечений, а так же решения всех внутренних конфликтов.
   Хур вспомнил, что один из таких учебных городков был расположен как раз в окрестностях Тироса. По идее вдоль дороги должны были быть прибиты доски с предупреждениями о возможной встрече, но видимо учащиеся давным-давно их оторвали. Да и с деревом стало всё ясно. От рыжего явно несло стихией "земли", поэтому неудивительно, что им так ловко удалось перегородить дорогу.
   Дойдя до окраины, похитители поставили свою жертву на землю и поспешили освободить от пут. Тиша, моментально забыв своё благородное воспитание обрушила на голову студиозусов поток площадной ругани и угроз, который они впрочем предпочли пропустить мимо ушей.
   - Госпожа эл Кулистар, - поспешил вежливо ответить Эруан. - Я же предупреждал вас, что отказ не принимается. Так что в данном случае всё сводится к двум вариантам. Либо мы все вместе идем до "Ученого кота", либо вас несет мой спутник, придав прежний неприглядный вид. И хотя сейчас в нашем городке не так много народу, поверьте любопытных глаз будет хватать. И многих из них крайне заинтересуют ваши изящные ножки и всё что выше. Ваш выбор?
   - Пойду с вами, - проворчала Тиша. - Но учтите, когда сюда придет Маулар, вам не поздоровится. У него острая сабля.
   - Боюсь, что в таком случае ему придется иметь дело с местными мастерами клинка, - гордо ответил рыжий. - А их у нас хватает. Кстати этот твой кот, что следует за нами попятам случаем не демон?
   - Нет, - девушка обернулась и, увидев Хура, сразу заулыбалась. - Черныш, иди сюда, кис-кис!
   - Значит просто животное, - облегченно вздохнул Эруан, и схватив девушку за руку потащили в глубь учебного городка.
   Трактир "Ученый кот" не представлял из себя ничего особенного. Обычная забегаловка, слегка потертая и явно переживавшая не лучшие времена. Изучив вывеску, на которой с трудом можно было разобрать большого кота обнимающего толстую книгу, Хур прошел внутрь, стараясь при этом оставаться не замеченным. Ему не составило труда сообразить, что под ожидающими имелись в виду два студента хмуро сидящие в углу. Один, долговязый дылда в очках, с головой погрузился в книгу, а второй, обладатель чудесной белокурой шевелюры с грустью изучал одинокую кружку, стоящую перед ним. Судя по тому, что время от времени он её переворачивал, содержимым там не пахло.
   - Ну что, вы принесли деньги? - Вяло поинтересовался блондин, поворачиваясь в сторону пришедших товарищей.
   - Бери выше, - весело отозвался Эруан, демонстрируя всем Тишу. - Мы привели её!
   - То есть этот "Ужаленный солнцем" всё-таки совратил тебя на похищение, - последняя реплика была адресована в адрес понурившегося Сиамея. - Дурацкая затея.
   - Не скажи, эта девушка из знатных и за ней явно скоро придут.
   - Дюжина дуболомов в доспехах, после чего ближайшие двенадцать лет каменоломни будут нашим родным домом.
   - Откуда такой пессимизм, Брагей, - рыжий, словно не знал, что такое уныние. - Скажем им, что это шутка была такая. А если повезет, то и денег получим.
   - Вот только сколько нам придется этого ждать. Старый Голли уже два предупреждения сделал. Сказал, если в течение получаса ничего не закажем, то можем идти гулять.
   - У меня есть мысль! - Эруан повернулся к Тише и беззаботно поинтересовался. - О воплощение небесной красоты, озарившей наше мрачное подземелье! Не найдется ли в твоих карманах или других местах, чего-нибудь ценного, способного поднять настроение местному хозяину а нам поставить на стол выпивку.
   - Да у меня и карманов то нет, - ошеломленно ответила девушка и тут сообразив чего именно от неё требуют, резко взорвалась. - Это что это, мало того, что меня похитили, так еще и хотят заставить оплачивать вам всем выпивку!
   - По мне в данном случае существует только два варианта, - в диспут вступил студент чье лицо по прежнему скрывалось за книгой. - Помолится богам, что бы они скинули нам золото с небес, а если не поможет, обратиться к демонам, глядишь они не оставят своих верных хозяев.
   - То что ты пытался вызвать суккубу, еще не делает тебя повелителем демонов, - едко отозвался Эруан. - Хотя раз ничего больше не остается то вначале смотрим вверх, в ожидании чуда свыше, а потом заглядываем под стол, в ожидании помощи из преисподней.
   Как по команде головы всех студентов задрались к потолку, где их взору предстали пропыленные и покрытые толстым слоем паутины балки. Подобное зрелище должно было сразу всех убедить в невозможности небесного чуда. По крайней мере сочетание божественного покровительства и пыли казалось чем то святотатственным, поэтому все сидящие за столом поспешили опустить взоры и изучить пол. Минутное молчание прервал недоуменный голос Брагея.
   - А ведь кто-то мне не верил. Но выходит я был прав и демоны действительно признают меня за своего.
   - Страшный ты человек, - Эруан опустился на колени и с интересом изучил пятерку золотых кружочков лежащих на грязном заплеванном полу. - Надо принять во внимание, что не стоит с тобой ссорится. Кстати, мы точно не заполучим никакого проклятия прикоснувшись к золоту преисподней?
   - Сразу видно кто посещал лекции, а кто нет, - вновь подал голос книжник. - Золото самый чистый металл, к нему никакая порча не липнет, поэтому бери без сомнений.
   Хур с интересом изучал всю эту картину. Ему не составило труда оставить часть полученной от Маулара наличности, благо крульпы обычно не испытывают нужды в материальных благах. Плату он принял больше по привычке, от долгого проживания в человеческом обществе и сейчас с удовольствием потратил часть ей на то, что бы споить свою спутницу и её новую компанию. Подобное конечно могло принести довольно разноплановые эмоции, но Хур чувствовал в четверке студентов довольно позитивных ребят и осознавал, что может неплохо подзарядится от предстоящей пирушки.
   - Вина, жратвы, музыки! - Заорал Эруан, осознавший что деньги лежащие в его руке самые что ни наесть настоящие. - И побыстрее! Господа студенты гулять изволят!
   - Тише уж там, - худощавый трактирщик, недовольно изучил предложенное ему, взял две монеты и скрылся. Через пару минут слуга ставил на стол кружки и бутылки, а игравшая в углу в карты парочка флейтистов, моментально начали играть веселую мелодию, безудержно при этом фальшивя.
   Тиша с некоторым недоумением изучила предоставленную ей кружку. Пить она пока не спешила, явно не особо осознавая чего от неё хотят. Рыжий моментально заметил это состояние и поспешил поинтересоваться его причинами.
   - Мама говорит что выпивка это зло, - незамедлительно ответила девушка.
   - Верно, зло, - вяло ответил Брагей. - Но что бы эффективно бороться со злом его нужно познать со всех сторон, в том числе и изнутри. - С этими словами он одним залпом опустошил свою кружку.
   - А кроме того, - добавил Эруан. - Разве твоя мама сама не против время от времени выпить? И если так оно и есть, то как это согласуется с её словами?
   - Точно! - Тиша моментально повеселела и моментально приникла к кружке, что вызвало бурный восторг остальных студентов.
   Хур продолжал молча наблюдать за компанией, попутно собирая и анализируя полученную информацию. Данная четверка друзей представляла собой классический пример активных неудачников. В то время как большая часть студентов, давным-давно сдала свои работы и разъехалась по домам, дабы отдохнуть от учебы, эта компания продолжала тянуть резину и только-только смогла разобраться со всеми проблемами.
   Книжника звали Ланкар, и в компании он считался самым умным. К сожалению его проблема состояла в том, что он считал себя поэтом и в приступах вдохновения забывал обо всём, строча очередную поэму. Одну из них он незамедлительно прочитал Тише, но восторга не вызвал. По мнению крульпа подобные стихи следовало сжигать вместе с автором, а судя по лицам товарищей они явно придерживались подобного мнения, и не высказывали его лишь из уважения к чувствам поэта.
   Брагей считался философом, верил в предопределенность судьбы, отчего любое лишние телодвижение в сторону считал нецелесообразным. Тем не менее из всех четверых он был самым здравомыслящим, а так же мастаком придумывать планы по выходу из той или иной ситуации. Реализацию их он обычно доверял остальным товарищам, которые в свою очередь и вытаскивали незадачливого философа.
   Эруан и Сиамей являлись давними друзьями и по складу духа считались профессиональными авантюристами. В целом это звучало неплохо, если не считать того факта, что эта парочка попутно являлись безнадежными романтиками. Все свои дела они проводили не просто так, а с последующим служением великой цели. Так диалог с Тишей на берегу реки вовсе не был фиглярством. Рыжий действительно стремился жить по такому принципу.
   Кроме того эта компанию очень любила усложнять себе жизнь, предпочитая приключения обыденности. Так изначальный план предложенный Брагеем заключался в том, что бы свалить дерево, а потом помочь в его уборке, за соответствующее вознаграждение конечно. Но так уж вышло, что Эруану захотелось поиграть в благородных разбойников, что и закончилось похищением Тиши.
   Вся четверка относилась к знатным и богатым семьям, но так вышло, что все разом оказались на мели. Деньги ожидались в ближайшее время, а отметить свои успехи хотелось прямо сейчас. Как назло в поселке не осталось ни одного человека у которого можно было одолжить или выклянчить наличность. В общем Хуру не составило труда выяснить подробности злоключений, при этом не задавая ни единого вопроса.
   Тише хватило половины кружки, что бы повеселеть и начать обниматься с Эруаном. Захмелевшая девушка, хихикая, называла его своим любимым разбойником, а историю с похищением самым замечательным приключением в её жизни. Целуя рыжего в щечку она интересовалась не хочет ли он это повторить еще раз, обещая в ближайшие месяцы побывать в этих краях.
   Поэт и Философ к подобному поведению девушки отнеслись безразлично, а вот Сиамей начал проявлять недовольство. Мрачно глядя на то, как его друг обнимает и щекочет столь внезапную собутыльницу он повернулся к друзьям и начал угрюмо ныть.
   - Вот так всегда, большая часть работы приходится на меня, а все сливки снимает он. Нет в этом мире справедливости. И как прикажете это понимать?
   - По научному это называется харизма, - недолго думая ответил Поэт, а философ добавил.
   - Все предопределено друг мой. Тебе работать, а "Ужаленному солнцем" обнимать красоток. Впрочем не горюй, в следующей жизни все будет по другому.
   - Но хотелось то сейчас, - не согласился со столь своеобразной точкой зрения, Сиамей.
   Тем временем народу в зале начало прибавляться. На звуки музыки сбежалось несколько бродивших поблизости бездельников. Кое-кто сообразив, что можно присоединится к веселью ни капли за это не платя, начал присаживаться за стол. Последнее заставило нахмурится Эруана. В иные времена он сам был не против собрать побольше народу, но сейчас положение складывалось несколько иное. Тиша с легкостью покинула его, решив потанцевать с очередным наглецом, вздумавшим пригласить её, и рыжий был вынужден принять новое решение.
   Обговорив вопрос с хозяином он отдал ему оставшиеся деньги, после чего бросился назад к столу, где приступил к сбору бутылок и снеди. Друзья с недоумением глядели на этот процесс и Эруану пришлось объяснить свой план.
   - Я снял комнату наверху, на три дня, так что можем отдыхать и расслабляться, и никто нам не помешает.
   Тиша правда подобную новость восприняла без особого энтузиазма. Девушка как раз вошла во вкус веселья и покидать зал где собралось столько кавалеров и она была в центре внимания, как то не хотелось. Рыжему пришлось объяснить ей, что наверху будет не менее весело, поскольку там их ожидают новые игры. В последнем он кстати не солгал ибо едва вся компания расселась за столом, как заводила достал из кармана засаленную колоду карт.
   - На раздевание! - Предложил он и все моментально согласилась. Тиша восприняла игру с большим энтузиазмом заверив всех что любила подобное времяпрепровождение со своими кузенами. После чего с радостью включилась в игру.
   Последние слова девушки не особо приняли во внимание и как оказалось зря. Уже через двадцать минут Эруан был вынужден сбросить с себя рубаху, и остался в одних штанах. Его друзья выглядели похожим образом, но тут Хур принял решение включиться в игру. Изучив карты на руках игроков, он потихоньку залез на плечо к Сиамею, где и шепнул ему на ухо:
   - Сбрасывай пятерки.
   - Хорошо, - моментально последовал совету верзила и лишь затем оглянулся что бы узнать кто же именно ему дал столь полезный совет. За спиной никого не обнаружилось, и Охотник лишь недоуменно пожал плечами, вернулся обратно к игре.
   Тактика Хура начала быстро приносит свои плоды. Один за другим с Тиши слетали предметы её гардероба, и уже через полчаса девушка сидела за столом в одних трусика и кремовых чулочках, нисколько не стесняясь своей наготы. На этом игра потихоньку начала приобретать совсем иной интерес, поскольку участники один за другим выбывали из борьбы.
   Вначале компанию покинул Поэт. Оставшись в первозданной наготе он внезапно обиделся и перебрался со своей книгой к окну. Следом настала очередь Философа, который явно переусердствовал с питьем и пренебрегал при этом с закусками. В самый разгар игры он повел длинную и занудную речь на тему богов и раздаваемой ими судьбы, после чего свалился на середине фразы и захрапел.
   Храп оказался сигналом к действиям. Эруан пересел поближе к Тише и нисколько не смущаясь начал её целовать, попутно изучая руками её груди. Девушка ничуть не сопротивлялась, отвечая кавалеру взаимностью. Через пару минут они перешли на кровать откуда на пол полетели остатки одежды и нисколько не смущаясь бодрствующего Сиамея приступили к тому, что в высоких кругах именуется развратом.
   Здоровяк продолжал пить, наблюдая эротическое шоу и Хур немного подумав уселся рядом. Судя по позам принимаемым девушкой, игры с кузенами явно дали ей немало опыта в подобном деле. Охотник же ограничился парой фраз под нос, после чего повернулся к сидящему рядом крульпу и продолжил свою жалобную речь.
   - Почему мне так не везет? Я сильный, умный, красивый, ну по крайней мере так говорят, а девушки предпочитают эту рыжую скотину. Ланкар говорит что у него харизмы больше, хотя мне кажется что это он преувеличивает. Хотя может и больше... и все остальное тоже больше...
   - Зато та девушка которая согласится с тобой встречаться будет любить тебя искренне, а не за "большую харизму", - поспешил успокоить здоровяка Хур.
   - А вот тут ты прав, - моментально подобрался Сиамей. - К оркам и демонам всех этих шлюх. Даешь искреннюю и чистую любовь на века! - И обозрев крульпа добавил. - Выпьешь со мной?
   - Куда же я денусь, - ассасину было не в первой изображать процесс питья. - Не отказывать же столь любезному человеку.
   - А всё-таки ты демон, - вновь погрустнел Охотник. - И девка эта шлюха и ведьма. И вообще нет в жизни счастья.
   Он так и продолжал бурчать, созецрая за постельными подвигами друга, когда судьба наконец смилостивилась к нему, продемонстрировав, что все хорошее рано или поздно кончается. Особенно для наглых рыжих совратителей юных и "непорочных" девиц.
   Выбив дверь, в комнату ворвался Маулар, явно прошедший через городок не встретив ни одного из обещанных мастеров клинка. Следом за ним промелькнуло лицо герцогини, которая увидев свою дочь с любовником, поспешила потерять сознание. Что касается капитана, то он даже не стал доставать саблю. Сорвав Эруана с Тиши, он принялся награждать его затрещинами и тяжелыми пинками, попутно ругаясь со страшной скоростью. Девушка в свою очередь никак не могла понять, что ей делать, укрыться простыней, бросится на помощь матери, или оттащить столь внезапного защитника от незадачливого кавалера. Сиамей, чья рожа просто лучилась самодовольством, продолжал пить, попутно наблюдая столь яркое представление. А Хур потихоньку скрывался от глаз людей. Он набрал достаточно энергии и мог смело продолжать путь, оставив разборки на совесть попутчиков. Да и в любом случае он достаточно повеселился, пора было вспомнить о деле...
  
   ***
  
   На первый взгляд Реннаб казался самым заурядным поселением. Расположенный в горной долине, на перекрестке торговых путей, он когда то считался довольно процветающим городом. Но неумолимое время взяло своё, для караванов нашлись другие, более удобные дороги и город постепенно начал угасать. К настоящему моменту он выглядел самым обычным, захолустным городишком, примечательным лишь своими ткацкими традициями. Последние и позволяли ему хоть как то выживать. И мало кто знал, что именно в столь непримечательном месте и располагалась тайная база ассасинов. Точнее одна из немногих баз, о которых знал Хур.
   В свое время гильдия ассасасинов возникла впоследствии довольно мутного эксперимента по созданию идеальной расы, путем. Поскольку данный проект многим пришелся не по вкусу, за его участниками велась активная охота, и последним приходилось искать способы защиты. И поскольку было задействовано не так много народу, наиболее оптимальным решением было натренировать подопытных в качестве профессиональных убийц. Спустя пару поколений религиозно-идеологический настрой сменился прагматическим. Жрецов сменили бухгалтера и вместо устранения неверных, порожденные экспериментом люди начали убивать за деньги.
   Сам эксперимент в целом оказался провальным. Удалось лишь значительно повысить физический потенциал, который всё равно нуждался в развитии путем жестких тренировок. Последнее оказалось страшным ударом для его авторов, но тем кто стремился это использовать в качестве личного обогащения пришлось довольно по нутру.
   Всё это Хур знал, но всё равно был поражен тем, как хорошо ассасины смогли замаскировать своё убежище. В сознании народа тайная база ассоциировалась скорее с замком, расположенным высоко в горах. Пару столетий назад так и было, но после того, как один из таких замков обнаружили и сожгли, главы кланов пришли к мнению, что стоит позаботиться о лучшей маскировке. То что штурмующие потеряли в десятки раз больше народу радости не прибавляло. Каждый хорошо знал, что несколько сотен даже самых лучших в мире убийц вряд ли сможет выдержать долговременную войну с сотнями тысяч воинов.
   Самого Хура, пребывание в Реннабе изрядно напрягало. Ему не нравилось это место тем, что здесь каждый, кроме разве что маленьких детей, с легкостью засекал его местоположение. Не спасала даже высокая скорость и проворство. Деревенские безошибочно находили ту точку, в которой скрывался мохнатый убийца. И это изрядно раздражало.
   Немного подумав, крульп решил сменить тактику, и вновь приняв облик черного котенка, он продолжил своё перемещение. От взглядов это конечно не спасало, но по крайней мере он перестал ощущать эту ауру настороженности витавшую вокруг него. Подобные эмоции его порядком бесили, отчего и приходилось идти на столь крайние меры.
   Его целью был трактир "Волчье ухо". Его владелец, по совместительству являлся главой совета старейшин и письмо переданное Харлаком требовалось вручить именно ему. Хур без проблем добрался до приземистого здания, мало чем выделявшемся среди прочих построек. Дверь была открыта, и через пару секунд крульп уже пересекал небольшой зал. Всего четыре стола, за которыми никого не было, говорили о том, что посетители здесь крайне редки, что впрочем удовлетворяло мохнатого убийцу. Данную беседу он предпочитал вести, что называется с глазу на глаз.
   Хозяина искать долго не пришлось. Не успел крульп пересечь и половину зала, как из кухни вышел здоровенный бородатый мужчина, несущий на плече бочонок. Поставив его на один из столиков он мрачно взглянул в сторону крадущегося кота и недовольно пробурчал:
   - Ну и чего тебе здесь понадобилось? Если неприятностей, то поверь, их ты получишь в полном объеме и даже с процентами.
   - Доброго вам дня, старейшина Ларгал, - ничуть не смущаясь ответил Хур. - Я к вам с посланием!
   На шлепнувшийся перед ним на стол конверт, старейшина даже не отреагировал. Вместо этого он молча полез в карман своего фартука откуда извлек немалых размеров книгу. Открыв её посредине он нахмурил лоб, после чего наконец произнёс:
   - С тебя тысяча двести семнадцать шетонгов, Хур.
   - Это за что? - Удивился крульп.
   - Твой долг перед гильдией и кланом которому ты принадлежишь.
   - Не помню что бы я у вас занимал, - Хур задумчиво посмотрел в потолок. - И первый раз слышу что бы я принадлежал гильдии.
   - А это не важно, - Ларгал захлопнул свой гроссбух и сурово посмотрел на своего собеседника. - Задания, прикрываясь именем гильдии ты получал? Гонорар за их выполнение тебе платили? Вот теперь плати проценты. Каждый член гильдии должен отдавать часть дохода в её казну.
   - Как точно вы посчитали, - моментально восхитился ассасин.
   - Наши агенты неплохо поработали собирая сведения о тебе и твоих заказах.
   - А они случаем не передавали, что даже в совокупности от всех заказов, я не заработал и трети указанной суммы?
   - Ну подобное уже нас не волнует. У нас есть строгие тарифы, по ним ты и должен платить. А сколько ты при этом брал с клиентов, прости, но это не нашего ума дело.
   - Ладно, - Хур пожал плечами и рядом с ним моментально появилось несколько столбиков золотых монет. Ларгал удивленно покосился на это явление.
   - Что, неужели прямо так? Без споров и уговоров?
   - Ты же меня знаешь, деньги мне не нужны. А лишний раз ссорится, нет никакого желания. Злость вообще плохо влияет на мой рассудок.
   - Агентов выпороть надо, - проворчал старейшина. - Раз ты так богат, значит много они проглядели.
   - У меня и других дел хватает, за которые мне иногда неплохо платят, - важно ответил Хур, после чего кивнул головой в сторону письма. Ларгал тут же взял его в руки, но открывать не спешил.
   В первую очередь он осмотрел письмо со всех сторон, немного понюхал и даже попробовал на зуб. После он достал лупу и внимательно изучил печать. Мохнатый ассасин ничуть не удивлялся подобному поведению. Он знал с каким риском сопряжена эта работа и понимал, что старейшина не хочет рисковать даже в таких мелочах.
   Напоследок Ларгал перешел к стоящему в углу шкафу, достал оттуда здоровенный том и перелистывая страницы начал сверять изображение на печати. Много времени это не заняло, поскольку внезапно старейшина резко поднял голову и посмотрев на Хура задал вопрос:
   - Значит принц Харлак жив?
   - Жив и здоров, как вы или как например я. По крайней мере был таким пару недель назад.
   - И как он?
   - В смысле?
   - В смысле твое впечатление о нём!
   - Сильный, наглый и коварный, - коротко ответил крульп.
   - То что сильный это хорошо. Наглость и коварство полезные качества, но если к ними присовокупить еще и силу... - Ларгал задумался, продолжая держать запечатанное письмо в руке.
   - Может прочитаете что там? - Наконец не выдержал Хур.
   - Я и так знаю что там, - отмахнулся старейшина. - Поскольку про его возвращение нам ничего не известно, принц решил действовать тайно и ему нужна помощь нашего клана, в борьбе с Гордазом. Теперь я должен продумать каким образом это преподнести нашим старейшинам. - Ларгал еще раз покрутил конверт в руках и наконец разорвал его, тут же погрузившись в текст письма. Прочитанное моментально заставило его нахмуриться еще сильней.
   - Проблемы? - Вновь осведомился Хур.
   - Он обещает заплатить больше чем я ожидал, - просипел старейшина откладывая письмо в сторону. - Боюсь, что наши услышав про такую сумму забудут, про благоразумие и осторожность. Блеск золота ослепляет даже тех, кто привык действовать на ощупь.
   - Нам не привыкать рисковать.
   - То что нам предлагает Харлак, выходит за рамки самого рискового риска. Я должен продумать каким образом помочь ему и при этом сохранить клан.
   - О, значит ответ утвердительный, - моментально обрадовался Хур. - Тогда я отправлюсь назад обрадую принца.
   - Никуда ты не пойдешь, - тихо пресек его порыв, старейшина. - Для справки в городе сейчас находится трое твоих сородичей, которые ничем тебе не уступят. Поэтому боюсь сбежать просто так не выйдет.
   - Ну а сейчас-то чего? - Крульп начал проявлять недовольство. - Долг я выплатил, письмо передал...
   - Вот чем мне не нравится твой вид, - начал свою речь Ларгал. - Так это за стремление остаться не при делах. Работаете только пока вам нравится, а как только доходит до неприятного, спешите скрыться куда подальше.
   - Это нормальное свойство, - возразил ему ассасин. - Мы живем ради хороших эмоций. В остановке полного негатива нам работать крайне тяжело.
   - И с мрачными людьми вы так же сотрудничать не хотите. Вот потому вас и изгнали с родных мест. Кстати ты в курсе, что в наш клан вступило уже с десяток твоих сородичей. Дурной пример заразителен, но они по крайней мере не бегали как ты.
   - Мне это не интересно, - отрезал Хур. - Предпочитаю быть свободным.
   - В таком случае я вынужден настаивать на том, что бы ты присоединился к гильдии, - голос старейшины понизился до вкрадчивого шепота. - А иначе...
   - Иначе, что? - Моментально заинтересовался крульп.
   - А иначе мы распустим порочащие тебя слухи, - довольным тоном объявил Ларгал. - Посмотрим как ты проживешь без клиентов.
   - Буду работать бесплатно, - ничуть не смутился Хур. - Деньги мне не нужны, а насчет репутации не волнуйся. Я сам о себе столько порочащих слухов могу распустить, что все просто ахнут.
   - Угрозами тебя не взять, крепкий орешек, - удовлетворенно хмыкнул собеседник. - Попробуем тогда подкупить.
   - И чем же вы можете подкупить существо, обходящееся без материальных благ?
   - Помнишь твою идею насчет школы любви для девочек и мальчиков? Что бы готовить бойцов мастерски умеющих совращать любых существ, дабы иметь возможность проникнуть в покои объекта?
   - Помню конечно, - хмыкнул крульп. - Хорошая же идея.
   - Так вот, мы решили воплотить её в реальность и нам срочно нужен наставник для юных девушек. Не согласишься взяться за эту работу?
   - Вы хотите поручить это мне?! - Хур аж подпрыгнул на месте, чувствуя как земля уходит из под ног и без того невесомого домового. - Поручить мне ваших юных учениц?! Что бы я проводил с ними дни и ночи, показывая что нужно делать, дабы доставить или получить как можно больше удовольствия?! Как и что одевать, что бы даже у замшелых стариков начинало рваться сердце на куски?! Вы серьезно хотите поручить это мне?!
   - А кому же еще. Вы крульпы такие известные в узких кругах специалисты. А ты наверное самый лучший из всех. Вот только... - Старейшина мрачно улыбнулся. - Тебе придется официально признать главенство нашей гильдии.
   - Без проблем, - моментально отмахнулся крульп. Быть под вашим крылом, это такая мелочь, по сравнению с той честью, что вы мне оказываете!
   - Вот и славно. В таком случае иди наверх и подожди пока я закончу с письмом. Ну и заодно начинай продумывать программу обучения.
   Хура не требовалось долго уговаривать. Пара прыжков и он уже сидел на крыше таверны, довольным взором изучая город. В данный момент он не верил своему счастью и исполнению мечты. Иметь под своим началом кучу юных дарований, готовых позволить проделывать с собой всё, что угодно. Это могло принести немало приятных часов и мало того, могло наконец отвлечь его от разлуки с Катей.
   - Полгода пролетят незаметно, - мурлыкал развратный домовой. - Постараемся же провести это время с пользой..
  
   ***
  
   - Впечатляет, - зачарованным голосом пробормотал Моргебиус изучая остатки цепи. - Я просто поражен...
   Виновница происшедшего лишь молча смотрела в глаза своему хозяину и управляющему оставалось лишь тяжело вздохнуть. Подарок его владыки оказался просто набит сюрпризами и чем дальше, тем больше он узнавал о своей новой рабыне.
   После совместно проведенной ночи Лайет словно подменили. Исчезла её надменность и гордый взгляд. Вместо этого феечка превратилась в образцовую служанку и наложницу. И всякий раз когда Моргебиус возвращался в свои покои, она помогала снять ему облачение, расслабляла тело успокаивающим массажем а под конец ублажала в постели. Это было прекрасно, по крайней мере первые три дня.
   На четвертый день управляющий был вызван стражей Цитадели с целью демонстрации довольно забавного зрелища. Неподалеку от его покоев, у выхода на лестницу стоял один из экспериментальных хватательных кустов. Чародеям Гордаза недавно удалось суметь настроить его так, что бы он ловил только тех нарушителей, что пытаются обойти его сверху. И так уж получилось, что Лайет, сумевшая открыть дверь, и, после похода в оранжерею, хорошо знакомая с этими всепроникающими лианами, попыталась перелететь через него, посчитав, что так будет безопасней.
   К сожалению в данном случае знания оказались во вред и вместо того что бы благополучно миновать ловушку, феечка оказалась плотно спеленатой и мало того подвергнута унизительной процедуре обыска. К тому времени, когда Моргебиус прибыл на место происшествия, обездвиженная чародейка могла лишь безвольно стонать, не в силах противостоять настойчивым лианам.
   - Ну и что мне с тобой сделать? - Иного вопроса на тот момент у управляющего не нашлось. Пленница лишь вяло улыбнулась и, уперев свой взгляд в пол, тихо и покорно прошептала.
   - Наказать...
   Надо заметить, что сам Моргебиус не был любителем наслаждаться физическими мучениями. Даже карая бунтовщиков и предателей, он не испытывал ни малейшего удовольствия от процесса, но в данном случае его сорвало. Покорный голос Лайет, словно что-то сместил в его рассудке, и недолго думая он приковал её к ближайшей колонне, сотворил "призрачный хлыст", и приступил к процессу. Крики боли еще больше возбуждали его, заставляя становится всё свирепей и свирепей и если бы не вмешательство начальника стражи, который внезапно со словами: "вы же убьете её господин" ухватил его за руку, то скорей всего он запорол бы свою пленницу до смерти.
   Самого Моргебиуса привела в чувство лишь холодная ванна, после которой он даже боялся смотреть в сторону Лайет. Не в силах выносить её окровавленную спину, управляющий позвал за целителем, который довольно быстро привел пленницу в чувство. Как ни странно, но она даже не обиделась, продолжая на протяжении последующих двух дней покорно исполнять свои обязанности. Её хозяину оставалось лишь облегченно вздохнуть и увериться, что наказание возымело своё и теперь он может не опасаться никаких глупостей.
   Очередной посланник от стражи заставил его усомниться в надежности феечки. Несмотря на наложенные на замок заклинания, она повторно взломала дверь. После ей удалось подкараулить в коридорах одну из служанок, оглушить её и переодеться в униформу Цитадели. Поймали её почти у самого выхода. Орки хорошо знали свою службу и заподозрили неладное увидев незнакомое лицо. После короткого диалога самозванка была разоблачена и препровождена в допросную при караулке. К тому времени когда Моргебиус прибыл туда, его рабыня лежала распятая на столе, будучи полностью обнаженной.
   - Ну и что я должен делать в таком случае? - Устало поинтересовался управляющий у своей беглянки. Та по-прежнему покорно смотрела на него, словно не было никакого бунта и попытки побега, и тихим голосом повторила свой прошлый ответ:
   - Наказать...
   - Делайте с ней что хотите, - тут же бросил Моргебиус стражникам. - Главное не калечьте её и помните что после заката она должна быть в моих покоях.
   Судя по загоревшимся глазам стражников те намеревались с пользой провести все имеющиеся у них свободные часы. Но в данном случае у управляющего не было свободного времени, что бы следить за истязаниями своей рабыни. Ему хватило лишь осознания того факта, что на этот раз, Лайет получит сполна.
   Вечером пленница встретила его, будучи полностью измученной и практически не способной стоять на ногах. Тем не менее свои обязанности она продолжила выполнять со стоическим смирение, повергая своего хозяина в состояние полного недоумения. Но на этот раз он уже не спешил её доверять в полной мере. У дверей на время его отсутствия была выставлена стража, попутно он установил несколько сигнальных заклятий.
   Принятых мер оказалось недостаточно. Прошло еще три дня, прежде чем Лайет осмелилась совершить еще одну попытку побега. На этот раз ей удалось снять оконную решетку и выбраться наружу. Крылья, еще после прошлого побега были запечатаны особо сильным заклинанием, поэтому феечка была вынуждена спускаться вниз по отвесной стене. На этот раз она вполне могла рассчитывать на успех, поскольку стража имела обыкновение следить за наружными стенами, а никак не за внутренними строениями. Но в данном случае рабыне не повезло, поскольку она нарвалась на "Злобного духа".
   Эти сравнительно безобидные создания, способные только пугать и поднимать шум, исполняли роль сигнализации и едва один из них наткнулся на беглянку как тут же поднял страшный шум. В итоге внизу феечку ждало сразу трое орков, но на этот раз она внезапно решила дать бой. Её сил и умений хватило, что бы справится со всеми стражниками, но увы, время было потеряно а тревога начала распространятся по Цитадели. И на этот раз Моргебиус прибыл одним из первых.
   - Наказать? - Лаконично поинтересовался он у своей наложницы.
   - Наказать, - всё так же тихо и покорно ответила та.
   Управляющий лишь вяло махнул рукой и распорядился подвесить пленницу в клетке над воротами и оставить там на всю ночь. Климат в районе Цитадели не баловал хорошей погодой, поэтому можно было надеяться на то, что Лайет усвоит урок. На всякий случай под клеткой организовали патрулирование, и пригнали несколько "Злобных духов".
   Как и в прошлый раз, рабыня не стала возмущаться, но для Моргебиуса подобное молчание было как ножом по сердцу. Поведение Лайет, хотя и понятное, почему-то сильно раздражало его и он никак не мог понять, что же сделать, что бы исправить пленницу. В этом плане ему мог помочь Гордаз, но последний странствовал в поисках своей пифии и управляющий чувствовал себя совсем беспомощным.
   Что бы снизить вероятно побега, он приковал феечку к стене, заколдовал все щели, которые ему удалось найти и провел внушение страже, заставляя её быть более бдительным. Последнее, как ни странно оказалось куда надежней оков и сигнализаций. Орки сумели засечь момент, когда Лайет, сумевшая снять с себя цепь, приступила к изучению окна и сумели скрутить её. Моргебиус уже ничуть не удивился, узнав о происшедшем и поспешил прийти на место преступления. Изучив, фактически разбитую цепь он был действительно впечатлен.
   - Тебя с такими талантами, нужно срочно перевербовать к нам на службу, - пробормотал управляющий, бросая остатки оков на пол.
   - Как будет угодно моему господину, - Лайет по-прежнему покорно сидела на кровати, не обращая внимания на обилие острой стали вокруг себя.
   - Только ты всё равно ведь сбежишь... Кстати, а зачем ты постоянно требуешь себя наказать? Неужели надеешься доставить мне удовольствием таким сомнительным способом?
   - Нет, - в глазах феечки внезапно загорелись искорки. - Это моё наказание и я должна его принять, поскольку провинилась в том, что недостаточно всё продумала. Я заслужила это, поскольку не смогла убежать и это будет напоминанием мне, что может случится в случае очередной неудачи.
   - Ясно, - Моргебиус повернулся к охранявшим пленницу оркам и отдал распоряжение. - Привяжите её к кровати, да покрепче и ждите меня. Я скоро буду. - И вновь переведя взгляд на Лайет, добавил. - Сегодня я накажу тебя так, как никогда не наказывал раньше. Надеюсь это навсегда отобьет у тебя желание ломать запоры и рвать цепи.
   Управляющий вышел в коридор и направился в сторону покоев владыки, раздираемый противоречивыми чувствами. С одной стороны ему жутко хотелось удавить свою непокорную рабыню, собственными руками. Но с другой, ему жутко хотелось, чтобы феечка оставалась с ним как можно дольше. Ему тяжело было признать, но он явно привязался к своей пленнице.
   То что он собирался с ней проделать, относилось к отчаянным мерам, но затягивать дальше ему уже не хотелось. Требовалось привязать наложницу к себе, и добиться этого можно было только одним способом. Слегка волнуясь, Моргебиус открыл дверь ведущую в святая святых Цитадели, в личное хранилище Гордаза.
   Считалось, что здесь хранятся страшные тайны, способные уничтожить мир. На деле, большую его часть составляли всевозможные предметы, имеющие ценность лишь для хозяина. Всевозможные безделушки оставленные на память после всевозможных событий. Портреты особо любимых наложниц, оружие особо сильных врагов, старые книги, какие-то непонятные бумаги и письма, в которых управляющий так и не смог разобраться.
   Но имелась в хранилище и особая секция. Здесь находились довольно мощные артефакты, вышедшие из недр лаборатории или созданные самим Гордазом. Какие-то из них лежали с прицелом на будущие войны, а какие-то на всякий случай, подобный вторжению Харлака. Сам меч "Лазурного дракона" вместе с запечатанным Харлаком хранился здесь же.
   Но Моргебиуса не интересовало и оружие. Его целью был довольно загадочный артефакт, хранящийся тут, насколько ему было известно, с самого сотворения Цитадели. Его история уходила корнями в те далеки времена, когда Гордаз был еще обычным наёмником, но уже стремящимся создать своё королевство. Это впрочем не мешало ему вести охоту на женщин, используя все доступные ему средства для совращения. Последствием всех его экспериментов было заклинание, ныне известное как "суккубочка". Очень дорогое, доступное только обладательницам толстых кошельков, ну или пленницам Гордаза. Оно считалось опасным, поскольку вносило частицу демонической сущности в тело обладательницы, но зато имело возможность индивидуально подстраиваться под любой организм и по своему свойству влияло сразу на обоих партнеров.
   Более бедным приходилось использовать "наслаждение" созданное на основе магии крульпов, воздействующей на ключевые точки организма. Поскольку мало кто из магов заморачивался с тем, что бы обеспечить необходимое воздействие на все необходимые зоны, они ограничивались двумя-тремя самыми основными, не осознавая того, что в таких случаях эффект неизбежно терялся.
   Но мало кто знал, что имелся и третий вариант. Еще в те самые незапамятные времена у Гордаза был конкурент, темный эльф, чье имя уже давным-давно забылось. Тем не менее судя по намекам владыки, в этом деле он был настоящим мастером. Будучи разведчиком он периодически вторгался на земли светлых эльфов, выискивал высокопоставленных эльфиек, похищал их и допрашивал довольно своеобразным способом. Настолько своеобразным, что, будучи отпущенными на свободу они вовсе не стремились отомстить коварному наглецу, а лишь загадочно улыбались и тоскливо вздыхали.
   Для достижения такого эффекта, загадочный дроу перепробовал много разных способов, начиная от мазей и кончая заклинаниями, а закончилось всё созданием того самого артефакта, ныне являющегося собственностью Гордаза. Если верить историям, то его воздействие было настолько сильно, что даровало пленницам просто невероятное наслаждение, способное сравнится по силе, лишь с милостью богов.
   К сожалению у творения обнаружилось два недостатка. Первый из них заключался в том, что воздействие на сознание было настолько сильным, что не обладающие сильной волей теряли себя, становясь верными рабынями своего мучителя. А второй, что для работы, требовалось объединять разумы при этом повелевающий, получал немалую порцию эмоций от своего объекта.
   Моргебиус не знал, волей каких судеб, Гордаз стал обладателем столь опасного артефакта. Не знал ничего о судьбе его предыдущего владельца, хотя и подозревал, что тот может быть заточен в Цитадели и ждать своего часа. Но одно он мог сказать точно, в его деле, это орудие могло помочь в решении проблемы с Лайет.
   На поиски ушло почти четверть часа, прежде чем в руки управляющего попало искомое. Внешне оно выглядело как золотой жезл в виде трезубца от основания которого шёл шнурок, заканчивающийся металлическим браслетом. Последний Моргебиус моментально надел на свою руку. Насколько он помнил из рассуждений владыки, требовалось некоторое время, что бы артефакт настроился на своего владельца.
   Впрочем, к тому моменту, когда он вернулся в свои покои, настройка была завершена. Чародей осознал, что все его чувства внезапно обострились. Подобное состояние было ему в новинку и он стремился как можно тщательней проанализировать его.
   Впрочем все мысли вылетели из его головы, едва он увидел беспомощную Лайет. Её покорный взгляд вызывал жуткое раздражение ибо был не больше чем обычной актерской игрой. Гнев вновь затуманил разум Моргебиуса и он не соображая что творит, направил жезл на свою рабыню, автоматически произнося слова заклятия...
   Больше всего это напоминало волну... Волну, состоящую из огня, способного по жару своему посоперничать с пламенем "инферно". Пламя охватило разум управляющего, проникнув даже в самые отдаленные его уголки. И это была лишь мала доля того, что досталось феечке. Моргебиус смутно видел, как его жертва задергалась в своих путах и издала длинный протяжный стон, сравнимый по силе с рыком дракона. Орки, не став дожидаться приказа, тут же поспешили заткнуть рот рабыне и управляющий продолжил.
   Вторая волна казалось состояла изо льда. Миллионы мелких иголочек пронзили тело, заставляя его содрогнуться, теряя устойчивость... Третья волна и Моргебиус осознал, что потоки ветра невероятной силы уносят его куда то вдаль... Четвертая создала ощущение горного потока... Пятая... Шестая...
   Волны следовали одна за другим, растворяя тело в потоках света, заставляя его рассыпаться на мириады атомов, которые рассеивались по всей видимой вселенной, а после внезапно собирались воедино. Управляющий просто не находил слов, смутно осознавая свои чувства. Это была боль и блаженство, слитые в одно целое. Он хотел что бы подобное продолжалось вечно и в то же время изо всех сил сдерживался, что бы не остановиться.
   Что касается Лайет, то ей доставалось куда сильнее. Феечка то застывала, бессильно глядя в потолок, то напротив, начинала дергаться с такой силой, что путы и кровать издавали довольно нехороший треск. Кляп не позволял ей крикнуть во всю силу, но стоны и мычание еще сильнее подстегивали Моргебиуса, заставляя его продолжать пытку.
   Еще одна волна, еще и еще и в какой-то момент управляющий осознал, что у него не осталось сил. Он стоял, опираясь на спинку кровати, а у его ног валялся искомый трезубец. Чародей не помнил, в какой именно момент его руки бессильно разжались и выпустили его, но в любом случае он был счастлив, что столь пугающий эксперимент так резко подошел к концу.
   Феечка выглядела еще хуже. Вся взмокшая, она молча смотрела в потолок. По губам её текла кровь, а рядом валялись перегрызенные обрывки ремня, которым орки пытались заткнуть ей рот. Но самое главное, ради чего всё и затевалось, был её взгляд. Из него исчезли как мнимая покорность, так и скрываемая гордость, зато Моргебиус наконец смог разглядеть в нём, крупицы страха.
   - Пожалуйста, - шёпот прозвучавший в тишине был подобен удару грома. - Пожалуйста, не делай так больше.
   - А ты будешь хорошей девочкой? - В тон ей поинтересовался управляющий.
   - Я сделаю всё что ты скажешь и клянусь, не буду больше убегать. Только убери эту штуку...
   Моргебиус наконец смог встать на ноги, тем не менее чувствуя, что силы еще не до конца вернулись к нему. Но в душе он торжествовал. Ему удалось сломить оборону Лайет, и пусть до окончательной победы было еще далеко, теперь он знал её слабые места.
   - Я не буду её убирать, - наконец ответил он. - Но пока ты будешь вести себя хорошо, будем обходиться без неё.
   - Поверь мне, мне больше не хочется подобного, - рабыня замолчала, испугано глядя на своего господина, а управляющий внезапно рассмеялся. Накопившиеся за последние дни чувства требовали выхода, и даже орки испугано смотрели на своего повелителя. Впрочем, они вряд ли могли понять, насколько большой камень упал с его души. Поэтому оставалось надеяться на то, что до возвращения Гордаза проблема будет полностью улажена.
  
   ***
  
   Отблески затухающего костра падали на лицо Зандукея. Старый паладин лежал в полудреме, и, глядя на огонь погрузился в размышления. Он думал о том, что предстоящая война может стать последней в его карьере. О том, что уже стар и не может так эффективно сражаться как в былые годы. А так же о чувствах, которые он испытывал, к нахальной рыжей девчонке, ставшей как ни странно для воина очень дорогим человеком.
   В данном случае Зандукей испытывал двойственные чувства. С одной стороны рядом с Катей он вновь чувствовал себя молодым, полным энергии и желания изменить мир к лучшему. С другой стороны он не видел никаких перспектив дальнейших отношений. Рано или поздно она вернется домой, и вряд ли в её мире найдётся место для профессионального наёмника и охотника за демонами. Именно поэтому он с таким энтузиазмом взялся за это задание. Долгая разлука - лучшее средство, что бы суметь прочистить разум.
   На лиричный лад настраивала и погода. Снаружи пещеры, в которой паладин нашел укрытие от буйства стихии, молотил настолько сильный дождь, что оставалось только лежать, слушать стук капель и созерцать искры костра. Постепенно клонило ко сну, и Зандукей приподнялся, что бы подбросить дров в костер, когда до его уха донесся странный шум. Больше всего это напоминало ругань, значительно искаженную стенами пещеры, но воин всё равно нахмурился. Обустраивая здесь себе временное убежище, он предварительно исследовал это место. Пещера очень быстро оканчивалась тупиком, а несколько ведущих наружу щелей, вряд ли могли кого-то пропустить, тем не менее, судя по шуму, паладин явно обзавелся соседями.
   Повторное изучение пещеры заставило Зандукея обматерить себя последними словами. Игра света и теней, привела к тому, что, то место, которое он принял за небольшое углубление, оказалось полноценным проходом. Именно оттуда и доносились голоса, на зов которых паладин немедленно и направился.
   Пара узких поворотов привели его в пещеру, довольно похожую на ту в которой он сам нашел убежище. Небольшой костер, давал достаточно освещения, что бы в подробностях рассмотреть всю картину. Перед глазами рыцаря предстала пара, молодые парень и девушка, причем находящиеся явно в состоянии ссоры. Парнишка потирал щеку, на которой четко виднелся отпечаток ладони, и бормотал под нос извинения, в то время как девушка, прижавшись к стене, только шипела и ревела фразы в духе: "не подходи ко мне!"
   В течение пары минут Занудкей молча созерцал разворачивавшуюся перед ним трагедию, молча улыбаясь при этом. По идее стоило оставить этих голубков разбираться в своих проблемах, но в данном случае паладин не смог удержаться. Громко кашлянув, привлекая к себе внимания, он вышел из тени на свет. Реакции парочки была вполне ожидаемой. Девушка, моментально забыв про все обиды, одним прыжком спряталась за спиной кавалера, а последний выхватив из-за пояса небольшой нож мрачно уставился на вновь пришедшего.
   - Вы кто?! - Слегка заикающимся голосом поинтересовался парнишка.
   - Просто усталый путник, случайно оказавшийся у вас в соседях, - Зандукей постарался придать своему голосу самый мирный и безобидный тон, попутно изучая оказавшуюся перед ним парочку. Судя по нарядам, те явно были не из крестьян, но и на знать не тянули. Легкий пушок, пробивавшийся на губах паренька, говорил о том, что тот уже вступил в возраст, когда принято считать себя взрослым. А вот девушка явно была еще довольно молода, хотя с другой стороны паладин отлично понимал, что глупо оценивать возраст женщины, лишь по отсутствию у неё груди. - Услышал как вы тут шумите и решил поинтересоваться, с кем мне придется этой ночью разделить кров и ночлег.
   - Я Барк, - пробурчал парнишка, слегка расслабляясь. - А это Дара. Мы гуляли по лесу и спрятались здесь от дождя.
   - Ага, спрятались, - проворчала под нос девушка. Паладин сразу улыбнулся, осознавая что именно тут произошло. - Сам меня сюда затащил, под этим глупым предлогом и сразу давай юбку мне задирать!
   - Я всего лишь предложил тебе согреться! - Вновь принялся оправдываться Барк. - Ты вся дрожала, а дров у нас было мало, вот я и решил помочь тебе.
   - Ну да, моя сестра тоже один раз так решила погреться, в итоге племяннику на днях уже три года исполнится.
   - Кстати, насчет дров, - вновь привлек к себе внимание Зандукей. - Ваш костер почти потух, а на улице льет так, что даже смысла выходить нет. С другой стороны я успел хорошо обустроится на своем конце, поэтому если вы не боитесь, можете пойти со мной.
   Возражений не последовало. Парочка без лишних уговоров последовала за рыцарем, явно стремясь покинуть холодную часть пещеры. На стоянке правда моментально возник небольшой конфуз. За время отсутствия паладина, костер успел прогореть и Барк поспешил бросить в него пару толстых сучьев, после чего отодвинул мешок рыцаря в сторону, дабы поудобнее устроится и раздуть костер, когда тут же издал пронзительный вопль.
   - Что случилось?! - Всполошились разом Зандукей и Дара.
   - Уголек стрельнул, - проворчал парнишка, потирая руку. - Ничего, заживет быстро. Паладин нахмурился, но ничего не сказал, вместо этого он поспешил развязать свой мешок и достать оттуда имеющиеся съестные припасы.
   Особыми разносолами он конечно побаловать не мог. Немного вяленого мяса, сухари, овощи, купленные утром на какой-то ферме, да мех с вином. Его гости с жадностью набросились на этот нехитрый ужин, попутно делясь фактами своей биографии.
   В целом Зандукей оказался прав. Парнишка являлся сыном старосты, довольно крупного селения Золотая нора, находившегося в паре часов пешего хода. Дара в свою очередь была дочерью трактирщика и как ни странно считалась невестой Барка. Как понял старый воин, свадьбу откладывали лишь потому, что одна из старших сестер девушки так же должна была выйти замуж, а её отец вряд ли мог потянуть два празднования одновременно. Тем не менее Барк видимо уже считал себя законным супругом и при первом же удобном случае постарался предъявить свои права на девушку, что и привело к закономерному результату.
   Сам парнишка, чье лицо раскраснелось от выпитого, слегка оживился и начал выпытывать у Зандукея подробности армейской жизни. Похоже подобная тема была для него наиболее интересна.
   - Вы с войны возвращаетесь? - Сразу поинтересовался он. Паладин лишь улыбнулся.
   - Скорее еду навстречу ей.
   - А где она будет? - Глаза Барка горели яростным огнем и казалось, что вот-вот он начнет кромсать пространство своим ножом.
   - Надеюсь что нигде, - постарался свернуть тему Зандукей. - Времена нынче неспокойные, вспыхнуть может где угодно.
   - А я тоже в наёмники хочу податься, - поспешил похвастаться его собеседник. - У нас сосед, старый Гролин, учил меня сражаться на мечах. А в прошлом году у нас на постой встала одна рота, я к ним просился, но меня не взяли, сказали что бы подрос. В следующий раз думаю точно возьмут!
   - А почему ты хочешь стать солдатом? - Поинтересовался Зандукей, в целом и так представляя каков будет ответ. Интуиция его не подвела.
   - Так столько стран можно посмотреть! А в захваченных городах столько золота в качестве добычи, разбогатею, вернусь домой и куплю себе ферму! - И посмотрев на свою подружку, ехидно добавил. - А еще наемникам ни одна девушка не отказывает! А если какая и вздумает отказать, так сразу меч к горлу и делай своё дело!
   - Хватит врать, - проворчала Дара, глаза которой впрочем так же нехорошо блестели после выпивки. - Скажите ему господин рыцарь что такого не бывает.
   - Ну почему, - паладин сразу пожал плечами, вспоминая свои подвиги. - В целом бывает и даже не такое.
   - Вот видишь, я был прав, - торжествующе воскликнул Барк. Девушка в свою очередь презрительно скривилась, но взгляд её, брошенный на рыцаря был крайне заинтересованным.
   - Другое дело что военная служба это тяжелый труд, - поспешил остудить пыл паренька, Зандукей. - Многодневные переходы, постоянные сражения, приходится терпеть непогоду, усталость, голод и холод. Да и друзей своих терять в боях, тоже не самое лучшее дело.
   - Мне не страшно! - будущий воитель окончательно вошел в раж. - Мы осенью с соседями на неделю в горы ушли и под обвал попали. Двоих в пропасть сбило их так и не нашли, а мы две недели пытались выбраться! Так что готов к трудностям! Тем более когда мы вернулись она меня сразу поцеловала!
   - Это потому что я считала что ты помер, дурак, - продолжала уже больше по привычке ворчать Дара. - Знала бы что ты такой скотина, не стала бы так сильно огорчаться.
   - Ты смог вытерпеть две недели, а сможешь продержаться так год? Или два? - Продолжал неумолимо остужать пыл собеседника, Зандукей. - Кроме того размеры военной добычи обычно сильно преувеличивают.
   - Ой, а где моя сумка?! - Не дослушав мудрых наставлений Барк резко вскочил на ноги. - Я наверное оставил её у выхода, когда дрова собирал. Проклятье, там же инструменты, что я взял у своего отцы!
   - Тебе помочь? - Поинтересовался паладин.
   - Нет, я сам найду. Ждите я скоро.
   С этими словами, будущий наемник умчался в проход, оставив девушку наедине с воином. Его уход моментально заставил Дару оживиться. Вскочив с места, она плавно перетекла к паладину и неожиданно прижалась к нему.
   - А вы правда делали все эти ужасные вещи с женщинами? Ну о которых рассказывали этому наивному дурачку, - поинтересовалась она воркующим голосом.
   - Правда, - сухо ответил Зандукей.
   - Это замечательно. А быть может вы хотите что-нибудь подобное сотворить и со мной?
   Наемник широко раскрыл глаза, когда юная и невинная девочка, внезапно одним движением сбросила с себя платье. Заодно он смог убедиться, что по поводу отсутствия груди, он всё же ошибался. Два, четко выраженных, слегка торчащих вверх алых соска, уперлись в лицо воину.
   - А как же Барк? - Только и смог он поинтересоваться, глядя на то, как девушка не теряя ни минуты, приступила к развязыванию ремня на его штанах.
   - Он вернется не раньше чем через час, - отмахнулась юная развратница. - Я его знаю. Сначала он будет искать свою сумку, потом разразится патетической речью к небесам, угрожая им расправой за их плохое поведение. А после погрузится в свои мечты, где он самый сильный, ловкий и умелый и всех побеждает. Вот когда победит, тогда и вспомнит о нас.
   - Вот только почему именно со мной?
   - Я умею слушать своих сестер, а они мне прямо сказали, что первый раз должен быть с умелым мужчиной и уж никак не с юным дураком, который себе все пальцы переломает пока штаны развяжет.
   Девушка действовала весьма настойчиво и паладин не стал возражать. Постелив свой плащ и одеяло на камни, он уложил Дару и плавно приступил к делу. В данном случае он не стал разубеждать девушку в том, что в своём деле, он больше предпочитал брать силой, чем приносить удовольствие, но похоже её это ни капельки не волновало. Уже с первого рывка Дара издала глубокий стон и закусила губу.
   Зандукей не стал проявлять особой фантазии и закинув ноги девушки на плечи двигался в молчаливом ритме, внимательно вслушиваясь в стоны своей партнерши. Та явно начала терять связь с реальностью, а её крики разносились под сводами пещеры, распугивая редких летучих мышей.
   - А всё-таки из тебя девственница как из меня драконий хвост, - внезапно грустно проворчал паладин. Лицо Дары недоуменно исказилось, но в этот момент воин резко обхватил своей рукой её сосок. Грудь моментально задымилась и начала обугливаться, Зандукей болезненно поморщился, но отпускать свою жертву не спешил.
   Тело девушки затрепетало и задергалось, её кожа покрылась плотной чешуей и именно в этот момент паладин выхватил нож и пронзил им вторую грудь. Очередной визг мало напоминал приятный стон, раздававшийся парой минут ранее. Монстр задергался, сбрасывая с себя воина, но это была уже предсмертная агония. Что касается Зандукея, то он не теряя ни секунды, подхватил прислоненный к стене пещеры меч и лишь после этого подтянул штаны.
   - Как ты догадался? - Раздался за его спиной мрачный шипящий голос, ничуть не напоминавший о восторженном юнце Барке.
   - Твой ожог, - спокойно ответил рыцарь. - Ты его заполучил не от костра, а прикоснувшись к моей сумке. На ней застежки из темного серебра, особенно губительного для всякого рода нечисти. - С этими словами он повернулся навстречу новому противнику. Барк стоял у стены, сжимая в руках нож, а его глаза горели яростным огнем. Внешне он по-прежнему напоминал того самого молодого паренька, разве то кожа покрылась мелкими чешуйками. - Вы же ризгары. Полудемоны, полувампиры, порождения магических лабораторий. Охотитесь парами и в то время как один из партнеров отвлекает жертву, совращая её, второй наносит удар.
   - Ты умен для человека, - прошипел Барк. - Но ты слаб и всё равно умрешь. Тебе удалось убить Дару, но я в пять раз сильнеё её.
   С этими словами он со скоростью, неуловимой для человеческого глаза, переместился к стоящему неподвижно паладину. По крайней мере со стороны казалось именно так.
   Мощная вспышка озарила просторы пещеры, заставив нападавшего зажмурится и зашипеть от боли и именно в этот момент, клинок Зандукея отсек Барку руку с зажатым в неё ножом. Из ладони паладина вырвался еще один поток света, заставляя монстра отвернуться в сторону, после чего последовал еще один удар, а за ним еще и еще.
   - Молодые, глупые, - проворчал Зандукей, заканчивая расчленять юношу, оказавшегося вампиром. - Даже не проверили с кем имеют дело. Или привыкли только с крестьянами и купцами возиться. Впрочем, скорей всего действительно молодежь. И откуда они взяли это название: "Золотая нора". Сколько здесь ни жил, никогда про такой посёлок не слышал. - Паладин сделал пару шагов назад, изучая тело монстра. Голова последнего внезапно повернулась, бросая на своего убийцу ненавидящий взгляд. - Вот только не вздумай возрождаться! А если всё-таки воскреснешь, то на будущее запомни, лучше завлекать людей любовными играми между собой, чем ссорами любовников. - Зандукей тоскливо посмотрел на остатки Дары. - И тогда мне возможно даже понравилось бы.
   Последним ударом он отсёк Барку голову, после чего отнёс остатки тел в глубину пещеры, где и сбросил в обнаруженную ранее трещину. Даже если ризгары каким то образом и смогут вернуться к жизни, то им придется потратить немало времени на то, что бы выбраться на поверхность. Увы, времени на то, что бы собирать под дождем дрова. а потом сжигать тела у паладина не было. Поэтому разобравшись со всем, он вернулся к костру и устало продолжил размышлять о дальнейшей жизни...
  
   ***
  
   Вспышки молний высветили приземистый храм, стоящий на окраине городской площади. Зандукей, недовольный непогодой, скинул капюшон, дабы подробней рассмотреть строение. В резиденции Ордена он бывал от силы раз пять и каждый раз лишь тяжело вздыхал, осознавая, что о величии можно и не мечтать. Пусть его паладинство больше напоминало формальность, чем активную службу, но в глубине души ему всегда хотелось, что бы Орден "Коровьего Рога", занимал куда более высокое место.
   Многие удивлялись, с чего бы это последователям мирного Гимсома, создавать свой орден для борьбы со злом. В мире хватало и других богов, чьи последователи с куда большей яростью сражались с многочисленной нечистью, демонами, чернокнижниками и прочими порождениями темных сил.
   Мало кто знал, что примерно три столетия назад, чрезвычайно сильно расплодились загадочные существа активно терзающие крестьян. Нет, они не трогали людей, но вот полям, и скотине приходилось несладко. Большинство из паладинов игнорировали просьбы о помощи, считая подобное мелочью, предпочитая более серьезные дела, и тогда жрецам Гимсома пришлось выкручиваться, создавая своих паладинов.
   Изначально орден не отличался большой численностью, но благодаря его активным действиям, многочисленные крестьяне, скотоводы и землевладельцы начали вносить немалые пожертвования. Орден "Коровьего Рога" в короткий срок стал довольно серьезной силой, начав теснить ряд других орденов и те были вынуждены принять меры. Паладинам было произведено внушение, миру объявили, что нечисть терзающая людей и скотину взаимосвязана и очень скоро последователей Гимсома начали активно теснить.
   За прошедшие годы, орден значительно утратил большинство позиций, но, тем не менее сохранил достаточно репутации, что бы с ним считались. К сожалению это не распространялось на внешние атрибуты. И в то время как конкуренты могли похвастать величественными храмами и грозными замками, в которых и располагались штаб-квартиры орденов, то "гимсомиты" обходились небольшими строениями, не особо притязательными на вид.
   Этот двухэтажный храм был наверное самым большим из всех имевшихся в распоряжении ордена. И это не могло не удручать. Очередная вспышка, вновь осветила строение, заставив Зандукея нахмуриться. Он успел разглядеть несколько знамен, висевших на колоннах храма, и это означало, что внутри проходило Малое Собрание. Подобное следовало воспринимать как удачу, поскольку имелась возможность сразу организовать переговоры с другими орденами.
   Как член ордена, он вместо того что бы проследовать через главные ворота, поспешил объехать храм. Привратник у потайной двери сразу узнал паладина, хотя до этого они виделись всего раза три. Молча кивнув, он пропустил Зандукея внутрь, попутно вызывая слуг. Последние поспешили увести лошадь в конюшню, а сам паладин немедленно приступил к опросу.
   - Кто у генерала? Мне нужно срочно передать ему письмо.
   - Порванные задницы, - презрительно буркнул привратник, сплевывая на пол. - Шашлычники и погорельцы. Видимо совсем им припекло коль к нам их занесло.
   Паладин задумался, пытаясь проанализировать создавшуюся ситуацию. Союзы между орденами были не редкостью, благо у каждого были свои тайные приемы и методы противодействия темным силам. Та же "Рука Света", способная раскрывать истинную личину нечисти, причиняя ей страшную боль и которая так помогла Зандукею уничтожить ризгаров была доступна только для "гимсомитов". Обычно несколько орденов объединялись, что бы наиболее эффективно справится с предстоящей задачей. А в своё время, для битвы с Гордазом "Радужные Рыцари" смогли призвать под свои знамена почти всех паладинов способных держать меч. Правда даже подобный поступок не спас их от поражения.
   Орден "Разрубленных Сердец", которым действительно не повезло с символикой, специализировался на борьбе с нежитью. Их сила помогала на время возвращать память ожившим мертвецам, позволяя их обращать против своего повелителя. "Копье Света" чьим символом было вышеупомянутое копье, украшенное нанизанными на него скелетами и вампирами разной степени прожаристости, так же предпочитало иметь дело с нежитью. И как ни странно, но и "Орден Пылающей Башни" специализировался на подобных существах. Сразу возникал вопрос, чего именно им понадобилось от "гимсомитов", отличавшихся разве что навыками исцеления и обилием "всевидящих" способных чувствовать любые искажения на довольно солидных расстояниях
   Именно с такими мыслями он и дошел до дверей зала собраний. Стоящий у входа часовой, протяжно зевнул и, кивнув Зандукею как старому знакомому вяло проинформировал.
   - Велено никого не пускать. У генерала совещание с главами других орденов.
   - Именно поэтому мне и надо войти, - проворчал паладин, доставая письмо. - Важное послание.
   - Ну раз надо, так проходи, - так же невозмутимо ответил часовой явно игравший чисто декоративную роль.
   На скрип двери обернулись все сидевшие за небольшим столом овальной формы. В первую очередь Зандукея интересовало его собственное начальство, генерал ордена Дресон Етед. Прежде чем последний успел возмутиться, паладин резко пересек разделявшее их пространство и, протянув конверт, отрапортовал.
   - Срочное послание, лорд-генерал. Новости чрезвычайной важности.
   - Стучаться надо, - только и смог ответить Дресон, принимая конверт и приступая к изучению содержимого.
   Зандукей перевел взгляд на лица остальных и в первую очередь на Кварми Симо, генерала "Разрубленных Сердец". Злые языки утверждали, что большую часть своих побед генерал предпочитал одерживать за обеденным столом, и, глядя на необъятное пузо можно было поверить в их искренности. Но при этом паладин четко знал, что Кварми был непревзойденным дипломатом и мастером переговоров. В предстоящем деле это могло сыграть очень важную роль.
   В свою очередь Бапрон Стовакан был известен тем, что вместо административной работы предпочитал лично выезжать на битву с нечистью и делал это с немалым успехом. Самым удивительным при этом было то, что ступень посвящения у генерала была как у рядового бойца, но зато недостаток тайных знаний он компенсировал мастерством и техникой. Инженеры "Копья Света" славились неиссякаемой фантазией, да и сам Бапрон подавал им немало идей. Вот и сейчас за его спиной висел многозарядный стреломет заряженный болтами с серебряными наконечниками. При этом как подозревал Зандукей, за пазухой и в сумке генерала могло найтись немало иных не менее смертоносных приспособлений.
   Про Ху Хена ходило немало слухов в том плане, что в прошлом он был известным наемным убийцей. Правда это или выдумки, сейчас узнать было невозможно, но в любом случае манеры действий его ордена больше подходили для ассасинов, чем для благородных паладинов. Вместо прямых вызовов и лобовых атак, воины "Пылающей Башни" предпочитали незаметное вторжение и последующее устранение главного виновника всех бед.
   К этому моменту Дресон закончил изучать письмо и, судя по его взгляду, содержимое последнего крайне взволновало генерала "гимсомитов". Его руки тряслись, и остальные паладины невольно подобрались в ожидании недобрых вестей.
   - Что там?! - Первым задал вопрос генерал "Копья Света" покручивая в руках серебряную метательную звездочку. - Нечисть начала широкомасштабное наступление?
   - Нет, - Дресон затряс седовласой головой не в силах оторваться от строчек письма. - Но это не менее потрясающе! Господа, я просто поражен!
   - Да, что случилось, наконец? - Проворчал Кварми, складывая руки у себя на животе. Ху молча кивнул, присоединяясь к заданному вопросу.
   - Господа, - генерал наконец смог положить послание на стол и перевести взгляд на своих коллег. - Изначально мы с вами собрались что бы обсудить проблему некромантов севера! Но столь неожиданные новости заставили меня пересмотреть данную цель. У нас наконец то появилась возможность уничтожить не слуг, а источник большинства наших проблем!
   - Гордаза? - Безмятежно улыбаясь переспросил Кварми. - Но насколько нам известно, некроманты севера не связаны с ним ничем. Они абсолютно самостоятельная структура.
   - Зато они вдохновляются его подвигами и считают, что могут повторить подобный успех! - Яростно возразил Дресон.
   - В данном случае спорить не буду, но, насколько мне известно, даже объединив силы мы сможем выставить не больше тысячи бойцов. "Радужные Рыцари" в своё время выставили против Гордаза сорок пять тысяч паладинов, но это их не спасло. Поэтому мне искренне интересно, что же именно заставляет вас считать возможным сделать то, что не удалось совершить этим, не побоюсь сказать это слово, легендам!
   - Тем что у нас будет то, чего не было у них, - в глазах генерала зажегся нехороший огонек. - Принц Харлак Ланойский! - Имени легендарного героя хватило, что бы Бапрон оживленно вскочил со своего места, а Ху заметно напрягся. Один лишь генерал "Разрубленных Сердец" не стал высказывать особых эмоций
   - О, он вернулся! Но есть ли гарантия что это точно он?
   - Есть, - лаконично ответил Зандукей. - Я сам лично присутствовал при моменте, когда с принца снимали печати.
   - Кому то удалось снять заклинания Гордаза? Неужели нашелся такой гений? Или быть может перед нами его ловушка?
   - Принц Харлак не сомневается в том, что это ловушка, - ответил Дресон, потрясая письмом. - Но у него есть план, как обмануть Гордаза. И ему нужна наша помощь!
   - Раз есть план, то, пожалуй приму в нём участие! - Моментально среагировал Бапрон. - А то надоело всякую мелочь гонять. Хочу проверить, как мои игрушки сработают на настоящих демонах! Нам ведь предстоит сражаться с демонами? - Последний вопрос был адресован Зандукею.
   - Возможно, - сухо ответил тот. - Хотя насколько я понял, принц планирует тайную операцию. У него нет сил и возможности организовывать полномасштабное вторжение, поэтому видимо речь идет об одном внезапно ударе.
   - Тем не менее он просит провести переговоры с другими орденами, - Дресон начал потихоньку успокаиваться. - Правда на обещания он щедр. Если пожертвование на нужды ордена составит именно такую сумму, то мы, наконец сможем построить нормальный храм, причем прямо в столице.
   - Я бы хотел посмотреть на этот пункт, - тихим голосом произнес Ху, который внезапно обнаружился за спиной у генерала "гимсомитов". - Меня он очень интересует.
   - Значит в плане оплаты он щедр, - пробормотал Кварми. - Это хорошо, по крайней мере позволит скомпенсировать возможный ущерб.
   Зандукей с интересом изучал реакцию генералов, признавая талант Харлака. Обратись он к самым могучим орденам, их главы скорей всего затянули переговоры на несколько месяцев, пытаясь увеличить масштабы пожертвований. Но несколько орденов средней руки, крайне стесненные в финансовом плане, оказались весьма падкими на блеск золота. Исключение составлял лишь Бапрон, которому требовалась хорошая драка, но даже его ордену требовалось немало денег на оплату мастеров.
   - Нам требуется не меньше двух тысяч паладинов, причем опытных, - продолжал Дресон. - Нас четверых не хватит, что бы обеспечить подобное. Нужно провести переговоры с другими орденами.
   - Могу помочь в решении этой проблемы, - пробормотал Кварми, не сводя взгляда с Зандукея. - Но мне нужны гарантии. Я хочу услышать подробную историю о возвращении принца и его нынешних возможностях. А так же мне хотелось бы знать какую именно роль играет во всем этом воин вашего ордена.
   - Я лишь обыкновенный наёмник, - по-прежнему сухо ответил паладин. - Меня подрядили для выполнения определенной задачи, и я никак не ожидал, что она закончится столь внезапно.
   - Мы готовы выслушать твою историю.
   - В таком случае... - Зандукей сосредоточился и приступил к изложению. Он постарался сосредоточиться лишь на фактах, опуская свои отношения с Катей, а так же ряд иных вещей способных дискредитировать его в глазах генералов. Последние слушал молча. Лишь Бапрон время от времени бил кулаком по столу, восхищенно присвистывая.
   - Думаю, он не врет, - прошипел Ху, едва лишь паладин закончил своё повествование. Зандукей сразу вспомнил, что про генерала "Пылающей Башни" ходил так же слух, что он способен читать души людей. Видимо последнее оказалось чистой правдой.
   - История занятная и интересная, - добавил Кварми с грустью изучая пустую тарелку перед собой. - Это однозначно ловушка, но судя по всему такое столпотворение сил способно завязать узел на шее у Гордаза. Осталось лишь определиться, кто будет ответственным за эту операцию.
   - Надо изучить список кандидатов, - начал было Дресон, но генерал "Разрубленных Сердец" остановил его.
   - Не надо ничего изучать. Этот паладин, что принес нам столь интересную весть, внушает доверие, у него есть немало опыта и кроме того он уже успел продемонстрировать свои качества перед Харлаком и его спутницей, чья сила вызывает определенный интерес. И думаю никто не будет возражать, если в предстоящей операции, возглавлять объединенное воинство храмов будет именно он.
   - Я?! - Только и смог воскликнуть Зандукей. - Но я раньше ничем больше сотни не командовал...
   - Этого хватит, в тактическом плане. А стратегией я так понимаю будет заниматься Харлак. И раз ни у кого нет возражений, предлагаю уже сейчас распределить обязанности. Мы с Ху возьмем на себя переговоры, многоуважаемый Бапрон займется боевой подготовкой и техническим оснащением, ну а "гисомиты", как имеющие наилучшие связи среди народа, обеспечат снабжение и припасы.
   Дресон возмущенно раскрыл рот, видимо пытаясь поставит на место коллегу, но тут же остановился. Кварми с легкостью смог определить наиболее подходящую сферу, для каждого из орденов, в предстоящей подготовке к войне. Каждый был доволен оказанной честь и лишь один Зандукей недоуменно пытался понять, во что именно его втянули.
   Нет, его пугали вовсе не командирские обязанности, к которым он отнесся нормально. Но вот возросший уровень ответственности заставлял его немного нервничать. Привыкший отвечать только за себя и за товарищей, ему было тяжело смирится с тем, что скоро под его началом будет целое войско. Но с другой стороны...
   Возможно именно это и могло дать ему то, чего он был лишен, после того как Катю забрал с собой принц Харлак. Война, должность и предстоящие проблемы должны были позволить ему забыться хоть на время. Ну а дальше... Так далеко паладин не заглядывал. В данный момент у него стояла иная задача. Обеспечить поражение Гордаза, а там уже видно будет.
  
   ***
  
   Густой белоснежный туман окутывал корпус "Белого Зубана", скрывая его от посторонних глаз. Гордаз хорошо потрудился работая над этим заклинанием. Учитывая, что цель была близка, требовалась максимальная осторожность. Одно неверное движение могло привести к срыву всей операции.
   Даже пираты, готовящиеся к набегу, говорили исключительно шепотом. Стараясь лишний раз не шуметь они проверяли оружие, готовили сети и арканы и периодически бросали многозначительные взгляды в сторону кают-компании где чародей проводил военный совет.
   Что касается Гордаза, то он мог быть доволен. Взгляды старших офицеров, включая Элиану были прикованы к нему. Всех интересовало каким именно образом пройдет штурм острова. И чародей не стал лишний раз мучить собравшихся, сразу перейдя к делу.
   - Как видите, храм неплохо укреплен, - Гордаз провел рукой над столом, и там мгновенно возникла объемное изображение острова. Многочисленные строения, переданные со скрупулезной точностью в ту же секунду приковали к себе взгляды собравшихся. - По периметру острова идет двойной ряд стен. Обратите внимание, что внутренняя стена куда выше внешней и на неё не ведет ни одной лестницы. Она сделана не для защиты храма от врагов, а что бы предотвратить контакты послушниц со стражниками. Единственный кто имеет право на контакт, это комендант гарнизона. Но и тот не может попасть внутрь без помощи жрецов. контролирующих потайную дверь.
   - И что мешает им перекинуть веревку? - Хмыкул один из пиратов.
   - По стене и в её окрестностях установлено множество сторожевых заклятий. Для того что бы стражник перебрался через неё, необходимо что бы он владел магией на уровне магистра. Последнее как вы понимаете маловероятно. Переходим к внешней стене. Как видите, каждые сто шагов на ней расположены караульни с сигнальными колоколами. В случае штурма или попытки скрытого проникновения, сидящие внутри немедленно подают сигнал. По предварительным оценкам, даже с учетом численного преимущества штурм стен займёт не менее двух часов. За это время жрецы и послушницы успеют эвакуироваться через портал.
   - А если использовать магию? - Задумчиво пробормотала Элиана.
   - Тоже не выход. Вокруг острова установлен сигнальный полог. Любое заклинание выше третьего уровня будет вызывать сигнал тревоги заставляя подключится жрецов. Они мне не ровня, но их сил хватит, что бы задержать нас. Возможно что в таком случае мы усеем кого-нибудь поймать, но боюсь, самый ценный товар они опять успеют увезти.
   - Портал, - подал идею старший помощник. - Перенесемся внутрь и можем не волноваться. Перекроем им все выходы, и пусть бегают сколько угодно.
   - Это я продумал в первую очередь, но нам достался хитрый противник. На острове действует система хаотичных преломлений. Любая настроенная точка выхода будет переброшена в произвольную часть острова. Конечно нам может и повезти и мы окажемся рядом с храмом, но скорей всего нас забросит на дальний конец, что опять же выводит нас на предыдущие варианты. Кроме того подобный способ опять же вызовет много шума, что скорей всего приведет к высоким потерям с обоих сторон. - Гордаз задумчиво очесал подбородок и добавил. - И хотя остров не находится под покровительством богов, мне не хотелось бы драться в полную силу. В этом случае есть риск, что обычный набег превратится в конец света местного значения.
   - И как же нам быть тогда? - Слегка огорченным голосом произнес первый помощник. Взгляды остальных пиратов так же были полны разочарования. После трудного перехода через Архипелаг Хаоса, где чародей не раз спасал корабль, то завязывая узлом щупальца чудовищному кракену, то одним ударом уничтожая орду глубинных драконов, его авторитет среди членов команды изрядно возрос. Особенно их впечатлила показательная порка императрицы глубин, дабы последняя прониклась и осознала, что не стоит мешаться под ногами у мирно плывущих пиратов. Но теперь, когда до цели было рукой подать, Гордаз внезапно стал чересчур осторожен и это не совсем нравилось команде "Белого Зубана"
   - Есть вариант, который устроит нас всех, - ухмыльнулся чародей. - Для начала посмотрите на карту. Как видите недалеко от центрального храма находится довольно крупное озеро. В него стекают воды из горячих источников и оно служит местом расслабления жрецов и послушниц, но самой главной его особенностью является то, что на его месте расположен один из "колодцев сил". И именно здесь находится стационарный портал, обеспечивающий эвакуацию. Мне не составит труда найти точку выхода, но скорей всего она приведет нас к точно такому же острову, где нам придется опять же раздумывать каким образом взламывать его оборону. Вместо этого я перенастрою его структуру, таким образом, что бы нас самих затянуло внутрь и выбросило в самом центре территории. Для подобного трюка как раз хватает чародейства третьего уровня, поэтому наше проникновение вряд ли кто заметит.
   - Отлично! - Моментально обрадовалась Элиана. - Мы накроем этих сучек, пока они будут мирно дрыхнуть в своих постелях.
   - Да, уже темнеет, - ухмыльнулся Гордаз. - На штурм пойдем когда взойдёт луна, её света нам вполне хватит. Я перемещу корабль в центр озера, предварительно напустив туда туман. В этом случае нас не заметят до самого последнего момента. Идём пятью группами. Отряд "Дракон" возглавлю я сам. Его задача будет зачистить храм от жрецов и стражи. Лишив противника магии, мы развяжем себе руки. Элиан поведет "Змей".
   - Уж я не подведу, - мрачно отозвалась пиратка.
   - Постарайся действовать скрытно. Тебе и твоим ребятам придется заняться стражей и прочими любителями пострадать бессонницей. Конечно стражники нацелены больше на то, что бы следить за тем, что бы послушницы не натворили глупостей, но тем не менее хватит и одного что бы поднять тревогу. Идём дальше. Группа "Охотники" будет состоять из двух отрядов. - Палец Гордаза по очереди уперся в старшего помощника и здоровенного одноглазого пирата. - Обратите внимание на эти пять строений, расположенных вокруг храма. Именно там и проживают послушницы. Ваша задача, блокировать все окна и двери и по моему сигналу начинать выкуривать лис из норы. Сигналом к началу операции будет красный огонь на шпиле храма. Особое внимание уделите вот этому зданию. - Чародей специально увеличил строение расположенное прямо за храмом.
   - А что там? - Поспешил поинтересоваться старший помощник.
   - Местные жрецы решили пойти по моему пути и начали искать новых послушниц в иных мирах. Обнаружилось, что в некоторых из них есть девушки, обладающие куда большей силой. И кроме того стандарты мужской красоты там чаще всего отличаются от наших, поэтому у пифий куда меньше шансов влюбиться и потерять свою силу. Ладно, последними у нас идут "Ловцы". Они рассредоточиваются в лесу, вокруг комплекса и перехватывают всех, кому повезет вырваться от "Охотников". Особо следите за жрицами. Они вполне могут добраться до стены и позвать на помощь гарнизон. В общем задача ясна. Командирам рекомендую проинструктировать подчиненных, а я начну готовить корабль к переносу. У нас есть около двух часов.
   Пираты не стали терять времени. И к тому моменту когда Гордаз закончил подготовку, все отряды были уже сформированы и проинструктированы в плане боевой задачи. Большинству из них было тяжело сдерживать своё возбуждение, что вызывало усмешку у чародея. Он сам сгорал от нетерпения, осознавая, что для достижения цели осталось совершить самую малость.
   Об одном он точно жалел, что в данном случае требовалась максимальная незаметность. Иначе бы, для внушения ужаса, чародей постарался бы поднять корабль со дна озера. А так пришлось ограничиться обычным перемещением, которое как и следовало ожидать прошло без особых проблем.
   Едва лишь пираты осознали, что вместо морских вод они находятся посреди озера, как сразу же начали спуск шлюпок. Гордаз не стал ждать, пока они сумеют добраться до берега, решив до поры до времени действовать самостоятельно. Пользоваться порталами или летать в данном случае он не мог, но вот хождение по воде никто не отменял и через пару секунд чародей уже бежал, отталкиваясь от небольших волн, стремясь с максимальной скоростью добраться до берега.
   Подобная мера оказалась весьма не лишней. У самого берега, на причале он наткнулся на одного из стражников. Неизвестно с какой целью его принесло сюда среди ночи. Возможно вид густого тумана пробуждал в нём поэтические чувства, а быть может он просто пришел справить сюда малую нужду. В любом случае среагировать на появление Гордаза у него не было ни сил ни возможностей. Чародей снёс его одним ударом, моментально забыв о подобной помехе. Его больше интересовал главный храм. Сосредоточившись он приступил к поиску источников сил. Требовалось отыскать всех жрецов и чародеев, дабы иметь возможность как можно быстрее их нейтрализовать.
   К тому времени когда первые лодки ударились о песчаный берег, Гордаз уже знал всё что ему было нужно. Махнув рукой своему отряду, он устремился к своей цели, краем глаза убеждаясь, что и остальные группы ответственно подходят к своей задаче. Шансы на благополучное разрешение задачи по-прежнему оставались высокими и чародей поспешил нарастить своё счёт.
   Его следующими жертвами стали два стража стоящие у ворот храма. Последние так же не успели среагировать на появление противника. Гордаза даже не стал их рубить, ограничившись ударами обуха топора, после чего тихонько проник внутрь. Можно сказать, что ему сразу повезло. У алтаря, в коленопреклоненной форме, стояла одна их жриц, обладательница довольно высокого уровня силы. Чародей недовольно поморщился. Он не привык действовать, будучи ограниченным, но с другой стороны подобное позволяло проявить изрядную фантазию.
   В первую очередь Гордаз поспешил подобраться к своей жертве на расстояние двух десятков шагов. Подобная дистанция позволяла нанести удар с довольно высокой точностью и снижала возможность обнаружения до минимума. Заранее заготовленное заклинание моментально сорвалось с его губ и через секунду ему оставалось лишь наслаждаться получившимся зрелищем.
   Одежда жрицы в одного мгновение превратилась в труху и испарилась, обнажая довольно неплохую фигуру, способную заставить изойти слюнями многих мужчин. Недоуменная женщина потрясенно уставилась на своё тело, но прежде чем она успела хоть что-то предпринять, её руки и ноги опутали десятки тонких но поразительно прочных серебряных цепочек. Гордаз одним прыжком оказался у своей добычи поспешив заткнуть её рот заранее припасенным кожаным кляпом.
   - Тихо милая, - нежно прошептал он, глядя на то как обнаженная жрица безуспешно пытается освободиться из пут. - Я не сделаю тебе ничего плохого, ну разве что отдам поиграться моим мальчикам. И не пытайся использовать свои чары. Эти цепочки очень хорошо впитывают ману. Извини, мне пора идти дальше, но чтобы ты не скучала, я попрошу кого-нибудь с тобой посидеть.
   Пара человек из отряда, повинуясь приказу оттащили жрицу за алтарь. Судя по плотоядным взглядам направленным на жертву, последней не светило ничего хорошего, но Гордаз уже сосредоточился на новой задаче. Изучив все ведущие из главного зала проходы он выделил из них те, где пираты могли справиться и без его помощи. Разделившись на небольшие группы, те поспешили выполнить приказ, в то время как сам чародей направился дальше вглубь. Его серьезно беспокоил следующий источник силы. Судя по уровню, его противник не уступал архимагам, но Гордаз четко знал, что подобных здесь быть не могло.
   Извилистый коридор, ведущий мимо множества подсобных помещений привел его в залу в которой с лёгкостью угадывалась столовая. И здесь к удивлению чародея его встретила довольно большая толпа народу. Примерно два десятка мужчин, явные выходцы из южных пустынь, весело смеялись, глядя на открывшееся им зрелище. Посреди толпы развлекался молодой маг, которому явно еще не исполнилось и двух десятков лет. Но последнее не мешало ему вызвать огромную сферу огня и на потеху публике придавать ей разные формы.
   Гордаз мысленно присвистнул. Похоже что именно этот мальчик и обладал подобной мощью, что не могло не вызывать уважение. С другой стороны, несмотря на всю свою силу опыта ему вряд ли хватало, поэтому чародей коварно улыбнулся и поспешил вторгнуться в чары своего противника.
   Сидящие за столами разом заржали, когда сфера огня внезапно превратилась в девушку и внезапно набросилась на своего создателя. Юный маг пытался отбиваться, но огненная красотка, плотно обвила его своими руками ногами, запечатав губы пылающим поцелуем. Конечно огненный маг мог не боятся получить вред от своей же стихии, но судя по лицу, юнец явно видел себя заживо сожженным вышедшим из под контроля заклинателем.
   Зрители, которые скорей всего, как догадывался Гордаз, были наставниками будущих пифий, которым предстояло провести своих учениц через "Триста Тридцать Три Сферы Получения Неземного Наслаждения", продолжали смеяться даже не думая помочь попавшему в беду магу. Впрочем даже если бы они и успели сообразить неладное, темный властелин не собирался оказывать им подобной услуги. Через пару секунд они все разом повалились, попав под действие сонного заклинания. Бодрствовать остался только борющийся с ожившим огнем чародей. Гордазу пришлось оглушить его увесистой затрещиной, развеять пылающую красотку по ветру, после чего продолжить свой путь.
   Мысленно он даже поблагодарил юнца, поскольку тот, своим баловством с магией, изрядно притупил внимание всех храмовых чародеев. В любом случае, когда он добрался до комнаты медитаций, там никто и не подозревал о начавшемся вторжении. Шесть жриц сидели кругом, закрыв глаза, сосредоточенные на связи с богами. Чародей лишь хмыкнул и поспешил внести свои коррективы на подобную церемонию.
   Фактически он повторил свой трюк у алтаря. Одежды девушек моментально были развеяны по ветру а их тела оказали скованы магическими цепями. Точнее цепи сковали лишь пятерых. Шестая проявила изрядную прыть, успев отскочить в сторону. Одна из цепей обмотала ей кисть, но девушка среагировала моментально, одним движением превратив путы в кастет она резво бросилась в атаку на вторгнувшегося противника.
   Гордаз удивился. Можно сказать он был просто потрясен, столь хорошей реакцией. Но это не означало того, что атака застала его врасплох. Спокойно дождавшись удара, он с легкостью увернулся, после чего одним движением сжал обе груди воинственной красотки. Девушка возмущенно завизжала, моментально растеряв всю свою воинственность. Вместо коварных приемов храмовой школы, она попыталась нанести серию пощечин, чем еще больше открылась. Чародей с легкостью перехватил её руки, завернул за спину и связал свисающим концом цепи. После чего он еще раз активировал заклинание, как можно плотнее спеленав особо буйную жрицу.
   Лишь после этого в помещение проникла оставшаяся часть группы. Пираты довольно резво заткнули жрицам рты, после чего вопросительно посмотрели на своего командира.
   - Слышь, капитан, - развязно начал коротко стриженный пират, выбранный Гордазом в помощники за беспримерную наглость. - А может мы и их на борт отнесем? Даже если им каждой по тысяче лет, ты посмотри какие они еще ядреные на вид.
   - Можете отыметь их всем скопом, - отмахнулся чародей. - Но на корабль тащить не советую. У меня и других забот хватает, чем следить за магичками явно обладающими магистерскими ступенями.
   - Жаль, - с грустью пробормотал стриженный. - Ну ладно, хоть развлечемся...
   - Вот эту кстати можете отнести на борт - Гордаз кивнул на боевую жрицу. - А с остальными можете оттянуться на полную.
   На очереди остался последний источник магии и чародей не сомневался что её обладатель является настоятелем этого храма. Оставшуюся часть пути, темный властелин пробежал так, словно за ним гнался голодный дракон. Яростно ухмыльнувшись он открыл нужную дверь и нагло вторгнулся в кабинет местного главы.
   Его взгляд моментально столкнулся со взглядом старого седовласого мага. Последний был одет в пижаму и явно недоумевал, откуда на острове взялся этот чужак. Тем не менее он явно что-то почувствовал, коль вышел прямо навстречу Гордазу.
   - Кто ты, не боящийся гнева богов и осмелившийся ступить на священную землю, - начал было настоятель, вздымая руки для активации боевого заклинания, но именно в этот момент кулак Гордаза соприкоснулся с его челюстью. Старый маг моментально отлетел к дальней стенке, сокрушив своим телом книжный шкаф. Через секунду он был погребен стопкой довольно увесистых фолиантов. Темный властелин лишь презрительно хмыкнул и почесал свой кулак.
   - Вот так всегда, упрутся в свои тайные знания, а как тело развивать, так у них времени нет, - проворчал чародей, и, убедившись что настоятель в ближайшие несколько дней не составить серьезной проблемы, поспешил направиться во двор.
   К этому моменту, как он осознал, большая часть храма контролировалась пиратами. Немногочисленные стражи и жрецы, были либо убиты, либо надежно изолированы в кельях и подвале. Сам храм уже начал подвергаться разграблению, а пленные жрицы, лишенные своих магических сил, передавались по кругу из рук в руки. Чародей снова усмехнулся и наконец активировал обещанный красный огонь на шпиле храма. Теперь оставалось только проследить за тем, что бы захват пифий прошел без проблем и отобрать из них самую могучую.
   Впрочем к тому моменту когда он добрался до помещений, где содержались предсказательницы, "Охотники" уже почти закончили свою задачу. Девушек пытавшихся убежать, аккуратно опутывали сетями, связывали и уносили к лодкам, где уже началась их погрузка на корабль. Элиана, разобравшаяся со стражами не упустила возможности разразиться в их адрес матерной тирадой, обещая веселое будущее, а так же наградить самых буйных увесистыми шлепками по заднице.
   Насладившись подобной картиной и наслушавшись стонов и визгов, Гордаз поспешил к своей истиной цели. И здесь его ожидал первый шок. Большая часть группы захвата лежала на земле, постанывая и потирая ожоги. Несколько самых бодрых, ковыляя затягивали узлы сетей из которых уже пытались разбежаться возбужденные пленницы.
   - Что случилось? - Строго поинтересовался чародей у руководившего этим безобразием старпома.
   - Кошка драная, - яростно взорвался тот. - Прыгнула из окна, ударила молнией и драпанула в лес. Боюсь её не поймают.
   - Я поймаю! - Гордаза моментально охватил охотничий азарт. Кроме того он внезапно почуял, что данная пифия, вполне может оказаться именно той что ему надо. Прикинув примерное направление он устремился к лесу.
   К его удивлению, след жертвы терялся, едва он достиг первых деревьев. Подобное было для него в новинку. Но прежде чем чародей успел активировать поисковое заклинание, как ему в спину нанесли довольно мощный удар.
   Гордаз успел смягчить падение и даже принять боевую стойку, прежде чем на него налетел настоящий вихрь. Мельтешение рук и ног нападавшей заставили его моментально уйти в оборону. Один пропущенный удар окрасил его плечо в красный цвет, вызвав у чародея гнев.
   К этому моменту он успел хорошо разглядеть свою противницу и оценить её фигуру. Хрупкая, почти мальчишеская, она казалось должна была переломится от одного тычка пальцем. но тем не менее девушка оказалась довольно крепким орешком. Её, золотистые волосы, развевались словно знамя, периодически открывая взгляду темного властелина довольно миленькие кошачьи уши.
   - Ты из Катринии? - Моментально ухмыльнулся Гордаз, не забывая блокировать удары.
   - Откуда ты знаешь название моей родины, ня?! - Прошипела нападавшая.
   - Приходилось там бывать и не раз. Честно говоря вы "кошечки" такие развратные особы, что я не удивлюсь, если внезапно окажусь твоим дедушкой. Уж больно многих мне довелось там перепробовать!
   Последняя фраза вывела девушку из себя, заставив растерять остатки осторожности. Явно решив покончить дело одним ударом, она сгруппировалась для очередной атаки и... была серьезно удивлена, когда вокруг её кисти обвилась цепь. Другой конец пут находился в руках у Гордаза и он моментально поспешил этим воспользоваться. Потянув на себя свою добычу, он одним рывком сократил все разделяющее их расстояние, попутно выкручивая "кошке" руки. Спутывая ей запястья цепью он заодно оценил довольно массивные когти, способные разодрать наверное даже зачарованную кольчугу.
   Через минуту девушка, крепко связанная лежала у его ног и чародей поспешил присесть что бы оценить доставшуюся добычу. В целом он был доволен. Пифия оказалась достаточно привлекательной, на его вкус и обладала довольно серьезным характером. Это позволяло надеяться на то, что в дальнейшем он сможет не раз ей воспользоваться, ну а пока...
   В первую очередь Гордаз одним рывком порвал на девушке рубашку, попутно наслаждаясь видом небольших но довольно упругих холмиков. Весело засмеявшись он крепко сдавил их, заставив пленницу яростно зашипеть.
   - Ты делом займешь или баловаться будешь, ня - яростно проворчала она. - Мне между прочим холодно и сыро, ня!
   - Прости, - улыбнулся чародей. Одним щелчком пальцев он сотворил толстый и теплый плащ, на который и поспешил перенести свою добычу. Следом он с легкостью разорвал на неё короткие кожаные штанишки, вызвав очередной вопль недовольства.
   - А просто так снять было нельзя, ня! Мне теперь в чем ходить?! Грязное животное, ня!
   -От кошки и слышу! И вообще, в моих покоях я предпочитаю что бы девушки ходили безо всего, - парировал Гордаз. - А теперь прости, но мне нужно от тебя нечто совсем иное...
   - Знаю что тебе нужно, - прошипела девушка позволяя развести себе ноги в стороны. - Только давай побыстрее, мне холодно, ня.
   - Темный властелин не стал медлить. Его движения, яростные и энергичные моментально заставили "кошку" завизжать изо всех сил. В подобных случаях он предпочитал затыкать своим наложницам рот, но сейчас ситуация складывалась совсем иная. Оставалось только слушать визги, сосредоточиваясь на необходимом моменте.
   - Что ты хочешь узнать, ня, - яростно ерзая в путах прошипела пленница, чей взгляд постепенно затуманивался видением пророчества.
   - Свою судьбу! - Коротко ответил Гордаз, не прекращая процесса.
   - Ты сдохнешь, ня!
   - Все мы когда-нибудь умрем, - философски парировал чародей. - Кстати как умру я?
   - Тебя убьет твоё же семя!
   - О, как интересно. Подобный вариант я не рассматривал, - Гордаз приподнял тело пифии и ускорил напор. - И как же это будет?
   - Твой потомок поставит тебя на колени! - Голос пифии, исказился, под влиянием потока видений. - И заставит тебя извиниться перед всем миром! И ты будешь плакать и умолять, но не будет тебе пощады! Свет богов, рука богов, глаз богов! Они поглотят тебя своим сиянием!
   - Вот даже как?!
   - Что значит как, ня?! - Яростно взвизгнула "кошка". - Конкретней выражайся, тем более я почти ничего из увиденного не помню. Если память плохая, то записывай или ставь рядом помощника с блокнотом.
   - Думаю мне этого хватит, - Гордаз прервался и ухмыльнувшись посмотрел на пифию. - Кстати, как тебя зовут?
   - Катильза. Впрочем сомневаюсь что ты запомнишь. У вас приматов, как я успела убедиться, очень бедная память.
   - А я особый примат, - чародей ухмыльнулся и внезапно приник к своей жертве. Последняя поспешила одернуться но путы не давали ей сдвинуться с места.
   - Тебе чего, ня? Еще одно предсказание нужно?!
   - Нет, - Гордза наконец мог позволить себе расслабиться. - Ты мне наконец указала путь и я доволен. Могу развлечься уже по настоящему, поэтому можно обойтись без предсказаний.
   - Только тронь, - взвизгнула Катильза. - Я тебе таких бед напророчу, что, аааа...
   Визг сменились стонами и протяжными вздохами. Гордаз как обычно сразу перешел от слов к делу, позволяя успокоится взбудораженным нервам. на этот раз он старался двигаться медленно и плавно, растягивая удовольствие, с наслаждением наблюдая за тем как меняется выражение лица пленницы. К этому моменту он уже успел понять, когда именно та достигнет своего предела, позволяя ему обрушиться на девушку со всей своей мощью...
   - А это кто, ня? - Бессильно пробормотала "кошка". - Я такой у нас не помню. Или ты её с собой притащил, что бы показать свою силу.
   - Что?! - Гордаз с ужасом осознал, что меньше чем за час ему пришлось второй раз испытать состояние шока. И повернув голову вслед за взглядом Катильзы, начал осознавать, что подобное состояние ему не особо нравится.
   Буквально в пяти шагах от него стояла эльфийская шпионка, невероятно каким образом сумевшая выбраться из другого мира, и мало того, проникнуть на территорию хорошо охраняемого храма. Её полностью обнаженное тело, сковывали десятки цепей, привязывающие её как минимум к дюжине деревьев.
   - О, владыка, - радостно застонала преследовательница, осознавшая, что её присутствие раскрыто. - Я так рада, что вы обратили на меня своё внимание! Какое счастье осознавать, что вы рядом со мной. Прошу вас не стесняйтесь и продолжайте своё черное дело! А после, можете допросить и меня! Я искренне надеюсь на допрос с пристрастием.
   - Ну и кто это, ня? - Вяло поинтересовалась Катильза.
   - Всего лишь наваждение, - устало произнес Гордаз. - Призрак того, чего здесь не может быть. Поли отсюда, на корабле продолжим.
   - Тогда неси меня, - внезапно заартачилась пленница.
   - Чего?
   - Того, сам меня связал, а теперь хочешь что бы я за тобой бежала как послушная собачонка?! Нет уж, раз взял в плен, так и заботься обо мне!
   - Как вижу ты не особо огорчена, - Гордаз недолго думая закинул Катильзу на плечо, оставляя безумную эльфийку наедине с её деревьями и путами. - Или тебе тут надоело?
   -Я пифия или нет, ня! - С гордостью ответила та. - Мне все говорили, что моя судьба встретить свою старость в каком-нибудь заброшенном храме, а я всех заверяла что буду жить в замке с самым могучим мужчиной на земле, ня. Ты ведь самый могучий, раз сумел сюда ввалится? Ну значит я была права, ня.
   - Ты права, ня! - Гордаз хмыкнул, осознавая, что кроме пророчеств о своей судьбе, он похоже заимел на этом острове пару небольших проблем. Впрочем ему, после жизни полной скуки, это даже нравилось
  
   ***
  
   Теплый и приятные солнечные лучи весело отражались от многочисленных позолоченных башен и шпилей славного города Куртана. Приятный морской бриз овевающий лица путников, расслаблял нервы и навевал приятные мысли. И никого даже не волновало, что до ближайшего морского побережья требовалось пройти не менее тысячи миль. В городе чародеев всегда царила особая атмосфера. Местным магам не составляло труда насытить воздух запахом моря, свежей лесной хвои или на худой конец ароматом лесных цветов.
   Мулис глубоко вздохнул, наслаждаясь уже почти забытой атмосферой, после чего накинул капюшон плаща, дабы скрыть своё лицо. Его путь лежал от стационарного портала до главного корпуса "Великой Академии Чудес". Ему требовалось как можно быстрее поговорить с ректором и покинуть город, ставший в некотором роде его второй родиной. Ведь в данный момент волшебник был вне закона...
   В целом ему не стоило волноваться. В Куртане действовало строгое правило. Какие бы преступления не натворили его представители в других странах, любой из них мог беспрепятственно оставаться в городе, не опасаясь ареста. Тем не менее это не означало, что чародей за чью голову была объявлена награда, мог спокойно проживать на данной нейтральной территории. Местные законы строго ограничивали в правах подобных преступников, запрещая им официально работать, арендовать жильё и подавать жалобы, в случае каких-либо притеснений со стороны властей. Им был закрыт доступ во многие учреждения, и очень часто всё заканчивалось тем, что подобные чародеи элементарно скатывались до нищенства.
   Единственным выходом оставалось заручиться поддержкой местной элиты, которая в обмен на магические услуги могла предоставить крышу над головой, но подобное удавалось так редко, что мало кто из волшебников рассчитывал на такой вариант. Чаще всего их пребывание на территории Куртана заканчивалось бегством куда глаза глядят. Но и здесь было не всё так просто.
   Поскольку границы страны, включая порталы охранялись очень тщательно, то похищение преступника с его территории было мало вероятно. Тем не менее сотни наёмников постоянно вели наблюдение, с целью обнаружения потенциальной награды. Обнаружив подобную личность они моментально садились на хвост дожидаясь того момента, когда преступник поспешит покинуть пределы города. В этом случае немедленно подавался сигнал ловчим, с подробным указанием маршрута жертвы, после чего беглецу оставалось рассчитывать либо на встречу с охотниками за головами, либо с представителями властей.
   Мулис шёл по городу, скрывая лицо, осознавая что в любой момент с ним может столкнуться ничем не примечательная личность. Или милая девушка, пробегающая мимо, нечаянно собьет капюшон с головы, заставив его тем самым продемонстрировать свою личность. И после этого ему не будет ему покоя, поскольку и днём и ночью за ним будут следить десятки глаз, пытаясь понять куда же именно попытается сбежать этот волшебник. Чародей мысленно был готов ко всему, но только не к яростному воплю на всю улицу:
   - Мулис! Мулис, ты орочья отрыжка! Хватит прятаться иди сюда!
   Маг вздрогнул от неожиданности, тяжело вздохнул и лишь затем повернул голову. Увиденное его не особо обрадовало. В десятке шагов от него, обнимая за талию сразу двух довольно миловидных девушек стоял его однокашник, Липан Шетуп. В своё время он достаточно поиздевался над тогда еще юным Мулисом, от чего у последнего не имелось ни малейшего желания вступать с ним в беседу.
   - Мулис, ну ты чего?! - Продолжал кричать Липан. - Тебе холодно что ли? Чего лицо прячешь? Давай, иди к нам. - Чародей лишь устало вздохнул и понимая, что отвязаться от бывшего однокашника ему вряд ли удасться поспешил подойти к нему.
   - Привет, Липан, - вяло пробормотал он.
   - Привет, Липан, - ехидно передразнил тон Мулиса, товарищ. - Это так мы приветствуем старого друга?! Девочки, познакомьтесь. Это Мулис "Двести локтей".
   - "Двести локтей"? - Удивилась довольно эффектная блондинка, с интересом взиравшая на чародея. - А за что вас так прозвали. - Мулис опять не успел среагировать, поскольку Липан словно этого и ждал.
   - В своё время в заведении мадам Шарли, одна из её цыпочек подняла нашего славного малыша на смех, нелестно отозвавшись о его мужском достоинстве. Тот не сдержался и в ответ поклялся отрастить себе член длинной в двести локтей. Увы, но насколько мне известно мало того что его эксперимент провалился, так он еще потеря и ту единственную малость что у него была.
   - Как грустно, - встрепенулась девушка, моментально потеряв всякий интерес к волшебнику.
   - Ну зачем грустить?! Быть может за эти десять лет что мы не виделись, он наконец смог завершить свои опыты, а Мулис?
   - Извини, я спешу, - проворчал чародей, которому вовсе не хотелось вступать в спор. - Потом поговорим.
   - Ого, и куда же мы спешим? Неужели опробовать те самые "Двести локтей" в деле? Тогда ты идешь не в ту сторону. Заведение мадам Шарли находится позади тебя. Или ты уже совсем всё позабыл?
   - Не смешно, - Липану наконец далось взбесить своего однокашника и теперь тот с трудом сдерживался. - Но если хочешь проверить, то жду тебя там вечером. Разрешим наш давний спор.
   - О, дуэль! Мулис вызвал меня на дуэль! - Обрадовался Липан. - Девочки, извините, похоже сегодня у нас ничего не получится! Хотя давайте подождем вечера, быть может вам выпадет шанс увидеть нечто невообразимое. - И повернувшись к Мулису добавил. - Как обычно после захода солнца?
   - После захода солнца, - подтвердил волшебник и поспешил набросить капюшон на голову. - А теперь прости, но я действительно спешу.
   Пройдя несколько шагов, он тут же начал поносить себя разными словами. Его невоздержанность привела к тому, что теперь чародею приходилось задержаться в городе как минимум на сутки. С другой стороны, еще неизвестно когда именно сможет принять его ректор. От последнего зависел весь успех намеченного предприятия.
   В том что ему удастся набрать народ, волшебник даже не сомневался. Лишь половина чародеев, закончив академию, покидала Куртан. Остальные, которых не прельщала перспектива торговать афродизиаками и заговаривать зубы, пытались осесть в городе. Именно здесь считалось можно было заполучить клиента, который был способен изменить жизнь до неузнаваемости. Каждый маг мечтал рано или поздно встретить загадочного лорда или леди в маске, которым позарез требовались магические услуги конфиденциального характера. На худой конец имелась неплохая надежда нарваться на массовый заказ.
   Но волшебников в городе было много, а заказчиков мало. И в итоге дело чаще всего заканчивалось массовыми разборками с целью устранения конкурентов. В таких случаях руководство города и академии стремились найти как можно больше крупных заказов, лишь бы избавиться от части народу. При таких условиях предложение Мулиса и Харлака должны были принять с распростертыми объятиями.
   Маг хорошо помнил, как во времена его учебы в Куртане появился один беглый барон, собиравший войско для свержения захватившего его земли самозванца. Из трёхсот чародеев нанятых им выжило лишь половина, но зато каждый получил весьма большую награду, позволявшую встать на ноги А до этого на имперские земли и ряд окрестных королевств пришлось крупное нашествие саранчи. И землевладельцы с чиновниками были рады заполучить как можно больше волшебников, даже с поверхностными знаниями борьбы с насекомыми.
   Академия его встретила распростертыми вратами. Ему не стоило большого труда пройти внутрь, достаточно было показать знак выпускника. К радости Мулиса, к ректору ему так же удалось попасть без особого труда. Секретарша, белокурая серафима, полностью сосредоточенная на своих ногтях, сообщила, что буквально только что была отменена одна важная встреча и господин ректор согласен уделить часть своего времени для общения с потенциальным клиентом.
   Слегка волнуясь, Мулис толкнул тяжелую дверь и вошел в кабинет, в котором до этого ему приходилось бывать от силы два раза. Ректор сидел за столом, одетый как обычно в просторную мантию, расшитую полумесяцами и звездами. Увидев вошедшего, он тут же улыбнулся и, указав на кресло напротив себя, довольным тоном произнёс:
   - Какие люди, я если честно даже не рассчитывал увидеть тебя вновь, Мулис Хригурдол.
   - И вам здравствовать, учитель Киртан, - поспешил поприветствовать бывшего наставника чародей. - Я к вам с важным делом.
   - Ты по поводу набора магов в армию принца Харлака? - Спокойным тоном поинтересовался ректор. Мулис почувствовал как его волосы и щупальца начинают вставать дыбом.
   - Откуда вы знаете?! - Заикаясь поинтересовался он. - Меня опередили?
   - Нет конечно же, но я не мог не почувствовать проявления ауры своего любимого ученика. А стоило ему вернуться, как я сразу поспешил узнать о нём всё, что можно. И в первую очередь что мне удалось выяснить, так это то, что он странствует в компании с чародеем, чьи приметы до боли напоминают твои. Так что стоило мне узнать, что ты просишь срочной встречи, как мне не составило труда сделать необходимый вывод.
   - В таком случае я могу просто отдать письмо и ждать ответа, - облегченно вздохнул Мулис. - Там все условия, оплата, требования ну и способы связи.
   - А разве не ты должен быть посредником?
   - Я бы рад, но... - волшебник замялся. - Вы же знаете, мне нельзя надолго здесь задерживаться.
   - Впервые слышу о подобном.
   - Но, - еще больше удивился Мулис. - За мой голову ведь назначена награда.
   - То есть ты еще ничего не знаешь? - На этот раз удивление выразил сам ректор. - Неужели письмо затерялось в дороге.
   - О чём? Я последние месяцы жил в основном в лесах, обслуживая разбойников и сражаясь со всякими тварями.
   - Тебя помиловали, - фраза сказанная спокойным тоном была для мага равносильно удару "Динамического Шторма"
   - Повторите? - Заикаясь попросил он.
   - Суд королевства Нексания полностью оправдал тебя. У меня в архиве хранится копия оправдательного заключения, я попрошу что бы его передали тебе.
   - Но, - на этот раз Мулис поспешил погрузится в размышления. - Я ведь убил племянника короля. Сына герцога Машланского, возглавляющего тайную службу королевства. Разве за такое оправдывают?
   - Вот что значит быть в отрыве от новостей. Полтора года назад в Нексании произошел переворот. Король был свергнут и казнен, вместе со своей родней. А твоё имя было включено в число жертв политических репрессий. Советую кстати ненадолго вернутся в те края, там тебя считают героем. Все-таки герцог Машланский после твоего подвига так сосредоточился на том что бы поймать тебя и отомстить, что умудрился пропустить серьезный заговор. За это нынешняя власть тебе очень благодарна.
   - Это полностью меняет дело! - Обрадованный Мулис сбросил наконец ненавистный капюшон и внезапно осознал, что даже воздух в комнате, словно стал на порядок чище. Осознание своей невиновности моментально окрасило окружающий мир яркими красками и маг осознал, что впереди его ждет мир, в котором для столь опытного чародея открываются довольно неплохие перспективы. Если конечно удастся пережить эскападу принца Харлака, но в данном случае Мулис не сомневался в благополучном исходе.
   - Можете на меня рассчитывать, - наконец смог вымолвить он. - Я останусь в городе и буду ждать вестей, после чего по возможности передам ваш ответ Харлаку. Кроме того... - Его лицо исказила злорадная ухмылка. - Мне наконец выпал шанс свести старые счеты.
   - Только без смертоубийств, - поспешил охладить его магистр Киртан. - Не стоит заполучив оправдание в одном преступлении тут же замараться в другом.
   - И не собираюсь, - заверил наставника Мулис. - Я предпочитаю разбираться более тонкими методами.
   - И еще, - тихо добавил ректор. - Эта штука за твоей спиной. Будь с ней осторожен. Даже опытные химерологи не всегда могли перенести слияние высшего порядка.
   - Буду иметь в виду.
   На этом аудиенция была закончена. Распрощавшись с ректором и узнав у секретарши, когда именно можно зайти за копией документа он вышел на улицу. Свежий, горный воздух, насылаемый в это время суток, показался ему приятным знамением. Остужая разум, он наводил на мысли о том, что вызов на дуэль был правильным делом.
   - Но вначале поесть, - пробормотал про себя Мулис. Насытить тело и... - Маг ухмыльнулся. Та сущность, с которой слился и на которую так надеялся в предстоящем поединке, так же нуждалась в питании, но к счастью, в городе хватало волшебства, что бы её насытить даже с избытком. Недолго думая он направился в сторону ближайшего магазинчика. Ему требовались кристаллы с маной. Много кристаллов...
  
   ***
  
   На поиски достопамятного заведения мадам Шарли ушло почти три часа. И дело заключалось вовсе не в том, что за прошедшее время Мулис забыл где оно располагалось. Нет, просто данный район города подвергся серьезной реконструкции, и волшебнику оставалось только вознести хвалу себе любимому, за то, что он решил выйти пораньше, дабы прогуляться по памятным местам.
   Во времена его студенческой юности, это был довольно грязный квартал, забитый строениями годными только на слом. Обслуживали здесь студентов девочки, вид которых мог вызвать только одно желание, как можно обильней накормить их. Некоторые добрые сердца не выдерживали подобного зрелища и прежде чем тащить снятых проституток в дешевые номера, вели их вначале в трактир, где на последние деньги доводили девушек до кондиции.
   Но несколько лет назад ситуация резко переменилась. Мулис, в поисках пропавшего места опросил немало народу и наконец смог составить примерную картину. Совету академий вконец надоело оплачивать медицинские счета студентов, заразившихся дурными болезнями. А так же решать множество сопутствующих проблем. В итоге, вместо того что бы бороться со злом, его решили возглавить. В итоге самые злачные районы подверглись жесткой реконструкции. Были возведены новые дома, управлять которыми стали люди академии. Соответственно сопутствующий контингент стал жертвой тотального отбора.
   Как Мулис успел убедиться, район изменился до неузнаваемости. Вместо обшарпанных развалюх, выросли настоящие особняки, в которые было не стыдно зайти даже знатному лорду. Правда как волшебник успел убедиться, цены при этом тоже выросли, и теперь студентам приходилось искать иные злачные места, которых в городе по-прежнему хватало.
   Указанное заведение выглядело довольно помпезно, больше напоминая небольшой дворец. Чародей даже засомневался, стоит ли ему туда заходить, но было уже поздно. Липан махал ему рукой из окна, приглашая войти, и, Мулис, чувствуя как в его душе начинает нарастать гнев, смело открыл дверь.
   Холл оказался весьма большим и светлым. Многочисленные диванчики и столики наводили на мысль о очень дорогом ресторане. И единственное что выбивалось из обстановки, это множество довольно похабных картин и статуй. Еще больше чародея удивило то, что Липан пришел не один. Видимо для подтверждения своего триумфа он смог найти еще трёх магов, хорошо знакомых чародею еще по временам учебы.
   Спокойный, и слегка мечтательный Тантор, считался лучшим пиромантом выпуска. Подобное многих удивляло. Обычно огненные маги перенимали характер своей стихии, но в данном случае видимо имело место быть исключение. Но самое главное с ним Мулис всегда поддерживал дружеские отношения. Странно было видеть его здесь, в компании с Липаном, который явно намеревался публично унизить своего однокашника.
   Вот появление Жикара и Рифлона напротив выглядело логичным. Эти два демонолога всегда появлялись там, где Липану требовалось провернуть какое-либо особо грязное дельце. Поэтому неудивительно, что в качестве свидетелей своего триумфа он выбрал именно их.
   Мулис сухо поздоровался со всей компанией, чувствуя как боевой азарт начинает охватывать его дело. В данный момент он благодарил небеса за то, что те дали ему возможность закалить свой характер. После нескольких лет скитаний, обслуживания разбойников и похода к Радужным Гробницам, противостояние с Липаном, который когда-то казался ему самой большой проблемой в жизни, выглядело уже такой мелочью. Но это не значило, что ему можно было спускать все издевательства. Напротив, поражение этой "отрыжки демонов" в данный момент являлось приоритетной задачей.
   - А я уж думал ты не придешь, - чародей откинувшись в кресле, одарил Мулиса очередной своей издевательской улыбкой. - После всего что с тобой случилось, нам казалось что в данный момент ты должен был улепетывать со всех ног по направлению к Запретному Материку.
   - Не дождетесь, - проворчал раззадоренный маг. - Хотя если честно видеть твою рожу лишний раз уже не могу. Поэтому давай уж начнем. Хочу разобраться с этим вопросом как можно быстрее.
   - Ого, а малыш Мулис уже весь горит, - радостно заржал Липан и его моментально поддержала парочка демонологов. Тантор лишь вежливо улыбнулся, но взгляд его был настороженным. - Надеюсь ты не разнесешь это заведение? А то после того как господин ректор взял его под своё крыло, правила поведения резко ужесточились. Отныне нельзя выбрасывать в окно шлюх, вздумавших посмеяться над тобой. А уж разбрасываться файерболлами и молниями, дабы успокоить метущуюся душу, это вообще тягчайшее преступление.
   - Каковы правила поединка? - Мулис пропустил мимо ушей всю тираду соперника.
   - Очень простые, - Липан, наконец осознавший настрой мага, поспешил стать серьезным. - Мы сняли две комнаты в каждой из которых будет по десять девочек. На каждую девочку отводится по десять минут, после чего можешь либо отдыхать, либо переходить к следующей. Вот эта парочка. - Он кивнул в сторону демонологов. - Будет следить за тобой, дабы ты не вздумал применять "парящие жезлы", дистанционную магию, корректировку памяти и прочие магические трюки, дабы убедить нас в своей состоятельности. За мной как ты понимаешь, будет присматривать Тантор, я знаю что его суждению ты доверяешь. В остальном все просто, кто первый закончит, то и победит. И ах да, проигравший платит за всё. И ах да, конечно ты можешь использовать и другие части своего тела, но тогда что бы уровнять шансы тебе будет дадено двадцать минут. Согласить, что палец, локоть или колено всегда находятся в активном состоянии.
   Мулис ухмыльнулся. Появление старого друга стало понятным. Ему предстояло быть всего лишь судьей в поединке, где как считалось, все шансы выпадали только на победу Липана. Кроме того последний видимо считал, что постороннее наблюдение должно будет сбить с толку несчастного химеролога, который былые времена стеснялся любых отношений с женщинами. Что ж, по мнению Мулиса настало время объяснить ему, что люди имеют обыкновение меняться, причем иногда в самую неожиданную сторону. Ну и конечно его больше всего обрадовало последнее правило, окончательно развязывающее волшебнику руки.
   Провожаемый насмешками Липановских клевретов чародей направился в выбранную для него комнату. Он хорошо знал, что через несколько минут, этой парочке будет уже не до смеха. Схема поведения четко выстраивалась в его голове. Оставалось лишь привести её в исполнение.
   Сама комната его изрядно впечатлила, больше напоминая покои какого-то султана. Видимо Липан, уверенный в своей победе, стремился как можно сильней наказать Мулиса. Прикинув сколько именно стоит подобный номер, чародей только усмехнулся. Большую его часть занимала кровать, на которой без проблем можно было лежать и вдесятером. Всё остальное пространство занимали горы подушек и ковров. Единственное свободное от них место находилось в углу, где бил небольшой фонтанчик.
   На этом фоне, обитательницы подобного дивного местечка, несмотря на их количество, элементарно терялись. К счастью завидев клиента они моментально вскочили с занятых мест и поспешили окружить чародея, с интересом ожидая его решения. Мулис похотливым взглядом изучил всех собравшихся. Внешне контингент изменился в качественную сторону и, хотя красотой мало кто блистал, особо отталкивающей внешности не наблюдалось. А вот одеты они были все однотипно, в короткие, полупрозрачные халатики. Видимо специально для того, чтобы не задерживать клиента, расстегивая многочисленные пуговицы, застежки и завязки.
   - Я бы на твоем месте не медлил и начинал, - нахально заявил Рифлон, демонстративно доставая из кармана часы. - Время уже пошло.
   - Не волнуйся дорогуша, - Мулис поспешил выдавить из себя самую дружелюбную улыбку. - Ты не представляешь, сколько у меня его в запасе. - И оглядев лица "жриц любви" внезапно осознал, что слегка смущается предстоящего. Изначально он планировал взять всех сразу, но сейчас подобный поступок казался ему чем то жутко аморальным. И что бы вновь прийти в себя он задал вопрос. - Ну и кто из вас не боится экспериментов а так же встречи с неизведанным?
   - Я! - Вперед вышла довольно низенькая и хрупкая девушка с короткой, практически мальчишеской стрижкой. - Можете начать с меня.
   - В таком случае не пугайся, - улыбнулся Мулис и сбросил с себя плащ.
   Девушки испугались. Некоторые в ужас отшатнулись, но самый большой страх возник на лицах двух демонологов, ставших судьями в этом нелепом поединке. Химера, висевшая своеобразным мешком на спине волшебника, не относилась к разряду особо эстетичных зрелищ. Зато в качестве рабочего инструмента ей явно не было равных.
   Щупальца выстрелили вперед, обвивая руки и ноги испуганной девушке, лишая её возможности бежать. Впрочем вряд ли бы она осмелилась отказать клиенту, но Мулис решил в данном случае не рисковать и не собираясь задерживаться ввёл в неё очередное щупальце. После нескольких безнадежных рывков, проститутка наконец осознала, что всё это тщетно и выполняя свои рабочие обязанности, вошла в ритм. Волшебник даже позволил себе немного расслабиться и, опустив девушку на подушки, поспешил освободить ей руки.
   Остальные лишь молча созерцали это зрелище. К счастью большинство восприняло это нормально, а в глазах двух "служительниц храма любви" даже возник некий интерес. Мулис не стал заставлять их ждать и через минуту одна за другой, все десять девушек были аккуратно разложены по всей комнате. Лишь одна попыталась сбежать, не выдержав подобного непотребства, заставив чародея моментально спеленать её.
   - Это нечестно, - наконец донесся до слуха волшебника возмущенный писк Жикара.
   - Это еще почему? - Нахально переспросил Мулис. - Мне запрещено использовать только магию и артефакты, зато своим телом я могу распоряжаться, как хочу. А эта штука. - Он кивнул на химеру. - Полноценная часть меня. Ваш хозяин сам разрешил мне пользоваться своим телом, как заблагорассудится, вот я и ориентируюсь на его рекомендации. Поэтому думаю вы понимаете, почему я считаю, что двадцати минут мне вполне хватит.
   - Но, - поспешил возразить Рифлон.
   - А будете возражать, сами присоединитесь к ним, - добавил чародей. - Моим малышкам. - Он многозначительно пошевелил свободными щупальцами. - Всё равно с кем иметь дело, с мужчинами или женщинами. Магов они кстати любят больше всего.
   Демонологи разом замолчали, будучи в ужасе от предстоящей перспективы, давая тем самым возможность Мулису разойтись на полную. Поскольку все щупальца работали в едином ритме, девушки стонали синхронно, создавая тем самым просто умопомрачительный концерт. Сам волшебник откровенно наслаждался сложившейся ситуацией. Впервые он смог применить своё творение именно в тех целях, для которых её и создавал. То, что он проделывал с Катей и боевой волшебницей храмовников, было лишь пробой пера, перед подобным, масштабным экспериментом.
   То что он проделывал было куда больше чем просто секс. Экспериментируя с химерами, он даже представить не мог к чему приведут результаты его экспериментов. Осознание факта, что кроме изначально заложенных функций, его щупальца отныне могли становиться насосами, перекачивающими ману из тела человека, своему создателю, его радости не было предела. Требовался лишь изначальный заряд, что бы наполнить химеру силой, что он и проделал используя купленные кристаллы.
   Подобное ощущение на порядок превосходило эмоции обычного секса. Сам процесс наполнения силой, придавал хозяину химеры ощущения сходные с наркотическим эффектом. Мулису казалось, что в подобные мгновения он становился равным богам, и стоны его жертв обычно лишь подыгрывали эти чувства. Что же говорить о нынешнем моменте, когда в его власти оказалось сразу десять девушек.
   Конечно он не мог получить от них много силы, поскольку ни одна из них не проходила положенного обучения и развития способностей. Но и того, что было изначально заложено в человеческом теле, ему вполне хватало. И с каждой секундой его мощь только нарастала, вводя в состояние эйфории.
   В целом Мулис понимал, почему ректор так опасался его симбионта. Кроме упомянутых способностей, он был способен впитывать ману почти в неограниченных количествах, выводя тем самым волшебника на совершенно иной уровень. При таких условиях ему бы не составило труда выйти на один уровень с величайшими магами этого мира, достаточно было устроить хорошую охоту на юных и неопытных волшебниц и выпивать их. А лучше всего брать в плен и время от времени восстанавливать силу, подпитывась от них и позволяя восстанавливаться. По крайней мере именно такие мысли и крутились в голове Мулиса.
   Девушки стонали, судья тряслись от ужаса, а чародей тонул в блаженстве. Потоки силы, потоки наслаждения, переплетались в его разуме, создавая фантастические картины. Казалось он мог творить миры, бросать вызов богам и демонам, на равных сражаться с самим Гордазом, а то и свергать его с темного трона.
   Подобные мысли тянулись одна за другой и лишь резкий звонок будильника смог вырвать чародея из его магически-сексуальной нирваны. Недоуменно он обернулся и посмотрел в сторону судей. Часы в трясущихся руках Рифлона гласили, что первые двадцать минут уже прошли и целом он мог уже заканчивать спор. Мулист с грустью посмотрел на изнеможенных и уставших девушек, но иного выбора ему не оставалось. Требовалось закончить начатое.
   - Идем к Липану, и помните, что врать ему не в ваших же интересах, - скомандовал он, резко втягивая в себя все щупальца и прикрывая химеру плащом. Рифлон и Жикар лишь молча кивнули, явно не способные прийти в себя от подобного зрелища. А вот в глаза оставляемых им девушек напротив пылал интерес вперемешку с усталостью. Мысленно Мулис взял на заметку еще раз посетить это заведение, после того как ему удастся разобраться со всеми делами.
   До комнаты Липана они добрались без проблем, а их появление, как и следовало ожидать, оказалось полной неожиданностью. Сам чародей, лежал на кровати, теребя грудь довольно пышнотелой красотки, и шептал ей на ухо, что-то веселое. Похоже что эйфория от предстоящей победы заставила его расслабиться.
   - Мулис? - Удивленно пробормотал соперник. - Ты чего, уже сдаешься?
   - Я закончил, - спокойно ответил чародей, краем глаза посматривая в сторону, делающего какие-то зарисовки в блокноте, Тантора. - Твои представители могут официально это подтвердить.
   - Каким образом? - Липан переводил недоуменный взгляд со своих явно напуганных клевретов, на виновника их непонятного состояния. - Не говори мне что ты их запугал, я все равно не поверю, что ты за двадцать минут смог разобраться со всеми. Это невозможно.
   - Как видишь, возможно, - довольным тоном промурлыкал волшебник и ухмыльнувшись добавил. - Могу продемонстрировать даже каким образом.
   Липан, не скрывая своего скептицизма кивнул, но стоило его сопернику вновь скинуть свой плащ, в ужасе шарахнулся назад, прикрываясь телом своей партнерши. Последняя в свою очередь истошно завизжала, и, ринувшись назад, погребла под собой незадачливого мага. Демонологи застонали, осознавая, что им придется повторно созерцать ужасающую картину, а Тантор удивленно поднял голову.
   Заведенный после первого тура, Мулис на этот раз не стал смущаться и изучать своих жертв. Вместо этого он предпочел разом захватить всех девушек имеющихся в комнате, моментально переходя к процессу. К его удивлению, две из них оказались неплохими источниками силы, заставляя тем самым вспомнить ходящие по академии слухи, что некоторые ученицы любят подрабатывать на стороне.
   - К сожалению я не смог сдержать своего слова, - монотонным голосом начал чародей, стараясь не сбиваться с ритма. - И обещанные "двести локтей" так и остались мечтой. Но зато мне удалось сделать нечто иное. Согласитесь, что тридцать раз по двадцать локтей, выглядят куда круче?
   - Ты монстр! - Раздалось ответное блеяние Липана из-за кровати. - Как ты только дошел до этого.
   - Естественно, что после ваших многоуважаемых советов, коллега, - издевательски ответил Мулис. - Кто мне там рекомендовал оторвать у осьминога щупальца и пришить их к одному месту? Я конечно не стал следовать дословно данной инструкции, но всё-таки смог найти в ней рациональное зерно. Плоды экспериментов как видите уже перед вами. Надеюсь у вас не возникло никаких сомнений в том, что в данном поединке я одержал безоговорочную победу?
   - Убери их! - Просипел незадачливый соперник. - Убери их и я сделаю всё что обещал.
   - Не надо меня торопить, - Мулис торжествующе оглядел лица своих испуганных жертв, явно не способных осознать, что с ними происходит. - Я только начал.
   - Хватит, - раздался усталый голос Тантора, заставляя чародея моментально остановиться. - А то боюсь ты лишишь мадам Шарли всех её сотрудниц.
   - А она разве всё еще заправляет здесь? - Удивился маг, втягивая щупальца в себя. - Я думал, что название и имя лишь дань памяти.
   - Нет, она сумела убедить, что её таланты могут пригодиться, - Тантор повернулся в сторону спрятавшегося Липана и присвистнул. - Вылезай, ты трусишка. Мулис обещал что больше не будет.
   - Ничего я ему не обещал, - проворчал чародей, но тем не менее поспешил прикрыться плащом.
   - А мне ты такое можешь сделать? - Внезапно поинтересовался старый приятель. - Или это штучное заклинание.
   - Могу, если у тебя есть желание ждать несколько лет, пока химера вырастет, ну или согласится на ограниченный вариант.
   - Я подумаю, - в глазах пироманта горел явный интерес. А вот выползший из-за кровати Липан явно делал только одного, что бы его оставили в покое.
   - Мы договаривались насчет заклинания, - Мулис моментально вспомнил условия пари. - В случае твоей победы, я бы с радостью отдал все схемы создания подобных химер. Но как видишь, удача и сила была на моей стороне, поэтому я надеюсь, что ты незамедлительно поделишься своим секретом.
   - Поделюсь, куда же я денусь. Чего ты хочешь?
   - Чего я хочу? - Чародей довольно наблюдал за тем, как с лица былого соперника исчезают всякие намеки на самодовольство. О подобном он мечтал годами и даже не верил, что сумел так быстро разобраться с данным вопросом. Мало того, он четко знал, что именно просить у Липана. - Я хочу что бы ты отдал мне секрет "Зарницы". Ты же сам говорил, что это ваше фамильное умение?
   - Что? - Глаза поверженного чародея казалось вылезли из орбит. - Но это заклинание не подойдет для тебя! Несовпадение магий и стихий! Ты только убьешь себя!
   - А кто говорит, что оно для меня? - Ласково поинтересовался Мулис. - В любом случае ты проиграл и я искренне надеюсь, что к утру, секрет "Зарницы" будет в моих руках.
   - Я согласен, только отпусти меня.
   - А я разве держу? Может идти на все четыре стороны. Только забери своих шавок ну и расплатись по счетам. А мы с Тантором прогуляемся и обсудим уже наши секреты.
   Липан не стал задерживаться и подхватив с пола одежду бросился к выходу. Демонологи устремились вслед за ним и Мулис наконец осознал, что может полноценно расслабиться. Сегодняшний день был поистине богат на сюрпризы. Долгожданная амнистия и долгожданная победа над старым врагом.
   - Красиво вышло, - Тантор словно прочитал его мысли. - Надо отметить.
   - Надо, - согласился с ним Мулис и тут же ухмыльнулся. - А заодно я хочу обсудить с тобой одно дело, как раз по твоей специальности.
   - Стоящее?
   - Ну как сказать, есть немало шансов, как погибнуть, так и войти в историю.
   - Мне уже интересно. Расскажешь по дороге? А то оставаться здесь мне как то не хочется. Такое ощущение, что слухи расползлись по всему заведению и весь персонал смотрит на нас как на каких-то монстров, притом, что чудищем являешься только ты.
   - Пошли, - согласился с ним Мулис. - Покажешь мне, во что превратился город, а я расскажу тебе о своих подвигах, а так же о том, во что нам предстоит ввязаться. И поверь, это будет очень интересно.
  
   ***
  
   - На этот раз у нас получится! Точно получится! - Бормотал под нос Сторк. Взгляд его товарищей излучал скептицизм, но возражать никто не посмел. Каждый из них понимал, что рано или поздно эти мучения закончатся и они наконец достигнут своей цели.
   Изначальная идея изучить карту "колодцев" была конечно хороша. Чего вампир не мог предвидеть, так это того, что подобных мест может быть так много. Раздобыв в книжной лавке увесистый фолиант, граф сразу схватился за голову. Известных "колодцев" по всему миру насчитывалось не меньше двух тысяч. А ведь были еще неизвестные и запретные земли, куда мало кто осмеливался соваться. И даже исключив из общего числа активно используемые, а так же находящиеся вблизи крупных поселений, искатели столкнулись с тем, что подобных точек насчитывалось чересчур много.
   Сторк начал было впадать в жутчайшую меланхолию, но внезапно пришла помощь, причём откуда не ждали. Цетра, изучая купленные книги, поинтересовалась существуют ли какие-либо ограничения на перенос в пространстве таких крупных объектов. Вампир сразу задумывался и постарался озадачит данным вопросом Лиздарана. Демону пришлось изрядно попотеть, поскольку точных данных о параметрах башни у него не было. Сторку пришлось вновь совершить рейд по книжным лавкам и библиотекам Шаварры, пока наконец ему не удалось достать полузапрещенные "Хроники Громового Копья". "Железная башня" в них упоминалась не раз, и имелось достаточно сведений, что бы произвести хотя бы самые приблизительные расчеты.
   Через неделю Лиздаран закончил все расчеты из которых следовало, что искомая башня могла перемещаться в пределах круга радиусом примерно тысячу миль. Конечно имелся риск, что засевшие в башне не ограничатся одним прыжком, но Сторк гнал подобные мысли прочь. Попутно он на пару с троллихой исключил из числа возможных вариантов, "колодцы" находящиеся в малопригодных для нормальной жизни местах. Как они успели убедится, девушка со спутниками имела обыкновение выходить за пределы башни и для этого требовалось что бы и окружающее пространство подходило под определенные требования. В любом случае точки расположенные в середине болт или на вершинах горных пиков были оставлены напоследок.
   В целом набралось около сотни мест, где могли скрываться беглецы, и оставалось лишь одно. Лично обойти все точки выхода и проверить их на наличие "Железной башни". Наличие мастера порталов в отряде облегчало задачу и Сторк не долго думая поспешил отдать распоряжение о начале активных поисков.
   Первый прыжок, едва не стал последним. Уютная горная долина, с кучей горячих источников, казалось столь заманчивой целью, что вампир был просто уверен, что сразу обнаружит здесь свою добычу. Увы, вместо ожидаемой башни, весь отряд внезапно оказался в окружении сотен драконов находящихся в состоянии брачного периода. На появление чужаков они отреагировали крайне агрессивно и лишь скорость реакции Лиздарана спасала их от превращения в кучку углей.
   Передохнув они попытались повторить попытку. Новой целью были остатки некогда могучего эльфийского леса, на юго-востоке континента. На этот раз мастерство демона привело их в руины древнего города. Сторк собрался отдать приказ разойтись и начать поиски, но именно в этот момент над головами прогремел могучий голос: "Кто осмелился вторгнуться в мои владения"?! После чего камни под ногами ожили и попытались придавить вторженцев.
   Вампир не стал разбираться с каким именно могучим существом им довелось столкнуться. Приказав Лиздарану открыть портал, он поспешил отступить, решив, что вряд ли его цель вздумала обосноваться в таком неуютном месте. На этом поиски пришлось временно прекратить, поскольку четыре прыжка подряд, путь и при поддержке "колодца" изрядно утомили демона, и пришлось ждать почти сутки прежде чем он смог прийти в себя.
   Дальнейшие прыжки чаще всего проходили без эксцессов. Вся команда перебрасывалась к очередной точке и, изучив её, приходила к мнению, что кроме диких животных там и отродясь ничего не было. После чего Лиздаран восстанавливал свои силы и они перемещались к новому месту.
   Впрочем расслабляться никто не спешил, благо на выходе их мог встретить кто угодно. Так на третий день они внезапно материализовались посреди деревни, которой даже не было на карте. Её жители, вместо того что бы повалится в ужасе завидев компанию из демона, тролля и вампира, внезапно схватились за ножи и продемонстрировали неплохие навыки владения святой магией. Лиздаран, разъяренный неудачами поспешил было дать бой и чуть не погиб под градом ударов. Сторку пришлось отвлекать на себя нападавших, давая возможность демону открыть портал.
   Тем не менее с каждым днём вампир становился всё хмурее и хмурее. Каждая неудача болью отзывалась в его мертвом сердце, и с каждым днём он всё сильней осознавал, что вскоре придется идти на поклон к своему господину, докладывая о неудаче. Подобная перспектива заставляла трепетать от ужаса даже ожившего мертвеца, и Сторк с удвоенным рвением принимался прорабатывать новые точки, где могла скрываться его добыча.
   - На этот раз у нас всё получится, - граф вяло подбадривал своих спутников. Последние мрачно посмотрели в его сторону, но ничего не сказали. В глубине души каждый понимал, что шансы на обнаружение башни у них не очень высокие.
   Данную точку Сторк хотел оставить напоследок. Его смутило, что в описаниях острова было сказано то, что его населяют какие-то довольно агрессивные племена. Но сейчас ему хотелось наплевать на собственные выкладки и просто поскорей изучить все выбранные им места.
   Переход прошел как обычно без проблем. Лиздаран за прошедшую неделю смог изрядно развить свой навык и уже дошел до того, что мог выдерживать по шесть переходов в день. Под ногами троицы захрустел белый песок и ракушки, Сторк поморщился от чересчур яркого и горячего солнца и, повернув голову замер в изумлении. Башня находилась буквально в трех десятках шагов от него. Её стальная громада нависала над пришельцами, заставляя последних замереть от счастья и восторга. Первой как ни странно опомнилась Цетра.
   - Ну и что будем делать? - Поинтересовалась троллиха у своего командира.
   - Мы? - Сторк задумался. Первоначальный план заключался том, что они переместятся на значительное расстояние от башни и, найдя ее, приступят к наблюдению за входом. Но сейчас ни о какой скрытности речи и быть не могло. Обитатели уже скорей всего засекли подобное перемещение, и в ближайшее время следовало ждать встречи с ними. В таком случае вампиру следовало выбирать между дипломатией и силовым вариантом. Он всё еще размышлял, раздумывая какую именно тактику выбрать, когда из-за спины донесся суровый и мрачный возглас:
   - Эй вы, чего приперлись сюда? - Сторк поспешил развернуться и нахмурился. Перед ним стоял огромный голый рыжеволосый варвар, по комплекции мало уступавший Лиздарану. Его глаза гневно сверкали, изучая незнакомцев.
   - Мы пришли за тем, что принадлежит нам, - в тон ему ответил вампир, начиная склонятся к силовому варианту. Варвар лишь нахально ухмыльнулся.
   - Ну и что вам тут может принадлежать? Море, раковины или вон та стая зубанов? Это я без проблем могу отдать вам, если конечно сможете забрать.
   - Девушка что находится в этой башне. Она принадлежит моему господину, - упрямо продолжил Сторк. Рыжеволосый лишь нагло расхохотался.
   - Боюсь в этой башне нет никакой девушки, - и в подтверждение его слов откуда то со стороны донеся измученный девичий голос.
   - Учитель, ну сколько мне еще тут висеть? - Вампир моментально обернулся. В тени башни, между двух пальм, на сложной конструкции состоящей из переплетения цепей висела его добыча. Девушку явно тяготило её скованное положение, поскольку она никак не отреагировала на появление пришельцев.
   - Пока не научишься нормальной концентрации, - строго ответил ей варвар, после чего вновь повернулся к Сторку. - Мой вам совет, лучше бегите отсюда пока я добрый. А то злым я становлюсь совсем невыносимым.
   - Боюсь я вынужден отклонить ваш совет, - чопорно ответил граф, мысленно создавая "Потоки смерти". В руках Лиздарана словно сам собой возник огненный хлыст, а Цетра потянулась за поясным ножом.
   Подобные меры не произвели на варвара особого эффекта. Вновь рассмеявшись он встряхнул головой и резко принял боевую стойку. А через мгновение Сторк сумел прочувствовать его ауру и осознать всю стоящую перед ним мощь.
   - Атакуем! - Только и успел яростно выкрикнуть он, активируя заклинание, когда ответный удар заставил поплыть мир вокруг него.
   - Принимай подарочек, - донеслось до него издалека, после чего последовал мощный удар в спину. - И вали туда, откуда пришел.
   Вампир встрепенулся и попытался подняться с пола. Именно с пола, поскольку обстановка резко изменилась. Несколько секунд граф пытался осознать истину, прежде чем до него дошло, что он лежит на полу посреди своего собственного кабинета. Заклинание противника с легкостью перенесло его в самое сердце Темной Империи.
   Сторк вновь попытался подняться и к своему удивлению запутался в мантии. Недоуменно обернувшись он начал выпутываться и наконец смог встать на ноги, не понимая, каким именно образом, его одежда внезапно стала на несколько размеров больше. А через секунду он посмотрел на свой стол и осознал тяжелую истину. Еще недавно этот предмет мебели был ему по пояс, но сейчас он с трудом мог разглядеть, что именно лежало на нём. Неведомое заклятие уменьшило рост графа, сделав его подобным ребенку.
   - Граф Сторк, что это творится? - Раздался визжащий голос за его спиной. Вампир повернулся и недоуменно хмыкнул. Перед его лицом висела шаровая молния, по поверхности которой бежали язычки огня. Время от времени они выстраивались в некое подобие лица, в котором с трудом угадывался Лиздаран. - Почему я вернулся в эту форму?!
   - Ты был таким после рождения? - Наконец смог выдавить из себя Сторк.
   - Да, это начальная демоническая форма! Такими мы выходим из "инферно". Но почему я вновь стал таким.
   - Этот варвар заколдовал нас, - проворчал вампир, изучая свой кабинет. Если его и демона уменьшили до таких размеров, то что же стало с еще совсем юной Цетрой...
   - Странно, - голос донесшийся до ушей графа больше напоминал журчание ручейка безмятежно несущего свои воды в лучах весеннего солнца. - Очень странно. Что со мной стало?
   Вампир сделал несколько шагов, дабы заглянуть за шкаф и осознал, что количество шокирующих ситуаций явно превосходит возможности специализированной нежити. В небольшой нише у зеркала стояла юная девушка, чья красота моментально взбудоражила мертвое тело и душу графа. В её фигуре просматривались эльфийские формы, а судя по форме ушей и разрезу глаз, она явно принадлежала к этой высшей расе.
   Вот только лежащий у ног рабочий комбинезон троллихи наводил на совсем иные мысли. В данный момент девушка без зазрения совести изучала свою фигуру, попутно пытаясь подогнать под неё тяжелый фартук, единственное что могло подойти в данной ситуации.
   - Цетра, это ты? - Шепотом поинтересовался вампир.
   - Поскольку я осознаю себя ей, то значит это я и есть, - довольно мудрено отозвалась девушка. - Хотя странно это и необычно. Что с нами случилось?
   - Заклятие, - прохрипел граф. - Оно изменило нас.
   - И что это за заклятие? И как от него избавится?
   - Я не знаю, но... - в данную минуту вампир даже не думал о последствиях и наказании. Ему хотелось только одного, знать истину. - Мой господин сумеет помочь!
   - Так спроси его, - голос спутницы, пронизанный тоской и нежностью, превращал древнего упыря в визжащую собачку. Не в силах противиться этому зову, он дотянулся до стоящего на столе хрустального шара и поспешил произнести все необходимые заклинания, мысленно надеясь на то, что повелитель будет в благом настроении. Цетра и Лиздаран уселись рядом, осознавая что в данную минуту решается их судьба.
   К счастью, едва внутри стекла проявилось лицо Гордаза, Сторк с радостью убедился, что хозяин находится в благом расположении духа. Судя по фону, он находился где то на палубе корабля. А учитывая, что в первую очередь до его ушей донеслись протяжные женские стоны, владыка явно не терял времени даром.
   - А, Сторк, - хмыкнул Гордаз, увидев своего подчиненного. - Что у тебя там случилось? Раз ты в своем кабинете, то значит ты уже закончил с этой проблемой?
   - Прошу прощения, Владыка, - чуть не заплакал вампир. - Но боюсь я провалился. Полное и безоговорочное поражение.
   - И неудивительно, - чародей протяжно рассмеялся, неприятно напомнив графу виновника их бед. - Столкнуться с принцем Харлаком и уцелеть, это уже можно назвать успехом.
   - Так это был Харлак Ланойский? - Ужаснулся Сторк, осознавая что был фактически на волосок от смерти.
   - А кто же еще! Тебе разве Моргебиус не говорил, что тот теперь на свободе и опекает нашу добычу?
   - Нет, - граф мысленно прорычал, ставя напротив имени "правой руки" еще один крестик в графе личных прегрешений. - Я даже не знал с кем нам доведется встретится.
   - Вот и узнал. Поэтому как ты сам понимаешь, твоя миссия потеряла смысл. Оставайся на месте и жди моего возвращения.
   - Владыка, - испуганно дернулся вампир, опасаясь, что его личная проблема так и останется нераскрытой. - Принц Харлак перебросил меня в мой же кабинет и при этом уменьшил рост. Скажите, что это, я не встречал таких заклинаний.
   - То-то я думаю, с чего это ты таким коротышкой стал, - сочувственно произнес Гордаз и сощурил глаза. - Впрочем можешь не волноваться, это всего лишь "Память тела".
   - Память тела"? Я не слышал про такое заклинание.
   - Его мало кто знает, поскольку очень сложное и непрактичное. В свое время, таким образом пытались найти рецепт вечной молодости. Как ты наверное понял, твоё тело просто вспомнило что когда то было ребенком и вернулось в это состояние. Потому ты и уменьшился.
   - Значит с Лиздараном случилось тоже самое, - пробормотал Сторк. - Но постойте, а как же Цетра?
   - Цетра?
   - Да, юная троллиха, что помогала мне в поисках.
   - А что с ней?
   - Вот, посмотрите, - граф перевел изображение на свою спутницу. Та скромно улыбнулась и помахала Гордазу ручкой. Темный властелин недолго думая ответил ей аналогичным жестом и скучающим голосом произнес.
   - Ничего особенного, она просто превратилась в эльфа.
   - А почему не в младенца?
   - Ты знаешь откуда произошли тролли? - Вопросом на вопрос ответил Гордаз.
   - Ну как я слышал, некроманты древности пытались оживить камень и...
   - Ерунда, - отмахнулся владыка. - Эльфийские сказки. на самом деле это один из их кланов пытался обрести силу и несокрушимое тело и намудрили так. что превратились в тупые ходячие каменные глыбы. Сами эльфы об этом вспоминать не любят, вот и придумали байку про темных чародеев и козни великого зла. Видимо эти чары лежащие на троллихе оказались барьером для "Памяти тела" и вместо омоложения она просто приняла истинное обличие, о котором даже не догадывалась. - И немного подумав, он довольно хмыкнув. - А Харлак хороший шутник, надо будет принять это на заметку.
   - И что же нам делать? - Отчаянно взвыл вампир.
   - Ждите меня, через пару недель вернусь. А то я не могу бросить "Зубана", вдруг боги вздумают покарать его. Ты конечно можешь попросить Моргебиуса, он должен знать способ.
   - Лучше я второй раз умру, - прорычал Сторк.
   - В таком случае ждите меня, анализируйте свой поход и готовьте отчет. Всё, я занят, - женские стоны усились в несколько раз, а через мгновение картинка пропала.
   - Значит я стала эльфом, - задумчиво прошептала Цетра, изучая своё тело. - Грустно. Смогу ли я теперь поднять свой молот? - Недолго думая, экстроллиха резво подбежала к своей сумке и достала оттуда упомянутый инструмент. - Держать могу, и пользоваться тоже. Но сил явно не хватает.
   - Владыка скоро вернется, - глядя на юную прелестницу, прыгающую по его кабинету, вампир с трудом сдерживал стон. - И тогда он сможет вернуть наши обличья. А ты пока постарайся привыкнуть к этому.
   - Странное оно, - в голосе девчушки странным образом смешались беззаботнось и задумчивость. - Я стала слабее, но мои мысли теперь несутся со скоростью дракона. Это так непривычно.
   - По меркам троллей её можно назвать гением, - раздался над ухом шепотом Лиздарана. - А сейчас её разум стал работать в десять раз быстрее.
   - Невероятно, - прошептал потрясенный Сторк.
   - Я кажусь вам уродливой? - Внезапно поинтересовалась Цетра.
   - Ты богиня! - Честно ответил граф. - Глядя на тебя я с тоской вспоминаю наши совместные ночи. И в данный момент мне больно от того, что моё мертвое тело не может испытать хоть толику прежних чувств.
   - Ерунда, если немного усовершенствовать мой механизм, то... - бывшая троллиха внезапно замолчала. - О, боги, как же я ошибалась!
   - Ты о чем?! - Взволновался вампир.
   - Да дура я, - безапелляционно заявила девушка. - Сосредоточилась только на себе, а как помочь тебе даже не сообразила.
   - А разве мне можно помочь? - Откровенно удивился Сторк. - Владыка мне прямо сказал, что вернуть к жизни такое мертвое тело не представляется возможным.
   - Мало ли чего он говорил, - отмахнулась Цетра. - Он тоже не всеведущ. Впрочем не надо изучить соответствующие материалы. Здесь есть библиотека?
   - В соседней комнате. Лично собирал. - С гордостью ответил коротышка граф, но внезапно встрепенулся. - А какая тематика тебе нужна?
   - Медицина, механика, некромантия, - вяло ответила та. - Ну а там посмотрим. Раз у нас есть пара недель, то чего терять времени.
   - Только это... - Сторк почувствовал, как снова начинает смущаться и как его мертвое сердце отчаянно верещит от вселенской несправедливости. - Ты бы оделась.
   - Что?! - Девушка наконец повернулась лицом к своим спутникам, перестав демонстрировать им свою совершенную фигуру. Фартук, так удачно скрывавший всё спереди, практически ничего не закрывал сзади, создавая для Сторка поистине феерическую картину. - Ах да, тут есть во что переодеться? - Вампир моментально ухмыльнулся, чувствуя, что настал миг его триумфа. Недаром он создавал столько наборов, для того что бы как можно проще и быстрее входить в доверие к жертве.
   - Ты даже не представляешь, сколько тебя ждет вариантов, прошептал крохотный вампир. Его ноги вновь запутались в мантии, и при попытке сдвинуться с места он упал. Но граф не расстроился. Впервые за последние лет сто он был абсолютно счастлив.
  
   ***
  
   - Ну так что, скажешь куда спрятала золото или будешь иметь дело с этой малышкой? - Вальдемар с нежностью провел рукой по корпусу сложнейшего механизма, который он про себя называл "Тысячелетнее мучение". Его коллеги, будучи менее склонными к поэзии, ворча, называли его Дознаватель" или "Механический извращенец".
   В целом они были правы, устройство, разработанное и созданное Вальдемаром Трусельбергом отличалось изрядной извращенностью. Предназначенное исключительно для девушек оно было оборудовано множеством захватов и ременных петлей, позволяя удерживать свою жертву в абсолютно фантастических позах. А многочисленные инструменты и насадки, давали довольно широкий спектр возможностей.
   - Ну так где золото? - Продолжал интересоваться Вальдемар, специальной ручкой активируя завод механизма. Машина зажужжала, в ней закрутилось множество колес, а из отверстия стали высовываться движущиеся поршни. Жертва гнома, миловидная девушка, отчаянно затрепетала в своих путах. Она была бы рада признаться во всех грехах, но плотный кляп пропускал лишь слабые стоны. - Упрямая ты. - Продолжал гном. - И сестры твои упрямые, так и не признались. - Он кивнул в сторону угла, где на цепях висели две точные копии его жертвы. Правда в отличие от последней они явно находились без сознания и не могли видеть творимого беспредела.
   Вальдемар ухмылялся, глядя на наивные попытки девушки хоть как то освободится и увернуться от выдвигающихся "аксессуаров". Хмыкнув, он подтянул сильней ремень, раздвигая её бедра как можно шире, после чего неторопливо раскрыл стоящий рядом с ним ящик. Предмет извлеченный им оттуда заставил пленницу еще сильнее забиться в своих путах, издавая умоляющее мычание.
   - Замечательная штука, - проворчал гном, изучая данную вещь. - В своё время император Ланоя попросил подковать своего племенного жеребца. И пока мои товарищи выполняли свою работу, я поспешил снять мерку с его органа. Надо заметить, что мне удалось воссоздать его в доскональных подробностях. Надеюсь тебе это понравится больше, чем эти детские штучки, способные вызывать лишь жалкие повизгивания. Надеюсь подобное заставит тебя заговорить - Гном остановил машину и приступил к смене насадки, не обращая никакого на умоляющий взгляд пленницы.
   - Вальдемар! - Резкий окрик заставил его остановиться и вызвал невероятный вздох облегчения у девушки. - Ты чего делаешь?!
   - Прошу прощения, дядюшка Лазирас! - Гном склонил голову перед главой клана, который в буквальном смысле слова, ворвался в пыточную. - Но я должен допросить этих трех воровок которые осмелились посягнуть на клановую казну.
   - Если мне не изменяет память, - глава прошел внутрь и, поглаживая бороду изучил всех пленниц. - Для полноценного допроса необходимо, что бы допрашиваемые имели возможность отвечать. А в данном случае я боюсь ты ничего от них не добьешься.
   - Да мне как бы и не надо, - ухмыльнулся Вальдемар, с сожалением посматривая на так и не установленную насадку. - Я уже и так знаю, что три сундука зарыты на заброшенной конюшне, на окраине города, а один спрятан в трактире "Бычья голова". Я уже послал туда казначея и стражников, что бы они вернули украденное.
   - То есть ты просто развлекаешься, - гном тяжело вздохнул и присел на лавку. - Всё тебе неймется. А, между прочим, за сестер Хамари, назначена довольно большая награда, которая могла бы изрядно пополнить казну клана. Да даже если бы это были обычные воровки, всё равно никто не позволял тебе портить такой ценный товар. Они вполне могли бы работать в рудниках, обслуживая надсмотрщиков. А после твоих экспериментов, их можно разве что химерологам на опыты отдавать.
   - Простите дядюшка, но вы же понимаете, что я не могу иначе относится к тем, кто причиняет вред нашему клану.
   - Хватит этих речей, - Лазирас резко топнул ногой. - Я и без того знаю, что ты ко всем так относишься. Поэтому пленниц я у тебя забираю и передаю Ругнарсу. Он конечно тоже не подарок, но по крайней мере не превращает допрашиваемых в мычащие куски мяса.
   - Вы разбиваете моё сердце, - Вальдемар с грустью присел напротив, осознавая, что веселье кончилось. - Но я так понимаю, что это не всё?
   - Нет. Я по поводу послания от принца Харлака. Оно мне очень понравилось, и в то же время заставило меня погрузиться в тяжкие раздумья. С одной стороны, орки Гордаза портят нам всю торговлю, выставляя свои мечи и доспехи на продажу по более низким ценам. Это хорошая возможность приструнить их. Но с другой, захватив Темную Империю, Харлак скорей всего оставит всё производство, так как есть и мы ничего не выиграем.
   - Но мы получим неплохую сумму за поставку оружия и снаряжения, - поспешил поправить главу Вальдемар.
   - Ты мыслишь слишком мелко, - продолжил ворчать Лазирас. - Потому и не видать тебе клановой короны. Нет, подобное дело мы не можем пустить на самотек. И даже внесение дополнительных пунктов в договор не решит проблемы. Ты должен отправится туда лично, взяв "Молотобойцев".
   - Этих варваров, - недовольно хмыкнул гном. - С ними тяжело управляться.
   - Зато по части разрушения они не знают равных. Ты пойдешь с ними и постараешься сделать так, что бы эти орки, ближайшие сто лет даже думать не смели о чём-то больше чем ковка кухонных ножей.
   - Это можно организовать, - согласился с ним Вальдемар. - Но ведь подобное означает, что мне придется полезть в самый эпицентр сражений.
   - Ничего, для тебя это будет полезный опыт, так что даже не смей возражать. Зная тебя я могу смело утверждать, что ты сможешь выжить как в жерле вулкана, так и в эпицентре битвы могучих магов.
   - Всё равно мне это не по душе.
   - А тебя никто и не спрашивает. Поэтому начинай готовиться и собираться, время пройдет быстро. Я уже распорядился начать подготовку войск, поэтому в скором времени тебе, мой любезный племянничек предстоит совершить множество великих дел.
   - Это всё? - Мрачно поинтересовался Вальдемар.
   - Нет, - дядюшка скривился и недовольно потер спину. - У меня закончился синемох, поэтому раз уж ты первый попался мне на глаза, будь добр, сбегай в город и купи мне десять склянок.
   Гном мрачно смотрел на то, как телохранители Лазираса отвязывают пленниц. Последние, осознав, что их мучения закончились бурно разрыдались и обещали быть самыми покорными рабынями, если только их будут держать подальше от этого ужасного палача. Учитывая, что сестры Хамари, несмотря на молодость, имели немалый опыт побегов из тюрем, Вальдемар искренне сомневался в том, что они сдержат слово. Но увы, в данный момент здесь распоряжался его упрямый дядюшка, который решил унизить своего племянника, заставив выполнить работу с которой мог справится самый последний слуга.
   Но в клане Трусельберг было не принято возражать капризам начальства. Поэтому гном запрятав всю свою гордость как можно дальше направился к выходу. К счастью пыточная находилась недалеко от одного из выходов из подземелья, и Вальдемар довольно быстро вышел на улицы Карзаласа. Данный город являлся скорее большой торговой площадкой, на которой множество рас выставляли свои товары, обмениваясь ими, заключали сделки или уничтожали конкурентов.
   Аптека, в которой можно было купить требуемое лекарство находилась у восточных врат, путь к которым считался довольно извилистым даже по меркам гномов. Впрочем Вальдемар хорошо знал как можно срезать через переулки, поэтому незамедлительно шагнул в первый же из них. Несмотря на сумерки, он довольно хорошо ориентировался в данном лабиринте и довольно быстро добрался до стены. Оставалось всего пара поворотов, когда за спиной раздался легкий шорох, а у горла внезапно выросла сталь ножа.
   - Не двигайся, - легкий шипящий голос, заставил гнома на мгновение испытать страх. - Если не хочешь лишится жизни и своих прекрасных усов.
   - Шуточки у тебя, Зирта, - облегченно вздохнул Вальдемар. - Я ведь мог и реально поверить что меня хотят убить.
   - Я и хочу тебя убить, - не изменяя интонации, продолжал голос. - Но пока ты для нас полезен и мне дан приказ не трогать тебя.
   Нож исчез так же внезапно, как и появился и гном наконец смог обернуться. Со стороны казалось что перед ним находилось смутное темное пятно, с парой сияющих точек. Но для жителя подземелий не являлось проблемой разглядеть в подробностях темнокожего дроу, чей взгляд пылал как два фонаря.
   - И к чему такие церемонии? - Вальдемар инстинктивно потер шею, вспоминая остроту клинков темных эльфов. - Мы же договорились не использовать подобные способы связи пока я нахожусь во владениях моего клана.
   - Ситуация изменилась, - прошипел Зирта в ответ. - У нас появились сомнения в твоей надежности. Тем более время идет и душа Лисста еще не нашла своего упокоения. "Осквернительница" и убийца по-прежнему существует в этом мире и её сущность так и не смыта с гларты моего брата.
   - Дались вам эти клинки, - хмыкнул гном. - Ну полапала какая то девица его за рукоятку и тут же выбросила. Что в этом такого?
   - Мечи - часть нашей души, - яростно ответил дроу. - Пока душа осквернителя не пройдет огонь восьми преисподней мой брат не сможет найти успокоения.
   - В таком случае вы же сами виноваты в том, что не смогли всё устроить. Я указал и место, обеспечил, что никто не пойдет по её следу, а ваши наёмники, вместо того что бы просто убить её, устроили цирк с жертвоприношением. Неудивительно, что они так затянули что жертва начала баловаться магией, а её верный варвар ускорил разгром.
   - Хочешь сказать, что ты тут не причём? - Глаза Зирта налились гневом. - Между прочим именно твой болт был обнаружен в груди старшего жреца.
   - Стрелял варвар, - невозмутимо ответил Вальдемар. - Его напрягло что я запрещаю ему вмешиваться раньше времени и в какой то момент вышел из под контроля. Ну сам подумай, с чего это мне нарушать нашу сделку и усложнять себе жизнь?
   - Мы не верим никому, кроме тех, кто принадлежит нашему роду, - мрачно ответил Зирт.
   - Ваши проблемы. И кстати, я вам лично указал направление движения девушки с её спутниками, дабы ваши убийцы смогли разобраться с этой проблемой. Хотите сказать, что они не справились?
   - Огонь их жизни угас, а следы осквернительницы затерялись в паутине дорог.
   - Какой слог. Тебе надо было стать поэтом, а не убийцей.
   - Не уходи от ответственности, - дроу не скрывал своего презрения по отношению к гному. - Ты не выполнил свои обязательства, но всё еще можешь их исправить. Мы знаем, что ты поведешь своих воинов и обязательно встретишься с "осквернительницей". Мы знаем, что она часто оказывается в твоей власти и на этот раз ты сам передашь её в наши руки.
   - Интересно каким это образом? - Поинтересовался гном. - За ней постоянно следят, то этот худосочный красавчик, то озабоченный паладин. Да и принца этого конеглавого не так-то просто провести.
   - Если ты отказываешься, я просто прикончу тебя здесь, - в руках Зирта вновь возник клинок и Вальдемар тут же воздел руки.
   - Нет конечно. Просто вы тоже должны понимать, что это сложное дело. Так что думаю будет справедливым утроить плату.
   - Я ждал подобного, - голос дроу наполнился презрением. - Но мы хорошо знаем, что жителям поверхности неведомы вопросы чести. Золото заменяет им всё. Поэтому мы дадим тебе что ты хочешь, а ты отдашь нам "осквернительницу".
   Фигура темного эльфа внезапно расплылась в воздухе и тут же исчезла. Вальдемар поспешил облегченно вздохнуть, а заодно и разрядить запрятанный в рукаве пружинный стреломет. Подобные разговоры давались ему чересчур тяжело, но без них нельзя было обойтись.
   Ситуация выходила крайне сложной. Его нанимателям требовалась жизнь Кати, без которой план Харлака а так же его дяди не имел никакого смысла. Вальдемар ухмыльнулся. Играть за обе стороны казалось ему самым чудесным времяпровождением. Ведь когда еще выпадет возможность обмануть всех и остаться при этом в выигрыше. А пока... Гном тяжело вздохнул и зашагал по направлению к воротам. Интриги интригами, но без лекарства дядюшка вполне может изменить своё решение, значительно усложняя жизнь своему персональному вору...
  

Эпилог

   Катя с грустью оглянулась. Железная башня, ставшая ей домом на эти полгода, исчезала на глазах. Шиуман, выполнил свою часть сделки и заполучив, наконец вожделенное сокровище, отправился в странствие по миру. И если Харлак не особо грустил по поводу произошедшего, то для девушки расставание с башней прошло очень болезненно.
   Что бы отвлечься от грустных мыслей она посмотрела на своих спутников. Принц шедший справа, сильно изменилась. Его взгляд потерял большую часть наглости. Харлак теперь напоминал человека пытающегося решить сложную задачу но не способный совладать с ней.
   Демон, напротив набрался сил и мощи. Его яростный взгляд выражал желание сокрушить всех возможных врагов, которые осмелятся встать на пути. Время проведенное с Катей не прошло для него даром и теперь Аэрогриль был способен внушать ужас и трепет одним своим взглядом. Тем не менее девушка не могла не смотреть на него без жалостливой улыбки. Личная драма демона, прочно поселилась в каком-то отдаленном уголке её сердца.
   Прошедшие полгода изменили и саму Катю. Прошли те времена, когда она с трудом осознавала свои действия. Теперь она смогла в полной мере осознать всю свою мощь. И самое главное, этот океан силы стал её полностью подвластен. И лишь осознание, что данный талант будет использован для ведения войны, изрядно снижал эйфорию от успехов.
   - Думаешь они придут? - Поинтересовалась девушка у принца, имея в виду членов отряда.
   - Придут, - сквозь зубы процедил тот. - Я их чувствую.
   - Я честно говоря боюсь.
   - Это нормально. Мне самому страшно. Но знаешь, у этой войны есть одна хорошая сторона.
   - Какая? - Катя заинтересована подалась вперед.
   - На неё ты наконец сможешь осознать всю свою сущность, - задумчиво произнёс Харлак. - Возможно это тебе не понравится, или даже вызовет отторжение, но поверь мне, подобный опыт ты просто обязана пережить. Ты готова? - В его взгляде наконец блеснули знакомые яростные искорки и девушка поспешила улыбнуться.
   - Всегда готова! - Воскликнула она. - Пойдём, надерем задницу этому мерзкому Гордазу! Будет знать, как таскать невинных девушек из других миров, без их на то разрешения!
   Принц, волшебница и демон продолжали идти через лес. И мало кто мог осознать, что эта троица обладает невероятными возможностями перевернуть мир с ног на голову. Впрочем подобное являлось лишь делом времени. Времени которого оставалось впрочем не так уж и много...
  
  
Оценка: 5.03*18  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"