Курчанин Дмитрий
Гэнгсити. Духи виара

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Гэнгсити - виарная вольница, игра на самоуправлении геймеров. По крайней мере, рядовые гангстеры в это верят. Карьера в банде и кресло Биг Босса - мечта любого мобстера в костюме виртуальной реальности. Но кто платит игроманам деньги и при чём тут Корпорация? Для одних безбашенный геймплей превратился в работу, а другие вкалывают, чтобы заработать себе на жизнь после смерти. Но все в равной мере, будь то живые или мертвые, пытаются найти своё место под виарным солнцем.
[]

   Гэнгсити. Духи виара
  
   Курчанин Дмитрий
  
  
   * * *
   Прах к праху, а оцифрованная душа воспарила в виарный рай. Но никто не предупреждал, что за рай надо будет платить каждый месяц!
   Сколько денег нужно покойнику? Можно раскошелиться на роскошный гроб, священников всех деноминацией и даже надгробную скульптуру из плексигласа в виде коленопреклоненного паладина в плаще и с гигантским мечом - любимого персонажа покойного из компьютерной игры. Сколько бы не стоили похороны в довиарную эпоху, мертвый уже не потратит ни копейки.
   Теперь же в виар-играх покойный родственник и в загробном мире будет требовать ежемесячное пополнение своего счета, как подросток, клянчащий деньги на карманные расходы. Так ли охотно родственники станут вынимать деньги из собственных карманов, отправляя их умершим братьям и отцам на жизнь в виар-играх? А может, мертвый живому не товарищ, и гробовая доска надежно прекращает родственные обязательства?
  
   * * *
   "Смерть это отличный повод начать жизнь заново!"

Слоган облачного сервера.

  

>>>>>Книга первая. Геймеры.<<<<<

  
  
   - А наш папа теперь на облаке?
   - Почти. Только не "на", а "в" облаке.
   - Папа, папа, а где ты?
   - Я на сервере хранения оцифрованных личностей. Прохожу акклиматизацию перед отправкой в виар. За меня не волнуйся.
   - Знаешь, когда я хочу представить какого тебе сейчас, я закрываю глаза и сижу так несколько часов. Я стараюсь не шевелиться и даже не дышать. Но это очень тяжело. Я пытаюсь представить, что у меня больше нет рук, есть только моё сознание, а вокруг чернота.
   - Перестань, всё хорошо, ничего не изменилось. Я просто умер. Никакой черноты здесь нет. Здесь очень светло и много цветов. Можно выбрать любую картинку. Это загрузочная программа для духов, все называют её Лимб. Ты пока мал и не понимаешь библейских отсылок. В общем, спроси у мамы - она тебе объяснит.
   - Мама, мама, а где Лимб?
   - Ладно, не отвлекай маму - она осталась одна и у неё много дел. В общем, считай, что я пока живу в отеле эконом-класса и жду рейс на курорт. Мы здесь ждем своей дальнейшей судьбы.
   - Тебе было больно?
   - Первые дни были... дискомфортные ощущения... говорят, что так всегда, пока создается виртуальный образ.
   - А чем ты занимаешься?
   - Я много читаю. Знаешь, за всю жизнь так и не успел прочитать ни одного романа Вальтера Скотта. А я так люблю приключения в шотландских горах. Жаль, что у нас дома поблизости нет ни одной горы. Но здесь-то в виаре я напрыгаюсь по горам вдоволь!
   - А сколько книг Шклотта ты уже прочитал?
   - Пока одну. "Роб Рой".
   - Так мало? Я думал, что компьютер делает все быстрее, чем человек.
   - Да, но я не стал компьютером, я лишь, так сказать, "живу" внутри компьютера. Я сам-то со своим гуманитарным умом не понимаю, как это работает, но смысл в том, что информация меняет нас и, узнавая что-то новое, мы тоже меняемся. Поэтому недостаточно загрузить духу в мозг тысячу книг. Это просто невозможно. Мы должны пропустить каждую книгу через своё Я, сопоставить переживания героя со своим опытом. А это требует времени, как говорится, книгу надо "переварить". Так что в виаре не получится стать умнее, подгрузив пару лишних терабайтов к слотам памяти. Понимаешь?
   - Э-э, да-а.
   - Поэтому приходится учиться по старинке через терпение и труд, которые перетрут даже кремневые платы и алмазные диски.
   - А я не стал запоминать в школе все эти формулы из домашки по алгебре. Я подумал, что когда я умру, их просто загрузят мне в мозг и всё. Зачем мучиться и запоминать?
   -  Нет, ты должен учиться. Знания формируют твою личность. Другого пути нет. Видишь, даже я стараюсь узнать что-то новое после смерти. А ты и подавно должен много знать.
   - А когда тебя загрузят в виар?
   - Скоро. Обещали через неделю, когда закончится "акклиматизация".
   - Так значит, теперь ты целыми днями будешь играть в компьютерные игры? Здорово!
   - Да... но, поверь мне, в этом нет ничего классного. Это лишь необходимость, чтобы оплачивать счет. Я не имею права отнимать у вас с мамой деньги. Они вам сейчас нужнее. Когда ты подрастешь, сможешь навешать меня. Я заключил контракт на духа-статиста в фэнтезийном виаре на десять лет. Через три года тебе исполнится шестнадцать - тогда ограничения по жестоким виар-играм перестанут действовать.
   - С тобой будут обращаться жестоко?
   - Да нет, что ты, так просто называют рейтинги виар-игр. Не бери в голову. Это такой антураж средневековья с магией и всё. Жаль только, что мое знакомство с творчеством Вальтера Скотта опять отодвигается на десять лет. В средневековье люди много не читали. Хотя мне сказали, что в этой игре много гор и куча приключений, если верить пресс-релизам и скриншотам.
  
  
   Виар
  
  
   Одной из первых виар-игр, запустивших новую технологию, стали "Гангстеры III". Нейросеть дала ей следующую характеристику: "агрессивный экшен-виар, построенный на подражании бандитам Америки из эпохи 40-х годов двадцатого века. Цель игры - победить банды-конкуренты и взять под контроль улицы во всем Гэнгсити. Типичная фабула, педалирующая мужские инстинкты борьбы за территорию. Геймплей толкает мужчин, с выраженным поведением самца, к совершению опасных и безрассудных поступков ради авторитета в группе, построенной на строгой иерархии по принципу волчьей стаи".
   С такой разгромной характеристикой и высокой стоимостью месячного абонемента "Гангстеры III" были обречены стать недоступными для большинства геймеров. Но всплывшие после релиза баги уронили перспективный виар на дно рейтинга. Вскоре Разрабы прекратили финансирование провального проекта, из него ушла техподдержка и модераторы, но каким-то чудом виар не закрыли. Через пару лет геймеры окончательно доломали игру, вскрыв Редактор и получив доступ ко всем левельным айтамсам. Так Гэнгсити стал виарной вольницей, игрой на самоуправлении у игроков и убежищем для безработных социальщиков, живущих на пособия.
   Но главная фишка "Гангстеров 3" это программа монетизации. Теперь любой геймер может заработать настоящий кэш в игре!

* * *

   Подождите, идет запуск "Гангстеры III"...
  
   Предупреждение: "Виарные оболочки игроков и персонажей созданы по образу и подобию человека. Агрессивная манера игры наносит вред психике и приводит к деформации личности. Любые насильственные действия к другим игрокам и НПСам наказываются лишением баллов в "счетчике жестокости". В случае грубых нарушений будут уведомлены соцслужбы. Чрезмерное использование приводит к виарозависимости".
  
   Приятной игры.
  
  
   Энн
  
  
   День рядового бутлегера начинался с построения во дворе Пивзавода, под козырьком разгрузочно-погрузочной зоны. Дежурный Кум отправлял мобстеров на разборки за зоны влияния, распределяя гангстеров по улицам и назначая бригадиров. Недовольные игроки ворчали, что пятый раз подряд заступают на одни и те же улицы. Зато им повезло больше чем тем, кто угодил в караульный наряд охраны Штаб-квартиры - неудачники остаются тухнуть в Пивзаводе, без экшена и фана.
   В других бандах нет муштры с построениями, проще отдавать приказы через командный интерфейс. Ручной режим управления это прихоть старпёра Ковальски, который не доверяет алгоритмам и таргетам на карте.
   Рядовому мобстеру по кличке Annihilator, которого все зовут Энн, не повезло - его оставили на охране периметра Штаб-квартиры.
  
   У бригадира зуб на строптивого мобстера, вчерашнего сосунка из Бейби-мафии, поэтому тот в отместку сгноил подчиненного в нарядах. Энну обидно и тоскливо делать работу НПСов, пока его друзья зарабатывают очки авторитета в боях за территорию и получают медали "Уличный отморозок первой степени".
   С крыши пятиэтажки Энн наблюдал, как вереница черных "Паккардов" проехала КПП и скрылась в закоулках Худлума. На прощание, какой-то злорадный осёл помахал Энну ручкой из окошка машины.
   Локация Пивзавода стоит в окружении пятиэтажек - первой линии обороны Штаб-квартиры бутлегеров. Промежутки закрыты стенами из жалюзи через взломанный редактор. Единственный проезд на Завод - через шлагбаум с коровами. Даже наряду КПП повезло больше - им есть с кем потрепаться. Эннагилейтору предстоит тухнуть на крыше до самого вечера - это не тот виарный экспириенс, который он ожидал от экшен-игры "Гангстеры 3".
   Хуже всего то, что нельзя снять виарный шлем и завалиться спать в реале. Дежурный повесил караульным "маршрут движения": цепочку красных кружков, за которыми нужно следовать, иначе игроку засчитают оставление поста и запишут неисполнение приказа в личном деле.
   Энн стоял на крыше перед зазывно пульсирующим чекпоинтом и решал вопрос: уйти из Гэнгсити или остаться. Когда время истекало, и кружок горел огненно красным, гангстер нехотя делал шаг и оказывался перед новым кружком - и перед тем же вопросом. "Хватит! - сказал себе в очередной раз Энн. - Этот чекпоинт будет последним в его карьере гангстера. Больше он не сделает ни шага". Но в последнюю секунду он все же делал новый шаг.
   Энн не мог дождаться пятнадцатилетия, чтобы получить доступ к взрослым виарам, а именно к Гангстерам 3, к "виарной вольнице", игре без надзора модераторов на самоуправлении игроков. А вышло как в реале - его опять заставляют следовать правилам, идти по отчерченному коридору дозволенного - ступать по дорожке из красных кружочков.
   В школе алгоритм Нейросети определил в нём лидерские качества, поэтому программа выдала ему черную метку и ограничила функции его аккаунта в цифровой школе. На уроке его ответы больше не слышны другим ученикам, а в режиме коллективных заданий, алгоритм ограничивает его лимитом слов, с которыми он может обратиться к одноклассникам. Цель программы - заставить гиперактивную личность больше слушать других и привыкать играть по чужим правилам.
   Еще один шаг за красным кружком.
   Энн покинул пост, решив, что пускай его выгонят из банды, но ходить по кружкам и охранять палённое виски, он больше не будет. Он уселся на козырек вентиляционной шахты и предался мечтаниям, как в довиарном детстве, когда Энн сам выдумывал себе роли силой своего воображения, чтобы убежать из реальности - смешно, что ему снова приходиться убегать в мир собственных грёз уже из виара. С козырька вентиляционной шахты пятиэтажки открывался вид на ЦентралМаркетс в промежутке косых крыш трущоб Худлума. Энн смотрел вдаль, на блестящие небоскребы центра Гэнгсити - там, где идет весь движ, где есть настоящий промоушен - гангстеры там делают карьеры в течение одного дня - к вечеру поднимаясь на семь этажей небоскреба Экройда вверх.
   Виарный шлем великоват Энну, так как достался ему от старшего брата - из-за большого размера шлем постоянно съезжал на нос, сдвигая угол обзора. Даже гаджеты скрывали небоскребы от его глаз, возвращая в ненавистный Худлум. Энн вздернул голову, чтобы вернуть шлем на место. В поле зрения попал странный тип, который отирался в закоулке боковой стены пятиэтажки и забора из жалюзи. Пьяные НПСы из Худлума порой забредали к Штаб-квартире Пивзавода, но этот тип непохож на обитателя иммигрантских трущоб. Очередной любопытный турист заблудился в лабиринте улиц? Дальнейшие действия гостя заставили усомниться в том, что за аватаром скрывается человек. Упершись в стену, тип принялся прыгать на одном месте, как примитивный НПС из довиарной эры, встретивший на своем пути препятствие. Энн слышал про такой глюк - игроки самовольно вносят изменения в карту, используя вещи из редактора, и сбивают с толку НПСов, которые продолжают ориентироваться по дефолтной карте, натыкаясь на самострой. От скуки даже глючный бот стал событием в череде однообразных нарядов Энна. Мысленно попрощавшись с гангстерской карьерой, Энн больше не берёг свои жизни, поэтому лихо спрыгнул на балкон пятого этажа. Карабкаться по фасаду дома без виарного костюма это самоубийство, но мобстеру было всё равно. Цепляясь на удачу, Энн поймал пять зацепов подряд - большая редкость даже для духа. Мобстер спрыгнул на асфальт невредимым, и приблизился к подозрительному боту, которой продолжал прыгать у стены. От комичности ситуации Энну даже не пришло в голову, достать Томпсон из фаст-киз.
   - Не мучайся, приятель, здесь ты не пройдешь. Стену из жалюзи построили уже после твоего рождения, - дружелюбно объяснил боту Энн, решив, что несчастный НПС не видит на карте забор из жалюзи, и пытается обойти препятствие.
   Бот моментально остановился, услышав слова гангстера. НПС опасливо обернулся, обнаруживая человеческую реакцию, и ничего не говоря, зашагал вдоль стены, направляясь к выходу из закоулка.
   Энн еще раз окликнул типа, окончательно уверившись, что имеет дело с игроком, а не ботом, но последний лишь ускорил шаг. Мобстер тоже перешел на бег. По безлюдной улице Энн преследовал странного игрока до деревянных бараков. Фигура беглеца отдалялась всё дальше - лёгкая атлетика прокачена у того несравненно лучше. А когда, спрашивается, бегать, если стоишь целыми днями на посту? Беглец скрылся в лабиринте бараков, в переулках из простыней на бельевых веревках. А как учит сюжетная ветка немецких иммигрантов "Durch die Lappen gehen" искать там кого-то, лишь тратить время.
   Энну ничего не оставалось, как повернуть назад, в Штаб-квартиру бутлегеров. Мобстер вернулся в закоулок локации Пивзавода как верный пёс в свою будку. Энн прошел по цепочке следов беглеца до той самой точки, с которой он и спугнул странного гостя. Мобстер уперся в угол кирпичной стены пятиэтажки и забора из жалюзи. Энн поднял взгляд вверх и увидел небольшой листок, висящий на стене, на высоте вытянутой руки. Тут юный бутлегер вспомнил, что тип прыгал на этом самом месте. Значит, он не уперся в стену и не дурачился, а пытался дотянуться до листка на стене! Без труда Энн дотянулся до листка бумаги и сорвал его.
   Гангстер быстро прочел короткий текст, который оказался объявлением. Уведомление на канцелярском языке извещало жильцов о сносе их дома и просило сухими словами бюрократа, в которых просьба подразумевала требование, освободить помещения в течение недели.
  
   * * *
   Ян Ковальски, босс бутлегеров, орал на весь Завод так, что расшатались винтики на подвесных мостиках, прикрученные к фермовым стропилам. Крик донесся до варочного цеха. На конвейерной ленте зазвенели пустые бутылки с фирменными этикетками "зубного ополаскивателя". По закопченным стенам из грязно-бурого кирпича пробегали тени подчиненных, прячущихся от гнева босса. Хлипкие каркасы-этажерки тряслись под весом Кумовьев-самогонщиков, которых вызвали на ковёр к начальнику, хотя, быть может, дрожь передалась мосткам через железные перила, за которые держались дрожащие пальцы гангстеров, чтобы не упасть в котел с кипятком. Кумы выстроились у двери Ковальски с готовыми докладами о происшествии. Они благодарили запыленные окна заводских цехов, не пропускающих дневной свет, за отсутствие свидетелей их позорной некомпетентности. Кумы входили в кабинет босса по одному.
   За стеной из стеклоблоков слышался громкий голос Шефа Самогонщиков:
   - Вражеские агенты орудуют в нашем районе как у себя дома! На Штаб-квартиру готовилось покушение! У вас под носом запустили Гризольди-бульдозериста и мы не успели бы ахнуть, как гигантский чугунный шар проделал огромную дыру в нашей обороне! Разогнать всех вас к чёртовой матери! - орал Ковальски в своем кабинете.
  
   Снос пятиэтажки должен был состояться на следующей неделе. План врагов бы сработал, если бы не караульный, которому опостылело стоять на посту. Сюжетный скрипт вешает на здание, предназначенное под снос, уведомление для жильцов. Листок с объявлением это слабое место плана - кто-то из мобстеров обязательно заметил бы листок на голой стене пятиэтажки. Поэтому диверсанты не стали рисковать и послали человека сорвать объявление. Если бы Энн не нарушил приказ, вскрыв заговор диверсантов, то их план бы сработал...
   Поэтому самогонщики успели остановить запущенную процедуру сюжетки, оспорив в мэрии распоряжение о сносе дома.
  
   Пришёл шеф отдела стратегов и принялся разъяснять тонкости запущенной сюжетки:
   - Некто запустил сюжетку Гризольди-бульдозериста у нас за спиной и проходил её, по меньшей мере, две недели, пока не откроется эпизод, в котором игроку дают самому выбирать дома под снос.
   - Целых две недели агенты неприятеля сносили дом за домом, и мы не заметили никаких следов?! - заводился Ковальски.
   - Тонкая работа профессионалов, - не скрывал восхищения главный стратег по кличке Гудини. - Эпизоды с трущобами Худлума можно, конечно, пройти за день, но тогда НПСы без крова подадутся в гангстеры - даже слепой бы заметил очередь НПСов у ворот Пивзавода, длинною в квартал, желающих вступить в ряды мафии. Кто-то хорошо знал социальную механику Худлума и растянул прохождение сюжетки на несколько недель, чтобы скрыть следы вмешательства. Поэтому приток бездомных иммигрантов был размазан ровным слоем, без подозрительных всплесков.
   - Работа настоящих профессионалов, - передразнивал Ковальски. - Ну, хоть кому-то повезло с кадрами!
   Стратег по кличке Гудини не заметил иронии босса и погрузился в дебри социальных алгоритмов:
   - Можно было сделать еще тоньше, снизив общий уровень напряженности в рабочем квартале, сократив число недовольных жизнью до нуля, тогда и приток ботов-бутлегеров бы тоже иссяк. А дефицит в ботах, как раз, покрыть за счет выгнанных из домов жителей Худлума. Видимо, у диверсантов не было лишнего времени на более сложный план, - почти с сожалением сказал Стратег. - Нужно полистать статистику района за последние две недели, чтобы понять лучше.
   - Порой я не понимаю, на чьей вы стороне? - недоуменно вопрошал начальник бутлегеров, отчаявшись понять не от мира сего стратегов.
   Штрейкбрехер кивал, хоть мало что понял в словах шефа отдела.
   - Черт с ними, с ботами, - отмахнулся Ковальски. - Я спрашиваю, как можно не заметить стройку: горы кирпича, спецтехника, ограждения?
   - В Худлуме полно локаций с замороженными стройками и полуразрушенными домами, - оправдывался Штрейкбрехер, - это же бедный район. Кто заметит еще один разрушенный дом? Одно уродство неизбежно теряется на фоне общего убожества. Мы жертвы стилистики района. Если бы дом разрушили в ЦентралМаркетс, то развалины бросились бы в глаза на фоне небоскребов и пентхаузов.
  
   - Пусть так, - поймал подчиненного на слове Ковальски, - но в таком случае, в Худлуме, в глаза должен броситься новенький дом, который вдруг "вырос" на пустыре! Ведь Гризольди-бульдозерист работает вместе со своим родным братом, шефом строительной фирмы. На месте трущоб он строит новый жилой дом и продает его в три раза дороже.
   Гудини пришел на выручку Штрейкбрехеру, который отвечал за дисциплину в банде и не разбирался в механике игровых алгоритмов:
   - Дело в том, что мэрия первого уровня "Скупой Скрудж" не позволяет вносить улучшения в рабочий квартал Худлума. Нужно прокачать районный муниципалитет до уровня "Праведный Квакер", чтобы перейти на следующую ступень благосостояния НПСов - "бюргер-протестант". Поэтому, на месте обшарпанной пятиэтажки, как ни смешно, строят точно такую же пятиэтажку с обвалившейся штукатуркой и проплешинами кирпичной кладки - это вшитое требования "стилистического однообразия" в "district management" - в рабочем квартале Худлума нельзя построить люксовые апартаменты и пентхаузы.
  
   - Порой мне кажется, что тратиться на стратегов - выбрасывать деньги на ветер. Я нанимал вас не для того, чтобы вы объясняли мне ошибки в просчетах, а просчитывали вероятности так, чтобы ошибок не было, - отчитывал подчиненных главарь банды. - Один рядовой мобстер сделал работу всего отдела стратегов и предотвратил покушение на Пивзавод!
   - Караульный нарушил обязанности и ушел с поста! - спохватился Штрейкбрехер, обрадовавшись, что разговор перешел к теме дисциплины личного состава - сфере его компетентности.
   - С мобстером я разберусь отдельно, - заверил босс. - Дайте мне его личное дело.
   - Еще один беспризорный подросток из "песочницы", который дорвался до запретного плода, - уверял Штрейкбрехер, открывая окно интерфейса "gang management". - Все зовут его сокращенно Энн, поскольку трудно назвать его Эннагилейтером и сохранить серьезность. Очередной экшен-наркоман на пути в Рихеб.
   - Нет, он не экшен-наркоман, - возразил Ковальски после минутного изучения досье игрока. - Взгляните на его статистику в личном деле. Очки авторитета на нуле, зато высокий процент полезности. Он заступал на охрану Штаб-квартиры двадцать три раза за месяц. А значит, сохранил жизни, которые другие игроки потеряли в уличных перестрелках. Он сэкономил банде пару сотен баксов из общяка на оплату жизней в экстра-тайме. Поэтому алгоритм увеличил его статистику полезности. Этот мобстер скорее карьерист, нежели экшен-наркоман.
   - Виарный карьерист, - фыркнул Штрейкбрехер. - Тихой сапой накрутил себе статистику, просиживая штаны в охране складов с палёным виски, пока другие умирали по пять раз в месяц и пускали свою эффективность псу под хвост! Не люблю таких типов.
   А еще больше Штрейкбрехер не любил выскочек, готовых подсидеть вышестоящего Кума. Зам по работе с личным составом продолжил:
   - Мне понятнее сумасбродные мобстеры, которые разбиваются насмерть о мостовую, пытаясь перелететь через разводной мост. Каждое новое поколение мобстеров желает выяснить, смогут ли они разогнаться так, чтобы перемахнуть на другой берег. А физика виара дает однозначный ответ: "Не смогут". Однако это не останавливает сотни естествоиспытателей...
   Ковальски пожал плечами, хотя его аватар не повторил жест (босс не носил виарный костюм), и сказал:
   - Может, нам попался первый благоразумный игрок, который поверил на слово, и не сиганул с разводного моста? Такие мобстеры нам не помешают.
   - В Гэнгсити идут за беспределом, безбашенным геймплеем и порцией экшена на грани "счётчика жестокости", - со знанием дела сказал Штрейкбрехер.
   - Все те качества, с которыми я боролся на посту предводителя бутлегеров, - признался Ковальски. - Пивзавод поднялся из виарных андердогов только за счёт дисциплины. Хочешь стать гангстером - научись выполнять приказы. А награждать мобстера в караульном наряде, который самовольно оставил свой пост - подрывает мои же правила, которые я вдалбливал в виарных наркоманов восемь лет!
   - Предлагаю лишить его квартальной премии за нарушение приказа, - угодничал Зам по работе с личным составом.
   - Хотя с другой стороны, - размышлял вслух Ковальски, - без его инициативы мы бы не узнали о покушении на Штаб-квартиру.
   - Предлагаю внести хвалебную запись в личное дело, - лавировал Штрейкбрехер.
   - Я хочу поговорить с этим Энн... как его там, - решил босс бутлегеров. - А в устав караульной службы я внесу изменения...
  
   Гид. Вызыватель Духов
   Виарные барыги всех мастей просиживают нарисованные штаны в офисах, ожидая клиентов. На виарных форумах можно найти объявления духов-частников следующего содержания: "Вызыватель духов, частник. Все виды услуг: вызов духов, передача весточек с того и на этот свет. Оплата почасовая. Работа, связанная с риском, по двойному тарифу".
   Вызыватели заняли самую низкооплачиваемую нишу виртуальных игр - связь с духами, которым по контракту запрещено покидать виар. Живому родственнику ничего не стоит самому навестить мертвого брата или отца в игре, если, конечно, есть лишние деньги на абонемент. Пока игра идет по сценарию, Вызыватели не нужны. Вот только с потерей популярности сценарии писать больше некому - штат модераторов сокращается, а виар переходит в режим "свободной игры", читай, беспредела и хаоса. Но с потерей посещаемости виар не закрывают, пока есть хоть один игрок, готовый оплачивать месячный абонемент. Поэтому духи-статисты вынуждены оставаться в игре до истечения контракта, в мире, где больше нет правил. Немногие духи могут позволить себе роскошь досрочного расторжения договора и выплату неустойки.
   Услуга "вызов духа" в таком виарном закоулке как "Гангстеры III" весьма актуальна. Духов-статистов часто ищут родственники, потерявшие с ними связь. В огромной игре без модераторов и техподдержки царит неразбериха и постороннему невозможно найти следов потерянной виарной души. Не говоря уже о садистах, слетающихся в забытые виары, чтобы насладиться человеческой эмоцией, а не имитацией ИИ. Мучители пользуются беззащитностью духов-статистов, терзают их и издеваются, зная, что те не могут выйти из игры. Геймеры отлавливают духов, приманивая их слезливыми объявлениями, играя на слабостях мертвых, в которых ещё теплятся искорки надежды, что в мире живых их помнят, просто, временные финансовые трудности мешают родственникам выйти с ними на связь.
   Местные банды тоже непрочь прибегнуть к циничным трюкам, развешивая на улицах Гэнгсити "весточки от родных". А вместо обещанного воссоединения с семьей, клюнувший дух-лавочник лишь меняет своего хозяина.
   Поэтому неудивительно, что мертвые замыкаются, пытаясь сохранить остатки оцифрованного разума, и перестают идти на контакт с игроками.
  
   В основном, клиентская база по ту сторону гробовой доски мало чтит своих мертвых родственников, живые использует сеансы связи с "загробным миром" для успокоения своей совести. Лишь некоторые верят в сказки из мелодрам по стереоящику о духах "поднявшихся" в виаре, которые начинают помогать своим живым родственникам в благодарность за регулярное пополнение счета. В эту сказку особенно верили родственники из Латинской Америки - там сюжет про богатого мертвого дядюшку из виара, удобренный многовековой историей почитания духов предков, стал частью менталитета, что-то вроде русской "золотой рыбки". Несмотря на свои скромные доходы и большие семьи, латиноамериканцы всегда находили копеечку для связи с духом родственника.
   Западные европейцы же из среднего класса предпочитают обрывать ниточку с мертвым человеком насовсем. Они, видимо, считают мир духов на контракте в виаре чем-то вроде дома престарелых, куда родственника можно отправить и забыть о нем навсегда. У восточных славян характерным является феномен "проснувшейся совести", когда, не отправив своим мертвым ни одной весточки и не переведя ни копейки, спустя семь лет живые вдруг начинают рьяно искать встречи с усопшими, словно эмоциональные садомазохисты, которые жаждут попасть под ледяной душ обвинений в бессердечности.
  
   В первые виарные годы в новом статусе Гид, на волне энтузиазма, хотел назвать цех Вызывателей - "Гедеоново братство", по примеру аналоговой организации, которая распространяла слово божье по мотелям, тюрьмам и приютам. Ведь "виарные почтальоны" приносят лучики надежды на самое дно жизни. Но коллеги не поняли тонкую игру смыслов. Поэтому Гедеоном стал он один.
   Для клиентов и геймеров библейские отсылки тоже оказались слишком сложными. Так Гедеон упростился до Гида от сокращения с англ. Gideon. Кто-то даже объяснял значение ника через искаженное слово "guide", имея в виду проводника между мирами. Вызыватель устал всех поправлять и смирился со всеми толкованиями и именами, которыми его окликали, даже с "git", как его оскорбительно звали гангстеры.
   Как любит повторять Гедеон, ниточку с миром живых надо обрывать, чем раньше, тем лучше, хотя, слова плохо согласуются с его ремеслом. Слава богу, большинство виарных душ не придерживаются этого мнения, иначе бы Гедеон лишился работы.
   После физической смерти Гедеон легко оборвал свою ниточку. Да и ниточка перетерлась сама - у Гида не было ни семьи, ни родственников. Оно и к лучшему - значит, в загробном мире остаётся полагаться только на себя.
   Аватар Вызывателя духов состоит из серого костюма, чистого, как из химчистки несмотря на вездесущую жёлтую пыль Худлума, брюк со стрелочками, которые не надо гладить, белой рубашки, воротника, которой остается белым даже когда его фантомное тело обливается потом в моменты страха или боли.
   В конце рабочего дня в виаре Гид уходил "домой". Домом ему служил Лимб - программа на Сервере хранения. Сон необходим даже оцифрованным личностям. В режиме "нон-стоп" дух долго не протянет: сначала просядут когнитивные способности, а потом начнется необратимое повреждение кластеров памяти. А главное, Лимб это последнее убежище души в цифровом мире, недосягаемое для посторонних, личный остров в океане, который может стать для тебя местом блаженного одиночества и созерцания или персональным Адом замкнутого круга мыслей и воспоминаний.
   Геймеру достаточно нажать кнопку "выход" в интерфейсе игры, чтобы выйти из виара. Для духа всё гораздо сложнее - он управляет в виаре силой мыслей, воображения и даже эмоциями - технологией, которую тестировали на парализованных людях. Программа не подстраивается под тебя, ты подстраиваешься под нее. Поэтому у новичков уходит несколько недель, чтобы научиться вызывать "менюшку" тогда, когда она тебе нужна. Если не побороть ложные срабатывания, то можно сильно усложнить себе виртуальную жизнь, когда на "Фаст-киз" будет подвешен "Томпсон" и арсенал из гранат и коктейлей Молотова.
   Здесь нет одинаковых образов, гарантированно работающих для всех духов - для каждого есть свой ассоциативный набор, связанный с воспоминаниями, опытом и пережитыми эмоциями. Вопреки заблуждению живых игроков "команды-образы" не всегда самые прямолинейные, такие как дверь для вызова меню выхода с надписью "quite". У большинства мертвых людей дверь вызывает ощущение паники и приступ клаустрофобии. А раскрытая настежь дверь - плохие воспоминания о расставание с близким человеком.
   Дух может битый час представлять себе сотни видов дверей - дубовых, железных с решетками, двухстворчатых или раздвижных - это не поможет ему вызвать меню "Выхода" и уйти в Лимб.
   Для Вызывателя же всё просто. В жизни он каждый день возвращался после работы домой на подземном метро. Теперь Гедеон представляет себе, как спускается по длинной лестнице в толпе людей, под ногами затертая плитка, впереди длинный широкий тоннель с лампами холодного света. Еще каких-нибудь десять минут ожидания - и он приедет домой...
   Дело практики, концентрации и умении сосредоточиться на нужном образе. Сильная боль или спутанность мыслей не даст духу уйти в Лимб.
   Денег на роскошный офис в центре у Вызывателя не было. Он не Кум-гангстер, чтобы сорить деньгами на люксовые сейв-хаузы. Он смог себе позволить лишь комнатушку на четвертом этаже в Худлуме - в районе иммигрантских трущоб.
   Потертый стол с зеленой лампой, дощатые стены, грязные жалюзи на единственном окне. Дешевый офис виарного барыги выполняет еще утилитарную функцию сейвхауза - места респауна и входа в игру. Престижный офис в небоскребе в стиле "ар деко" ему ни к чему - его мертвые клиенты к нему всё равно не заходят, а с живыми он общается из Лимба.
   Однако впервые за восемь лет практики к нему в офис зашел клиент...
  
  
  
   Клиентка
   Пару дней назад с Гидом связалась клиентка, которая ищет своего отца. Она настояла на личной встрече в виаре. Гид назначил ей консультацию в своём офисе. Клиентка прибыла вовремя. Она избежала ошибку новичков и не стала выбирать бесплатный аватар "турист", что говорило о её не первом визите в Гэнгсити - видимо, уже пыталась найти отца самостоятельно и обращалась к другим Вызывателям. Разгуливать по Гэнгсити в аватаре "турист" значит повесить себе на спину табличку "неместный" и привлечь Бейби-мафию, обожающую стрелять в игроков с ограниченным триал-абонементом, убийства которых обходится без риска штрафных баллов в "счетчике жестокости".
   Поэтому клиентка потратилась на аватар "подружка босса" - девушку с вызывающе-глубоким декольте, с яркими, как следы от побоев, румянами и темно-бордовой помадой под цвет кожаного салона и обшивки из красного дерева "Студебеккера" President Regal Roadster - образ, в котором ходит половина геймеров женского пола в Гангстеры III.
   Гедеон умер в сорок лет от паршивой экологии, поэтому его психологический возраст давно перестал отвлекаться на нарисованную грудь. Клиентка тоже воспринимала антураж офиса из нуар-детективов как данность игре, поэтому без манерных поз объяснила суть своего дела:
  
   - Я хочу найти своего отца. Он уже год как перестал поддерживать со мной связь.
   - Может, это было его решение, - мягко намекнул Вызыватель.
   - Нет, я его знаю, у нас был договор - держать связь что бы не произошло, - с уверенностью ответила клиентка.
   - Многие люди меняются после смерти, - Гид подкинул новый аргумент для совести ищущей успокоения.
   - Я хорошо знаю своего отца, с ним что-то случилось, - не сдавалась "подружка босса" будто на деловых переговорах с гангстерами из банды-конкурентов.
   "Конечно "что-то случилось" - он умер. А потом стал игрушкой для малолетних бездельников, - цинично подумал Гид. - Такое болезненное беспокойство не лучше безразличия. Сверхзаботливые родственники сами становятся жертвами мошенников. Помощь имеет свои пределы; есть обстоятельства, с которыми, как со смертью, надо смириться".
   Живым клиентам не всегда получается объяснить пределы возможного. Гид попытался деликатно это сделать:
   - Я сэкономлю вам деньги и время и скажу, что ваш отец действительно хотел бы от вас. Он посоветовал бы вам не тратить напрасно свою жизнь, бегая по виару, с навязчивой идеей помочь. Живите своей жизнью: учитесь, работайте, растите детей. Любой, кто приходит в виар, с благородными целями или развлечься, становиться игроком. А в игре есть лишь две категории людей - кто играет и тот, кем играют. Вы относитесь ко второй категории.
  
   Выслушав клиентку, Гедеон представил себе суть дела.
   Еще при жизни отца, на семейном совете было решено, что деньги от продажи загородного дома они поделят поровну. Половину дочке и ее мужу на обустройство в реале, половину отцу на достойную жизнь после смерти. Но планы нарушила преждевременная смерть отца, а сделка по продаже недвижимость подвисла в кадастровом департаменте. В тот момент казалось лучшим решением заключить контракт с виаром - дух отца освоится в новой для себя среде и одновременно заработает на хранение своей личности на сервере, не обременяя семейный бюджет. План выглядел отличным - пережить безденежье без долгов, пока сделка по продаже дома не будет одобрена. Дочь и не подозревала о нравах этой жестокой игры. Долгожданное разрешение было получено лишь через год, и деньги от продажи дома поступили на счёт. Дочь сразу поспешила выполнить обещание и перевела половину суммы мертвому отцу. Однако, чтобы отец смог воспользоваться деньгами его сначала нужно выкупить из виарного рабства. Как оказалось, сделать это непросто. Окунувшись в юридические тонкости, она узнала, что духи не являются субъектом права, а относятся к объектам интеллектуальной собственности. Дочь готова заплатить неустойку за досрочное прекращение договора с виаром, лишь бы скорее освободить отца, но фирма не отвечает за запросы. Разрабы сократили штат "Гангстеров 3" из-за убыточности проекта. Теперь она не знает, что делать. Её отец застрял в виарном плену у малолетних гангстеров-садистов, фирма не отвечает, а срок договора истекает только через пять лет! Как дочери найти своего отца в этом огромном трехмерном городе?
   Здесь она разрыдалась и сквозь слезы сказала, что отец наверняка подумал, что родные его предали, продали дом и решили не делиться. Тем более что, раз, дух не субъект права, то и никаких юридических обязанностей живых по отношению к мертвым быть не может. Но дочь хочет, во что бы то ни стало исполнить свое обещание и передать часть денег отцу на тот свет.
   Ей нужен виарный старожил, завсегдатай, который знает все закоулки в Гэнгсити, чтобы разыскать своего пропавшего отца.
  
   Вызыватель не стал внушать ложных надежд, а сразу выложил всю правду:
   - Разрабы продали виар Корпорации, а она не снисходит до разговоров с простыми смертными. Модераторов давно уволили, а большим начальникам нет дела до Гэнгсити, значит, вам остается смириться с худшим вариантом: вашему отцу придется прожить в виаре весь срок контракта.
   - Это ужасная новость, - сказала клиентка поникшим голосом.
   - Не отчаивайтесь и не верьте обещаниям мошенников, - утешал Гид, невольно попадая под чары её аватара. - Желая невозможного, вы не поможете отцу. Зато в моих силах сделать жизнь вашего отца терпимой, насколько это возможно. Я могу подмазать конвоиров, заплатить за "особое отношение". Можно даже "купить выходной" - провести несколько дней в Лимбе. Однако самой эффективной мерой продолжает оставаться самая дешевая и простая из всех - это старая добрая переписка. Дух дольше сохранит свои серые клеточки от выгорания, если будет чаще вспоминать свою прошлую жизнь, приятные события, своих близких людей. Вместе вы сможете пережить эти пять лет виарного заточения.
   - Расскажите про "выходной", - заинтересовалась клиентка.
   - "Выходным" у духов называется провести сутки в Лимбе, - Гид окунулся в профессиональную тему. - Мои мертвые клиенты говорят, что после "аренды мозгов" провести целый день в черной пустоте все равно что нежиться на курорте. Дельце маскируется под борьбу за территорию - соучастники из конкурентной банды бросают фиктивный вызов действующей "крыше". В таких случаях мобстеры действует по инструкции, отсылая духа в Лимб, выстрелом в голову, чтобы спорный дух не смылся в неразберихе уличных боев.
   - Вы предлагаете убивать моего отца, чтобы облегчить ему жизнь?! - ужаснулась клиентка.
   - Да, звучит жестоко, но это лучший вариант. Дух, конечно, будет страдать от фантомной боли, вызванной выстрелом. Но, по словам тех, кто проходил через такое, боль, которая длится несколько секунд нечто по сравнению со звенящим отупением после смены "на заводе", как здесь называют аутсорсинг мозгов. В награду за секундную боль - целый спокойный день в Лимбе наедине с самим собой, откуда уже никто не сможет тебя достать. Одним словом "выходной".
   Клиентка вздернула головой, словно не желая принимать такие правила, и завитки её короткой стрижки "под фокстрот" отпружинили, как рессоры на резком повороте. Она сказала дрогнувшим голосом:
   - Ничего ужаснее я не слышала. Есть что-то еще, что вы можете предложить?
   - У нас есть рычаги, с помощью которых мы можем убрать из игры особо рьяных мобстеров или конвоиров-садистов. Именно они занимаются духами, поэтому их проще вывести из игры через "счетчик жесткости". Порой копы помогают нам прореживать садистов, которых всегда полно в рядах банд.
   - Но ничего не мешает набрать новых?
   - Именно так и происходит, - признался Гид, - но о кое-какой передышке говорить можно.
   Клиентка неожиданно уподобилась своему аватару "флэппер-гёрл" - уверенной в себе женщины без жеманностей, и сказала по-деловому и прямолинейно:
   - Такое меня не устраивает. Мне нужна более существенная помощь. От перестановок в банде смысл не меняется - мой отец остается рабом.
   Гид ответил уклончиво, смутившись непосильным требованием:
   - В виаре полно личностей, которые утверждают, что имеют выходы на верхние эшелоны банд или связи с подпольным миром беглых духов. В действительности таких игроков немного и они не подают объявления в газетах. И я не из их числа.
   Образ "подружка босса" плохо подходит для роли жертвы - аватар словно бы завладел гостьей, поощряя её меньше просить и больше требовать. Клиентка заявила:
   - Если нельзя выйти из этой чертовой игры, то хотя бы вырвите моего отца из рук малолетних гангстеров. Я слышала, что есть духи-статисты, которым удалось сбежать.
   Гид откинулся на спинку кресла от напора требований. Он смог лишь вымолвить беспомощное оправдание:
   - Организация побегов это сфера работы Призраков, а не Вызывателей.
   - Да, я слышала о них. Если они сделают, что обещают, то я готова им заплатить, - заявила клиентка с прямотой уличного мобстера.
   - Не советую вам связываться с ними, - серьезно сказал Гид. - С Призраками вы не просто потеряете деньги - вы потеряете все свои деньги.
   - Хотите сказать, что они не освободят моего отца?
   - Нет, почему же, они сделают то, за что вы им заплатите. А потом заплатите еще не раз за дополнительные услуги по "организации безопасного убежища", "подтиранию цифровых следов" и "противодействие розыскным мероприятиям" - в общем, они будут тянуть из вас деньги, сколько смогут. Ведь, раз вцепившись в вас и вашего отца, они уже не отпустят. А когда вы перестанете им платить, они продадут духа обратно той же банде в рабство. Проблема с Призраками в том, что они работают на оба лагеря. Организация побегов и розыск беглых. Поэтому их все ненавидят. Призраки это худший из всех вариантов. Вместо помощи дух попадет в руки к прежним мучителям, только на этот раз они будут гораздо злее. Гангстеры-конвоиры не простят что беглый дух "убил их статистику" - побег в их дежурство убивает карьеру в банде. Тогда их уже ничем не подмажешь.
   Лицо аватара "подружка босса" разочарованно отвернулось, словно бы её гангстер оказался не таким крутым, как он хвастался. После недолгой паузы клиентка спросила:
   - Но что такое "откачка мозгов"? Разве это не опасно?
   Гид сделал то, что ему по силам и выдал справку:
   - "Аутсорсинг вычислительных мощностей", как называет пытку Корпорация, повышает производительность её Суперкомпьютеров. Схема работает так: духов свозят на так называемый "Завод", подключают к аппаратам и мертвые мозги обрабатывают бесчисленные запросы, увеличивая производительность Нейросети и делая Корпорацию богаче. А местные игроки-гангстеры организуют бесперебойную работу Заводов за деньги Корпорации, попутно отжимая друг у друга духов-ларечников, чтобы больше заработать на "откачке мозгов". Юридически "аутсорсинг мозгов" в серой зоне, поэтому Корпорация не хочет светиться и использует ширму виар-игры для своего эксперимента. Власть ничего не подозревает и наивно думает, что геймеры из "Гангстеры3" продолжают играть за фан. Разрабы ухватились за экспериментальный проект Корпорации, чтобы окупить убыточный виар "Гангстеры3". Официальных данных о влиянии "откачки мозгов" на здоровье духов нет. Вернее Корпорация скрывает эту информацию. Но, как частник, который восемь лет работает с духами Гэнгсити, я могу со всей ответственностью заявить, что деградация цифровых личностей катастрофическая.
   Ужас клиентки легко читался даже на скудном на мимику нарисованном лице. Чтобы хоть как-то подбодрить клиентку, Гид спешно добавил:
   - Хотя, конечно, всё индивидуально. Никто не возьмется предугадать какой эффект будут иметь долгосрочное воздействие на мозг мертвого игрока. В любом случае я верю в то, что негативный эффект можно уменьшить. Именно в ваших силах сделать это, просто поддерживая с отцом связь. Личная переписка с близким человеком, как я уже говорил, весьма эффективна для сохранения интеллектуальных способностей личности, несмотря на кажущуюся пустячность.
   * * *
   После разговора с клиенткой Гид обзвонил своих коллег в Гэнгсити - Вызывателей из Ривер-сайда, Централ-маркетс, Ивовой Рощи и Чайнатауна. Результат один и тот же - дух нигде не значится. Лишь полковник полиции Маккой смог найти искомый ID, подняв архивные дела о рэкете. Дух с нужным номером засветился как потерпевший в одном из тысяч уголовных дел, которые остаются нераскрытыми и оправляются в архив. Спорный ларек тогда делили банды бутлегеров и Порта.
   Гид порылся в старых картах зон влияния. Лавка относилась к территории портовых гангстеров, но два года назад отошла бутлегерам. Тогда Гедеон открыл подшивку газеты "Гэнгзкроникалз" двухлетней давности, раздела "криминальная хроника". Гид включил контекстный запрос на 48-ю улицу на границе Худлума и Ривер-сайда. "Поиск" шуршал страницами пять минут, потом еще минут двадцать ушло на отсев статей вручную: ДТП, драки, грабежи, даже пара заказных убийств - всё, чем вошла 48-я улица в историю Гэнгсити. Наконец Вызыватель нашел заметку о гангстерских разборках за спорную лавку:
   "Самогонщики бросили вызов "крыше" из Порта".
   В тексте сгенерированном алгоритмом полезной информации было мало.
   Гид надеялся на зацепку, но заметка написана по шаблону: "Потерпевший перепуган после нападения, и не в состоянии отвечать на вопросы нашего корреспондента".
   Ради "живого нерва", который придаст игре аутентичности, газетный алгоритм печатает также и прямую речь "потерпевшего". Стенания и жалобы жертв бандитского беспредела должны были стимулировать к действию полицию. Вот только за копов больше никто не играет, ведь, у "хороших парней" нет монетизации. Хотя многие духи после сотого нападения перестали отвечать на глупый вопрос бота-корреспондента: "Гангстеры из банды Винчетти подожгли сегодня вашу бакалейную лавку. Скажите, что вы чувствуете по этому поводу?"
   Молчание духа-статиста могло, конечно, говорить о состоянии умопомрачения - избиения довели его до безволия.
   Всё что Гедеон смог понять, потратив полдня, укладывалось в короткий вывод: дух перешел под "крышу" бутлегеров. Вывод порождал лишь недоумение, ведь, Гид работает в Худлуме - районе самогонщиков, и знает всех местных духов-статистов. Однако в его адресной книге нет упоминания духа с таким ID номером.
  
   На следующий день, на второй консультации по "вызову духа" Гид поделился добытой информацией. Клиентка выслушала и подытожила проблему со всей прямотой:
   - Вы хотите сказать, что мой отец потерялся в виаре.
   - Духи не теряются, - поправил Гид. - Все банды ведут строгую отчетность по каждому духу на контракте. Еще бы, ведь "откачка мозгов" это источник дохода от Корпорации. У гангстеров на счету каждый дух-статист. Банды-конкуренты отнимают друг у друга ларьки, поэтому духи часто меняют своих "хозяев". Но как бы не менялась "крыша", утаить духа-лавочника невозможно - из-за игрового скрипта статист, каждое утро, будет просыпаться в своей лавке.
   - Тогда где он? - задала резонный вопрос клиентка, на который у Гида не было ответа.
   - Пока с уверенностью мы можем сказать, где его нет - его нет в бакалейной лавке на 48-й улице.
   - Скажите, как мне его разыскать, - допытывалась клиентка.
   Гиду не хотелось начинать опасную тему. Он сказал после недолгих колебаний:
   - Остается еще одна вероятность - возможно, вашему отцу повезло, и он совершил побег из лап бандитов и перешел в категорию беглого духа.
   Клиентка обдумала слова Гедеона и сказала:
   - В таком случае, он обязательно связался бы со мной, если был на свободе. Вернее сказать, насколько вообще можно быть "на свободе", оставаясь запертым в рамках игровой вселенной. Я знаю своего отца. Он нашел бы способ выйти со мной на контакт.
   - Боюсь, что не всё так просто, - снова поспешил разочаровать Гид. - Связь с духами Подполья и оказание им любой помощи наказывается изгнанием из виара. Это против всех правил. Есть якобы "Вызыватели", которые держат связь между беглыми духами и их живыми родственниками в реале. Но я в это плохо верю, и, уж тем более, не отношусь к этой категории "Вызывателей духов".
   - Но, насколько я понимаю, у беглых духов нет никаких технических трудностей для связи с вами? Ведь беглецы не содержатся в резервации или нечто в этом роде? Ничто не останавливает их постучаться в вашу дверь и зайти в ваш офис?
   - Разумеется, - согласился Гид, - разве что соображения безопасности. Мы можем видеть беглых духов каждый день на улицах Гэнгсити и даже не подозревать об этом. Они вольны ходить в этом городе, куда им вздумается.
   - Значит с Подпольем можно выйти на связь. А раз так, то возможно отыскать моего отца, - наивность ее суждений потрясла Гедеона до глубины его оцифрованной души.
   - У меня есть своя ниша, и я в ней работаю. Лезть в подпольный мир беглых духов слишком опасно - значит привлечь внимание серьёзных сил.
   - Вы просто струсили, - "подружка босса" включила последнюю женскую уловку и решила уязвить гордость Гида. Клиентка упрямо скрестила руки на груди и закинула ногу на ногу, её голая острая коленка гордо поднялась как скала Клифф-рокс из пены прибоя. - Вместо того чтобы сидеть в своем нарисованном офисе и рассуждать, что можно, а чего нельзя, вы бы лучше расширили свою клиентскую базу за счёт беглых духов. Разве это плохо для вашего дела?
   - Плохо знать слишком много, для игроков такого сорта как я, - с горечью ответил Вызыватель. - Определенные обстоятельства делают нас уязвимыми...
   - Какие обстоятельства? - устало спросила она.
   - Подумайте хорошенько.
   - Вы мертвый! - догадалась клиентка. Новость её удивила.
   - Да, именно об этом я и толкую. Одного подозрения в том, что я вхож в подпольный мир хватит, чтобы пропустить меня через несколько кругов ада, прежде чем я успею убежать в Лимб. Я уже не говорю о своем архиве переписок "с тем светом", который я веду много лет. Я дух-частник, который пытается удержаться на финансовом плаву в виарном океане, иначе меня сотрут с диска хранения данных за неуплату. Мне придется уйти из Гэнгсити и начинать с ноля в другом виаре.
   Клиентка не удовлетворилась объяснениями. Тени под её бровями показались еще чернее, как сажа на стенах подворотни Худлума. Она сказала с горечью:
   - По мне так вы просто не хотите делать свою работу и предпочитаете отболтаться от назойливого клиента, прочитав ему лекцию о сложной внутриигровой субкультуре виара.
   Гида задели её слова, но ему нечем было достойно ответить. Он смог лишь отделаться формальной фразой:
   - Ваша заявка на услугу "вызов духа" принята. Я сделаю, что в моих силах.
  
   Гид спросил себя: если бы речь шла о его отце, послушался бы он своих собственных "разумных" аргументов о "мягком рабстве"? Гиду не понадобилось много времени, чтобы ответить на свой вопрос - нет, конечно.
  
   Впервые за восемь лет своей карьеры, в которой было всякое, Гедеон получил возможность по-настоящему спасти жизнь духа. Не принести ему временное облегчение, как обычно, передав через все заслоны весточку с того света, а вытащить духа из пыточных застенок виара насовсем. Не договориться о "выходном" в Лимбе с конвоем, не подмазать гангстеров, чтобы те были с "клиентом" помягче. И даже не организовать бегство в Подполье. А освободить страдальца полностью и безвозвратно. Такого за карьеру "Вызывателя" еще не было. Теперь от одного Гида зависит свобода этого везунчика, одного из сотен духов на контракте, которому выпал счастливый билетик с надписью "выход из игры". Гедеон представил себе его - он ежится от страха в утренние часы подъема в ожидании конвоиров, которые увезут его на "Завод" и даже не знает о том, что он уже свободен и может уйти отсюда в любую минуту. Если же духу повезло чуть больше, он живет в Подполье, боясь собственной тени, ходит по улицам этого нарисованного города и вздрагивает всякий раз, когда сталкивается с игроками.
  
  
  
   Гид поехал на Пивзавод
  
   Гедеон сидел в офисе и раскидывал мозгами, как найти "потерянного" духа.
   Жалюзи на окне опущены не в дань жанру, а ради самозащиты - шпана из Бейби-мафии, проезжая мимо его офиса, любит пустить очередь из автомата по окнам. Стекло, конечно, разлетается вдребезги, а вот, хлипкие на вид жалюзи, не шелохнутся - им забыли сделать физику "повреждения", поэтому простые статические объекты здесь прочнее стальной двери - стена дома рухнет, а жалюзи останутся на месте и не шелохнутся.
   Разрабы напортачили и с физикой жидкости. Виски со вкусом шиповника принялось плескаться в графине, словно его взбивали невидимым миксером. Понятное дело - трехчасовая электричка приближается к Худлуму. Вода в бутылке плещется от колебаний приближающегося поезда с неистовостью пятибалльного шторма у побережья Клифф-рокс.
   Гид заворожено следил как коричневая жидкость ползла вертикально вверх по стенкам графина, словно вздымающаяся волна вдоль утеса, не давая баркасу с контрабандным виски причалить к берегу и завершить миссию "Виски Галор".
   Гиду стало зябко от воспоминаний дождливой промозглой ночи на скалистом пустыре в Клифф-рокс и он отвел взгляд.
   Потом задребезжало стекло. Стук колес электрички сотрясал Худлум, угрожая обрушить деревянные бараки.
   Играть в детектива в офисе увлекательно, но малоэффективно. За полчаса Гид не продвинулся в расследовании. Он пришел к тому, что знал с самого начала: Бутлегеры - единственная зацепка местонахождения духа. Поэтому Вызыватель решил выползти из офиса и тряхнуть своими связями в высшем эшелоне гангстеров.
   За годы работы на территории бутлегеров, Вызыватель познакомился с сотнями игроков из банды Ковальски - еще зелеными мобстерами, только что из "песочницы". Некоторые из них дослужились до Кумовьев и, разумеется, больше не доставляют духов и не участвуют в боях за территорию.
   Однако есть одна проблема. После повышения рядовые гангстеры переезжают из дефолтных сейв-хаузов в дизайнерские моды, сделанные на заказ. Разумеется, его знакомые забывают уведомить о новом адресе какого-то духа-вызывателя, который помогал скоротать тухлые наряды в конвое во времена виарной юности.
   Вызыватель открыл свою записную книжку, достав из хлама в инвентаре. Он нашел страницу с Кумами Бутлегеров. Две дюжины ников были вычеркнуты - в бандах большая текучка кадров. Гид нашел несколько подходящих ников: Don_Caplone и GodlessFather.
   ГодлесФазера он помнил хорошо. Веселый малый, который любил травить анекдоты, в ожидании пока дух проснётся в лавке. Вряд ли ему удалось рассмешить самого Ковальски, но раз уж он выбился в Кумы, то, как минимум, не огорчил.
   "ГодлесФазер не должен отказать в маленькой услуге старому мертвому товарищу, ведь большинство своих анекдотов он услышал от меня", - подумал Вызыватель.
   Однажды Гид прикрыл его, когда тот проспал и не успел на утренний подъем духов. Прошлая смена конвоя приткнула наспех бельевой шкаф к двери лавки, поэтому маленькая щелочка позволила пленнику приоткрыть дверь. Проснувшийся дух, не обнаружив своих мучителей-гангстеров, разумеется, принялся скрестись в дверь и умудрился пролезть в щель за шкафом - духи гибче, так как управляют своим телом без посредничества виарного костюма. В работе Вызывателя всегда есть соблазн помочь несчастному собрату по гробовой доске, но малейшее подозрение в организации побега духа-ларечника лишит частника заработка. Поэтому Вызыватель сделал самое гуманное, что мог: он достал револьвер и выстрелил в собрата, который вылез на полтуловища на тротуар. "Один выходной в Лимбе это тоже неплохо", - успокаивал свою совесть Гедеон.
   А когда на место приехал опоздавший ГодлесФазер, они оба придвинули шкаф, убрали следы неудачного побега и придумали версию о путанице со спорным духом. В то время еще не было правила о раздельном владении, позволявшем делить выручку пополам между воюющими за лавку бандами.
   Руководство бутлегеров поворчало, записав в личное дело выговор за самоуправство, но для мобстера всю обошлось.
   Поэтому у Кума есть старый должок Вызывателю. ГодлесФазеру ничего не стоит отплатить информацией, которая наверняка хранится во внутренних документах банды.
   Осталось теперь найти старого дружка в виарном Вавилоне и потребовать должок, выплачивать который святая обязанность всех, кто чтит законы гангста-культа.
   Поиск усложнялся тем, что Кумы скрывают местоположение своих модных сейв-хаузов. Для киллера проще всего подстеречь жертву у двери, возле квартиры или дома, в котором игрок начинает свой виарный день, пока Кум не успел юркнуть в бронированный автомобиль и умчаться в штаб банды.
   Правда у Бутлегеров выключены "иерархические разборки", повышение происходит в ручном режиме, лично Ковальски. Но это не значит, что адрес Кума скажут какому-то Вызывателю духов.
   Оставался отчаянный вариант - ехать прямиком в Штаб-квартиру Бутлегеров на Завод по розливу паленого виски. В худшем случае, его пристрелит охрана. А Гид непрочь отоспаться в Лимбе полных 24 часа. Главное - его совесть будет чиста: он честно попытался помочь клиентке найти потерявшегося отца.
  
   * * *
  
   Вызыватель посмотрел на часы. Сейчас четыре часа дня. Уличные бои за территорию уже закончились, а до ночной стелс-миссии "Осада Замка" еще пять часов. Самое расслабленное время - идеально для деловых поездок по городу. Меньше шансов схватить очередь из автомата, проезжая мимо разборки.
   Из-за уличных боев приходится делать крюк и тратить больше времени на дорогу. Даже в спокойные часы красные зоны на карте лучше объезжать - банды с обеих сторон заваливают улицу со спорным ларьком баррикадами хлама, выдранного из редактора, превращая улицы Америки 40-х в революционный Париж.
   В штаб-квартиру Бутлегеров его, конечно, никто не пустит. Но можно поспрашивать у рядовых из наряда КПП, которым тухнуть на охране объекта битых пять часов до ночной смены. Обычно такие игроки более разговорчивые и рады любому случайному гостю, с которым можно потрепаться.
   "У ГодлесФазера, как у любого Кума, должны быть свои сайдкики и хенчмены. Мне нужны лишь имена игроков из его свиты, а через них уже можно узнать, где их Кум проводит время, на какой тачке ездит, да и просто можно передать послание от "старого друга"".
   Вызыватель знает бедный рабочий район как свои пять пальцев. Он ехал медленно, 40 км/ч, соблюдая все правила дорожного движения, имитируя стиль вождения НПСов.
   Его машину заметили еще к подъезду к штаб-квартире. С гигантского билборда на крыше пятиэтажки всех встречало лицо рекламной кампании Бутлегеров - Хампти Гогалда, героя фильмов про крутого парня, со стаканом виски в руке и надписью: "its manly man stuff". А по лесам билборда прогуливался дозорный со снайперской винтовкой.
   Пивзавод Бутлегеров спрятан за кирпичными пятиэтажками, как замок за крепостной стеной. Во дворе колодца площадка, на которой можно свободно сыграть в футбол на двадцать человек. Площадка без мусора и хлама из редактора, выполняет роль буферной зоны и тянется от пятиэтажек до забора из сетки рабицы, за которой стоит завод из красного кирпича с широкой и длинной трубой.
   В этот колодец есть единственный въезд со стороны улицы - узкая дорога между двумя глухими закопченными фасадами домов. В конце КПП с будкой дежурного, взятой из аддона "Парк развлечений", кассой в виде головы клоуна. Роль раздвижного шлагбаума выполняет стадо коров, которое позаимствовано уже из локации фермы. Один постовой стоит ногами в тазике залитыми цементом - известный трюк виарных читеров. У бордюра стоит ванна со шторками для душа, а в щелочке дуло автомата на треноге - местный аналог дота.
   Вся эта пёстрая компания настраивала на весёлый лад, но действовать нужно очень осторожно. Последнее, что стоит делать это откалывать шутки о том, как всё их КПП нелепо выглядит со стороны. Такие игроки восприимчивы к любым обидам, ведь обычно в такие тухлые наряды ставят проштрафившихся гангстеров в качестве наказания, поэтому они рады сорвать злость на случайном посетителе.
   "Дальше действуем медленно и без лишних движений. Любой чужак вблизи святая святых - рассматривается как враг-диверсант, который намерен проникнуть на территорию штаб-квартиры. Припарковать машину на улице, подойти к КПП медленным шагом".
   "Сохранять достоинство, не принижаться и говорить на равных, - напутствовал себя Вызыватель. - Но как быть, если игроки заведомо считают тебя вторым сортом? А обмен остротами, в силу возраста, они воспринимают ни как дуэль умов, а издевки, которые согласно гангста-культу, должны быть наказаны на месте".
   Поднимать руки вверх это бессмысленный киношный жест - оружие у всех игроков висит на быстрых клавишах и за долю секунды в пустой руке окажется гранатомет.
   Дозорный на вышке с билбордом конечно сообщил о госте. Пёстрая команда уже ожидала чужака. Все на своем посту: Ковбой на лошади перегородил проезд стадом буренок, дежурный выглядывал из окошка кассы в виде головы клоуна, с улыбкой на пол-лица, а два автоматчика стояли по бокам у стен пятиэтажек: один - забетонирован в тазик, второй спрятался за пуленепробиваемой занавеской в ванне.
   - Гангстер стоит - плюсики в статистику идут! Да? - Вызыватель решил расположить к себе игроков, пустить в ход свою мертвую харизму. - Привет Бутлегерам! Я обещаю никому не говорить, что вы разбавляете виски! Это секрет, тсс!
   В тишине отчетливо слышались щелчки переключения режима стрельбы с одиночного на автоматический.
   Вызыватель попробовал еще раз:
   - Скоро будет level up - скоро будет много баб!
   Вызыватель подумал, чтобы на его месте сказал его кумир Марлоу? В той сцене, где он беседует с гангстерами, которые держат казино.
  
  
   - Подожди, не стреляй, - донеслось из занавески, - я его знаю, это же местный почтальон, доставляет письма с того света.
   - Вызыватель духов - звучит лучше, - поправил Гид, но настаивать не стал.
   - Ваши мертвые адресаты сейчас слегка заняты, - сказал Ковбой-пастух.
   - Сегодня у меня нет писем для духов. Я ищу игрока из банды Бутлегеров. ГодлесФазера. Мне нужно с ним поговорить.
   - Контора справок не дает! - огрызнулся кассир из будки клоуна.
   "А что так, в кассе билетики кончились? Тогда непонятно откуда здесь столько детей? Ведь на аттракционы 16+ не пускают без взрослых?" - пришёл на ум Вызывателю смачный ответ, но он не решился его произнести, иначе разговор закончится для него расстрелом на месте. Поэтому Вызыватель вежливо объяснил:
   - Кум мой старый знакомый - хочется повидать друга.
   - Сомневаюсь, что Кум будет водить дружбу с мертвяком! - донеслось из занавески. - Такие знакомства не дадут баллов в счетчика авторитета! Это уж точно!
   "Прятаться в ванне за занавеской, как жертва из фильма Психо, тоже не прибавит авторитета образу крутого гангстера". - Сказало его альтер-эго "Детектива Марлоу" внутренним голосом.
   - Смерть это не повод прекращать общение с живыми друзьями, - Вызыватель сказал вслух, источая дружелюбие и улыбаясь своей лучшей улыбкой. - Переезд в Лимб - почти тоже самое, что переезд в другой район.
   Ковбой рассмеялся и сказал:
   - Смотрите, вот это новость! За три года в банде, я впервые вижу, чтобы дух добровольно пришел на Завод!
   "Впервые вижу, чтобы сосунка из Бейби-мафии взяли в гангстеры. Хотя кто-то же должен доить этих буренок. Вероятно, Бутлегеры решили запустить на конвейере розлива новый продукт "Молочный виски" для своих малолетних гангстеров, у которых еще молоко на губах не обсохло".
   А вслух Вызыватель сказал:
   - Я такой же свободный игрок как и вы, - продолжал он свою проповедь о человеколюбии в виарном шутере. - Мы не такие уж разные. Я также честно зарабатываю себе на виарный абонемент и на жизнь.
   Подворотня виарных окраин это плохое место, чтобы решать старый спор между мертвыми и живыми. Одни испытывают к мертвым игрокам презрение, вторые - суеверный страх. Но реакция у всех одинаковая - отправить духа в мир мертвых выстрелом в упор.
   Забетонированный постовой нервно елозил на месте. По привычке он давил на кнопки движения, но тазик крепко держал его на одном месте. Дерганный постовой сказал:
   - Мне кажется, что этот мертвый почтальон пытается пропихнуть нам какой-то спам в почтовый ящик. А что делают со спамом? - спросил гангстер в тазике и направил ствол армейского автомата гостю в голову, - его удаляют!
   "Игроку, вмурованному в тазик, стоит опасаться не спама, а расклейщиков объявлений, так как они могут перепутать его с фонарным столбом" - Подумал Вызыватель. А когда ненависть исказила черты нарисованного лица игрока, Гедеон понял, что сказал свою мысль вслух, но было уже поздно.
   Очередь из автомата гулко прострекотала в переулке, зажатом между двумя стенами. Пули попали в плечо и руку. Как и положено всем духам-визуалам, Вызыватель почувствовал боль только когда увидел свою рану собственными глазами. В жизни в него, разумеется, никогда не стреляли, но в детстве он сильно ожег предплечье, поэтому картинки ярких вспышек выстрелов пробудили болезненные воспоминания. Вызыватель схватился за пораженную руку, пытаясь унять воображаемую боль из своих воспоминаний.
   Неудивительно, что этот парень такой злой - еще бы, пять часов простоять без движения в глухой подворотне - тут озвереешь!
   Вызыватель признал, что беседа пошла не по плану.
  
   На посту дежурного зазвонил телефон. Кассир снял трубку. Дежурный молча слушал, а когда заговорил, то его голос стал на тон выше, как при разговоре с начальством:
   - Стрельба? Несанкционированный объект на территории, - молчание. - Действовали строго по уставу, - молчание. - Он сам нас провоцировал, - молчание. - Это Вызыватель Духов, - молчание. - Есть пропустить!
   Потом дежурный высунулся из окошка кассы и прокричал ковбою:
   - Давай, СникиБастард, отгоняй своё стадо! Босс приказал пропустить Вызывателя!
   - Добро пожаловать, вас уже ждут, - гадливо сказал постовой, стараясь придать своим словам максимум двусмысленности.
  
   За пять лет работы на территории бутлегеров он ни разу не был за забором Пивного завода. Поэтому приглашения зайти внутрь он никак не ожидал.
   Вызыватель колебался в нерешительности. Сцена может быть розыгрышем скучающих подростков, которые хотят заманить духа на свою территорию, чтобы вдоволь поиздеваться.
   Одно дело отправиться в Лимб на сутки от гангстерской пули, но совсем другое - добровольно зайти в логово садистов, которые набили руку на духах-ларечниках и отлично умеют управляться со сверхчувствительными мертвыми игроками. Умело нанося урон, так чтобы причинять физическую боль, но не убить. Умело растягивая пытку, чтобы новые волны боли не дали духу сосредоточиться на своих мыслях и вызвать перед внутренним взором образ "выхода", в его, Гедеона, случае, это спасительный спуск в метро, который вызывает игровое меню с надписью "quite".
   Вызыватель в очередной раз вспомнил своего кумира Марлоу, который не побоялся в одиночку проникнуть на корабль полный гангстеров, чтобы расследовать дело.
   "Я детектив, а не почтальон! - подбадривал себя Гид. - Нужно быть смелее!"
  
   От неожиданности Вызыватель позабыл о раненной руке, и боль ушла сама собой, как эгоистичная особа, которая не переносит игнора.
   Вызыватель неспешно прошел КПП, пересек пыльный пустырь буферной зоны между забором завода и пятиэтажками. А впереди перед ним высится сам Завод с ленточным остеклением и пристройками складов. Профиль плоской крыши ломают многочисленные вытяжные шахты. Над производственным цехом крыша имеет выступы с шедовым покрытием, как огромные скошенные жалюзи.
   Вдоль забора автопарк служебных машин - от пижонских гангстерских воронков, до конвойных туристических автобусов.
   Вокруг дефолтные текстуры рабочего района: ржавые пристройки из металлических листов, закопченные стены из грязно-бурого кирпича, запыленные окна заводских цехов. Современные бутлегеры не стали пичкать свою штаб-квартиру модами. Без редактора здесь конечно не обошлось, но внешнего вида эти изменения не коснулись.
   Вызыватель напомнил себе, что атмосфера расхлябанности и запущенности ложная. Это наследие сюжетки, по которой бутлегеры считались андердогами среди всех банд. Новый Ковальски установил в банде дисциплину и порядок, какой нет даже у прагматика-новатора Экройда.
   У зоны погрузки на крыльце под навесом, Вызывателя встречал невзрачный игрок, больше похожий на НПСа-грузчика, чем на гангстера.
   - Босс ожидает вас в своем кабинете, - сказал без лишних подробностей гангстер. Видимо сайдкик какого-то Кума. Все хенчмены и сайдкики называют своих непосредственных начальников Кумовьев - боссами. Поэтому "боссов" в банде может быть хоть двадцать штук. - Следуйте за мной.
  
   Вызывателю было боязно, но профессиональное любопытство жаждало увидеть кухню по откачке мозгов изнутри. Здесь духи-статисты, с которыми он работает, проводят целый день. Словно вкалывая смену на заводе.
   Внутри скупой свет от люминесцентных ламп на подвесном потолке, закрытых алюминиевыми решетками, освещал узкий коридор, по которому Вызыватель шел за сопровождающим. Через эти тамбуры-шлюзы конвойная служба доставляет духов на завод, хотя по плану эвакуации это обычные противопожарные выходы.
   Коридор вывел их в чрево варочного цеха.
   В середине цеха подвесная решетчатая площадка для обслуживания котлов на уровне второго этажа, крепящаяся к каркасу на анкерах. Оттуда есть выходы на этажерки. Для сообщения между площадками и перекрытиями имеются металлические лестницы, тянущиеся вдоль всего завода.
   Вдоль стен стоят баки с вращающимся валами.
   По конвейерной ленте со стеклянным лязгом едут фирменные бутылки. Рабочий-НПС неторопливо толкает вагонетку. Значит, розлив паленого виски не прекращается, несмотря на то, что современные бутлегеры давно перепрофилировали свой бизнес.
   Вызыватель удивился, застав варочный цех в клубах пара и хаотичной суете подвесных лебедок и транспортеров на монорельсах, считая самогоноварение атавизмом сюжетки.
   По переходным мостикам Вызыватель и его сопровождающий поднялись на верхний пояс ферм. Дальше передвигались по запутанной сетке хлипких мостиков, крепящихся к стропильным балкам, в опасной близости от кипящих котлов, которые дымились внизу.
   Игрок и дух вышли на технический этаж, на котором размещались административно-конторские и подсобные помещения.
   - А к кому мы собственно идём? - решился вдруг спросить Вызыватель, - к ГодлесФазеру, вашему Куму-боссу?
   - К какому еще Фазеру? - удивился сопровождающий. - Вас вызвал в свой кабинет босс. Ян Ковальски. Других боссов у нас здесь нет.
   Вызыватель от услышанного покрепче ухватился за перила. Его ведут к боссу всех Бутлегеров! Хотя всё чего он хотел это переговорить с низкоранговым Кумом. Может его, скромного Вызывателя духов, с кем-то перепутали?
   Кабинет Ковальски находился за полупрозрачной стеной из пустотелых стеклоблоков. Из кабинета есть выход на мостик из металлического профиля, отделяющий от случайного падения в варочный котёл лишь редкими стальными прутьями.
  
   Ковальски
   Из справочника "Ultimate Gamer's Guide":
   "Досье. Ян Ковальски, 62 года, босс Бутлегеров.
   Родился в Польше, девятый ребенок в бедной крестьянской семье. В возрасте двенадцати лет поехал на заработки в Восточную Пруссию и нанялся рабочим на пивоварню к хозяину немцу. К шестнадцати годам Ковальски поднялся до помощника мастера варочного цеха. Но после того как его застукали с дочкой хозяина, Ян был вынужден бежать на родину. Там он попал под влияние боевого молодежного крыла за независимость Польши. Состоял в ячейке революционного подполья. Спасаясь от тайной полиции, Ян эмигрировал в Америку, где ему пригодились боевой опыт и ремесло пивовара. Прожив лихую жизнь, к своим шестидесяти годам, Ковальски остепенился и стал бизнесменом, Америка разбудила в нем дремавшую польскую предприимчивость. Его прибыльный пивной заводик неизбежно привлек внимание гангстеров, которые потребовали дань за право работать "на их территории". Тут Ян вспомнил свою молодость и убедился, что еще не разучился стрелять. А опыт в подпольных партячейках помог ему организовать свою банду из бедных иммигрантов. Его банда быстро установила свои порядки в рабочем квартале".
  
   * * *
   Ковальски-игрок, занявший место босса бутлегеров, похож на своё виарное амплуа - оба работали руками, правда, новый Ковальски был столяром, а не пивоваром и жил в коммуне посреди сибирской тайги.
   В жизни он работал бригадиром мебельного кооператива "Сибирские Узоры". Статус народного промысла не помог им сохранить рабочие места в цифровую эпоху. Кооператив постигла судьба многих ремесленнических мастерских - Нейросеть ГосКомпьютера признала их труд нецелесообразным. Но будущий босс бутлегеров не смирился с вердиктом Нейросети, забраковавшей его в категорию ненужных людей. С бывшими рабочими-столярами он создал коммуну в лесу, которая жила по своим законам.
   Однако отшельничество не означало отказа от плодов цивилизации.
   В его коттедже, в реале, стоит оборудование дополненной реальности. Бывший столярный цех переоборудован в комнату виарного погружения. Босс не использует костюм виртуальной реальности, а проецирует голограмму из игры - как сейчас гостя Пивзавода.
  
   - Что там за шум на КПП? - спросил Ковальски у Дежурного по интеркому из своего кабинета.
   - Это частник-почтальон, доставляет письма с того света, - объяснил Дежурный Пивзавода.
   - А, Вызыватель духов! Я слышал про него. Говорят, он упрямый малый.
   - Да, заноза в одном месте, - позволил себе вольность Дежурный. Такое панибратство допустимо лишь среди бутлегеров из старой обоймы. Кум начинал вместе с Ковальски в те времена, когда банда самогонщиков была еще виарным андердогом. - К тому же мертвяк. Может, он еще из довиарного поколения. Кто знает, что у таких на уме?
   - Мертвый частник, - проговорил в задумчивости Ковальски. - Ну, разумеется, кому же хватит терпения выслушивать от капризных духов длинный список их невзгод?
   А про себя босс подумал: "Может, мертвый это тот, кто мне нужен? Таким игрокам не занимать терпения и внимания к деталям. Живые всегда торопятся в погоне за игровым экспириенсом, вместо того, чтобы остановиться и подумать. Тем более, в отличие от других мертвецов этого виара, таких как Призраки, Вызыватели духов не работают ни на одну банду".
   - А пусть-ка он ко мне зайдет, - неожиданно сказал Ковальски.
   Дежурный хотел было возразить старому коллеге, но, вспомнив что их разделяют несколько пролетов иерархической лестницы, ответил короткое: "Есть!".
   Через пару минут привели Вызывателя.
   Гость вошел в кабинет. Дух зажат и насторожен. Он подозрительно оглядел виарную локацию кабинета. Дух-частник напуган мрачным местом, но еще больше мрачной репутацией босса Бутлегеров. На самом деле, комната залита ярким солнечным светом, а самогонщик Ковальски не пьет ничего крепче молока. Всё не то, чем кажется.
   Хозяин кабинета забыл предложить гостю сесть, хотя сам сидел за столом. Этикет реала отброшен за ненадобностью - зачем предлагать присесть тем, кто и так уже сидит в кресле? Босс бутлегеров прежде не имел опыта общения с мертвыми людьми, иначе бы он знал, что дух чувствует себя расслабленнее в сидячем положении, нежели стоя.
   Ковальски обратился к гостю, который стоял перед ним в реале в виде голограммы:
   -  Я знаю по именам всех своих уличных гангстеров, но ваше имя мне неизвестно. Вы, конечно, не мобстер, зато работаете на моей территории, а, значит - с моего позволения. Нужно исправить упущение и познакомиться.
   - Меня все знают под именем Гедеон, можно просто Гид, с "д" на конце, - уточнил Вызыватель, уставший от оскорбительного "Git".
   -  Вы столько лет работаете на одном месте, в то время как у меня сменилось не одно поколение мобстеров, - удивился Ковальски. Босс встал из-за стола, вспомнив, что перед ним не подчиненный, который ждет приказа, а свободной игрок, которого предстоит завербовать на свою сторону. - Мне нравятся усердные, трудолюбивые люди... и мне всё равно кто они: живые или... мёртвые.
   Босс прошелся по кабинету, как лев по своему вольеру, сцепил пальцы рук в замок, напрягая крепкие от физического труда запястья. А в игре жест выглядел иначе - Ковальски положил пухленькие ручки на большой живот, словно устал от их тяжести. Ведь его игровая личина это лысеющий толстячок, как и положено Боссу.
   - Позвольте узнать, кем вы работали при жизни? - спросил хозяин кабинета, решив разыграть свою любимую тему "довиарного поколения".
   - Клерком в отделе статистики Корпорации, - быстро и четко ответил гость, словно на собеседовании.
   Ковальски одобряюще закивал, будто впечатленный головокружительной карьерой, и сказал:
   - Мы с вами из того поколения, которое еще успело походить в штанах. Мы люди, у которых была настоящая работа. В отличие от виарных-наркоманов на соцобеспечении. Мы с вами еще помним, как зарабатывать на жизнь собственным трудом, а не виарными симуляторами.
   Ковальски сделал паузу, чтобы подчеркнуть значительность своих слов. Пауза затянулась, и значительность тяжело повисла на плечах гостя. Бутлегер продолжил проповедь о пользе труда:
   - Пятнадцать лет я стоял у станка на мебельной фабрике. Каждый день записан в бороздах на моих ладонях, как в трудовой книжке. Вот, видите мои натруженные руки, - Босс неожиданно поднес свои нарисованные пухлы ладони к лицу духа, который инстинктивно отпрянул. - Да, я совсем забыл, что вы не видите.
   - Все мои достижения в виаре это результат той школы жизни, которую мы с вами прошли, - сказал Ковальски, - я столяром в мебельном кооперативе, вы клерком в Корпорации. Мы до последнего дня держались за свою работу, потому что мы были так воспитаны - человек должен работать, невзирая на престижность своего места - синий воротничок или рабочий, каждый из нас извлекает максимум из того, что дала природа. Поэтому мы нашли себе место и в виаре.
   После такой речи надо смочить горло. Ковальски отхлебнул из стакана. Вызыватель с беспокойством наблюдал за тем, как босс долго пьет какую-то жидкость, которая, по халатности художников, не имеет своей физики. Разумеется, воображение гостя рисовало ему полный до краев стакан виски. Игровое амплуа босса самогонщиков неизбежно сказывается на восприятии его самого. На самом же деле в стакане молоко - надо отметить, молоко не из порошка - а от собственных коров. Хорош был бы босс Бутлегеров, если бы в три часа дня пил виски стаканами, как его сюжетный прототип!
   Настоящий секрет самогонщика Ковальски это не подпольная конвейерная линия по розливу дешевого виски, вопреки "сухому закону", а его ферма в глухой сибирской тайге, которая обеспечивает его и другие семьи коровьим молоком, вопреки всем запретам ГосКомпьютера. Если бы гангстеры узнали, что Ковальски - молочный бутлегер, то его бы выбрали на роль потешного босса всей Бейби-мафии - шуточного персонажа, которого рисуют на стенах в Гэнгсити в виде гангстера с соской и бутылочкой молока.
   Босс вытер губы тыльной стороной ладони и перешел к завершающей части проповеди:
   - Мы с вами похожи. Мы отбракованные Нейросетью люди, чей труд был признан нецелесообразным, как и рабочих многих профессий. Но, несмотря на клеймо отбраковки, мы не смирились с лозунгом отбракованных: "Жизнь для развлечений". Мы, по привычке, продолжаем к чему-то стремиться. Работать значит для нас жить. Я предлагаю вам мотивацию жить дальше - работу.
   - У меня уже есть работа, - напомнил Гедеон.
   - Почтальон для духов. Вам хватает на жизнь после смерти? Финансовая подушка не помешает человеку в вашей ситуации. Я знаю, что за камеру хранения на сервере нужно платить ежемесячно.
   - За меня не беспокойтесь - я оплачиваю коммуналку вовремя, - заверил Гид.
   - Я заплачу сумму, которую вы зарабатываете духом-частником за год. Всё, что от вас требуется - найти для меня информацию, касающуюся моих врагов. Конкуренты бросили мне вызов, отправили своих агентов в Худлум, чтобы навредить моему Пивзаводу. Мы вскрыли ячейку диверсантов и предотвратили покушение на Штаб-квартиру. Но одному из исполнителей удалось скрыться, и заказчик покушения так и остался неизвестным.
   Мысль о том, что Босс Самогонщиков запросто делится с ним, Вызывателем, делами банды обескуражила Гедеона. Он сказал в недоумении:
   - У вас сотня гангстеров в подчинении. Поручите им.
   -  Да, у меня полно ребятишек, которые всегда рады пострелять, но им недостает терпения. Сами понимаете, наш виар называется не "Riddles of the Sand" или "Mysteries detectives VR" - терпение не входит в список качеств необходимых игроку в "Гангстеры 3", игроки идут сюда за экшеном. Мне же нужен обычный усердный клерк, готовый делать скучную работу.
   Босс встал вполоборота к гостю и принялся разглядывать вид за окном.
   Гость думал, что же Ковальски выглядывает? В виарном кабинете запыленное окно выходит во двор, на глухую стену пятиэтажки. Прямо скажем, вид не на миллион.
   Разумеется, Ковальски не любовался ветхой пятиэтажкой, он смотрел в панорамное окно в реале, выходящее на сосновый лес, который вплотную подобрался к коттеджу. Пока люди были заняты своими грёзами в виарах, природа повсюду отвоевывала обратно участки земли прежде занятые человеком.
   Ковальски отхлебнул молока и продолжил:
   - К тому же есть вероятность, что кто-то из моих людей работает на конкурентов, иначе враги не смогли бы подобраться ко мне так близко. У них мог быть сообщник на Пивзаводе, который подчищал все следы активности посторонних.
   Ковальски снова посмотрел в окно, как обычно в минуты задумчивости. Потом он обернулся к голограмме гостя и сказал:
   - Теперь вам понятно, почему я не могу использовать своих гангстеров? Мне нужен посторонний игрок, вне банды. Разумеется, не обычный турист, а тот, кто глубоко погружен в тонкости Гэнгсити и, при этом, никогда не работал на моих конкурентов. Вызыватель Духов - идеальный кандидат.
   В смятении гость лишь сбивчиво промямлил в ответ:
   - У меня есть этический кодекс... мои клиенты не одобрят...
   - Я уважаю ваши принципы и желание остаться независимым, - дипломатично ответил Босс, вопреки своему виарному амплуа вспыльчивого грубияна. - Я делаю ровным счетом то же самое - тружусь, чтобы быть независимым. В каком-то смысле, босс банды такой же частник, как и вы. Поэтому мы должны помогать друг другу.
   Вызыватель откашлялся, прочищая несуществующее горло, хотя ощущение спёртости было вполне реальным. Он ответил, взвешивая каждое слово:
   - Боюсь, я вынужден отказаться. В моей работе важна честная репутация и нейтралитет. Родственники духов доверяют мне, потому что я не работаю на гангстеров. Если они узнают, что я связан с бандой, то я лишусь клиентов.
   - А я думал, что это у меня сложная работа, - отшучивался Босс. - Все мы здесь на кого-то работаем. Вы работаете на родственников этих несчастных духов. Я работаю на Корпорацию, которая платит мне за вычислительную мощность, полученную от "откачки мозгов" духов-статистов. Так давайте поможем друг другу сохранить свои рабочие места!
   - Когда организуете профсоюз трудящихся виара - я с удовольствием к нему присоединюсь. Но я не буду участвовать в разборках между бандами, - отчаянно возражал Вызыватель, понимая, что отказывает самому авторитетному игроку Гэнгсити.
   - Вы стали участником в ту минуту, когда я поведал вам о своих подозрениях, - сказал Босс, отставив шутки в сторону. - Нельзя уйти из моего кабинета, просто побеседовав. Неужели вы думали, что сможете покинуть Пивзавод таким же независимым игроком, каким были раньше? Из моего кабинета можно выйти только моим другом или моим врагом...
   - Мне не нужны друзья, которые зарабатывают деньги на страданиях мертвых людей, - ответил Вызыватель в приступе неожиданной смелости. - Я не стану работать на босса гангстеров.
   Последовало долгое молчание. В тишине гость представлял себе варианты развития событий. К обычному набору пыток и истязаний добавился еще один вариант с опусканием обидчика в кипящий чан варочного цеха. А болезненные воспоминания о том, как в четырнадцать лет он ошпарился кипятком, еще свежи в его памяти.
   Босс Самогонщиков лишь коротко ответил:
   - Вы ошибаетесь. Я вас уже нанял.
  
   Секретарь проводил гостя тем же путем, через весь завод и цеха. Несколько минут в этом индустриальном антураже оставило у Вызывателя тяжелое гнетущее ощущение. Ему захотелось как можно скорее увидеть над головой небо, а не подвесные рольганги со штыревыми захватами.
  
   История продажи "Трезвой Америки"
  
  
   * * *
   После встречи с Вызывателем осталось решить еще одно немаловажное дельце. Ковальски вызвал в свой кабинет молодого, но амбициозного бутлегера по кличке Аннигилятор, для своих просто Энна, и поставил ему ответственное задание:
   - Я дам тебе шанс проявить себя. Ты поедешь на тайные переговоры с портовым прихвостнем, чтобы договориться о покупке триггера "Трезвая Америка". По понятным причинам этот триггер уязвимое место нашего Пивзавода. Мы долго готовили эту сделку, подмазали нужного человека в окружении Сантьяго. Так что даже вчерашний уличный мобстер справится.
   - Говорят, Сантьяго XIV опять сбежал с кассой, - сказал Энн, решив блеснуть своей осведомленностью, хотя новость обсасывали во всех барах Гэнгсити.
   - Сейчас самое подходящее время, чтобы всё провернуть - дела в Порту плохи как никогда, - продолжил Ковальски. - Портовые гангстеры готовы распродать свои доки и ржавые траулеры лишь бы заплатить своим мобстерам. Новому руководству в "Ларце" срочно нужны деньги - они всерьез вознамерилось продать триггер "Трезвой Америки". Вопрос лишь в том - кто будет покупателем?
   - Разве НПСы в чепчиках из общества трезвости нужны кому-то еще? - удивился малоопытный карьерист.
   - Джи-Айи из Дасти-Холлоуз хотят перекупить триггер у Порта, - сообщил Босс бутлегеров.
   - Зачем военным старушки-НПСы из "Темперанс Клаб"? - рассмеялся Энн, представив викторианских трезвенниц посреди пустыни, где нет даже капли воды, не говоря уже о виски.
   Невежество подчиненного огорчило Ковальски. Он тяжело вздохнул и сказал:
   - Пусть ты и не стратег из отдела Гудини, который просчитывает вероятности в "войне триггеров", но даже рядовой гангстер должен был слышать, что в закромах у бутлегеров хранится "Пацифист-Джо" - триггер, останавливающий мобилизацию НПСов в ряды военных из Части.
   Конечно Энн слышал про уникальные персонажи и айтемсы, которые запускают сюжетки с негативным или позитивным эффектом для игроков из одной банды, но в тонкости этой шахматной партии он не погружался.
   - Поэтому Джи-Айи хотят перекупить у Порта "Трезвую Америку", чтобы выменять её на нашего "Пацифиста-Джо", - объяснил Главный Самогонщик.
   - Тогда мы будем взаимно уязвимы к атакам друг друга в "войне триггеров"! - догадался Энн.
   - Но мы же не хотим делать военным такой подарок, не так ли, - ответил нарисованной улыбкой Ковальски. - Последнее время Джи-Айи много на себя берут. Не стоит также забывать о Башне и Триадах - они могут вмешаться в переговоры, чтобы насолить нам.
   - Так значит, диверсанта к Штаб-квартире Пивзавода подослали наши конкуренты, чтобы сорвать сделку! - догадался Энн, вспомнив подозрительного лазутчика, который терся у локации бутлегеров.
   - Вполне возможно, - уклончиво ответил Босс самогонщиков. - А теперь ступай, Гудини подготовит тебя к переговорам.
   - Спасибо, что доверили мне операцию, босс. Я не подведу вас! - пообещал Энн.
   Тайная встреча на Дамбе.
   Шоссе идет через Дамбу Клувера, потом по горному серпантину каньона и теряется в песках ДастиХолоуз. Визуально шоссе отрезает одну климатическую зону от другой, плохо сглаживая резкий переход между песчаными и травянистыми текстурами. Плотина образовала водохранилище названное "Цементным озером" в напоминание о гангстерских расправах - заливке в бетон. На дне озера покоятся сотни жертв бандитских разборок.
   Печальная известность озера не смущает многочисленных НПСов-курортников. Они радостно катаются на катамаранах, байдарках, весельных лодках или просто рыбачат на плоскодонках.
   Дамба Клувера находится в ведении мэра, о чем предупреждает табличка при въезде: "Муниципальная собственность. Остановка перед шлагбаумом". На въезде и выезде стоят часовые с автоматами - у них строгий приказ стрелять на поражение во всех нарушителей охраняемой зоны. Дамба это единственное место, после Мэрии, где есть наряд НПСов-полицейских. А с ними шутки плохи.
   Плотина управляется напрямую из кабинета мэра Нанов Зебова - ему достаточно нажать кнопочку на рабочем столе, чтобы открыть шлюзы. Он может направить воду из водохранилища обратно в долину, на радость реднэкам из локации "Grapes valley" или затопить Гэнгсити, очистив улицы от самостроя и мусора из редактора, обнулив город до дефолтного уровня - действенная угроза мэра в споре с бандами.
   С вершины дамбы виднеется богом забытая локация "Grapes valley" на границе с ДастиХолоуз - долина виноградников, расположенная вдоль высохшего речного русла, посреди безжизненных гор. Правда, никаких виноградников там давно нет. Один мечтатель назвал так свою ферму - он грезил о Калифорнии с ее изобилием фруктов и разбил свой виноградник на склонах долины, но пылевые бури и строительство городской дамбы развеяли его мечту по ветру. От старой фермы больше нет и следа, а название осталось.
   Местные фермеры-рэднеки из сюжетки "Гроздья Гнева" продолжают копаться в бесплодной земле, опустошенной пыльными бурями. Хотя многие фермеры продали свои земли по дешевке китайцам и уехали в город в поисках лучшей жизни.
   На своей земле остались лишь самые упертые реднэки, которые не вняли обещаниям о райских кущах Калифорнии. А "Виноградная долина" похожа теперь больше на долину смерти.
   Теперь упертым местным фермерам противостоят азиаты-переселенцы. Между местными и пришлыми идет борьба за скудный ручеек, текущий вдоль всей долины. Каждая сторона строит запруды и плотины, чтобы захватить всю воду себе и отрезать соседей от источника жизни. Но ничтожный ручеек не способен покрыть нужды и одного хозяйства, не говоря о двух. Поэтому в южной части долины стоит редеющий строй пожухшей на солнце кукурузы, а на северном склоне долины - вместо рисовых плантаций - пустые ванночки с зеленым налетом на дне.
   Триады возлагают большие надежды на рисовую плантацию посреди пустыни. Когда случится чудо и плантации принесут урожай, то китайские ресторанчики по всему Гэнгсити, наконец, получат долгожданный ингредиент, а Якудза - боевых НПСов.
  
   С вершины дамбы Клувера окрестности видны как на ладони. А НПСы-полицейские останавливают каждую машину. Всё это делает отдаленную локацию весьма удобным местом для частной встречи...
  
   * * *
  
   Две машины въехали на дамбу. Бултегер Энн со стороны города, а Шпилер из Порта со стороны каньона, сделав крюк по окружной. Оба терпеливо ждали, пока Копы-НПСы поднимут шлагбаумы и слушали длинный список того, что запрещается делать на охраняемом объекте. Получив разрешение, гангстеры доехали до середины дамбы, и вышли из машин. С вершины дамбы открывался прекрасный вид. Стоя высоко над Гэнгсити, Кумы пожали руки.
   Энн и Шпилер знакомы еще со времен уличных мобстеров. Они зауважали друг друга после тёрки в кафешке, когда делили ларек на 38-й улице, в годы шальной юности.
   - Правда, что Сантьяго XIV сбежал? - спросил Энн. Портовых Боссов было так много, что в истории банды их принято обозначать цифрами, как королей.
   - Да, смотал удочки, - ответил Шпилер. - Его бы все равно свергли, но месяца через два, не раньше. Хитрец, конечно, это знал и стравил враждующие фракции Кумовьев, перетасовав колоду. Старый трюк сработал и он, под шумок, успел вывести кассу через банк и смыться с деньгами в реал, оставив дураков спорить, кому принадлежит нарисованное кресло.
   Собеседники замолчали и пару минут наблюдали в задумчивости, как чайки накручивали круги над водохранилищем. Одна птица отлетела от стаи и задела крылом невидимую границу локаций. Алгоритм мигом превратил чайку в грифа, который полетел на другую сторону дамбы кружить уже над пустыней ДастиХоллоуз.
   Шпилер продолжил:
   -  Мы, конечно, разобрались, что к чему. Но касса тю-тю. А мы все, его сторонники, чтоб он подавился, попали в опалу. Теперь мы должны отдуваться за его грехи, в то время как он сейчас лежит на берегу Средиземного озера и греет свое бледное тельце вместо того чтобы лежать здесь - на дне "Цементного озера", - сокрушался Кум. В реале океаны загрязнены ядерными отходами. Удалось спасти лишь Средиземное море, отрезав его от заразных вод Атлантического океана, засыпав Гибралтарский пролив. Вода в "озере" соленая, но люди теперь называют бывшее море не иначе как "swimming pool" - бассейном для богачей, которые могут себе позволить настоящий, а не виртуальный отдых на пляже.
   - Поэтому последнее, что мне сейчас надо - это обвинение в связях с бандой конкурентов, - объяснял портовый Кум. - Оппозиция пришла к власти и ищет любой повод чтобы к нам придраться. Но по старой дружбе я тебе скажу, что военные готовы выложить кучу денег, чтобы триггер не ушел к вам, - сказал услужливый товарищ, хотя его дружба обходилась самогонщикам недешево.
   Энн оперся о поручни, позабыв о недокрученной физике виара, и рисковал бултыхнуться в водохранилище. Молодой и бесстрашный самогонщик сказал:
   - Военные не участвовали в "охоте на триггеры", к тому времени когда они нарисовались - всё уже разобрали. Поэтому им нечего предложить вам взамен. У нас же найдутся интересные вещицы, которыми мы можем обменяться. Я не могу, конечно, назвать тебе триггер, но лишь намекну, что этот настоящий "Big Fish". - Под Большой Рыбой Энн имел в виду "гигантского марлина", который, по сюжету, висит у босса в кабинете. Сантьяго гордится "своим" трофеем и любит рассказывать байки гостям о том, как он, якобы, поймал эту рыбину. Хотя сам марлин здесь ни при чем - важен лишь НПС, который сделал из нее чучело.
   - Не уж-то у вас есть таксидермист Густав? - догадался Шпилер.
   Самогонщик издал короткий смешок и сказал:
   - Мне нельзя произносить это имя вслух. Мне остается только промолчать, как сушеная рыба, набитая поролоном. Но тогда как все сушеные рыбы сильно сжимаются в размере, то я, наоборот, прилично подросла, - говорил загадками Энн.
   - Да-да, старый хвастун Сантьяго - из-за него теперь над всем Портом висит проклятье слепоты, - Шпилер без труда расшифровал завуалированное предложение о продаже триггера "поролонового марлина". - Хорошо было бы заткнуть рот этому болтливому таксидермисту. Но, видишь ли, сейчас Порту нужен только кэш, никакого бартера. Мы не сможем распилить господина Густава на куски и раздать их прихвостням вместо зарплаты. Речь идет о выживании Порта, а не о сделках с "заделом на будущее". Поэтому в голове у Советников сейчас лишь один критерий в выборе покупателя: кто больше заплатит.
   Под ногами у собеседников водохранилище алчно шуршало, как пачка тубриков и заискивающе лизало стенки дамбы.
   - Господин Ковальски готов помимо триггера выплатить сорок тысяч, - перешел к финансовому вопросу Энн.
   - Сорок тысяч - стартовая цена для торга. Военные готовы предложить больше... - сказал "старый друг", накинув в уме десяточку для себя. Хороший план - заставить двух покупателей торговаться. Нельзя давать контрагенту выйти напрямую к военным. Порту выгодно быть посредником и называть каждой стороне накрученную цену.
   Бутлегеров не устраивал вариант с кэшем. Оставалось попытаться разбудить в "старом друге" властные амбиции. Энн сказал:
   - Необязательно продавать триггер сейчас. Тебе достаточно лишь сорвать сделку с военными. А когда мобстеры не получат зарплату и не смогут оплатить абонемент, то кресло под твоими недругами зашатается. Мы даже можем помочь разболтать парочку винтиков. А потом уже ты возьмешь ситуацию в свои руки и щедро оплатишь долг игрокам, с нашей финансовой поддержкой, разумеется. Когда всё уляжется мы с тобой, как с полноправным хозяином Порта, провернем наш обмен триггерами. Мы получаем "Трезвую Америку", а ты войдешь в историю Порта как "лекарь" излечивший своих товарищей от наследственного недуга сюжетки - слепоты "нейлонового марлина". Отличный старт для долгой карьеры Сантьяго XV. С первых дней правления ты зарекомендуешь себя, как прозорливый хозяин, который умеет строить долгосрочные планы.
   Шпилер свесился через поручень и смотрел в пропасть, в пугающую непроглядную гладь водохранилища. Затем Кум сказал:
   - Звучит здорово. Но есть одна загвоздка... в Порту не работают долгосрочные планы.
  
   ***
   Бутлегеры вышли на журналистов Гэнгскроникалз и заказали написать статью призванную поворошить старые страхи. Непрозрачно намекнуть, что покупка триггера у Порта лишь ширма для истинного замысла военных - запустить свой вожделенный сюжет про немецкие подводные лодки и смазанные фотографии ржавых рыбацких корыт с намалеванными свастиками, как доказательствами вторжения в Америку нацистов. А это, соответственно, нужно чтобы активизировать военное положение в городе в обход распоряжения мэра.
   А вот и сама статья, которую дизлексик и графоман написали за пару часов не без помощи алгоритма и встроенного спэлчекинга:
   "Из надежных источников нам стало известно, что вторую неделю в Порту готовится секретная сделка по продаже триггера (начало статьи нельзя назвать интригующим - последний мобстер знал о "тайной сделке". Как всегда горе-журналисты принялись важничать и запороли начало). Мы провели независимое расследование и выяснили, что покупка триггера у Порта лишь ширма для истинного замысла военных. Военные, в полном соответствии со своей ролью, делают отвлекающий маневр. Они посылают в Порт своих дипломатов и торгуются. Цель маневра ясна - усыпить нашу бдительность. Смысл тактики их генерального штаба это убедить всех в том, что они жаждут заполучить лидера общества "трезвая Америка", чтобы, якобы, обезопасить себя против Бутлегеров, у которых в запаснике томится пацифист Джо. Весьма правдоподобная легенда. Придумано ловко, ничего не скажешь - такой находчивости от солдафонов никто не ожидал. Но почему тогда все упускают из виду тот факт, что сам Порт уязвим к выступлениям активистов из сюжета "Трезвая Америка"? Ведь портовые грузчики пьют как рыбы - это всем известно. Значит истинная цель военных это сам Порт! Передача денег за триггер - лишь действие для отвода глаз. На самом деле это, не что иное как, подкуп правящей верхушки Кумовьев! Нет никаких гарантий, что деньги дойдут до рядовых гангстеров. А значит, кэш осядет в карманах временных хозяев Порта, нам хорошо известны прецеденты, когда такое уже случалось в истории. Не стоит заглядывать далеко в эту самую историю, чтобы вспомнить предыдущего босса, который сбежал с кассой. Дурной пример заразителен и вот уже новое поколение грезит совершить "подвиг" своего бывшего начальника. Но что, спрашивается, воровать, когда уже всё украли до тебя? Выход прост - нужно что-нибудь продать! Но неужели мы будем столь наивны, чтобы поверить в сказку о том, что вояки готовы выложить шестьдесят тысяч за старушек-НПСов в викторианских чепчиках из Темперанс Клаб - общества воздержанности от алкоголя? (Сумму сознательно завысили, чтобы взбудоражить воображение виарной общественности, а также, для того чтобы разжечь классовую злобу у рядовых игроков в Порту). Неужели мы поверим, что такие суммы платят, не требуя ничего взамен? Что же такого обсуждали большие шишки за закрытыми дверями штаб-квартир? Случайно ли не "небольшую дружескую услугу", которую начальники Порта берутся выполнить? Конечно же, портовые Кумы с потрохами продались воякам! А содержание "дружеской услуги" известно каждому, кто хоть раз в жизни проходил основную сюжетку: намалевать свастику на ржавых траулерах и устроить спектакль с высадкой нацистов в Америке. (Здесь журналисты касались щекотливого момента, о котором лучше умолчать. Ведь запуск сюжета с фальшивыми кораблями третьего рейха возможен только после публикации фотографий сомнительного качества в их же газете. Ведь если кто-то увидит эти ржавые "немецкие эсминцы" воочию, тот просто рассмеется). А всем известно, что в таком случае у военных появляются неограниченные полномочия после введения военного положения. Вот так - всё тайное становиться явным! Теперь мы можем с гордостью заявить, что аналитический отдел нашей редакции, после долгой, кропотливой работы и анализа конфиденциальной информации вывел проклятых милитаристов на чистую воду! Как и прежде, дорогие читатели, наша газета борется за правду. А ее независимые журналисты всегда стоят на страже виара".
  
  
   Какой первый шаг?
   "Хорош детектив, - корил себя Вызыватель, - поехал к гангстерам за информацией, а вернулся завербованным в банду! Главное не ездить в Воинскую часть к Джи-Айам, а то еще и в солдаты рекрутируют".
   Вернувшись в офис, Гедеон заперся в своем кабинете и долго приходил в себя после стресса. Вызыватель, как и все духи, зависит от чувственного восприятия, поэтому заброшенная конура в обшарпанном рабочем квартале, помогает ему расслабиться и погрузиться в уютный образ ищейки-детектива из фильмов нуар.
   Атрибутику нуар-детективов Вызыватель почерпнул в местных кинотеатрах, где в полупустом зале с тремя зрителями-НПСами крутили черно-белые фильмы 40-х годов. Гид полсотни раз ходил на "Биг Слип" с Хэмфри Боггартом. Киношный герой, также как он сам, носил серый плащ, перетирал с гангстерами, защищал слабых и хранил в ящике стола бутылку виски.
   Вызыватель, конечно, никакой не детектив, а скорее почтальон, но в образе киношного героя Марлоу, ему жилось комфортнее. Такой же одинокий мужик с принципами, который живет своим собственным умом. В этом образе крутого парня-одиночки есть какое-то достоинство, недостающее Вызывателю, которого дети из Бейби-мафии часто давили на тротуаре смеха ради.
   Гид успокаивал себя тем, что крутой детектив Марлоу может быть только в фильмах, жизнь, пусть и виарная, построена на компромиссах.
  
   Зачем он ввязался за безнадежное дело? Захотел помочь дочке, которая ищет своего отца? Решил разбавить свою пресную загробную жизнь? Он начал опасную игру, связавшись с бандой. А может, он тоже заразился этой экшен-зависимостью, как дети из Бейби-мафии?
   Как бы то ни было, в статусе личного хэнчмена Ковальски есть неоспоримое преимущество - теперь перед ним открыты любые двери на территории Бутлегеров, и ни один гангстер, бригадир и даже Кум не сможет отказаться с ним говорить. А это наделяет его полномочиями, о которых он не мог даже мечтать еще сегодня утром, чтобы найти потерявшегося духа и вручить ему "счастливый билетик" с надписью "Выход".
   В обмен на услугу нужно лишь исполнить "дружескую просьбу" босса Гэнгсити...
   С чего начать? Гид плохо знал сюжет "Гангстеров III". В отличие от виарного поколения, которое родилось со шлемом виртуальной реальности на голове, Вызыватель никогда не проходил основную сюжетку, он знает лишь те ветки, которые нужны ему непосредственно для работы.
   Гид подошел к ветхому бюро, открыл скрипучие дверцы и принялся ворошить свой архив, в котором не мешало бы навести порядок.
   Гедеон занял пустующий офис босса из первой миссии, который собирал арендную плату с бедных жильцов-иммигрантов, не брезгуя шантажом и угрозами депортации. В наследство от мелкого босса из сюжетки, новому владельцу офиса достался шкаф с картотекой на рабочих-иммигрантов и кассовые амбарные книги. Вызыватель продолжал вести картотеку предыдущего хозяина - только теперь там переписка духов с живыми родственниками.
   Можно хранить документы на своем диске вне игры, но тогда придется постоянно выходить в Лимб, а Вызыватель был сторонником техники "фулл-иммершина" и считал, что покидать своё рабочее место расхолаживает и сбивает рабочий ритм - иными словами он придерживался тактики виар-зависимых геймеров, которые проводят в одной игре всё свое время, кроме сна, пологая, что это единственный способ добиться успеха.
   Наконец он нашел незаменимый томик "Ultimate Game's Guide" на две тысячи страниц - инструкцию-справочник по прохождению всех веток основной и боковых сюжеток с подробным описанием биографии каждого персонажа. Вызыватель раскрыл главу "Бутлегеры", которая распадалась на полсотни подзаголовков, и тяжело вздохнул. Глава Самогонщиков занимала половину всего справочника. Не так Вызыватель представлял себе работу детектива. Он не горел желанием снова возвращаться к бумажной работе, которой он был сыт по горло. Ему хватало архива корреспонденции духов, заполнившего уже два шкафа. Свою новую работу ищейки он видел "в поле", допрашивая свидетелей и подозреваемых. В конце концов, он влез в эту авантюрную историю не для того, чтобы снова просиживать штаны в дефолтном офисе на окраине иммигрантского района, изучая бумажки!
  
   Гиду не нужно было штудировать руководство, чтобы понять - запуск сюжетки Гризольди-бульдозериста невозможен без одобрения главы Худлума - НПСа из районного муниципалитета. Незачем тратить сотни часов на прохождения сюжетки, чтобы узнать, что в кварталах нельзя открыть и кафешку, не подмазав местного чиновника, не говоря уже о сносе зданий. Злоумышленник наверняка оставил кучу следов и засветился в Худлуме.
   Гид запрыгнул в свой старенький "JunkWagen" и погнал в рабочий квартал.
   Гид едет в Худлум
   * * *
   Многие игроки считают, что названия района Худлам происходит от английского "hoodlum" - бандит, гангстер. Однако, справочник "Ultimate Gamer's Guide" объясняет происхождение слова смешением польского слова "chudy" - тощий, бедный и англ. "slum" - трущобы.
   В Худлуме нет асфальтированных дорог, под колесами утрамбованный желтый песок и коричневая глина. Отличительной чертой всех машин из рабочего квартала - слой этой желтой дорожной пыли на капотах, словно поеденных ржавчиной. Ухабистая дорога не дает разогнаться, поэтому любимые гангстерами "родстеры" здесь выполняют лишь декоративную функцию. Они рычат своими мощными моторами, поднимая клубы желтой пыли, но не едут больше 50 км/ч, словно трактора из сюжетки про Стейнбековских реднэков.
   Кругом деревянные бараки рабочих, заборы из разнокалиберных досок, сколоченных из ящиков. За заборами лабиринты дворов, увешанных слоями простыней на бельевых веревках, как занавесом бродячей актерской труппы. Вызыватель представил, как он преследует загадочного обрывателя объявлений, словно сотрудник миграционного департамента, который гоняется за рабочими-приезжими, но, по закону жанра, вместо мигрантов инспектору удается поймать только сохнущие подштанники. Тогда его детективная история превратится в дешевую комедию.
  
   В рабочем квартале вы не найдете ровных линий и геометрию формы. Заборы словно пьяные собутыльники, придерживают друг друга. Крыши и стены бараков, деревянных пристроек вкривь и вкось, будто сколоченные второпях, на глаз, людьми которые не планировали останавливаться надолго, но прожили здесь всю жизнь.
   Зато работа художников с аутентичными мелкими деталями достойна похвалы. На досках заборов, если приглядеться, можно рассмотреть штампы на разных языках, отсылающие к временам, когда эти доски были ящиками с товарами, которые везли через океан со всего мира.
   От бытовых проблем и плохих дорог рабочего квартала отвлекает лишь пышная зелень. Очаги природы имеют такой же непокорный нрав, как и обитатели Худлума и также презирают ровные линии, как местная архитектура. Зеленые ветви деревьев нависают над косыми заборами, а кусты и пучки травы выглядывают из каждой щели. Природа здесь не такая как в Централ Маркетс или ГринХайтс, где вся зелень загнана в геометрию скверов и зажата редутами плитки и закована в металлические фигурные колодки ландшафтного дизайна.
   В час пик, на солнцепеке, местных жителей не встретишь на улице. Вернее, не встретишь на лавочках и в кафешках - в привычных для НПСов местах. Зато их можно найти в густой траве, если внимательнее присмотреться.
   В кустах бузины и крапивы отдыхают рабочие после смены, с бутылкой виски в руках. Ведь по градостроительной программе муниципалитета лавочки не предусмотрены, не считая той, которая стоит в сквере напротив самого муниципалитета. Бутлегеры платят своим НПСам продукцией собственного производства. Когда бутылка опустеет, они пойдут на Завод за новой. Поэтому Ковальски располагает большим резервом боевых-НПСов. Можно, конечно, платить им виарными тубриками, но в таком случае деньги они будут тратить на красивые вещи, которые понесут себе домой и, тем самым, поднимут уровень удобств своего жилья до "scarcely bearable", а значит, исчезнет условие, которое заставляет их пить, что в свою очередь, толкает их в ряды гангстеров: недовольство жизнью.
  
   В центральном сквере района, напоминающего заброшенный сад, стоит серое здание муниципалитета. Это административное здание первого уровня "Скупой Скрудж" - двухэтажный деревянный дом формы солт-бокс, обшитый дранкой, со скатной крышей "кошкина горка". Цветущие яблони украшают это унылое место. Под яблоней, на единственной скамейке во всем районе, устроился НПС-ветеран - он выглядит подозрительно трезвым и довольным жизнью - два несовместимых качества обитателя Худлама.
   Несведущий турист, случайно забредший в этот закоулок Гэнгсити, может подумать, что местные Кумы совсем забросили управление своим районом и даже не потрудились построить приличное здание муниципалитета. На самом деле это не служебная халатность, а тактическая хитрость Бутлегеров.
   Доступ к интерфейсу "district management" лежит через местное самоуправление.
   Управлять районом, а, следовательно, умами НПСов-жителей легко - достаточно посадить своего человека в кресло начальника муниципалитета. Технически это несложно - нужно лишь перестрелять других кандидатов на выборную должность - и место у вас в кармане!
   Только Бутлегеры сделали еще хитрее. Они оставили всё как есть.
   В Худлуме царит разруха, процветает коррупция, нет публичных мест досуга, уличного освещения, асфальтированных дорог и других удобств. Иными словами - положение дел идеально подходит Самогонщикам, и они не хотят ничего менять! Ведь именно в таких суровых, спартанских условиях вырастает НПС, готовый вступить в ряды гангстеров-бутлегеров.
   Начальное здание муниципалитета "Скупой Скрудж" имеет лишь мизерный набор функций. А для того чтобы получить доступ к улучшению района, нужно построить новое здание или модернизировать старое до уровня "Праведного Квакера" или "Conference House" - колониального поместья семнадцатого века с кладкой из булыжников и деревянной пристройкой. А это значит, что можно не волноваться о результате выборов главы района - кто бы ни сел в кресло чиновника, он всё равно ничего не сможет сделать из-за ограниченности функций. Поэтому, чтобы не обещал жителям-НПСам новый глава, он не сможет улучшить жизнь своим избирателям. А это значит, что банды-конкуренты могут сколько угодно ставить своих проплаченных чиновников, но повлиять на устройство Худлама у них не получится.
  
   Вызыватель поднялся по скрипучим ступенькам на деревянное крыльцо муниципалитета.
   Трудно себе представить, что это серое здание прямой родственник Мэрии в центре города с колоннами и портиком. Если конторка в Худлуме это первая ступень, то Мэрия, в которой заседает Нанов Зэбов, это здание администрации высшего уровня "City Hall" - смесь стилей эпохи конфедерации и французского ренессанса.
   У входной двери висит фонарь, явно выдранный из редактора. Старый протестант Скрудж чурался украшений и предпочитал простые вещи в доме и в одежде. А такой фонарь с выкованными листами аканта и бронзовым кольцом можно встретить лишь за десять кварталов отсюда, на улице Аппер-лейн, на крыльце домиков для мидл-класса.
   Вызыватель остановился, чтобы еще раз рассмотреть странный подвесной фонарь, выделяющийся среди нищеты Худлама.
   Гедеон вошел внутрь. Он прошел по обшарпанным коридорам власти: под ногами дощатый пол, на стенах потрескалась штукатурка. Детектив остановился у двери с надписью: "Председатель муниципального района". Постучал и вошел.
   В кабинете председателя жуткая смесь роскоши с интерьером барака. Врожденное стремление к прекрасному у НПСа натыкается на запрет улучшений, вшитый в конторку "Скупого Скруджа". На табуретке граммофон, на столе приемник, не деревянный, а модный бакелитовый, барочные золоченые подсвечники и три одинаковых бронзовых фигурки собак. Поклеить обои поверх треснувшей штукатурки Председатель не имеет права, зато может компенсировать депрессивный интерьер купленными предметами, которые приносить не запрещено. Так выглядела бы камера авторитета в тюрьме "Sing Sing".
   - Без предварительной записи не принимаем, - сказал чиновник "в авторитете", в сшитом на заказ двубортном пиджаке из ателье Wilkins&Sons.
   Посетитель открыл плашку параметров НПСа-чиновника. Отношение к гостю-заявителю заведомо плохое: минус 9 пунктов. Придется дать на лапу минимум пять сотен зеленых, чтобы поднять уровень до нуля, чтобы НПС снизошел до разговора.
   "Вот незадача!" - спохватился детектив-любитель. На счете Гедеона только 283-и виарных тубрика! Ничего удивительного, ведь после того как выпотрошили редактор, местная виарная валюта потеряла для игроков всякий смысл.
   А всему виной дешевое пижонство. Вызыватель поддался давнему желанию сменить гардероб. Гид купил себе классическое английское пальто "Кромби" темно-синего цвета, которое соответствует его новому статусу детектива на полставки. Вместо того чтобы щеголять перед НПСами-забулдыгами в новом пальто, лучше бы он подумал о деле! Он купил на игровой кэш наряд "крутого парня", потратив сумму, которую, как раз, хватило бы на взятку чиновнику. Вызыватель отругал себя за дешевые понты в стиле Бейби-мафии.
   Что ж, допрос первого свидетеля провалился. Детектива, как нищего иммигранта выставили за порог. А обстановка кабинета с предметами роскоши из бутиков и дорогая одежда бота сообщили детективу то, что он и так уже знал: кто-то не скупился на взятки для муниципалитета.
  
  
   В "Ларце"
   Все совещания портовых гангстеров проходят в "Ларце на золотой цепи", как в шутку называют контейнер, подвешенный на грузовых кранах. Как и Кощей, Сантьяго обезопасил себя от покушений, спрятав свою смерть в ларце на самом высоком дубе.
   В портовой штаб-квартире обстановка взаимного недоверия накалилась до предела. Кумы принялись вспоминать старые обиды.
   - Мы все прекрасно знаем, как ты пробился в Кумы из заштатного конвоира, - шипел прихвостень Сантьяго XIV-го по кличке БулитДоджер. - Твои махинации с "результативностью" ни для кого не секрет. Ты подставлял своих мобстеров-корешей, соглашаясь выйти в чужую смену, а сам подбрасывал духам автомат под кровать. Сколько там у тебя поощрений за предотвращение "побегов"? А потом уже в ранге Кума ты подчистил все следы, уволив за халатность своих бывших товарищей из конвоя, которых сам же и подставил.
   - Это болтовня обиженных игроков, которых турнули из Порта за непригодность, - говорил новый Хозяин Порта. - Они всем подряд рассказывают свои истории в стриптиз-барах о том, как их подставили, иначе бы они сейчас рулили Портом или даже сидели в самой Башне. Я, по крайней мере, отработал в конвое, на улицах под пулями духов-мстителей. А чем ты занимался прежде некому непонятно. Зато всем известно как тебе удалось накрутить статистику авторитета. Ты тусовался с бейби-мафией, рассказывая грудничкам, что ты правая рука босса и ищешь перспективных игроков. Потом придумывал сосункам задания одно глупее другого, чтобы, якобы, оценить их навыки. Они из кожи вон лезли, чтобы их взяли в банду взрослых гангстеров и не подозревали о том, что алгоритм записывает их беспрекословное подчинение на твой счет. А ты в это время получал очки авторитета в статистику, прокачивая скилз "лидера".
   Первый Советник Маркони быстро переметнулся на сторону нового Сантьяго XV и принялся обвинять своих старых союзников:
   - БулитДоджер - Шурин опального босса, наверняка, знал о делишках своего шефа.
   - Прошлый сеньор Сантьяго кинул меня также как и вас, - напомнил БулитДоджер.
   - А может, бывший шеф взял тебя в долю за молчание?
   Все Кумы повскакивали из-за стола и выхватили свои пушки. Прихвостни беглого босса направили стволы на оппозицию, захватившую власть. А новое руководство взяло на мушку вчерашних фаворитов.
   В тишине раздался уставший голос, который философски заметил:
   - Что ж, одно ясно наверняка: беглый Сантьяго смылся с кассой, оставив нас спорить, кому принадлежит нарисованное кресло.
   * * *
   После исчезновения портовой кассы денежный вопрос стоял особенно остро. Выскочки из военных симуляторов думали, что покупка такого "сильного триггера" как "Пацифист Джо" поможет им закрепиться в чужом виаре. Безмозглые солдафоны. Они даже не удосужились пройти сюжетку "Гангстеры3" и думают, что разбираются в "Гэнгсити"! Пацифист Джо подавляет боевой дух ДжиАй-ботов. Вот только майору Пейну никто не сказал, что боты-новобранцы могут поступить на службу только через призывные пункты. А это уже компетенция мэра. Залетные солдатики думают что здесь, как и в военном симуляторе, главное защитить свою базу, то есть штаб-квартиру. Какой прок от НПСа Джо, если мэр никогда не активирует режим "Uncle Sam wants you!" - обязательную воинскую службу. Дело в том, что ДжиАйи ничего не смыслят в правилах "Гэнгсити". И Сантьяго XV будет последним человеком в этом виаре, кто станет им их объяснять. Раз военные готовые выложить кэш за "Трезвую Америку", то он с радостью продаст им триггер. И пусть майор Пейн дальше торгуется со старым лисом Ковальски, чтобы обменять триггер на Пацифиста Джо до Судного виарного дня.
   * * *
   На очередной раунд переговоров с военными Сантьяго отправил своего Прихвостня по кличке ДолзРиппер. Сам Хозяин Порта, словно почуял неладное, и не поехал. Сначала планировали провести переговоры в поезде, но на перекрытие всех станций не хватило свободных мобстеров. Новый портовый босс подозревал, что это проделки сторонников предыдущего сеньора Сантьяго, которые хотят подставить неугодного босса под пули, в миссии киллера. Новый Сантьяго не решился выходить за территорию Порта и отправил своего человека.
   Раз статус переговорщиков понизился, то и место встречи изменили. С высоты дипломатии надземного метро решили спуститься на землю. Остановились на Мемориале отцам основателям города. Локация подходила по требованиям безопасности. Этот мемориал под открытым небом стоит на холме и не простреливается из окон соседних домов. А широкие колонны расставлены вокруг пятачка земли, мощеного плитами. Капители колонн достаточно широки, чтобы разместить охранников. Таким образом, бодигарды возьмут Мемориал в кольцо, и с высоты будут контролировать все подступы к памятнику на двести метров вокруг.
   Предусмотрели всё. На случай срыва переговоров есть запасные выходы - проходы между дорическими колоннами на антаблементах. Поэтому во время быстрого отступления переговорщики не станут легкой целью противника, столпившись в узких дверях.
   Забыли только одну мелочь: пересчитать количество могильных плит. Кто же знал, что за одну ночь количество отцов-основателей города увеличилось на одного человека? Диверсанты-самогонщики достали из редактора идентичную могилку и притулили сбоку. А чтобы не привлекать внимание копипастой, поскольку, маловероятно, что у "Фридриха Амадэуса Альтштутцера" найдется полный тёзка, тем более, настолько близко, - фамилию пришлось исправить. Судя по обновленной надписи на плите, подселенный покойник принадлежит к голландскому роду: "Isaac Draftevader".
   Под могилку подложили бомбу на дистанционной активации. А как только припозднившиеся военные прибыли на место переговоров, "Isaac Draftevader" сдетонировал.
   * * *
   В Ларце прошло экстренное совещание после теракта. Сантьяго XV отчитывал своих подчиненных. Виарный парвеню уже успел вжиться в роль своего сюжетного прототипа:
   - Чьих это рук дело?!
   - О месте встречи знали только мы и военные, - оправдывался Первый Советник. - Мемориал был выбран за два дня до переговоров. Посторонние не могли о нем знать.
   - Если не знаешь кто, можешь смело называть Башню и не ошибешься, - уверенно сказал Шпилер. - Во всем всегда виноваты наши заклятые враги. Они мстят нам за месяцы унижений, когда мы держали их взаперти, как нашкодившего школьника, на домашнем аресте.
   - Причем здесь Башня? - возразил ДолзРиппер. - Сюжет "Трезвой Америки" их никак не задевает.
   - Они просто хотят сорвать сделку. Ведь все знают, что после известных событий мы на мели, - давил на больную мозоль тайный агент бутлегеров.
   - Это не ее методы. Башня отправила бы свои резервы синих воротничков с автоматами и оцепила бы весь Мемориал.
   - Да и откуда им знать о месте встречи?! - вопрошал Маркони. - Информация не покидала этого кабинета.
   - Значит, кто-то из нас работает на Башню, - сказал Шпилер, с подозрением оглядев портовую верхушку.
   - Сначала эта глупая проплаченная статья в газете, теперь срыв переговоров. Что будет дальше?! - кричал Сантьяго, срывающимся голосом.
  
   ***
   Молодой карьерист-самогонщик Аннигилятор спешил отчитаться перед начальством:
   - Мы почти у цели. Переговоры в Мемориале сорваны нашими специалистами. Бунтующие стивидоры готовы поддержать старое руководство и свергнуть приемника. Порт не успеет завершить сделку с Военными.
   - Не надо рассказывать моей заднице, как ей будет удобно сидеть в новом кресле, которое еще не готово, - по-пролетарски грубо проворчал Ян Ковальски, столяр с двадцатилетним стажем. - Я успокоюсь, когда старые девы в чепчиках из Темперанс-клаб будут сидеть в подвале Пивзавода на складе триггеров.
   Ковальски прервал видеозвонок из виара и вцепился ногтями в резные головы львов на подлокотниках стула. За окном в реале падает снег. Овчарка лает на голограмму Энна, призывая поиграть с ней, но черты молодого Кума застыли, осыпаясь крупой электропомех, как и снег за окном.
  
   Мемориал
   Обычная Семья ничем непримечательных НПСов вышла на прогулку. Мама с химической завивкой, папа в галстуке и со стрелочками на брюках. Сынишка лет девяти - шустрый малый в шортиках на подтяжках. Привычки НПСы меняют редко и если заведено по воскресеньям гулять всей семьей на зеленом холмике возле Мемориала, то они будут так делать и дальше. Даже, несмотря на ужасный вид Мемориала раскуроченный взрывом. Мама, папа и сын с безразличными лицами стояли на развалинах, словно скучающие туристы среди камней Парфенона. Если в алгоритме прописано, что Мемориал отцам-основателям под открытым небом - это лучше место в городе для семейных прогулок, то НПСы будут туда ходить даже, если на его месте появится черная воронка от ядерного взрыва.
   Мама словно бы любовалась цветочками, пробивающимися сквозь груду камней, а папа вдумчиво читал список почетных горожан на памятной табличке, которая чудом уцелела на обломке стены. Ребенка не занимали взрослые интересы - его детское любопытство привлекли мелкие камешки, разбросанные по земле, с которыми он принялся играть, присев на корточки.
   Даже не наклоняясь, он разглядел буквы "D", "r" и "aft" на плоских камушках. Все-таки в росте шестьдесят сантиметров есть свои преимущества. Он повертелся и отыскал остальные буквы. Мальчик увлеченно выстраивал камушки в линию, потом опять перемешивал их и выстраивал заново. Словно он составлял какое-то слово в Скраббле. Задачу облегчали зубчики на местах сколов, которые соединяли разные кусочки.
   А мама бубнила что-то непонятное себе под нос, уперев взгляд в груду камней от могильных плит. Она переводила взгляд с одной груды камней на другую и говорила, словно сама себе: "Gravestone#2", "Gravestone#3", "lichen_covered_tombstone#1".
   Отец же читал вслух странные фамилии, обладателей которых не то что в роли "почетных граждан" трудно себе представить, да для таких выбросить бычок в урну это уже подвиг. Список был таким: Schmuckhead, Chilly-Willie, Schlampe_Susane, Wanker-Tanker, BadTripAdviser и другие уважаемые граждане.
   Жена продолжала бубнить своё, не слушая мужа: "Gravestone#2", "sad_angel#1", "crying_angel#3".
   Мальчик вдруг отвлекся от собирания Скраббла из камешков и сказал:
   - Мамаша, вы повторяетесь, второй номер уже был.
   - Объект "Gravestone#2" в количестве две штуки, - сказала мать, даже не отругав сына за фамильярность.
   - Мм, копипаста. Этот старый трюк, который провернул еще Иисус Христос с рыбой, - прокомментировал мальчик.
   Наконец, сложив слово "Draftevader", ребенок сказал отцу: "Ладно, хватит бубнить. Просто запомни всех, кто здесь был".
   После воскресной прогулки совершенно обычная семья направилась к своей машине. Отец шел позади всех, медленно и с достоинством, мама чуть впереди с элегантностью манекенщицы, а нетерпеливый сын вприпрыжку добежал первым до припаркованного Бьюика.
   ***
   Девятилетний мальчик вернулся домой с разведывательной вылазки, включил НПСам алгоритм "заботливого родителя", а сам зашел к "сестренке" рассказать о результате расследования в поле.
   - Ковальски нас опередил! - злился мальчик. - Взрыв на Мемориале это его рук дело! Бутлегеры хотят сорвать сделку с военными. Нужно срочно принять решительные меры. Организовать диверсия в Порту, которая бы указывала на самогонщиков. Лишить всех стивидоров месячного запаса виски!
   - Мне кажется, что ты перегибаешь палку. Желая навредить Ковальски, ты подставишь под удар виарный миропорядок, - возразила девочка.
   - Не учи ученого! Я работал в отделе поведенческих алгоритмов! Уж как-нибудь разберусь с нравами кучки НПСов.
   - Я говорю не о стивидорах, - уточнила девочка. - Как диверсия отразится на геймерах?
   - Делов-то: поменяют одного Сантьяго на другого, и будут себе жить дальше, поворовывая из общей кассы.
  
   В гостях у Виджа
  
  
  
  
   * * *
   Гида несильно расстроила первая неудача. Бутлегеры подсказали еще одну зацепку - Виджа, который следит за зданием муниципалитета с продажной администрацией в Худлуме.
   Виджи названы так по имени старичков Виджиланти, которые поглядывают из окошек и следят за тем, чтобы чужаки не шастали по деревне. Профессия Виджей стала возможной благодаря одному виарному глюку. Если сломать очки на две половинки, то, хотя, физически объекта станет два, но система будет продолжать считать две линзы частью цельного предмета. А значит, отражение в одной линзе компьютер дорисует ко второй линзе очков. Таким образом, виар, сам того не подозревая, сделал научно-технический скачок в мире Америки 40-х и создал камеры слежения!
   У Виджа больше нет своего тела и нет своей жизни, поэтому он наблюдает за жизнью других людей: смотрит стримы гангстерских разборок, наблюдает за возней механиков мастерской "Weld&Swelled", где перекрашивают угнанный "родстер" в серебристый цвет, следит одним глазом за экранами с видами безлюдных дорог или фасадов зданий с зашторенными окнами.
   Обычно у Виджей нет причин опасаться за свою жизнь, вернее, за свой вечный покой. Виджы находятся под охраной банд. Однако помимо слежки за триггерами, Виджы нередко делают шабашку для всех, кто готов заплатить. Обычно это Кумы, которые заказывают слежку за своими конкурентами. А гангстер, которого пасёт Видж, готов закрыть глаза на разницу между понятиями "свободный дух" и "дух на контракте", чтобы узнать имя заказчика и применить к виарному барыге те же методы, что и к духам-ларечникам.
   У Вызывателя в кармане есть адрес Виджа в записке от бутлегеров - нужно его проведать. Видж не обязан пускать чужака в свой сейвхауз, тем более что всю информацию он уже выложил ребятам Ковальски: "Подозрительных лиц не видел, никто в мою смену в здание администрации Худлума не заходил".
   Проникновение в укромный уголок домоседа-Виджа является ключевым моментом в плане Вызывателя. Под любым предлогом детектив-любитель должен зайти к духу в гости.
   Гид приехал по адресу, на улицу Уиллоу Гроув в тихом районе. Семиэтажный монолит с апартаментами выглядит старомодно, но с достоинством. Этот особняк, как джентльмен старой школы, который смотрит снисходительно на новую моду "ар деко", зная, что мода пройдет, а респектабельность всегда останется в цене.
   Внутри дежурит консьерж-НПС за стойкой, в конце коридора лифт на верхние этажи. Гедеон назвал имя хозяина квартиры, которого желает посетить. Коньсерж поднял трубку и коротко сообщил о визите.
   Осмотрительный Видж использует НПСа, как домофон, держа нежелательных гостей на расстоянии.
   - Господин просил передать, что очень занят и не может вас принять, - сказал манерный консьерж. На личность НПСа влияет местожительство, возможно, этот действительно поверил, что работает дворецким у аристократов.
   Посредничество суфлера давало Виджу преимущество - дополнительное время на обдумывание ответа. В тишине фойе дух отчетливо слышал голос на другом конце провода.
   Гедеон изменил голос, чтобы звучать грубо и сердито:
   - Банда заговорщиков орудует в Худлуме как у себя дома! А вы умудрились проморгать подкуп главы района! - кинул предъяву Гид.
   С полуминутной задержкой последовал ответ:
   - Господин сказал, что он уже дал всю исчерпывающую информацию людям Ковальски, - передал консьерж.
   - Может, кто-то заплатил вам за молчание? Тот же, кто организовал слежку за Кумами Бутлегеров? - сочинял на ходу Вызыватель. - Кто подвесил на их машины "неродные" фары и приклеил отражатели.
   - Внутренние разборки банд не его специализация, ищите других Виджей - передал НПС-дворецкий чуть быстрее.
   -  Думаете, я поверю, что крупную диверсию против Штаб-квартиры можно провернуть без подкупленного Виджа? - надавил на уязвимое место Гедеон. - Разумеется, вы не видели, кто заходил в здание муниципалитета, ведь вы были заняты слежкой за Кумами Пивзавода!
   Видж уверен, что говорит с гангстером, а не коллегой, который прекрасно знает психологию виарного духа-частника. Здесь, как Виджы так и Вызыватели, дорожат своей репутацией и подозрения в двойной игре достаточно, чтобы лишить духа дохода. Вызыватель действовал цинично, но эффективно, выкручивая руки своему коллеге.
   - Играйте в свои гангстерские разборки, сколько вам влезет, только оставьте его в покое, - суфлировал консьерж лишенным эмоций голосом.
   - Разве я не понимаю, что вы тяните время! - прессинговал Гид, надрывая голос. - Пока ваш НПС пересказывает вам мои слова, вы бьете зеркала, как постаревшая голливудская актриса: уничтожаете улики слежки за Кумами с Пивзавода!
  
   Нервы Виджа сдали под напором выдуманных подозрений и чистого блефа. Хозяин квартиры нехотя пригласил гостя поговорить с глазу на глаз. Гид поднялся на лифте на второй этаж. Дверь квартиры открылась автоматически. Хозяин не вышел встречать гостя, открыв дверь дистанционно.
   По узкому коридору Гид зашел в гостиную комнату. Дух с дефолтным аватаром сидит на широком диване. Подушки уложены в два слоя, посылая сигнал в мозг Виджу, убеждая, что его фантомному телу удобно и мягко. А, судя по углу разворота предметов-экранов, вставал он с дивана очень редко, причем как в жизни, так и после смерти.
   Хозяин умышленно усадил гостя в кресло с видом на надраенный до блеска серебряный поднос, в котором отражались танцовщицы из местного стриптиз клуба. Видж рассчитывал, что такие картинки собьют с мысли гангстера-подростка, коим он считал Вызывателя.
   Жилье Виджа напоминает захламленную квартиру одинокого старика с синдромом Плюшкина, который тащит со свалок выброшенные вещи и расставляет их на тумбочках и столиках, развешивает на стенах, как ценные предметы искусства.
   Важных триггеров, с которых можно было бы прокормиться, не так много и всех их давно разобрали. Остались лишь второстепенные триггеры и сейв-хаузы, за которые платят копейки. Поэтому Виджиланти берут себе шабашку отовсюду, чтобы свести концы с концами.
   Одна стена увешана разбитыми зеркалами, как инсталляция современного искусства. На другой висит огромный хромированный бампер от грузовика. Поместились даже сегменты витрин с буквами вывесок магазинов и кафе, в которых отражаются улицы, едут машины и ходят пешеходы, а один любопытный НПС уставился прямо на гостя, хотя, на самом деле, рассматривает товары на прилавках в другом конце города. Витрины, как самые идеальные отражательные поверхности, часто снимают с фасада зданий и заменяют "неродным" стеклом. Под потолком висит пара безжалостно оторванных крыльев серебреных ангелочков, владельцы которых и не подозревают о том, что их херувимчики когда-то имели за спиной крылышки, такие гладкие и отшлифованные до блеска, как два маленьких зеркальца...
   В углу есть настоящий бар, которому позавидует любой гангстер. В баре пять рядов бутылок виски, именно прямоугольных, а не обычных, поскольку закругленная форма искажает отражение, как зеркало в комнате смеха, а ровная грань - искажений не дает. Из содержимого бутылок, конечно, предпочтительнее виски, чтобы на темном фоне картинка была четче. Если приглядеться, то можно увидеть, как в гранях бутылок отражается далекий приглушенный свет абажуров какого-то бара, и мельтешат фигуры. Все бутылки, разумеется, выпилены из панно с образцами ассортимента за барной стойкой, на стеллажах красуются сосуды элитного алкоголя, сверкают бокалы и рюмки. Панно является одним цельным объектом в разделе "misc objects", а не отдельными бутылками и рюмками, как все думают.
   Еще одна нелепица у Виджа в комнате это дубовый шкаф с блестящей дверцей от посудомоечной машины - мечты любой американской домохозяйки. Красивая деталька чудо техники, наверняка, взята из стенда какого-то магазинчика района Централ Маркетс. Агрегат стоит там на видном месте, чтобы привлекать покупателя самой оживленной улицы города. А в эпоху растущего автопрома, даже технику для домохозяек не обошла стороной новая мода на стримлайны. Злоупотребление хромированными поверхностями "незаменимого помощника домохозяйки" говорило о мечтах дизайнеров создавать решетки радиаторов для "фордов", а не дверцы духовых шкафов и посудомоек.
   Иными словами, лозунг всех виарных вуайеристов: "Больше хрома!"
   Так выглядела бы квартира сороки, которая тащит в дом, без разбора, все блестящие штучки.
   Несмотря на престижный особняк, который позволял жильцу использовать в интерьере люксовые предметы, обстановка жилища бедная. Хозяин обустроил свое жилье, как типовую квартиру НПСа. Видимо Видж стремился повторить интерьер квартиры из своей реальной жизни, держась за воспоминания из прошлого. Известный прием среди виарных духов.
   - Я систематизирую вещи по районам, чтобы не запутаться, - объяснил Видж, не вставая с дивана. Он указал рукой на дальний угол комнаты. - Все локации из Худлума собраны на тумбочке и верхних книжных полках.
   Гедеон встал и подошел к столику, чтобы убедиться самому.
   - А вот и стекло от подвесного фонаря на крыльце муниципалитета, - продолжил Видж, - который вы так внимательно рассматривали пару часов назад.
   Гид никогда не нашел бы фонарное стекло без подсказки в груде вещей на столике.
   Для живых остается загадкой, как дух может следить за полсотни "экранов" одновременно? Дух видит виар не так, как живой игрок. Мертвый избавлен от посредничества органических глаз и медлительных нейронов. Дух больше не тратит время на фокусировку зрачка, переключаясь с ближних предметов на дальние. Одной мысли достаточно, чтобы увидеть отражение в зеркальце на столике в дальнем углу комнаты также четко, как если бы простой человек взял зеркальце в руку.
   Стекло от кованого фонаря у муниципалитета имеет форму трапеции. Причём широкая сторона трапеции должна быть наверху, иначе картинка будет перевернута вверх дном. Сколь недокрученной не была бы физика в "Гангстерах3", но базовые законы тяготения говорят, что широкая сторона всегда перевесит узкую. А это значит, что стекло от фонаря необходимо опереть. Именно это и сделал Видж, оперев стекло о стопку книг. Вот только, с дивана не увидеть отражения в стекле фонаря. Увидеть картинку из Худлума можно лишь, встав с дивана на высоту собственного роста. Расстановка же вещей-экранов ясно говорила о том, что хозяин встает с дивана очень редко.
   А может хитрый старый Видж хотел, чтобы у гостя сложилось именно такое представление о ленивом мертвом домоседе? Может стекло поставлено под неудобным углом на тумбочку специально? Ведь, ничто не мешает повесить его на стену. А аргумент про деление всех отражателей на зоны - удобная придумка. Цель инсценировки - подтолкнуть игрока к простой мысли о банальном недосмотре мертвым стариком, на которого повесили больше задач, чем он способен выполнить.
   Все-таки у всех мертвых есть одно неоспоримое преимущество, помимо виарных сверхспособностей - накопленный опыт от прожитых лет.
   Уловки духа может увидеть только дух.
   Видж словно почувствовал внутреннее недоверие гостя и сказал:
   - Можете посмотреть в мусорном ведре и заглянуть под ковер, если вы пришли искать следы разбитых зеркал, чтобы обвинить меня в двойной игре.
   Все его движения по-стариковски медленные, словно больного или смертельно уставшего человека. Дух играет на стереотипах молодых игроков, которые считают Виджей чудаковатыми стариками, хотя, на самом деле, виарная жизнь после смерти это вторая молодость, освобождение от больного тела и источник энергии.
   - Для обыска есть подчиненные, - припугнул духа-частника Вызыватель. - Мне ничего не стоит вызвать бригаду мобстеров, чтобы перевернуть здесь всё вверх дном.
   Угроза обыска, сама по себе, может оказаться эффективной. Если предположение Вызывателя верно, и дух обустроил свою уютною норку по кальке из реала, то ему не понравится, когда чужаки станут копошиться в дорогих его сердцу вещах.
   Дух лишь тяжело вздохнул, как пожилой человек, уставший от глупых детей, и раздраженно сказал:
   - Вы ничего не найдете, я же сказал, что не следил за людьми Ковальски!
   - Я знаю, что вы работаете на Порт. - Выложил на стол свой главный козырь Вызыватель. - Следите за бейсболистами "Смелых Камбал", ведь стивидоры сильно расстроятся, если их любимая команда проиграет в этом сезоне. Значит, вы одновременно подрабатываете на Ковальски и на Сантьяго! - Гид решил завести старую шарманку о конфликте интересов и подразнить Виджа.
   - Мне надоело объяснять каждому новому Куму из банд про нейтралитет Виджиланти, - не выходил из образа старика дух, подчеркивая, что гангстеры ему во внуки годятся. - Если вас так сильно беспокоит конфликт интересов, то платите двойную ставку за наблюдение за триггерами. Сначала вы стараетесь сэкономить, платя Виджам копейки, а потом обвиняете нас в двойной игре! Конечно, мне приходится совмещать заказы разных банд, чтобы свести концы с концами. Пусть ваш Ковальски платит мне вдвое больше, тогда я буду работать только на него.
   Гиду удалось выманить духа из образа больного старика. Вызыватель поспешил развить успех:
   - Ну вот, вы сами признались, что вам не хватает денег, - поймал Виджа на слове Гедеон. - А дополнительный кэш это отличная мотивация, чтобы слить своего заказчика конкурентам.
   - Вы заигрались в бандитов, подозревая всех подряд, - сменил больную тему кэша дух. - Я не участник игры. Я технический персонал, стоящий за декорацией.
   Вызыватель спокойно парировал:
   - Всем известно, что в этом виаре больше нет ни модераторов, ни технического персонала. Он живет сам по себе. Значит, любой, кто находится внутри виара, автоматически становится игроком.
   Дух-частник снова перевоплотился в дряхлого старика и в припадке нервного тремора затряс рукой, тыча пальцем в Гедеона. А значит, сейчас мертвый актер выдаст длинный монолог:
   - Вот, знаете, после смерти, за годы работы Виджем в разных виарах, я не перестою удивляться способностью геймеров вживаться в игровые амплуа. Вы абсолютно уверены в том, что вы гангстер, который расследует коварный заговор конкурентов. Проблема в том, что ваше виарное поколение не нюхало настоящей жизни. Вы не знаете ничего кроме ваших нарисованных вселенных с их придуманными проблемами, и даже не подозреваете о том, каков на самом деле реальный мир. Вы понятия не имеете, как выглядят настоящие проблемы из реального мира!
   Тишину зрительного зала сотрясли аплодисменты. Зал рукоплещет стоя.
   - Спасибо за воспитательную лекцию, папаша. Но мне хватило нравоучений в Рихебе, во время моего крайнего пребывания на детеншене. - Вызыватель, в свою очередь, не выходил из роли виарного-наркомана, чтобы подыграть великому актеру.
   За годы работы Вызывателем он стал знатоком психологии мертвых. Духи-ларёчники не сильно отличаются от свободных духов, которым больше повезло в жизни и после смерти. Гид знает все уловки и приемчики духов, чтобы сбить живых с толку.
   А по всем уловкам Виджа можно быть уверенным в одном: дух-частник что-то скрывает.
   Духи-ларечники используют весь арсенал в общении с гангстерами: они плачут, умоляют, притворяются другими людьми, как настоящие актеры и врут с три короба.
   Вызыватель давно уяснил - спор с упрямым духом, у которого впереди вечная оцифрованная жизнь, бесполезен. Затеять дебаты по любому поводу это то, что доктор прописал. Спор компенсирует дефицит внимания и служит развлечением для скучающего ума. Духи будут растягивать это удовольствие, как можно дольше.
   А здесь нужно действовать в стиле гангстеров. Хоть Гедеон и не одобрял их жестоких методов, нельзя не признать, их эффективность.
   Вызыватель знал, что совесть будет его грызть, после того, что он собирается сделать, но другого выхода нет.
   Тут детектив на полставки достал заготовленную заранее бомбу, положил ее на краешек стола и сказал:
   - Она взорвется через одну минуту. Вы можете улизнуть в Лимб или попытаться уложить свой рассказ в шестьдесят секунд, завершив его именем того, кто вас нанял. В любом случае, я останусь здесь и прослежу за тем, чтобы таймер сработал вовремя. А потом вам придется потратить уйму времени, чтобы заново обвесить тридцать мест по всему Гэнгсити своими маленькими скрытыми камерами. А для этого нужно встать с дивана...
   Гедеон уподобился гангстерам, которых сам осуждал. Сначала связался с Самогонщиками, а теперь угрожает духу оружием! Раз Видж считает его гангстером, работающим на бутлегеров, то придется доиграть роль до конца.
   Дух-частник выдерживал театральную паузу. Ровно тридцать секунд он думал. Постановка "немощный старик" закрыта, Видж стер грим и стал обычным виарным коммерсантом, который холоднокровно взвешивает риски и издержки. Репутационные риски перевесили издержки. Полминуты у Виджа ушло на то, чтобы разогреть удобоваримую правду из универсального полуфабриката полуправды, потратив столько же времени, сколько требуется микроволновке, чтобы разогреть бутерброд.
   - Я не сливал заказ другим бандам, - без ужимок сказал Видж. - Наверное, я просто отвлекся.
   А когда таймер отсчитывал последние десять секунд, он сказал:
   - Я уходил из игры на две недели, - вдруг признался Видж и добавил почти смущенно, - по семейным обстоятельствам.
   Гид-детектив вытряс из свидетеля правду - мобстеры могут им гордиться. Признаться в оставлении рабочего места на столь долгий срок грозит увольнением. А умышленный слив данных - позорным изгнанием из виара. Видж выбрал меньшее из зол. Гангстера-игрока также могут уволить из банды за прогулы, но всегда дадут второй шанс. А предателя, поправшего законы гангста-культа, ждет публичное окунание в "Бетонное озеро". Также и Видж рискнул потерей одного заказчика, ради спасения своей репутации.
  
   Насколько знакомо для Вызывателя оказалось оправдание Виджа - он ушел в реал, повидаться с живыми родственниками. Сколько адресатов Гедеона живут письмами с того света. Видж, как и дух-статист держится за ниточку, связывающую его с реальным миром. Возможно, возникли проблемы у детей, им понадобился мудрый совет отца из загробного мира. Вот Видж и бросил всё и поспешил к своей семье.
   * * *
   Приехав в свой офис, Гид долго корпел над составлением отчета для Бутлегеров. В докладе он делал упор на психо-эмоциональный аспект мертвой личности, чтобы лучше объяснить мотив Виджа по сокрытию информации. В общем, пытался объяснить виарным-наркоманам, отрезанным от реала, насколько духу важна связь с живыми родственниками. Не все слова доклада будут знакомы мобстерам, но Вызыватель писал не для них, а для Ковальски, своего ровесника.
   Вечером Гид передал отчет о работе человеку Ковальски по кличке Энн - мобстеру для "особых поручений". А на следующий день мобстер-связной передал Гиду сухой ответ босса: "Расследуй дальше", за которым скрывалось недовольство начальника Самогонщиков.
   Понятно. Вызывателю не поверили, посчитав, что он выгораживает своего коллегу Виджа. Случайное совпадение лишь подтвердило подозрение Бутлегеров. Кто поверит, что Видж решил отлучиться именно в тот момент, когда диверсант появился в захолустье Худлума? Словно кто-то мог быть в курсе семейных неурядиц Виджа. Знать такие подробности о жизни духа-затворника не мог ни один мобстер. Гид оказал коллеге духу-частнику медвежью услугу - чем больше он его оправдывал, тем сильнее гангстеры подозревали Виджа в сговоре с Портовыми мобстерами. Помочь Виджу теперь можно лишь, найдя настоящего заказчика покушения на Штаб-квартиру Пивзавода.
  
   Рандеву на дамбе
   ***
   В Порту произошла диверсия. Кто-то вылил в залив все запасы виски. А все магазины, совершенно случайно, тоже оказались пустыми, распродав все спиртное неделю назад. Трезвые грузчики взбунтовались, поэтому на охрану периметра огромной локации Порта с множеством доков, пришлось отправлять гангстеров, которые проявляют строптивость и в спокойные дни, а, оставшись без месячной зарплаты, готовы были начать мятеж.
   * * *
   На тайное рандеву на дамбе снова приехали двое переговорщиков.
   С высоты дамбы Клувера прекрасно видно как в лабиринте каньона зарождается новая песчаная буря, в то время как над озером висит небесная лазурь. Пыльное облако поднялось в небо и вознамерилось незаконно пересечь границу дамбы. Погодный алгоритм тут же перекрасил коричневую зернистую тучку в белоснежную вату, а потом разорвал ее на кусочки, которые растворились в лазури над "Цементным озером" также быстро, как залитый в бетон хенчмен исчезает под водой.
   Шпилер был зол. Он язвительно заметил своему коллеге из Пивзавода:
   - Ваша попытка отлучить портовых грузчиков от бутылки не идет на пользу формированию положительного образа бутлегеров. Ох, зря вы так поступили. Хотя бы меня заранее предупредили, что планируете диверсию с поставками виски. Я понимаю, что вы хотели усугубить тяжелое положение Порта, прекратив продажу спиртного в нашем квартале, но вы сделали только хуже себе. Теперь НПСы-стивидоры протрезвели, заглянули себе в карманы и вместо денег обнаружили пачки бейсбольных карточек!
   Энн знал, что вместо валюты гангстеры платят своим ботам-грузчикам бейсбольными карточками. После закрытия товарной биржи Экройда поставка грузов с европейского континента прекратилась. А значит, иссяк и приток игровых тубриков, которыми платили зарплату ботам.
   - Вы запустили цепочку событий, предсказать которые не возьмется ни один стратег, - продолжал кипятиться Шпилер. - НПСы-грузчики нужны нам для охраны периметра штаб-квартиры. У нас ведь не крохотный Пивзавод! На всю локацию Порта нужно тридцать штук НПСов. А на трезвую голову они отказываются работать. Что же мне теперь делать? Отправлять мобстеров охранять ангары? Они за премию-то в караул никогда не шли, а после задержки зарплаты их вообще туда не загонишь!
   - Это не наша диверсия, - уверял партнера Энн. - Я понятия не имею, кто там у вас в Порту вылил в море месячный запас виски для грузчиков. Розлив на Пивзаводе мы не останавливали. Все работает в штатном режиме.
   Водохранилище было зловеще неподвижно, как перед бурей. А непроницаемая поверхность озера заставляла поверить в легенды из сюжетки о сотнях вмурованных в тазики гангстерах на дне водоема. Говорят, что художники вроде Раджифундри не прочь заморочиться на такую мелочь, которую игроки никогда не увидят и не оценят, просто для вдохновения, для придания миру подлинности в собственных глазах.
   Шпилеру от негодования хотелось плюнуть с края с дамбы в озеро, но такую функцию Разрабы не предусмотрели. Шпилер сказал:
   - Ну не надо держать меня за идиота. Наш договор предполагал определенный уровень доверия. Вы действовали за моей спиной, провели диверсию - и вот результат. Мне и без вашей самодеятельности стоило больших трудов убедить Советников в Ларце, что взрыв на Мемориале и срыв переговоров с военными это дело рук Башни. Хотя я сомневаюсь, что они поверили.
   Песчаная буря рассеялась и на скале каньона можно разглядеть черты лица. Солнце сдвинулось, и очертания лица стали более явственны, - оно осуждающе взирало на Кумовьев внизу. Никто точно не помнит, кого увековечили в камне. Может это художник, корпевший над однообразным пейзажем ДастиХоллоуз, оставил свое изображение. А кто-то говорит, что это память о первом геймере, который прошел основную сюжетку и выкинул миллиардера Экройда из окна Башни, заняв его место.
   Энн игнорировал осуждающий взгляд лика безымянного праотца. Самогонщик сказал, сочиняя на ходу:
   - Мы можем подложить военным свинью - нарисовать свастику на старом баркасе и обвинить ДжиАйев в попытке запуска "Каки инвейдерс".
   - Еще не наигрались в тайных манипуляторов? - ерничал Шпилер. - Теперь невозможно убедить Совет продать триггер бутлегерам.
   По ту сторону дамбы, в ДастиХоллоуз, назревала новая буря. Она еще незаметна глазу, пока не зачерпнула пригоршню песка со дна долины. Приближение бури можно угадать лишь в покачивании канатной дороги, подвешенной между вершинами каньона. Хлипкий мостик ведет в заброшенную хижину старателей, куда гангстеры отвозят строптивых торговцев-лавочников, которые отказываются платить "крыше".
   - Вы не понимаете, - устало и обречено сказал Шпилер. - Своей поспешной диверсией с виски и взрывом Мемориала вы вместо свары враждующих группировок получили Порт, сплоченный против общего врага - бутлегеров. Ковальски сделали козлом отпущения и повесили на "внешнее вмешательство" собственные просчеты. Весьма кстати. Поздравляю вас - вы вывели Порт из политического кризиса. Теперь последний мобстер винит во всех бедах лишь козни самогонщиков. Я предупреждал вас, что поспешные действия всё испортят.
   Первые песчаные завитки змейками поднимались со дна долины.
   - Повторяю еще раз: мы здесь ни при чем, - сказал Энн. - В вашем бардаке кто угодно мог вылить виски в море.
   Шпилер развернулся и зашагал к машине, чтобы успеть уехать с дамбы до начала бури. Он бросил через плечо:
   - Теперь это не имеет значения.
  
   Портовая забастовка
  
   ***
   В "Ларце".
   ГатзСпиллер доложил обстановку:
   - Половина наших гангстеров не вышла на службу. Нечто вроде забастовки. Требуют немедленного погашения задолженности по зарплате. Взяли пример с грузчиков-НПСов, черти!
   - Что значит не вышли на службу? - спросил Сантьяго XV. - Их нет в Гэнгсити?
   - А где им еще быть? - сказал ДолзРиппер. - Шатаются по Гэнгсити, в статусе свободного игрока, ждут, что будет дальше, но режим "гангстер" не активируют, чтобы мы их не видели на карте.
   - "Забастовка" мобстеров обречена на провал, - поспешил заявить БулитДоджер. - Геймерам-социальщикам не хватит денег на другой виар. Они, конечно, могут подышать воздухом в реале, но это опасное занятие - над городами днем и ночью висит черный токсичный смог. А в Европе новая вспышка пандемии, поэтому без разрешения покидать свои квартиры нельзя - а откуда, спрашивается, у мобстеров разрешение? Они же все безработные!
   - А где тусуются забастовщики? - спросил Сантьяго.
   - Уж точно не в "Розовой Клеопатре", - глупо хохотнул ВандерСтик. - Все рангом от уличного отморозка до бригадира сидят в барах Даунтауна.
   - Если забастовка затянется - нас ждут большие финансовые потери, - сухо констатировал Сладкий Винс. - Конкуренты заберут наших духов!
   - Дешевый шантаж, - высказал мнение Первый Советник. - Геймеры не станут долго манкировать своими обязанностями, рискуя испортить личное дело и запороть статистику.
   Шпилер поддакнул Маркони, в тайне отсчитывая часы, когда волна протеста сметет из кресла босса Сантьяго XV и усадит Сантьяго XVI. Шпилеру не терпелось поменять свой ник.
   А ГатзСпиллер добавил:
   - В статусе "свободного игрока" им придется держаться подальше от любых заварушек. Безнаказанно палить друг в друга можно только в режиме "гангстер на разборке", с активированной опцией "вызов крыше". А в режиме "свободный игрок" им придется вести себя о-о-очень вежливо и здороваться с каждым прохожим-НПСом.
   ДолзРиппер недавно поднялся из прихвостней и знал настроения "на земле" лучше других Кумовьев старшего поколения. Он сказал:
   -  Выбор развлечений для бюджетных туристов в Гэнгсити небогатый. На корабль-казино без денег не пустят. Им остаются одни только мини-игры, которыми брезгует даже Бейби-мафия из песочницы. Мини-игры столь тупые и однообразные, что лепить желтых человечков из ушной серы и то увлекательней, чем участвовать в соревновании "одолей активиста ЗОЖ из YMCA в трех дисциплинах и получи бонус".
   ДолзРиппер оглядел присутствующих - "старики" давно не выходили на улицы Гэнгсити и плохо поняли его слова. Тогда Кум объяснил проще:
   - "Гангстеры 3" не виар для пенсионеров "Лесные тропинки" или симулятор машиниста "Рельсы: неисповедимый путь". Здесь не место для контемплативного геймплея, это экшен-боевик, черт возьми!
   Выслушав своих советников, Сантьяго XV подумал и толкнул речь:
   - Мобстеры сами приползут к нам. Чем они заняты? Сидят в барах и строят планы "нового виарного порядка". Надолго их хватит? У четырнадцатилетних подростков быстро садится батарейка интереса, а внимание сохранятся не дольше двух часов. Пока они воодушевлены революционным порывом и увлеченно обсуждают новые акции неповиновения. Я, прямо, представляю себе, как скудным языком символов из локации бара, они выкладывают стрелочки из коктейльных зонтиков и оливок. Я уже вижу, как они сдвинули вместе барные столики для "карты сражения", а тусклый свет питейного заведения подстегивает их воображение на заговорщицкий лад. Готов поспорить, что для символического изображения Башни они выбрали хромированный шейкер из коллекции Филиппа Старка, а Бутлегеров представляет большая пивная кружка. А вот что они придумали для Порта - уже интереснее. Может, закуску из сушеных кальмаров или блюдце с рыбным соусом? Но шутки в сторону. Смысл вот в чём. Я хочу сказать, что когда они наиграются в заговорщиков и глаза ослепнут от пещерной полутьмы, им станет скучно. У кучки инфантильных подростков не хватит терпения, чтобы отстоять свои требования. Поэтому через пару дней весь рядовой состав Порта приползет к нам обратно.
  
  
   ***
   Босс Порта ошибся. Забастовщики не разбежались. Недовольство мобстеров вылилось в открытое противостояние с хенчменами Кумовьев. На огромной территории Порта вспыхнули очаги восстания рядовых геймеров.
   Локация Порта намеренно создавалась, как карта для перестрелок с множеством закоулков, ангаров и складов. Две дюжины сюжетных разборок проходили именно в Порту. Даже финальный эпизод сюжетки "Dodge this!" - перестрелка всех против всех. Портовый шутер может длиться долго. Тем более что Сантьяго давно подстраховался - его штаб-квартира "Ларец" из сваренных вместе грузовых контейнеров подвешена цепями на подъемных кранах на высоте десятиэтажки. Таким образом, портовое руководство может с безопасного расстояния наблюдать за ходом боев внизу.
   Скучающие забастовщики, отлученные от боев за "зоны влияния" в городе, устроили разборки внутри родной локации. Хенчмены, Прихвостни и мобстеры развлекали себя безбашенным экшеном, играя в "Кровавый тетрис" - как, впоследствии, многодневные бои в Порту вошли в историю Гэнгсити: дикой смеси шутера и тетриса. Любимым развлечением портовых гангстеров из Бейби-мафии после футбола с мэскотом "Смелых камбал", разумеется, является игра в тетрис грузовыми контейнерами. Из них можно строить настоящие стены и даже лабиринты, делить территорию на секции. Бунтари добрались до рычагов управления гигантскими кранами и построили оборонительную стену из контейнеров высотой в пятиэтажный дом. Верные Сантьяго хенчмены пытались вытеснить мобстеров-мятежников с локации Порта, зачищая одни пакгаузы и ангары, но теряя контроль над другими участками штаб-квартиры.
   Масло в огонь подлила продажная статья в "Гэнгскроникалз". Особо впечатлительные утверждали, что видели в бухте немецкие эсминцы.
  
   ***
   После обмена свиными головами дипломатической почты, банды быстро договорились об экстренной встрече Биг Боссов в электричке в связи с чрезвычайной обстановкой в Порту.
   Есть множество сюжетных сцен для переговоров Биг Боссов, но шишки Гэнгсити выбрали самую обычную электричку надземного метро для вершения судеб виара. По всему Гэнгсити курсирует электричка, как игрушечный паровозик, катаясь по кругу и проезжая через все районы города. Дело в том, что вагоны метро - самое безопасное место Гэнгсити. Объяснение здесь самое простое - в вагонах нельзя стрелять. На время поездки у всех пассажиров блокируется меню оружия, и достать его невозможно. Корни такого запрета лежат не в неожиданно проснувшемся пацифизме Разрабов или к любви к безмятежным поездкам в поезде. Ответ опять кроется в недокрученной физики мира. В бета-версии было много смеха из-за перестрелок в электричке. Трупы катались по вагону, как пустые бутылки, сбиваясь в кучу у дверей тамбура при торможении и снова рассыпаясь по салону во время движения, а от тряски вагонов тела подскакивали покруче, чем при пляске святого Вита. Исправлять баг уже не было времени. Поэтому перед релизом наспех слепили патч, напрочь отключающий любое оружие в электричках. Так с тех пор и пошло.
   По этой причине вагоны надземного метро стали излюбленным местом виарной дипломатии на самом высоком уровне. На время переговоров боссов Большой пятерки на вокзалах стоят охранники, которые разгоняют всех желающих прокатиться, чтобы любопытные не мешали важным людям поговорить наедине.
   Вот такая картина может удивить случайного туриста, но не местных обитателей: пятеро мафиозных боссов едут в обшарпанном поезде, усевшись поближе в пустом вагоне, чтобы скоротать время беседой, словно лимитчики-коммивояжеры из провинции, весь начальный капитал которых хватило лишь на дорогие костюмы, чтобы иметь солидный вид в столице, но денег на личное авто уже не осталось, поэтому им приходилось трястись в грязной электричке, протирая итальянскими штанами деревянные скамейки.
  
   После того как вся пятерка уединились в вагоне электропоезда, боссы китайцев, бутлегеров и Башни высказали свою озабоченность беспорядками на территории Порта. А также отметили риски того, что Большая Портовая Забастовка может перекинуться на другие банды и перерасти в Большую Виарную Забастовку. Все стороны признали, что нестабильная ситуация в Порту грозит хаосом всему миропорядку в Гэнгсити.
   Все стороны еще раз проговорили мантру об опасности "гейм-чейнджира" и необходимости соблюдения баланса сил. Главный конвоир отчитался о потерях трех духов, которые воспользовались забастовкой мобстеров-конвоиров, не вышедших на работу, и совершили побег.
   Боссы Чайнатауна и Башни высказали единодушное возмущение затягиванием торгов по продаже "этого сраного" триггера и изрекли надежду, что сделка будет завершена как можно скорее. Главный бутлегер, напротив, призвал всех не оказывать давление на продавца и дать ему столько времени, сколько нужно для переговоров со своими контрагентами. Разумеется, ему поспешили возразить, что его заинтересованность объясняется тем, что он сам является контрагентом в этой сделке и желает вынудить продавца принять свои условия. Китайцы и Башня обвинили Ковальского в том, что ему выгоден долгосрочный внутренний конфликт в Порту, чтобы на волне протестных настроений привести к власти своего купленного Кума, который должен подписать сделку в пользу бутлегеров. А своими эгоистичными действиями он, Ковальски, поставил под угрозу весь миропорядок виара, подтолкнул два элемента термоядерной реакции к опасной близости друг с другом.
   Когда электричка, скрипя и громыхая, делала уже второй круг по городу, боссы пришли, наконец, к решению. Отправить независимых наблюдателей от Большой четверки на территорию Порта и опечатать траулеры с целью недопущения провокаций. Что же касается сделки по продаже "Трезвой Америки", то триггер решено продать ДжиАйам со значительной скидкой, чтобы расплатиться с долгами по зарплате с мобстерами-стивидорами.
  
  
  
  
   Мэр Гэнгсити
  
   В центре Гэнгсити стоит здание городской мэрии - Сити-Холл.
   City Hall - смесь стилей эпохи конфедерации и французского ренессанса; фасад из мрамора, с парадного входа широкие ступеньки и коринфские колонны, окна декорированы пилястрами, на верхнем этаже лепные фестоны. На крыше открытая площадка с балюстрадой и башней с часами. Здание венчает купол с бронзовой фигурой Правосудия.
   В Сити-Холле сидит Мэр Гэнгсити. Здание окружено кордонами полиции НПСов - последней линией защиты от враждебных обитателей города. Можно подумать, что Мэр забаррикадировался от своего электората, не желая исполнять предвыборные обещания. Пять колец обороны это гарантия безопасность для игрока, у которого нет своей армии мобстеров. Поэтому две сотни НПСов-полицейских охраняют один-единственный Сити-Холл, вместо того чтобы исполнять прямые обязанности полиции: поддерживать правопорядок в городе, захлебывающемся от насилия и произвола бандитов. Мэр такой же виарный затворник, как и Хозяин Казино, но если Психу запрещено покидать свой Аддон, то мэр боится получить гангстерскую пулю - бандиты давно мечтают избавиться от неуступчивого главы города. Вот уже восемь лет полиция города охраняет одного-единственного человека.
   Щит из НПСов выглядит грозным оружием, однако боты представляют силу только вместе, поодиночке же тупые ИИ не в силах противостоять мобстерам-игрокам. Поэтому, хоть полиция всё еще в руках мэра, она также беспомощна, как терракотовая армия китайского императора. Раньше, до краха, в полиции служили игроки, но сейчас никто в здравом уме не пойдет играть копов бесплатно, за чистый фан. Поэтому единственно, на что эта армия терракотовых болванчиков годна - это стоять в вечном несменяемом оцеплении вокруг мэрии, образуя одно кольцо за другим, как круги на воде.
  
   Разрабы ввели роль мэра как дополнительную переменную в борьбе банд за власть в городе. Так, ни одна банда не может добиться полного господства в Гэнгсити, не посадив в кресло мэра своего человека. До ухода последнего модератора, игра шла по прописанной колее. Мэры сменялись один за другим, кто-то быстро продавался гангстерам, давя тисками закона одних и закрывая глаза на делишки других, кто-то довольствовался ролью коррумпированного мэра, идя на компромиссы со всеми, кто больше заплатит, а некоторые даже пытались играть законников. Но всех объединяло одно - их убивали, рано или поздно. После того как игра перешла на самоуправление и стала виарной вольницей, а настоящий кэш заменил нарисованные тубрики, то третья сила в виде мэра и полиции стала лишней, как дорожный постовой на гоночном треке.
   Однако новый мэр Нанов Зебав вписался в новые правила и доказал свою необходимость Большой Пятерке, став третейским судьей следящим за балансом сил. Иными словами, угрожал "нажать Reset", когда дети капризничали и ломали игрушки, и никогда не уступал, когда разбалованные детишки клянчили у него привилегий для своей банды.
   Рано или поздно накал градуса агрессии в войне банд достигает высшей точки. Тогда Большая Пятерка выкладывает на стол все свои самые мощные триггеры. А когда активируются все сюжетные айтамсы одновременно, то город превращается в Ад. Начинается настоящий Апокалипсис! Звери сбегают из зоопарка на улицы города, пожарники поливают прохожих, а не огонь. Пожар охватывает верхний этаж небоскреба. Армия слетает с катушек, а её сбрендившая разведка приходит к выводу, что город захватили войска третьего рейха, и отдает приказ солдатам стрелять во всех подряд. По центральным улицам проходит демонстрация рабочих НПСов с требованиями восьмичасового рабочего дня. Фермеры на тракторах с красными флагами везут за собой, словно на аркане, песчаную бурю прямиком из ДастиХоллоуз. Тот самый "dust bowl" из стейнбековской сюжетки про пыльные бури и злых рэднеков, которые лишились своих кукурузных полей. А всех, кто встает у них на пути, они потчуют "гроздьями гнева" - картечью из дробовиков. Все эти триггеры, запушенные одновременно способны парализовать жизнь в Гэнгсити. А в таком хаосе под шумок можно провернуть все, что угодно!
   Именно в такие моменты Мэр открывает шлюзы на дамбе Клувера и остужает пыл игроков, удерживая виар от сползания в бессмысленную вакханалию. Улицы Гэнгсити уходят под воду, сухим остается лишь возвышенность ВердантХилз - район дорогих вилл. Наводнение останавливает игру, очищает город и деактивирует действие триггеров.
  
   * * *
  
   В момент, когда старый Гэнгсити находился на последнем издыхании, а единственный модератор не успевал следить за прорвой игроков, Валентин пустил в ход хитрость, которая осталась незамеченной уставшим небесным надзирателем из некогда большой команды. Валентин зарегистрировался в игре заново и сменил ник на фамилию The_above и имя None_of. В Гэнгсити он вошел, как игрок под ником Всех_Против и вступил в борьбу за кресло мэра города. Валентин подал заявку на участие в выборах в последнюю минуту, чтобы оказаться в конце двухсотстраничного списка, где имя уже стояло перед фамилией, что не ускользнуло от внимания хитреца, поэтому игрок с ником Всех Против, стал кандидатом по имени "Против Всех" - он же "None of The above". Настоящая кнопка "против всех" стояла в начале списка, но игроки, пробежав беглым взглядом столбик головоломных ников, предпочитали нажимать "None of The above", посчитав, что кнопку протестного голосования продублировали для удобства в конце бюллетеня. Так кандидат с ником Нан ов Зебав победил на выборах с 43% голосов, обойдя своего главного конкурента - кнопку "против всех" с 35%. А малочисленная сербская комьюнити Гэнгсити подумала, что на выборах победил их соотечественник. Для Валентина, молодого статиста в солидной компании, получить высокую должность в виарной игре было глупой забавой, о которой он вскоре забыл. Он никогда не страдал игровой зависимостью и мечтал об успешной карьере в реале. Однако по мере того, как реал переставал отвечать его ожиданиям, Валентин стал всё глубже погружаться в нарисованную вселенную. Все дальнейшие события перевернули его жизнь с ног на голову, а новый ник приклеился к нему крепче родного имени - так мэром Гэнгисти на долгие годы стал Нанов Зебав.
  
   * * *
   Святая святых мэрии - это овальный кабинет Мэра. Зебав раскачивается в кожаном кресле, на расстоянии вытянутой руки от панели управления городом. Интерфейс "city management" визуализирован в виде аналоговых тумблеров, датчиков и шкал на старомодном радиоприемнике. Панель управления городом находится, в прямом смысле слова, на рабочем столе мэра. Одним нажатием кнопки на своем столе глава города может перевернуть жизнь в Гэнгсити с ног на голову.
   В левой части стола горят красные и зеленые лампочки геймчейнджиров:
   - Введение военного положения (открывает призывные пункты в городе);
   - Отмена "Сухого Закона" (лишает бутлегеров монополии на продажу палёного виски);
   - Режим Контршпионаж (превращение Чайнатауна в лагерь для интернированных лиц);
   - Режим "сутяжники" (натравливает на Башню Антимонопольную комиссию и ревизию из Финансового Департамента);
   - Введение квот на вылов рыбы (против Порта, разумеется);
   - Открытие шлюзов на дамбе Клувера (радикальная мера остановки геймплея);
   - Управление полицией (режимы "alert", "to arms", "myrmidons of the Justice").
   А в правой части находится статистика и параметры "муниципального хозяйства":
   Контроль "рождаемости" НПСов в Аэророддоме. Данные о количестве разрушенных и поврежденных домов в городе. Шкала настроения мирных жителей НПСов и шкала уровня насилия. Вкл/выкл поведенческого параметра НПСов "Похороны". И даже датчик степени освещенности улиц: "gloomy", "pitch dark", "noir style".
   Лампочки на столе подмигивают, уговаривая мэра нажать на кнопочку и испортить жизнь зарвавшимся гангстерам. Стрелка шкалы "настроения граждан" колебалась между "scarcely bearable" и "deep misery". Мэра подначивало прекратить страдания несчастных НПСов, виарных наркоманов и духов-статистов одним движение пальца - открыть все шлюзы дамбы, залить, к чёрту, Гэнгсити и остановить игру. И будь что будет...
   Нанов Зебова удерживало в виаре не упоение властью и не желание подзаработать. Дело в том, что Валентин решил воспитать в себе отца, чтобы подготовиться к воспитанию собственного ребенка. По его мнению, должность Мэра, в городе, населенном беспризорными подростками идеально подходила для отыгрывания роли отца семейства. Гэнгсити стал для него, своего рода, виарным симулятором Отца. Валентин, через виарную личину Нанов Зебова, надеялся перевоспитать подростков-игроманов. Он придумал свой педагогический метод без нравоучений и порицаний, через погружение в мир подопечных, играя по их правилам. А чтобы понять виарозависимых, нужно самому стать виарным наркоманом.
   За восемь лет в Гэнгсити Валентин поднаторел в виарной политике и научился обращаться с эгоистичными и меркантильными боссами банд. Главное - держать их на крючке, шантажировать отменой "Сухого Закона" и десятками рычагов влияния на столе мэра, которые могут сильно подпортить благосостояние банд. Иными словами - вести себя также как любой корыстный и властолюбивый виарный босс. Валентин понял, что только так он сможет сотворить добро в агрессивном мире "Повелителей мух".
  
   Первый шаг к перевоспитанию виарных наркоманов - научить их соблюдать правила. Второй шаг программы - научить детей делиться игрушками и идти на уступки. Для реализации второго этапа Мэр задумал проект "хранилище триггеров" - реформу, которую он долго вынашивал. С проектом возникли сложности - гангстеры плохо умели делиться и не хотели никому уступать.
   Триггеры - ядерное оружие виара: стороны боятся пускать его в дело, резонно опасаясь ответного уничтожающего удара. Банды боятся отказаться от оружия первыми, в страхе, что противная сторона припрячет своё. Кто-то должен сделать первый шаг. Таким шагом стал многострадальный триггер-НПС Zookeeper из сюжетки про зоопарк - он много лет менял владельцев, но так и не принёс своим хозяевам выгод. Так, Зукипер попал в хранилище триггеров Мэра.
   Большая Пятерка готова была отказаться от сюжетных триггеров вообще - без них виар стал бы более предсказуемым, но осуществить задумку непросто. Триггеры нельзя уничтожить - если их убить или сломать, то они респаунятся в первоначальном месте. А значит, единственный способ их "дезактивации" - хранить в надежном месте.
   Здесь встает вопрос доверия к тому, кто будет контролировать, чтобы стороны сдали все свои триггеры на хранение, а не спрятали в закромах. Но самое важное - это переход на новую ступень политики взаимных уступок.
   "Зукипер" должен был стать прецедентом. Однако подлая кража расстроила планы Мэра.
  
   * * *
   Церковь в ЦентралМаркетс, из сюжетки про антидарвинистов, подверглась нападению. Церковь - вторая локация после дамбы Клувера, являющаяся "объектом охраны муниципалитета". Порой гангстеры с молочными усами залазили в катакомбы церкви, чтобы пошалить, но убивать копов-НПСов им в голову не приходило. А главное - пропал сильный триггер: Зукипер из сюжетки "am I my keeper's brother?".
   Сюжетка "am I my keepers brother?" повествует о стороже зоопарка. Смотритель зоосада - парень со странностями. Чудной сторож может в середине разговора заорать по-павлиньи или издать призывный сигнал самки слона. Сторож развивает в себе способность говорить с животными. Обезьяна, наблюдая за странным парнем, задумывается о теории эволюции Дарвина и вопрошает: "брат ли я своему сторожу?". Затем сторож устанавливает доверительные отношения со всеми питомцами зоопарка, и выпускает их на волю. Звери следуют за своим вожаком повсюду, считая его собратом. В итоге, история заканчивается тем, что зверинец принимается крушить город.
   Zookeeper - триггер общего действия. Он не направлен против конкретной банды, как другие. Поэтому любая банда, выпустившая Зукипера на свободу, понесет ущерб неменьше, чем ее конкуренты. Ведь слоны, жирафы и бегемоты бодаются с машинами и топчут игроков, невзирая на их деноминацию.
   Сторожу не сидится в зоопарке, а запирать его в клетке бесполезно - его дружки приматы вызволят его на волю. Единственный способ урезонить Зукипера - это натравить на него антидарвинистов. По сюжету, противники теории происхождения человека от обезьяны запирают Зукипера в катакомбах церкви, где он успокаивается и водит безобидную дружбу с паучками.
   За восемь лет триггер неоднократно менял владельцев, но не принес никому преимуществ в боях за зоны влияния. Всё из-за его неуправляемости - приручить ни слонов, ни бегемотов так и не удалось - они топчут защиту как своих мобстеров, так и вражеских. Поэтому на совещании в вагоне метро Большой Пятеркой было принято решение передать триггер на хранение третьей стороне - мэру Нанов Зебову.
   А со вчерашнего дня Зукипер пропал из подземелья. На месте остались лишь трупы копов-НПСов, которые охраняли триггер.
   Кража Зукипера
  
  
   В Сити-холле, по случаю инцидента, собрались представители Большой Пятерки. В помпезном конференц-зале с барельефами Отцов-основателей - безымянными толстощекими программистами. Стены ротонды украшены фресковой живописью с аллегорическими мотивами: Боги на облаках передают смертному символический ключ от города. Над головами влиятельных Кумовьев Гэнгсити стеклянный купол с витражами.
   Когда Зебов получил доклад о происшествии от шефа полиции Маккоя, первая мысль Мэра была: "Гангстеры хотят меня подставить". Гангстеры давно ищут повод обвинить Нанов Зебова в ненадежности. Пропажа Зукипера это отличный повод - раз Мэрия не смогла организовать охрану триггера, значит, Мэр не способен исполнять свои обязанности. Многим не нравилось усиление влияния Зебова и его роль посредника. Если прецедент с хранением Зукипера был бы удачным, то список триггеров на ответственном хранении нейтральной стороны мог быть расширен.
   Сейчас предстояло объясняться с Кумами, которые представляют интересы своих Биг Боссов. А потом отдать приказ шефу полиции Маккою, своему преданному соратнику, бросить все силы на розыск этого чертового Сторожа из зоопарка!
  
   Мэр вошел в конференц-зал. На потолке с позолоченными кессонами сверкает бронзовая люстра. Под ногами мраморный пол раздается эхом по круглому залу. Зебав занял свое место во главе стола.
   Гангстер Башни, сидевший за круглым столом, не стал терять время на этикет и выложил разом все жалобы и обиды:
   -  Вы нас убеждали, что сюжетные триггеры должны оставаться в руках нейтральной стороны. Сторожа зоопарка увели у вас из-под носа - церковь стоит на одной улице с Мэрией! Хорошо же вы исполняете свои обязанности.
   Экройда тоже можно понять - он трясется за Викария - важного триггера из сюжетки про Башню. Священник-НПС служит настоятелем собора и руководит всем приходом в ЦентралМаркетс. Грабители не тронули Викария, хоть это ничего не доказывает. В общем, Мэр предоставил клеркам разбираться со своим триггером и не забивал голову чужими проблемами.
   Зебов пустил в ход старый аргумент:
   - Зукипера охраняли десять копов-Нпсов - это максимальное число, которое Мэрия может выделить. Если бы я мог доверять вам хоть немного, то снял бы часть ботов с оцепления Мэрии и направил их на охрану объекта в катакомбах.
   - Опять завели свою шарманку, - отмахнулся гангстер-бутлегер.
   - Раз слоны еще не бегают по улицам Гэнгсити, то можно сделать вывод, что заговорщики не активировали триггер, - гангстер-якудза пытался направить коллег в рабочее русло. - Заговорщики ждут подходящего момента или собирают другие предметы, чтобы запустить сложную комбинацию триггеров, дополняющих друг друга.
   - Хм, думаете, похищение Зукипера часть более крупного плана? - подхватил гангстер из Порта. - В таком случае похитители активируют триггер, когда остальные части пазла сложатся.
   - Желательно, выйти на заговорщиков до того, как они соберут свою смертоносную мозаику, чтобы успеть выстроить оборону, - сказал клерк из Башни.
   - Что ж, все подозреваемые в этом зале... - не без ехидства отвесил Мэр.
   - Найти вора будет сложно, - сказал Кум из Чайнатауна, пропустив мимо ушей замечание Мэра. - Ведь Зукипер не указывает напрямую на объект нападения. Это триггер общего действия - его можно с равной эффективностью бросить на штурм Башни, Порта или Пивзавода. Поэтому под подозрением все.
   - Равно как и целью нападения может оказаться любой из нас. И даже... Мэрия, - сказал Кум-самогонщик, нездорово поглядывая на Нанов Зебова. - Слоны с бегемотами прекрасно расчистят путь, растоптав шесть кругов оцепления или сколько их там.
   - Семь, - уточнил Мэр с нажимом голоса. - Обычно угрозы начинаются во второй части нашего общения, сегодня вы сделали это раньше обычного.
   - Я всего лишь перечисляю вероятности, - прикидывался святой наивностью самогонщик.
   - Скорее мечтаете вслух, - парировал Зебов.
   - Большая Пятерка ценит вашу работу на посту главы города, - елейно лицемерил портовый Кум. - Ваша смерть стала бы большой потерей для Гэнгсити.
  
   Совещание закончилось, шестерок выпроводили из Сити-Холла, и Мэр уединился в своем кабинете, закинув ноги на стол, и чуть не задев каблуком ботинка рычаг открытия шлюзов дамбы.
   Зебов взял телефонную трубку и сказал секретарше:
   - Гиены уползли в свои логова. Позвони Маккою, я жду его доклад.
   - Маккой уже в приемной.
   - Отлично. Пусть заходит.
  
  
  
  
   Разборка за 46-ю улицу
   Военные заранее выдвигаются на позиции спорных зон влияния. В город из пустыни ДастиХолоуз выезжает целая колонна. Пехоту подвозят на грузовичках "Бредфорд" первой модели - из серии для британского лендлиза, с брезентовой крышей кабины. Унтер-офицеры едут на полноприводных "Доджах" или на джипах "Виллисах" с белыми звездами американской армии на дверцах. Сзади пыхтит тягач Мак ЭнОу с лебедками и цепями для прицепа 155 мм пушки-гаубитцы. В городе офицеры распределяют личный состав по позициям на спорных зонах влияния. Разгружают грузовики, расставляют на улицах мешки с песком, чтобы выложить брустверы. Солдатом приходится таскать грузы самим - боевых ботов в Части нет. ДжиАйи упорно пренебрегали местным обычаем использовать мебель для укреплений, хоть и канительно тащить с собой груженый грузовик с самого ДастиХолоуз. Это не верность атрибутам сюжетки "Майор Пейн объявляет войну" - иначе выходцы из военных симуляторов просто отказываются участвовать. Наемники из БразерсИнАрмс считают манеру боев в Гэнгсити дракой в психбольнице.
   Гангстеры тоже подтягиваются к полудню. Неположенцы из хенчменов и сайдкиков перетирают новости из "перестрелок в подворотне", а простые мобстеры выносят на улицу мебель из соседних домов. Зачем таскать с собой брустверы, когда под рукой есть пуленепробиваемый шкаф?
   Дело в том, что Разрабы схалтурили, забыв сделать физику повреждений для статичных объектов интерьера. Поэтому бельевой комод остановит бронированный грузовик. А Геймеры безнаказанно пользуются этой нелепицей: достают из выпотрошенного Редактора мебель и строят баррикады на улицах. Модераторов больше нет и некому пресечь читерский беспредел. Так, год за годом, Гэнгсити постепенно обрастает "мусором" из редактора и увязает в бесконечных пробках в даунтауне.
  
   * * *
   В городе знойный день. Горячий и густой воздух начинает двигаться, создавая складки в синем небе. В погодном режиме "sweltering heat" растушёвываются очертания небоскребов из центра. Пусть игроки не чувствуют виар своей кожей, как духи, но картинка летней жары усыпляет и их. Гангстеры ходят медленно, словно боятся вспотеть в своих пиджаках.
   На перекрестке 46-й и 45-ой улиц стоит трехэтажное здание с лавкой бакалейщика на первом этаже. Лавку "крышуют" портовые гангстеры, но Джи-айи бросили вызов "крыше" Сантьяго. Красный пожарный гидрант и фонарный столб уцелели каким-то чудом. Витрина разбита, за сеткой трещин на стекле можно разглядеть вывеску: "свежие баклажаны - 50 центов".
   Блаженные минуты спокойствия перед началом раунда разборок за территорию.
   Пока игра не запустит скрипт, никто не выстрелит. Все заняты приготовлением. Гангстеры выбирают более выгодные позиции. Бригадир расставляет боевых-НПСов на огневые точки - туда, где стивидоров убьют раньше всех.
   На тротуаре лотки с яблоками за 15 центов. После символических переговоров в кафешке, ларек обновился и горка яблок, помидор и лимонов снова появилась в своих лотках, чтобы, через пару минут, эффектно и красочно разлететься по всей улице от одного выстрела, высыпавшись на брусчатку дороги.
   НПС-прохожий шел по своим делам, увидел толпу с автоматами и остановился. Развернулся и быстро пошел в обратном направлении. Жизнь города не замирает в часы разборок, но ИИ научились обходить горячие точки на карте. Баррикады из мебели тоже не останавливают автомобильный трафик, НПСы-водители инстинктивно выбирают объездные пути.
   Минуты затишья геймер может посвятить созерцанию. В будничной же виарной суете некогда наслаждаться видами. Нельзя встать посреди дороги и четверть часа наблюдать за игрой света, отражающегося на водосточном желобе вдоль карниза. К тому же товарищи по банде могут принять такое поведение за симптом виарной передозировки.
   В минуту затишья внимательный геймер может разглядеть на кирпичном фасаде щербинки и сколы в лучах полуденного солнца.
   Через пару минут объявят начала раунда. Тогда мир снова сузиться до мушки прицела и некогда будет разглядывать текстуры.
  
   * * *
   ДжиАй с машинганом Льюиса окопался за высоким бортиком фонтана. Бригадир из Порта расточительно посылал НПСов-стивидоров на верную смерть, чтобы те закрыли собой огневую точку противника. Но подойти близко никто не смог. Пятеро портовых грузчиков легли холмиком в двух шагах от скамейки сквера в ЦентралМаркетс - словно стивидоры из РиверСайда пили за победу "Смелых Камбал" и уснули в сквере.
   Портовые, как обычно, вели бой легкомысленно, надеясь на большой запас боевых НПСов. Но, быстро растеряв своё преимущество, скоро самим гангстерам пришлось лезть под пули.
   Каждый хотел показать индивидуальную игру, поэтому портовые никак не могли решить, кто возглавит наступление - ведь лидер получает медаль "ТопГан недели".
   На земле из начальства остается только бригадир. Кум решает споры на месте и уезжает, когда засвистят пули - его работа закончена, теперь ему остается пересидеть пару часов на вилле, чтобы счетчик времени засчитал ему день, и можно смело отправляться в элитные топовые виары, проводить остаток дня.
  
   * * *
   Толстый кот разлегся у своей миски и лапой лениво бил по крохотным гангстерам, которые шли на штурм вражеских баррикад. Кум подвесил голограмму на полу, чтобы картинки не накладывались одна на другую. "Тупик" 43 улицы Кум спроецировал, как можно дальше, чтобы не отвлекал - в дальний грязный угол между диваном и стенкой, куда не мог втиснуться даже робот-пылесос. Там же лежит горка грязных носков, которые Кум забывает постирать. После двух лет непрерывных боев, 43 улица превратилась в груду руин, нет ни одного уцелевшего здания, поэтому бесформенная груда носков посреди голограммы выглядит аутентично, словно груда хлама из редактора, который экскаваторами сгребли в одну кучу.
   Бои за пригородный Мотель, по дороге на Дамбу, для Кума важнее. Там намечался прорыв обороны бойцов Башни. Поэтому Кум повесил голограмму поближе - на незаправленную кровать. В складках смятой простыни залегли снайперы Бутлегеров, а горные хребты одеяла высились над равнинами виарных окраин.
   Разборки в Чайнатауне находятся ближе всего - за рабочим столом, под самым носом Кума. Стол завален неубранной посудой после обедов "без отрыва от должностных обязанностей". Кругом стопки пластиковых мисочек с супом быстрого приготовления и коробки с полуфабрикатами. А в виаре, в закоулках Чайнатауна, бойцы медленно продвигались в грязных трущобах, опасливо заглядывая за очередной угол из стопок пластиковых мисок, покрытых слоем засохшего жира.
   * * *
   Помощник Дежурного переключил своё внимание с окраин города на центр и зацепился взглядом за 46-ю улицу в ЦентралМаркетс, которая горела красным цветом. Там Порт схлестнулся с Военными. Бригадир через интерком засыпал Штаб сообщениями, требуя подкрепления.
   Шурин-помощник наблюдал с недосягаемой высоты на копошение внизу: огневая точка противника в фонтане, "виллис" со станковым пулеметом перегородил пол-улицы, минометчики взяли стратегическую высоту на крыше пятиэтажки. А четверо портовых гангстеров, включая бригадира, заперты за стеной шкафов и комодов, угодив в свою рукотворную ловушку.
   До закрытия сессии уличных боев оставался целый час - за это время Военные могут добраться до финишной черты и записать улицу вместе с ларьком в свою зону влияния. ДжиАйи вообще стали вести себя очень активно - они уже отжали три ларька у Башни и один у Бутлегеров.
   Пока Шурин решил приберечь резерв и откупиться подачками уличным гангстерам, наградив каждого медалью "ТопГан недели" и подвесив им в профиле мотиватор в виде ордена "Рэмбо первой степени" за уничтожение превосходящей силы противника. Раздача орденов и медалей бережет кэш банды. А бросать туда подкрепление из резерва это лишние траты - банде придется раскошеливаться на доп.жизни в экстра тайме.
   Мистер Сантьяго не любит расточительных Кумовьев.
  
   В Штаб-квартире Порта
  
   В это время на борт командорского корабля заступил новый Дежурный Порта. Он поднялся на палубу главного корабля, с трудом вскарабкался по узким шахтам трапов на третий этаж надстройки и по лесенке перешел на капитанский мостик, чтобы попасть в рулевую рубку - мозговой центр управления портовой бандой.
   Интерфейс банд-менеджмента оформлен в виде колонки машинного телеграфа. С его помощью можно отдавать команды мобстерам и стивидорам-НПСам: вкл. режим "Амок", режим "Алёрт", общее отступление, оборона штаб-квартиры, режим ожидание и др.
   На приборной панели вдоль иллюминаторов вперемешку с морскими приборами: радиопеленгатором, эхолотом и компасом стоят датчики статистики банды: кол-во л/с, кол-во раненных, число потерь, боевой настрой стивидоров и др.
   Помимо карты "зон влияния" нужно еще следить одним глазом за радаром, который пеленгует бухту. Можно увлечься боями на земле и прозевать угрозу с моря: немецкие эсминцы - триггеры, которые запускают военное положение. Главное не дать им подойти близко к берегу - иначе жители увидят вражеский корабль и поднимут панику, а на шумиху отреагирует газета ГэнгсКроникалс и выйдет с сенсационным заголовком над размытыми фотографиями: "Немецкое вторжение! Спасайся, кто может!" На этот случай в Порту наготове десантные рыболовные шхуны со стивидорами на борту - они должны взять судно на абордаж, попасть на палубу и доказать всем, что крейсер это фанерная инсталляция.
   Хотя Дежурный не удивился бы, если к проблемам на земле нарисовался еще и крейсер. Смена шла наперекосяк, десятки улиц на карте пылали красным цветом, а половина мобстеров отсиживались на детеншене.
    
   Дежурный перешел в соседнюю рубку, узнать сводки боев за территорию.
   На капитанском мостике отдельно сидят Вахтенные-стратеги в своей штурманской рубке. Внутри на широком столе разложена интерактивная карта "зон влияния" Гэнгсити с пригородом. Вахтенные постоянно мониторят малейшее изменение на карте и докладывают Дежурному в рулевую рубку.
   - Докладываю, - рапортовал Вахтенный-стратег. - "Зеленых" улиц - 15, "желтых" - 5, "красных" улиц 9. Потери: шестнадцать мобстеров и двадцать пять стивидоров убиты. Расчет вероятности потери одной зоны влияния равен 79% .
   Озорной и бесшабашный геймплей давно превратился в математику.
   - Прикажи бригадирам на земле "сушить" бои. Пусть уйдут в оборону и не рискуют на штурмах, - скомандовал Дежурный. - Лишние потери сейчас ни к чему.
   - ДжиАйи только что бросили нам вызов в РиверСайде. А на 46-й улице положение критичное, - доложил Шурин-помощник из рубки штурмана, не отрывая взгляда от карты. - У них перевес сил в девять игроков.
   - Сегодня зеленых человечков больше, чем обычно, - позволил себе комментарий Вахтенный стратег.
   - Придется посылать резерв в РиверСайд, - с горечью признал Дежурный. Он не хотел бросать резерв так рано, в первом часу боев. - Ответить на вызов "крыше" необходимо. Военные хотят оттянуть наш резерв, чтобы нам некого было отправить в подкрепление на 46-ю улицу.
   Связист в Радиорубке принял к действию и связывался с Портом, где на территории прохлаждаются резервные гангстеры, пиная от скуки мэскота "Смелых камбал".
   - Эти беспредельщики из Части спутали нам все карты, - раздраженно сказал Помощник, по совместительству сайдкик Дежурного, с амбициями подняться до старшего Прихвостня. - Финотделу не понравится, что придется делить еще одного духа с военными...
   Когда на карте появляется еще один спорный дух это неизбежная потеря части прибыли - доход с "откачки мозгов" теперь придется делить пополам. Потери "зоны влияния" это не влечет - черной метки в личном деле Дежурного не будет. Зато главный бухгалтер банды посчитает дебет и кредит и увидит в конце недели падение прибыли. Помощники Сантьяго начнут копать и выйдут на злосчастного Дежурного, который обошелся банде в копеечку.
   Поэтому неожиданный "вызов крыше" подталкивает Дежурного компенсировать недополученную прибыль и бросить вызов другой банде. Следующие в цепочке тоже не хотят терять свою прибыль и подставляют уже другого. Так запускается цепная реакция, которая начинает перекраивать карту "зон влияния".
   - К черту бухгалтерию! - негодовал Дежурный, чувствуя, что кресло Кума уходит из-под его зада. - Сейчас главное отстоять лавку на 46-й улице. Если потеряем хоть одного духа, то сеньор Сантьяго разжалует нас до уличных гангстеров.
   - Забудьте про Военных - нас Бутлегеры поджимают со всех сторон! - спорил Помощник, который давно подсиживал своего Кума-перестраховщика. - Нужно бить ларьки Самогонщиков - бросить вызов "крыше" банде Ковальски.
   - Мы не можем позволить себе повышать ставки, - возразил стратег, просчитав вариант через программу-аналитика, карта боев за территорию снилась ему по ночам.
   Тут на командирском мостике впервые за смену раздался голос связиста из радиорубки:
   - Товарищ Дежурный, на связи Кум третьего ранга, - связист сделал паузу и добавил голосом на полтона тише. - По шифрованному каналу.
    
   На связь с рулевой рубкой выходил сам Сладкий Винс - Кум на две ступени выше Дежурного. Винс отдал Гэнгсити семь лет своей жизни, и видеть больше не мог эту допотопную графику, в Порту он появлялся только на совещаниях у Сантьяго. Поэтому Сладкий Винс звонил из реала без виарного шлема, говоря по громкой связи. Сейчас он сидит в кресле с функцией массажа, отхлебывая виноградный сок из бокала и лениво следит за копошением на голографической карте, подвешенной в гостиной его квартиры в реале. Он прекрасно видел, что дела в ЦентралМаркетс идут паршиво. А статистика, к которой он, как Кум третьей ступени имел доступ, подтверждала его опасения. Да еще военные-беспредельщики бросили вызов на "зеленой" улице из неприкосновенного запаса ларьков. Раньше Винса это несильно волновало - его месячная премия выплачивалась регулярно. Всё это было до того, как Сантьяго поставил его на расстрельную должность - начальника финотдела. Поэтому теперь потерю прибыли он принимает как личное оскорбление - баланс на конец месяца трещит по швам: непредвиденные расходы на мобстеров для респауна в экстра-тайме, плюс выплата "больничных" конвоирам, которые угодили на детеншен за рьяное исполнение должностных обязанностей и набрали двенадцать штрафных баллов в "счетчике жестокости".
   А тут еще человечки цвета хаки тянут свои ручки к его духам!
   - Чего там тянете? Нужно отбить потери от наезда ДжиАйев! - без вступления кричал Сладкий Винс. - В конце игровой сессии ты можешь не успеть отправить летучий отряд на другой конец карты, чтоб зашвырнуть коктейль Молотова в ларек Башни или Триад.
   - Но бросать вызов "крыше" чревато дисбалансировкой сил, - оправдывался Дежурный. - Вмешаться значит навредить. А завтра уже другая смена бросит вызов "крыше" конкурентам, чтобы уравновесить потери для бухгалтерии.
   Сладкий Винс надавил на Дежурного:
   - В том то и дело, что завтра - а потерю кэша повесят на тебя сегодня, как дежурного Кума. Испортишь себе статистику и получишь черную метку!
   - Чертовы карьеристы... - ругался связист, предварительно отключив микрофон на виарном шлеме.
   - Но мы уже истратили резерв, - с отчаянием доложил Дежурный.
   - Есть один вариант, - шепнул Сладкий Винс. - Но только, чур, я тебе ничего не говорил...
  
   Кум-дежурный нарушил Устав, сняв с охраны периметра Порта половину мобстеров, и бросил их на уличные бои. После подавления забастовки начальство опасалось новых беспорядков и удвоило караульные наряды в штаб-квартире. Если Сантьяго узнает, то Дежурный схлопочет строгий выговор. Но и отношения со Сладким Винсом он портить не хотел.
   Прибавив к нарушению Устава еще и превышение полномочий, Дежурный отправил отряд мобстеров на границу Худлама, чтобы зашвырнуть коктейль "Молотова" в ларек под "крышей" Самогонщиков. Не нужно быть Первым советником и разбираться в тонкостях большой политики, чтобы сказать наверняка: наезд на бутлегеров всегда можно списать на месть Пивзаводу за вмешательства в дела Порта. Ведь о предателе Шпилере, тайном агенте Ковальски, слышал каждый мобстер из бейби-мафии.
  
  
   О судьбе Кума-ренегата
   История продажи "Трезвой Америки" плохо закончилась для портового гангстера по кличке Шпилер. Его подставили и забанили, изгнав из виара. Никто так и не узнал, чьих это рук дело. Его печальная судьба прочно закрепилась в памяти геймеров, которые были уверены, что Кума-ренегата наказали за сепаратные переговоры с бутлегерами.
  
   Шпилеру пришло сообщение от бутлегеров о новой встрече. Место и время тоже изменились: вместо дамбы Клувера встреча назначена на ночь, в лесопилке. Перемена места рандеву его не насторожила. После событий в Порту обстановка накалилась и люди босса могли пойти на любые меры, чтобы отследить его контакты с бутлегерами.
   То, что это засада он понял сразу, как только вошел в цех с пилорамой, в котором было темно и, не горела ни одна лампочка, только однообразно скрежетала работающая пила. Единственное чего он не смог понять это масштаб подставы.
   Он не испугался и не убежал. Если бы его хотели выключить из игры на время, то возможностей застрелить его предостаточно, без всяких сложностей с "тайной встречей". Понятное дело - с ним просто хотят поговорить с глазу на глаз. Поэтому Кум понял ситуацию по-своему: военные решили выйти на него напрямую и предложить свою цену за кидок бутлегеров.
   Но его ждало разочарование - переговоры в ночной лесопилке не состоялись. В темноте раздались выстрелы. Кум выстрелил в ответ на рефлексе, отработанном за долгую карьеру уличного гангстера во времена его виарной молодости.
   Зажглись лампы освещения, ярче чем на сцене "розовой Клеопатры" и он обалдел от увиденного. Кум стоял по колено в расчлененных телах. Диск ленточной пилы багровый от крови. В углу сложены еще целые тела убитых НПСов. Судя по их одежде это класс обычных НПСов-обывателей: продавцы, служащие, почтальоны, каких можно встретить на каждом шагу. В отдалении от груды тел он увидел и стрелявшего - тот тоже был мертв. Кум подошел разглядеть его поближе: точно такой же типовой НПС в жилетке и с бабочкой, словно прямиком из клуба "любителей поэзии".
   "Почему НПС напал на меня? - спросил себя Кум. - Обычно они так себя не ведут".
   Вторая его мысль была осознанием того, что он убил НПСа, пусть и из самообороны. За всю игру он перестрелял и передавил таких полсотни, поэтому раскаяния он не чувствовал. А что касается "счетчика жестокости", то он у него чист, как у гангстера-новичка в первый день виарной жизни. Встав на должность, он давно перестал заниматься грязной работой. Такое "убийство" отнимет у него полтора балла из двенадцати, не больше, - решил Кум.
   Хотя чем дольше он разглядывал горы трупов и отрезанных конечностей, тем быстрее сомнение, что правила "игровой нравственности" на его стороне, одолевало его.
   Он не подумал о том, что убийство одного НПСа это лишь повод. Само по себе оно не опасно для игрока, но подобный акт жестокости автоматически включает видеозапись геймплея, которая необходима для того, чтобы выяснить квалифицирующие признаки "убийства". Поскольку для многих игроков склонных к садизму важен не факт убийства беззащитного НПСа, а процесс, в котором он воплощает в жизнь свои больные фантазии. Ведь под правила "нарушения нравственности" подпадает не само убийство, а действия оскверняющие тело, созданное по образу и подобию человеческого. Именно это и увидит компьютерный алгоритм, анализирующий запись этих нескольких минут игры Кума. Нейросеть увидит игрока, который растеряно ходит по заброшенному цеху среди ночи, по колено в расчлененных телах своих жертв. Подростка, страдающего психическим расстройством, срывающего свою злобу на виарных куклах, кроша их пилой. Запись включится после выстрела в НПСа. А значит смотрящему будет непонятно, что действующее лицо оказалось на лесопилке случайно. Всё будет выглядеть так, словно игрок привозит на машине НПСов среди ночи на лесопилку, чтобы сначала застрелить их, а потом растерзать на дисковой пиле.
   После того как запись была промаркирована грифом "девиация пятой категории", дело попало уже на стол служащему-человеку из отдела "комиссии нравственности" для подтверждения.
   Вердикт комиссии говорил чётко и ясно: "виарное расстройство личности, подражание маньяку-расчленителю". С такими комментариями и черной меткой "маньяка-любителя" Куму светил не просто бан на пару месяцев, а принудительное лечение в рихэбе и последующее наблюдение у социопсихолога. А после "лечения" еще будут действовать ограничения на жестокие виар-игры, поэтому он не сможет сыграть не во что сложнее "Сказок волшебного леса". А если он все-таки решит вернуться в "Гангстеры 3", то обнаружит, что все сторонники забыли, как его звать, поскольку за полгода, после сотен перестановок в руководстве Порта, все его прежние связи будут помнить лишь лог-файлы.
  
  
   Нарьян-Мар.
   * * *
   К началу декабря, в Сибири стоял двадцатиградусный мороз. Холод щипал за лицо, а настоящее солнце слепило. Световой день яркий, но короткий - нужно всё успеть дотемна. Мужчины вышли из натопленных домов и готовили сани. Собаки заливались радостным лаем, предчувствуя скорое выдвижение стаи. Одни мужики в тулупах вязали упряжь, другие - разогревали моторы снегоходов. Летом сибирская коммуна заготовила дрова, чтобы зимой привезти их в деревню по гладкому снегу. Такой труд не под силу одному - нужно работать всем вместе, одной большой стаей - людей и собак.
   Суровый климат и оторванность от цивилизации - единственные исключения для существования примитивного общества. Суперкомпьютер разрешает таким коммунам тесное проживание, которое противоречит эпидемиологическим нормам и правилам о самоизоляции. Ведь без взаимопомощи в Сибири не выжить. Поэтому бывший столярный кооператив "Сибирские узоры" предпочел остаться вместе в глухой деревне, а не расселиться по отдельным квартирам с центральным отоплением - в бетонных пчелиных сотах, запломбированных королевой маткой Нейросети.
   Староста вышел из роли Ковальски и присоединился к своей общине. Он готовил сани и разматывал собачью упряжку, вдыхая свежий морозный воздух, который прочищал голову после безвылазной недели в виаре. Овчарка по кличке Цезарь крутилась под ногами хозяина, радостно поскуливая. Ей не терпелось занять место вожака в упряжке.
   Один из старейшин Тайбыр подошел помочь пристегнуть собак и не упустил возможности пожаловаться:
   - Одного электрогенератора не хватает. Нужно купить дополнительные, большей мощности - тогда и заготовлять дрова не придется, - Тайбыр отвечал за материальное обеспечение в коммуне.
   - Не мешало бы ещё снегоходы обновить, - подхватил Уйгу-Быйан, крепкий якут, ведавший охотой на дикого зверя. Ездить верхом на оленях он не подписывался. Отречение от мира Нейросетей не означает отказа от достижений прогресса.
   - На счете недостаточно денег для таких трат, - в сотый раз оправдывался Староста. - Все деньги от виара ушли на доильные аппараты и горючее для дизельных двигателей. Пока будем обходиться старой техникой, починим, что можно.
   Цезарь рычал на двух лаек, решивших оспорить его место вожака в упряжке. Дети пользовались занятостью взрослых и превратили ответственное дело в игру. Тыгын встал на место погонщика в санях и хлестал воображаемыми вожжами. А любопытный Кунай уселся на снегоход и вертел руль.
   Но вот приготовления закончились, дети уселись в санях, старейшины взяли бразды и рукоятки в свои руки и отправились в путь.
   Сани на собачьей упряжке добрались до места раньше, а снегоход Уйгу-Быйана опять сломался и застрял на полпути. Старейшина Тулуйхан приехал на просеку раньше и напилил бензопилой целую поленницу дров. Детвора высыпала из саней и принялась таскать дрова. Айдын и Кунай отлынивали от работы, прячась за елями и играя в снежки.
   Старейшины завели избитые темы, непонятные детскому уму, о высших целях, о благе коммуны, о сроках и планах - а от них перешли на еще более избитую финансовую тему.
   Тулуйхан упрекал Старосту:
   - В прошлом месяце на счёт пришло шестьдесят пять тысяч, а в этом - сорок! Гэнгсити сдает, нужно искать новую золотую жилу. Я слышал, что в "Закованных Королевствах" можно неплохо подняться...
   Староста потрепал Цезаря за ухо, благодаря за усердный труд, и ответил:
   - Гангстеров III рано списывать. Везде есть неудачные дни, - он не хотел возвращаться к виарным разборкам, здесь, на природе, он чувствовал себя в отпуске, даже у босса бутлегеров есть выходной. Поэтому Староста объяснил, не вдаваясь в подробности. - Усилилась конкуренция, вышли новые игроки, очередной передел зон влияния, в общем, всё как обычно.
   Староста не любил виарных наркоманов и виртуальные машины. В деревне они под запретом, особенно для детей. Иначе нового общества не построишь. Поэтому старейшины оградили подрастающее поколение от вредоносных компьютеров, замутняющих разум виртуальной отравой.
   Староста смотрел, как якутская детвора беззаботно играла в снежки, пока мальчики постарше вязали дрова к саням. Деревенские дети счастливые, крепкие и здоровые, в отличие от своих городских сверстников, которые живут в виарах, без полезных навыков и профессий, становясь рабами виарных машин.
   Человеческая цивилизация угасает на глазах. Их коммуна, возможно, последний очаг сопротивления Суперкомпьютеру. Старейшины должны успеть передать детям знания и опыт, которые помогут выжить без снабжения извне. По плану, через десять лет коммуна должна перейти на полное самообеспечение и освободиться от тирании Нейросети. Быть может, именно их маленькая община в лесах Сибири станет новой ветвью человеческой цивилизации. А пока же слабая обеспеченность коммуны не позволяет отрезать окончательно все провода, связывающие её с внешним миром. Деревня зависит от снабжения - ближайшая ж/д станция в двадцати километрах.
   Такие очаги сопротивления новому порядку - бельмо в глазу (соринка в линзе) Суперкомпьютера. Однако Нейросеть отвергает любые формы насилия, поэтому не может выгнать их из леса силой и переселить в бетонные клетки. Зато она вовсю использует экономические методы. В цифровом мире люди больше не нужны - все товары производят машины. Отбраковав девяносто процентов людей, она лишила их работы и посадила всех на соцобеспечение. На пособие не купишь снегоходы и электрогенераторы - мечты о независимых коммунах по всему миру натыкаются на суровую реальность тяжелого труда первобытной общины - многие не выдерживают такого бремени и возвращаются в города. А их коммуна решила не идти напролом и не рвать с цивилизацией, но брать от неё лишь полезные вещи, отвергая вредные. Сибиряки нашли лазейки у Нейросети и стали зарабатывать деньги в виарах, чтобы тратить их на построение аналогового общества.
   Пока половина деревни была занята буксировкой заглохшего снегохода, Старейшина Тулуйхан оказался наедине со Старостой и решил высказать ему то, что давно было на уме:
   - В деревне поговаривают, что ты сам подсел на виар. Многие слабы духом и ропщут на тяготы. Жалуются, что они вкалывают за троих, пока Староста развлекается с "машиной грёз".
   Глава коммуны поежился то ли от мороза, то ли от упрека, и сказал:
   - Всё что у нас есть - мы заработали в Гангстерах III! Нам нужны новые генераторы, инструменты, современные теплоизоляционные материалы - а они стоят дорого. Я работаю на благо общины не меньше остальных! Не моя вина, что мой труд невиден. Всю неделю я пытаюсь предотвратить нападение на Пивзавод - найти источник угрозы. Если я не разгадаю, кто копает под меня и не приму ответные меры, то штаб-квартира бутлегеров падет! А с ней и наши надежды на независимую коммуну в реале.
   Краснощекий мальчуган по имени Айдын пробегал мимо и поймал краем уха разговор взрослых. Он остановился и разинул рот, догадавшись, что говорят о "сатанинской машине лжи". Паренек смущал взрослых недолго - пока не схлопотал снежком в лицо. Пострел тут же забыл про разговор и помчался догонять обидчика.
   - Вот для этого я и работаю, - продолжил прерванную мысль Староста, - чтобы наши дети не оказались в рядах Бейби-мафии, третьесортного виара.
   - Понимать тебя становиться всё сложнее, - с горечью признался Тулуйхан. - Даже мне - самогонщику пятого уровня, вместе с которым ты строил банду Ковальски. А нашим деревенским тебя и подавно не понять. Сторониться тебя стали...
   Тулуйхан, столяр третьего разряда из кооператива "Сибирские узоры", после закрытия мебельного кооператива пропадал сутками в виарах. Он-то и показал Старосте Гэнгсити и увлёк и его. Позже Тулуйхан ушел из Гэнгсити, а глава бывшего кооператива, взялся натруженной рукой крепкого хозяйственника за виарных наркоманов и сколотил из них настоящий трудовой коллектив, то есть, банду бутлегеров.
   - Так значит, это Порт готовит осаду Пивзавода? - Бывший виарный наркоман порой давал начальнику советы, как должен поступить Ковальски. Но со временем даже ему стало тяжело понимать, что происходит в Гэнгсити, настолько быстро меняется виар.
   Староста опасливо огляделся, словно шпионы Сантьяго прятались за таежными елями, и сказал:
   - Видж и Дух-детектив не подтвердили следов Порта, но мертвые всегда заодно - выгораживают собрата по гробовой доске. Если идти от обратного, то выходит, что заказчик - Сантьяго и его банда портовых грузчиков.
   - Портовые - сильная банда. С ними связываться себе дороже, - рассудил Тулуйхан - Но и оставлять покушение без ответа тоже нельзя.
   - За покушение на Штаб-квартиру нужно отвечать жестко, - сказал Староста. - Иначе самогонщики решат, что Ковальски уже не тот. Главное, не ошибиться с адресатом...
   - Значит, объявишь войну Сантьяго? Насколько я помню, стивидоры пьют похлеще, чем бедные иммигранты из Худлума.
   Личность Ковальски вынырнула из подсознания, и босс бутлегеров сказал:
   - Пора перекрыть им краник с паленым виски...
  
  
   Кум на вилле и статистика
   Маркони как-то случайно заглянул в окошко статистики в интерфейсе своей банды, пролистал очки игрового авторитета и обомлел. Оказывается, алгоритм посчитал его авторитет в 15% - ниже всех среди своих хенчменов и сайд-киков! А самый большой показатель оказался у уличного гангстера по кличке Шватцен Шпатцен, который набрал аж 83% авторитета в их коллективе. Вот и верь после этого искусственному интеллекту с его хитрыми алгоритмами, который якобы видит человека насквозь и призван исправлять его и наставлять на путь истинный.
   Наверное, в "песочнице", где гангстеры из Бейби-мафии серьезно относятся к данным статистики авторитета, с ним, Кумом третьей ступени, никто и разговаривать бы не стал!
   Первый Советник усмехнулся этой мысли.
   Команда социо-психологов этого виара очень примитивно представляла себе критерии авторитета в мужском коллективе. Они полагали, что с уважаемым человеком все будут соглашаться и поддакивать: кто, признавая убедительность его рассуждений, а кто, желая угодить. По мнению алгоритма, чем больше игроков соглашается с тобой, тем ты авторитетнее.
   Шпатцен незря слывет болтливым воробышком - он служит в конвое, поэтому после смены ему всегда есть, что рассказать, когда он приезжает к своему боссу на виллу, чтобы передохнуть и позавтракать в компании товарищей, а потом, в двенадцать часов, с полными силами отправиться на разборки за зоны влияния.
   К девяти часам, скорее по традиции, чем по приказу, все хенчмены Маркони собирались на его вилле в ВердантХайтс. Его хенчмены, конвоиры из Службы Доставки и простые уличные гангстеры, просыпаются рано, в шесть часов утра, чтобы довести духов на Завод или засветиться на утреннем построении в Порту и услышать расписание нарядов на день, поэтому к девяти часам они успевают проголодаться и завтракают все вместе в уютной кухоньке на первом этаже с выходом на веранду и видом на прекрасный сад с гранитными статуями.
   Прием пищи очень интимный момент геймплея, ради которого ни один уважающий себя геймер никогда не выйдет из виара. Пантомима с невидимой ложкой или бутербродом выглядит нелепо для "серьезных ребят" в костюмах, поэтому принимать пищу в реале игроки одной команды предпочитают вместе, чтобы глупо выглядели все одновременно и, соответственно, никому не было обидно за самого себя.
   За маленьким круглым столиком в углу возле фикуса умещалось пять человек - в реальности обедающие стукались бы локтями в такой тесноте, но в виаре теснота не помеха. Сквозь стеклянную дверь виден зелёный газон заднего двора и мятый бампер "родстера", припаркованного на гравийной дорожке. Словно в поместье английского Лорда пажи, дворецкий и лакеи собрались с утра в комнатке для прислуги, чтобы попить чайку, пока хозяин не проснулся.
   Маркони и его сайдкики просыпались в девять, поэтому были неголодны. Завтракали они обычно в двенадцать. К этому часу, когда все его подчиненные собирались на кухне, Первый Советник спускался с верхнего этажа - темной анфилады комнат, которая служила ему офисом и командным пунктом, с кожаными диванами, креслами, с негаснущим камином и тяжелыми шторами на окнах, которые не пропускали свет даже в солнечный день.
   В общем, английский лорд, или скорее барин, спускался к девяти на первый "служебный" этаж - выпить свой утренний кофе и послушать трёп своих хенчменов, чтобы быть в курсе последних новостей Гэнгсити.
   Маркони слушал новости, отхлебывал кофе и молча кивал. А глупый алгоритм "авторитета" полагал, что большие боссы так себя не ведут, поэтому насчитывал ему очки антирейтинга в статистку. Откуда бестолковому алгоритму знать, что именно в эти утренние часы совместной трапезы, в момент их наибольшей уязвимости - в сакральный процесс приема пищи, как раз и происходит сближение со своими подчиненными, когда все на равных и нет никаких начальников? Разве объяснишь тупоумному алгоритму, что именно этим утренним часам в крохотной кухоньке Кум обязан своим долголетием в чине Первого Советника Мистера Сантьяго?
  
   Еще одной причиной, почему алгоритм ошибочно считал его мелкой сошкой было то, что в разговоре со своими подчиненными он никогда не употреблял формулу гангста-культа: "я приказываю тебе", которая определяет отношения власти-подчинения и увеличивает очки авторитета вдвое. Обычно Маркони заворачивал свои приказы в оболочку панибратства, говоря своим хенчменам: "надо кое-куда съездить и сделать одно дельце", потому-то счетчик авторитета и не срабатывал.
   Маркони никогда не отправлял на задание по прихоти и без надобности, чтобы напомнить остальным, кто здесь главный. Зато когда он давал задание - для его преданных хенчменов оно ровнялось по важности к приказу от самого мистера Сантьяго.
   Немаловажно отметить и то, что у Первого Советника всегда находился кэш для своих хечменов на доп.жизни в экстра-тайме и он никогда не запаздывал с выплатой месячной зарплаты.
   Поэтому пока Бейби-мафия из песочницы ставила рекорды в счетчике авторитета, мистер Маркони был просто авторитетным Кумом.
  
  
  
   Маркони и его присные
   Портового Кума прозвали Маркони за то, что он курировал сюжетку "AT&T" - аббревиатура Американской телефонной компании "American Telephone & Telegraph Company", хотя по сюжету её расшифровывали не иначе как "Avid Talkers&Tattlers".
   В Гэнгсити пять разных телефонных компаний, которые поделили все улицы города. Каждая телефонная компания обслуживает лишь своих клиентов. У каждой свой операционный офис и операторы-НПСы, которые соединяют вызов с адресатом. Всё это очень неудобно для игроков, но зато НПСы-операторы счастливы - больше всего на свете они любят работать и чувствовать себя нужными.
   Если сюжетку "AT&T" довести до конца, то в городе останется один монополист, который задавит конкурентов и объединит всю клиентскую базу в одну. Казалось бы, такой финал сильно облегчил бы жизнь в Гэнгсити, но банды так и не смогли договориться, какая из телефонных компаний должна стать монополистом - все боятся, что один офис сделает прослушивание звонков легче легкого, тем более, если он находится на твоей территории.
   Поэтому Маркони заморозил сюжетку, спрятав в сейфе местного Грейама Белла, НПСа-триггера, без которого невозможно создать единую телефонную компанию в Гэнгсити.
   Пользуясь преимуществом, Кум протянул на свою виллу в ВердантХайтс провода всех пяти телефонных компаний. Теперь в кабинете у Маркони целых пять телефонов, делая портового босса похожим на советского аппаратчика: четыре на столе и один настенный деревянный телефон с заводной ручкой.
   Поэтому, имея доступ ко всем городским номерам, Маркони мог решать вопросы по телефону, не выезжая со своей любимой виллы.
   В его кабинете декоративный потолок с кессонами, американский секретер "чиппендейл", стол с зеленым сукном, уставленный телефонами похожими на утюги, за окном вид на скайлайн Гэнгсити. Маркони снял трубку, и после десятка щелчков и гудков он сказал:
   - Барышня, соедините меня с номером 528 по улице Ивовая Роща.
   - Мистер Маркони, чем обязан? - отозвался в трубке голос Сладкого Винса.
   - Слышал про наезд Джи-Айев?
   - Еще бы, из-за него я лишился квартальной премии! - пожаловался Винс.
   - С этими беспредельщикам надо что-то делать! - возмутился Первый Советник
   - С военными нельзя поговорить с глазу на глаз. Они не посещают Розовую Клеопатру, у них нет сейв-хаузов в городе, а их банда не участвует в осаде замков.
   - Может, есть какие пересечения по сюжетке? - спросил Маркони.
   - Не знаю, надо уточнять у спецов. Насколько я помню, майор Пейн вообще не вступает в переговоры с гангстерами, - в трубке снова раздались треск и шорохи. - Сейчас тряхну своими связями в Штабе - позвоню стратегам в штаб-квартиру Порта по прямому телефону, - сказал Винс сквозь помехи. У него на рабочем столе телефонов было неменьше, а его связям мог бы позавидовать и сам Маркони.
   Минуты две Первый Советник висел на линии, пока собеседник узнавал у "зондеркоманды мозгового штурма", которая шуршала электронными страницами справочника "Ultimate Gamers Guide" в поиске ключей-подсказок. Наконец Винс сказал:
   - Стратеги говорят, что единственный путь для переговоров это ветка с ночным ограблением склада вооружения, в которой гангстерам приходится ползти по узкому трубопроводу на четвереньках.
   - Теперь понятно, почему никто из Кумовьев не идет на контакт с военными. Если кто-то попытается связаться с руководством ДжиАйев, то репутация Кума будет уничтожена. Боссы мафии не ползают на четвереньках по трубопроводам!
   Маркони положил трубку и вышел из кабинета в гостиную, где в полутьме тяжелых гардин и негаснущего камина он с ребятами частенько обсуждал последние виарные новости.
   Послеобеденный Гэнгсити притих, миновав оглушительный раунд разборок за зоны влияния. Первые пугливые НПСы нерешительно выглядывают на улицу, где еще лежат тела мертвых гангстеров. А более везучие мобстеры уползают в подземные чрева баров до вечерней стелс-миссии "Осады Замков".
   Отличное время чтобы в тишине посидеть с друзьями в уютной гостиной. Двое его верных сайд-кика КрафтиДафти и Шватцен Шпатцен уже здесь - уселись на широком диване "Честерфилд", закинув ноги на экран камина, и подносят ко ртам невидимые сосуды с жидкостями.
   В кресле "с ушами" сидит Второй Советник и старый друг Маркони - Портовый Кум Пуавро Бакканттучо. Перед ним на геридоне с резной ножкой стоит тамблер с оливкой на донышке. Бакканттучо деликатно отхлёбывает из тамблера и ставит бокал обратно на столик.
  
   - Есть вариант переговоров без сюжетки - поехать в Часть самому, - сказал Пуавро Бакканттучо, который прекрасно слышал разговор в соседней комнате.
   - Даже если ты потратишь два часа на дорогу до пустыни ДастиХоллоуз, чтобы поговорить с военными, то старания будут напрасны: все подумают, что ты зашел через сюжетку, - сказал Маркони, поприветствовав своих ребят.
   - Нужно взять с собой журналиста из "Гэнгс-кроникалс", - подкинул идейку КрафтиДафти, - чтобы он сделал фото крупным планом со встречи с военными. Тогда все будут знать, что Кум зашел с главного входа, а не ползал на карачках по канализации.
   - А еще все будут знать, что Порт ведет переговоры с Военными, - терпеливо объяснил Маркони своему несведущему в виарной политике мобстеру. - В дипломатии не принято сообщать о своих планах в "Гэнгскроникалз".
   Пуавро Бакканттучо принялся рассуждать вслух:
   - Странно, полгода назад майор Пейн лично разъезжал по городу, стучась ко всем Кумам-однодневкам, кто готов был его принять. Тогда в клубе еще посмеивались над новичком в форме. Он отирал пороги у Шуриных и Прихвостней, но выше Свата-Брата его не пустили. Полгода назад Джи-Айев не считали серьезными игроками, с которыми стоит вести переговоры. Всё-таки попыток возродить Военных было много, и все неудачны. Поэтому никто не верил, что у очередного парвеню цвета хаки получится.
   - Раньше он сам искал с нами встречи, а теперь мы пытаемся на него выйти... - подытожил Маркони.
   - Значит, что-то изменилось в виарной судьбе Пейна, раз он больше не отирает пороги Прихвостней, и я хотел бы знать что, - рассуждал Бакканттучо, задумчиво катая оливку на дне тамблера.
   - Хотите знать, что изменилось? - зацепился за разговор Шватцен Шпатцен, который был скорее практиком, чем теоретиком и наизусть знал каждый виарный закоулок. - А то, что Пейн смог набрать новых игроков в свои ряды. Он вдвое увеличил численность Джи-Айев. Встречи с зеленными человечками стоили мне пару-тройку жизней. Достаточно взглянуть на карту зон влияния - за месяц военные бросили вызов крыше на пяти улицах.
   - Хм, где же он взял столько любителей носить форму цвета хаки? Неужели Гюнтер-Вербовщик подкинул игроков? - вопрошал Бакканттучо.
   А хозяин виллы сказал:
   - Никто не знает. Одно можно сказать наверняка - его новобранцы не из песочницы Бейби-мафии. Мобстеры по-прежнему не признают их авторитет. Да и сами солдатики не придерживаются стиля гангстеров. Это залетные игроки.
   - Слава богу, мэр выключил обязательную воинскую службу, а то сейчас бы стояла очередь из НПСов у вербовочных пунктов "Join the Army", - пошутил КрафтиДафти.
   Пуавро Бакканттучо воспринял слова пьяненького мобстера всерьез и продолжил его мысль:
   - Вот именно, у майора Пейна нет боевых ботов, поэтому он зависит от игроков из военных симуляторов. На виарных гастролерах банду не построишь - чтобы подняться в Гэнгсити, нужно вербовать мобстеров.
   А его слова, в свою очередь, триггернули шальную мысль в голове Маркони, который сказал:
   - Вот если бы у нас был свой человек в Дасти-холлоуз...
  
  
  
  
  
   Майор Пейн
  
   Майор Пейн заступился за старика-лавочника, которого били бандиты. Так начинается сюжетная глава о борьбе военных с гангстерами: "Майор Пейн объявляет войну". Вначале Военные благородно защищали жителей города от бандитов, с которыми полиция уже не справлялась. Но перестрелки ветеранов и гангстеров становились более кровавыми и вылились на улицы города. Майор Пейн так увлекся военными действиями, что не заметил, как его подчиненные убили нескольких прохожих - мирных жителей, угодивших под перекрестный огонь. Полиции ничего не оставалось, как возбудить дело против майора, который оказался по ту сторону закона и встал на одну ступеньку с гангстерами. Так постепенно грань между заступниками и злодеями стала стираться, и Военные даже начали крышевать мелкий бизнес, чтобы содержать свою персональную армию. Хотя сам Пейн всегда подчеркивал, что это никакая не "дань крыше", а добровольные пожертвования патриотов Америки своим защитникам родины.
   Мятежный майор считает, что правительство слишком слабо и нерешительно, чтобы покончить с преступностью, пьянством и игорным бизнесом. Правительство коррумпировано, поэтому задвигает настоящих патриотов и героев Америки на задний план. Босс ДжиАйев ратует за скорейшее открытие второго фронта в Европе и милитаризацию экономики. Его идеал государства - военная диктатура. Его цель - ввести военное положение в Гэнгсити. Тогда он сможет заполучить чрезвычайные полномочия и навести порядок в городе, а потом и во всей стране.
   Однако, сюжет это лирика, а реальность такова:
   Уличные гангстеры не уважали своих коллег из Части, так как военные не жили по заветам гангста-культа и не устраивали разборок за место Кума-сержанта, или как они там называют своих боссов, а значит, они были вечными солдатами, навсегда обреченными подчиняться командам офицера, а значит не ровня им, свободолюбивым гангстерам, которые могут бросить вызов Куму.
   Когда игроки из Палаточного лагеря появлялись в городе в "тихие часы", то гангстеры кричали им издевательские команды - "на месте стой, раз, два!", "Левей, левой, прямо!", "Первая шеренга прямо, остальные напра-ВО!" имея в виду, что игроки из Части только и умеют, что подчиняться и не могут подняться выше по рангу. Поэтому ДжиАйи редко покидали пустыню ДастиХолоуз и не социализировались с другими игроками из банд в свободное время, а предпочитали держаться со своим взводом даже после службы в городе.
  
   Банду военных пытались запускать много раз до него. Но никому не удавалось собрать больше двадцати участников. Поэтому все попытки заканчивались разгромом и роспуском банды. Последние годы воинская часть стояла пустая. В пески ДастиХолоуз иногда забредали дети из Бейби-мафии, чтобы поиграть в майора Пейна. Большая четверка пресекала попытки возродить военных - видя активацию новой банды на карте, туда посылали карательный отряд. Взрослые банды быстро отвадили молочных гангстеров от таких шалостей.
   Пока не пришел он со своими боевыми товарищами и сослуживцами - ветеранами многих сражений, которых Бог Войны тоже списал в глубокий тыл.
   Прежде Босс военных командовал эсминцем в "БрАмс", но был разжалован до помощника капитана патрульного катера за нарушение приказа Генштаба. Его самоуправные действия стоили потери корабля и жизней личного состава, которыми он рискнул ради авантюрной операции без согласия от командования флота.
   С черной меткой в личном деле ему больше не светит сделать карьеру в "БрАмс". Ему остается начинать игру в другом военном симуляторе в ранге "салаги" или попытать счастья в дешевых виарных пострелушках в конце рейтинга. Так, "морской волк" бросил якорь в пустыне Дасти-Холлоуз, в тридцати километрах от Гэнгсити.
   План захвата Гэнгсити начался для старпома патрульного катера как умственная задачка, чтобы отвлечь себя в монотонных дежурствах на корабле, ещё в те времена, когда он жил на два виара. По мере погружения в новый мир план обрастал деталями и схемами, а стол крохотной каюты оказался завален гайдами и прохождениями "Гангстеров III", которые старпом внимательно изучал вечерами, ища лазейки для запуска заветной сюжетки "Хаки-Инвейдерс". Чем больше он думал, тем реальнее становилась задумка, а из иллюминатора он видел уже не прямую линию горизонта, а скайлайн небоскрёбов Гангстер-сити.
  
  
  
  
   Шеф полиции в кабинете Мэра
  
   * * *
   Шеф полиции с тремя НПСами в форме вошли в овальный кабинет.
  
   Маккой и Нанов Зебов давно поняли, что им надо держаться вместе. За восемь лет в Гэнгсити они пережили многое, поэтому все формальности давно отставлены в сторону.
   - Есть зацепки в краже Зукипера, Мак? - нетерпеливо спросил Мэр. Такие ритуалы, как рукопожатие и предложения сесть отметены в виаре за ненадобностью.
   Шеф полиции сказал:
   - В день похищения была воскресная проповедь - в церкви было полно народа. Мы допросили Викария и прихожан, но они не заметили ничего подозрительного. Более того, Викарий сказал, что это была лучшая служба за многие годы. Прихожане на проповеди тоже испытали духоподъемное чувство.
   - Чем же эта воскресная проповедь запала в душу НПСам? - насторожился Мэр.
   Маккой достал протокол допроса и прочитал с листа:
   - Викарий сказал: "Моё сердце переполняет радость, когда на воскресную службу приходят семьями".
   - В смысле, прихожан было много? - уточнил Зебов.
   - Видимо, да. Настроение Пасторов и Викариев зависит от степени посещаемости церквей их приходов.
   - В общем, людей было битком, но никто ничего не видел, - поспешил сделать вывод Мэр. - У НПСов же фотографическая память. Наверняка они видели похитителей.
   - Для того чтобы заставить их порыться в своей слоновьей памяти нужно задавать правильные вопросы. А мы пока не знаем приметы грабителей, - объяснил коп.
   - А что с охранниками в катакомбах - в церковном оссуарии?
   - Допросить их нельзя - они все мертвы, - сказал Маккой и тут же добавил, опережая реакцию Мэра. - Зато можно покопаться в их лог-файлах. В лог-файлах НПСа хранятся все запущенные скрипты поведения за последние два дня, определяющие его реакцию на происходящее вокруг.
   Шеф полиции увидел в глазах Зебова недоумение и попытался объяснить на простых примерах:
   -  Все НПСы Гэнгсити сделаны по одному лекалу, в том числе и наши копы. Возьмем, к примеру, ботов-барменов. Бармену можно дать чаевые и в лог-файле появиться запись "удовлетворение". Только у полицейских вместо этого "чувство выполненного долга". А там, где большинство мирных жителей проявляют "страх", у копов включается скрипт, выполняющий сценарий поведения "долг зовет".
   - Что нам это дает? - спросил Мэр без особого энтузиазма.
   - По архивным файлам мы можем очень смутно восстановить последовательность событий, - Маккой достал лист с отчетом. - Вот скрипты охранников, запущенные за пятнадцать минут до смерти: настороженность, подозрение, решительность, чувство долга, внимание, благодарность, гордость.
   - Постой, я правильно понял, последнее, что испытывал коп - гордость? - удивился Мэр.
   - Вот именно. Я сам изумился, когда увидел, - признался полковник. - Полицейские провалили задание, не смогли защитить гражданского, получили гангстерскую пулю и, умирая, испытывали гордость, мать их!
   - Копы могли почувствовать гордость, проявляя взаимовыручку, - рассуждал вслух Мэр. - Ведь НПСы взаимодействуют между собой, а не реагируют врознь. Одни прикрывают других. Кто-то вызвал огонь на себя, чтобы помочь товарищам. Возможно, его гордость связана с тем, что он, рискую жизнью, спас своих коллег?
   - Ты спускался в катакомбы? Там все тела лежат в ряд. Всех НПСов положили одной очередью из "Томпсона", - сказал Маккой. Затем обдумал сказанное и частично согласился с Мэром. - Ладно, признаю, я не спец, чтобы лезть в душу к НПСу, но одно я знаю наверняка: "чувство гордости" сильнее простого "чувства выполненного долга". Для того чтобы испытать это высокое чувство НПС, как минимум, должен быть награжден медалью "за отвагу" или маршировать на параде в своем лучше мундире с эполетами!
   Нанов Зебов откинулся на спинку кресла в недоумении. Мэр покачался в задумчивости и подытожил:
   - Викарий и прихожане испытывали умиление от духоподъемной проповеди, в то время как грабители убивали НПСов-охранников, а копы переполнены гордостью оттого, что провалили задание. Я ни-че-го не понимаю.
  
   Мэр снова погрузился в свои мысли. После пары минут покачивания на стуле он сказал:
   - Какой план действий?
   - Я как раз собирался провести следственный эксперимент. Если позволите, я проведу эксперимент прямо здесь, в Сити-Холле, подальше от любопытных глаз.
   - Разумеется, Мак, зал для гостей в твоем распоряжении.
  
   * * *
   Секретарша принесла гостю чай, забыв, что посторонние уже ушли, и по инерции, продолжала косить под слугу-НПСа. Шеф полиции с тремя ботами-копами ходил по залу, оглядывался и что-то искал. Маккой взял вазу с постамента, но передумал, и поставил обратно. Потом взял фикус в кадке, но тот оказался слишком громоздким.
   - Ищете что-то? - поинтересовалась секретарша.
   - Хочу провести опыт с поведенческим алгоритмом, - рассеяно объяснил коп. - Нужен предмет, не копипаста, а уникальная вещь с собственным ID.
   Секретарша кивала и делала вид, что слушает с интересом, попутно отхлебывая чай из чашки. Соратник Мэра, шеф полиции, знал что помощница Зебова - беглый дух, которого Мэр спрятал у себя в Сити-холле. Поэтому в кругу своих секретарша чувствовала себя раскованно и сама же выпила весь чай, который принесла гостю.
   Маккой уставился на чашку в руках мертвой секретарши. Он включил консоль айтемсов и прочел в окошке игровой номер вещи: "ID_3248621" dainty_porcelain_cup.
   - Вот же, изящная фарфоровая чашка! - обрадовался коп.
   - О, да, она из сервиза династии Цин, - похвасталась секретарша, воодушевленная интересом копа к искусству.
   - Нет, это уникальное название чашки в редакторе! - бегло объяснил шеф полиции. - А значит, НПСы поймут приказ и не спутают предмет с сотней копий, разбросанных по всему виару.
   - Теперь можно приступать к эксперименту! - сказал коп и бесцеремонно выхватил из рук духа чашку, уже пустую.
   Потом Маккой очень аккуратно поставил чашечку с блюдцем на фуршетный столик, словно устанавливая бомбу.
   Затем Коп открыл меню управления подчиненными, выделил имена трех сержантов, стоящих у него за спиной, и установил им объект охраны: чайная чашка под номером "ID_3248621". Уровень агрессивности "myrmidons of justice" - на максимум.
   Полицейские-НПСы тут же достали из кобур пистолеты, отставили назад опорную ногу, подогнув колени, и рассредоточились по залу. Двое прикрыли чашку на столе своими телами, встав лицом к двери, ожидая угрозу с фронта. Один прикрывал объект от выстрелов с улицы, встав у окна. У одного из копов полковник отобрал пистолет, поэтому бот встал в боевую стойку с голыми кулаками. Все трое готовы были костьми лечь за "изящную фарфоровую чашку" из сервиза династии Цин.
   - Молодцы - знают своё дело, - похвалил НПСов Маккой, доставая табельный "кольт".
   Секретарша, увидев оружие, без напоминания отошла от линии огня, и, по-женски, спряталась за штору. Такое укрытие выглядело бы глупо, если бы не оплошность Разрабов, которые сделали шторы статичными объектами, и потому надежнее любого бронежилета - их не поколеблет ни дуновение ветерка, ни взрыв, ни очередь из автомата.
   Полковник снял жетон, выйдя из роли полицейского, и, превратившись в обычного игрока. Он снял "кольт" с предохранителя и точными выстрелами поразил двух своих бывших коллег. Тела упали с грохотом на пол гостиного зала, попутно опрокинув несколько стульев и уронив с постамента вазу, которая разбилась вдребезги. Последний живой полицейский был безоружен, но смело пошел на "преступника" голыми руками. Маккой изловчился и ударил того в висок, потом швырнул об стену и повалил обессиленного, но живого НПСа на пол. Затем нарочито медленно полковник подошел к фуршетному столику с фарфоровой чашкой, которая удивительным образом не пострадала от потасовки. На глазах у "последнего защитника чашки" Маккой медленно поднес ствол пистолета к "объекту охраны" и нажал на курок. Чашка как-то странно подпрыгнула и разлетелась на мелкие кусочки. Последний страж чашки застыл в недоумении и, что кажется невероятным для лишенного сознания НПСа, выражением глубокого разочарования на лице. Но мимолетная человекоподобная реакция прошла и НПС, сфокусировавшись на "убийце чашки", упрямо пошел на Маккоя с какой-то удвоенной злобой. Шеф полиции выстрелил в упор в бота, но одной пули оказалось недостаточно, поэтому коп разрядил всю обойму, прежде чем НПС рухнул замертво.
   Полковник надел жетон, возвращаясь из заурядного беспредельщика в роль начальника полиции.
   - Эксперимент закончен, - сухо проговорил коп.
   В гостиный зал вбежал перепуганный Мэр. В руках у него дробовик. Сотрудники еще ни разу не видели таким Нанов Зебова.
   - Что здесь происходит?! - закричал он.
   - Всего лишь следственный эксперимент, господин Мэр, - сказала секретарша из-за шторы, - но он уже закончен.
   - Устроить пальбу в здании Мэрии вы называете экспериментом?! Я подумал, что вы будете рыться в своих глюк-файлах, или как их там, а не штурмовать Сити-холл! Я чуть было не запустил в городе чрезвычайное положение!
   - Вот сейчас самое время порыться в лог-файлах, - невозмутимо сказал коп.
  
   Секретарша вышла целой и невредимой из-за пуленепробиваемой шторы, деликатно перешагивая через трупы, Мэр убрал дробовик, а шеф полиции воспользовался телефоном в гостином зале, чтобы позвонить в отделение и попросить помощников привезти ему файлы убитых НПСов. Файлы системного журнала хранятся в полицейском отделении, в архиве.
   На поиск документов и поездку в Сити-холл ушло время. Секретарша убрала разбитую вазу и подняла стулья, а чтобы случайный посетитель не наткнулся на трупы, дух закрыл гостевой зал и повесил табличку: "Не беспокоить! Идет совещание".
   Сержант приехал с документами и передал папку шефу полиции. Маккой вернулся в овальный кабинет и сказал мэру:
   - Пришли лог-файлы последнего убитого мной НПСа. Всё как я и предполагал - его скрипты эмоций перед смертью таковы: настороженность, подозрение, решительность, чувство плеча, жажда праведной мести, злоба, ярость, разочарование, амок. Такова обычная картина при нападении в поведенческих скриптах.
   - То есть до такого как НПС бросился в самоубийственную атаку, он испытывал разочарование, - заметил мэр.
   - В этом всё дело - копы в катакомбах испытывали гордость в последнюю минуту жизни, хотя должны были чувствовать разочарование.
  
  
  
  
  
  
  
   ЛоунКрай
   Вечером в баре с ироничным названием "Рихеб" собрались уличные мобстеры, выпить самопальной сивухи и обсудить раунд боев за территорию.
   У стойки галдели шумные клерки из Башни, а портовые стивидоры держались своей компанией. Сегодня их порядком потрепали, а поражения лучше запивать с проигравшими.
   Портовый Бригадир Скалзкрашер был темнее тучи. Кумы испортили ему статистику полезности и обнулили весь прогресс за месяц. Мечты выбраться из мясорубки боев и подняться на ступеньку сайд-кика опять рухнули. А если он потеряет еще один ларек, то его разжалуют до уличного мобстера - тогда ему останется один путь: в Рихеб, уже настоящий.
   В бар завалились опоздавшие, их отказывались сажать за общий стол, пока они не выпьют штрафную порцию.
   ЛоунКрай тоже заставили выпить штрафную, как она не сопротивлялась, уверяя, что уже накатила по пути в бар. Трезвенником она никогда не была и ей ничего не стоит поднести ко рту бутафорскую зеленую бутылку, попивая в реале яблочный сок, как поступают многие читеры, которые лишь притворяются пьяными. Однако с ней такой фокус не пройдет. Каждый раз прикладываясь к нарисованной бутылке, мозг убеждал ее, что терпкая жидкость течет по глотке, разливаясь по телу приятной теплотой. А потом мысли спутывались в клубок. Всё дело в том, что ЛоунКрай - дух.
   Всё это время ей удавалось утаивать от своих товарищей правду о себе. Она оправдывалась стеснительностью, чтобы не включать режим сплит-скрин во время попоек - её прощали, понимая, что девушки щепетильны к своей внешности и не хотят показывать своё настоящее лицо, после бессонного геймплея и двух литров сивухи. У игроков в Гэнгсити жуткие предрассудки к мертвым геймерам, а у портовых особенно. ЛоунКрай пришлось скрывать правду о своей бестелесной сущности, иначе остальные отказались бы с ней работать.
   - Так-так, а вот и ЛоунКрай к нам пожаловала, рядовой мобстер в ранге уличный отморозок, - пьяненьким голосом проговорил Скалзкрэшер.
   Бригадир не успел отчитать своего подчиненного за неисполнение приказов на поле боя сразу после раунда. Дежурный Кум вызвал Бригадира на ковер, а мобстеры разбрелись по всему Гэнгсити. Сейчас негодование нахлынуло на Скалзкрэшера, подпитанное порциями сивухи в реале.
   - Почему ты не исполнила мой приказ, ЛоунКрай? - спросил бригадир, нарываясь на драку.
   Застигнутая врасплох, ЛоунКрай перебирала в голове ответы, которые не приведут к резне битыми бутылками. Можно взять дежурную отговорку про "проблемы со связью", но порция алкоголя уже начала свое действие, и врожденная уступчивость сменилась бой-бабой:
   - А потому что приказ был дурацкий!
   Портовые стивидоры и даже шумные клерки притихли, услышав, как кто-то бросил вызов бригадиру - такое попахивает штрафом за нарушение субординации.
   - Значит, положить личный состав штабелями, чтобы накрыть машинган Льюиса, теперь называется стратегическим маневром?! - накручивала себя ЛоунКрай, отрезая все пути к примирению. Она знала, что алкоголь действует на нее плохо. Привычка сформировалась еще при жизни, когда она напивалась, чтобы смелее переносить трудности сурового реала. А после смерти привычка лишь усугубилась.
   - Приказ "держать 46-ю улицу до последнего бойца" шел напрямую от Дежурного Кума из Порта, - поделился служебной информацией Бригадир. - Я исполнял приказ. Также как и шестеро твоих боевых товарищей, которые потеряли жизни, исполняя мой приказ. Жизни, которые Порт даже не удосужился компенсировать, и потому наши товарищи сидят сейчас в своих одиночных камерах в реале, а не пьют среди друзей.
   Аргументы у Бригадира были железными. Стивидоры кивали и поддакивали, поминая павших товарищей, которых нет за столом.
   - Близорукость Дежурного не оправдание тактическим ошибкам Бригадира на земле, - смогла придумать слабенький аргумент ЛоунКрай, который не убедил слушателей.
   Такой аргумент не убедил бы и ее саму, но у ЛоунКрай были особые обстоятельства, которыми она не могла поделиться со своими виарными друзьями. Скупость Порта заставила приберечь жизни многих мобстеров, а игроков-духов она приперла к стенке. Свободный дух не может пересидеть вынужденный детеншен в реале. Он отправляется прямиком в Лимб - в черную пустоту наедине со своими мыслями. Как она может объяснить это своим живым виарным друзьям?
   - Вот из-за таких трусливых гангстеров, которые берегут свою шкуру, мы и потеряли ларек! - забил последний гвоздь в крышку гроба Скалзкрэшер под одобрительные возгласы товарищей.
   Репутация ЛоунКрай пошатнулась - ее открыто обвинили в трусости. Это страшное обвинение для виара, живущего по пацанским правилам гангста-культа. Сгенерированное опьянение путало мысли и бередило душу, пробуждая злобу и отчаяние. Есть только один способ всё исправить - решила ЛоунКрай и сказала:
   - Ты назвал меня трусом? Тогда я вызываю тебя на дуэль! Вот и посмотрим, кто из нас двоих больше боится смерти!
  
   * * *
   Для духов-гангстеров не действуют правила о Рихебах. Да и зачем пытаться исправить мертвых? Агрессия в виаре может побудить виарных-наркоманов к насилию в реале. Для этого соцслужбы следят за игроками с агрессивной манерой игры. Поэтому таких девиантов отсеивают и возвращают в реальный мир, проводя с ними курс психотерапии.
   Духи же больше не способны причинить реальному миру вред, поэтому курс реабилитации на детеншине им не прописывают.
   Духам тоже нужно следить за счетчиком жестокости, однако их не посылают в Рихеб, а оправляют на месяц в Лимб без выхода в интернет. Там они находятся наедине со своими мыслями и воспоминаниями. Для духов детеншен превратился в настоящее Чистилище перед дверьми Ада.
   Поэтому неудивительно, что многие духи-игроки начинали мечтать о том, чтобы их поскорее стерли с диска лишь бы прекратить порочный круговорот мыслей.
  
   "Молокососы из Б-М называют меня трусом? - продолжала внутренний диалог со своим вторым "я" ЛоунКрай. - Они клевещут, что я боюсь смерти. А что они знают о смерти? Живые называют "смертью" месячный детеншен и курс принудительной реабилитации.
   Остаться в чёрной пустоте Лимба на месяц - один на один со своими мыслями, от которых нельзя убежать, нельзя ничем отвлечься. Это хуже чем обычная физическая смерть. Это настоящий Ад".
   В реале и без виара есть, чем себя развлечь: диафильмы, спорт, общение в группе Рихеба с такими же зависимыми игроманами или, хотя бы, почитать книжку, на худой конец.
   "Поэтому не этим соплякам из песочницы упрекать меня в страхе перед смертью!
   Если застряну в Лимбе еще раз, то я для себя уже решила, что отправлю запрос в облако хранения о досрочном закрытии своей цифровой ячейки и потребую меня стереть! Пусть хоть кто-то попробует меня упрекнуть в том, что я боялась смерти!
   Будь что будет: если СкалзКрашер меня пристрелит - я умру по-настоящему.
   От отчаяния ей захотелось завыть волком в полном соответствии со своим ником".
  
   ЛоунКрай у Маркони
   По внутриигровому интерфейсу ЛоунКрай получила сообщение от Портового Кума, о котором прежде никогда не слышала. Кум приказал ей явиться к нему. Понятное дело - будут отчитывать за неисполнение приказа и вызов Бригадиру, может даже, сообщат, что её выгнали из рядов портовой банды.
   Делать нечего - надо ехать. Сейв-хауз Кума оказался на вершине ВердантХилз, района с самой дорогой недвижимостью в Гэнгсити. ЛоунКрай и не подозревала, что портовые Кумы могут себе такое позволить. Она остановила машину у ворот трехэтажного особняка и сообщила охране о назначенной встрече. Она была наслышана о патологической боязни покушений среди виарных бонз, поэтому несильно удивилась мерам безопасности.
   С каждой минутой ожидания чувство тревоги нарастало. А хенчмены на воротах, как назло, досконально соблюдали протокол безопасности и лишь продлевали ее пытку. Охранники сначала сообщили по интеркому о госте, потом сайд-кик вышел из особняка и неспешно пошел к воротам.
   А ЛоунКрай продолжала терзать себя вопросами. Прежде она не слышала, чтобы рядового мобстера вызывали на ковер к Куму. Не хотят ли её сделать козлом отпущения и повесить на неё потерю ларька? Даже если так, то виновника не вызывают на виллу к Боссу, а просто обнуляют ему статистику полезности и лишают премий - дальше крутись как хочешь.
   А может, в банде узнали ее секрет? Мертвый игрок обманом проник в банду к живым. Может, она оскорбила братство и нарушила законы гангста-культа? Тогда вызов к Куму это уловка, чтобы схватить ее и подвергнуть пыткам.
   В это время сайд-кик по имени КрафтиДафти внимательно сличал ее ID. Удостоверив ее личность, КрафтиДафти сказал:
   - Следуйте за мной, мистер Маркони ждет вас.
   Уличный мобстер зашел в особняк Первого Советника, поднялся по лестнице на второй этаж и через анфиладу комнат прошел в личный кабинет портового Кума.
   Мистер Маркони уже ждал мобстера. Шватцен Шпатцен, который знал все виарные сплетни, подкинул Куму идейку и ввел его в курс дела, поэтому хозяин виллы начал без обиняков:
   - Мои хенчмены рассказали мне о твоих проблемах, ЛоунКрай. Думаю, я могу тебе помочь.
   - То есть вы согласны, что дуболом СкалзКрашер пытался подставить меня под пули? - обрадовалась ЛоунКрай. - Если вы встанете на мою сторону, то и пацанская дуэль будет не нужна!
   - Дуэль как раз отменять нельзя! Она очень важна. Открыто поддержать тебя я тоже не могу. Без обвинений в трусости не будет и повода для дуэли.
   - Я ничего не понимаю, - опешила ЛоунКрай. - Как же вы можете мне помочь, если половина банды считает меня трусом, а остальные - косячницей?
   - Я хочу предложить тебе особое задание. А для его выполнения твоя репутация играет ключевую роль, - разъяснял свой замысел Первый Советник. - Сплетни о ссоре в баре разошлись по Гэнгсити. Это то, что нам нужно. Смертельная вражда с Бригадиром идеально подтверждает твою легенду. Уличный мобстер ушел из Портовой банды после громкого конфликта и вступил в ряды Военных, чтобы начать игру с чистого листа. Не придерешься.
   - Вы предлагаете мне уйти из банды добровольно?
   - Лучше сохранить лицо и уйти самому, чем быть изгнанным за косяки. А еще лучше - после дуэли со своим обидчиком. На улицах Гэнгсити за такое уважают.
   - Но я не могу позволить себе "уйти красиво" - у меня нет на это денег! У меня осталась последняя жизнь и больше нет кэша на новую, все деньги ушли на оплату... - "коммуналки": чуть было не проговорилась ЛоунКрай. - Если я уйду из банды, то после дуэли мне не на что будет купить новую жизнь.
   - О финансовой стороне не волнуйся - все расходы я беру на себя, - заверил Маркони.
   - Я думала, что буду продолжать работать на Порт. Если я соглашусь, то меня снимут с зарплаты в банде.
   - Изменится лишь источник финансирования, но не сумма. Плюс бонусы за "особое задание".
   - Но смогу ли я вернуться в Порт, после выполнения этого... задания? - почуяла подвох ЛоунКрай.
   - Каждый игрок волен вступать в любую банду и выходить из нее, - расплывчато ответил Маркони. - Мое предложение для тебя единственный верный выход. Если ты откажешься, то тебе придется умереть на дуэли или навсегда смириться с обвинением в трусости. А с такой репутацией тебя не возьмут ни в одну банду, будь ты живой, мертвой или самим воплощением виарного Нео.
  
   * * *
   Единственный способ разобраться так, чтобы надстройка нравственности не сочла перестрелку актом немотивированного насилия это устроить дуэль по всем правилам.
   Дуэль отличается от убийства в состоянии сиюминутного гнева тем, что происходит на следующий день после вызова. Никакого наказания за неявку нет. Если игрок не явился на назначенное место, то это означает, что он считает обиду недостаточно серьезной, чтобы за нее умирать. Поэтому, если Бригадир не приедет, то фактически, он признает, что был не прав.
   Плюс, недостаточно приехать самому. Нужно найти еще минимум двух секундантов, которые согласятся тратить своё время на нудную и долгую процедуру дуэли с ее обязательными ритуалами.
   Все эти процедуры направлены на то, чтобы отвадить подростков от убийства друг друга, поскольку они быстро теряют интерес ко всему, что требует времени и терпения.
   Если же Бригадир пойдет на принцип и уговорит двух друзей-секундантов потратить полдня, то независимо от результата этой дуэли, победит дух-гангстер, так как докажет всем, что она не трус и не держится всеми силами за последнюю виарную соломинку жизни. Тем самым, опровергнув изначальное обвинение Дежурного Порта в малодушии.
   При этом широкой публике совсем не обязательно знать о том, что на счет духа поступила сумма, компенсирующая расходы на восстановление жизни в экстра-тайме в случае её гибели на дуэли.
   А это значит, что каков бы ни был исход дуэли, гангстер-дух выйдет победителем.
  
  
   Башня и Пастырь
   * * *
  
   Для Экройда и его синих воротничков кража со взломом в хранилище триггеров, оно же церковный оссуарий, не прошло незамеченным.
   По сюжету, гангстеры из Башни являются поклонниками технического прогресса. Нынешние сотрудники Башни, как и их прототипы в сюжетке, тоже слывут новаторами Гэнгсити.
   Существует масса триггеров, способная навредить Башне. Одни могут отключить в небоскребе электричество, другие - включить пожарную тревогу и запустить принудительную эвакуацию служащих Башни. Можно даже заморочиться и натравить на них градостроительный комитет, который затеет тяжбу о том, что небоскреб уродует исторический облик города.
   Однако самый сильный триггер - Викарий из местного собора, который проклянет с амвона Башню, Экройда и всех его служащих. Викарий обвинит Башню в святотатстве, в покушении на символ верховенства церкви и её догматов. Лорд Экройд, в своем высокомерии, дерзнул построить здание выше двухсотметрового шпиля собора! А шпиль это не просто архитектурный элемент - это символ власти, устанавливающий прямую связь с Богом!
   С момента постройки небоскреба собор перестал быть самым высоким зданием города. Такая перемена вызвала гнев священнослужителей Гэнгсити. Они призывали прихожан бойкотировать товары и услуги Экройда, называя небоскреб новым храмом Антихриста, который воздвигнут во имя золотого тельца, чтобы унизить истинную веру. А то, что Экройд является представителем англиканской, а не католической церкви лишь усугубляет образ Антихриста-бизнесмена.
   Если поработать с Викарием, то он начнет процедуру наложения анафемы на "идолопоклонников золотого тельца" из богопротивного небоскреба.
   Эффект анафемы - божьего проклятья - наступает с проповеди главного пастыря, произнесенной публично, текст которой примерно такой:
   "Есть среди нас те, кто возомнил себя выше остальных, кто не желает больше разделять бремя грехопадения первого человека, выгнанного из Эдема и обреченного ходить ногами по грешной земле, кто считает себя вправе подняться в облака, взгромоздив сатанинскую Башню. Мы напомним им участь башни Вавилонской! Кто посмел, вопреки божьему закону, раньше начертанного срока, вознестись в небо, в царство облаков, в надежде без очереди, вскарабкаться на врата рая - тот пусть будет низвержен на землю черную и пресмыкается аки змей!"
   Эффект сей публичной яркой и пылкой речи, произнесенной перед паствой, заключается в том, что у всех проклятых Викарием игроков Башни отнимаются ноги. После чего они могут передвигаться лишь ползком, то есть "пресмыкаются аки змеи".
   Откровение о богопротивной башне снисходит на Викария не просто так, роль архангела должен сыграть сам игрок, внедрив в голову священника нужную мысль. Дальше Викария начинают одолевать пророческие кошмары с сатанинской Башней, которая лишь верхушка "айсберга". Секта припадочных фанатиков уверена, что Башня уходит глубоко под землю, сокрытыми от глаз туннелями, дьявольское творение, якобы, еще более длинное, чем над землей. А подземные этажи небоскреба упираются в твердь земной коры и спускаются до самого ада! Оттуда дьявол со всем комфортом и удобством может подняться на лифте прямо на Землю! Вот каков истинный умысел, вот для чего дьявол соблазнил слабых людей мечтами о гигантской башне - чтобы самому подняться из преисподней!
   По сюжету Экройд посылает своих клерков, ликвидировать опасного Викария. Однако конкуренты срывают покушение на священника, похитив его из лап Башни. После неудавшегося покушения, Викария проще убедить в существовании дьявольского заговора против сил света, в лице католической церкви. А значит, не надо больше ждать целую неделю, пока идея приживется у НПСа в голове, и ночами его станут одолевать пророческие сны. С этого момента срок действия триггера наступает на следующий день - конкурентам остается лишь найти любую захолустную церквушку, чтобы Викарий смог произнести свою речь и проклясть Башню до самого тридцатого этажа.
  
   Клерки Башни зашли к Копу
   * * *
   Кавалькада машин с мобстерами из Башни подъехала к последнему полицейскому участку в Гэнгсити. Вывеска "Police department" едва читается за слоями граффити.
   Пятеро мобстеров во главе с Вентуро Валетти, Кумом Башни, вошли в офис блюстителей правопорядка.
   В приемной полно народа - потерпевшие и свидетели ждут своей очереди к инспектору полиции. Из-за сокращения штата в отделении работает один инспектор на все районы города. О раскрытии преступлений речь давно не идет. Копы-НПСы отправляют все уголовные дела в архив. А мирные жители клянут "продажных копов", но, повинуясь поведенческому алгоритму, продолжают приходить в полицию и писать заявления.
   Гости с трудом проталкивались к окошку дежурного, в приемной и так тесно, а тут еще один гангстерский пиджак занимает место для двух человек!
   Коп-НПС, не веря своему счастью, пытался вручить им накопившиеся за много лет штрафы за нарушение скорости. А потерпевший в очереди ожидания закричал, тыча пальцем в мобстера в костюмчике:
   - Вот же он! Бандит, который расстрелял моего соседа!
   - Арестуйте их! Арестуйте! - подхватили другие мирные-НПСы в очереди.
   - Так, успокойтесь, мы сейчас во всем разберемся! - вмешался стажер, которому доверяли лишь бумажную работу, а гангстеров-Кумовьев он видел только на доске "их разыскивает полиция".
   Недовольный криками начальник орал из своего кабинета на втором этаже:
   - Сержант, что там за шум?! Успокой там всем!
   НПСы-жители завелись. Их параметр "праведного гнева" подскочил до небес, за счет умножения на коэффициент "попранная справедливость", который включался всякий раз, как на их глазах гангстер выходил из полицейского участка безнаказанным.
   - Продажные копы отпустили убийц! - не унимался свидетель.
   - Я напишу жалобу в Гэнгскроникалз! - подхватил другой потерпевший.
   - По какому вопросу вы пришли в участок?! - вежливо спросил стажер у Кума, пытаясь перекрыть гомон негодующей толпы НПСов.
   - Мне нужен Маккой! - кричал в ответ Кум Башни.
   - Мак Рой?! - не расслышал стажер. - У него сегодня отгул!
   - Я хочу поговорить с полковником Маккоем! - кричал Кум, отмахиваясь от мирных граждан, которые хватали его за фалды пиджака. - С начальником полиции!
   - Из какой коалиции?! - стажеру в ухо орала настойчивая старушка из клуба садоводов-любителей, видимо, гангстеры на больших тачках помяли её клумбу. - Штаб-квартира Коалиции из Бейби-мафии в двух кварталах отсюда!
   У мобстеров кончалось терпение, кто-то по привычке потянулся за "Томпсоном", чтобы заткнуть крикливых НПСов. Вентуро Валетти благоразумно остановил подчиненного:
   - Не здесь. Я что-нибудь придумаю.
   Кум понял, что ему, как всегда, придется взять ситуацию в свои руки. Он с трудом отыскал в интерфейсе позабытую кнопку "bribe a witness", направил указатель в виде купюры на самого крикливого НПСа, выбрал "сумму взятки" - "All cash" и нажал "подкупить". Валетти понятия не имел, сколько игровых тубриков у него накопилось за десять лет в Гэнгсити, но если верить плашке на экране: "10.043.067$ has been paid" сумма была кругленькая.
   Далее произошел небольшой мэлфанкшен. Дело в том, что у мирного НПСа слот для денег ограничен тремя нулями, для жизни большие суммы ему просто не нужны. Поэтому излишек кэша выпал на пол, усеяв купюрами всю приемную в полицейском участке. Потерпевшие и свидетели, недолго думая, принялись подбирать деньги, активировав скрипт "случайная находка".
   В участке воцарилась блаженная тишина, если не считать шуршания - звука, который проигрывался всякий раз, как НПС отправлял кэш в личные вещи.
   Потом скрипт "жажда справедливости" уступил более приоритетному скрипту "shopping-spree" и тут потерпевший, который кричал громче всех, неожиданно "вспомнил", что ему как раз не хватало сорока пяти тысяч тубриков на покупку торшера в спальню, выполненного в стиле Алессандро Мендини, и покинул участок.
   А Кум в тишине объяснил стажеру причину своего посещения и, в окружении мобстеров, последовал на второй этаж, в кабинет Маккоя, ступая по ковру из купюр.
  
   Маккой зарычал, когда увидел гангстеров в дверях своего кабинета, которые зашли к нему как к себе домой:
   - Ошиблись адресом?! Штаб-квартира Башни в квартале отсюда!
   - Есть разговор, Маккой, - спокойно сказал Кум.
   - Если под "разговором" ты понимаешь явку с повинной и раскаяние в преступлениях, то я готов выслушать, а если нет, то убирайся из моего кабинета!
   - Ты знаешь, о чём пойдет речь, - Вентуро Валетти являл само спокойствие. - Злоумышленники пробрались в здание церкви. А оссуарий собора находился под охраной муниципалитета...
   - За кражу Зукипера я отвечаю перед Мэром, а не перед грязным гангстером! - закричал Коп. - Не помню, чтобы Вентуро Валетти избрали главой Гэнгсити. Когда победишь на выборах, тогда и приходи!
   Куму было неприятно терпеть унижения на глазах у своих хенчменов, но затевать войну с начальником полиции он тоже не хотел. Поэтому Валетти внешне невозмутимо гнул свою линию:
   - Стрельба в оссуарии была лишь отвлекающим маневром, чтобы под шумок, повлиять на главного Викария города.
   - Вашего драгоценного Викария никто не похищал, - привел очевидный факт Маккой. - Он продолжает свои душеспасительные проповеди перед НПСами со всего района. Ты бы сходил - тебе будет полезно послушать про грехи и заповеди.
   Кум пропустил мимо ушей морализаторство и продолжил рассуждать логически:
   - Похищать пастыря необязательно. Достаточно с ним поработать. Выстрелы и вопли в подземелье легко могли заглушить крики Викария в самом соборе, чтобы угрозами и пытками заставить священника наложить анафему на "богопротивный" небоскреб.
   - Я допрашивал по делу всех свидетелей, в том числе и Викария, - расплывчато отвечал Маккой. - Расследование только началось, но я могу ответственно заявить, что ни о каких "пророческих видениях" он мне не рассказывал, если это то, что беспокоит вашего Экройда.
   - Я хочу увидеть протоколы допросов, - наседал Кум, который не хотел уходить с пустыми руками. - Башня в этом деле является заинтересованной стороной, а значит, полиция обязана ознакомить нас с результатами расследования.
   - Только через мой труп вы войдете в архив уголовных дел! - вышел из себя Коп. - В договоре с Мэрией ничего не сказано о сотрудничестве и совместном расследовании инцидентов. Полиция взяла на себя обязанности по охране триггера, и я даю слово, что мы найдем похитителей и вернем триггер на место хранения.
   - Об отказе в сотрудничестве я сообщу кому следует, - перешел к угрозам Кум из Башни. - Если триггер всплывет и причинит ущерб кому-то из Большой Тройки, то даже заступничество Мэра не поможет тебе.
   Маккой воспылал праведным гневом. Гангстеры обнаглели настолько, что смеют угрожать начальнику полиции в его кабинете!
   Коп не полез за словом в карман - он полез в папку с архивом:
   - А ведь я всё про тебя знаю, Вентуро Валетти, - начал обманчиво тихим голосом Маккой. - Со времен Бейби-мафии, за пять лет уличным мобстером, на тебе висит: шантаж, вымогательство, грабеж с применением насилия или угроз. А в должности Кума ты пополнил своё уголовное дело еще тремя новыми томами - за каждое заказное убийство. Это, не считая, мелких грешков: сто тридцать два ДТП, из них сорок шесть со смертельным исходом. Двести семьдесят восемь неоплаченных штрафов за парковку. Все улики здесь: имена хенчменов, киллеров, свидетельские показания духов-ларечников.
   Кум присвистнул от удивления и сказал:
   - Как я всё это успел? Лестно узнать, что кто-то так пристально следит за моей карьерой! - посмеивался Валетти. - Раньше я думал, что мои успехи интересны лишь отделу кадров Башни, который ведет статистику полезности.
   - Всех твоих подвигов хватит, чтобы упечь тебя за решетку на двести восемьдесят лет, - без всяких шуток говорил Коп. - А значит, твоим новым сейв-хаузом станет тюремная камера. Сколько бы ты не бился головой о стену, чтобы умереть и начать новую жизнь, ты снова возродишься за решеткой. Тюрьма станет твоей единственной точкой респауна до конца срока отсидки.
   Валетти рассмеялся Копу в лицо. Соблюдение формальных приличий отброшено в сторону, расследование полетело к чёрту, а на поверхность выползла старая вражда:
   - Спасибо, что напомнили мне правила игры, Кэп, - ёрничал Кум. - Вот только Башня разнесет весь ваш полицейский участок. Сколько у вас в подчинении человек? Пять, пятнадцать? У Экройда три сотни мобстеров!
   Коп лишь усмехнулся от дерзости Кума, который произнес вслух то, что на уме у всех гангстеров Гэнгсити: покончить с полицией раз и навсегда. Коп давно просчитал все ходы будущей войны наперед. Он уверено разъяснил финал этой партии:
   - Если вы перестреляете всех полицейских в участке, тюремные замки не откроются. Их открывает только распоряжение начальника полиции или постановление Мэра. А Нанов Зебав не продался ни одной банде, - насчет последнего Маккой не был столь уверен. Мэр сохраняет независимость, но лавирует между интересами банд, временами идя на уступки. Маккой не хотел бы проверить на опыте лояльность Мэра в схватке с гангстерами - заступится ли он за старого друга или сохранит нейтралитет?
   А вслух Маккой сказал юному шахматисту:
   - Получается, чтобы вытащить второстепенного Кума Башни из-за решетки, Экройду придется сменить Мэра в Гэнгсити! Непростая задачка... К тому же, выборы нового Мэра может выиграть человек Ковальски или Сантьяго. Что тогда? Манёвр изменит расстановку сил и вызовет этот... как его?.. Game changer!
   Кум промолчал и задумался всерьез над вопросом: начнет ли ради него Экройд войну с Мэром? Результаты своих размышлений Вентуро Валетти оставил при себе.
  
  
   Леларм снимает фильм в ДастиХолоуз
  
   Леларм со своей труппой из Розовой Клеопатры долго искал натуру для съемок фильма. Покровители виарных искусств договорились с Башней и та дала добро на запуск ветки "Индустрия Грёз", открывающей доступ к кинокамере, микрофонам, прожекторам и софитам из раздела "misc" в редакторе. Режиссер вынашивал очередную гениальную постановку с подтекстом, как и все его постановки. У киноленты излюбленная тема Леларма - загробный мир виара. В каждой постановке он играет со зрителями, подпитывая слухи о мертвых актерах труппы Розовой Клеопатры. В центре сюжета обычный гангстер, чье бренное тело неожиданно умирает в реале, обрывая весь карьерный прогресс в банде и ставя крест на мечте пробиться в Кумы. Геймер возвращается в Гангстер-сити уже в статусе свободного духа и пытается вернуться в банду к своим друзьям, с которыми они пережили сотни перестрелок в подворотне и разборок с "крышей". Бывшие товарищи отвергают духа из-за суеверия к мертвым, запрещающего мертвякам вступать в банду к живыми геймерами. Разумеется, драма сопровождается сценами погонь и перестрелок, иначе инфантильные зрители не станут смотреть кино про переживания какого-то духа. Герой поворачивается против своих старых друзей, вступает в банду мертвых гангстеров, и познает новообретенные сверхспособности духа - со сценами рассчитанными на азиатскую аудиторию Чайнатауна - уворачивание от пуль и кульбиты вопреки законам физики виара. Триадам понравился сценарий Леларма и они поддержали фильм финансово, ведь все азиаты-буддисты добродушно относятся к мертвым и желают изменить закостенелый менталитет европеоидов. Однако режиссер долго спорил со спонсорами, настаивая на своем праве свободы творчества, отказываясь превращать киноленту в пропагандистский фильм для Триад. Поэтому компромиссом стала выдуманная банда "Мертвецы подлецы". Дело в том, что тщеславный режиссер боялся потерять часть публики, которой не понравится, что он подыгрывает Чайнатауну. Хотя, уступив капризному творцу, Триадам все же удалось продавить своего актера на главную роль.
   Сейчас как раз снималась сцена скитания души в Лимбе. В этой сцене нужно передать виарным-наркоманам ощущение вечного одиночества и зловещей пустоты, которое испытывает дух, просыпаясь на диске сервера хранения. Для натуры подходила лишь одна точка на карте - пустыня ДастиХолоуз.
   Леларм предусмотрел всё для своего нового детища, кроме одного...
   Режиссер за годы так увлекся творческим процессом, что перестал следить за изменениями зон влияния. Он по-прежнему думал, что пустырь на краю карты не принадлежит ни одной банде, поэтому не потрудился взять разрешение у Военных, на съемку вблизи их Штаб-квартиры. Съемочная группа была уверена, что об этом позаботились многочисленные покровители искусства, которые настолько влиятельны, что заходят в кабинет лорда Экройда на 45-м этаже Башни - поэтому не стоит и думать о таких мелочах, как договор с виарными андердогами - Военными.
  
   Цуруги последовал совету режиссера - для полного перевоплощения в роль нужно прожить жизнь персонажа внутренне и внешне. Поэтому перед съемкой мобстер из Чайнатауна выложил все предметы из багажа личных вещей, в том числе те, с которыми члены якудза никогда не расстаются: кучу пистолетов, пулеметов и любимых самурайских мечей, подвешенных на "фасткиз". На нем осталась лишь рубашка из мешковины, неопоясанная и похожая на рубище схимника. Актерская сверхзадача сцены требовала отрешиться от груза воспоминаний и материального мира - ведь в Лимбе дух лишен тела и накопленных за жизнь вещей.
   Пусть экзальтированный Леларм и не был похож на мастера кунг-фу или просветленного учителя буддизма, Цуруги уважал его как мастера своего дела и подчинялся ему во всем с азиатским усердием.
   Актер-любитель из Чайнатауна брел по песчаной пустоши Дасти-Холоуз честно пытаясь подавить в себе пульсацию дхарм и отрешиться от внешнего мира, то есть забыть про кинокамеру за спиной и съемочную группу. У него даже стало получаться - герой фильма почувствовал жар от нарисованного солнца и духоту, спершую дыхание, как в чистилище. Правда полностью перевоплотиться в образ ему так и не удалось - реальность грубо влезла в кадр, испортив сцену. Сначала в беззвучной пустыне раздалось упрямое тарахтение моторов, а потом в безжизненном небытие нарисовались "виллисы" цвета хаки и за склоном показалась цепь солдат с автоматами на изготовку.
   Киношников окружили три взвода ДжиАйев по всем законам военной науки.
   Духи актеры и съемочная команда перепугалась. Военные такие же бандиты, как гангстеры, они тоже зарабатывают на духах-статистах на своих заводах по откачке мозгов. Если ДжиАйи догадаются что половина команды Леларма это беглые духи, то всем им наденут веселые колпачки и конец их карьере на сцене!
   Не растерялся только главный герой фильма, которого навязали Триады - актер-любитель, исповедующий нео-буддизм, мастер виарного кунг-фу и известная личность в узком кругу якудзы из Чайнатауна - Цуруги Накадзима. Наработанный за годы навык сработал и Цуруги мысленно потянулся за "фасткиз", но ячейка с оружием пуста - он вынул арсенал по совету режиссера.
   Два "виллиса" подъехали к съемочной группе. Капрал и пятеро сержантов лихо спрыгнули с бездверных джипов. Шестой остался в кузове на месте стрелка станкового пулемета Браунинг М2.
   - Вы нарушили границу территории Части, - разъяснил капрал с двумя галочками на плече. - По правилам счетчика "жестокости" мы имеем право открывать огонь по любым объектам вблизи Штаб-квартиры.
   - Нет, вы всё не правильно поняли, - запинался Леларм. - Мы не готовим нападение на вашу Штаб-квартиру. Мы снимаем фильм.
   Капрал посмотрел на странно одетых людей, на незнакомые аппараты с непонятными функциями. Сержант с тремя галочками на плече сказал капралу:
   - Я знаю - это вещи-триггеры из редактора. Здесь, в Гэнгсити, самые невинные с виду предметы могут являться оружием.
   - Так точно, гангстеры придумали очередную хитрость, чтобы нам навредить, - согласился Мастер-сержант, у которого на шевроне к галочкам прилагались еще три скобочки. - Как с пацифистом-Джо, который парализует боевой дух ДжиАйев.
   - Радист, объявляй "тревогу"! Диверсантов ликвидировать! - скомандовал старший уорен-офицер.
   - Это обычная кинокамера, а не сюжетный триггер! - в отчаянии убеждал Леларм военных, которым было не по званию вникать в работу штабных стратегов, разбирающихся в сюжетных ветках Гэнгсити и штудировать "Gamer's Ultimate Guide".
   Актер первого плана решил действовать. Он выхватил у оператора тяжелую кинокамеру на раскладной треноге и замахнулся на ДжиАйев, доказав, что советы режиссера не прошли даром и актер-любитель по-настоящему вжился в роль героя фильма. Трое военных были зашиблены на месте. Капрал с сержантом не успели достать свои громоздкие винтовки "энфилд", как обратный мах кинокамеры достал и их - складные ножки треноги вытянулись, увеличив радиус поражения.
   - Это же эффект "экшен-камеры"! - восхитился Леларм. - Ради такого эпизода я готов умереть еще раз!
   Пулеметчик из кузова "виллиса" пытался поймать на мушку верткого якудзу с камерой-молотом. Браунинг стрекотал поверх голов, лежащей на земле съемочной группы и с дребезгом лопал лампы софитов.
   Цуруги окончательно спутал вымысел и реальность, перейдя в режим воина "бусидо", который собрался отдать жизнь за императора-микадо, и с криком летчика-камикадзе направившего самолет на корабль врага он накрыл собой станковый пулемет.
   Физика мира в очередного раз дала маху и "виллис" перевернулся набок, запрокинув дуло пулемета и не дав стрелку изрешетить самурая. Однако героизм азиата лишь отсрочил неминуемую гибель киношников - радист успел передать сигнал "тревоги" в Часть и через пару минут здесь будут все ДжиАйи Гэнгсити.
   Оглушенный капрал приподнялся на руках и сделал неуместный в разгар боя комментарий:
   - Какой знакомый боевой крик! Мне кажется, я его уже где-то слышал...
   Как все герои мобстер из Триад был падок на похвалу, поэтому он снизошел до ответа поверженному врагу - ведь враг после смерти респаунится и разнесет славу о его подвиге по всему виару.
   - Я - Цуруги Накадзима, - пафосно сообщил воин. - После смерти я дал обет жить по кодексу самурая. Все мои подвиги во славу божественному Микадо. Я рад умереть за своего императора... еще раз... столько сколько потребуется раз. - Хотя стоило бы сказать "сколько позволит счет в банке", поскольку каждая жизнь обходится в копеечку.
   -  Вспомнил - вы "тейсинтай" из батальона смертников! - оживился капрал.
   - Я совершил уже много подвигов во славу Микадо, - похвалялся мобстер из Триад, позабыв о подкреплении, которое мчит из Части. - В аддоне "Битва адмиралов: Нимиц против Ямамото" в экшен-симуляторе "БразерсИнАрмс".
   - Конечно, я знаю этот Аддон! - пришел в восторг капрал, будто узнал о присвоение ему внеочередного звания. - Это же Тихоокеанская кампания 1943-го! Я играю там стрелка на авианосце в сражении у атолла Мидуэй.
   - Это печальное сражение для божественного Императора, - сказал азиат с искренним сожалением. - Но Цуруги Накадзима исполнил в нем свой долг с честью.
   - Точно! Так назывались японские самолеты-убийцы, - обрадовался капрал будто встретил посреди пустыни старого друга, - по-японски "Цуруги" означает меч, а "Накадзима" это просто фирма производителя.
   - Ха, еще никто не мог разгадать мой виарный ник, - удивился азиат. - Я думал, что для гангстеров из этого виара он слишком сложный.
   - Уж я-то запомнил! Сколько натерпелся от самолетов-камикадзе, которые причинили столько ущерба нашему флоту!
   - Я рад что вы нашли общую тему для разговора, - влез капризный Леларм, - но, может, сначала уберемся отсюда, пока не прибыло подкрепление из Части? А потом можете обсуждать свои пушки, самолеты и авианосцы!
   Съемочная группа уместилась в двух "виллисах". Леларм сел в кузов, обхватив самое дорогое - кинокамеру с пленкой, заснявшей эпизод, который пошел не по сценарию, но импровизация на площадке это признак большого режиссера. Киношники поспешили удалиться на юрких джипах, лихо подпрыгивая на песчаных холмах ДастиХолоуз.
  
  
   Гид нашел фотографию
   Вызыватель понял, что работа детектива не совсем то, что показывают в старом кино. Вместо погонь и допроса свидетелей приходится корпеть над книгами - ни чем не лучше его обычной работы по ведению корреспонденции духов.
   Вызыватель заказал десять порций китайской еды, взял пять бутылок виски со вкусом шиповника, уселся за стол и раскрыл толстенный том "Ultimate Gamers Guide".
   В Гайде идет длинная глава о всем семействе Гризольди - целая психологическая семейная драма про властную мать и трех сыновей, которые борются за ее похвалу. Вызыватель потратил полтора часа, чтобы разобраться во взаимоотношениях внутри семейки, но всё это оказалось без толку, так как самое главное было написано в конце главы, рассказывающей о том, как всю семейку посадили в тюрьму:
   Гризольди работал по иммигрантским кварталам, вышвыривая из квартир жильцов без гражданства, которые жили на птичьих правах. Поэтому проблем с законом не было. Сносил быстро дом и продавал участок своему зятю, у которого была уже строительная фирма. Так бизнес семейства Гризольди процветал бы и дальше, если бы они не позарились на один старый покосившийся особнячок, который стоял в престижном квартале, недалеко от центра с видом на залив. Там доживал свои годы одинокий старичок. У него был яблоневый сад и много цветов. Работенка раз плюнуть - подумали Гризольди, - отличное место для гостиницы. А старичок оказался прокурором на пенсии и в перерывах на цветоводство он стал собирать досье на всю семью Гризольди с подробным описанием роли каждого ее члена и места в преступной иерархии. Поэтому любой игрок, который запускал эту сюжетку, начинал играть как один из многочисленных родственников семьи Гризольди и соответственно попадал в досье Фитцроя Патрика Адамса - прокурора в отставке. Досье он прятал в теплице. Садоводство второе после правдоискательства хобби прокурора.
   Поэтому тот, кто давал на лапу чиновнику из градостроительного департамента тут же попадал на два фото в папочку, на первом снимке игрок входил в здание с барсеткой, на втором выходил уже без барсетки, но с документами.
   * * *
   Вызыватель запрыгнул в свой "Junk Wagen" и поехал на место - выцветший деревянный коттедж на границе Худлама и Риверсайда. На втором этаже горит свет - Фитцрой Адамс слушает свои любимые грампластинки. Не будем мешать старику. Скрипучая калитка не заперта. По тропинке между клумбами гость прошел на задний двор и увидел теплицу с запыленными стеклами. Внутри царит полумрак - в такой теплице можно выращивать только шампиньоны. Осторожно ступая, чтобы не задеть в темноте горы старого хлама, гость добрался до стеллажа с рассадой, которой не суждено вырасти также как и сбыться обещаниям Разрабов о топовом виаре, застрявшем на бета-версии.
   Вызыватель открыл мешок с гербицидом и нашел пачку фотографий сорняков общества - гангстеров, которые запускали сюжетку Гризольди-бульдозериста за последние месяцы. Детектив отсортировал старые фотографии и взял свежие, двухнедельной давности. Он отправил улики в личные вещи, чтобы рассмотреть позже в офисе - сейчас в полумраке теплицы деталей не разглядеть.
  
   "Как вы там говорили? "Интеллектуальная работа, не для малолетних гангстеров". Я прямо голову себе сломал. Вышел лихо закрученный детектив, ничего не скажешь! А на напряженный финал, как полагается - тайное проникновение в логово врага с риском для жизни: в логово настоящих убийц. Убийц сорняков! Ведь в парнике господина Адамса можно наступить на коварные грабли и напороться на садовые ножницы".
   Не стоило ожидать головоломки по поиску досье Гризольди - Разрабы боялись отпугнуть подростков сложными миссиями, где надо много думать, делая упор на миссиях, в которых надо много стрелять. Автор таких одноходовых детективных романов рискует умереть от голода.
  
   Вызыватель вернулся в офис - пока он ехал уже стемнело. Изучая улики, он придвинул ближе настольную лампу. Гедеон напряженно всматривался в фотографии, не по причине недостатка света, а потому что сами снимки были странными.
   Дверь муниципалитета Худлама он узнал сразу - а тот кто запечатлен на переднем плане вызывал странные чувства. Особенно приводило в замешательство большое круглое и гладкое лицо субъекта из серии "деревенский простачек", хотя большинство игроков носят лица из серии "ladykiller" с римским носом и высокими скулами либо брыластое лицо "fat bastard" с квадратным подбородком. Удивляло в лице не отклонение от ганста-культа - многие игроки не следовали моде, - а простые и чистые черты лица, которые казались до боли знакомыми, но Вызыватель никак не мог вспомнить, где он видел этого человека.
   Снимки делаются автоматически с установленных ракурсов, также как, к примеру, формируются сводки происшествий в Гэнгскроникалз. Невидимая камера напротив администрации Худлама ставит ракурс с тем расчетом, чтобы в кадр попали руки коррупционера, держащие портфель с наличными для взятки на первой фотографии и толстую папку с желанными документами на второй фотографии.
   А в кадр этих фотографий попало лишь круглое лицо и узкие плечи, обрезав нижнюю половину туловища. При этом ракурс не смещен, смещенным выглядел сам человек на снимке. Детектив поворачивал фотографию и сравнивал ее с другими. Складывалось впечатление, будто субъект подогнул ноги или встал на колени. Что это? Уловка для Фитцроя Патрика, чтобы скрыть руки с компрометирующей ношей? Какой смысл обманывать старого прокурора, если без работающей полиции он все равно не может ничего сделать с взяточником? Логичнее было бы спрятать лицо - но оно то, как раз попало в кадр со всей четкостью.
  
   На сегодня достаточно - на часах половина первого, - рабочий день давно закончен. Вызыватель отправил улики в личные вещи и откинулся на спинку стула. Он расслабился и представил как после работы спускается в метро. Под ногами затертая серая плитка, впереди длинный широкий тоннель с лампами холодной света, вокруг толпа безликих людей. Шаг за шагом, шаг за шагом, пока перед внутренним взором не появилась плашка с надписью Выход. Дух вышел из виара, перейдя в Лимб - локальную операционную систему на диске хранения своей личности, и включил hibernation mode, чтобы не тратить время на отход ко сну естественным способом.
  
  
   на вилле у Маркони. Операция "крот".
  
   - Нам удалось внедрить двойного агента в Полевой лагерь Пейна, - начал Маркони. - Теперь мы сможем больше узнать о Военных. Как мы и подозревали, вспышка активности объясняться волной фанатов из военных симуляторов. Пополнение в Полку происходит за счет солдат удачи из "Братьев по Оружию". Кому-то не хватило денег на абонемент, кого-то убило в бою.
   Сладкий Винс, заглянувший на виллу к Маркони, сказал:
   - В "Розовой Клеопатре" видел недавно Гюнтера-вербовщика. Он уверяет, что гастролеры из "БинАр" это не его рук дело.
   - Раз это виарные гастролеры, то нам нужно лишь подождать, когда они уберутся в свою войнушку обратно, - обрадовался прежде времени Шватцен Шпатцен. - Полевой лагерь Пейна снова опустеет, и мы вернем свои прежние зоны влияния на карте.
   - Для такого вывода нам не хватает информации, - трезво констатировал Маркони. - Мой человек подобрался вплотную к начальству, но не смог подслушать их планы.
   Первый Советник не стал раскрывать личность "крота" Сладкому Винсу.
   - Руководство G.I. редко появляется в Гэнгсити, - продолжал Маркони. - После полудня в Полевом лагере остается лишь дежурный в звании сержанта, а всё начальство переезжает в чужеземье. Я подозреваю, что они уходят в привычный им военный симулятор - в секретную штаб-квартиру, где верхушка обсуждает свои планы, чтобы избежать утечки информации.
   - Какой именно военный симулятор вы имеется в виду? - спросил Сладкий Винс.
   - Скорее всего, это "Brothers in Arms", сокращенно "Брамс". Многие военные упоминают именно этот виар.
   - Можно ли узнать их личности и выйти на них в "Брамс"? - с надеждой в голосе спросил КрафтиДафти.
   - Карты "Братьев по Оружию" в десятки раз больше нашей. А игроков там видимо-невидимо. Можно искать годами и никого не найти, - объяснил Пуавро Бакканттучо.
   - Очевидно, вербовка происходит в самом "БинАр", - рассуждал Маркони, использовав фанатское название виара "Brothers in Arms".
   - Главное, что они не могут перетащить оттуда танки и истребители, - пошутил КрафтиДафти.
   - А им и не надо перетаскивать - им нужно лишь ввести военное положение в Гэнгсити, чтобы получить доступ к танкам, - напомнил Шватцен Шпатцен.
   -  Для этого нужно угнать старый траулер из-под носа у Дежурного в штаб-квартире Порта, а потом еще заставить художника-НПСа из Музея современного искусства перекрасить ржавую шхуну в немецкий эсминец, - засомневался Маркони. - Такая задачка не по зубам чужакам.
   - Я согласен, нам нечего опасаться, - сказал Бакканттучо, упиваясь гордостью виарного старожила. - Залетные игроки ничего не добьются в Гэнгсити. Потому что они никогда не поймут наш виар - чтобы его понять, гангстер должен впитать его из соски Бейби-мафии - как на граффити с младенцем, который держит в одной руке бутылочку с молоком, а в другой "Томпсон". Гангстер должен выйти из "песочницы", чтобы стать здесь своим, а гастролёры из "БинАр" никогда не станут здесь своими.
   - Разве что, кто-то из наших конкурентов протянет им руку помощи... - сказал Маркони, войдя в состояние транса виарной сивиллы и прорицая наяву.
   Правда, все его прорицания угодили в глухие уши:
   - Кто же станет вступать в переговоры со стороной, которая не пускает гостей через парадный вход, а предлагает проползти на четвереньках с заднего двора? - усомнился Шватцен Шпатцен. - Союзники будут держаться подальше от Полевого лагеря, боясь прослыть "Канализационными Кумами"!
   Хозяин и гости виллы согласились с тем, что ни один уважающий себя гангстер не пойдет против законов гангста-культа.
  
  
  
  
  
  
  
  
   Маркони и "спящая принцесса"
  
   * * *
   - Так, двойного агента мы нашли. Теперь осталось дождаться, когда наш "крот" зароется в пески Дасти-Холлоуз достаточно глубоко, чтобы накопать нам информацию на Джи-Айев, - сказал Маркони, потирая руки.
   - Но, босс, остается еще загвоздка с канализацией... - напомнил КрафтиДафти, испытывая неловкость, - что бы не нарыл наш двойной агент, вы не сможете предъявить результаты на совещании у Сантьяго, без м-м-м... потерь для своей репутации.
   - Спасибо, что напомнил! Я позабыл, что дипломатия с Джи-Айами - с душком! - пошутил Первый Советник. - А чтобы не провонять канализационными миазмами, нам нужно найти кого-то на должность "сантехника", который сделает грязную работу. У меня на примете есть один спящий кадр...
   * * *
   -  КэндиБой, сколько лет, сколько зим! - приветствовал Маркони своего младшего Шурина искаженным голосом, пропущенным через эффект аналоговой телефонной связи. Советник сильно сомневался, что застанет своего младшего коллегу в Гэнгсити. Дело в том, что КэндиБой давно переехал на ПМЖ в "Кованые Королевства".
   Иными словами Шурин - классическая "спящая принцесса", которая просыпалась раз в месяц, чтобы съездить на планерку в Порт к Сантьяго и отметиться. Маркони повезло, что он застал КэндиБоя в своем сейв-хаузе.
   Первого Советника устраивало такое положение дел. Подчиненный без амбиций это гарантия безопасности для твоего собственного кресла. Такие кадры нужно беречь.
   - Последнее время от тебя мало пользы для общего дела, - сменил тон Маркони, решив для начала припугнуть подчиненного. - Статистика эффективности равна нулю. Чего не скажешь о твоих конкурентах. С этим надо что-то делать.
   - Я не для того пробивался в Кумы, чтобы что-то делать, - резонно ответил КэндиБой. - Пусть делают те, кто хочет пробиться наверх. А те, кто уже там всегда смогут договориться...
   - Если ты об уловке с Мэскотом Смелых Камбал, то она охраняет верхние эшелоны власти от Сватов-братов из низов, - Маркони напомнил правила своему коллеге, который мог их подзабыть за долгое время на чужбине. - Для того чтобы убить вышестоящего Шурина достаточно получить разрешение от Сантьяго. Можно конечно и не спрашивать, но это моветон.
   - У тебя есть инсайд из Ларца на золотой цепи? Сантьяго дал добро на моё убийство? - насторожился Шурин. Даже в искаженном трубкой голосе слышалась паническая нотка.
   - У меня нет своих людей в Ларце, - прибеднялся Маркони. - Однако они мне и не нужны, чтобы понять: если твоя игровая пассивность будет продолжаться, то такое разрешение будет дано. Ведь единственный способ наградить твоего инициативного подчиненного это дать ему твое место.
   - Нет ничего хуже инициативного подчиненного, - жаловался КэндиБой в трубке. - На их фоне мы все выглядим бездельниками. Это коварный план, чтобы выставить нас в дурном свете.
   - За это ты мне и нравишься, - сменил кнут на пряник Маркони. - Чем больше ты проводишь времени в чужеземье, тем мне уютнее сидеть в своем кресле. Однако, чтобы мы и дальше могли вести своё взаимовыгодное сотрудничество, ты должен доказать Боссу Порта свою полезность.
   - Я ненавижу имитировать деятельность! - застонал в трубке голос Шурина.
   - Тебе и не нужно. Я всё сделал за тебя. Всё что от тебя требуется это изучить информацию, которую я собрал и сделать доклад на ближайшей планерке в Порту. Ты в курсе об активности военных на карте зон влияния?
   - Может я и "спящая принцесса", но не настолько, чтобы не знать главные новости Гэнгсити, - обиделся КэндиБой.
   Маркони встал из-за стола и подошел к громоздкому шкафу на ножках, который на самом деле являлся телеграфом "Hughes's Printing Telegraph" - допотопной версией мессенджера. Советник загрузил в аппарат информацию и нажал кнопочку "отправить адресату". Слава богу, что в аркадном режиме не надо вбивать текст сообщения на ленту вручную!
   - Вот, в этих файлах все, что я смог узнать о текущем положении дел в Полевом Лагере, - сказал в трубку Маркони, вернувшись к столу с телефонами.
   Шурин на другом конце провода пробежал глазами столбцы текста. Телеграф в его сейв-хаузе продолжал извергать ленту, грохоча как паровоз, но это лишь спецэффекты, Разрабы не были завзятыми садистами, чтобы заставлять игроков расшифровывать двадцать листов кода на тоненькой ленточке длиной пятнадцать метров. Шурин уже читал текст в удобном окне интерфейса, пока "Телеграф Хью" продолжал громко и надрывно создавать антураж сороковых годов двадцатого века.
   - Очень подробный доклад, - удивился КэндиБой. - Как тебе удалось накопать такие тонкости? Ведь ДжиАйи не суются в город и не идут на контакт с остальными игроками. Словно бы ты сам ночью пролез по канализационной трубе в Воинскую часть и увидел всё изнутри!
   Кум проклял про себя непоседливых журналистов, которые раскопали боковую сюжетку военных с ночной стелс-миссией и написали целую статью в Генгс-кроникалс. Он надеялся что его "спящий" подчиненный слишком занят в чужеземье, чтобы забивать себе голову прохождением маловажной боковой ветки.
   - Я внедрил в их банду своего человека, - сказал Советник, пропустив мимо ушей хамство подчиненного.
   - Мм, то есть ты хотел сказать - моего человека, - КэндиБой понимающе улыбался, схватывая налету суть дела.
   Советник выругал в сердцах неблагодарную молодежь. Он утешал себя мыслью, что непременно кинет своего юного подчиненного, если ситуация изменится. Вслух Советник сказал:
   - Во время доклада ты не должен открывать "свой" источник. Пусть он пока останется в тайне.
   - Но иначе все подумают, что это я ползал на четвереньках по канализации, чтобы пролезть в Полевой лагерь и получить аудиенцию у людей Пейна! Меня в Порту все засмеют!
   Советник злорадного ухмылялся, по привычке, отключив синхронизацию с мимикой лица в реале - он получил свой реванш. Дар в виде файла с инфой это, конечно, халявный мёд с ложечкой дегтя. Все-таки главное здесь не перестараться. Основная задача: сохранить удобного подчиненного, а не посадить его в своё кресло.
   - Никому и в голову не придет над тобой смеяться, - уверял Советник недрогнувшим голосом. - Особенно после того, как тебя похвалит лично Сантьяго.
   * * *
   Кумы попрощались и положили телефонные трубки. После разговора с начальником КэндиБоя не покидало чувство горечи, впрочем, как обычно. Его босс имел способность расположить к себе собеседника, говоря на равных и без приказного тона, но всякий раз, покидая его большой особняк, ты ловишь себя на мысли, что просьба придавила тебя императивной тяжестью приказа.
  
   Сидя в четырех нарисованных стенах своих апартаментов в стиле хайтек, Кум потратил последний обязательный час игры на обдумывание решения: загадить свою репутацию и остаться на довольствии в Порту или ожидать удара в спину?
   КэндиБой давно переехал в мир средневековья, где крестьяне-духи его боятся и уважают, поэтому ему нет никакого дело, что думают о нем гангстеры из "песочницы", которые будут шептаться за его спиной, думая, что их Босс отключился и оставил свой аватар.
   Хотя, с другой стороны, если он выполнит "просьбу" своего начальника, то попадет в кабалу похлеще, чем его крестьяне из "Кованого Королевства". Тогда его судьба будет зависеть от тех хенчменов, которых Маркони ему одолжит, потому что уличные гангстеры не пойдут на службы к Боссу, который подмочил свою репутацию, ползая по канализационным трубам.
  
   * * *
  
   Сайд-кик КэндиБоя рассказал о шумихе вокруг одного уличного гангстера, который поссорился с бригадиром, подставившим его под вражеские пули. А бригадир обвинил того в трусости и неподчинении приказу. Мобстер даже вызвал старшего на пацанскую дуэль.
   - В общем, я не следил, чем кончилась разборка: приехал ли бригадир с секундантами или решил, что будет много чести рядовому мобстеру. Знаю только, что рядовой стивидор ушёл из Порта: может, обиделся или после скандала ему урезали финансирование, и он не смог продлить свой абонемент.
   Хенчмен продолжал сплетничать, как НПС в очереди перед кассой:
   - А знаете, что самое интересное во всей этой истории?
   - Ну, говори, - заинтересовался Шурин.
   - Мне рассказали кореша в баре, что гангстер-отступник засветился на вилле у Маркони перед исчезновением.
   - У Маркони? - КэндиБой туго соображал поутру.
   - Да, у вашего непосредственного начальника, - терпеливо объяснял хенчмен, привыкший к сонной "принцессе", которая живет в двух виарах одновременно и вечно путает персонажей.
   - Ты хочешь сказать, что Маркони завербовал "крота" из того мобстера, которого выгнали из Порта? - сообразил Шурин.
   - Звучит убедительно, - рассуждал КэндиБой. - Отличная легенда для "крота": дуэль с Бригадиром, облетевшая все бары Гэнгсити, которая стоила игроку карьеры в банде. Обида на начальство толкнула мобстера уйти из Порта и прибиться к Джи-Айам из Полевого лагеря, в поисках честных правил.
   - Странно, что Маркони доверил вам операцию, но не раскрыл личность "крота", - хенчмен озвучил сомнения, терзавшие КэндиБоя.
   После чего Шурин притих, то ли задумался, то ли опять ушел в виарное чужеземье. Хенчмен было собрался уйти, оставив аватар своего босса дремать сладким сном "спящей принцессы", как вдруг, Шурин встрепенулся и воскликнул:
   - Нам нужно найти этого мобстера-отступника! - пришел в возбуждение Шурин, имея в виду под словом "мы" своего единственного верного сайд-кика.
   * * *
   Двое гангстеров усадили мобстера на заднее сиденье машины, и НПС-водитель поехал по маршруту, держась подальше от РиверСайда, чтобы случайные свидетели не обвинили ЛоунКрай в связях со своими старыми дружками.
   Шурин сидел напротив "крота" и говорил:
   - Маркони передал мне вести операцию. Я прочел твой доклад о Военных, - в доказательство Шурин положил ей открытую папку с докладом. - Первый Советник, как всегда, скинул на своих подчиненных все дела, поэтому теперь операцией "крот" буду заниматься я.
   - Босс мне ничего не говорил, - засомневалась ЛоунКрай, но, прочитав первую страницу секретного доклада, узнала свои слова и успокоилась. К тому же она заранее проверила личность Шурина, который хочет выйти с ней на связь, и убедилась, что он находится в прямом подчинении у Маркони. О том, что КэндиБой вышел за рамки своих полномочий "кроту" было невдомек.
   - Расскажи мне подробнее, что происходит в штаб-квартире военных.
   - У меня сейчас нет времени всё пересказывать, - нервничала ЛоунКрай. - В семь часов вечера я должна быть в Полевом лагере, чтобы заступить на ночное дежурство. Какое унижение после трех лет честной службы в Порту оказаться салагой у военных, которые относятся ко мне, как к грудничку из "песочницы"! Если бы Босс не пообещал мне кэш за восстановление в экстра-тайме и бонусы на покупку абонемента, то я не за что не согласилась бы уходить из Порта и терять свой прогресс.
   - Я подтверждаю все обязательства Маркони. Порт вас не бросит, - импровизировал КэндиБой
   - Если я должна теперь отчитываться перед вами, то значит, вы будете мне платить?
   - Нет, - поперхнулся Шурин, - все финансовые обязательства остаются за старшим Кумом.
   - А Босс не говорил, сколько продлится моя "командировка"? - беспокойно расспрашивала ЛоунКрай. - Когда Маркони предложил мне стать "кротом", я согласилась, но забыла уточнить, как долго мне носить форму цвета хаки. Я думала, что эта операция продлится пару недель, я не планировала тухнуть в пустыне Дасти-Холлоуз днём и ночью!
   * * *
   Звонок от Маркони:
   - Значит, ты вышел на моего "крота", который сменил пиджачок в полоску на форму цвета хаки?
   - Я же должен был разобраться в этом деле, - не без ехидства ответил Шурин. - Мне предстоит делать доклад перед самим Сантьяго. Если хозяин Порта спросит, откуда у меня такая информация, то я должен ответить прямо, не прикрываясь конфиденциальностью. Ведь ты забыл мне сообщить все детали...
   Кум недооценил своего подчиненного. Порой пребывание в виарном чужеземье идет на пользу и роль феодала в средневековом королевстве учит применять хитрость не реже, чем грубую силу. Главное, чтобы подчиненный не переманил хенчмена к себе - такой полезный кадр нужен самому, и Маркони не намерен им делиться. Одна надежда, что подчиненный скоро снова "уснет" и забудет о Гангстерах III, пока очередной жареный петух не клюнет его в виарный шлем.
   - Я просто не хотел перегружать тебя информацией, - парировал укол старший Кум. - Мне жаль, что из-за меня тебе пришлось потратить здесь, в захолустном Гэнгсити, столько часов. Твои крестьяне за это время, наверняка, уже организовали бунт. Тебе нужно срочно возвращаться, пока мятежники не сожгли твой замок барона третьего уровня!
   - Ха-ха, - сгенерировал искусственный смех Шурин, нажав на кнопочку "laugh out laud". - Не волнуйся, мои вельможи отлично справляются со своими обязанностями.
   КэндиБой повесил трубку и сказал своему сайд-кику:
   - Старый лис хочет, чтобы я поскорее убрался из Гэнгсити. А я, пожалуй, изменю свои планы и, после доклада в Ларце у Сантьяго, я останусь здесь еще на пару неделек.
  
  
  
   Чайнатаун. Первая поездка
   Вызыватель решил съездить в Чайнатаун и проветрить мозги. Гедеон любит погулять по кварталу Триад после сложной недели. Пребывание в фэнтезийном гетто посреди криминального Гэнгсити действовало на его нервы успокоительно. Чайнатаун это единственное место во всем Гэнгсити, где его самооценку не втаптывали в асфальт.
   Неделька выдалась непростая. А, как известно, даже психологу порой нужна помощь другого психолога. Правда, помощь другого Вызывателя ему не поможет - у него нет живых родственников.
   "Так кому же мне излить душу в виаре? Такому же духу, как я, разумеется! У меня как раз есть один знакомый из загробного мира на примете".
   Триады давали своим духам на контракте три часа отдыха после смена на Заводе, замаскированном под швейную фабрику. Дело здесь не в гуманизме - азиатам просто нравиться жить бок о бок с потусторонним миром духов. В то время как утилитарные европейцы не терпят отклонения от основной темы, то азиаты склоны к эклектике. К тому же, все якудза поклонники фэнтази вселенных, поэтому и гангстеры эпохи Америки 40-х, здесь, с оттенком магии. Ортодоксальные поклонники гангста-культа лишь брезгливо морщатся, когда игровая необходимость заставляет их ехать в Чайнатаун.
  
   Знакомому духу на контракте повезло чуть больше, чем остальным - его лавка находится в центре Чайнатауне, поэтому он никогда не менял владельцев из-за перехода зоны влияния из рук в руки. Азиаты дают больше свободы своим духам на контракте. Они даже позволяют им жить в своих квартирах в границах квартала и проводить свободные часы после смены на Заводе по своему желанию.
   Его знакомый дух-статист тоже работает здесь в Чайнатауне, на Швейной Фабрике, пытаясь жить "нормальной" жизнью. Он убеждает себя, что поездки на Завод по откачке мозгов, это обычная работа. После смены он возвращается к себе домой, ест ужин, читает газету, а потом пишет письмо жене и сыну, которые живут очень далеко, и ложится спать.
   К сожалению, не всегда выходит так, как он задумал. Частенько после смены на Заводе он бродит часами по закоулкам Чайнатауна, пытаясь вспомнить, где он живет. А когда ему удается отыскать дом и подняться в свою квартиру, он открывает газету недельной давности и понимает, что он забыл буквы.
   Дух не сдается и продолжает держаться обеими руками за новую нормальность. Вызыватель приходит к нему по старой памяти: посидеть в китайской закусочной или на кухне. Порой Гедеон выполняет для своего друга маленькие поручения - найти нужную вещь, особенную книгу, съездить в единственный выходной к морю на пляж СантаМоники - все эти вещи несложно сделать самому, но когда у тебя лишь 2-3 свободных часа в день, то тратить время на поиски сущее издевательство. Вызывателю несложно найти пустячные вещи, которые радуют друга и вызывают у него приятные воспоминания, скрашивая отупляющую каторгу откачки мозгов.
  
   Гид постоял на площади Чайнатауна, где разыгрывался очередной бой мертвых мастеров кунг-фу. Говорят, что с появлением мертвых игроков в виаре в Азии снова расцвели школы единоборств.
   Частота кадров виарных очков не позволяет увидеть движения спортсменов, живые видят лишь размытые следы махов рук и ног. Даже Гиду пришлось напрячь свое цифровое зрение, чтобы разглядеть движения на ринге.
   Бой напоминал олдскульные довиарные файтинги с большим количеством спецэффектов, на фоне грязных фасадов закоулков и тупиков.
   Бойцы на ринге явно работали для фанатов фэнтази виаров. Часть остроухих жителей "Волшебного Леса" любит потусоваться и в Чайнатауне у Триад, устав от средневековья, они ищут атмосферу городского фэнтази. А Гэнгсити дает им дешевый суррогат топовых виаров.
   В потешном бою от ударов соперников летели искры и вспыхивали электрические разряды и даже носились шаровые молнии. Неизвестно, как азиаты добились таких спецэффектов, но публике из Волшебного Леса нравилось.
   А еще театральное представление - бальзам на душу для азиатов из секций кунг-фу. Воплощение мечты философии боевых искусств о виарном кунг-фу, которое перешагнет границы физики и перейдёт на новую ступень мастерства, сродни магии: новые сверхлюди научатся управлять силами природы, призывая на свою сторону звуковые волны, магнитные поля и электрические заряды.
   Мастера виарного кунг-фу утверждают, что, якобы, умеют силой мысли двигать предметы, сносить стены и отклонять пули, но никто еще ничего подобного в боях за зоны влияния не видел - шоу с молниями и искрами не выходит за границы Чайнатауна. А статистика боев за территорию показывает, что успехи Триад довольно скромные, а потери личного состава больше, чем у других банд.
   Для ответа на эту загадку не надо быть знатоком восточной философии - любой завсегдатай вам объяснит, что главная проблема Триад это дефицит боевых НПСов.
   Успех в боях за зоны влияния строится не на умении быстро махать руками и ногами, а на количестве боевых НПСов, которым располагает банда - тех самых ботов, которыми бригадиры закрывают дыры в обороне, и которых кладут пачками в лобовых наступлениях на баррикады противника. Ведь жизни ботов не стоят денег, чего не скажешь о жизнях гангстеров, которые обходятся в копеечку. Поэтому, как обычно, всё дело не в кунг-фу, а в экономике.
   Этим же объясняется либеральная политика по отношению к мертвым. Триады единственная банда в Гэнгсити, которая берет в свои ряды мертвых игроков наравне с живыми.
   Непосвященным кажется, что армии мертвых мастеров кунг-фу должна стереть своих противников в боях за зоны влияния и сделать Триаду самой сильной бандой Гэнгсити. На деле же всё наоборот. Мёртвые игроки ценят свою жизнь и неохотно идут на риск, потому что лишних денег на доп.жизни у них нет, особенно после оплаты счетов за хранение данных и абонемент. На улицах гангстеры редко решают споры кулаками, а от пули еще не уклонился ни один мертвый мастер кунг-фу.
   Вот поэтому-то мертвые гангстеры Триад показывают своё мастерство туристам и зевакам на площади Чайнатауна, вместо того чтобы приносить пользу на поле боя и расширять территорию своей родной банды.
  
   Гедеон оторвался от яркого зрелища и поспешил на встречу к другу. Местом посиделок старых друзей стала лапшичная в закутке недалеко от площади виарных единоборств.
   - Привет, Гид! Прости, что не дождался и начал есть без тебя, - приветствовал старый знакомый с длинной "бородой" лапши во рту, - сам понимаешь, у меня всего пару часов свободного времени.
   Рестораны азиатской кухни не были популярны у НПСов. Казалось бы, любопытные жители падкие на этническую кухню и колоритную атмосферу должны были бы валом валить в уютные заведения с красными бумажными фонариками, веерами, картинами с аистами, пейзажами горы Фудзи.
   Антураж на пятерку, а вот меню подкачало. Виной тому дефицит главного ингредиента - риса. Всё из-за старого конфликта Порта и Триад, когда Сантьяго зажал груз в сотни тысяч тонн риса из Китая, запрятав каргошип на дальних доках.
   Нехватка риса сказалась на виде блюд. Дыра зияла в суши из сёмги, полые колечки напоминали пончики, у которых не поднялось тесто. А Сингапурская "курица с рисом" выглядела голой и бледной без своей пышной шубы-гарнира, обещанного в меню. Рисовые роллы превратились в тонкие палочки рыбного филе, как нарубленные мизинцы, оставшиеся после посвящения в Якудза. А японские суси скрепленные чёрной бумагой, лишившись своего рисового ложа, выглядели будто тушки перевязанные траурной лентой.
   Поэтому НПСы-жители уходили из ресторана недовольными, их параметр счастья оставался ниже среднего, они чувствовали себя обманутыми: пестрое оформление завлекло их, но параметр кухня имел лишь 30% завершенности, поскольку во всех блюдах отсутствовал главный ингредиент.
   От плохой посещаемости страдала сама банда Триад, ведь набор боевых ботов в банду идет именно через китайские ресторанчики. А если посетителей будет мало, то и вербовать не из кого. Спасает лишь большая активность геймеров из Азии, готовых закрывать собой нехватку боевых ботов.
   Зато цифры совершенно не волновали беглых духов, которых отсутствие основного ингредиента не смущало. Даже наоборот. Духи, которые "едят глазами", разглядели в недоделанных блюдах новые черты, а необычный вид породил в оцифрованных мозгах новые вкусы. Поэтому сетевые ресторанчики азиатской кухни стали местом паломничества духов Подполья.
   Гид сел за стол и принялся изучать меню.
   - Никак не пойму, зачем ты продолжаешь навещать меня? - сказал дух, выклянчивая сострадание, как одинокий старик, напрашивающийся на заверение в дружбе. - Ведь родственники давно перестали мне писать, а Чайнатаун даже не твой район.
   - У нас Вызвателей очень большая конкуренция, - отшучивался Гедеон. - Поэтому я держусь за каждого своего клиента. К тому же, у родственников случаются припадки угрызения совести, и они снова хотят связаться с мертвыми членами семьи, - врал с три короба Вызыватель. По правде, его интерес был скорее научный, чем деловой. Духи Триад сильно отличаются от тех, с которыми он обычно имеет дело. - За восемь лет в одном виаре мы с тобой, в каком-то смысле, тоже породнились. Можешь считать, что троюродный мертвый брат приехал к тебе в гости.
   - В Чайнатауне хватает любопытных поклонников потустороннего мира, поэтому от пустой болтовни я устал, - капризничал дух, который очень любит, когда посторонние уделяют ему внимание. - Я даже прячусь от этих людей - хожу после смены в эту лапшичную в переулке, в которую не заглядывают даже НПСы. Я веду себя, как кот из зоокафе, который устал от посетителей, норовящих его потискать, и забился под диван.
   Для духа после десяти часов на Заводе, собеседник демонстрировал чудеса абстрактного мышления и складную речь. Большая редкость в общении с духами на контракте. Вот поэтому Вызыватель и заинтересовался необычным прецедентом в своей практике.
   - Я вижу, что три часа отдыха идут тебе на пользу, - признал очевидное Гедеон.
   - Бывает, нас отпускают со Швейной Фабрики еще раньше. Хотя не все часы вне Завода это свободные часы, которые мы можем посвятить себе.
   - Что ты имеешь в виду? - спросил Вызыватель, принимая заказ от официанта-НПСа.
   - Хочешь узнать секрет? - заинтриговал слушателя дух. - После смены нас передают в руки другим игрокам - вольным духам, которые занимаются практиками самосовершенствования.
   - Мастерам кунг-фу? - изобразил удивление Вызыватель. Он много раз слышал о школах кунг-фу, которые тщетно пытаются сделать виарного Нео.
   - Да, - заговорщицки подмигнул дух, отправив в рот суши с сёмгой. - Правда, нас не учат боевым искусствам, а скорее разным техникам медитации, - охотно объяснял дух благодарному слушателю, не переставая жевать. - Хотя на меня все эти техники действуют одинаково - я перехожу в Лимб и засыпаю. Видимо, поэтому меня оставили в покое - на меня их медитация не действует, - дух улыбнулся. - Неудивительно, после десяти часов на Заводе, стоит оказаться в тишине и покое, хоть на минуту, как ты засыпаешь. Кстати, я чувствую, что скоро отрублюсь...
   Эксперименты Триад по поиску избранного духа - излюбленная тема для бесед во всех переулках Гэнгсити.
   - Может тебе повезет, и ты станешь тем самым "сверхдухом", - сказал Вызыватель то, во что не верил сам. Однако, как психолог человеческих душ, он хорошо знал, что каждый угнетенный нуждается в надежде. Будь-то надежде получить весточку от родных, будь-то стать виарным Нео и покарать своих обидчиков.
   - Я не против их экспериментов. Пусть делают со мной что хотят, лишь бы подальше от Швейной Фабрики.
  
   Разные школы кунг-фу пытались создать Нео - сверхдуха, который вскроет виарное мироздание изнутри. Школы разошлись в технике достижения заветной цели. Одни, как два бойца на ринге, верили, что дух может перейти на следующую ступеньку мастерства, совершенствуя свою реакцию и концентрацию. Другие считали, что силу духу придаст медитация и практики созерцания.
   Третья же, закрытая школа, считала, что сверхдуха можно сделать, лишь дойдя до края возможностей, терпя боль, лишение сна, умственное и психологическое напряжение, чтобы перешагнуть границу возможного и выйти за край.
   Видимо, конвоиры тоже адепты этой Третьей Школы из Чайнатауна - они также любят мучить духов, правда, не для создания нового сверхдуха, а для того, чтобы выжать из духа все соки, сломать его сопротивление и сделать послушным пленником, зарабатывая на нем деньги. В отличие от конвоиров, азиаты ставят опыты над самими собой добровольно и осознанно. Они полагают, что именно через осознанность лежит ключ к просветлению.
   У Вызывателя сильные сомнения на этот счет.
   Детектив насмотрелся на результаты приверженцев этой "школы" - духов после смены на Заводах по "откачке мозгов". Гедеон очень сомневался в успешности этой техники - ни один из его клиентов не проявлял сверхспособностей, скорее наоборот, они отучались делать самые обычные вещи.
   Но дух-частник не имел привычки лезть в чужой монастырь и давать советы. За годы работы почтальоном он научился принимать виар таким, какой он есть.
  
   Официант принес новое блюдо - две миски с кислым рыбным супом Гуйчжоу.
   Гедеон задвинул подальше свой скептицизм и подбодрил друга шуткой:
   -  Когда научишься летать как Нео, то обязательно залети к Экройду на последний этаж и спроси: видит ли он там, в вышине, лики Модераторов, которые висят над облаками в режиме Бога?
   Дух не отреагировал. Он сосредоточенно разглядывал миску с желтым бульоном, из которого выглядывала рыбья голова с разинутой пастью. Сосед настраивал свои вкусовые рецепторы, чтобы воображение придумало новый вкус. Наконец он сказал:
   - Хм, никогда раньше не заказывал рыбный суп Гуйчжоу. Только чем его есть? Глупый официант-НПС забыл принести мне ложку.
   - А ложки нет, Нео, ешь палочками, - цитировал Гедеон культовый фильм обитателей Чайнатауна. - Сверхдух должен отбросить условности иллюзорного мира.
  
  
  
  
  
  
   Пейн едет в замок к Сёгуну
   Об инциденте на границе Штаб-квартиры сообщили майору Пейну. Гангстер из Триад нарисовался посреди пустыни, раскидал его ребят и исчез. Что это было? Провокация или попытка привлечь внимание? Может это завуалированное приглашение к сотрудничеству? От тех, кто не хочет выходить на связь по официальным каналам. Неспроста же был упомянут аддон из БразерсИнАрмс - его родного виара? Пейн расценил это так: кто-то постучался к нему в дверь и оставил визитную карточку "Цуруги Накадзима - пилот Императорского флота", с надписью на обратной стороне: "хотите узнать больше? Позвоните мне".
   А Пейну не терпелось узнать больше. Ему не составило труда выйти на азиатское комьюнити в БразерсИнАрмс, благо в его рядах много фанатов аддона "Тихоокеанская битва". Он нашел геймера с ником Цуруги и связался с ним в режиме допотопного чата.
   С большим трудом он написал на аналоговой клавиатуре, отыскивая нужные кнопки, словно курсант за приборами управления незнакомого самолета:
   "Я майор Пейн из Гэнгсити. Мне показалось, что вы хотели мне что-то сообщить".
   Через пятнадцать минут пришел ответ иероглифами. Автоперевод гласил:
   "А я земное воплощение Дзимму - император Японии. Шутка. Видите, кто угодно может представиться кем угодно. Сначала докажите, что вы тот за кого вы себя выдаете".
   - Приезжайте в семь часов в ДастиХолоуз и вас пропустят на территорию Части для переговоров, - написал Пейн.
   - Нет. Лучше вы приезжайте в Чайнатаун. А в продолжение темы о личинах и ролях, которые мы играем, я прошу вас надеть маску в стиле театра Кабуки. Тогда мы будет знать, что это вы.
   Пейн поспешил согласиться, но вернувшись в Гэнгсити и порывшись в редакторе, он обнаружил что в игре нет таких айтамсев как "маска театра Кабуки". Всё что он нашёл это маска клоуна, из сюжетки про маньяков, полая голова кролика с ушами и репа для Хеллоуина. Являться на тайные переговоры в таком виде не комильфо. Хорошо Дежурный по части посоветовал ему съездить в РиверСайд на ледовый стадион и украсть из раздевалки хоккеистов маску вратаря. Пейн так и поступил.
   Хоккейная маска с сеткой на месте рта выглядела жутковато. Хотя когда его "виллис" приехал к Чайнатауну, и он зашел на территорию Триад, то в пестрой толпе чудиков он не сильно выделялся.
   Пейн пришел по адресу. Перед ним стоит японский средневековый замок с дворцом-резиденцией и сторожевыми башнями. Это не Штаб-квартира Триад, а сейв-хауз местного босса.
   Охранники у ворот смотрели на гостя критически. Оправдываясь, Пейн сказал:
   - Сорри, другой маски я не нашел.
   - Цуруги-сан ваш ждет. Проходите через "отэмон" в "мару".
   Автоперевод опять барахлит. Пейн попросил повторить.
   - Проходите через парадные ворота "отэмон" во внутренний двор "мару", - объяснил охранник. Автоперевод не виноват - это национальный колорит, который отпугивает старожил виара от посещения Чайнатауна.
   Во дворе ждал Цуруги Накадзима и продолжил экскурсию:
   - Добро пожаловать в моё логово, которое укрывает меня от виарных штормов.
   В моем замке очень прочные "исигаки", нас никто не потревожит, - всплывшее окошко подсказало, что он имеет в виду каменные стены.
   Он подвел гостя к синтоистскому святилищу во внутреннем дворике.
   - Также наш покой будет охранять богиня Нидзюроку-я-син. Она бережет замок от огня и врагов.
   Азиат сделал ряд ритуальных жестов у святилища и сказал:
   - А если богиня не справиться, то есть лучники, - он указал на НПСов-ниндзя на крепостной стене, - в стене есть бойницы "ядзама".
   Хозяин замка поманил следовать за ним. Он указал на башни с прямоугольными ярусами и черепичными козырьками:
   - А эти сторожевые башни называются "суми ягура", что означает "хранилище стрел".
   Пейн молча слушал этого азиатского экскурсовода, надеясь что его мучения не будут напрасны.
   Наконец, они поднялись по каменной лестнице, которая как он узнал, называется "муся-нобори" в резиденцию сёгуна. Пока они добрались до внутренних покоев, гость слушал о том, что в основании замка лежит камень 12-ти метров в длину. Он зовется "тако-иси" то есть "камень-осьминог". На втором этаже они прошли по узкому коридору отделенному бумажными ширмами "фусума". Отодвинув перегородку, Цуруги пригласил гостя в аскетичные покои сёгуна.
   - Садитесь поближе к "ирори", - сказал хозяин, - дорогому гостю почетное место у очага.
   Азиат подбадривал стоящего в нерешительности Пейна:
   - Усаживайтесь прямо на "татами". Я сейчас принесу "футон" и "котацу". Одеяло и грелка для ног, конечно, не согреют, но создадут уют, - продолжал пытать терминами азиат. Видимо, это тест на виарного наркомана: экшен-зависимый пристрелит своего аватара, чтобы прекратить эту лекцию в стиле принудительных курсов истории в Рихэбах.
   Пейн терпеливо слушал хозяина, чтобы показать, что он серьезный контрагент, а не нервный гангстер из Бейби-мафии.
  
   * * *
   Хозяин поместья заметил в руке гостя маску вратаря и сказал:
   - Я не зря просил вас надеть маску старого японского театра. В средневековой Японии актеры считались париями - низшей кастой. Джи-айи и Триады тоже, своего рода, андердоги "Гэнгсити". Видите, у нас есть кое-что общее.
   - Большая Тройка стережет свою монополию и не пускает новых игроков, - сказал Пейн, укладывая маску в личные вещи. Сидя на полу в позе йога вид получался очень необычный, и напоминал ему обзор стрелка станкового пулемета, где его колени это опоры треноги.
   - Ну, Триад сложно назвать новичками в "Гэнгсити", - сказал сёгун, сидя в позе йога с грацией и достоинством. - Я бы сказал, что у нас другое видение этого виара. В свое время мы сделали неверный выбор, поставив на Хозяина Казино. А он нас кинул - отличный урок для Чайнатауна по выбору союзников.
   - Мы в БразерсИнАрмс привыкли уважать союзнические обязательства, - поспешил заверить майор Пейн, явно торопя события. Кум из Триад пригласил его в свой сейв-хаус и похвастался интерьером, выполненным на заказ. Заключить союз пока никто не предлагает. Хитрый самурай лишь оценивает своего гостя.
   - Рад это слышать, - сказал самурай так, что даже за автопереводом слышалась ирония. - Хотя зачем вам союзники, когда у вас есть доступ к взводу танков? - будто невзначай пошутил азиатский дипломат.
   - Хм, танки. Забавно, что все норовят упомянуть сюжетку Хаки-инвейдерс, когда речь заходит о Джи-айах. Ах, если бы запустить её было бы так просто...
   - О да, незаметно пробраться в локацию Порта и взломать охраняемые ангары с триггерами - задачка непростая. Кому, как не нам об этом знать... - участливо поддакивал азиат, отмечая в уме полезный факт о контрагенте: босс военных плохо разбирается в прохождении сюжеток.
   - А что нам остается как не запуск Хаки-Инвейдерс? - возмутился военный, лелея свою больную мозоль. - Нас принуждают к этому. Другие банды отказываются нас признавать. Я полгода отирал офисы низкоранговых Кумовьев в надежде на аудиенцию у Боссов. А однажды я приехал на встречу Боссов в вагоне надземного метро - "саммит в верхах", как его здесь называют. Знаете, что случилось? Меня не пустили даже на перрон!
   Сёгун сделал длинную паузу, признавая глубину нанесенной обиды. С непроницаемым лицом Накадзимо записал в свой мысленный блокнотик еще пару фактов про контрагента, которые могут пригодиться: болезненное честолюбие и обидчивость.
   - Разумеется, ведь вы не соблюдаете правила гангста-культа и лично ездите на переговоры, подрывая свой авторитет. Боссы банд так не поступают, - раскрыл очевидный факт азиат.
   Гость пожал плечами и сказал:
   - Я не привык сидеть безвылазно в Штабе - мне нужно видеть поле боя самому.
   - В виарной политике личные встречи не разменивают по пустякам, - учил виарный Конфуций. - Для поручений есть подчиненные. Начните с малого: отправьте своего полномочного представителя в Мэрию. В кабинете у Нанов Зэбова проходят еженедельные совещания.
   - К вашему Мэру я тоже заходил, - зашелся праведным гневом Пейн. - Он отказался открывать вербовочные пункты, которые нам необходимы для "выращивания" своих НПСов!
   Цуруги мерно покачивался на татами, словно читая буддистскую молитву, продолжая вести записи в "блокноте": характер взрывной, но не хватает упорства.
   А вслух сёгун сказал:
   - Мэр печется о соблюдении баланса сил, поэтому неохотно задействует рычаги влияния на своем столе. Однако есть и другие способы вербовки НПСов.
   - Да, но Экройд, который держит все кинотеатры города, не хочет пускать патриотические фильмы про героев войны! - не на шутку завелся гость. - Поэтому местные жители не горят желанием служить в армии.
   Цуруги сложил ладони в буддистском жесте примирения и выдал прописную виарную истину, за которую даже уличные предсказатели из Чайнатауна не взяли бы с клиента денег:
   - Послушайте, никто не пойдет на уступки, не получив ничего взамен. Здесь так устроено: мобстеры стреляют на улице, а Кумы ведут переговоры. Сделки по покупке или обмену триггеров ведутся многие месяцы. Потому-то с вами никто не хочет иметь дел. Виарная политика это их хлеб, а вы отнимаете у Кумовьев работу. Вы не принимаете правила игры нашего мира.
   - Да был я на этих "переговорах" - одна имитация деятельности! - вышел из себя майор Пейн, гневно махнув рукой, и опрокинул переносную жаровню "хибати" на деревянный пол. Слава богу, недокрученная физика мира "Гэнгсити" прощает такие оплошности - в военном симуляторе выгорел бы весь квартал. - Сотни бездельников делают вид, что они что-то решают и обсуждают в своих пентхаузах условия сделок и опасность геймчейнжиров. Я достаточно потратил времени на этих попугаев в шляпах с полями. Теперь я хочу говорить только с боссами банд напрямую, минуя их шестерок!
   - Никто не пустит вас к боссу, - спокойно сказал Цуруги, поправив "хибати". - Босс будет говорить с равным по статусу. А вы не ведете себя как босс серьезной банды - вы разъезжаете в одиночку по городу, без охраны и общаетесь с Кумами низшей ступени, как мальчик-посыльный из Бейби-мафии. Вы не работаете над своим авторитетом. Это серьезная ошибка в виаре, который не просто так назван "Гангстеры3".
   Тут Пейн неуклюже поднялся с татами, устав от игры в самураев и выдал целую тираду:
   - Мне проще сделать самому, чем отправлять подчиненных. В отличие от вас им есть чем заняться. Моим сержантам и офицерам некогда торчать полдня в клубе Розовая Клеопатра. Военный симулятор это вам не гангстерские аркадные пострелушки. Для того чтобы попасть в военный симулятор недостаточно иметь кругленькую сумму на карте, нужно еще доказать что ты не тупой виарный-наркоман в поисках отвязного экспириенса. В моей Части нет места для щёголей-бандитов, чьё мастерство заключается лишь в том, чтобы уметь ловко свалить работу на других!
   Выговорившись, Пейн долго стоит в комнате молча, недоумевая, зачем он принялся изливать незнакомцу душу и выложил всю подноготную?
   Цуруги неподвижно сидит на татами и молча кивает своим мыслям. Наконец, он произнес с видом учителя, подводящего итог всему уроку:
   - В том-то всё и дело. "Гангстеры" для вас лишь перевалочный пункт. Вы никогда не станете здесь своим.
   Пейн вышел из комнаты, раздраженно раздвинув бумажные перегородки или, как они там, мать их, называются? Уходя, Пейн бросил:
   - Мы ещё посмотрим...
  
  
   Детектив принес улику Ковальски.
   Нарьян-Мар, одиннадцать часов утра, коттедж Старосты.
   Ковальски смотрит в окно, ожидая доклада Дежурного по Пивзаводу. Ветерок покачивал верхушки сосен, барашки облаков плыли по ясному синему небу. Чистый лесной воздух проникал в дом, просветляя мысли - то чего не хватает в затхлых городских ячейках из бетона, в которых преют тела виарных наркоманов.
   Плоский экран на стене разрушал магию виара, задавая рамки между тем и этим миром. Нарисованный мир блекнул от яркого солнца за окном в синеве морозного утра. Блики на плазме монитора, превращали виарные аватары собеседников в мертвые тени, а их проблемы в фантазии умалишенных.
   Снять виарный шлем, загнать игру обратно в двухмерное окошко или голограмму; установить для виара свои границы, за пределами которых начинается твое личное пространство. Вот настоящая роскошь доступная лишь боссу.
   Наконец Хозяину доложили о прибытии Гедеона. Дух ожидал приема на верхнем этаже Пивзавода.
   Прежде чем активировать свой персонаж, Ковальски рассматривал духа-вызывателя на экране. Гид стоял один в пустом кабинете в неприветливом окружении индустриальных текстур, на фоне стены из темно-зеленых стеклоблоков, напоминающих тару для розлива местного продукта.
   Мертвый гость не мог позволить себе роскошь выбраться из угнетающего антуража локации старого завода. Это не Дух-вызыватель находится на Заводе, а сам Завод находится внутри Вызывателя. Игрок смотрит на обшарпанные стены и закопченные вентиляционные шахты и, невольно, проникается тоскливостью. Мрачная локация довлеет над ним. Делает его заведомо слабым по сравнению с тем, кто рассматривает виар, как картинку, фото на открытке, в солнечный день на природе - когда мрачное чудовище больше не страшно.
   Ковальски переключил Гида в режим голограммы и активировал свой персонаж. Его аватар появился напротив Гедеона, который инстинктивно отпрянул от резкого движения в воздухе. Не давая гостю опомниться, Ковальски с ходу сказал:
   - Слышал, ты побывал в парнике старика Фитцроя Патрика.
   Гедеон взглянул на виарного Самогонщика с укором и сказал:
   - Вы могли бы облегчить мне задачу и сразу рассказать о досье в мешке с гербицидами.
   Бутлегер ухмыльнулся наивной голограмме, а его аватар сказал с непроницаемым лицом:
   - У меня есть целый отдел стратегов, которые знают прохождение "Ultimate Gamer's Guide" наизусть. Зачем, спрашивается, мне нанимать вас? Ответ очевиден - чтобы человек извне взглянул свежим, незамутненным взглядом на загадки, над решением которых мы бьёмся уже много лет.
   - В первую нашу встречу вы жаловались, что некому поручить работу клерка, так как мобстерам недостает терпения, - Гид поймал на слове Хозяина Пивзавода.
   - Я соврал, - признался бутлегер. - Моего персонажа в игре незря называют "хитрый лис" Ковальски. Приходится соответствовать образу.
   Голограмма Гида вернулась к ходу своего расследования и отчиталась о своей скромной находке:
   - Человек на фотографиях Фитцпатрика не из ребят Сантьяго. Ваш Стратег из отдела Гудини это подтвердил.
   Босс взял со стола резную статуэтку якутского мальчика, играющего с лайкой, и сказал:
   - Непрошеный гость в Худлуме мог быть кем угодно. Порт наверняка использовал свободного игрока, чтобы отвести от себя подозрение - все знают, что игрок, запускающий сюжетку, засветится на фото.
   - Я не вижу связи между диверсией на Пивзаводе и Портом, - отстаивал свою версию Гедеон. - Если бы Порт планировал нападение на вас, он бы заранее закупился впрок алкоголем, смёл выпивку из ближайших магазинов и опустошив запасы баров. Для долгосрочной войны нужно иметь запас виски - портовым грузчикам-НПСам нельзя дать "просохнуть".
   Ковальски прохаживался по широкому кабинету и слушал вполуха. Босс остановился и сказал голограмме:
   - Да, по игровой выручке мы не видели всплеска продаж в Ривер-сайде в этом месяце, но это ничего не доказывает. Порт мог пополнять свои запасы постепенно, готовя диверсию заранее. Сюжетка Гризольди также говорит о хорошо спланированной операции.
   Тут в кабинет вбежала овчарка по кличке Цезарь и застыла у порога, увидев свою любимую игрушку: голограмму. Ну конечно, хозяин весело играет со светящейся, подвижной штуковиной без запаха, а ее не позвал!
   В прыжке овчарка пролетела сквозь прозрачного Гедеона и приземлилась на коврике. Коврик заскользил на гладком паркете, и Цезарь прокатился еще полметра, пока путь ему не преградил стол. От легкого толчка пустой стакан упал с края стола на пол.
   - Вот видите, стоит духу появиться в доме, как вещи начинают двигаться сами собой, - пошутил Ковальски, поднимая стакан.
   Для Гедеона на Пивзаводе ничего не изменилось, он услышал лишь глухой стук невидимого предмета. А в это время, овчарка села напротив Вызывателя духов, возбужденно размахивая хвостом. Она не сводила с гостя глаз, следя за движениями его рук, словно внимательный зритель за трюком фокусника.
   Ничего не подозревающий Гедеон спросил:
   - Бутлегерам есть, чем ответить на диверсию Порта, если выяснится, что за покушением стоит Сантьяго?
   Ковальски погладил овчарку и ответил:
   - Самое сильное, что у нас есть это таксидермист Густав, которого мы так и не обменяли на "Трезвую Америку". Но этот триггер стоит запускать только в крайнем случае. Его запуск равнозначен объявлению войны. Я имею в виду не стычки между ботами на границе Худлума и Ривер-сайда. От применения сильных триггеров, ядерного оружия виара, стороны пока воздерживаются. Именно поэтому я хочу быть уверен в виновности стороны, активируя против неё триггер.
   - А что у других банд есть на вас? - продолжал расспрашивать Гид, щурясь в темной локации Пивзавода, хотя кабинет из реала залит солнцем.
   - Сильных триггеров не так много, - терпеливо объяснял бутлегер, - большинство их владельцев известны. Триггер движения "за трезвую Америку" самый мощный. Старушки-НПСы с викторианскими чепчиками из "Темперенс-клаб" - общества трезвости - способны закрыть подпольную империю Пивзавода и остановить розлив виски. "Трезвая Америка" в руках у Военных. Это известно каждому. Но Джи-Айи не рискнут его применить против нас, ведь у нас в запаснике томится пацифист Джо - НПС, который агитирует за отмену обязательной воинской службы. Два этих триггера имеют одинаковый ущерб, и работают, как оружие сдерживания.
   От скуки Цезарь улегся на пол и свернулся калачиком, но глазами продолжал следить за голограммой.
   - А что насчет вашего прошлого? Я имею в виду Яна Ковальски, - уточнил Гид. - Говорят, что босса бутлегеров можно убить без пули киллера.
   Сегодня Гид подготовился получше и прочитал заранее главу в "Ultimate Gamer's Guide":
   "С возрастом Главный бутлегер стал сентиментален и попытался перевести своих многочисленных польских родственников в Америку. Но ОГПУ об этом узнало и сцапало членов его семьи, чтобы шантажировать его и заставить вести подрывную деятельность.
   Однако старик Ковальски уже не тот, что в молодости, поэтому жестокие подробности пыток его родственников и жуткие фотографии могут, без всякой пули, убить босса бутлегеров, спровоцировав инфаркт".
   - Значит, это правда, что вы, в смысле Ковальски, упадет замертво, увидев отрезанное ухо своего племянника, - допытывался Гид.
   В комнате никого кроме Гида не интересовали перипетии виарной сюжетки, но хозяин терпеливо объяснил:
   - Да, информация о родных в плену ОГПУ убьет мой персонаж, - подтвердил босс бутлегеров. - Письмо с угрозами недостаточно опубликовать в газете, как все думают. Нужно еще вручить посылку с частями тела, Ковальски должен лично её открыть, чтобы его сердце остановилось. Но довольно трудно вручить посылку тому, кто уклоняется от ее получения. Поэтому я никогда не проверяю почту сам. Я держусь на расстоянии выстрела от любых почтовых ящиков, как князь Олег от могилы своего коня. А у охраны на КПП приказ расстреливать все почтовые фургоны.
   - Вот почему письма в рабочий квартал всегда приходят с задержкой, - пошутил детектив.
   Хозяин кабинета смотрел на гостя из виара и думал. Мёртвый человек впервые за много лет вновь вернулся в реальный мир и даже не подозревает об этом. Ты думаешь, что забрался в самый темный угол, а на самом деле стоишь под лучами прожектора; думаешь, что видишь яркий свет перед глазами, а это последние импульсы зрительных нервов, умирающего в канаве человека. Свет и тьма обманчивы. Иногда нужно спуститься во тьму, чтобы выйти к свету.
   Может, и он сам, Хозяин Пивзавода, не видит того, что находится перед носом? Ковальски не собирался откровенничать с мертвым игроком, но передумал. Тем более что дух понравился Цезарю - обычно овчарка облаивала всех виарных собеседников, а сейчас лежала смирно. Хозяин доверял собачьей интуиции.
   - Есть еще кое-что, о чём я не говорил прежде, - начал свой рассказ Ковальски. - У меня есть другие основания подозревать Порт. Думаю, тебе тоже следует их узнать.
   Есть одна история, которая до сих пор остается для меня загадкой. Мы вели переговоры с Портом о покупке триггера "Трезвая Америка", потратили много сил и времени на эту сделку. Мои люди били по всем фронтам: заказные статьи в прессе, подкуп контрагентов - этот триггер нам очень нужен и мы не скупились, чтобы его получить.
   Еще недавно в Порту царил полнейший хаос. Временщики в кресле Сантьяго сменяли друг друга, мобстеры бастовали, в кассе зияла дыра. В общем, ситуация выигрышная. Мы вели переговоры с сильной позиции. У нас был свой человек в Порту, которому мы пообещали место сеньора Сантьяго взамен на содействие. Военные хотели перебить цену, но у них не хватало денег.
   Все козыри были в наших руках. Мы должны были получить свою "Трезвую Америку" и лояльного босса в Порту в придачу. Но непостижимым образом операция была провалена...
   Триггер ушел Военным, а нашего "крота" вскрыли и наказали страшнее, чем закатка в миску с бетоном. Его подставили и забанили во всех виарах, уничтожив "счетчик жестокости", повесив на него клеймо девианта пятого уровня. Поэтому теперь Кумы Сантьяго сторонятся любых переговоров с нами, боясь стать "своим человеком" бутлегеров и повторить судьбу Кума-ренегата.
   Я был уверен, что Порт не пронюхал про завербованного агента, но судьба Шпилера говорит об обратном. Я подозреваю, что диверсия на Пивзаводе это месть за наше вмешательство в политику портовой банды. А теперь мы расхлебываем последствия провальной операции.
   Взаимное недоверие угрожает вылиться в долгую войну - любая провокация может стать поводом. Ты последний человек, пусть мертвый, кто способен остановить войну.
  
   Сон
  
   В этот день Гедеону приснился кошмарный сон. Ковальски в образе старика Фитцроя Патрика Адамса, который копался в своем огороде - из земли вместо цветов торчали руки и ноги. Загадочный субъект с гладким круглым лицом стоял рядом и протягивал Фитцрою лопату. Ковальски-Адамс взял лопату, не оборачиваясь, и принялся копать яму. Вызыватель побежал за субъектом с фотографий. Беглец убегал, петляя по тесным переулкам Чайнатауна. Субъект очень быстр и Вызыватель не мог его догнать на своих коротеньких ножках, которые почему-то вдруг уменьшились. А когда он все же догнал какую-то фигуру в полумраке, то перед ним стоял уже обычный гангстер с пистолетом в руке. Гангстер сказал: "вам письмо - примите и распишитесь" - и выстрелил в упор.
  
   На следующее утро Гид проснулся и искренне обрадовался, увидев обветшалые стены своего офиса. Гедеон предпочитал не выходить в Лимб для сна. Ему страшно просыпаться без тела и в темноте.
   Пробуждение духа это всегда болезненная процедура. Из-за технических особенностей оцифрованной личности жизненный опыт, накопленный после смерти хранится отдельно - является надстройкой к базисным файлам мертвой личности. Просыпаясь в Лимбе дух заново проходит процедуру осознания себя. Вначале загружаются базисные файлы личности, а надстройка новой памяти - позже. Из-за медленной работы серверов временной промежуток между загрузками двух баз может быть 3-5 минут. Казалось бы, в этих технических подробностях нет ничего страшного, но для духа это пять минут ужаса от осознания того, что он умер, больше нет его тела и привычного мира. Воплощение человеческого страха проснуться в гробу. Объяснение приходит позже, когда подгружаются файлы надстройки - и тут дух вспоминает все события после смерти и вздыхает с обличением: "ничего страшного - я просто умер. Теперь я живу в виаре на своей вилле с новой мертвой подружкой - жизнь продолжается".
   Поэтому каждое пробуждение дух вынужден переживать свою смерть заново.
   Вызыватель в очередной раз осознал, что он умер и вспомнил о том, что он воскрес в личине духа-частника, который зарабатывает на жизнь странным способом. Последними пришли воспоминания вчерашнего дня.
   Зато есть и неоспоримые преимущества пробуждения для духа. Больше не надо рассматривать в зеркале свою заспанную, небритую физиономию, чистить зубы и идти в туалет. Вызыватель начал новый день в Гэнгсити гладковыбритым и одетым - готовым к новой порции пинков и унижений.
  
  
   Журналисты выдумывают новости
   Журналисты "Гэнгскроникалз" такие же безработные, отбракованные Нейросетью люди, как и остальные обитатели виара. В офис газеты на шестом этаже в стиле индустриальный лофт их привело не желание примерить на себя образ акул пера, а тот факт, что все остальные игровые амплуа Америки 40-х были заняты. Ведь в мире гангстеров роль журналиста, вооруженного лишь чернильной ручкой, не пользуется популярностью. Да и, в сущности, сама газета не нуждалась в услугах сторонних сочинителей. "Гэнгзкроникалз" версталась автоматически, встроенным алгоритмом, каждый день, извергая из печатного станка выжимку всех событий в Гэнгсити за сутки. Игроки, занявшие вакантные места журналистов, не могут редактировать газету, у них есть лишь право публиковать свои авторские статьи, за которые никто не платит ни копейки.
   Парочка журналистов-любителей подобралась хуже некуда. Разница между ними состоит в отличии их дефектов: так, если один не знал, как пишутся слова, то второй не знал, для чего они пишутся. В общем, оба были идеальной командой. Дизлексик и графоман, которые добрались до виарного пресса Гуттенберга, взяв в заложники самого Гуттенберга, а заодно и весь город, и с каждым новым номером газеты, подвергая читателей пытке плодами своей творческой самореализации.
   Правда, виарные экшен-наркоманы неблагодарные читатели - прочесть короткое описание перед миссией это предел их читательских способностей. Именно поэтому Гэнгскроникалз обильно разбавлена фотографиями с живописными сценами последствий уличных разборок - всё для того, чтобы даже закоренелый прогульщик уроков литературы смог узнать последние новости перестановок в мафиозной иерархии. Хотя, порой даже рядовым мобстерам приходится расшифровывать черные буковки из аналоговой эпохи, шурша страницами, чтобы прочесть свежие сплетни Гэнгсити.
  
   Большую часть времени виарные журналисты протирали свои нарисованные штаны на подтяжках в офисе газеты, самозабвенно печатая на машинках "Underwood", с грохотом выстрелов из "Томпсона". Иными словами, виарные бумагомаратели, нарушая все нормы грамматики и пунктуации, пытались выдумать "сенсацию".
   Но порой даже им удавалось попасть пальцем в небо...
  
   - Ты уже сверстал первую полосу? - спросил Дизлексик своего коллегу, покачиваясь в кресле.
   - Криминальная хроника, последние сводки боев за зоны влияния и предупреждение объезжать пограничные районы между Ривер-Сайдом и Худлумом, из-за активных перестрелок, - пробежал глазами свой черновик Графоман.
   - Сплошные новости и ни слова аналитики, - заныл Дизлексик в капризном приступе творческого поиска. - Я не хочу быть журналистом-новостником. Половину всех новостей итак компилирует алгоритм, зачем, спрашивается, нужны мы! Я не хочу писать о том, что где-то что-то произошло, я хочу писать, почему это произошло.
   - Нам не поступал заказ на "аналитическую статью", - возразил коллега с расчетливостью мелкого лавочника.
   - Я говорю не о заказных статьях, а о настоящей журналистике: сбор данных в поле, обдумывание гипотез, аналитика событий. Мы должны заставить гангстеров, читающих по слогам, выхватывать нашу газету из рук! - завелся Дизлексик, посмотрев на плакат в редакторской, доставшийся в наследство от виарной локации.
   Выцветший плакат изображает мафиози, на ширину рук раскрывшего газетную простыню, словно исподнее сумоиста, и погруженного в чтение. Его дружки стоят за спиной, заглядывая ему через плечо, на лицах сосредоточенность и увлеченность. Живое воплощение редакторских грез, которым, видимо, не суждено сбыться.
   - То есть ты предлагаешь писать бесплатно? - удивился коллега-графоман, как если бы ему предложили подменить на пару дней духов на Заводе по откачке мозгов.
   - Писать оплаченную статью, конечно, лучше, чем писать для себя, - признал очевидное Дизлексик. - Правда, заказчик всегда требует интерпретировать события так, как выгодно ему, зато свою авторскою статью можно писать без... бес... бестрес... беспрес... бесприс, - запнулся на длинном слове, - беспристрастно.
   - Твоя "аналитическая статья" не требует много усилий, чтобы понять причину напряженности между Портом и Пивзаводом, - начал менторским тоном графоман. - Я сэкономлю тебе время и, возможно, лишнюю жизнь и скажу, в чём всё дело, так что тебе не понадобится лезть под пули: Ковальски снова попытался завербовать очередного Кума из Порта, а когда получил от ворот поворот, то в отместку закрутил краник с паленым виски, которое так любят стивидоры из Порта. Тогда Сантьяго включил агрессивный режим у своих грузчиков, а Бутлегерам не оставалось ничего другого, как ответить взаимностью.
   Графоман был доволен собой, и мысленно повысив себя до шефа новостного отдела, добавил приказным тоном:
   - Вот тебе набросок статьи - ступай писать.
   - Такую статью может состряпать любой, кто прожил в Гэнгсити последние пять лет, - возразил Дизлексик, напомнив, что никого не повышали в должности. - Такой "анализ" легко выдаст тот, кто слишком занят или ленив, и не может оторвать свой нарисованный зад от кресла.
   Дизлексик задумался, а потом сказал:
   - Я могу предложить свою версию событий. Если подоплека старого конфликта между Портом и Бутлегерами лежит на поверхности, то ее мог бы использовать какой-то ленивый интриган, который не стал копать глубоко, чтобы затеять разборки, выгодные ему самому.
   От слов коллеги журналиста отбросило на спинку стула, словно от прямого удара в челюсть. Всё еще оглушенный он затянулся сигаретой со вкусом пережаренного кофе и сказал:
   - Отличная гипотеза. Во всем виновата третья сторона, чьи интересы остаются в тени, пока заклятые враги сводят старые счёты.
   - Знаешь, а эта твоя "аналитическая журналистика" не так уж плоха, даже если за нее и не платят денег, - признался коллега.
   - Я же говорил. Теперь нужно проверить нашу гипотезу и вычислить эту третью сторону.
   - Слава богу, что у нас всего пять основных банд, так что сторона зачинщик одна из трех: Башня, Триады или Военные, - пересчитал на пальцах графоман.
   - Башня занята поисками пропавшего Зукипера, - рассуждал Дизлексик. - Джи-Айи из Полевого лагеря не вылезают из песков Дасти-Холлоуз. Остаются Триады, которые, кстати, имеют общую границу, как с Портом, так и с Пивзаводом.
   - Предлагаю предоставить вечерний выпуск Гэнгскроникалс алгоритму, а самим отправиться на журналистское расследование, - загорелся неожиданным энтузиазмом Графоман. - Мы разделимся - один поедет в ЦентралМаркетс, чтобы взять интервью у служащих Башни, а второй поедет в Чайнатаун и поспрашивает у китайцев.
   - Ты помнишь, чем закончилось наше последнее "журналистское расследование", когда мы решили освещать ход бандитской разборки на месте? - напомнил Дизлексик. - Нас приняли за хенчменов одного из Кумовьев и расстреляли из автомата прямо в машине!
   - Конечно помню, без денег на доп.жизни нам пришлось ждать две недели своего воскрешения в игре. Зато алгоритм написал о нас очень слезливый некролог: "Журналисты погибли, исполняя свой долг" - статья до сих пор хранится у меня в документах. Когда я перечитываю статью о собственной смерти, я готов взять обратно все обидные слова, сказанные мной про алгоритм. Написано так искренне и душевно, будто ИИ меня действительно знал и работал со мной многие годы.
   Дизлексик решительно поднялся с кресла и зашагал на встречу с сенсацией, бросив на ходу:
   - Нужно взять фирменные блокноты с логотипом Гэнгскроникалс, чтобы гангстеры не приняли нас за любопытных туристов и не разрядили в нас обойму, а то алгоритму придется писать о нас еще один некролог.
  
   * * *
  
   Команда Первого Советника как обычно, после обеда, собралась на кухоньке у своего босса на вилле. Хенчмены сидят в тесноте за крошечным столиком и ритмично шевелят челюстями. На столе бутафорская соломка и пачка хлопьев "Crunch'n'Punch". Трапеза с невидимой едой будто отсылала к библейскому чуду с двумя рыбами, накормившими пять тысяч человек, только вместо рыбин виарный Христос Маркони смог накормить своих голодных хенчменов пачкой хлопьев.
   Вот и сам босс-чудотворец пожаловал, спустившись на первый этаж виллы к своим парням, послушать о делишках в Гэнгсити.
   - Смотрите, босс, что напечатали сегодня в Гэнгскроникалс, - сказал КрафтиДафти, перестав жевать и тыча пальцем в заголовок на первой полосе: "Серый кардинал виара".
   - Еще не успел ознакомиться со "свежей" прессой, - со смешком отозвался Советник, сдавливая зевок. Босса не назвать ранней пташкой.
   КрафтиДафти развернул свежий выпуск Гэнгскроникалз и прочел вслух:
   - "Кто же эта темная лошадка, у которой, как у василиска чешуйчатый хвост змеи? Кто этот виарный серый кардинал, точнее сказать, Далай-лама?"
   - Не пойму о ком тут пишут? - удивился туповатый мобстер Шватцен Шпатцен, аналитика не была его сильной стороной. - У кого хвост змеи?
   - У китайского дракона, - терпеливо объяснил Пуавро Бакканттучо. - Наши виарные писаки своими дешевыми метафорами намекают на Триад из Чайнатауна.
   - Хм, замешена третья сторона... - задумался Маркони.
   - Может у писак есть инсайд? - высказал общую догадку КрафтиДафти.
   - Для того чтобы получить инсайд нужно выйти из редакторской, - иронизировал Маркони, который презирал журналистов местной газеты. - А единственный способ заставить их выйти из издательства это дать им материальный стимул. Всем известно, что наши "журналисты" пишут только на заказ. Весь вопрос в том, кто заказчик?
   - Очевидно, что заказчик это виновник заварушки. Тот, кто хочет заставить нас поверить в вину "третьей стороны", - рассуждал Бакканттучо, - чтобы перевести внимание от себя на нейтральную банду.
   - Это очередная уловка Ковальски! - сделал молниеносный вывод Шватцен Шпатцен, - старый самогонщик думает, что проплаченная статейка способна нас смутить. Он сам выдал себя этой газетной уткой. Теперь не остается сомнений, что Пивзавод готовит против нас войну. А раз так, значит, мы должны ударить первыми!
   А Маркони подумал:
   "Если пахнет большой войной с Пивзаводом, то Порту следует обзавестись союзниками".
   Кому как ни Первому Советнику знать, что мирные переговоры дело деликатное и разглашения не терпят, даже среди своих хенчменов, ведь в виаре, где всего пять банд, любой мир - сепаратный.
  
  
  
  
  
   Переговоры у атолла Мидуэй.
  
   Майор Пейн отправился на второй раунд переговоров с Триадами. На это раз местом встречи стали не локации Чайнатауна, а привычный военный симулятор.
   Правда, азиаты выбрали исторический аддон БрАмс, тогда как Пейн был ассом в аддоне "Бесконечная Война" - виаре с техникой и тактикой приближенными к современным боевым действиям. Война без начала и без конца, лишенная исторических отсылок, упоминаний национальностей и стран - самый популярный виар во всем мире.
   Геймеры из исторических аддонов презирали игроков из "Infinite War", называя тех тупицами, не способными пройти исторический курс и тест по этике, философии гуманизма и пацифизма, дающие допуск в дополнения, посвященные реальным сражениям. Завсегдатаи исторических аддонов считали себя элитой БрАмс. Они уверяли, что только погружение в исторический контекст сражений дает настоящий "full immersion", переход на иной уровень экшен-экспириенса в военном симуляторе, чего никогда не достичь в обезличенной "войнушке".
  
   Пейн начал миссию в воздухе в составе эскадрильи бомбардировщиков "Донтлес" под командованием майора Хендерсона. Сам Пейн сидит за штурвалом морского истребителя Груммэн "Хэллкэт".
   В "досье" миссии стоит дата 4 июня 1942 года - день гибели "Акаги" у острова Мидуэй. При условии, разумеется, что игроки не примут меры, чтобы изменить ход истории и отбить авианалет в 10 часов 22 минуты с авианосца ВМС США "Индепенданс". Пейн перелистал полетное задания в "досье" на историческую справку и узнал, что эскадрилья Хендерсона была сбита еще на подлете к японскому флоту. Цуруги обещал отключить режим "враждебности" к его ID, чтобы экипаж "Акаги" позволил ему сесть и провести переговоры. Хотя под плотным зенитным огнем его самолету может достаться. Отделиться от группы Хендерсона он тоже не мог - на незнакомой карте он заблудится и никогда не найдет этот "Акаги".
   Когда зенитки стали дырявить небо, он отделился от клина за что получил выговор по радиосвязи от командира группы. Пейн снизил высоту и всматривался в сине-зеленую гладь. В симуляторах презирают аркадные целеуказания, поэтому определять авианосец "Акаги" придется на глаз - главное не спутать его с собратьями "Кага" и "Хирю", не говоря уже об эсминцах и крейсерах. Цуруги играет за Полковника Мицуо Футида, капитана "Акаги", а не за адмирала Ямагути - командующего всей операцией. Поэтому если ошибиться с кораблем, то его истребитель "Хэллкэт" будет изрешечен - приказы Цуруги на другие корабли не распространяются.
   Пейн готовился к миссии заранее, изучая историческую справку, чтобы не ударить в грязь лицом перед возможным союзником, запоминая очертания палубы авианосца. "Акаги" это флагманский корабль императорского флота под командованием вице-адмирала Нагумо. Авианосец вооружен шестью 200-мм пушками и шестью 120-мм зенитными орудиями.
   Отличительной чертой "Акаги" являлись три полётные палубы, поэтому он снизил высоту, чтобы получше разглядеть эту деталь.
   После двадцати минут плутания в искомом квадрате и увиливаний от зенитной артиллерии, он нашел похожий корабль. Теперь дело за малым - осталось посадить самолет.
   Цуруги не передал ему радиочастот, поэтому будем садиться без запроса на посадку. Ветераны БразерсИнАрмс с десятилетним стажем успевают поуправлять всей техникой и за штурвалом Пейну сидеть приходилось ни раз - вот только не в этом МОДе Второй мировой.
   Посадку усложняла левосторонняя надстройка. Авианосец "Акаги" имел островную надстройку на левом борту, а не на правом, как у американцев, к которому привык Майор Пейн. Японских пилотов переучивали несколько месяцев, и то аварийность на корабле с левым островом была выше. Ему же надо сесть с первой попытки и не влепиться в надстройку.
   Японцы устроили ему проверку, выбрав эту миссию. В режиме одиночных заданий можно запустить миссию заново без потери жизни и денег, но авторитет в глазах японских контрагентов будет подорван - вряд ли они возобновят переговоры с ветераном виарных войн, который публично "потерял лицо" не сумев даже посадить самолет. Зачем нужен такой союзник?
   Посадочные огни на палубе помогли ему выровнять глиссаду. Шасси чиркнуло по палубе, и крюк зацепился за трос аэрофинишера.
   Сейчас на часах 8:10 - в запасе два с половиной часа, чтобы договориться до того, как 454-кг бомба пробьет палубу "Акаги" и уничтожит ангар с авиационным топливом.
   Пейн выбрался из кабины. Цуруги появился через пару минут в парадном мундире. Он приказал НПСам-техникам откатить самолет на стартовую позицию к катапультам.
  
   Командир Джи-Айев и советник Триад вышагивали по полётной палубе длиной 260 метров и шириной 31 и неспешно беседовали, будто позабыв, что в 10:20 бомбардировщики "Донтлесс" превратят палубу "Акаги" в пылающий ад.
   - Императорский флот хотел уничтожить оплот американцев в Тихом океане на острове Мидуэй, - принялся объяснять исторические тонкости Аддона японский самурай. - Однако планы Императорского флота потерпели крах. Символично, что союз Джи-Айев и Триад куётся в этом Тихоокеанском аддоне. От нас требуется лишь усвоить уроки истории и избежать повторения чужих ошибок. К сожалению, виарные наркоманы не учат историю довиарного мира. Для них события ветхого прошлого лишь антураж для игровых вселенных.
   - Хм, чему нас учат уроки истории? - задумался майор Пейн, припоминая историческую справку в начале миссии, которую он пробежал глазами перед вылетом. - Всем известна хроническая болезнь японских авианосцев - слабая броня полетной палубы, которая легко пробивалась авиабомбами. Прямое попадание вело к повреждению топливопроводов в трюме и возгоранию топлива. Пожар добирался до самолетов на палубе, и авиационные боеприпасы детонировали.
   Вопреки апокалиптическим прогнозам над палубой синело безмятежное небо, а чайки вились вокруг антенной вышки. На авианосце царило затишье перед бурей. Безоблачная синева над Тихим океаном вскоре будет усеяна черными прорехами от зенитных орудий.
   - Приятно иметь дело с серьезным человеком, - сказал Самурай, - а не экшен-наркоманом, который бросается сломя голову в пыл сражения, не изучив историческую справку, - то ли в шутку, то ли всерьез добавил капитан авианосца.
   - На Акаги нужно сделать бронированную палубу, такую же, как в более поздних моделях Тайхо, - строил из себя знатока Пейн, поощренный похвалой союзника.
   - По правилам одиночных миссий мы не можем внести изменения в конструкцию кораблей, - объяснил Самурай, терпеливо ведя ученика к нужному выводу. - Какие еще уроки вы извлекли из истории?
   - Тогда остается последовать примеру авианосца Дзуйкаку, - предположил Пейн, заглянув одним глазом в досье полетного задания, - его экипаж сумел потушить пожар, залив топливные цистерны бетоном, чтобы отрезать приток воздуха и остановить горение. В Гэнгсити есть отличные бетономешалки для таких целей. Жаль, нельзя их перенести в "БразерсИнАрмс".
   Черный дым из трубы задуло на палубу, и гарь заволокла собеседников. Акаги коптил так, словно он уже горит синим пламенем. Пейн, разбалованный чистыми, современными кораблями из "БрАмс", чувствовал себя матросом на барже, что было недалеко от истины, ведь четверть японского флота состояла из переделанных торговых судов.
   - Находчивый метод тушения пожара, но это временная мера, - возразил Сёгун. - она не поможет выиграть сражение. Урок истории заключается не в улучшенной броне или огнетушителях. Можно понять первопричину провала Тихоокеанской операции лишь, узнав историю глубже, - уколол союзника якудза из Триад. - Если бы вы вышли за рамки краткого досье в полетном задании из виарной миссии, то узнали бы, что американская разведка вскрыла планы японского флота, перехватив зашифрованные сообщения. Я хотел сказать, что не повторять ошибок прошлого означает соблюдать конспирацию. Это урок для нас обоих. Гангстеры не должны пронюхать о нашей встрече. Иначе нашу миссию в Гэнгсити постигнет та же судьба, что и Императорский флот у атолла Мидуэй.
   - У вас есть информация, что шпионы внедрились в Часть? - насторожился Пейн.
   - Есть вероятность, что за нами следят, - уклонился от прямого ответа союзник. - Большая Тройка вынюхивает про майора Пейна, ищет выход на него в нейтральном виаре. Неудивительно, ведь все хотят прощупать конкурента и узнать его слабости. Контакты Триад и Военных должны остаться в тайне. Нельзя допустить слива информации о переговорах. Даже встречи на нейтральной территории не гарантируют безопасность. НПСу достаточно лишь увидеть нас вместе, чтобы вызвать подозрение у заинтересованных лиц. Ваш аватар можно отследить и выйти на подлинную личину майора Пейна.
   Гость невольно зацепил взглядом НПСов-техников, которые шли по пустой палубе. А Цуруги продолжил:
   -  Поэтому я выбрал именно эту миссию в "БрАмс" - потому что все случайные свидетели нашей встречи уйдут под воду через несколько часов. При любом исходе раунда Акаги потонет, и все НПСы погибнут - а их память сотрется автоматически, и игра перезагрузит их в новом раунде. Весьма удобно для конспирации. На бескрайних картах "Infinite war" всегда велик риск угодить в поле зрения НПСа со слоновьей памятью. А кто знает, в чьи руки этот НПС попадет потом? Офицеры из Военной Прокуратуры быстро вытрясут из него все воспоминания под предлогом поиска "шпиона".
   А здесь в миссии "сражение у атолла Мидуэй" стопроцентная гарантия, что никто не выживет.
   Полетная палуба под ногами собеседников напоминала отрезок автомобильной дороги, которую рассеянный игростроитель бросил посреди океана, и забыл. А "висячая дорога" вполне смогла бы стать достопримечательностью в Гэнгсити. Такая ассоциация родилась в голове Пейна. Месяцы проведенные в чокнутом виаре, начинали сводить с ума и его самого.
   Собеседники дошли до конца двухсотшестидесятиметровой дороги-палубы, посмотрели вниз и, убедившись в том, что дорога действительно обрывается, развернулись и пошли в обратном направлении.
   - Я разочарован, - сказал Цуруги. - Вы обещали, что сможете рекрутировать полсотни солдат из вашей "ВойнушкиВиар" и убедить их переехать в Гэнгсити. А у вас в подчинении меньше десяти человек.
   Пейн знал, что фанаты исторических аддонов называют БрАмс "Infinite War" - войнушкой. Старпома подзуживало вызвать Цуруги на бой в своем родном Аддоне со сверхзвуковыми истребителями и самонаводящимися ракетами. Этот фанат истории не выдержит темпа высоких скоростей. Бой доисторических морских черепах не сравнится с современным сражением на море в "Infinite War". Однако Пейн не хотел терять своего единственного союзника в Гэнгсити и терпеливо объяснил:
   - Я имел в виду всех своих сослуживцев, однополчан и старых боевых товарищей, которых я знаю еще с учебки. Стоит мне бросить клич - они придут мне на помощь в Гангстеры3.
   Цуруги не верил в сплоченность боевого братства, когда дело доходит до боев на чужих виарных фронтах. Триады невысоко ценили этих милитаристов и не верили в успех "военного положения", но ради достижения своих целей Чайнатаун пошел на договор с Джи-Айами.
   - Значит вы всерьез решили захватить весь Гэнгсити? В масштабности мышления вам не откажешь, - сказал Самурай. - Большая тройка не сдастся без боя.
   - Мне бы не хотелось, чтобы они сдались. С кем же мы тогда будем воевать? Я имею в виду настоящую войну, а не имитацию "уличные разборки". Когда в городе будет объявлено "военные положение", мы изменим правила в Гэнгсити. Вот тогда бандам придется играть на нашем поле, в режиме "total war", без поддавков и по всей карте, а не за первенство района среди крутых мобстеров с окрестных улиц. В режиме войны 24 часа, без перерывов на тусовки и пьянки, мобстеры не продержатся и двух недель. Взятие Гэнгсити целиком будет вопросом техники.
   Тем временем, в небе безмятежность нарушил рой жужжащих пикировщиков. Через пару минут показалась группа из восьми "Виндикейторов". Зенитки подбили пятерых, трое прорвались к цели. Уши заложило от свиста сброшенных авиабомб.
   Цуруги вернул союзника с неба на землю, сказав:
   - Для начала надо угнать траулер из Порта и, что гораздо важнее, удержать оборону липового "эсминца" от толпы непрошеных гостей, которые гроздями будут висеть на бортах с абордажными крюками, чтобы влезть на борт и сделать изобличающий снимок бутафорских декораций.
   - Предоставьте эту работу мне, - самоуверенно заявил Пейн. - Конвой морских судов это моя специализация на флоте. Ни один любопытный мобстер с фотоаппаратом не проникнет на борт корабля. Лучшего кандидата для запуска сюжетки "Хаки-Инвейдерс" не найти во всём Гэнгсити.
   Авиабомбы промазали мимо авианосца и разорвались за бортом, подняв водяной столб, который, как гигантская рука, дотянулся до палубы, словно сам океан желал обнять бывалого моряка. После дружеского объятия Тихого океана с козырька фуражки Пейна всё еще стекала вода.
   Бравада Пейна не произвела впечатления на Цуруги, но тот понимающе промолчал. Ясное дело, наш "морской волк" увлекся второсортным виаром про гангстеров не от сильной занятости. Правда в том, что у Штаба Армии тысячи таких "майоров пейнов", которые болтаются без дела в нейтральных водах, или тухнут на охране тыловых складов, испытывая крепость своей психики. Целый день пялиться в радар, стрелять по чайкам, рубиться в минифутбол на вертолетной площадке - вот и все занятия для экипажа патрульного катера.
  
   Все свободные НПСы-техники спустились в ангарные палубы, значит, адмирал Нагумо отменил вторую атаку на остров Мидуэй и приказал поменять авиабомбы на торпеды, для уничтожения новых целей - американских авианосцев "Энтрепрайз" и "Йорктаун".
   Ударная группа готовилась к взлету. Восемь истребителей "Зеро" и шесть торпедоносцев "Кейт" подняли на полетную палубу через самолетоподъемник. Первое звено встало в очередь на катапульту. Капитан Цуруги проследил за точными действиями экипажа, который не нуждался в его помощи, и сказал Пейну:
   - Триады готовы помочь с запуском "Хаки Инвейдерс". Совместная операция Джи-айев и Триад в наших общих интересах. Вам нужен траулер из доков Сантьяго, а нам нужен рис из ангаров Порта.
   С палубы Акаги взлетели первые истребители Зеро, отправленные на поиски вражеских авианосцев. Пейн проследил за взлетом и сказал:
   - Я всё продумал. Если нам удастся ввести "военное положение", то читеры потеряют свои уловки, а главное - в игре откроются заблокированные слоты с танками и военной техникой. Такие изменения порадуют фанатов военных симуляторов и замотивируют их к переезду в виар, который гарантирует экшен экспириенс и стоит в три раза дешевле.
   Упомянутый экшен, как по команде режиссера "мотор!" дал старт новой сцене. Над головами разыгралась воздушная баталия. Два Хэллкэта сели на хвост бомбардировщикам Вал и поливали их из пулемета. Японский стрелок в хвосте самолета чертил трассами пунктиры, но юркие морские истребители Хэллкэт снизили высоту, зайдя под брюхо тяжелому японцу.
   Цуруги проследил взглядом воздушный бой и сказал:
   - "Военное положение" откроет слоты с тяжелой техникой и для остальных банд тоже. Вскоре все смогут взять себе из редактора танк М3 "Генерал Ли" или даже Шерман.
   - Да, но у нас будет фора, - завелся Пейн и принялся активно жестикулировать, так что пилоты на старте посчитали его взмахи сигналом к взлету, - а пока гангстеры будут осваивать новую технику, мы успеем захватить все стратегические точки. Возьмем высоты, с которых можно обстреливать все улицы ЦентралМаркетс. Главная высота это холмы ВердантХиллз, так что элите верхних эшелонов власти придется искать себе новое местечко для своих сейвхаузов. Если, разумеется, к тому времени их должности "бездельников в апартаментах" еще будут что-то значить.
   Цуруги не стал спорить. Он пожал плечами и промолчал.
   Истребитель-разведчик последнего звена оторвался от палубы Акаги, и взлетная полоса снова опустела, хотя в чреве авианосца кишела жизнь. Воздушная тревога смела с палубы всех НПСов, союзники остались одни на пустой дороге, уходящей в горизонт. Под ногами тот же потрескавшийся гудрон и белые полосы, напоминающие дорожную разметку, воскрешали в памяти пригородные дороги в Гэнгсити, по которым раз в два часа проезжал одинокий "JunkWagen". Словно Пейн и гангстер из Триад респаунились в глуши ДастиХоллоуз, без денег и оружия, и автостопом, ожидая случайного НПСа-реднэка на хламвагэне, хотят добраться до Гэнгсити.
   Пейн проникся настроением загородной трассы и с надеждой вглядывался в горизонт, как автостопщик. Цуруги первым оторвал взгляд от гипнотической дали и нарушил тишину:
   - Я вижу, что вы человек дела, мистер Пейн. Я верю вам. Однако мы не просто контрагенты, мы - союзники. А союзники должны видеть мир одинаково. Ответьте мне на простой вопрос: что для вас Гэнгсити?
   Детский вопрос застал Пейна врасплох. Джи-Ай почуял подвох, зная о нравах азиатов, которые любят философствовать о цифровом буддизме и подобной чуши. Ради союза с Чайнатауном Старпом готов был кривить душой, лишь бы угодить виарным эстетам, но Пейн передумал и решил сказать правду:
   - То что я понял за годы в виарах, военных симуляторах и захолустьях виртуального мира - везде правит кэш. Экшен-замануха увлекает лишь зеленого кадета, но если ты хочешь подняться по карьерной лестнице и перестать быть пушечным мясом, то тебе нужны деньги, реальные баксы, а не игровые фантики - на них можно купить себе должность, подмазать начальство, чтобы тебе дали перспективный участок фронта, где можно отличиться и украсить своё личное дело боевыми наградами. Ответ прост - в Гэнгсити меня привлекла возможность заработать. Я знаю, как заработать больше всех остальных.
   Пейн не собирался раскрывать душу, но когда он облек пережитое и накопившиеся обиды в слова, то понял, что нашел нехитрое зерно истины, которое оставалось сокрытым от него многие годы. Затем поток откровений пробудил в Пейне трибуна, который толкает воодушевляющую речь перед строем:
   - Гангстерам недостает дисциплины. Они умеют лишь воевать друг с другом за место Кума, ради эфемерных привилегий. В режиме "total war" больше не будет никакой политики. Значит, отпадет необходимость в особом классе Кумовьев-решальщиков. Потому что триггеры и сюжетки влияют лишь на единственный игровой актив - НПСов. А бомбардировки Гэнгсити и "Военное положение" выгонят всех мирных жителей в леса ХайПайнс.
   Нет НПСов - нет политики - нет Кумовьев!
   - Ты говоришь прямо как твой сюжетный прототип майор Пейн, - искренне удивился сходству Цуруги.
   - Пейн - персонаж, - объяснял Джи-Ай, - его подставили и посадили в тюрьму за то, в чём он обвинял самих гангстеров. Я же не стану играть по бандитским правилам, как пытался он, я заставлю бандитов играть по моим правилам. Я покажу им, что такое настоящая война...
   На заднем плане прогремела канонада зенитных орудий, и первая авиабомба попала в авианосец Акаги. Боеприпасы из ангарной палубы сдетонировали, и адский огненный столб поднялся за спиной Пейна, словно знамение.
   Пророк войны продолжал свою проповедь:
   - Детским играм придет конец - перестрелкам в подворотне, осадам "замков" - они только отвлекают игроков от главной цели: обеспечение Заводов по откачке мозгов духами на контракте.
   Цуруги впечатлили спецэффекты, но им не удалось сбить его с мысли:
   - Иными словами, ты собираешься убить весь фан? Превратить Гангстеры3 в военную часть, где все живут по уставу, геймеров отправляют в наряды, а Штаб составляет расписание дня?..
   Самурай сделал паузу и сказал самому себе:
   - Я бы не хотел жить в таком мире.
  
   Вспыхнул топливопровод, языки пламени будто подпитывали уверенность Пророка Войны и делали его глухим к голосам колеблющихся:
   - После того как Гэнгсити будет взят штурмом, мы изменим облик всего виара. Возврат к прежней расхлябанной гангстерской жизни будет невозможен. Большой Тройке придется подстраиваться к новым реалиям или исчезнуть.
   У самого борта в воду упал сбитый пикировщик. Крыло с металлическим скрежетом царапало корпус Акаги.
   - А когда мы сотрем в порошок бутлегеров, стивидоров и синих воротничков, то их места займут вояки со всех военных симуляторов, потому что руины Гэнгсити будут напоминать им локации из "Infinite War", в которых не будет и намека на прежний мир воровской жизни.
   Капитан авианосца, Цуруги, взирал на последние часы жизни своего корабля. Многолетний труд сотен людей на верфях Токио был уничтожен прожорливым и необузданным огнем. Отдаст ли Чайнатаун сжечь в печи экшен-угара годы своего труда? Самурай подумал и сказал:
   - А что будут делать воины-монахи и якудза из Чайнатауна в вашем мире выжженной земли? Развитие Триад, насколько я помню сюжетку, завязано на продвижении сети азиатских ресторанчиков по всему Гэнгсити. В лапшичных и суши-барах ведется вербовка НПСов в ряды якудза-ботов. Кому, спрашивается, будут нужны суши и рисовые роллы в разрушенном городе, который покинут НПСы?
   Пророка войны сменил коммерсант на презентации бизнес-плана. Пейн поспешил успокоить делового партнера:
   - Мы всегда сможет договориться со своими союзниками. Возможно введение демилитаризованных зон для Чайнатауна и резервации мирных НПСов. После победы мы установим свои правила, на взаимовыгодных условиях.
   * * *
   Цуруги знал, что договор с военными лишь тактический союз. Триады будут поддерживать Военных ровно столько, сколько понадобится на прокачку своей сюжетки "Золотой Дракон" до уровня сетевых ресторанчиков азиатской кухни по всему Гэгсити, чтобы иметь возможность вербовать НПСов со всех районов города. А дальше союз будет прекращен... в одностороннем порядке.
   Майор Пейн оценил диспозицию противника, составил карту Гэнгсити, нарисовал красные стрелочки наступления и решил, что всё понял! Однако есть сторона, которая не обозначена на его карте. Третья сила, которой очень не понравятся плохие мальчики, которые решили поиграть в войнушку в песочнице и поломали игрушки других мальчиков. Воспитатели придут и накажут плохих мальчиков...
   Военный переворот подавят, обиженные мальчики заберут своих солдатиков и уйдут играть в другую песочницу. А когда на искореженных улицах Гэнгсити уляжется дымка войны, то одни только Триады выйдут победителями, благодаря своему нейтральному статусу. Большая Тройка ослабнет в войне с Джи-Айами, а Чайнатаун получит армию НПСов и сможет контролировать половину виара!
   Но собеседник не прочтет этого в глазах Сёгуна. Мысли останутся сокрыты за улыбающимся аватаром.
  
  
   Гид едет к Копу
   Главный коп, шеф полиции Маккой, как-то признался, что в молодости был тем еще виарным эшен-наркоманом, но с возрастом потерял вкус к бездумному мочилову. При этом он добавлял, лукаво улыбаясь, что мочилово ему всё еще нравится, просто он хочет, чтобы в нем был высший смысл. И он нашел этот смысл в роли Копа, место которого как раз было вакантным.
   Маккой очищает Гэнгсити от слетевших с катушек подонков и садистов, которые всегда просачиваются в игру, несмотря на предварительное тестирование, угрозы рихебов и счетчики жестокости - тех, кто жить не могут без вседозволенной власти над бесправными духами, наделенными чувствами. Здесь у Гида с Маккоем вышло неплохое сотрудничество. Кто как не "вызывающий духов" лучше знает подноготную мобстеров? Работая сообща, им удалось вывести из игры парочку отъявленных садюг. Хотя у Гедеона остались смутные сомнения, что боссы мафии слишком легко согласились снять зарвавшихся игроков с довольствия. Понятное дело, не обошлось без тайных сделок с большими Боссами. Здесь, в Гэнгсити, всё строится на взаимной выгоде, поэтому боссы согласились только тогда, когда список садистов был расширен и пополнился именами хватких игроков, которые семимильными шагами проталкивались в дамки. Под предлогом чистки рядов от психопатов боссы избавлялись от конкурентов, получив удобный предлог для своих иерархических разборок и готовое оправдание перед братвой.
  
   "Самая сложная часть это объяснить, как я впутался в эту историю и стал де-факто работать на Ковальски, - раздумывал Гедеон. - У шефа полиции свои принципы - он на дух не переносит гангстеров и никогда не брал их денег, когда его настоятельно просили об услугах. Объяснить ему будет очень сложно. Главное рассказать всё честно. Коп Маккой примет неприглядную правду, но не простит того, что его использовали в темную".
  
   ***
   Последний отдел полиции в Гэнгсити. На фасаде уже нельзя различить эмблему с вывеской "Police department" за слоями граффити, которые безнаказанно бомбит бейби-мафия, пользуясь отсутствием НПСов-часовых у входа из-за дефицита ботов-полицейских.
   Гедеон припарковал машину и зашел в отделение.
   В коридоре висит доска "их разыскивает полиция", заклеенная в десять слоев - плотность листовок "wanted" как у ворсинок на меховой шубе.
   В приемном отделении очередь из НПСов - это жертвы преступлений и свидетели. Скамеек на всех не хватает, поэтому потерпевшие расселись в пустующих камерах первого этажа. С упрямством примитивного алгоритма мирные жители продолжают верить в правосудие. Инспектор принимает потерпевших, заводит новые уголовные дела и... отправляет их на полочку в архив.
   В отделении работают еще три человека, но их не было на месте, поэтому Гедеон поднялся на второй этаж, и постучал в дверь офиса шефа полиции полковника Маккоя.
   В офисе шефа висит карта правопорядка Гэнгсити - аналог карты "зон влияния" у гангстеров. Все улицы окрашенные красным цветом, говорят о том, что порядка в Гэнгсити нет, хотя это известно и без карты. Единственное голубенькое пятно это краешек пустыни ДастиХоллоуз - там нет ни преступлений, ни жителей.
   Маккой сидит за столом и читает... "Гэнгскроникалс". А где еще почерпнуть инфу о гангстерах? Для того чтобы знать о перестановках в верхушке банд, достаточно полистать раздел "криминальная хроника" и прочесть о последствиях миссий "перестрелка в подворотне". Узнать адреса Кумовьев можно без слежки в разделе "светская жизнь", - где гангстеры хвастаются своими модными сейвхаузами, сделанными на заказ. А еще прочесть о сходке хенчменов, которая прошла на вилле у такого-то Кума в ВердантХиллз. Поэтому шефу полиции остается лишь сидеть в офисе, читать газету и сопоставлять фотороботы преступников с аватарами и никами в Гэнгскроникалс, надеясь, что когда-нибудь архив с уликами пригодится.
   - Привет, Гид, давно не заходил! - обрадовался коп визиту старого друга.
   - Я пришел по делу, Мак.
   - Всегда рад тебе помочь. Ты последний честный человек в этом городе, - серьезно сказал шеф полиции.
   - На этот раз дело, которым я занимаюсь не вызывает у меня чувства гордости.
   - Только не говори мне про гордость - за последнее время это чувство сильно девальвировалось в моих глазах, - говорил загадками Коп, но не стал объяснять, что имеет в виду.
   - Я не понимаю о чем ты, но настроение у меня схожее. Я уже давно не мальчик, а чувствую себя пятиклашкой, который попался в руки старшеклассникам.
   - Гангстеры тебя опять прессуют? - ладони копа на крышке стола инстинктивно сжались в кулаки. - Подкинь мне пару имен - и малолетние злодеи отдохнут в кутузке.
   - Всё сложнее, чем обычно. На этот раз я сам впутался в историю - некого винить кроме себя самого. - Вызыватель вкратце пересказал события последних недель.
   Коп недовольно покряхтел, дослушав историю до конца, и мрачно сказал:
   - Оказать гангстерам услугу себе дороже. Они никогда не держат своё слово. У них побеждает тот, кто кинет своего делового партнера раньше.
   - Другого пути не было - информацию, которая мне нужна, могут дать только в бандах. А порой приходиться запачкаться, чтобы сделать хорошее дело.
   Коп беспомощно развел руками и сказал:
   - Ты уже прожил одну жизнь. Поэтому я не стану давать тебе советов как прожить еще одну.
   Потом он задумчиво покачался на стуле, хмыкнул, и с досады зашвырнул невидимый предмет в стену.
   - Как я могу тебя обвинять в связях с гангстерами? Даже в моем участке подчиненные продались бандитам и за моей спиной оказывают им услуги! Если я не могу контролировать своих подчиненных, как я могу требовать соблюдения правил от тебя - духа-частника?
   Вызыватель еще никогда не видел Копа таким разочарованным и безвольным. Ему было невдомек, что Коп на взводе из-за дела о краже триггера, которое висит на нем мертвым грузом. Башня обвиняет Мэра в нарушении своих обязательств по охране часовни, считая кражу Зукипера отвлекающим маневром, чтобы добраться до пастыря. Люди Экройда отчитывают Нанов Зэбова. А Мэр требует от Копа скорейшего раскрытия кражи, подозревая, что похитители триггера хотели скомпрометировать его миротворческую инициативу как посредника. А крайним во всей истории оказался он - Маккой.
   Вызыватель был плотно занят своим расследованием, чтобы вникать в историю о краже какого-то триггера. Он достал фотографию и выложил ее на стол, сказав:
   - По старой дружбе, пробей этого типа по базе.
   Коп взял в руки снимок.
   - Узнаю фирменные фотки фотоаппарата Peacemaker Speed Graphic - лучший выбор спортивных журналистов, пишущих про гонки, - за годы в Гэнгсити Копу пришлось стать спецом по древним фотоаппаратам 40-х годов. Ведь степень достоверности улик в деле зависит от качества снимков. - Писмейкер Грэфик отлично подходит для съемок движущихся объектов. Никаких размытых кадров - в любую погоду высокая четкость. Я знаю одного НПСа, который пользуется таким же - это старик Фитцрой Адамс. Я сам частенько лазил к нему в теплицу, когда собирал досье на портовую шайку - в мешке с гербицидами я находил отличные снимки сайдкиков, застигнутых на месте преступления, которые теперь доросли до уровня больших Кумовьев.
   - Да, снимки из садового домика прокурора в отставке, - подтвердил Вызыватель, удивившись, что все кроме него знают об этой боковой сюжетке. - Я хочу узнать, кому принадлежит эта физиономия.
   - Лицо не типично гангстерское. Напоминает НПСа-деревенщину из ДастиХолоуз. Хотя это ни о чем не говорит - игроки ради шутки могут напялить любое лицо. Я пробью этого типа по базе, но быстрых результатов не жди - у меня нехватка сотрудников, а криминологический отдел вечно перегружен.
   - Я готов ждать сколько потребуется.
  
  
  
  
   Ниндзя в гостях у Кума на вилле
   ВердантХилз недаром названы зелеными холмами - рощицы деревьев создают уединение в плотной застройке вилл. Сплошной полог листьев скрывает заборы соседей и фасады сейвхаузов, принадлежащих воротилам Гэнгсити всех мастей. Охранники на вышках следят за движением на земле, чтобы никто не приближался к забору, но не смотрят вверх.
   Ниндзя залез на ствол сосны гладкой как фонарный столб и поднялся до самой верхушки. По веткам он перешел на соседние деревья, как канатоходец, без страха ступая по самым тоненьким сучкам - спасибо ленивым разрабам за то, что у веток нет своей физики: любое дерево это статичный объект. Ниндзя перепрыгивал с ветки на ветку, быстро находя новую точку опоры для своего тела - нервные окончания передавали импульсы в оцифрованный мозг, сообщая, что правая ступня опирается на сучок, а носочек левой зацепился за кору ствола. Ниндзя подумал, что бегать по верхушкам деревьев также весело, как по висячему городу из стульев в Чайнатауне. Гость бесшумно спустился с ветки на козырек крыши с такой же легкостью, как покупатель в супермаркете сходит со ступеньки эскалатора на верхний этаж. Ниндзя проскользнул по крыше виллы, как черная кошка, которую разрабы не удосужились нарисовать.
   Охранники-хенчмены ничего не заметили, насторожился лишь один НПС-стивидор, которого взяли с Ривер-Сайда и забыли вернуть - портовым стивидором по-умолчанию ставят враждебность к Триадам, чтобы соседи из Чайнатауна не чувствовали себя вольготно на территории портовой банды. НПС перешел в режим "алёрт" и встал на изготовку. Хэнчмены сообщили бригадиру - у того есть доступ к ручному управлению, чтобы он успокоил нервного бота.
   - В ВердантХилз живет вся большая пятерка, - объяснял Шватцен Шпатцен, - это наверно бутлегеры проехали со свитой в сейвхауз. Вот и засветились на радаре у НПСа. Лучше переведу его в ручной режим, а то он, как собака, на каждую машину дергаться будет.
   Гость сбежал вниз по скату крыши, спрыгнул на балкон и вошел в кабинет к Куму через раскрытые дверцы вместе с легким ветерком.
   Кум вздрогнул от неожиданности и по привычке схватился за автомат, но приглядевшись к гостю, узнал своего эксцентричного делового партнера из Чайнатауна, и сказал:
   - Вот поэтому мы не берем на службу мертвых. Иначе ни один Кум больше не сможет чувствовать себя в безопасности даже в своем сейв-хаузе за спинами дюжины хенчменов.
   Маркони не по себе общаться с мертвяком, но такая уж работа у Первого Советника - в виарной дипломатии переговорщиков не выбирают. Мертвяков терпят только чудики-азиаты, слава виарному богу, что в большой тройке их не жалуют. Но нужно запрятать подальше свой шовинизм живых - союзники из Чайнатуана нужны Порту как никогда.
   Кум убрал автомат и пригласил своего коллегу из Триад сесть. Хозяин сидит спиной к балконной двери, гость обошел стол и сел напротив портового Кума. Гангстер из Триад поёрзал на стуле, ища удобное положение, и сказал:
   - Вы забываете о том, что и ваши хенчмены тоже будут мертвяками, а значит, смогут предотвратить покушение.
   - Вот видите, стоит внести одно изменение в систему, как следом напрашивается ворох новых, - поучал Советник азиатского коллегу, словно своего молодого сайдкика. - Современный миропорядок Гэнгсити зиждится на том, чтобы оставить всё как есть и ничего не менять.
   - Значит, Порт тоже никогда не изменит свое отношение к спору о барже с рисом? - поймал на слове ниндзя из Триад.
   - Если изменения взаимовыгодны то мы их приветствуем, но мы против перемены ради перемен, - выкручивался как мог портовый Кум, - потому-то нам так тяжело договариваться с вами, азиатами, вы обожаете перемены и ждете их с предвкушением, как буддист своей новой реинкарнации. Видимо, это разница в западном и восточном менталитетах.
   Гость застал хозяина виллы врасплох, свалившись с крыши - этим объясняется неожиданная откровенность со стороны старого портового дипломата, который проболтался, что переговоры с китайцами являются фикцией и Порт никогда не пойдет на уступки. Хорошо, что всегда можно обвинить во всем буддистскую философию и менталитет.
  
   - Когда мы договаривались о неофициальной встрече, то я представлял ее себе по-другому. Я ждал что вы приедете в тонированном лимузине, чтобы сохранить инкогнито. Мой верный сайд-кик провел бы вас через задний двор, подальше от лишних глаз.
   - Глупо не пользоваться способностями, которые есть у мертвого игрока, - возразил мертвый трюкач. - А способности нужно тренировать. Мастера кунг-фу учат нас, что весь виар это одна большая спортплощадка.
   - Кумам несолидно лазать по крышам, - выдал железобетонный аргумент Маркони.
   - Каждый ученик школы кунг-фу мечтает о том, чтобы перейти на ступеньку самопознания и стать сверхдухом, - принялся проповедовать свой дзен-буддизм азиат. - Насколько я могу полагаться на правильность автоперевода, слово "солидный" означает важный, уважаемый человек. Так вот первый дух, который научиться перемещаться по виару силой мысли, станет очень уважаемым игроком и, как вы говорите, солидным.
   Первому Советнику не понравилось, что мертвяк-трюкач поучает его в его собственном кабинете.
   -  Даже если вы научитесь перемещаться силой мысли, то вас всё равно запомнят, как обезьяну в пиджаке, а не просветленного духа, - неприязнь к мертвякам проскальзывала в словах Маркони, как он ни старался её спрятать за деловой вежливостью. - Люди, которым нравиться лазать по деревьям и висеть на лианах идут в "Amazon Jungles". В Гэнгсити не зря сделали стулья и столы из красного дерева - чтобы солидные люди за ними сидели. А вы же используете стулья, как кирпичи, чтобы строить из них башни в Чайнатауне.
   Здесь бы Первому Советнику стоило остановиться, но его понесло. В пылу спора он забыл, что говорит с якудзей - верхушкой Кумовьев из Триад, а не отчитывает своего хенчмена. Маркони продолжил учить жизни мертвого ниндзю:
   - Если гангстер поднимет руки вверх, то костюм будет топорщиться, как чужая текстура. Потому что уважаемые гангстеры не поднимают руки вверх. Классический пиджак хорошо смотрится только в одном положении - отгадайте в каком? - в сидячем. Я думаю, что это неспроста, полагаю, что Разрабы хотели нам этим что-то сказать - то что гангстеры решают свои вопросы сидя в креслах, прихлебывая виски, а не скача по крышам как обезьяны.
   Азиатский дипломат молча слушал пылкую речь портового босса, злопамятно записывая в блокнотик второе подряд оскорбительное сравнение с обезьянами. Маркони слишком увлекся, чтобы обратить внимание на гостя, кипящего от гнева, хотя даже аватару-чурбанчику удалось передать негодование духа. Первый Советник забил последний гвоздь в крышку гроба:
   - Знаете, почему другие банды не любят иметь дело с Чайнатауном? Потому что вы играете не в "Однажды в Америке", а в сиквел Матрицы в мире городского фэнтази. Если вы хотите, чтобы с вами дружили, то начните играть вместе со всеми в то, ради чего это виар был создан.
   - Видимо мы не можем играть вместе, раз наши взгляды на Гэнгсити так сильно разнятся, - холодно констатировал азиатский дипломат. - Так уж и быть, чтобы отблагодарить вас за "гостеприимство" я уйду не по крыше, а через парадный вход.
   Первый дипломатический контакт Порта и Триад прошел без заметных успехов.
  
  
  
   Чайнатаун. Вторая поездка
  
   Гедеон закончил смену "Вызывателя духов" и отправился в Чайнатаун. Он решил взять паузу в расследовании и передохнуть, пока знакомый из полицейского участка пробивает фото по базе.
   Двухэтажный Чайнатаун не вмешает всех своих обитателей, а строительство высоток невозможно за границами района Централ Маркетс, поэтому свои строительные фантазии азиаты реализуют посредством табуреток, стульев и столов, которые ставятся один на один на плоских крышах в виде надстройки. Такой самострой из мебели может достигать уровня седьмого этажа. Это "табуретное зодчество" образует целый город над городом. Безумный лабиринт, который мог бы построить ребенок, зациклившийся на праздном вопросе: "А что будет, если поставить стул на стул, а на него еще один стул?" Крякнутая физики сделала эту инсталляцию возможной. Изначально надстройка выполняла роль тренировочной площадки для школ кунг-фу в их навязчивой идеи сделать сверхдуха, поскольку только гибкость мертвого игрока позволит пройти это безумную трассу, а в виарном комбинезоне здесь делать нечего.
   Говорят что теперь где-то там, на верхотуре, в лесах из табуреток, сидят мастера главных школ и ждут просветления. Они предпочитают медитировать, балансируя на вершине башни из табуреток, в окружении перегородок из деревянных прутьев от спинок стульев, как ребенок в импровизированных яслях. Такие сложности часть духовной практики по расширению сознания - чтобы раздвинуть условность кирпичных стен, которые его зашоривают.
  
   В мире бестелесного оцифрованного разума, обреченного на одиночество в виарных мирах, духи ищут опору. Забыться в геймплее, в суете внутриигровых забот помогает не всегда. Для многих опорой становятся изрядно потертые костыли человечества - религия.
   Христианство сильно девальвировалось в эпоху оцифровки мертвых людей. Обещанное в проповедях вознесение души на небеса, обратилось в бессрочное заточение в виарном аду.
   Зато пышно расцвели буддизм и индуизм.
   Идея реинкарнации душ отлично легла на виарные личины и их длинные последовательности перерождений в игровых вселенных (Сансары). За каждым духом тянется тяжелый груз кармы, определяющий его место в виаре. Если в жизни человек был состоятельным и полезным обществу, то и в новой жизни цифрового духа он устроится не хуже. А можно пасть на дно виарного рабства, угодив в положение духа на контракте, терпеть издевательства и садизм игроков. Зато, если терпеливо вынести испытание и отбыть свой срок контрактных обязательств с Разрабами, то вы очистите, запачканную предыдущей жизнью, карму и переселитесь в другой виар уже в статусе свободного игрока с капиталом на банковском счете и заживете жизнью управляющего рудными шахтами на отшибе карты где-нибудь в "Кованых Королевствах".
   Все виарные духи, словно монахи-бодхисаттвы, могут без труда изложить исчерпывающий список своих прошлых перерождений: пушечное мясо из "Файеринг Армс", служанка из дома утех в "Кованых Королевствах" и лавочник-бакалейщик из "Гангстеры 3".
  
   Поэтому в Чайнатауне не прижился гангста-культ из Централ-Маркетс, где духи-лавочники, в полном соответствии с сюжетом, должны быть угнетены и запуганы, чтобы платить за "крышу", пусть платой давно стали не виарные тубрики, а трудодни на Заводе по откачке мозгов.
   Лишь в Чайнатауне можно встретить диковинное зрелище: лавочника-статиста, который прогуливается по улице в свой выходной день - никто не заламывает ему руки и за ним не следует кавалькада конвоиров.
  
   Сегодня Гид пришел в лапшичную раньше, сел за столик и сделал заказ. Вскоре в ресторанчик забрел монах-проповедник, вербующий игроков в школы виаро-буддизма и загробного кунг-фу. К Вызывателю часто приставали уличные проповедники обеих сект, безошибочно узнав в нем духа. Вот и теперь монах направился прямиком к Гиду, встал возле столика и завел свою шарманку:
   - Открыт набор учеников к мастеру кунг-фу Лао Дзу Дзи! Духам скидки! За небольшую плату вы познаете тайные приемы древних практик рукопашного боя! Вы научитесь уворачиваться от пуль, постигнете технику бесконтактного боя и сбережете свои баллы в счетчике жестокости!
   Гид был вежлив и невозмутим:
   - Спасибо, я уже освоил эту технику в совершенстве. Вершина бесконтактного боя это избегать конфликтов.
   Навязчивый монах не сдавался:
   - Неужели вам никогда не было интересно узнать, на что способно ваше цифровое тело? - вкрадчивым голосом спросил проповедник, - и научиться его контролировать?
   Гид ответил, не поднимая глаз на человека-рекламу:
   - Главное, что я знаю - мое тело способно испытывать боль. Обычно это происходит, когда мой язык говорит то, что не надо тому, кому не надо. Я предпочел бы овладеть секретной техникой контроля над своим языком. Тогда моя жизнь стала бы намного проще.
   - Ум и тело духа неразделимы - овладев в совершенстве одним, вы получите власть над обоими, - цеплялся приставучий монах.
   - Я подумаю над этим, пока буду есть холодец из свиного уха, - сказал Гид, жалея, что заговорил с миссионером и дал тому повод для проповеди.
   Виарный проповедник постоял какое-то время тенью над Гедеоном. Никто не сделал попытку продолжить разговор. Тогда миссионер выложил на стол визитку Школы и сказал напоследок:
   - Мы можем помочь друг другу. Живые вас никогда не поймут. Вместе мы сделаем много добра.
   Гид вздохнул с облегчением, когда монах ушел из лапшичной, хотя его последние слова насторожили. Подумав, Вызыватель отмахнулся от подозрения о скрытом послании, списав двусмысленность на буддистские термины и отсылку к фиктивному "братству духов", такую же ложь, как "братство людей". Поколебавшись, Гид всё же взял визитку с эзотерическими символами.
  
   Потом после смены пришел работник Швейной Фабрики. Он с ходу выпил три рюмки рисовой водки и заказал большую порцию жареных куриных лапок. Гид хотел отвлечься от виарной политики, в которую он впутался поневоле, но друг снова втянул его в опостылевшую тему, наслушавшись сплетен в переулках Чайнатауна. Сегодня мертвый друг особенно разговорчив.
   - С азиатами никто не хочет играть, потому что они не играют со всеми вместе, - делился своими наблюдениями собеседник. - Когда в детском саду все дети играют в пожарников, то не нужно хвататься за поезд и играть в железную дорогу. Нужно быть пожарником, как и все. Это называется коллектив. А Триады упорно играют в свою железную дорогу.
   Дух предложил миску с куриными лапками товарищу, но Гид отказался.
   - Ну, есть еще один такой же виарный единоличник - Хозяин Казино, - напомнил Гедеон. - Однако, как известно, дружба двух аутистов закончилась ссорой.
   - Это потому, что для потенциального союза нужно видеть мир одинаково, а социопаты плохо объединяются - каждый из них видит мир по-своему.
   - Зато Триад не воспринимают, как угрозу, - заметил Вызыватель. - Азиаты живут в своем мире религиозно-философского бреда, в ожидании пришествия Нео, который научит их уворачиваться от пуль и нарушать вшитые законы физики. А Башня, Порт и Бутлегеры, тем временем, будут контролировать большую часть Гэнгсити, и поделят всех духов между собой!
   Дух начал экспериментировать со вкусами и обмакнул китайский деликатес в сахар. Потом гурман сказал, тыча жареной лапкой в собеседника:
   - А как же инцидент с кражей Зукипера? Кто-то копает под Башню. А Бутлегеры объявили войну Порту, прекратив продажу виски портовым грузчикам. Большая тройка тоже плохо ладит друг с другом.
   Гид удивился информированностью духа-статиста, который не покидает пределы Чайнатауна, и ответил:
   - Ну и что? По сути, между ними нет никакой разницы - три банды разошлись лишь в политике промоушена. Зато они видят этот виар одинаково, несмотря на старые обиды. Они не пытаются превратить Гэнгсити в мир колдунов, как азиаты или в однобокий военный симулятор, как ДжиАйи. А это значит, что большая тройка всегда найдет точки соприкосновения.
   Вызыватель не мог рассказать своему другу, что работает теперь на босса банды. О том, как пытается остановить новый виток войны гангстеров. Поэтому Гид высказался в общих словах:
   - Вражда между Портом и Пивзаводом обострилась. Все боятся, что конфликты перерастут в новую войну, которая перевернет виар вверх дном круче, чем Осада Башни. А значит, будет больше ненужных смертей.
   - Не вижу никакой проблемы, - сказал мертвый мыслитель. - Беспорядки на границе это еще один повод пострелять друг в друга. Этот виар создан для разборок между бандами, а не для контемплативных прогулок по альпийским холмам.
   Вызыватель снова погрузился в тему, от которой хотел отдохнуть и обстоятельно ответил, как Кум с пятилетним стажем в банде:
   - Во-первых, уличные мобстеры будут подставляться под пули в два раза чаще за ту же зарплату. Во-вторых, перестрелки на границе РиверСайда и Худлума расцениваются "счетчиком жесткости", как беспричинная агрессия, так как происходят не во время боев за зоны влияния и не относятся к спорным территориям. А значит, рядовые мобстеры угодят в Рихеб раньше времени, набрав штрафных баллов в "счетчике".
   - Какое нам, духам, дело до гангстеров и их забот? - удивился собеседник.
   Гид пожал плечами и сказал неожиданно для самого себя:
   - Может, я впал в старческую сентиментальность, но чем дольше я живу своей загробной жизнью, тем больше понимаю, что духи на контракте и виарные-наркоманы одинаковые пленники. Гангстерам некуда больше идти, а духам-статистам запрещено уходить до истечения контракта. И тех и других уже нельзя спасти, но можно облегчить им жизнь.
   - Геймерам некуда больше податься? В Гангстеры идут садисты, которым нравиться мучить духов-статистов! - возразил дух, пылая праведным гневом.
   - Какими больными на голову они бы не были, - продолжил Гид, - геймеры живут в Гэнгсити вместе с нами, и для них виар это единственная "нормальность", которая им известна. Кому, как ни тебе об этом знать? Лишить геймеров их наркотика то же самое, что отобрать у тебя твои свободные часы в загоне Чайнатауна - отдушину, сохраняющую крупицы разума.
   - Нечестно сравнивать игроков с духами. Мы мертвые, а они живые.
   Гедеон понял, что увлекся. Последнее время он видел виар глазами гангстеров. Хорошо, что друг напомнил ему, на чьей стороне он находится. Гид сказал примирительно:
   - К чему спорить? Победит Худлум или Ривер-сайд: виар не рухнет. В любом случае боссы Большой пятерки не допустят гейм-чейнджир, они научились соизмерять свои интересы с интересами виарного миропорядка. Топовые Кумы проведут еще одну дипломатическую "встречу в верхах" - в вагончике надземного метро и уладят свои разногласия.
  
  
  
  
   Командировка Маркони
  
   В переговорах с Триадами первый блин оказался комом. Маркони корил себя за излишнюю откровенность. "Во втором раунде переговоров больше никаких упреков и поучений" - наставлял себя портовый босс.
   Первый Советник боялся тайного союза Триад и Самогонщиков. "Нужно любой ценой заключить договор с китайцами, обещая им любые привилегии в обмен на отказ от союза с Пивзаводом".
   Союз Триад с Ковальски был очевиден для всех, кто хоть раз смотрел на карту - граница трех районов образует букву "Т": длинная ножка буквы это почти прямая полоса между Чайнатауном и Худламом, а горизонтальная палочка над "Т" это их общая граница с Ривер-Сайдом. А у обоих соседей свои счеты с Портом.
   "Личные антипатии отставить в сторону - виарная политика превыше всего!"
   Первый Советник думал, что придется долго унижаться перед мертвяками из Чайнатауна, чтобы те снизошли до второго раунда переговоров. Однако азиатские Кумы быстро согласились сделать вторую попытку сближения без каких-либо условий.
   Усложнившаяся политическая обстановка требовала особого внимания к конфиденциальности. Любые связи с потенциальным врагом могут скомпрометировать все переговорные усилия. Поэтому поездки на виллу средь белого виарного дня крайне опасны, не стоит также надеяться и на скрытность мертвых ниндзя. Лучше всего организовать тайные переговоры на нейтральной территории. Якудза из Чайнатауна предложили далекое "Кованое Королевство" - там уж точно редко встретишь фанатов гангста-культа из Гэнгсити, а значит, можно будет поговорить без лишних ушей.
  
   Пришел час Первому Советнику покинуть свои пенаты и отправиться с ответным визитом виарной дипломатии. Маркони ненавидел средневековые виары. Свою виллу в ВердантХилз он покидал лишь для того чтобы съездить к сеньору Сантьяго на совещание. А сейчас китайцы заставили его переться в захолустья "Кованого Королевства". Дело конфиденциальное, поэтому ехать пришлось без помощников. Три часа он ехал в карете по проселочным дорогам. Разрабы очень гордились высоким реализмом, поэтому гость запомнил каждую кочку, а от тряски его замутило. Можно было, конечно, снять виарный шлем и не мучиться, но тупой НПС-кучер не знал дороги, а о встроенной карте с геолокацией в мире хардкоровых фанатов средневековья не могло быть и речи. Поэтому приходилось останавливаться и спрашивать дорогу у прохожих. Один раз какие-то шутники сбили его с пути, заманив в разбойничье урочище. Золотых монет у Маркони не было, поэтому с него сняли только кожаные сапоги.
   Можно бы, конечно, начать игровую сессию заново, потратившись на новую жизнь, но тогда пришлось бы потратить еще три часа на "интро" с предысторией всех феодальных распрей за сто лет. Маркони решил сэкономить время и как-нибудь откупиться от мелких шантажистов в стиле Бейби-мафии.
   Маркони не зря считался боссом крупной банды - за восемь лет в Гэнгсити он научился разговаривать с мелкоуровневой шпаной. Он сказал:
   - Я всё понимаю - вы хотите навязать мне допуслугу по сопровождению. Я заплачу за услугу "туристического гида" при условии, что вы отвезете меня в определенное место.
   Разбойники ухмыльнулись и действительно отвезли его, за пару золотых, к местному барону и продали его в рабство.
   Маркони пытался объяснить каштеляну замку, что произошла ошибка, но его заковали в цепь и отправили в поле к остальным крепостным духам. Духи на контракте вяло мотыжили землю, скопившись в одном месте. Как гость вскоре узнал, работа у местных духов нетрудная, но однообразная, поэтому чтобы хоть как-то скоротать часы в неволе духи стоят гурьбой и чешут языками, тем более что "возделать землю на 100%" на одном участке можно стоя на одном месте - будь-то участок в десять соток или гектар. Обрадовавшись новому лицу, духи стали расспрашивать новичка. Любую перемену в однообразной жизни они обсуждали неделю.
   - Ты с мотыгой не стой, а то придет помещик и отхлещет всех, - посоветовал бывалый с замотанной головой.
   - Даже не вспоминай, - сказал второй. - У меня спину ломит, как о хлысте подумаю!
   - Ты главное мотыгой для вида маши, но земли не касайся, а то мы этот участок быстро закончим - до "обработки пашни" осталось 35%.
   - Так в этом же смысл - возделать пашню, - удивлялся приезжий.
   - Тогда нас отправят на другой участок, - объяснял старый дух, - за лесом. А тама во-о-ще ничего не происходит. Здесь хоть пахота к ямщицкому тракту выходит - можно поглазеть на телеги, а если повезет, может и карета проедет!
   - А ты сам-то откедова? - спросил дух-статист, которого по контракту обязывали коверкать слова.
   - Я не местный, из чужеземья, - не хотел выболтать лишнего Маркони, - в общем, мне место одно нужно найти...
   - Да все енти квесты только замануха! - возмутился третий. - Я так и стал крепостным крестьянином. Думал, выполню лайтовый квест - доставить письмо в замок - и получу пять золотых, а потом куплю лошадь и наймусь в кнехты к воеводе. Да не тут-то было! В письме лежал памфлет про жену графа, высмеивающий ее неверность мужу! Местный рыцарь вызвал меня на дуэль за оскорбление прекрасной дамы. Меня побили, всё отобрали, трактирщик записал на меня долг за постой, Коштелян обвинил в воровстве двух буханок. Так я в минус и ушел! Все свои загробные сбережения в этот виар вбухал! Поэтому выбора другого не было - либо за просрочку удаление с сервера, либо подписать контракт на десять лет на роль духа-статиста.
   Поэтому держись подальше от ентих квестов!
  
   - Нет, вы не поняли - я не дух, а живой геймер.
   - Хм, я слышал, что есть такие виарные извращенцы, которые за свои деньги просят, чтобы их били и унижали.
   - Я не такой, - заверил Маркони, надеясь, что никто в Гэнгсити не узнает о его злоключениях в чужеземье. - Мне нужно поговорить с вашим Кумом, тьфу, Бароном.
   - Ты "интро" с обучением что ли не смотрел? Бароны с крепостными не разговаривают!
   - Я согласен выкупить себя из рабства. Пустите меня к главному - я все объясню!
   - Откуда у тебя деньги-то? У тебя и сапог нет! - показал дух на голые ступни приезжего, облепленные черноземом.
   Маркони позвал надсмотрщика:
   - У меня есть инсайд для твоего барона!
   - Чё?
   - Говорю: корчмарь знакомый мне шушукнул, что хенчмены-наперсники Маркграфа наняли колдуна-киллера, чтобы отравить барона и отнять все его зоны влияния с ларьками, сиречь лишить наследного лена и отнять рудные шахты.
   "Слава богу, что казуистика виаров одна и та же" - подумал Маркони.
   Приказчик не поверил, он научен выдумкам духов. Поэтому порядка ради отхлестал строптивого духа плетью. Когда дух выдержал экзекуцию не шевельнувшись, приказчик задумался и уступил:
   - Ну, гляди у меня, коли лгать вздумаешь, то в шахту отправлю на месяц - будешь в потемках киркой махать и света белого не увидишь!
   - Я истинно глаголю, вот те крест! - вошел в роль Маркони.
   Приказчик отвел Маркони, закованного в кандалы чтобы не сбежал, в замок. Стража поставила холопа на колени в пяти метрах от господского трона.
   - Добрый день...
   - Обращайся к барону "ваша светлость", смерд! - пнул холопа древом алебарды стражник.
   Маркони проглотил очередное унижение и сказал:
   - Ваша светлость, Маркграф уже переманил ваших мобстеров-вассалов. Он побратался с ними в своей вилле на Лысой Горе, и они признали его своим Крестным Отцом, сиречь Феодалом и поклялись "на пацана", сиречь скрепили договор оммажем.
   Барону показались знакомыми слова крепостного духа. Он спросил:
   - Уж не почитатель ли второсортного виара "Гангстеры3" явился пред мои очи?
   - Сие есмь истина, ваша светлость, - подобострастно закивал Маркони.
   - А ты за кого будешь? Из дружины Экройда, али подмастерье винокуренных дел мастера Ковальского?
   - Я верный подданный господаря Сантьяго - держателя корабельной пристани, - сам не зная зачем, выдал себя Маркони.
   - Вот так потешное совпадение! - обрадовался барон. - Я тоже из стрельцов Сантьяго! Ай да встреча!
   - А вы, ваша светлость, какого чина будете? - настороженно поинтересовался Маркони.
   - Я Кум второй ступени по прозвищу КэндиБой, - гордо сообщил барон и добавил для пущей важности. - Я там очень важный человек - Сантьяго со мной во всем советуется. Могу и за тебя слово замолвить, холоп. Хочешь, устрою тебя хенчменом на тепленькое местечко? Я знаю одного Кума-домоседа - устрою тебя по знакомству в охранники на его виллу - работа раз плюнуть - босс хоромы свои никогда не покидает!
   - А вот решил-таки покинуть! - взбеленился Маркони, смекнув о ком идет речь.
   Значит, он, Первый Советник мистера Сантьяго, попал в рабство к своему же подчиненному, унижался перед ним и называл "ваша светлость"?! Какой позор!
   Маркони сразу переменился и заговорил властным тоном:
   - А вот я тебя и поймал, КэндиБой! Мне верные люди донесли, что ты клевещешь на меня, Маркони, начальника своего последними словами поносишь. Я не поверил и решил сам убедиться, поэтому притворился путником в чужеземье. Ибо негоже начальство своё поносить ни в родном виаре, ни в чужеземном!
   - Ну ладно, босс, простите меня, - сказал КэндиБой, растеряв свою баронскую спесь. - Вот уж не ждал, что вы в гости ко мне загляните. Удивили. Коли такой долгий путь сделали, то окажите милость, погостите в моем скромном замке, как говорится у нас, у вассалов: "мой замок - ваш замок". Только сделайте милость, говори нормально. Уберите в интерфейсе галочку со "стилизовать речь автоматически".
   - Что ж, пожалуй, я останусь здесь на пару дней...
   Маркони не стал раскрывать истинную цель поездки своему подчиненному. Первый Советник объяснил, что хочет заодно проведать старого знакомого Кума со времен виарной молодости, который давно отошел от дел в Гэнгсити и живет на заработанный кэш в своей средневековой резиденции.
   Маркони привел себя в порядок, нашел новые сапоги взамен украденных, а КэндиБой приказал своей дружине собираться в поход.
   - Погляди-ка на ентого шустрого духа - из грязи в князи! - сказал дух-крестьянин, смотря вслед удаляющейся колонне всадников.
   - Да это читер проклятый, тьфу! - плюнул в спаханный чернозем второй крепостной дух.
   ***
   В "Кованых Королевствах" не было дополнения для японских самураев - мир ограничивался средневековой Европой. Зато азиатам приглянулись тевтонские замки Пруссии. Суровый нрав монахов-воителей, живших по строгому Уставу Ордена, напоминавшему кодекс самурая. А еще юбервурфы с красными крестами на белом фоне напоминали японцам цвета национального флага.
   Ехать до прибалтийских болот было долго, но безопасно - с дружиной КэндиБоя разбойники не решались нападать на вооруженную колонну всадников.
  
   Барон и Тайный Советник (как гость был представлен дружинникам-НПСам) доехали до локации замка ВайсШторхШлосс без приключений. Главная башня бергфрида виднелась издалека. Самураи назвали свою вымышленную цитадель "Замок Белого Аиста", чтобы название напоминало о родине.
   Хозяева опустили подъёмный мост и подняли решётку на главных воротах.
   Гости проехали вереницей через барбакан по подъёмному мосту надо рвом в форбург.
  
   Пара НПСов натерла в пути седалищный нерв - их отправили лечиться в фирмарию. Уставшая дружина сэра КэндиБоя потеряла 70% выносливости и валилась с ног - сначала всех НПСов накормили в кантине-рефектории, а потом уложили на боковую в дормитории. Загнанных лошадей поставили в квадрупедорий.
   А Маркони с КэндиБоем прошли мимо часовни Святого Адальберта в магистерский дворец. Первому Советнику нужно было избавиться от КэндиБоя, поэтому он завел его в цейхгауз, в котором хранились все виды рыцарского оружия, и попросил самого усердного НПСа-новиса провести экскурсию для друга. Пока послушник подробно рассказывал про аркебузы, кулеврины, пищали и дюннбюксы, Маркони сбежал в рыцарские покои.
   Переговоры начались не сразу - азиаты, как и тевтоны с уважением относились к церемониям. Первым делом в кирхе пропели мессу. Рыцари-монахи вынесли Орденсбух с уставом Ордена и орденскую печать Гохмайстера. Якудза из Чайнатауна надел гохмайстерское кольцо Германа фон Зальца с рубином и двумя бриллиантами.
   Потом гостя пригласили в Зал Капитула. Рыцари-монахи восседали за общим груботесаным столом - орден чурался украшений и изысков.
   Во главе стола, на риттерстуле, восседал Гросскомтур, по правую руку - Орденсмаршал и Оберст-трапьер, по левую - Орден-треслер, Ланд-майстер Замланда и комтур орденсбурга из Данцига. Разумеется, все НПСы, кроме Гросскомтура.
  
   На голове самурая блестит хельм, панцерхемд надраен, а вафенрок выглажен. Ну и, конечно, на широкие плечи небрежно наброшен юбервурф.
  
   * * *
   Азиатский Гросскомтур сказал, уподобляясь своему историческому прототипу, выторговывающему земли и орденсбурги на переговорах с поляками:
   - Предлагаю, в качестве жеста доброй воли, пойти на взаимные уступки и понизить враждебность наших боевых ботов, стивидоров и якудза, с "взведенный курок" на "ты не с нашего района".
   - Полагаю, нам не стоит афишировать свой новый статус в столь сложной обстановке, - юлил Маркони-Ягайло, который хотел оставить переговоры в тайне. - На официальном уровне наши банды остаются враждебными друг к другу, но это не значит, что мы не можем договориться в частном порядке и дать взаимные гарантии о лояльности.
   - О каких именно гарантиях идет речь? - спросил представитель Триад, скрежеща панцерхемдом при каждом движении.
   - Вернуть весь конфискованный груз риса не в моей власти, - развел руками Маркони, - но я допускаю некоторые уступки, и буду содействовать в смягчении рисовой политики Порта.
   Азиат был недоволен столь расплывчатой формулировкой. От нетерпения Гросскомтур заелозил на стуле, отчего панцерхемд пришел в коллизию с вафенроком, создавая скрежет как при ударах булавой в битве при Танненберге. Азиат сказал:
   - Вот уже десять лет многострадальная баржа, стоящая на приколе в Порту, является камнем преткновения на пути сближения Порта и Триад. Этот карго-груз, простите за каламбур, лежит тяжелым грузом на плечах наших дипломатов. Почему вы отказываетесь видеть очевидную выгоду нашего сотрудничества? Отдав нам баржу с рисом, вы освобождаетесь от зависимости к виски, которым самогонщики поят ваших грузчиков. Ведь вы наверняка в курсе, что сюжетная ветка Спящий Дракон, развивающая Чайнатаун, позволяет производить рисовую водку - саке, которая станет прекрасной заменой виски от Ковальски.
   Советник, конечно же, это знал. Освободиться от зависимости от Бутлегеров, чтобы попасть в кабалу к китайцам? Даже гангстеры с молочными усами из Бейби-мафии вам скажут, что это близорукая политика. Вслух Кум ничего не сказал, он лишь вежливо улыбался.
   - Давайте оставим вопрос о барже для будущих поколений. Ведь если мы решим все наши проблемы, то нашим детям нечего будет делать в Гэнгсити, - решил отшутиться Портовый дипломат. Советник ошибался - у виарных наркоманов не будет детей, а Гэнгсити вряд ли протянет еще десять лет, но в одном он был прав: сделку с баржей нужно оттягивать, как можно дольше.
   - Однако я допускаю, что какая-то часть конфискованного риса может быть возвращена Чайнатауну, - забросил крючок портовый Кум. Он шел на риск, выходя за рамки своих полномочий. Сеньор Сантьяго никогда бы не позволил своим подчиненным торговаться столь сильным триггером, пусть даже Первому Советнику. Однако дипломат понимал, что ему больше нечего предложить в обмен на услугу от китайского коллеги. - Думаю, что я смогу провести сделку самостоятельно без долгих проволочек в "Ларце".
   - Как вы предлагаете всё провернуть? - оживился азиатский дипломат. - Все ангары и пакгаузы под круглосуточной охраной.
   - Передачу груза можно провести в следующем раунде "Осады Замка". Тогда повяление якудз в штаб-квартире Порта будет вне подозрений, - сказал Маркони. - Под шум потешных боев ваши люди незаметно вынесут рис в "личных вещах". При условии, разумеется, что охранная сигнализация будет выключена.
   НПСы-тевтоны злобно залязгали панцерами, думая, что поляки договариваются с литовцами об осаде Мариенбурга.
   - В "вещах" может поместиться не больше полусотни килограмм. А для полноценного запуска "Золотого Дракона" нам нужны десятки тонн, - возразил Гросскомтур.
   - После пробной партии мы сможем договориться о более крупных поставках. Но за уступки мы ожидаем встречное исполнение. Вопрос в том, что вы можете предложить нам? В сферу интересов Порта входит сдерживание Бутлегеров, и мы ожидаем от вас содействия.
   Увидев, что контрагент повышает ставки, азиатский дипломат тоже решил достать своей главный козырь:
   - В Чайнатауне давно гостит актер боевиков Хампти Гогалд - важный триггер для Пивзавода. Пора открыть правду - показать, что он пьяница и слюнтяй, и в жизни не соответствует своему экранному образу.
   - Сильный триггер, но не безотказный. Ковальски всегда может выйти напрямую к лорду Экройду и уговорить его снять фильмы с участием пьяницы Хампти Гогалда из кинотеатров, которыми Башня монопольно владеет, - торговался Маркони.
   - Мы готовы пустить в ход Хампти Гогалда, если вы выполните часть своих обязательств. Однако портить отношения с Бутлегерами не в наших интересах, - колебался азиат. А Орденсмаршал переглянулся с Орден-треслером, подозревая Гроссмайстера в торговле интересами Ордена. Уж не предатель ли Генрих фон Плауен сидит во главе стола?
   - Я не прошу вас начинать войну с Пивзаводом, - успокаивал Маркони, игнорируя злобные взгляды НПСов. - Будет достаточно дистанцироваться от самогонщиков. Необязательно активировать триггер, можно лишь напомнить Ковальски, что он у вас есть, - сказал портовый дипломат. Маркони достаточно вбить клин в отношения между соседями, чтобы не допустить союз Триад и Бутлегеров. Пусть Ковальски мучается подозрениями, боясь, что китайцы играют в свою игру и относится к ним с осторожностью и недоверием.
  
  
   Гид убегает от незнакомца
  
   В этот день Гид еще долго шлялся по ресторанам и кабакам Чайнатауна. Он пробовал блюда всех народов мира и дегустировал напитки, о которых никогда не слышал, в надежде найти тот единственный, который поможет ему преодолеть его виарное проклятье и опьянеть. Однако блаженное забытье не наступало.
   Гид даже отыскал у азиатов французский ресторан с серебряными тарелками, ведерками для шампанского и винной картой длиннее, чем описания прохождений всех сюжеток Гэнгсити.
   Гид сидел за столом с белоснежной скатертью, зажав мизинцем и безымянным пальцем ножку бокала, холодную на ощупь. Так могут только духи. Игрок же ухватится за ножку тамблера своей клешней, как деревенщина, руки которого огрубели от плуга настолько, что не чувствуют шлифованную поверхность хрусталя и десяти грамм веса. Игрок может даже забыть расцепить хватку пятерни, включив для удобства автоматический режим "grab", встать из-за стола, сесть в машину и уехать на другой край карты; лишь тогда он заметит пустой бокал и удивится, когда игроку срочно понадобится вынуть автомат, подвешенный на фасткиз, и забытый тамблер выпадет из его руки, со звоном ударившись об пол.
   Дух же будет держать бокал, обнимая его пальцами за талию, повторяя линию изгиба. Дух ощущает вес стакана, точную величину которого игра передала мертвецу прямиком в мозг, и ум бессознательно переварил эту информацию, так же как он переваривает тысячи других сигналов от игры каждый день.
   Вес - лишь техническая характеристика, не вызывающая никаких эмоций, но вот, что гораздо важнее: мертвому приятно держать бокал в своей руке. Ибо здесь начинается волшебство за гранью понимания технарей. Поскольку оцифрованный мозг духа додумывает часть мира, анализируя данные, полученные от игры. Игра сказала мозгу в облаке, что у него в правой руке хрустальный бокал, наполненный шампанским. Дух же ощущает приятную прохладу кожей своей правой ладони от соприкосновения с хрусталем, которому шампанское передало свой холод. Вот только вся загвоздка в том, что игра не говорила мозгу, что шампанское холодное!
   Такая избыточная информация просто не закладывалась в системных каталогах игры. Однако мозг духа делает шажок в неизвестность и предполагает, основываясь на своем обобщенном опыте, что такой бокал на ощупь должен быть холодным.
   На теории бокала с шампанским виарные буддисты построили целую школу "сверхдуха".
  
   * * *
  
   Гид задержался в Чайнатауне дольше, чем обычно. С дегустацией вин было покончено, но желаемый эффект не наступил, хотя сонливость притупила ум.
   "Всем порядочным духам пора спать - на боковую в Лимб. А я беспокойный дух, который бродит по ночному городу", - подумал Вызыватель.
   Гид недолго наслаждался ночной прогулкой в свете бумажных фонариков - у него на хвосте слежка. В былые времена его часто преследовали гангстеры или поджидали в подъезде офиса - в те суровые годы, когда профессия вызывателей духов считалась вредоносной. Времена изменились, а нюх остался.
   Вещь-триггер, отрубленный палец с кольцом, всегда висел у него на фасткиз - готовый к использованию. Его старый трюк, который часто спасал ему шкуру: надеваешь кольцо на палец, и с неба сваливается толпа НПСов в костюмах и с цветами из сцены Свадьба Жирного Тонни. А пока преследователи проталкиваются сквозь толпу веселых гостей, Вызыватель успеет добежать до соседнего квартала.
   Детектив повернул в глухой переулок с контейнерами и мусорными баками - в тесноте эффект свадебных гостей будет максимальным.
   Вызыватель активировал триггер. Мрачный тихий закоулок наполнился разодетыми людьми, шумом десятка голосов, смехом, звоном бокалов - НПСы из сюжетки продолжали праздновать, ничуть не смутившись обстановке грязного двора закусочной.
   Вызыватель дал дёру. Он обернулся, чтобы оценить реакцию преследователей - как те поступят? Предпочтут косить толпу из автомата, вредя своему счетчику жестокости, или полезут в давку? Преследователь не сделал не то, ни другое. Черная тень ловко вскочила на отвесную глухую стену без единого подоконника и карниза, перепорхнула на соседнюю стену, пролетев поверх голов веселой, шумной толпы. Тень сделала еще два обезьяньих прыжка и, оставив НПСов-статистов позади себя, легко приземлилась напротив Вызывателя на расстоянии пяти метров.
   Вызыватель достал с фасткиз второй незаменимый предмет - пистолет.
   - Спорим, не попадешь? - сказал преследователь с насмешкой в голосе, делая дразнящие броски из стороны в сторону.
   - Попаду, - уверенно ответил Вызыватель, поднеся дуло пистолета к своему виску. Состязаться с ловкачом он не собирался - раз основной план побега провалился, оставалось лишь убежать в Лимб - а оттуда даже этот ловкач не достанет.
   - Я тебе не враг. Я просто делаю свою работу, - сказал незнакомец, посерьезнев и уже без издевки, примиряюще вытянул руки ладонями вперед.
   Не отнимая пистолета от виска, Вызыватель спросил из любопытства, что за работа такая, людей преследовать, готовый спустить курок при малейшем движении ловкача.
   Незнакомец ответил кристально честно, как в разговоре с нервным суицидником:
   - Я работаю на Триады. Охраняю духов-статистов.
   - Ты типа азиатский конвоир-хенчмен? - дал себя разговорить Вызыватель.
   - Вроде того, - ухмыльнулся ловкач. - Неужели ты думаешь, что духам-статистам разрешено гулять по кварталу без поводка?
   - Хм, раньше я как-то не задумывался о системе безопасности в Чайнатауне, - рассуждал вслух Гид, слегка ослабив хватку на рукоятке пистолета, - но теперь вижу, что она работает неплохо.
   - Мы стараемся проверять все контакты наших духов-статистов, чтобы предупредить заговор с целью побега, - объяснял азиатский конвоир. - Мы не держим духов в кандалах, как остальные гангстеры, но от пленников не стоит ждать за это благодарностей - соблазн улизнуть велик.
   - Я уважаю вашу работу и не планирую организацию побега, - заверил Вызыватель. - Дух мой друг. Я раньше вел его переписку с родственниками. Я, как и вы, выполняю свою работу - моя профессия Вызыватель духов, я доставляю...
   - Конечно, я знаю кто вы. Один из первых Вызывателей духов в этом виаре. Можно сказать отец-основатель всей профессии.
   - Раз вы знаете кто я, то зачем преследуете? - снова насторожился Вызыватель и крепче сжал пистолет, чтобы не попасть в лапы к подозрительному типу со зверской реакцией.
   - Я с радостью объясню вам в более приятной обстановке, - дружелюбно сказал азиат, загадочно улыбаясь. - Приходите завтра на веранду для наблюдения за луной и мы спокойно поговорим. Там есть высокие перила, на которые вы сможете опереть локоть правой руки, чтобы удобнее держать пистолет у виска.
   - Где эта веранда? - спросил непонятливый Гид.
   - Адрес на визитке, которая лежит в вашем кармане.
  
  
  
   Китайцы ударили в спину.
  
   День на Пивзаводе начался с чтения статьи в "Гэнгзкроникалз". Горе-журналисты ухватились за очередную "сенсацию" и выдали заголовок:
   "Новый скачок в развитии искусственного интеллекта! НПСы Гэнгсити запасаются гробами!"
   Из статьи следовало, что в квартирах виарных обитателей стали замечать неожиданный аксессуар - гробы. Одни жители вешают гробы на стены, как книжные полки, другие - ставят в гостиной и используют, как кофейные столики. Что это - новая мода или фига в кармане ИИ?
   Следы гробов ведут в Худлум. Все проданные гробы произведены в столярной мастерской иммигрантских трущоб. Плотничество - единственный врожденный навык местных жителей, с его помощью они сколачивают себе неказистые деревянные бараки и, как побочный продукт - гробы, на которые нет больше спроса в городе, где жители не хоронят мертвых.
  
   * * *
   Ковальски вызвал к себе шефа стратегов Гудини и показала ему статью в газете.
   - Почему писаки из паршивой газетенки знают о том, что происходит в Худлуме больше, чем его Кумы? - негодовал босс. - Какие еще, к черту, гробы?
   * * *
   Кумы-самогонщики нагрянули в Худлум - перемены в поведении НПСов сразу бросились им в глаза, хоть гангстеры и не сообразили с первого раза, в чём странность. Затем бутлегеры зашли в жилые бараки и обомлели. В одном бараке иммигранты умудрились втиснуть джакузи, в другом - биде, вместо туалета на улице!
   А потом до гангстеров дошло: все НПСы трезвые!
   На Пивзаводе поднялся страшный переполох. Если жители трущоб больше не пьют палённое виски, значит, нечем больше заглушить врожденную тягу НПСов к прекрасному. Так, за пару дней трезвости уровень довольства жизнью жителей Худлума подскочил с "невыносимой безнадёги" до "жизнь только начинается". А раз НПСы довольны жизнью, то у них пропадает желание вымещать свою злобу на окружающих и вступать в ряды гангстеров!
   Вопрос: откуда у бедных работяг Худлума деньги на роскошь и удобства?
   Ответ прост: раз боты больше не пьют, то они продали в соседнем Ривер-сайде ящики с палённым виски, которыми Ковальски расплачивается с ними за службу. На вырученные деньги бывшие алкоголики накупили себе унитазов и душевых кабинок, вмиг поднявшись из пролетариев до среднего класса, и распрощались с гангстерским прошлым. Однако, раз они вышли из банды самогонщиков, то источник дохода исчез и нет больше денег на покупку новых красивых вещей - тотемов мещанского культа. Тогда зародившийся средний класс вспомнил свою прирожденную профессию плотников и произвел единственный доступный им товар: деревянные гробы. Бывшие гангстеры продали свой жутковатый товар зажиточным НПСам из Централ-Маркетс, как предметы для дома в категории "arts and crafts". А дальше, жадные до сенсации журналисты подняли шумиху и разнесли новость по всему виару.
  
   Для Пивзавода история обернулась катастрофой. Бутлегеры рисковали остаться без "пушечного мяса" - мобстеров-ботов. Такого удара в спину Ковальски не получал еще никогда!
   * * *
   Кумы-самогонщики и стратеги из отдела Гудини начали тянуть за ниточку, ища первопричину неожиданной трезвости НПСов. Следы привели в кинотеатр!
   У нищих рабочих Худлума есть всего два развлечения - выпивка и фильмы в местном киноклубе. Все киноленты - это боевики с участием кумира зрителей Хампти Гогалда, он же лицо рекламных плакатов "manly man stuff!" - местной марки виски. Стратеги из отдела Гудини объяснили, что привычку пить формирует именно экранный герой - крутой детектив с бутылкой виски в кармане - который, всякий раз, отхлёбывает из горлышка на крупным плане, перед тем как отдубасить своих обидчиков.
   Фильмы с Хампти Гогалдом формируют у жителей Худлума стереотип крутого мужика, на которого они хотят быть похожи, поэтому хлещут виски Ковальски и вступают в ряды бутлегеров.
   Так обстояли дела всего пару дней назад, пока кинотеатры не показали настоящее лицо героя боевиков...
  
   Актер-НПС в жизни мало похож на свое экранное амплуа. Хампти Гогалд хронический алкоголик с расшатанной нервной системой и загубленной театральной карьерой. По сюжету "Фабрики Грёз" кинокомпания-конкурент заказывает репортерам из светской хроники компромат на актёра боевиков. В стельку пьяного Гогалда снимают на скрытую камеру, лежащим в луже из содержимого собственного желудка, после чего все фильмы с его участием проваливаются в прокате. Поэтому за кинозвездой нужен глаз да глаз - он любит разгуливать по дому в трусах и плакать.
   А когда Гэнгсити перешёл на автономный режим и сюжетки с модераторами остались в прошлом, лицо рекламной кампании бутлегеров попало в руки китайцев. Произошло это совершенно случайно.
   После краха игры многие предприимчивые геймеры бросились собирать триггеры из основной сюжетки, понимая, что в них кроется большое влияние на развитие банд. Поэтому второстепенный персонаж из сюжетки бутлегеров, андердогов Гэнгсити, свободно разгуливал по городу - в то время руки виарных барыг еще не дошли до триггеров из боковой ветки.
   Однажды Хампти приспичило покататься по городу и, в приступе геройства, зачерпанного в алкоголе, он, перепутав свою жизнь актера-выпивохи с жизнью экранного альтер-эго, отправился на разборки с якудзой, как в финальной сцене своего последнего фильма. А в отсутствии японцев ему сгодились и китайцы из Чайнатауна, куда он и ввалился, размахивая пистолетом. Китайцы узнали в НПСе актера Хампти Гогалда, не по его ролям в сомнительных фильмах, а по билбордам с его физиономией с надписью: "Manly Man's Stuff", которые висели в соседнем Худлуме.
   Китайцы не стали отказываться от того, что само пришло к ним в руки и припрятали ценного НПСа в надежном месте. Самогонщики конечно потом об этом узнали, но, памятуя союзнические отношения, не стали сильно беспокоиться - главное, чтобы "герой" сидел взаперти и держался подальше от журналистов, а в каком подвале он будет сидеть в трусах и плакать - Чайнатауна или Пивзавода - не имеет значения. Вернее, не имело значения до сегодняшнего дня.
   * * *
   Ковальски обеспокоено расхаживал по комнате в своем коттедже и следил за экраном монитора. В виаре Гудини и Штрейкбрехер пристыжено молчали. Цезарь облаял их экранные образы.
   - Триады нас предали, - сделал вывод Ковальски из доклада стратегов. - Сначала мы вступили в войну с Портом, а теперь неизбежна война с Чайнатауном. Пивзавод не сможет воевать на два фронта.
  
  
  
  
  
   Работенка для Шурина
  
   Маркони позвонил КэндиБою и приказал срочно приехать на виллу. Объяснять по телефону он не стал, вопреки своей манере решать дела удаленно, из-за которой он и получил кличку Маркони. Приказной тон не понравился КэндиБою. Он - Шурин, Кум третьего уровня, а не чей-то сайдкик, которого вызывают на виллу к боссу, чтобы отдать приказ!
   К тому же, ему опасно разъезжать по Гэнгсити средь бела дня. У него осталось всего трое хенчменов, которым не по силу организовать охрану с сопровождением. Портовый Кум ступенькой ниже не сегодня, так завтра закажет его киллеру. А облегчать киллеру задачу КэндиБой не собирался.
   Кум ехал в салоне своего "Студебекера" Президент Regal Roadster 1934 года и обдумывал гангстерскую половину своей виарной жизни. За окном салона проносились смутно знакомые улицы со времен его молодости в Бейби-мафии. Пуленепробиваемые витрины Централ-Маркетс заманивали покупателей-НПСов блеском хромированных боков кофемолок и миксеров, а на тротуаре еще лежали трупы мобстеров, павших в боях за территорию пару часов назад - у них нет денег на респаун в эсктра-тайме, поэтому их тела будут позорно валяться на улице, пока банда не оплатит им новую жизнь.
   КэндиБой вспомнил, что в бытность уличным гангстером он тоже берег свои жизни и не тратил кэш на дорогой понт воскрешения в экстра-тайме, он умел считать лучше своих товарищей. Вот и сейчас он пересчитал в уме своих хенчменов и понял, что в "перестрелке в подворотне" их превратят в решето. А значит, перспектива пополнить криминальную хронику в местной газетенке велика. На этом страхе Первый Советник и поймал младшего Кума. Маркони намекал, что в спину конфетному мальчику направлен нож и навязал своё покровительство за небольшую услугу...
   Вот только Первому Советнику ничего не стоит слить своего подопечного конкуренту и подставить под пулю киллера - Маркони избавится от опасного свидетеля, а их мутные делишки канут на дно Цементного озера. Однако пока он, КэндиБой, нужен Маркони, поэтому можно не вжиматься в спинку заднего кресла, а смотреть из салона в окно за будничной суетой Гэнгсити.
  
   На вилле, люди Маркони унизили посетителя. Очередь из просителей у дверей Первого Советника никогда не иссякала. Гостя приняли за очередного просителя и усадили его ждать на первом этаже, на кухне с хенчменами, вместо того чтобы пустить его на второй этаж с меблированными комнатами. Унижение непреднамеренное - КэндиБой сам виноват, что редко появлялся в Гэнгисти, поэтому новое поколение мобстеров его не знает.
   После четверти часа ожидания, Прихвостень по имени КрафтиДафти пренебрежительно позвал гостя "в кабинет к боссу".
   КэндиБой поднялся по широкой лестнице на второй этаж, по анфиладе комнат с зашторенными окнами прошел мимо каминного зала, бильярдной комнаты и очутился перед дверью кабинета Маркони.
   - О! КэндиБой, ты-то мне и нужен! - воскликнул хозяин виллы, словно Шурин случайно заскочил в кабинет, принести свежий выпуск Гэнгскроникалс своему боссу.
   - Пришел инсайд от двойного агента из Части? - прикинулся лопухом Шурин, хотя сам же перевербовал Лоун Край и получал от нее напрямую скудные доклады.
   - А? Нет, Военные здесь ни при чем, - отмахнулся Маркони. - У меня есть одно срочное дельце для тебя. Завтра Дежурным Порта заступает Sin_bad the Sailor. Мне нужно, чтобы ты отвлек его с двух часов ночи до четырех утра. Я разузнал, что Sin_bad тоже фанат Кованых Королевств. Проведи с ним время где-нибудь в чужеземье, главное подальше от Гэнгсити.
   - Вы о нашей поездке к Тевтонцам? - удивился КэндиБой.
   - Ну, что-то в этом роде, - мялся Маркони. Он не хотел вспоминать свою унизительную командировку в средневековый виар. - Придумай сам, чем его занять. Ты же знаешь все Семьдесят Королевств как свои пять пальцев.
   - А зачем мне его отвлекать? - спросил в лоб КэндиБой.
   - Пока я не могу тебе сказать, - заюлил Советник, - но ты узнаешь в своё время. От успеха твоих действий зависит наше общее будущее. Как я тебе уже говорил: прочность твоего кресла, это гарантия безопасности для моего.
   - О "гарантиях безопасности" я и хотел поговорить. Вы обещали одолжить мне хенчменов, чтобы прикрыть мне спину в случае покушения и "перестрелки в подворотне". Ведь я же взял на себя сопровождение двойного агента...
   - Конечно, я всё помню, - перебил гостя Маркони. - Выполни моё задание, и я отдам тебе дюжину своих лучших хенчменов.
  
   КэндиБой вышел из кабинета с мерзким чувством. КрафтиДафти бросил на него быстрый взгляд, словно бы убедившись в незначительности персоны, которая не задержалась в кабинете босса и пяти минут. Понятно: получил приказ - и пошел исполнять. Шестерка - о чем с ним говорить?
  
   * * *
   КэндиБой вернулся в свой сейвхауз, накричал для проформы на троих хенчменов, чтобы напомнить, кто здесь босс. Он знал, что мобстеры отомстят ему, как только он выйдет из Гэнгсити, оставив здесь свой аватар. Кум параллельно загрузил второй виар "Кованые Королевства" и пустился на поиски Морячка Синдбада. В одной корчме общие знакомые сказали, что Синдбад пропадает в новом восьмом аддоне крестового похода, на стороне короля Людовика. Пока КэндиБой добирался со своими кнехтами-НПСами из саксонской глуши до Леванта, город-крепость Акру уже осаждали воины Саладина.
   Лошади ржали, ятаганы магометан блестели, катапульты дырявили крепостную стену, тевтонские кресты на плащах мелькали в схватке у ворот крепости. КэндиБой не стал влезать в свалку, дожидаясь окончания раунда. Через полчаса рог огласил перерыв в осаде. Наступающая сторона зафиксировала новую границу продвижения. А обороняющиеся пересчитали все дыры в крепостной стене, чтобы к новому раунду в ней не появилось лишних. Рыцари разбрелись по своим лагерям, отремонтироваться и потрать очки добычи на развлечения или новое снаряжение. Кэндибой смекнул, что Sin_bad the Sailor из герцогства Аквитания, поэтому играет за Тамплиеров. Кум направился в лагерь рыцарей Храма, там он плутал среди шатров и палаток еще полчаса, пока не наткнулся на знакомый герб на щите: рыба с бейсбольной битой - эмблема "Смелых камбал", любимой команды всех портовых стивидоров. Дух-оруженосец подсказал, где найти его хозяина.
   В трактире "Arabian Nights" Кум встретил своего товарища по гангстерскому виару.
   - Глядите-ка, наш морячок бросил якорь в песках востока! - воскликнул КэндиБой, играя случайную встречу.
   - КэндиБой?! - удивился Sailor. - Ты тоже заскочил в Крестовые войны? Не видел тебя среди наших - ты бился на стороне Саладина?
   - Нет, я бился в очереди перед клубом "Гарем Султана" - настоящая сеча была там! Ха-ха!
   - Говорят, классный клуб - надо будет сходить, - сказал Морячок. - Восьмой аддон Крестового похода подходит к концу, а я там еще ни разу не был!
   - Нужно поторапливаться, - подхватил Кум, - Еще парочка таких же успешных атак Саладина и крепость Акра падёт!
   - Знаю, - печально сказал портовый тамплиер. - Мне жалко расставаться с этим аддоном. Надоели мрачные замки, пропитанные сыростью. Солнечный Левант мне по душе!
   - Лови момент, - подначивал КэндиБой, - через пару дней пройдут сюжетку, Акра падёт, Тамплиеры запустят миссию "удар в спину", Биг Боссов закатают в бетон, то есть, сожгут на костре инквизиции, а мобстеры-рыцари перебегут к новым Кумам, в смысле, комтурам и Гохмайстерам, а Тевтонцы вообще уползут в болота Восточной Пруссии - там никакого тебе восточного колорита.
   - Да, я читал краткое прохождение.
   - Тогда, тем более, нужно поспешить, - сказал КэндиБой, насаживая на крючок приготовленную приманку. - Я знаю одного торговца живым товаром, у которого можно обменять добычу на конкубин из гарема самого Саладина!
   - Фу-у, мерзко, - показушно привередничал Sin_bad, - наложницы из гарема это духи-статисты, старики и старухи в обличии восточных красавиц.
   - Ну, если тебе больше нравиться развлекаться с НПСами... - сально ухмылялся КэндиБой, подмигивая случайному слушателю за соседним столиком. - Лично я предпочитаю живые эмоции, пусть и мертвых людей.
   - Постой, ты говоришь, осталось два дня? - насторожился Морячок.
   - До закрытия аддона - два, - объяснял Кум. - А горячее предложение на рынке рабов будет действовать только один день - перед закрытием скидки!
   - Но завтра я не могу, - рыцарь-тамплиер принялся копошиться в воздухе: что-то ищет в реале. Потом поднес к глазам невидимый предмет и сказал. - Вот, я даже записал в блокноте - завтра я заступают Дежурным в Порт на сутки. Так что с гаремом облом.
   - Из солидарности Портовой мафии я пойду тебе навстречу, и сам договорюсь с торговцем, - огласил свой заранее обдуманный план КэндиБой, - а ночью ты смоешься с дежурства и придешь в Кованые Королевства на всё готовенькое.
   - Уйти с дежурства и нарушить устав?! - ужаснулся Тамплиер словно новис-послушник. - Да меня же выпрут из банды, если узнают!
   - Да никто не узнает, - подзуживал Кум-искуситель, - как обычно твой аватар будет сидеть в кресле дежурного на корабле и, с умным видом, пялиться в радар на командирской рубке. Ночью в Гэнгсити - тухляк: нет боев за территорию, а Осада Штаб-квартир заканчивается к полуночи. Что там может случиться? Лучше провести ночь с наложницами Саладина, чем тухнуть в Порту.
   - Ну не знаю... а мулатки у торговца есть? - клюнул похотливый Sin_bad the Sailor.
   - Есть даже африканки, - заверил его КэндиБой.
   - Я подумаю...
  
   * * *
   Лоун Край попала в компанию жутких нудил. Здесь никто не знал ни одного анекдота, единственная веселая история которую Лоун услышала в Части о том, как новобранец, переехавший из тупых аркад, забыл поставить джип на ручник и подавил полвзвода, но самое страшное - здесь не пили алкоголь. В роте царил "сухой закон". А на трезвую голову выносить пятичасовые караулы посреди мертвой пустыни ДастиХолоуз было невозможно, равно как и выслушивать споры бывалых вояк о дальности стрельбы из мортир.
   Она считала дни как срочник до дембеля, мечтая о скором завершении её миссии двойного агента по заданию Маркони. Она продолжала отправлять ему отчеты через связного КэндиБоя, но ничего стоящего она рассказать не могла.
   На полигоне она успела отличиться как ловкий штурмовик, благодаря хорошей реакции духа. Она удивилась тому, что у Военных нет предрассудков по отношению к мертвым, которые служат в "БразерсИнАрмс" наравне с живыми. Ее отметили и направили на пару дней в "Брамс", на частную карту с пристанью, пакгаузами и подъемными кранами. В этой локации их группа тренировала незаметное проникновение на территорию врага и отход на лодках. Лодки взяли вёсельные, чтобы не было шума от мотора. Ушел ни один час, прежде чем группа научилась орудовать веслами, а не шлепать ими по воде, как подстреленный селезень. А потом еще столько же времени ушло на то, чтобы заставить лодку плыть туда куда нужно, а не грести по прямой. Такая тренировка пришлась Лоун Край по душе, хотя и непонятно, как навыки бесшумного лавирования лодкой могут пригодиться посреди пустыни ДастиХолоуз, во время обороны штаб-квартиры Джи-Айев?
   А вчера, на утреннем построении, её вместе с десятью солдатами вывели из строя, и объявили, что завтра они выступают на особое задание, здесь в Гэнгсити, в составе диверсионной группы. Все подробности они получат от командира группы на месте. У Лоун Край появилась надежда: "Неужели мне удалось раздобыть секретную информацию? Главное теперь выйти из Части и сообщить своим. Её наградят и вернут в банду к друзьям-мобстерам, а может даже, повысят до бригадира!".
  
   Ей даже не пришлось придумывать отговорку чтобы покинуть Часть - её группа получила приказ выдвигаться в Ривер-Сайд. Она и еще пять сослуживцев оделись в гражданское и взяли два "Форда", вместо обычных служебных "Виллисов". Их группа разъезжала по району, отлавливала пьяных НПСов-стивидоров после смены в Порту, тихо убивала их хэдшотом из глушителя и стягивала с трупов комбезы и прочий лут для отвода глаз. Сейчас на границе Худлума и Ривер-Сайда неспокойно, поэтому полдюжины мертвых портовых грузчиков никого не удивят.
   За получасовую прогулку по РиверСайду, группа успела "настрелять" десять комбезов и даже до Лоун Край дошло, какое "специальное задание" её ждет завтра. Она сопоставила командировку на полигон с доками, экспресс-курс по вождению вёсельной лодки, рабочую одежду портовых грузчиков и сообразила, что завтра она будет штурмовать штаб-квартиру своего родного Порта!
   Под конец поездки Лоун Край отпросилась у командира группы, сходить в свой старый сейвхауз в РиверСайде, раз они заехали в её старый район, и забрать кое-какие вещи. Она поправились и добавила, что "вещи" это её счастливый "вальтер" P38. Сослуживцы в машине понимающе закивали - все вояки суеверны и верят в счастливое оружие. Командир отпустил ее в увольнительную на полчаса. Ей больше и не требовалось.
   Лоун Край добежала на своих двоих до старой квартиры-сейвхауза в общежитии для рабочих Рыбокомбината "Soylent green". Набрала номер телефона своего связного по кличке КэндиБой и принялась молиться, чтобы трубку на другом конце провода сняли.
   Трубку действительно сняли, но голос прозвучал не КэндиБоя. Оказалось, что это его хенчмен, который сторожил покой своей "спящей принцессы", то есть, своего Кума, покинувшего Гэнгсити духовно, но не телесно, в поисках виарного экспириенса на чужбине. Далее пятнадцать минут ушло на то, чтобы разбудить "спящую принцессу" - четверть часа обернулись для Лоун Край мучительным ожиданием - за любое нарушение приказа в Части наказывали доп. нарядами в карауле. Неизвестно как хенчмену удалось достучаться до своего Кума, но КэндиБой вернулся в глючный мир гангстеров и выслушал скороговорку объяснений от двойного агента.
   * * *
   У КэндиБоя перед внутренним взором всё еще скакали лошади, горела крепость Акра, и рябили красные кресты юбервурфов. Кум пообещал в трубку передать информацию о нападении на Порт Маркони, сказал ещё какие-то спутанные слова, находясь всецело в своих собственных мыслях, и повесил трубку.
   В хромированных рамах модных окон пентхауза на двадцатом этаже небоскреба из района Централ-маркетс светило яркое солнце, напоминая горящую смолу, стекающую по крепостной стене, которую выливали из машикулей на головы штурмовых отрядов на осадных лестницах.
   Мысли в голове КэндиБоя бегали также как солдаты Саладина, на которых попадала горящая смола.
  
  
   Операция "Рис"
  
  
   В три часа ночи пирс скудно освящен фонарями, да световое пятно маяка на моле указывает вход в бухту. Ритмичный плеск воды о волноломы задает темп гребцам в лодке, чтобы шлепки весел не выделялись из окружающего шума. Поверхность воды черна как шифер на хибарах Худлума - Разрабы сэкономили на прорисовке подводного рельефа дна.
  
   Группа Лоун Край плыла вдоль волноломов, чтобы незаметно подобраться к пирсу.
   На рейдах "на бочке" стоят однопалубные промысловые шхуны. Для переделки в крейсер они не подходят. Нужно плыть дальше к пристани, в доки и эллинги - там стоят двухпалубные траулеры, вот они-то и нужны для запуска сюжетки "Каки инвейдерс". О цели операции командир группы поведал своим бойцам за двадцать минут до отплытия. Сомнений не оставалось - Джи-Айи хотят запустить в Гэнгсити военное положение!
  
   Группа правила в ремонтные доки в дальней части акватории порта. Лоун Край знала штаб-квартиру родной банды как свои пять пальцев. У пирса центральной набережной стоит патрульный корабль Дежурного, а там, в рулевой рубке есть радар, который пеленгует всю бухту. Лоун была уверена, что с минуту на минуту раздастся сирена тревоги - и все мобстеры в караульном наряде набросятся на их группу. Однако лодка подплыла уже вплотную к слипу ремонтного дока, но сирена так и не загудела.
   "В чём дело? - спрашивала себя Лоун Край. - Неужели её связной с Маркони не посчитал её сообщение серьезным? Может, её товарищи по банде готовят теплую встречу диверсантам и заманивают их на свою территорию, чтобы сцапать с поличным? Да, наверняка, так оно есть - их группа идет прямо в ловушку. Тем лучше для неё - чем быстрее закончится её командировка к Джи-Айам, тем лучше!"
  
   А затем произошло то, что двойной агент объяснить уже не смогла. В зияющей темноте одного из наливных доков загорелся луч карманного фонарика, потом погас и вспыхнул снова - так несколько раз. Понятное дело - это сигнал для их группы! Лоун ничего не знала о второй диверсионной группе, видимо, они тренировались отдельно.
   Командир молча указал направление, и гребцы развернули лодку в крытый док, указанный тайным помощником. Вот, дно лодки заскрежетало о наклонную площадку слипа, бойцы группы выпрыгнули за борт и толкали лодку руками. Со слипа они вытянули лодку в осушенный канал и приткнули к кильблоку, чтобы та не скатилась в воду.
   Снова блеснул луч фонарика высоко над головой, с площадки ремонтного дока. По лестнице группа поднялась на верхнюю площадку наливного дока. Там их встретил загадочный субъект, с головы до ног в черной одежде, лишь с узкой прорезью для глаз.
   Тут Лоун Край сообразила, кто это: ниндзя из Триад! Она видела таких в боях за территорию с якудза - гангстерами из Чайнатауна.
   "А Триады что здесь делают?!"
   - Всё чисто, приступаем к фазе "Б", - кратко сообщил ниндзя командиру её группы. Старший капрал лишь кивнул, не задав вопроса - значит, был в курсе такого поворота.
   Ниндзя присоединился к группе, замыкая линию. Смысл неожиданного пополнения командир объяснять не стал, а подчиненные не привыкли задавать вопросы.
  
   Из крытого дока диверсионная группа вышла на портовую набережную. Дальше диверсанты крались по рельсовым путям, идущим вдоль пирсов. У капрала была карта порта, с которой он сверялся. Лоун Край и без карты прекрасно знала, куда он их ведет. Группа перебегала от одного укрытия к другому - прятались за транспортёрами и вагоноопрокидывателями. Потом долго ползли под платформой грузового крана, как на полосе препятствий на полигоне.
   Задача бойца-ниндзя вскоре раскрылась. Он - связной; нужен для координации работы двух групп. Насколько смогла понять Лоун Край из его коротких фраз, задачи у групп разные, но в случае плана "C", обнаружения портовым караулом, они должны придти на выручку друг другу.
   Вот и сейчас якудза в чёрной маске получил новое сообщение от своих по интеркому, и завис на пару секунд, как глючный НПС. Группа перебежала открытый участок и спряталась за грузовым вагоном. Воспользовавшись паузой, союзник сообщил капралу:
   - Группа Триад захватила сухогруз. Сейчас разбираются с управлением подъемного крана, чтобы перенести контейнер с рисом на палубу.
   Не отвлекаясь от наблюдения за местностью, командир спросил:
   - Значит, секретный ангар уже нашли?
   - Еще нет, - прошептал ниндзя. - Все пакгаузу один в один, в темноте не разберешь!
   - Главное им не нарваться на патруль, - думал вслух капрал.
   - Об этом кто надо уже позаботился... - загадочно ответил ниндзя.
   Группа вышла из укрытия и побежала по рельсовым путям к следующему вагону.
   "Значит, вторая группа Триад ищет склад с рисом, украденный Экройдом в сюжетке" - думала Лоун Край, следуя за спиной впередиидущего. Теперь, когда она знает, что в операции замешаны еще и Триады, Маркони её точно наградит, ведь она вскрыла заговор против Порта невиданных масштабов!
   Диверсанты отдалились от точки высадки, но так и не встретили сопротивления на своем пути. Если дозорных невидно, то не значит, что их нет - на вышках, в кабинах крановщиков, сидят портовые мобстеры. Поэтому надо соблюдать маскировку.
   "Странно, что на пути группы не встретился ни один патруль" - подумала Лоун Край.
   Узкая полоска света уличных фонарей отмечала подступы к эллингам у пирса. Капрал отдал приказ, и снайпер группы метким бесшумным выстрелом разбил подвесную лампу, создав слепую зону. Джи-Айи в комбезах стивидоров подошли к воротам эллинга. Еще одна удача в веренице "случайностей": замок оказался незапертым.
   Внутри эллинга на стапеле стоял траулер, торцевые затворы закрыты, вода из камеры спущена. Старший капрал лицезрел содержимое крытого дока и ругался. Видимо, клял своё начальство. "Не всё идёт по плану у Военных" - с удовлетворением подумала Лоун Край.
   Ниндзя-связной размахивал руками и что-то объяснял. Он понимал в морском деле не больше военных. Диверсанты не ожидали, что придется спускать траулер со стапелей на воду. Лоун Край подумала, что заминка отличный момент для ловушки. Они пойманы в эллинге как в банке - с поличным на месте преступления!
   Однако время шло, а портовых мобстеров всё не было. Группа принялась исследовать незнакомые устройства. Одни наугад нажимали кнопки на пульте управления гидравлической установки, другие крутили вентили насосной станции. Остальные распутывали клубок шлангов для бункировки, словно щупальца огромного осьминога. Наконец, кто-то случайно ткнул нужную кнопку, и торцевые затворы стапеля стали открываться. Медленно в камеру просачивалась вода, заполняя наливной канал.
   Прошло еще десять минут, и вода поднялась достаточно, чтобы днище траулера сошло с кильблоков. Осталось разобраться с заправкой топлива - и можно отчаливать!
   Тут ниндзя из Триад притих, погрузившись в себя. Нет, он не медитировал - снова читал сообщение по внутриигровому интеркому. Затем ниндзя отмер, встрепенулся и сказал капралу:
   - Моя группа в Порту столкнулась с трудностями. Крысы-мутанты из ангара убили троих якудза! Нужно вернуться и помочь им!
   - Такого не было в плане! - огрызнулся капрал и невольно раскрыл подробности секретных переговоров. - Триады помогают нам проникнуть в порт, а дальше у каждого свои цели! План "C" активируется только при столкновении с патрулем или сигналом "тревоги"!
   - Хотите дождаться "тревоги"? - провоцировал ниндзя. - Бойня в ангаре скоро привлечет патрули! Тогда вся операция будет провалена. Триады останутся без риса, а Военные без траулера!
   Старший капрал колебался, борясь с желанием бросить союзников одних расхлебывать рисовую кашу и умотать на траулере пока не поздно. Военный одумался и принял соломоново решение разбить группу:
   - Пятеро остаются со мной, мы заправляем траулер и отплываем в точку рандеву, а четверо возвращаются в порт, помогать союзникам, - командир посмотрел на Лоун Край и добавил без веры в голосе, - эта часть группы возвращается вместе с Триадами.
   В четверку бойцов, отправленных на выручку союзникам, попала и Лоун Край. Капрал назначил её командиром отделения - она единственная знала локацию и могла посреди ночи найти этот невзрачный склад в лабиринте эллингов и контейнеров. Без неё группа никогда не отыщет этот чертов пакгауз!
   Четверка бросила прощальный взгляд на спасительный траулер, понимая, что их тела останутся в закоулках порта, и отправилась на смертельное задание вместе с ниндзя.
   По рельсовым путям отряд вышел из доков с эллингами и вернулся к набережной центрального пирса. Дальше Лоун повела отряд коротким путем через порт, виляя в темном лабиринте "улиц" между домов-контейнеров. Портовая складская зона - излюбленная локация для перестрелок из сотен боковых сюжеток и место финальной сцены "Dodge this!" - перестрелки всех против всех. Один неверный поворот - и вы заблудитесь здесь. Во тьме, стены высотой в пять контейнеров не под силу перелезть даже духу.
   Лоун вывела бойцов в зону с ангарами. Там стоят заброшенные пакгаузы, о содержимом которых рядовым знать неположено. В одном из таких невзрачных ангаров из поеденной коррозией жести хранился конфискованный груз риса с каргошипа, который якобы потонул и лег на дно вблизи Кубы. Секрет полишинеля знал каждый ребенок из Бейби-мафии: Лорд Экройд обдурил своих контрагентов из Чайнатауна и спрятал груз, создав дефицит, и наживался на спекуляциях на бирже. Также все слышали про белых крыс-мутантов, которые поселились в ангаре и прилично отъелись на этой крупе. Видимо, все, кроме якудза из Триад. А может, хваленые нинздя недооценили хвостатые атавизмы сюжетки?
   Когда отряд подошел ближе, ворота пакгауза с рисом были открыты, а вблизи лежали двое мертвых ниндзя. Рядом лежала и мертвая крыса-мутант размером с медведя. Очевидно, что её сородичи поджидают гостей внутри хранилища.
   "Кто бы ни открыл Триадам ворота ангара, он не смог обезвредить крыс, - догадалась Лоун Край. - Конечно, ведь их нельзя отключить, в отличие от сигнализации на воротах ангара!"
   Навстречу отряду выбежали истерзанные ниндзя и затрещали со своим собратом на китайском диалекте, недоступном автоматическому переводчику. Понятно без перевода - ступайте внутрь и мочите грызунов!
   Трое Джи-Айев смело вошли в пакгауз и угостили крыс свинцом. Стены заглушили звуки выстрелов, но не совсем...
   Лоун Край осталась у ворот вместе с ниндзя - ведь она врио капрала. Тут навстречу ей из темноты выходит НПС, развязной походкой стивидора бьющего баклуши - ведь ночью у них нет работы.
   "Видимо звук привлек праздношатающегося НПСа!" - пронеслась мысль в голове у Лоун Край. Она поняла, что это её шанс сорвать диверсию врагов Порта, исправить халатность Кума по кличке КэндиБой, который проигнорировал её сообщение!
   - Тревога! Проникновение в штаб-квартиру! - выкрикнула Лоун Край в мертвой тишине спящего порта, крик её души прозвучал тоскливо и одиноко.
   Стивидор обернулся на неё, поднял руки и закричал:
   - Камбалы вперед!
   Это была кричалка фанатов "Смелых камбал" на бейсбольном стадионе. "Боже мой, да НПСы пьяны в стельку!" - с ужасом поняла Лоун Край.
   Ниндзя выхватил меч и закричал своим:
   - Все сюда, у нас крот!
   - Еще и крот? - раздался недовольный голос из ангара. - Дайте пока с крысами разобраться!
   - Все сюда, вашу мать! - заорал якудза. - Здесь двойной агент!
   Лоун Край не узнала, чем закончилась ночная диверсия в Порту. Удалось ли Триадам похитить рис? Смог ли капрал завести траулер и угнать его в безопасные воды, где его ждал майор Пейн? Зато о событиях этой ночи вскоре узнают все обитатели Гэнгсити, раскрыв "Гэнгскроникалз" и прочитав на первой полосе:
   ФЛОТ ТРЕТЬЕГО РЕЙХА ЗАМЕЧЕН В ЗАЛИВЕ!
  
  
  
  
  
  
  
  
   Город из стульев.
  
   * * *
   Гедеон приехал на место, указанное в визитке, в город из стульев посреди Чайнатауна.
   В центре Chinatown'а стоит Chairtown. Город из стульев опирается на плоские крыши дефолтных зданий китайского квартала. До пятого этажа Chairtown растет вширь, а, начиная с шестого - поднимается башня, сужающаяся к вершине.
   В основании города стульев идет своя жизнь. Местные строят здесь бесплатное жильё, те кому нечем платить за сейвхауз внизу - аналог дизайнерских пентхаузов для Кумовьев. В виарных трущобах есть и уютные квартирки, обвешанные коврами на "стенах", чтобы закрыть щели между планками в спинках стульев. Бездомный это условное понятие для виара - можно респауниться и посреди улицы, но собственнический инстинкт геймера заставляет его обустраивать свой угол.
   На строительство города стульев шёл весь мусор из редактора, а не только одни стулья. Здесь и любимые жалюзи, мебель и широкие спинки комодов, огораживающих личное пространство. Передвигаться по коридорам-улицам несложно - есть даже удобные самодельные ступеньки на верхние этажи - поэтому живут здесь обычные геймеры, а не только духи.
   Зато подняться на вершину под силу только духу. "Кирпичиком" башни выступает обычный деревянный стул. Вот только строители взяли тот, что не с простыми ножками, а стул с коробчатой проногой - специально, чтобы кунг-фу мастерам и духам-новисам было легче карабкаться, используя горизонтальные проноги, как перекладины.
   Лазание не дается живым игрокам в комбинезонах. Для того чтобы карабкаться вверх, нужно иметь тактильный контакт с поверхностью предметов. Игрок вполне может зацепиться за перекладину пожарной лестницы и подтянуться на руках, чтобы втянуть свое бесчувственное тельце на площадку. Однако, чтобы карабкаться по вертикальной стене, нужно зацепиться носком ботинка за кирпичный уступ, уперев на него вес тела, а затем ухватиться кончиками пальцем за выступ подоконника. Даже в режиме от третьего лица игрок не сможет сделать такой фокус. Разрабы не предполагали, что гангстерам понадобиться лазать по стенам. Поэтому здесь нет подсказок, которые сообщили бы игроку, что ноги его аватара обрели новую точку опоры, чтобы можно было безбоязненно расцепить пальцы и искать новый захват. Гангстер на вертикальной стене напоминает корову, лезущую на дерево.
  
   Гедеону показалось несложным лезть наверх, его лишь донимал страх высоты из прошлой жизни: весь его жизненный опыт, бессмысленный в виаре, говорил ему, что лазать по хлипким башням из стульев это опасно. Гедеон загнал поглубже атавистическую память и лез выше. Спинки с балюстрадой тоже давали дополнительную опору.
   Порой хват не удавался, из-за коллизии текстур или черт знает чего, однако ладонь не соскальзывала как в реальном мире - просто кожа на пальцах не чувствовала касания - значит зацепа не произошло. Здесь на башне нужно, как никогда, прислушиваться к своим ощущениям духа. В этом и кроется загвоздка для живого геймера в виарном костюме - игрок никогда не поймет, есть зацеп или нет - он будет ползти наудачу, если повезет, доползет до десятого этажа, но один ложный хват - и геймер полетит вниз.
  
   * * *
   Гедеон добрался до вершины. Пик башни оказался увенчан площадкой, которая держалась навесу вопреки законам равновесия. Врожденные инстинкты тела говорили, что не надо подходить к краю - площадка перевесит и упадёт, но дух вышел навстречу одинокой фигуре, а пол под ногами не дрогнул. Никакого ограждения вдоль кромки, разумеется, нет. Человек стоял на краю, лицом к пропасти. Затем он развернулся. Это тот самый учитель кунг-фу из лапшичной.
   Представитель Триад встретил гостя ритуальным поклоном.
   Учитель кунг-фу облачен в белую ткань буддийских монахов, кесу, на ногах сандалии, голова выбрита, как у всех монахов после посвящения.
   Движения монаха скрытны и непредсказуемы. Благодарить здесь надо не хваленое кунг-фу, а примитивность виара. Складки на полосках ткани статичны как рельеф скального монолита, поэтому движения монаха невидны, пока он стоит на одном месте. В широких рукавах как воронках можно спрятать по Томпсону, так что даже дула не будет видно. Изредка из норки рукава высовывался кулачек, обмотанный четками с крупными бусинами, похожими больше на кастет, который скорее помогает в драке, нежели при чтении молитв.
  
   - Эта площадка не зря называется "Небесное откровение". Здесь на духов нисходит правда о самих себе и о мире вокруг них, - объяснил монах из Траид. - Это своего рода тест. Можете тоже попробовать пройти этот тест. Вдруг вы и есть наш Нео?
   - Нет, спасибо, - поспешил отказаться Гедеон, - я уже неоднократно проваливал этот тест с гангстерами - доджить буллиты я не умею.
   Учитель покровительственно улыбнулся и сказал:
   - Смыл нашего теста, - ради которого мы построили башню из стульев: это подняться над Гэнгсити, уйти за облачную линию видимости. Духи визуалы и им тяжело абстрагироваться от виара с его физикой, напоминающей нам реальный мир. Картинка - это те самые оковы, которые сдерживают сознание. Здесь, в облаках, выше самой Башни Экройда, создается ощущение полета. После нескольких дней на вершине у духов появляется иное восприятие себя в этом мире, а у некоторых даже открываются сверхспособности. Пока ничего серьезного, вроде, перемещения в пространстве силой мысли, но наша школа продолжает работу.
   Гедеон обвыкся и огляделся вокруг. Реалистичные облака, лучи солнца контрастно вырисовывали их объем и очертания, созданные алгоритмом. Тип погоды на промежуточном этапе между уровнями "Rain through sunshine" переходящим в "Serene weather", поэтому облака в течение часа будут рассеиваться. А когда облака пропадут окончательно, останется лишь синий фон и безжизненная пустота. Вызыватель сказал:
   - Пустота вокруг напоминает мне Лимб. Вы же знаете, что в Лимбе можно менять чёрный, по умолчанию фон, на небесную синеву? Многие так делают - чёрный фон напоминает им о смерти и экзистенциональной пустоте. Лимб это комната без окон и дверей, самое безвыходное место в мире. Потому что с физического диска хранения на сервере никуда не убежишь. Вы выбрали самую неудачную ассоциацию из всех, чтобы расширить духам рамки сознания.
   Учитель-монах и бровью не повел от критики новичка. Азиат поднаторел в философских спорах также как и в мастерстве кунг-фу. Он привел аргумент, призвав в помощники, скорее веру, чем факты:
   - Истинно просветленному духу под силу путешествия между серверами. Его не удержать в темнице Лимба. Но это уже верхняя ступень цифрового кунг-фу. Мы же пытаемся постичь нижнюю ступень - научиться преодолевать физику замкнутого виара. Всё в своё время.
   Гедеон включил своего внутреннего скептика и сказал:
   - Вы можете тратить годы на развитие цифрового кунг-фу и выведение сверхдуха, а ваши Нео тренировать силу мысли, медитируя на вершине башни из табуреток, но живому человеку достаточно лишь выдернуть вилку из розетки, чтобы стереть все ваши усилия.
   Я достаточно провел в Лимбе в одиночестве. Картинка, которая вызывает эмоции и пробуждает воспоминания, это единственное что у нас есть после смерти. Я знаю, что картинка это обман, но пустота Лимба еще хуже.
   Мастер вёл этот спор с новисами-скептиками десятки раз, поэтому ответил не задумываясь:
   - Человечество не решится выключить все серверы. Их собственный реальный мир глубоко автоматизирован и зависит от компьютерных мозгов. Это будет всего лишь новым витком войны между живыми и мертвыми. Раздробление своей личности на множество пакетов, создание резервных копий - наши мертвые стратеги уже думают над этим.
   Луч нарисованного солнца пронзил облако, и рассеянный свет лег на площадку "Небесного откровения". Бритая голова монаха заблестела. Лишь изменение угла отражения выдавало движения монаха внутри статичной горы ткани. Он спросил:
   - Что ты чувствуешь здесь, на вершине?
   - Уши закладывает и ветер прохладный, - честно ответил Гедеон.
   - Вот видишь, а в аркадном виаре физика мира вообще не имеет ветра, - сказал монах поучительным тоном. - Песчаные бури над ДастиХолоуз лишь визуальные эффекты. В городе дома и небоскребы загораживают небо, поэтому мы не чувствуем ветер. Здесь же на площадке "Небесное откровение" дух видит вокруг плывущие облака, а его мозг додумывает: "Ага, если облака плывут с приличной скоростью, то должно быть ветрено".
   Каждый из мертвых игроков уже сверхдух. Мы видим и чувствуем в виаре то, что выходит за рамки замысла Разрабов. Развитие наших способностей лишь дело времени и тренировки.
   Вызывателю надоело быть учеником на уроке по виарному буддизму, поэтому Гедеон возразил:
   - Кто-то наслаждается освежающим ветерком, а кого-то сейчас терзают муки боли на сеансе лоботомии, которую устраивают на "Заводе" каждый день.
   Упрек не обидел учителя кунг-фу, который сам вёл к болезной для всех духов теме:
   - Ради облегчения участи духам-статистам я и позвал тебя. Мы оба исповедуем главное правило буддизма: сострадание ко всем существам. Триады очень скоро изменят Гэнгсити. Первым делом мы заставим все банды сократить рабочий день на Заводе.
   - Для начала освободите всех духов Чайнатауна - это сильно облегчит им жизнь, - зло парировал Гедеон, увлекшись стремлением противоречить.
   Учитель неодобрительно покачал головой, терпеливо снося дерзость ученика. Монах сказал тихим и вкрадчивым голосом:
   - Это нечестный аргумент, Гид, ты же сам всё понимаешь. Пока Корпорация платит реальный кэш за откачку мозгов, то духов будут возить на Завод. Не мы, так другие. И не мне тебе объяснять, что мы гуманнее банд из Большой тройки.
   - Ну да, конечно, школе кунг-фу нужен кэш, - Гедеон завелся не на шутку. - Брать деньги от угнетателей духов плохо стыкуется с высокими целями создания свободного сверхдуха. Всё-таки, хоть виарная медитация и позволяет вам избавиться от навязанной "картинки", но уйти от счёта за хранение на диске вы еще не в силе.
   В тишине постукивали бусины чёток. То ли монах решил помолиться, то ли разминал суставы перед ударом в челюсть. Однако Мастер принял пощечину с достоинством. Он остался невозмутим, как и его монолитная монашеская роба, и сказал:
   - Ирония это твой способ восприятия несправедливого мира. Все мы выдумываем свои защитные механизмы, чтобы не спятить в этом виарном беспределе. Вызыватели также смирились с несправедливостью Гэнгсити и стали частью системы. Даже Боссы банд одобрили работу почтальонов - ведь письма с того света делают духов более покладистыми, связь с родственниками помогает им вытерпеть промывку мозгов на Заводе. Поэтому не надо упрекать Триады в конформизме.
   Нда-а, этот мастер виарного кунг-фу нанес Гедеону удар ниже пояса. Вызывателю нечем было крыть.
   - А как же ваша драгоценная карма? - сменил тему Гид. - Как только пошли разговоры о кэше, вы позабыли о Просветлении.
   - Я следую Срединным Путем Малой Колесницы, - невозмутимо сообщил мертвый философ. - Для перерождения в почетном ранге мне достаточно лишь не плодить боли сверх того уровня боли и страданий, что нас всех окружает. Прямой путь в Нирвану через аскезу, изнурительную медитацию и раскаяния в своих грехах не под силу моему духу. Необязательно выбирать суровый путь праведника Великой Колесницы и посвятить свою жизнь другим. Для чистоты кармы достаточно не плодить своими действиями волнения дхарм.
   - Высший класс, - ёрничал Гедеон. - Гангстеры-буддисты бьют жертву по почкам ограниченное количество раз, чтобы не выйти за установленный лимит боли!
   - Нас неверно сравнивать с гангстерами из других банд, - поправил монах, пропустив мимо ушей издевку. - Триады не зарекаются от жизни духа-невольника, понимая, что в следующей жизни духу может не повезти, и он из свободного виарного жителя будет разжалован в духа-статиста. В отличие от высокопоставленных гангстеров, которые сегодня на коне, и живут лишь удовлетворением своих мирских желаний, набирая отрицательные баллы в свою карму, которая будет посерьезнее счетчика жесткости - и наказанием будет уже не месяц в Рихебе для виарных наркоманов, а перерождение в обличии низшей твари на самом дне иерархической лестницы.
   Учитель-монах сделал паузу после долгой лекции, чтобы остудить накал противоречий и настроить гостя на дружелюбный лад перед заманчивым предложением. Оба еще раз проследили взглядом путь очередного небесного ледокола, крушащего собой льдины облаков поменьше. Азиат продолжил:
   - Я рассказываю это, потому что ты один из нас. Вы, Вызыватели, следуете Срединным Путем, хоть и не исповедуете буддизм. Свободные духи Чайнатауна давно наблюдают за вами лично. В этом виаре нет никого, кто бы сделал больше добра для порабощенного духа-статиста. Присоединяйтесь к нам. Триады скоро изменят этот преступный виар и принесут много добра угнетенным.
   Гедеон слушал и молча удивлялся. Пару недель назад его вербовал лично босс Бутлегеров, Ковальски, а теперь его просят вступить в свои ряды гангстеры-буддисты из Чайнатауна!
   - Откуда такая уверенность в победе? - спросил Гид, ища подвох. - Мне казалось, что Триады сами стояли на грани ликвидации пару лет назад.
   - У Большой Четверки появился новый конкурент. Он изменит весь расклад сил в Гэнгсити.
   - Военные? - предположил Гид. Расследование заняло всё его внимание и время, но не настолько, чтобы не знать о горячих новостях виара.
   - Они самые, - оживлено закивал монах. - Джи-Айи под командованием майора Пейна снесут весь современный миропорядок! Будет покончено с игрой в поддавки "Осад Замков", вознёй за зоны влияния и политикой "геймчейнджир это зло!" старых карьеристов из вагона метро.
   Виарному старожилу, Гедеону, подноготная Гэнгсити знакома лучше, чем буддистская философия. Вызыватель резонно спросил:
   - Разве Чайнатаун не часть этого самого миропорядка, а босс Триад не катается в том же вагоне с Экройдом, Ковальски и Сантьяго?
   - Всё так, - не стал отрицать очевидное монах, - только в отличие от всех троих, у Триад есть договоренности с Военными, суть которых я не стану разглашать по понятным причинам. Тебе стоит оценить доверие, с которым я делюсь с тобой инсайдом, и ответить мне тем же.
   Затем мастер кунг-фу развёл руками в театральном жесте - рукава нехотя повторили это движение, словно из презрения к пустому жесту, сэкономив на прорисовке промежуточных кадров.
   - Правильнее места, чем "Небесное откровение" не найти во всем виаре, чтобы обсуждать грядущие перемены в Гэнгсити, - не без пафоса заявил буддист.
   - Страх перед геймчейнджиром это не суеверия старых карьеристов - это залог существования виара, - продолжал настаивать на своем Вызыватель. - Стратеги давно просчитали, что победа одной банды обрушит виар. Отсюда игра в поддавки, отсюда негласные правила. Если Гэнгсити закроют, то победителей не будет.
   Монах лишь заговорщицки улыбнулся и сказал:
   - Я же говорил тебе, что вершина башни из стульев это место прозрения духов? Так вот, тебе пора открыть глаза...
   Учитель-монах соединил на груди два рукава, которые бесшовно состыковались, словно на скрытой защелке, и начал новую лекцию:
   - Инь и Янь - единство противоположностей достигается за счёт баланса сил в противостоянии, в котором никто никогда не возьмет верх, - увидев гримасу на лице собеседника, Учитель кунг-фу отмахнулся, словно отгоняя упреки ученика о прописных истинах. - Нет, это не абстрактные рассуждения восточной философии о балансе сил, я говорю о конкретном, а не метафизическом источнике баланса сил. Помимо Большой Пятерки есть еще и шестой игрок, который остается в тени. Уличные гангстеры любят рассказывать сказки про "виарную вольницу", про игру на самоуправлении игроков. Но это не так. Тебе не казалось странным, что за десять лет бандитских войн ни одна сторона так и не смогла взять верх? А когда какая-то банда стояла на грани распада, то всегда происходило "чудо" и ситуация выправлялась?
   Для виарных наркоманов с вывернутыми мозгами такие случайности норма жизни - ведь то же самое происходит в сюжетке: герой уходит от погони, босс уворачивается от пули киллера, а один легко одолеет пятерых. Но для нас, мертвых, кто успел пожить реальной жизнью, невозможное всегда остается невозможным. Мы знаем, что в жизни чудес не бывает. Для нас мир прост и однозначен: просрочка в оплате камеры хранения приведет к неминуемому удалению личности на диске. А череда случайностей может быть только в кино или книге.
   Остается лишь один ответ: какая-то сила продолжает писать сценарий этого виара.
   Смысл сказанного медленно просачивался до сознания Гедеона. Он спросил у Учителя напрямую, как ученик, который устал решать задачку и хочет, чтобы ему просто сказали ответ:
   - Что это за сила?
   - Модераторы.
   Гид прекрасно знал, что команды админов круглосуточно работают в других виарах. Модераторы ведут лишь топовые виары из первой сотни - ведь игроки, которые платят много, хотят получить свой гарантированный фан, чтобы геймплей не омрачали читеры и баги. Геймеры с кошельком не хотят постигать сложности нарисованной вселенной, им проще следовать по дорожке из стрелочек, любезно выложенной у них под ногами, им нужен помощник, который всегда под боком, кто подскажет в сложной ситуации.
   Гэнгсити же, вскоре после релиза, упал на дно рейтингов и попал в категорию "мусорных виаров" с дешевым абонементом и полным отсутствием техподдержки. Разрабы не станут тратить деньги на штат модераторов для виара, который приносит копейки, по сравнению с топовыми проектами. Безработные со всего света, живущие на социальном пособии, полюбили этот дешевый виар за "мир без правил" и "самоуправление игроков", в котором, к тому же, можно подзаработать кэш, чтобы тут же потратить его на новый абонемент.
   Отсутствие модераторов в Гэнгсити - это первый аргумент, который придет в голову мобстеру с молочными усами из Бейби-мафии, если его спросят, почему он выбрал этот виар.
   А теперь какой-то ряженый монах утверждает, что Гэнгсити не то, чем кажется. Мертвый мастер кунг-фу решился обрушить столб мироздания!
   Гид немного оправился от откровения и спросил:
   - За десять лет никто ни разу не видел модераторов. Как такое возможно?
   - Их действительно никто не видел, даже Биг Боссы не подозревают об их существовании, - самодовольно заметил Монах, подразумевая, что он-то их видел. - Модераторы выбрали остроумную маскировку, позволяющую им быть на виду и в тоже время оставаться незаметными.
   - Дайте угадаю - это грузовичок "Tonny Fix It!" из сюжетки про сантехников?
   - Забавная попытка, но не всё настолько очевидно, - снисходительно улыбнулся буддист. - В работающем виаре нельзя просто переписать код, чтобы внести изменения, придется каждый раз перезагружать Гэнгсити, что заметят все игроки. Поэтому Модераторам приходится проявлять смекалку и подстраивать виар, так сказать, в ручном режиме, ходить по тем же улицам, что и обычные мобстеры. Маскировка должна быть очень хорошей, чтобы не оставить следов. А еще нельзя забывать о вездесущих НПСах, которые запомнят любого незнакомца!
   Тогда модераторы придумали притвориться детьми!
   - Детьми?! - не понял Гид.
   - Они используют аватары детей, - пояснил Монах. - В начале игры существовал такой класс мирных жителей-НПСов: дети. Все НПСы в Гэнгсити были людьми семейными, а в каждом дворе было полно детей, со своими уникальными алгоритмами поведения. Разрабы посчитали, что с детворой город будет более живым и реалистичным. Вот только через год после релиза вышли правила "счетчика жестокости", которые запретили любые формы насилия над детьми, поэтому Разрабам пришлось в срочном порядке выпиливать этот класс из готовой игры. Поэтому детей на улицах Гэнгсити больше нет, однако, в алгоритмах поведения других НПСов остались скрипты для взаимодействия с этим классом. Другими словами, виар продолжает считать их частью себя.
   - Зачем такие сложности? - ум Гедеона отказывался принимать правду, ища ошибку в логике. - В Гэнгсти полно НПСов - можно прикинуться любым: продавцом, почтальоном, домохозяйкой!
   - Дети самая удобная личина для маскировки. НПСы-жители настороже с игроками, но дружелюбны к детям и всегда придут им на помощь. Я не зря сказал про "ручной режим" управления - без помощи НПСов нельзя ничего провернуть. Я приведу простой пример.
   Каждый видел плакат на улицах Гэнгсити: дорожный постовой держит в руках футбольный мяч. Внизу надпись: "Безопасность на дорогах превыше всего!"
   Все знают старый трюк с футбольным мячом - стоит выкатить его на середину дороги, как образуется пробка из автомобилей, а со всех соседних районов соберутся НПСы-постовые, которые будут только тупо озираться, и не попытаются даже навести порядок на дороге. Мстители любят этот трюк, чтобы организовать засаду на машины конвойной службы.
   Вот только все забыли, почему мячик выкатывался на дорогу? Дети играли во дворах в футбол, и мяч часто улетал за площадку. Дети-НПСы, разумеется, выходили на дорогу и попадали под колёса. Поэтому-то отовсюду сбегаются постовые, чтобы предотвратить ДТП и вернуть детям мяч - ведь их первостепенный алгоритм это помогать детям. А НПСы-водители боятся задавить ребенка и останавливаются, завидев мяч, хотя никаких детей уже давно нет.
   Таким образом, играя за детей, Модераторы превращают всех НПСов города в своих преданных слуг.
   Монах-буддист сделал паузу, чтобы ученик осознал новую для себя мысль о том, что Земля круглая. Открытие настолько потрясло виарного старожила, что он потерял дар речи. Учитель продолжил в небесной тишине:
   - А откуда взялся знаменитый образ Бейби-мафии: карапуз с соской во рту и "Томпсоном" в пухлых маленьких ручках? Он был срисован с детей-НПСов, которые свободно ходили по городу.
   Гэнгсити сохранил память об этом забытом классе городских жителей. Вот только у игроков короткая память...
   В голове у ученика кое-что не укладывалось. Учитель что-то недоговаривает, чуял Гид. Может Земля и круглая, но есть еще и тайная сила, неведомая Учителю, которая удерживает всех на Земле и не дает скатиться.
   Гедеон спросил напрямую:
   - Откуда вы узнали про детей?
   Монах уклонился от прямого ответа, призвав на помощь иносказательный язык китайских притч с персонажами из животного мира:
   - Тот, кто обитает в мутном иле пруда, не способен познать окружающий мир. Нужно подняться на ступень просветления, чтобы узреть картину целиком. А путь к просветлению открывается через перерождения - так, стрекоза, выйдя из куколки, способна увидеть пруд целиком.
   Гид долго думал про Конфуция в образе стрекозы, которая поднялась над суетой и узрела виарный водоем таким, как он есть. После бесплодных размышлений Гид понял одно - хитрый монах так и не ответил на его вопрос. Вызыватель решил поддаться и поиграть в метафору, желая выудить крупицу правды про модераторов:
   - И кого вы увидели у пруда? Шаловливого ребенка, который бросает на дно камни и мутит воду?
   - Модераторы не злые и не добрые, они лишь делают свою работу - следят за поддержанием экосистемы пруда. Порой им приходится мутить воду, чтобы Гэнгсити не превратился в сонное болото. Это и есть их работа.
   - Где же их найти? - продолжал допытываться Гид.
   - Они повсюду. Нужно уметь видеть следы их вмешательства.
   - Дайте угадаю - чтобы увидеть их следы нужно достичь просветления и пройти через цепочку перерождений от слепой личинки мобстера до стрекозы-мудреца?
   - Ну, если убрать из ваших слов долю цинизма, то да.
   Весь разговор с азиатом Гедеон чувствовал себя единственным зрителем, ради которого поставили целый спектакль. Начиная с Башни из стульев, заканчивая площадкой с недвусмысленным названием "Небесное откровение" - сцены, где должно снизойти озарение. Гедеона не покидал вопрос: ради чего такие спецэффекты?
   -  Зачем вы мне всё это рассказали? - спросил Вызыватель у постановщика спектакля. - Если вы искренне хотите облегчить жизнь духам, то вы можете это сделать без моей помощи. Зачем я нужен Триадам?
   Запас фокусов и китайских фейерверков подошел к концу. У мастера кунг-фу не осталось больше чудес, припрятанных в длинных рукавах. Значит, пришло время приступать к делу:
   - У политики гуманного отношения к мертвым стоит много преград, - подбирался к сути монах. - Большая Тройка всё ещё сильна и может легко растоптать Триады вместе с нашими благими начинаниями. А если Чайнатаун, как и прежде, останется в резервации, то духам Гэнгсити некому будет облегчить участь. Ты, Гедеон, можешь сыграть важную роль в построении нового мира.
   - Вы хотите, чтобы я выступил против Большой Тройки?! - изумился Вызыватель.
   - Еще одна героическая смерть нам не нужна, - успокоил азиат. - Ты должен лишь сыграть роль посредника, чтобы помочь избежать новой большой войны. Я знаю, что ты работаешь на Ковальски, и знаю про расследование. У Главного Самогонщика разыгралась паранойя, как только он узнал о подготовке нападения на свою Штаб-квартиру. Теперь он подозревает всех: Порт, Башню, Мстителей и даже Чайнатаун. Ривер-Сайд и Чайнатаун граничат с Худлумом, поэтому Ковальски убедил себя в том, что Порт и Триады сговорились против Пивзавода. Я рассказал тебе про Модераторов, чтобы ты смог подняться над возней в мутном "пруду" и увидеть картину целиком. Единственно кому нужна новая война банд - это Модераторам. Они запустили сюжетку Гризольди-бульдозериста. Виарные админы натравливают нас друг на друга уже много лет. Вот и опять, они пытаются разворошить тлеющие угли, чтобы разбудить огонь старой вражды между бандами!
   Передай Ковальски, что Триады ни при чем. Теперь ты знаешь, кто во всем виноват.
  
   Выращивание сверхдуха, идеи гуманности к мертвым, тайна про модераторов - всё это оказалось подводкой к шкурному интересу - спасению Триад от неминуемой мести Ковальски! Цирковое представление на башне из стульев было нужно, чтобы повлиять на расследование и убедить частного детектива в собственной невиновности.
  
  
  
   * * *
  
   Когда Гид вернулся в свой офис, уже стемнело. Вызыватель не стал включать свет, он поднял жалюзи и сел за потертый стол. За окном шел дождь.
   Ничего здесь не существует само по себе. Ни поезда надземного метро, ни дождь за окном. Может, это модератор нажал на кнопку "sad weather", чтобы создать нужное настроение у игроков: тоскливую нуарную меланхолию для героя, чей привычный мир рухнул?
   Что всё сказанное значит для его работы Вызывателя? По словам Якудза в Гэнгсити всё предрешено и роли розданы заранее. Духи - соль этого виара. Они могут менять своих хозяев, переходя со своим ларьком с одной зоны влияния в другую, они могут даже сбежать с Завода по "откачке мозгов", но все равно останутся под колпаком у Корпорации, которая в любую минуту отправит их обратно на Завод. Сказка про виарную вольницу, которая живет по своим правилам - глупый миф для детей из Бейби-мафии.
   В чем смысл его, Вызывателя, работы?
   Корпорация держит духов на длинном поводке, пуская духов порезвиться на полянке. Всем порой нужен отдых - даже у рабов должен быть выходной или даже целый отпуск. А когда время придет - Корпорация потянет за поводок и вытащит из Подполья беглых духов, отдохнувших и набравшихся сил, чтобы приковать их к аппарату по "откачке мозгов" и увеличить производственные мощности своих суперкомпьютеров.
   А что меняет эта открывшаяся правда? Его труд приносит лишь временного облегчение духам-рабам? Он знал это всегда. Связь с реальным миром посредством писем от родственников помогает духу сохранить свой разум. Но не более того. Его ум продолжает принадлежать рабовладельцу-эксплуататору. Вызыватель никогда не ощущал себя героем, как Мстители, которые не идут на компромиссы и хотят безоговорочной свободы для всех виарных рабов. Он же всю свою жизнь после смерти только и делал, что шел на компромиссы - то с гангстерами, то с конвоирами. Гедеон давно понял, что ему не изменить несправедливый мир. Для того чтобы сделать крупицу добра, он должен идти на уступки с теми, кто сильнее его, иными словами, со всеми.
   Так что теперь изменилось для него? Ничего. Он всё также будет прогибаться под гангстеров, конвоиров, модераторов и Корпорацию.
   Нет счастья ни в жизни, ни после смерти.
  
   Прозревший Гид пришел к Маккою
  
   Гид ехал на встречу с Маккоем. Смысла в ней больше нет, но отменить её не было времени. По пути к полицейскому участку Гедеон остановился возле "Песочницы" - закрытой резервации для детей младше четырнадцати лет. Возле въезда в загрузочную зону, на бетонной стене есть граффити, мимо которого он проезжал несчетное количество раз. Карапуз в трилби с соской во рту и автоматом "Томпсон". Кто бы мог подумать, что лицо модераторов, запечатлено в самом узнаваемом изображении Гэнгсити? Гид сам не знал, что ожидал здесь увидеть - адрес, номер телефона? Значит ли, что модераторы живут в "Песочнице" среди настоящих детей и подростков? Вот только дети не хотят играть за детей - им подавай аватар самого крутого гангстера. Поэтому аватар ребенка там будет бросаться в глаза. Где же может поселиться "ребенок", чтобы не вызывать удивление окружающих?
   У Вызывателя не было ответа на этот вопрос.
   * * *
   - Жаль, что мы не смогли тебе помочь, Гид. Поиск по базе гангстеров ничего не дал, - сказал Маккой, открывая папки на столе. Потом он оторвал взгляд от стола и посмотрел на друга. - Кстати, Гид, а где твоя фирменная шляпа и плащ?
   - Надоело играть какую-то роль. Мы не лучше этих детей с автоматами. Мы тоже всё время притворяемся кем-то...
   - Виарная депрессия? Понятно. На меня тоже порой накатывает. Мы все играем роли в виарном симуляторе под названием Жизнь. Главное, чтобы после спектакля тебе не было противно от сыгранной роли, - поделился житейской мудростью Коп. - А еще я терпеть не могу, когда кто-то пишет реплики за меня и приказывает мне что делать. Здесь мы с тобой похожи - мы оба одиночки, играем сами за себя, а не выполняем приказы каких-то "боссов".
   - Ты в этом уверен? - со злой усмешкой в голосе спросил Гедеон. - Думаешь, твоими поступками никто не управляет? В этом спектакле есть режиссер, который следит за тем, чтобы мы не вышли за рамки своих ролей.
   - Режиссер? - не понял Маккой. - Мы всё еще говорим о Гэнгсити или об абстрактных философских понятиях?
   - Я говорю о Гэнгсити, Мак, и у меня нет никакой виарной депрессии. Ты чувствовал бы себя не лучше, если бы узнал то, что знаю я.
   - Гид, либо говори прямо, либо проваливай, - рассердился Коп. - У меня у самого руки опускаются после десяти безвольных копов-НПСов, которые дали себя пристрелить и украсть важный триггер, а тут еще ты ноешь, что всё бессмысленно: уходи и не заражай меня своим подавленным настроением!
   - Копы дали себя пристрелить? - зацепился Гедеон. - Ты хочешь сказать, что они не оказали сопротивления похитителю?
   - Да, я прочёл все их лог-файлы и в них не было и намека на попытку оказать сопротивление! Такое просто не укладывается у меня в голове!
   - А для меня звучит знакомо, - еле слышно прошептал Гид, отвечая своим собственным мыслям, а не собеседнику. - А что ты говоришь, там за дело о краже триггера? Как именно его украли?
   Маккой вкратце пересказал обстоятельства дела о краже Зукипера из подвала церкви во время воскресной службы.
   - Знаешь, Мак, - протянул Гид, беря со стола фотографию типа из коллекции Фитцроя Патрика, - а я не прочь задать парочку вопросов твоим свидетелям по делу.
   - Валяй, делай что хочешь, - отмахнулся Маккой. - Я перепробовал всё - безрезультатно. Можешь даже провести со свидетелями сеанс вызова духов!
  
   * * *
   Синие воротнички из Башни несли круглосуточное дежурство в соборе после инцидента с Зукипером. У них приказ - никого не подпускать близко к Викарию. А сам пастырь обрадовался пополнению прихода. Вот она - сила веры: даже отъявленные грешники, гангстеры, приходят услышать слово Божье. С недавних пор проповеди священника стали еще более длинные и более пылкие.
  
   Люксовые тачки у ограды приходского кладбища напоминали сцену похорон авторитета, а не будничную службу. Час назад у калитки дежурили клерки Экройда и досматривали прихожан-НПСов, ища в толпе религиозных фанатиков и провокаторов.
   Гедеон опоздал к началу службы. Сейчас во дворике пусто, даже апостол Пётр с "томпсоном" ушёл со своего поста. Гид прокрался в зал церкви, сел на последнюю скамью. Вызыватель решил дождаться конца проповеди, чтобы поспрашивать НПСов о человеке на фото. Да и гангстеры могут неправильно истолковать его приставания к прихожанам во время проповеди.
   В своей речи, как обычно, Викарий пылко обличал нравы Гэнгсити, клеймил бандитов и продажных чиновников, обещая им геенну огненную за свои грехи. Видя в зале десятки мобстеров, пастор подробно остановился на описании Ада, а заполненные места придали ему "плюс 20 баллов" к навыку красноречие.
   Мобстеры впервые прислушались к его словам с интересом. Описание ада подозрительно напоминало им топовый хоррор-виар "Fire and Ash" для VIP клиентов с толстым кошельком, в котором не действуют ограничения счетчика жестокости.
   А в основном, мобстеров Башни проповедь не волновала. Главное, чтобы Викарий не упоминал Экройда и его небоскрёб, который побил рекорд высоты соборного шпиля.
  
   После завершения проповеди Гид встал в длинную очередь из прихожан, желающих получить личное благословение от пастыря. Нужно успеть показать фото из папки Фитцроя Патрика, пока люди Экройда не увезли НПС-триггер в надежное место.
   Очередь двигалась медленно, но Вызыватель дождался своей минуты. Он сунул под нос Викарию фотографию и быстро проговорил:
   - Вы узнаете человека на фото, Преподобный? Он был на ваших проповедях.
   Пастырь вознес перст, чтобы перекрестить Гида, но замер и задумался.
   Тут среагировали мобстеры, как служебные собаки, натасканные на нож или пистолет. Лицо Викария выражало ошеломление, словно ему наглядно показали, насколько небоскрёб Экройда превосходит шпиль крохотного собора, приютившегося среди люксовой недвижимости Централ-Маркетс.
   Поэтому неудивительно, что пастырь не успел и рта раскрыть, как пятеро мобстеров набросились на Гида и впечатали его в пол.
  
   Ситуацию спас подоспевший вовремя Маккой. Он разъяснил бригадиру, что Вызыватель работает по его заданию. Псов-мобстеров отогнали, Гид смог подняться на ноги, физически ощущая на своем теле боль от "укусов". Бригадир долго разглядывал фотографию с незнакомым лицом, ища подвох. Он вернул Гиду улику, не найдя намека на Башню или Лорда Экройда - у пухлого, простоватого лица на фото не было и капли сходства с холеным аристократическим фейсом англичанина.
   Гедеон снова протянул Викарию фотографию, от движения фантомная боль в руке заныла еще больше. Бригадир и мобстеры стояли рядом и подозрительно наблюдали сцену. Пастырь уверенно сказал, не глядя на фото:
   - Это ребенок наших прихожан. Моё сердце наполняется радостью, когда я вижу в церкви семью с детьми. Я прекрасно запомнил тот светлый, счастливый день, когда они пришли на богослужение.
   - Вы знаете, где они живут, святой отец? - с надеждой спросил Гид.
   - Я не знаю, - ожидаемо ответил Пастор, - но если нужно, могу посмотреть в приходской книге.
   - У вас есть адрес? - не верил своему счастью Гид.
   Приходская книга составлялась автоматически, занося всех прихожан-НПСов. Священник достал из бюро книгу, раскрыл ее на кафедре и уверенно ткнул пальцем в адрес: Мэйпл Лейн 12.
   Копы-НПСы, по приказу Маккоя, продолжали допрос прихожан, оцепив церковь и разбредающуюся толпу НПСов, спешащих вознести молитвы богу шоппинга. Но Гид не стал дожидаться конца следственных действий - ему не терпелось проверить зацепку.
  
   * * *
   Гид рвался уехать, но начальник полиции отнял у него еще пару минут. Коп недоуменно спросил:
   - Постой, Гид, я недогнал. Значит, гангстер из твоего частного расследования украл Зукипера из катакомб?! Получается, мы раскрыли масштабный заговор в Гэнгсити!
   - Ты даже не можешь представить себе масштабы этого "заговора"! Вот только гангстеры здесь ни при чем.
   - Но на фотке...
   - На фотке пухлое лицо. Вспомни, что сказал викарий: "семья с детьми". Ты видел на улицах Гэнгсити детей?
   - Э-э, нет. Образы детей в агрессивных виар-играх запрещены. Это все знают.
   - Да, но запрет и правила "счетчика жестокости" ввели восемь лет назад, через два года после выхода "Гангстеры 3". Разрабам пришлось в спешке переделывать игру под новые правила и выпиливать персонажей. Класс НПСов-детей был в изначальной версии, отсюда в скриптах копов-НПСов сохранились атавистические исключения в алгоритме поведения, с приоритетом защиты ребенка. Вот тебе объяснение загадочной расправы над копами в катакомбах. Охранники-НПСы просто не могли выстрелить в ребенка!
   - Тогда кто на фотографии?
   - Модератор в аватаре восьмилетнего мальчика. Мы ошибочно полагали, что кто-то присел на корточки, чтобы обмануть прокурора с фотоаппаратом. Но это не уловка: ребенок не попал в кадр целиком из-за своего маленького роста. Поэтому пухлое, негангстерское, лицо не давало мне покоя - я был уверен, что уже видел его где-то. По привычке, я посчитал что "где-то" это в Гэнгсити, но мое подсознание говорило мне о реале: это обычные дети, которые живут в обычных городах. Я сделал глупую ошибку, как последний виарный наркоман, я слишком много провел времени в виаре, что напрочь позабыл о другом мире.
   - Допустим, ты прав. Тогда как я объясню мэру Зэбаву, что его обчистили модераторы, которые прячутся в обличии детей в Гэнгсити?
   - Это уже твоя проблема. А мне вскоре предстоит решать свои...
  
   * * *
   Гид не стал терять времени и помчался по адресу. На месте он обнаружил пятиэтажный дефолтный дом и растерял энтузиазм: без номера квартиры придется стучаться во все двери - так есть риск спугнуть тайного кукловода.
   Вызыватель просидел в машине пару минут, но никакого плана не придумал. Поэтому он просто зашел в дом !12 на Мэйпл Лейн.
  
   Адам и Ева
   Прежде Модераторы были частью большой команды, работавшей над амбициозным виаром "Гангстеры3". А когда игра скатилась на дно рейтинга, модераторы перешли в "службу спасения", тщетно пытаясь оживить мертвый виар новыми аддонами. Так бывшие Разрабы остались здесь вдвоем, как старые цирковые клоуны, которых оставили охранять заброшенный парк развлечений зимой, в то время как вся труппа уехал на гастроли в Европу. Их успешные друзья заняты новыми виарными хитами, пробиваясь к Олимпу рейтингов. А их карьеры нашли могилу в провальном виаре "Гангстеров 3". Первые годы они тешили себя надеждой, что это временная работа и они скоро вернутся в команду, но прозябание затянулось. Поэтому Модераторы решили не ждать милостей, а самим стать творцами собственного виара. Так, они параллельно занялись своим проектом, веря, что их заветная мечта сбудется, и он выйдет в топы рейтингов. Но судьба внесла коррективы в их планы...
   Жизнь двух Модераторов резко изменилась, когда Корпорация неожиданно заинтересовалась забытым проектом "Гангстеры3" и за свой счет перезапустила этот виарный недострой, сделав их частью эксперимента по использованию духов для создания сверхмощных процессоров.
   Так Корпорация создала Адама и Еву, благословила их, и сказала им: плодите и размножайте НПСов, владычествуйте над Гэнгсити, над мобстерами-социальщиками, над Кумами-неположенцами, присматривайте за духами и всякой тварью виарной пресмыкающейся.
   Со щедрыми вознаграждениями от Корпорации к друзьям снова вернулась надежда скопить достаточно денег, чтобы нанять уже свою команду и сделать бета-версию виара, который существует пока только в их головах. Если всё сложится и инвесторам понравиться их проект, то они запустят полноценную виарную вселенную. По крайней мере, таков был план.
   В свободное от присмотра за Гэнгсити время, Адам и Ева придумывали концепцию своего мира. Сначала на бумаге, споря о структуре и механике, делая наброски рисунков и перерисовывая всё заново. Их идея - вдохнуть жизнь в позабытый космос, который так и остался недосягаемой иллюзией для человечества, и сделать игру, которая носила пока черновое название: "Space Pioneers". А пока, вынужденные играть опостылевшие роли надсмотрщиков, друзья подбадривали себя и украшали своё виарное жилище концепт-артом из "Космопионеров", развешивая на стенах рисунки космических кораблей и созвездий. В тесной виарной квартирке по адресу Мэйпл Стрит 12, на рабочем столе стоит макет солнечной системы, а миниатюрные модели лунной базы приютились на подоконнике. Их НПСы "родители" интерпретировали эти "детские рисунки" по-своему, полагая, что их отпрыски увлекаются астрономией и читают космооперы.
  
   * * *
   "Родители" НПСы готовили ужин. В новом азиатском ресторанчике они попробовали необычное блюдо и захотели приготовить его дома - у них вообще было много увлечений - лишь бы не путались под ногами у "детей". А детишки тем временем играли в своей комнате в "звероферму": раскладывали по коробкам-загонам фигурки ящериц, мышей, кротов, барсуков - моделей инопланетных рас для "Space Pioneers". Ева брала фигурки из коробок и наряжала их по космической моде, а Адам лепил новых тварей и пополнял зверинец.
   - Расу бобромутантов придется отложить. Мы ведь даже не сделали их родную планету. А времени нет - и так уже превысили все сроки, - сказала Ева, разглядывая фигурку мускулистого двуногого зверя с жуткой мордой.
   - Бобромутантов можно переселить к Ящерозаврам, - предложил Адам, не отрываясь от лепки новой модели.
   - Они же злейшие враги, ты разве забыл?! - напомнила девочка.
   - У меня в голове уже всё перепуталось, - жаловался Адам. - Добавление новых рас было плохой идеей. Слава богу, они не скрещиваются между собой.
   - А мне наоборот нравится, когда виарная экосистема создает неожиданные симбиозы, которые выходят за рамки замысла разработчиков.
   - Вот только симбионты создают еще и дополнительную головную боль для модераторов, - завел свою излюбленную тему Адам, спустившись со звёзд на греховную землю Гэнгсити. - По контракту с Корпорацией мы отвечали лишь за ход игры между бандами, а теперь в нашей виарной экосистеме, как в мутном пруду, завелись новые формы жизни. А расширение виарной вселенной в договоре не учитывалось. Поэтому все эти Секты, Призраки, Вызыватели духов и прочая шушера - лишняя забота. Если Корпорация хочет всесторонний контроль, то пусть расширяет число Модераторов. Я не хочу работать за десятерых.
   - Да, но все игроки, которые не предусматривались в "Гангстерах 3" волей-неволей влияют на банды. А банды это уже наша компетенция, - возразила Ева. - Одно невозможно без другого.
   - Глупости, этот сброд не способен влиять на экосистему, - отмахнулся Адам, запоров фигурку над которой работал. - А вот Хозяин рулетки это другое дело. Его аддон с плавучими казино насильно впихнули в структуру уже готовой игры! Просто спустили команду сверху и никого не спросили! А над балансировкой механизмов влияния мафиозных кланов, между прочим, работал целый отдел, - оседлал своего любимого конька Адам. Он работал в соседнем отделе поведенческих алгоритмов, но всегда тусовался с крутыми парнями из "социальной механики" - вот от них и понабрался. - Там были очень тонкие настройки. Как можно было устанавливать большое дополнение, не просчитав конфликты в балансировке системы влияния?
   - Да о чем ты говоришь? Вся команда к тому времени была уже распущена, - фыркнула Ева, зашвырнув барсука-торговца в коробку с готовыми моделями.
   На звук пришла "мама" и, заглянув в детскую, сказала:
   - Дети, не ссорьтесь! Не отбирайте друг у друга игрушки!
   - Хорошо, мама! - прокричал Адам НПСу. - А теперь Корпорация хочет, чтобы мы всё расхлебывали вдвоем. Конечно, Корпоративные стратеги в офисах знают на ком можно сэкономить.
   - Я думаю, скупость здесь ни при чем, - размышляла вслух Ева, взяв ящерицу-пирата. - Корпорация не жалеет денег на мотивацию игроков. Всё как-то связанно с духами. В Исследовательском отделе сознательно не хотят зарегулировать виар, бросив на него полк модераторов, им важно оставить элемент произвола и анархии.
   - Анархия и "виарная вольница" - сказки для детишек! - выпалил Адам и опасливо оглянулся к двери - не сработал ли опять скрипт "заботливый родитель" у глупого НПСа? - В том, что Гэнгсити еще фурычит только наша заслуга! За счет того, что мы перевели балансировку банд с поведенческого алгоритма в ручной режим.
   - Да, но ручной режим отнимает слишком много времени, - жаловалась Ева. - Нам не остается времени на "Космических пионеров".
   - Скажи спасибо, что мы вовремя подкрутили разболтавшийся винтик у балансировки банд, - озорно хохотнул мальчик, привинчивая голову ящерозавра к телу бобромутанта. - Иначе забот у нас было бы еще больше.
   - Кого ты имеешь в виду? - Ева закончила наряжать пирата и сложила его в коробку.
   - Самогонщиков, разумеется, - Адам баловался с гибридным монстром боброящером, окончательно превратившись в мальчишку, каким выглядел. - Мы вовремя сорвали сделку по продаже "Трезвой Америки". Если бы триггер попал в руки Ковальски, то бутлегеры бы поглотили конкурентов! Тихой сапой самогонщики захватывали Гэнгсити, пока остальные банды увязли в своих проблемах. Китайцы только недавно пришли в себя после "дружбы" с Хозяином казино. Банда Порта как всегда поглощена своими распрями и готова развалиться. Военные всё еще крайне малочисленны, чтобы заявить о себе в полную силу. А Башня рискует растерять толковые кадры из-за блокировки карьерного лифта. Амбициозные игроки со всего виара с радостью перешли бы к бутлегерам, у которых более честный и понятный промоушен.
   Модератор, словно испорченный ребенок, оторвал голову боброящеру и сказал:
   - Зато теперь Ковальски больше не проблема. Ведь любой, кто захочет иметь с ним дело, вспомнит о незавидной судьбе Шпилера - кума-предателя. Подстава с лесопилкой лучше всякого политического убийства - вот это я называю творческий подход к работе!
  
   * * *
   За время последних событий в Гэнгсити "космическая вселенная" разрослась и вышла за пределы подоконника и рабочего стола, заняв всю детскую комнату и половину гостиной.
   "Дети" сидели на ковре в своей комнате и лепили космическую базу. Создание трехмерных моделей сродни лепке. В цифровую эпоху мозгу всё ещё нужен тактильной контакт, чувство поверхности - первобытный атавизм мелкой моторики, отточенный веками навык, начиная с первобытного человека, вырезавшего оленя из куска дерева. Зато от моделирования в виаре руки всегда остаются чистыми.
   Девочка расставляла на ковре лунную базу и кратеры, мальчик сидел за столом, спиной к ней и сосредоточенно лепил новую модель скафандра. Адам сказал:
   - Нам нужно время чтобы закончить хотя бы одну планету - пока нам даже нечего показать инвесторам! Хорошо, что мы бросили собакам кость и у нас есть пара недель в запасе.
   - Корпорация может проверить нас в любую минуту, - Ева служила в коллективе голосом разума.
   - Они не станут проверять, если активность игроков будет высокой, - возразил Адам, который отвечал за мотивацию. - Корпорация начнет совать сюда свой нос, только если в Гэнгсити будет тухляк. Поэтому всё, что от нас требуется это, время от времени, ворошить гангстерский серпентарий, чтобы успеть закончить бета-версию "Space pioneers". А после нашей операции в Церкви и на Пивзаводе весь Гэнгсити содрогнется - так что даже в Корпорации услышат!
   - На всякий случай, я отправила отчет об операции в Церкви и запуске сюжетки Гризольди-бульдозериста. В отделе, конечно, не читают наши отчеты, но надо подстраховаться.
   - И когда ты все успеваешь? - удивился Адам. - Я еще вожусь со спасательными капсулами и эпизодом про заражение.
   - Мы рискуем - если за время нашего отсутствия, что-то случится в виаре, то Корпорация нас уволит, - сказала перестраховщица Ева.
   - Да что там может случиться? - Адам был по-мальчишески самонадеян. - Наши детишки увлеченно возятся с игрушками. Психа приструнили. Большая виарная забастовка предотвращена. В Гэнгсити еще не было периода стабильнее. Наши труды не прошли даром - мы создали самоорганизующуюся систему - теперь мы можем отдыхать и иногда поддавать газку, чтобы Гэнгсити не превратился в "Хоббитон: люксовые норы мира".
   - Не надо записывать себе чужих заслуг, - включила учительницу Ева. - Прошу заметить, что "Большая Виарная Забастовка" предотвращена не нами. Игроки решили проблемы сами, без нашей помощи.
   - Это лишний раз подтверждает мои слова - мы создали самоорганизующуюся систему. Значит, косвенно, это наша заслуга. - Адам не преминул приписать себе плюсик в резюме.
   Прилежная Ева продолжала хлопотать:
   - Обстановка быстро меняется, а активность игроков растет - раньше-то было трудно проследить за всеми, а теперь мы просто пустили всё на самотек.
   - Сейчас мы должны сосредоточиться на своем проекте, - в сотый раз убеждал Адам. - Работая урывками, мы никогда не закончим "Космических пионеров" вдвоем. Осталось еще немного подкопить, и мы сможем нанять полноценную команду. Нам не хватает каких-то десяти тысяч.
   Его предложение вмешаться в игру и продать ценный триггер Ева отвергла с негодованием: "Я не хочу связываться с Корпорацией. Неужели годы работы с ней тебя ничему не научили?"
  
   Ещё пару минут модераторы работали в тишине, как вдруг Ева застыла, пораженная неожиданной мыслью. Потом девочка вышла из оцепенения и спросила:
   - А что если банды придумают свой заговор одновременно с нашим?
   Адам ответил, не отвлекаясь от кропотливой работы и не оборачиваясь:
   - Ну и хорошо. Тогда у нас будет целых два заговора. Два ведь лучше, чем один?
   - Ну, да, - нерешительно сказала Ева.
  
  
   Гид вкусил от древа познания
  
   * * *
   - Постойте! - окликнула гостя консьержка дома !12 по Мэйпл Лейн, обрушив надежду Гида проскочить незамеченным. - Вход с животными строго запрещен!
   Гид остановился в недоумении, не зная, что сказать.
   - Правила нашего кондоминиума запрещают заводить животных в квартирах! - объявила строгая консьержка. Гид сталкивался с разными причудами ИИ, но про животных он слышал впервые.
   - А вы посмотрите у него под плащом! - вдруг высунулся сосед из первой квартиры. - Наверняка спрятал питона в длинных полах плаща - думал, мы не заметим!
   - От питонов и удавов нет никакого шума, - возразила консьержка.
   - А я боюсь змей - вдруг они перелезут через санузел в мою квартиру! - парировал сосед из первой квартиры.
   Гид застыл, заворожено слушая спор соседей.
   - Поднимите лучше свою шляпу, - обратилась консьержка к Гиду. - Там можно спрятать птенца серой утки.
   - Пусть еще распахнет полы плаща! - не унимался сосед-вуайерист с первого этажа.
   Гид удовлетворил всех сразу - он распахнул плащ и приподнял шляпу.
   - Всё чисто - можете проходить, - одобрила консьержка, закрыв глаза на "джентльменский набор" из "кольтов", "томпсонов" и нунчак в арсенале Вызывателя. Огнестрельное и холодное оружие проносить можно, а змей и птиц - запрещено. Странный дом.
   Гид решил спросить в лоб - в этом странном доме ожидать можно чего угодно:
   - А у вас тут не живет семья с детьми?
   - Седьмая квартира, третий этаж, направо, - быстро ответила НПС-консьержка, сменив режим общения с "Цербера" на "Болтливая соседка". - Такие прекрасные, милые дети, а я так люблю детей!
   - Так чего же не заведете? - подколол Гид, поспешив к указанному адресу и не став дожидаться ответа НПСа, который подвис на ошибке, обратившись к архивным данным, но вместо алгоритма "деторождение" нашел лишь выжженный кластер памяти.
   Поднимаясь на третий этаж, Гид продолжал удивляться странностью жильцов, предчувствуя, что чудачества НПСов неспроста, а признак, указывающий на нечто важное.
   Гид постучался в квартиру номер семь и судорожно придумывал с чего начать разговор с незнакомыми людьми. А когда дверь открыла женщина-НПС в фартуке, он решил сымпровизировать и спросил наудачу:
   - Ваши дети дома?
   - Адам дома, а Ева еще не пришла, - выдала добродушная мама-НПС. - Они опять что-то натворили? Снова разбили зеркало у машины во дворе?
   - Разбитые зеркала это пустяки, - решил подыграть Гид, - тут дело космических масштабов.
   - А, так вы из клуба любителей космической фантастики! - НПС поняла слова Гида по-своему. - Так бы сразу и сказали, что вместе с Адамом и Евой работаете над макетом космобазы. Заходите, Адам у себя в детской.
   Гид ничего не понял, поэтому улыбался и молча следовал за хозяйкой квартиры.
   * * *
   - Как ты узнал? - было первым, что сказал модератор в аватаре ребенка.
   - Твое лицо засветилось на фото, которое опознали НПСы в церкви, а адрес был в приходской книге, - честно ответил Гид. Обращаться к "ребенку" на "вы" язык не поворачивался.
   - Чёрт, позорный прокол, - чертыханье не вязалось с детским лицом модератора. - Вот видишь, когда в голове столько разных вещей, то обязательно что-нибудь упустишь, - словно оправдываясь, мальчик указал на модели космобазы на полу. - Кстати, можешь звать меня Адам.
   - Я Гедеон, дух-частник, Вызыватель, можно просто Гид. Меня нанял Ковальски, чтобы найти того, кто запустил Гризольди-бульдозериста.
   - Чем же его не устроила версия с Портом? Мне она казалась вполне правдоподобной, - сказал Адам, продолжая "играть" со своими игрушками - строить локацию для "Space Pioneers".
   - После того как его кинули с покупкой "Трезвой Америки" Старый Самогонщик не верит в простые объяснения. Он везде видит заговор тайной стороны против него.
   - Я всего лишь ребенок, а не мозг тайной организации, - паясничал модератор. - Тем более, если бы у меня было больше сотрудников, то я замутил бы заговор получше. Урезание издержек, сокращение штата. В общем, крутимся как можем. Что ты теперь планируешь делать? Рассказать Ковальски и получить плату за работу? - безучастно поинтересовался модератор, словно бы речь шла не о нём.
   - Я не хенчмен босса бутлегеров, - поспешил уточнить Гид. - Я работал на него не за деньги, а за информацию.
   Вызыватель обдумал свой следующий шаг и добавил:
   - Ехать к Ковальски нет больше смысла. Война между Портом и Пивзаводом всё равно началась. Но даже она вскоре перестанет иметь значение, после того что произойдет...
   - Что произойдет? - настороженно спросил модератор. Ведь роль "знатока всех секретов" у него, а значит, все удивительные открытия и разоблачения это его реплики.
   - Вы не знаете про Джи-Айев и Чайнатаун? - спросил Гид, не подразумевая вопроса, но используя его как вводную фразу для разговора. Когда же немая пауза затянулась, и скупая мимика детского лица сказала, что модератор не в курсе тайного союза Военных и Триад, тогда Гид был действительно ошарашен неведением "всевидящего модератора".
   - "Два лучше, чем один" - проговорил Адам, погруженный в свои мысли.
   - Что лучше? - на этот раз не понял Гид.
   - Неважно, - посерьезнел мальчик, отбросив кривляния. - Вы хотите сказать, что раскрыли тайный заговор Военных и Триад?
   - Раскрыл - это громкое слово. Якудза из Чайнатауна мне сам рассказал о союзе с военными, который изменит облик Гэнгсити до неузнаваемости и еще рассказал про модераторов...
   - Паскудство... - мальчик безвольно развалился на ковре, словно наигравшись и окончательно запутавшись в ворохе игрушек на полу. - Зачем же вы пришли ко мне, если всё знаете. А как выяснилось, вы знаете больше меня. Посмотреть на виарную диковинку: модераторов, которые потеряли контроль над виаром? - в голосе Адама горькая ирония.
   - У меня две причины увидеться с вами лично. Первая - прежде чем принять сторону необуддистов из Чайнатауна я хотел увидеть подтверждение их слов.
   - Что эти адепты виарного кунг-фу наплели тебе? - оживился Адам.
   Гид вспомнил свой разговор на башне из стульев и сказал:
   - Вкратце: они не такие как гангстеры и всегда придерживались буддистских норм о сострадании ко всем живым и даже мертвым существам, чтобы не запачкать свою карму. Азиаты отнимут всех духов у геймеров-садистов и установят в Гэнгсити "гуманные правила эксплуатации" на "Заводах" по откачке мозгов.
   - Триады говорили о буддистском сострадании к духам-статистам? - усмехнулся Адам. - О том, что берегут свою карму! Я расскажу тебе правду о том, как появился Чайнатаун. Корпорация увеличила свои вычислительные мощности за счёт "откачки мозгов", вот только в первые годы эксперимента был выявлен существенный недостаток: при круглосуточном использовании цифровых мозгов мертвых людей, духи повреждали свои кластеры памяти, иными словами, сжигали мозги. Такой "материал" непригоден больше для аутсорсинга, значит, нужно закупать новых оцифрованных мертвецов, а это большие издержки. Тогда Корпорация поняла, что мертвым мозгам нужно давать отдых для восстановления и ввела смены на своих виарных "Заводах", чтобы производительная мощность её суперкомпьютеров не ослаблялась. По сей день спецы из Корпорации ищут оптимальный уровень для откачки мозгов. Поэтому модераторам было приказано создать резервацию внутри Гэнгсити с облегченными условиями для духов-статистов. Мы вышли на боссов Якудза и договорились о новых правилах. Это модераторы и Корпорация создали современный Чайнатаун. Теперь же история обросла мифами об азиатах, которые пекутся о своей карме, а на легенде выросла даже целая секта "необуддизма". Виар это заросший угол вдоль забора на заднем дворе - выливаешь туда любые помои, а сорняки растут еще гуще и выше.
   Гид стоял молча в детской, пока "ребенок" продолжал:
   - Деление на банды - бутлегеры, стивидоры, триады - это чушь, разница между ними лишь в степени интенсивности эксплуатации мертвых мозгов. Эксперимент по поиску баланса продолжается. Вы все его невольные участники. А чтобы узнать оптимальный уровень нужно познать крайности. Банды лишь пробирки с цифрами на лабораторном столе у Корпорации - в каких-то реакция идет быстрее, в каких-то медленнее. Я подозреваю, что даже беглые духи часть этого эксперимента.
   Поэтому любой, кто хочет спасти духов-статистов Гэнгсити, не понимает как всё устроено. То, что для геймеров называется победой Триад или Бутлегеров на самом деле означает срыв эксперимента, когда все пять пробирок смешают в одну, не дождавшись результатов. А что делают с экспериментом, правила которого нарушили? Моют испорченные пробирки и начинают заново.
   Гид обдумал сермяжную правду, сказанную без цирковых трюков и фокусов, и сказал:
   - А по версии стрекозы, зависшей над прудом, это Триады вышли на модераторов.
   - Какой еще стрекозы?
   - Одного монаха-буддиста из Якудза, - уточнил Гид.
   - Первый геймер, который вышел на нас это ты, - серьезно сказал Адам. - Какая вторая причина заставила тебя искать встречи с модераторами?
   - Да, совсем забыл то, ради чего я впутался во всю эту историю! - опомнился Вызыватель. - Моя клиентка ищет своего мертвого отца в Гэнгсити - он дух на контракте, но никто не знает где он. Его нет в архивах Пивзавода, конвоиры о нём никогда не слышали, а в лавке он не появлялся. Вариант с Подпольем исключается, так как он никогда не пытался выйти с родственниками на связь. Вот, у меня в записной книжке есть его ID.
   Модератор встал, подошел к столу, покопошился в выдвижном ящике, сверяя номер с документами для служебного пользования, и сказал:
   - Боюсь, что у меня нет хороших новостей для вашей клиентки. Как я уже сказал, в первый год эксперимента Корпорация загружала мозги духов на полную катушку, круглосуточно, без перерывов. Так мы узнали всю правду об аутсорсинге. Первая волна духов-статистов заплатила за это знание, лишившись своего рассудка. Их судьба ужасна. Корпорация позорно спрятала духов с "сожженными мозгами" подальше от глаз геймеров и родственников в каком-то аналоге виарного сумасшедшего дома. Родственники давно забыли этих несчастных, поэтому Корпорации удалось замести следы под ковёр.
   Новость разочаровала Гида. На фоне трагедии одного мертвого человека померкла судьба всего Гэнгсити, а закулисные махинации Корпорации превратились в пустую возню. Гедеон сказал:
   - Это не тот результат, на который я надеялся, рискуя своей репутацией и заработком. Я мечтал вручить счастливчику "выигрышный билетик" и вытащить его из виарного рабства насовсем. А "счастливчик" оказался в дурке, спалив себе мозги, и никакие деньги больше не вернут ему разум. Лучше еще раз умереть, чем сообщить эту новость клиентке.
   Модератор вспомнил о своих обязанностях и серьезно сказал:
   - Пока мы говорим Джи-Айи и Триады запускают сюжетку "khaki Invaders". Если их план удастся, то никакого благоденствия духов не случится. Корпорация свернет проваленный эксперимент и начнет всё сначала в другом захолустном виаре, а духи-статисты Гэнгсити будут стерты с сервера хранения вместе с забытым виаром, который лишится финансовой поддержки Корпорации, а значит, и геймеров, желающих подзаработать.
   - К черту Триады с их необуддизмом, давайте спасать Гэнгсити! - воскликнул Гид, без оглядки ввязываясь в новую авантюру.
   - Отлично, нас уже двое! - ободрял Адам с наигранным оптимизмом. - Осталось найти Еву, и втроем мы защитим Гэнгсити от армии Пейна и сотен кунг-фу бойцов Чайнатауна!
   - Кто такая Ева и как она поможет спасти Гэнгсити? - не понял Гид.
   - Ева моя коллега. У нее ключ от дамбы Клувера, - сказал Адам, выстраивая в голове план. - Открыть шлюзы водохранилища и затопить к чёрту пустыню и половину города это единственный выход, чтобы аннулировать триггеры.
   Гид почуял подвох:
   - Под словами "У Евы ключ от Дамбы" я подозревал ключ-код, а не ключ от техкомнаты с вентилем!
   - Всё именно так: под дамбой техкомната с вентилем, - подтвердил Адам, ухмыльнувшись. - Есть ещё, конечно, Мэр, но он сейчас слегка занят.
   - Я поеду на дамбу? - пытался понять Гид.
   - Нет, дамба это наша с Евой забота. А ты... - Адам вспоминал имя духа-частника, - ...Гедеон поедешь останавливать танки Пейна. Как только немецкие "эсминцы" появятся в бухте, у Джи-Айев откроется доступ к тяжелой военной технике. Нельзя терять время.
   - Я должен остановить танки? - было ослышался Гид. - Я, конечно, готов отдать жизнь за Гэнгсити, еще одну свою жизнь, но хотелось бы отдать её с пользой для дела.
   - О, польза будет, не сомневайтесь, мой мертвый друг! - уверял Адам, загадочно улыбаясь. - Я дам вам спутника в помощь.
   - Я думал нас только трое.
   - НПСы не в счёт, - отмахнулся модератор. - В подвале дома мы прячем Зукипера - похищенный триггер из оссуария церкви - может быть слышал? Он разговаривает ночами разными звериными голосами, и довел соседей НПСов до невроза.
   Гид и Адам покинули тайную квартиру и направились в подвал дома. "Мама" НПС хотела сказать, что приготовила обед, но непослушные мальчики убежали играть в супергероев. Сторожем зоопарка, которого Маккой разыскивал по всему виару, оказался неприметный, тихий НПС. Он послушно последовал за мальчиком-модератором.
   - А раз "Хаки-инвейдерс" скоро запустят, то нет больше смысла прятать в гараже мой "Вермахтцикл", - говорил на ходу Адам, ведя команду из подвала во двор.
   Зукипер - тихий НПС в сером комбинезоне - послушно шел за Адамом и Гидом во двор. Адам открыл гараж изрисованный граффити под ржавую крышу. Взору спасителей виара предстал "Вермахтцикл" - BMW R75 1935 года с коляской.
   Адам похвастался свой игрушкой перед мальчиками:
   - Это мотоцикл из африканской дивизии Роммеля Afrika-Korps песочной расцветки - идеальный транспорт для пустыни Дасти-Холлоуз. А в коляску посадим Зукипера. Обычная машина не подойдет - животные из зоопарка должны видеть своего вожака, чтобы сработал скрипт "Am I my keeper's brother?", и они последовали за сторожем. Главное, сохраняйте дистанцию - близорукие слоны могут ненароком затоптать и вас.
   Адам подождал и повторил:
   - Нужно выиграть время. Сдерживайте танки Пейна сколько сможете, а я отыщу Еву и поеду на дамбу Клувера - мы попытаемся открыть шлюзы вручную. Не будем терять время!
   "Вермахтцикл" выкатили из гаража. НПСа усадили в коляску, Гид сел за руль. Вызыватель завел мотоцикл с ножного стартера, "вестник вторжения" взревел как сирена гражданской обороны после введения "военного положения".
   Гид оставил позади модератора и помчался закоулками Гэнгсити к городскому зоопарку, пугая жителей сонной Мейпл стрит.
   * * *
   Окольными путями Гид добрался до зоопарка. Кованые ворота закрыты, турникет не работает. Зукипер оживился, узнав знакомое место, вылез из прицепа и отпер ключом главные ворота. Затем мотоцикл с ревом въехал в пустой зоопарк, словно целая банда байкеров из Бейби-мафии решила погонять в открытых вольерах и покрутить восьмерки в пустом бассейне. Ушла четверть часа, чтобы объехать все вольеры и открыть клетки с животными. Гид приноровился переносить центр тяжести и поднимать на ходу прицеп, заезжая боковым колесом на скамейки, чтобы проскочить в узких проходах.
   Зукипер что-то чирикал, трубил и вопил на своем языке, вербуя в хвостатую банду новых "мобстеров" с копытами, бивнями, хоботами, клыками и клювами.
   Так зверинец упрямо следовал за "Вермахтциклом", как стая за рычащим вожаком. НПСы-водители и даже гангстеры почтительно прижимались к обочине, когда зверинец шествовал по дорогам Гэнгсити. Обитатели уже ничему не удивлялись - после запуска "Хаки Инвейдерс", введения военного положения и бегства зверей из зоопарка. Одно слово - виарный Апокалипсис: одновременный запуск всех сюжетных триггеров, которые перевернут Гэнгсити с ног на голову.
   Бегемоты и слоны уверено держали темп в 60 км/ч. Поэтому, по расчетам Гида, через полчаса должны добраться до окружной, а оттуда до пустыни Дасти-Холлоуз.
  
   * * *
   Триады перекрасили угнанные траулеры инструментами из набора любого автоугонщика "paint'n'spray", и нарисовали на бортах свастику. Форму одолжили из похоронного бюро.
   Зевакам-НПСам достаточно увидеть в бухте корабль с намалеванным немецким крестом, чтобы поднять панику. Может, издалека они успеют разглядеть черную форму рыбаков на борту. А на шумиху немедленно отреагирует "Гэнгзкроникалз" и опубликует мутные снимки немецких "эсминцев" у берегов Гэнгсити.
   Дюжина самых активных портовых гангстеров захватила редакцию "Гэнгскроникалс", чтобы остановить выпуск газеты, от фатальной статьи в которой зависит распространение слуха о немецком вторжении. Но запуск сюжетки "Хаки инвейдерс" остановить не удалось. Статья вышла в автоматическом режиме. Журналисты же обрадовались нежданной встрече с читателями. Увидев такое большое число "поклонников": двенадцать мобстеров с трудом уместилось в крошечной конторке, журналисты переключились в режим "репортажа с места событий". Графоман тут же настрочил текст, Дизлексик отредактировал статью и отправил в печать. Затем гордые журналисты показали новенький "экстренный выпуск" своим "поклонникам". Двенадцать читателей с автоматами не оценили "экстренную новость", поскольку главным сюжетом репортажа являлось то, что и так уже было им известно: двенадцать гангстеров вломились в редакцию газеты. Репортаж с места событий быстро прервали, заткнув репортерам рты кляпами и связав им руки.
   * * *
   В интерфейсе Джи-Айев открылись новые слоты гусеничных боевых юнитов. На производство тяжелого танка M4 - "Шерман" уходило полтора часа, среднего "Стюарт" - час, а легкого М3 "Генерал Ли" - полчаса. Скорость производства можно увеличить с введением режима "Uncle Sam wants you!" и открытием призывных пунктов по всему городу.
   К моменту когда Гедеон добрался до Дасти-Холлоуз у майора Пейна было уже четыре танка: два "Генерал Ли", один "Стюарт" и "Шерман" - лучший танк для боя в пустыне, который прославился в Северной Африке в битве при Эль-Аламейн, одержав победу над армией Роммеля.
  
   Взвод из двенадцати человек в пилотках и форме образца 1938г с бронзовыми ромбами на лацканах и позолоченными орлами на воротниках выстроился на плацу и заслушал приказ капрала о наступлении на Гэнгсити.
   Джи-Айи фанаты формы и щепетильно относятся к каждому хлястику. Если бы гангстеры удосужились залезть в справочник военного костюма, то им многое стало бы ясно о планах игроков из Дасти-Холлоуз.
   Бронзовый ромб на лацкане символизирует гусеницу танка, а позолоченный болд-игл говорит, что военнослужащий в командировке или на выполнении особого задания. Солдаты Пейна не случайно носят пилотки песочного цвета образца 1938 года, а не оливкового. Пилотки песочного цвета носили в бронетанковых войсках и в авиации. А раз самолетов в Гэнгсити нет, то отпадает вариант с авиацией, и остаются бронетанковые войска!
   А зачем, спрашивается, Пейну рота танкистов? А затем, что Пейн планирует вскоре разжиться танками!
   Танки выкатывались из ангара, лязгая гусеницами, и выстраивались в походную колонну. Одного танкового взвода хватит, чтобы навести шороху в Гэнгсити, а если повезет, то и сходу взять мэрию, раздавив шесть кругов копов-НПСов. Пока гангстеры, под шумок, перекраивают карту зон влияния, Пейн захватит Сити-Холл и введет режим "Uncle Sam wants you!"
   * * *
   Через дамбу Клувера Гид добрался до бывшей "Виноградной долины". По высохшему руслу реки "Вермахтцикл" катился как по асфальту, следом поспевала хвостатая банда. Зукипер смирно сидел в коляске. Весьма кстати поднялась песчаная буря и скрыла их приближение к Форпосту Джи-Айев. Была ли она делом рук Адама или случайностью, Гид так и не узнал.
   Ветер прошуршал и между засохших стеблей риса на северных склонах долины, пробудив надежду на долгожданное возрождение плантации, когда шлюзы дамбы откроются, и в долину хлынет поток воды из "Бетонного озера".
  
   Гид мчался навстречу своей верной погибели и пытался разобраться в спутанных мыслях.
   Гэнгсити это никакой не пруд, а аквариум в квартире у натуралиста. Триады-буддисты не перелезли через бортик, достигнув просветления. Они также как и остальные мобстеры копошатся в илистом дне. Монах из Якудза похвастался знакомством с модераторами, но так и не сказал ему, где их найти. Виной тому не вездесущая секретность. Липовый буддист сам не знал адреса виарных админов. Триады никогда не связывались с Модераторами - администраторы виара сами вышли на Чайнатаун, выбрав из всех банд именно эклектичных азиатов, как наиболее лояльных к новшествам и экспериментам.
   Даже болтовня про гуманное отношение к духам ни при чем. Модераторы по заказу Корпорации искали оптимальный уровень откачки мозгов, чтобы не ослабить производительную мощность суперкомпьютеров и не сжечь раньше времени мозги духов.
   А при чем здесь он, дух-частник? Как вышло так, что он намеревается броситься под гусеницы танков ради виара, построенного на угнетении мертвых и геймеров, причинивших ему столько боли?
   Правильную ли он выбрал сторону? Не лучше ли позволить мальчикам доломать виар и прекратить порочный круг боли, стерев Гэнгсити насовсем?
   Неужели он предал своё Братство мёртвых?
   Гедеон слишком много работал Вызывателем, чтобы поверить в чушь про "Братство духов". Подполье само по себе, духи-статисты сами по себе. Мертвые ни чуть не лучше живых. Автономия мертвых в виаре невозможна, ведь розетка от серверов в руках у живых из реала. Мертвые всегда будут заложниками геймеров.
   Если Триады станут монополистами в Гэнгсити, при условии что они смогут удержать в узде амбиции Военных, станет ли легче простому духу?
   Триады-буддисты будут гуманными эксплуататорами духов? В концлагере появится комната отдыха? После смены на "Заводе" заключенных будет ждать часовая прогулка по берегу моря на Палм-Роуз?
   А куда денутся гангстеры Бутлегеров, Башни и Порта? Останутся без работы и средств на оплату самого дешевого виара. А дальше по протоптанной дорожке: в Рихеб, попытка скопить денег на новой абонемент, экономия на еде, голодание, ранняя смерть, а потом продажа души цифровому дьяволу и, после недолгой жизни, геймеры окажутся в шкуре духов-статистов.
   Какое Гедеону до этого дело? Может это и есть справедливость? Или просто порочный круг боли?
   Вызыватель продолжал спор с монахом в своей голове:
   "Вы пытаетесь выключить из игры один из ее неотъемлемых элементов - гангстеров. Гангстеры, копы и духи-жертвы: вот пищевая цепочка Гэнгсити. Копы отпали сами собой, за ненадобностью. Вы планируете избавиться от мобстеров, превратив оставшихся игроков в тюремщиков при концлагере. Никто не захочет играть такую роль даже за деньги".
   Гид стал проговаривать мысли вслух, чтобы убедить себя самого, что он поступает правильно:
   "Да, я ненавижу гангстеров. Но без них виар будет называться иначе. Одних азиатов-буддистов и Якудза не достаточно чтобы оживить Гэнгсити.
   Идеальный мир невозможен ни в жизни, ни после смерти.
   В природе и виарной экосистеме разные виды зависят друг от друга. Разорвите пищевую цепочку, и экосистема рухнет. Без травоядных не будет хищников. А без гангстеров виар закроется и все духи-травоядные будут стерты, так как срок их контрактов с Разрабами не истек".
  
   Тут Зукипер в коляске неожиданно ожил и заговорил:
   - Я тоже верю в то, что люди и животные могут жить вместе, - серьезно сказал НПС. - Поэтому я освободил зверей из клеток и выпустил в город, чтобы познакомить зверей с людьми поближе.
   Видимо слова Гида триггернули вшитый диалог из сюжетки. А Гиду как раз нужно было выговориться. В отсутствии собеседника сгодится и НПС. Гедеон ответил сторожу зоопарка:
   - Боюсь, что мы, люди Гэнгсити, познакомились со зверями в полоску ближе некуда. Хищники и травоядные не могут жить вместе.
   - Это оттого, что вы не знаете языка зверей, - выдал очередную сюжетную реплику Зукипер, - а я знаю. Моя высшая цель - научить людей языку животных, тогда наступит мир в царстве природы.
   Гид ответил проповеднику межвидового согласия:
   - За годы в Гэнгсити я тоже поднаторел в языке гангста-культа виарных наркоманов. Понимание языка этих "животных" не приносит мира нашему виарному царству.
   Зукипер задумался или просто обиделся на водителя, который на бездорожье побил все рекорды в параметре "сперва водить научись!"
   - Надо подождать, - вдруг снова сказал Зукипер. - Я тоже не сразу привык к выходкам енотов-проказников и голодному взгляду тигра-людоеда.
   Гедеон не понял, говорит ли его спутник реплики из сюжетки или отвечает на его вопрос. Вызыватель спросил:
   - Как же ты договорился с тигром-людоедом?
   - Дал понять, что я ему не по зубам.
   * * *
   Месяц тренировки на полигонах БразерсИнАрмс пошел насмарку. Танкисты готовились к уличным боям, к лобовым атакам мусоровозов с гранатометчиками, но к такому они оказались неготовы...
   Дюжина слонов и бегемотов сшибала танки на голых равнинах ДастиХолоуз, как шары для боулинга сбивают кегли на гладком полу. Разрабы сделали животных из зоопарка статичными объектами, такими же как мэскот "Смелых камбал", жалюзи и шторы, поэтому убить их, как заурядных НПСов, невозможно.
   За пять лет доблестной службы в "Брамс", сотен танковых сражений, ДжиАйи ещё не испытывали такого унижения! Стать мячиками для игры в футбол! Боевые товарищи их засмеют, если узнают.
   Слон с разбегу пинает передней ногой корпус "Шермана". Танк проседает на левую гусеницу, грузно подпрыгивает и зарывается в песок, после глухого удара о землю. Зукипер-пацифист не может управлять своим зверинцем и указывать им цели, как НПСам-мобстерам. Слоны растопчут всё, что встретиться им на пути. Поэтому Гиду приходилось лезть под гусеницы танков, в последний момент выворачивая руль "Вермахтцикла", чтобы прописать путь следования животным и столкнуть их лбами с железными тяжеловесами.
   В хвосте зверинца следует стая любопытных страусов, но они слишком малы, чтобы сдвинуть даже самый легкий танк "Генерал Ли", хотя отставать от общего веселья им не хотелось. Гигантские птицы быстро бегали на длинных ногах, мельтеша в окошке у водителей. Страусы даже заглядывали в дула, просовывая свои крохотные головы на тонких шеях. Яркие вспышки взрывов перед глазами их не пугали, наоборот, глупые птицы просовывали головы еще глубже, желая увидеть источник света.
   Самой уязвимой целью банды из зоопарка был, конечно же, трехколесный мотоцикл. Гедеон юлил как мог, выкручивая руль, проскальзывая между тушами бегемотов и железными корпусами танков. Джи-Айи смекнули, что парочка на мотоцикле как-то связанна с неожиданным звериным нашествием. Стрелки держали Гедеона и Зукипера на мушке - разрывы снарядов и фонтаны песка преследовали "Вермахтцикл" по пятам.
   Несмотря на пуленепробиваемых слонов и бегемотов, зверинец также не мог причинить вреда взводу танков. Для того чтобы пробить броню, мало ударов бивней. Гедеон понимал, что долго это цирковое шоу тянуть не сможет - рано или поздно, его подстрелят, либо водители научатся уворачиваться от гигантских футболистов и, на полном газу, оторвутся от преследователей, чтобы добраться до Гэнгсити.
   Главное - тянуть время, - думал Гедеон, - задержать ДжиАйев в пустыне, как можно дольше. Нужно дать время гангстерам подготовить оборону, а Адаму найти Еву, чтобы врубить экстренную кнопку.
  
  
   * * *
   Где Ева? Адаму нужно срочно сообщить ей новость. Нейросеть ошиблась в расчетах. Опасность исходит не от бутлегеров, а от союза военных с Чайнатауном! Джи-Айи запустили сюжетку "Khaki Invaders", а Евы, как назло, нет на месте! "Родители", разумеется, не знали, где их "девятилетняя дочь" гуляет одна в большом городе полном криминала. Хотя модераторы договаривались всегда оставлять "родителям" сообщение, чтобы найти друг друга в экстренном случае.
   Адам постоял у порога в нерешительности, а потом понял, что может быть только одно место, куда она сбегала в периоды плохого настроения. А, судя по нервному состоянию НПСов-родителей, настроение у их "дочурки" было паршивое.
   Ева часто убегала в свое секретное место, чтобы спрятаться от всех и побыть одной. Богом забытый закоулок в трущобах Худлума - работа ее рук. Как-то она рассказала Адаму, что закоулок, это реплика ее настоящего двора из фавел - бразильского пригорода, где она выросла. Она видела этот бетонный тупик из окна квартирки всё своё детство. Только стипендия позволила ей выбраться из нищеты и поступить в университет. Она ухватилась за шанс и никогда не возвращалась в родной город. Лишь поездки на окраину виара снимали её редкие приступы тоски по родине.
   Адам петлял в лабиринтах Худлума, поднимая колесами "родстера" желтую дорожную пыль, но никак не мог найти секретное убежище Евы. Бразильские фавелы отличаются от американского "бидонвиля", но Ева так ловко вписала стилистику одной нищеты на фон другой, что отыскать локацию оказалось не так просто. Бедность во всем мире выглядит одинаково.
   * * *
   Двое модераторов не могли контролировать тысячи игроков Гэнгсити, на помощь неизбежно пришла Нейросеть, которая подслушивала все разговоры в Гэнгсити: в каждом кабинете, в машине, в сейв-хаузе, в подворотне. Тотальное наблюдение за всеми. Но у Нейросети есть недостаток - она не различает серьезную угрозу от пустого бахвальства, шутки или понтов Бейби-мафии. Значит, все подозрительные случаи должен просмотреть человек. За проверку доносов Нейросети отвечала Ева.
   Каждый день на рабочем столе ее ждала стопка бумаг до самого потолка. В детстве Ева была хорошей девочкой, и после школы шла прямиком домой, и никогда не задерживалась в школьном дворе, где сверстники рассказывали неприличные истории. А теперь, она вынуждена наверстывать упущенное за все десять лет - работа модератора мальчишеского виара требует от неё прочесть стенограмму всех грязных разговоров, которые когда-либо велись в туалетах ее родной школы.
   Когда силы были на исходе, она позволяла себе выходной и гуляла целый день на природе, среди лесистых склонов Хай Пайнс, не думая о работе. Но, вернувшись домой, её ждала одна и та же картина - стопка стенограмм выросла до потолка и продолжала расти у соседей сверху, как вершина айсберга над уровнем воды.
   * * *
   Во дворе-колодце окна первого этажа выходят на стены сараев и пристроек с крышами из листов жести. Решетки на окнах говорят, что жильцы не доверяют своим соседям, а граффити на испанском намекают на этнические банды из Бейби-мафии. Ева поставила во дворе свой "Элит" Tourenwagen - будто разбогатевший гангстер приехал навестить маму. Ключами открыла дверь комнаты первого этажа, зашла внутрь. Ничего не изменилось: на стене плакат японского виара, на полке стопка школьных учебников, на столе реплика её старого ноутбука и трещина на потолке, похожая на границу между Венесуэлой и Колумбией с контурных карт по географии. Ева воссоздала каждую деталь своей детской комнаты. Девушка села за свой стол, за которым делала уроки и в тысячный раз взглянула в окно с видом на стены сараев через железную решетку. Обычно этот угнетающий вид вселял в нее надежду на светлое будущее, напоминая о беспросветной нужде, из которой ей удалось выбраться. Но не сегодня. Детская комната говорила ей о мечте, оставшейся на плакате японского виара с небоскребами и неоновой рекламой. Ей далеко за тридцать, а она также грезит работой над виарами из высшей лиги, сидя в дешевой игре для геймеров-социальщиков, за чертой бедности.
   Она ненавидела уличные банды, насмотревшись на них в детстве: тысячи неграмотных подростков, которые сбиваются в стаи и терроризируют трущобы. Как и виарным гангстерам им нечем заняться. Она уехала из фавел, чтобы никогда туда не возвращаться, а теперь снова оказалась в своем чудовищном детстве.
   Спустя час её душевные терзания прервал Адам, которой заметил её машину во дворе и, резко свернув, въехал в пристройку, помяв капот своего "паккарда".
   - Нужно срочно ехать, иначе Гэнгсити накроется медным тазом! - бросил с порога Адам, не вдаваясь в подробности.
   - О да, бежать разнимать дерущихся мальчиков, которые не поделили улицу! - иронизировала Ева, готовая выплеснуть накопившиеся обиды.
   - На это раз всё серьезно, - сказал Адам, не услышав истеричные нотки в голосе коллеги.
   - Хочешь узнать, что самое серьезное? - не вовремя решила выговориться Ева. - То, что наши карьеры спустили в водосточную трубу! Я думала, что в команде виарных разрабов моя жизнь изменится и никогда не будет прежней. Наши друзья ушли делать топовые виары, а мы остались на обочине. Нас больше никогда не возьмут в команду. Мы застряли здесь, с кучей виарных-наркоманов, за чертой общества!
   Адам лишился дара речи. Все его мысли занимал поиск решения кризиса виарного миропорядка, который висел на волоске. Решать еще один личностный кризис было выше его сил.
   - Наша карьера зашла в тупик - мы никогда не вернемся в команду разрабов, - продолжала Ева, заражая дефетизмом своего коллегу. - Это конец. Мечты о сольном проекте - самообман, способ отвлечься от горькой правды.
   - "Space Pioneers" - не самообман, это наш шанс! - огрызнулся Адам, защищая своё детище. - У тебя нервный срыв от переработки. Ты должна пересилить себя, иначе все наши старания пойдут прахом. Я обещаю, что когда мы разберемся с Джи-Айами, мы бросим все свои силы на "Космических пионеров". Мы обязательно доведем его до конца.
  
   * * *
  
   - Мэрия в другую сторону, - сказала Ева с заднего кресла "Туренвагена", который мчался на полных оборотах. - Это дорога на окружную.
   У НПСов выключился параметр "аккуратный водитель", и дороги Гэнгсити превратились в гонки на выживание. Кого волнует помятый бампер и разбитые фары, когда на твой город нападает армия Третьего Рейха?
   - В Сити-холле мы только потратим время, - объяснял Адам, сосредоточенно ведя машину в плотном трафике, покидающих город жителей. - Нанов Зебова, как назло, нет в виаре - я проверил. А без него мы не попадем в кабинет с рабочим столом "сити-менеджмента".
   - Зебов опять поссорился с женой, которая пилит его за виар-игры, - буднично прокомментировала Ева, которая поневоле была в курсе личной жизни многих важных геймеров.
   - Поэтому придется открывать шлюзы на дамбе в ручном режиме. Ключ у тебя?
   - Да-а, лежит где-то в "вещах", - донесся рассеянный голос Евы с заднего сиденья. - Нужно поискать.
   - Пока Гедеон и Зукипер задержат танки и выиграют для нас время мы должны успеть закончить свои дела на дамбе, - рассуждал Адам, маневрируя в хаотичном потоке машин.
   - Кто такой Гедеон? - спросила Ева, которая была занята самокопанием и пропустила несколько сюжетных поворотов.
   - Дух-частник, который раскрыл нашу тайную квартиру и вызвался помочь спасти Гэнгсити.
   - О нет, наша тайна раскрыта! - дурачилась Ева. - Что же с нами будет?! Корпорация уволит нас, и мы закончим свои жизни жалкими модераторами захолустного виара. Хотя, постой, мы же и есть уволенные программисты в третьесортном виаре!
   - Если эксперимент по "откачке мозгов" остановится по нашей вине, то Корпорация позаботиться о том, чтобы закопать наши карьеры поглубже, - напомнил Адам. - Нашла ключ?
   - Ищу. Так давно не заглядывала в "личные вещи". Столько хлама накопилось!
   * * *
   "Туренваген" снес шлагбаум при въезде на дамбу Клувера. Модераторы бросили машину на полдороги, перелезли через отбойник и подошли к бетонной надстройке. На двери табличка: "Вход только для техперсонала". Ева отперла замок искомым ключом. Когда аварийной освещение включилось, модераторы разглядели две дюжины змеящихся труб и лестницу вниз. Спустившись в шлюзовую камеру, Адам достал схему локации и нашел нужный вентиль.
   - Проклятье, я не думал, что вентиль так высоко, - сказал мальчик, задрав голову.
   - Конечно, его же ставили для взрослых НПСов-техников нормального роста! - злорадствовала Ева.
   - Надо было взять с собой Зукипера, - ворчал мальчик. - Наверное, его уже убили вместе с духом-частником...
   - А кто говорил, что аватары детей это отличная маскировка? - подначивала девочка. - Вот будет смешно когда "всемогущие модераторы" просрут Гэнгсити из-за того, что их коротенькие ручки не дотянулись до вентиля!
   - Ты не помогаешь! - огрызнулся мальчик, отчаянно подпрыгивая вверх.
   Вдруг стены и потолок завибрировали и заскрежетали, словно на крышу приземлился бомбардировщик, а вернее, четыре танка въехали на дамбу.
   - Зукипер и твой мертвый друг продержались недолго, - цинично прокомментировала Ева.
   - Его звали Гедеон... - еле слышно проговорил Адам, осознав, что его план провалился.
   - Ну ты продолжай здесь прокачивать атлетику, а я пойду поговорю с этими милитаристами, - сказала Ева и направилась к лестнице. Накопившаяся злоба за "всю свою сломанную жизнь" нашла, наконец, виновников: мальчиков, которые любят стрелять из пистолетиков и ездить на самых больших танках, чтобы доказать всем, что они круче остальных.
   * * *
   Ева достала из "вещей" плющевого медведя, о котором она давно забыла и наткнулась, когда копалась в хламе инвентаря в поисках ключа от техкомнаты. Она поднялась наверх, вышла на дорогу на вершине дамбы. Девушка-модератор активировала команду "add object", и за ее спиной появился фургончик "Гэнгзкроникалз" с запущенным скриптом "репортаж с места событий". Затем "напуганная девятилетняя девочка" встала посреди длинного шоссе, сжимая у груди игрушечного медведя, а ей навстречу неумолимо ползли железные махины танков. Девочка не сдвинулась с места, когда помятый слонами "Шерман" подъехал к ней на два метра и остановился.
   Девочка сказала:
   - Значит так, уроды, сзади меня работает авторепортер. Он заснимет кадры того как двенадцать геймеров на танках раздавили девочку девяти лет с плющевым медведем в руках. Алгоритм "насилие над детьми" передаст файл психологам, и вас навечно запишут в девиантов пятового уровня, представляющих опасность для общества. После чего вы не просто лишитесь всех баллов в "счетчике жестокости", но отправитесь в вечный бан всех экшен виаров, и будете считать себя счастливчиками, если после трех лет в Рихебе для виарных наркоманов вас пустят поиграть в кукольный домик "Barbie doll VR"!
   Танки попытались объехать опасную, словно мину преграду, но уперлись в отбойники однорядной полосы, за левым краем которой дамба Клувера обрывалась в "Бетонное озеро", а правым - на дно высохшей реки.
  
   Адам сменил тактику. Он перестал прыгать на месте и начал лезть, цепляясь за трубы и опираясь туфлей на выступы кирпичей в стыках кладки. Он неуклюже вскарабкался к вентилю и, держась за него обеими руками, опер ступни о стену. Детских силенок маловато, чтобы повернуть вентиль, механизм поддавался неохотно. А когда кран со скрипом провернулся несколько оборотов против часовой стрелки, Адам обнаружил, что падает, причем не в виаре, а в своем кресле. Оказалось, что он тянул на себя ручку выдвижного ящика, уперев ноги в крышку стола. Неудивительно, что модератор опрокинулся на стуле, уронив на себя стол. "Акробатические трюки в виарном костюме опасны. Убедитесь, что в реале поблизости нет острых и тяжелых предметов" - гласит надпись на бирке под подкладкой виарного костюма.
  
  
  
  
  
  

>>>>>Книга вторая. Духи.<<<<<

  
  
   Гид в гостях у Конвоира
  
   После истории с "Хаки Инвейдерс" прошло полгода и Гедеон теперь работает на Мэра Гэнгсити, используя свой авторитет в деликатных переговорах.
   После известных событий расклад в Гэнгсити изменился. Украденный рис возвращен в пакгаузы Порта, но Триады всё равно получили, что хотели - затопленная долина "Grapes valley" наконец принесла долгожданный урожай, искомый ингредиент попал в китайские ресторанчики и Триады получили возможность вербовать боевых НПСов в ряды якудза.
   После провала операции "Хаки инвейдерс" Пейн остался в Гэнгсити, хотя большая часть Псов войны из "БраМс" ушла, не получив обещанного экшена.
   История с "Хаки инвейдерс" сделала Гедеона знаменитостью в Гэнгсити. Все местные жители видели на первой полосе Гэнгскроникалз знаменитую фотографию, запечатлевшую героический подвиг человека, остановившего колонну танков на дамбе Клувера. Вот только модераторы подретушировали фотографию, скромно удалив из истории себя и подрисовав Гида, который к тому времени пребывал в Лимбе, поскольку был задавлен гусеницами "Шермана". Но общественности это знать необязательно.
   Популярность открыла перед Гидом многие двери, а в Чайнатауне его почитали, как мастера кунг-фу, который в одиночку остановил целую армию Джи-Айев. Правда, как всегда, затерялась в суете политических маневров, суть которых скрыть некомпетентность начальства. В общем, история пополнила коллекцию виарных легенд, таких же поразительных небылиц, как истории об охотниках за триггерами.
   Пусть Гиду и не удалось освободить духов из рабства ценой существования самого Гэнгсити, зато он приобрел уважение у разных классов виарных обитателей за свою беспристрастную позицию, как в среде геймеров-гангстеров, так и духов. Уникальный статус делал Гида идеальным переговорщиком, поэтому Мэр прибегал к его услугам в самых сложных ситуациях. Хитрые Триады наплели с три короба про идеальный мир для виарных духов, надеясь переманить Гида на свою сторону, чтобы использовать его в своих интересах. Конечно, примирить угнетателей и угнетённых невозможно, но Гид всё еще надеялся облегчить участь духов в гангстерском плену - план, который объединил Гедеона и Нанов Зебова.
   Переговоры с Главным конвоиром - очередная гуманистическая инициатива Мэра, которая обречена на провал, как и все его прошлые нововведения. Кумы из Большой пятерки слушали, кивали и продолжали делать как раньше. Теперь настал черед и Начальника "Службы Доставки" принять делегата. Виарный Гиммлер был с Гидом радушен и много откровенничал. Он даже принял высокого гостя на своей яхте, а не в дождливом и сумрачном КлифРоке, в зловещей вилле на утесе.
  
   Главный конвоир выслушал длинную речь Гида о введении моратория на пытки и об обязательных выходных днях в Лимбе для всех духов-статистов. Начальник "Службы Доставки" пропустил увещевания мимо ушей и сменил тему:
   - Из меня плохой хозяин - я забыл предложить вам выпить, - сказал гестаповец, протягивая бокал на подносе. - Я знаю, как важны для духов маленькие радости.
   Гид взглянул на бокал с виски и сказал:
   - К сожалению, в течение своей жизни я был примерным клерком и не позволял себе употреблять алкоголь. Поэтому мой мозг не знает, какой вкус у виски. Мне кажется, что у него вкус чая заваренного на шиповнике. Не говоря уже о полном отсутствии эффекта - я ни разу не напивался в жизни.
   - Паршиво, - с искренним сочувствием сказал Конвоир. - Видите, как плохо мы готовимся к загробной жизни.
   - К ней нужно как-то готовиться? - не понял Гедеон.
   Хозяин яхты лег на курс, подальше от прибрежного течения, взглянул на безоблачное небо, не предвещавшее резкой перемены ветра, и, убедившись, что их не отбросит их на рифы, выдал речь:
   - Большинство гангстеров - молодежь. Они не задумываются о том, что будут делать после смерти. А я с каждым днем становлюсь ближе к вечности. Пора делать вложения в будущее. Конечно, я еще не дух и не способен воспринимать виар на сенситивном уровне как вы. Я не чувствую прохладной свежести океана, ветра в волосах, солнца, которое греет мое тело, лежащее на шезлонге. Но это вопрос времени. А когда время придет, я хочу быть подготовленным. Поэтому виарная недвижимость и яхты не ради имиджа большой шишки - это мои пенсионные накопления для загробной жизни.
   - Но нет никаких гарантий, что к тому времени как вы умрете, и вас оцифруют, Гэнгсити всё еще будет существовать, - вставил Гид.
   - Будет какой-нибудь другой виар. Какая разница? Меня спрашивают - зачем я провожу время на своей вилле в КлифРокс? Это все часть моего плана. Вы только представьте - я умираю и просыпаюсь на своей вилле, словно ничего не изменилось, так как и каждый день на протяжении двух лет. Для всех смерть это стресс, новая обстановка, потеря привычных вещей, но не для меня. Я готовлю себя заранее. Ведь жизнь мимолетна, а смерть вечна. Поэтому в первый день после смерти я проснусь на своей вилле и после завтрака отправлюсь кататься на яхте. Только, разумеется, этот день будет не совсем таким, как прежние. Я буду чувствовать.
   Гид не ожидал такой откровенности от мучителя духов. Признание лишило Гида всех заготовленных аргументах о равноправии живых и мертвых. Начальник гестапо сам неплохо справлялся с продвижением идей мертвого сообщества. Конвоир продолжил:
   - Кстати, об ощущениях. Вы первый дух на моей яхте. Я просто умираю от любопытства, каковы же ваши ощущения? Не стесняйтесь, скажите что чувствуете. Ведь у меня пока еще есть время всё здесь исправить.
   - Ну, честно сказать меня немного укачивает, - признался Гид. - Сегодня море неспокойно и сильные волны. Может из-за этого. А бриза я не чувствую вовсе. Мне скорее душно, чем прохладно. В моем первом и последнем морском круизе было довольно многолюдно. Наверное, от этого мне и не хватает воздуха.
   - Что ж, возможно вы правы. Мне стоит стабилизировать яхту и поставить настройки реалистичности на минимум. Не хочу, чтобы в свой первый день после смерти меня мутило на собственной яхте. Поймите меня правильно, я хочу, чтобы мой первый день после смерти был идеален.
   - Разумеется. Свой я вспоминаю с содроганием.
   - Так вы говорите, что были в открытом море? - заинтересовался Конвоир.
   - Да. У меня остались плохие воспоминания о морских прогулках. Я был единственный раз на морской экскурсии с матерью, еще в детстве, когда океаны не успели загадить ядерными отходами. Видимо в тот день я переел в корабельном ресторане, и меня вырвало на палубе. Поэтому, признаться, сейчас меня начинает немного мутить. Но мои плохие воспоминания не имеют никого отношения к вашей яхте, разумеется. Яхта классная. Первый сорт.
   - Вот поэтому я держусь подальше от морских, речных и тому подобных поездок на прогулочных судах в реале, - обрадовался своей прозорливостью Конвоир. - Чтобы не сформировать у себя негативные эмоции. Вдруг мне не понравится ходить под парусом по-настоящему, что тогда? Получиться, что все мои труды пойдут насмарку и после смерти негативные эмоции не дадут мне насладиться своей яхтой.
   Потом Конвоир зловеще добавил:
   - Уж за пять лет в конвое я хорошенько поднаторел в психологии духов. Тот же эффект работает со страхами. Непережитые страхи в жизни превращаются в настоящие кошмары после смерти. Значит и удовольствия ярче те, которые ты жаждал, но так и не испытал.
   - Я бы поспорил с этим утверждением. Но всё очень индивидуально.
   Хозяин яхты встал за штурвал, словно взял свою судьбу в руки, и правил куда-то в заоблачную даль, за линию горизонта, будто где-то там текли воды Стикса. Конвоир перешел на философский лад и принялся рассуждать:
   - В загробном мире, как и в жизни, намечается разделение людей на классы: духов-рабов и духов-рабовладельцев. Лишь от нашей жизни зависит, кем мы станем после смерти. Я поступаю умно - я вкладываюсь в жизнь после смерти, а гангстеры-подростки пускают деньги на ветер.
   Я слишком много видел за пять лет службы в конвое. Я не допущу чужих ошибок. Призраки перебиваются случайными заработками в виарах, проклиная свою жизнь. Духи-статисты батрачат рабами на галерах. Почему они все несчастны? Потому что они не подготовились как следует к отходу в иной мир. Они сделали одну и ту же ошибку - шли по пути общепринятого архаичного благополучия, вложились в семью - этот атавизм из довиарных веков.
   Работа в конвое дает время усвоить простую истину: смерть прекращает все родственные обязательства.
   Все они потратили драгоценное время в реале, притворяясь папашей из старого телешоу вместо того, чтобы готовить себе фундамент для будущего переезда в загробный мир. Семья это тот балласт, который утащил их всех на дно.
   Хотя после смерти, когда я встану на ноги, я не исключаю, что обзаведусь женой или двумя. Мертвыми, разумеется.
   Гид наслушался обид на живых родственников за время работы почтальоном. Однако связь с миром живых скорее помогает духам, нежели мешает, иначе профессия вызывателей перестала бы существовать. Но Гид не стал ввязываться в спор.
   - Вот это я называю - строить планы на будущее, - подытожил Конвоир. - Я даже не замечу перехода из живых в мертвые. В моей жизни ничего не изменится.
   - Кроме одного, - с нескрываемым злорадством сказал Гид. - Вы больше не сможете работать на банды. Ведь гангстеры не берут в свои ряды мертвых.
   Конвоир задумчиво глядел на линию горизонта и о чем-то думал. А Гид сказал:
   - Я думаю, что после смерти вам неразумно оставаться в Гэнгсити, если к тому времени он все еще останется.
   - Это еще почему? - очнулся от грёз гестаповец. - Я запасся всем необходимым. Я всё предусмотрел.
   Гид набросал любителю ходить под парусом перспективу:
   - Сейчас вы отключаетесь на время сна, на прием пищи и прочие потребности. Но после смерти вы будете проводить в виаре двадцать четыре часа. Днем и ночью. А у Мстителей за пять лет накопилось много претензий к вашему цеху и вам лично. В статусе свободного игрока-духа, банда больше не станет гарантировать вам безопасность. Здесь, на окраине города, один на вилле, вы представляете легкую добычу для недоброжелателей. Боюсь, вы узнаете, что тело духа способно ощущать не только приятное дуновение морского бриза...
   - Это звучит почти как угроза, - дружелюбие в голосе Конвоира испарилось.
   - Это совет начать новую жизнь в другом виаре, - искренне сказал Гид. - И желательно под новым ником. Существует множество добротных морских симуляторов для яхтсменов. Там вы будете вполне счастливы.
  
  
   Духи
  
   Игроки в плену образа о беглых духах, которые сидят в подполье, по темным подвалам. На самом деле всё совсем не так, ведь лучший способ спрятаться это жить циклами города. Посещать публичные места, гулять в парках, сидеть в кафешках, как НПСы-непоседы. А "НПС", который сидит взаперти в своей квартире выглядит, наоборот, подозрительным. Через разговоры с соседями такого странного жильца можно, при желании, вычислить. У говорливых НПСов всё становится пищей для сплетен.
  
   У духов-статистов простые, незамысловато нарисованные лица людей, которым далеко за сорок. Они немного полноваты и круглолицы. Внешне духи напоминают доброго дядюшку, который не забывает угостить своих племянников гостинцами. "Добрый дядюшка" не сидит без дела, он что-то чинит по дому или возится за столярным столом, оставшимся от отца и прадеда - со сколами от работы долотом, распилами от пилы и глубокими вмятинами от зажима тисков. По крайней мере, такой образ "доброго дядюшки" держали в голове Разрабы, когда создавали лица для класса лавочников и уличных торговцев.
   В отличие от лиц игроков-гангстеров, которые все как на подбор с волевыми подбородками, римскими носами и тяжелыми бровями. Зато духам с дефолтными лицами легче смешаться в толпе НПСов.
  
   Дух всегда просыпается в своей лавке. Ларечник привязан скриптом к своему рабочему месту, как собака, посаженная на цепь, к будке. Поэтому где бы дух не прятался, и как далеко бы не убежал его всегда можно вызвать нажатием пальца, позвонив в звоночек на прилавке. "Вызвать духа", как говорится.
   В период неразберихи некоторые духи-статисты догадались сломать прилавок, чтобы забрать с собой звоночек и убежать из проклятой локации. Ларечники-беглецы угоняли припаркованную на улице машину, чтобы с разгону врезаться в витрину своего же магазинчика. Со стороны их действия выглядели порывом бешенства и отчаяния к осточертелой жизни, хотя это расчётливый трюк. Если хорошенько разогнаться, то прилавок развалится в щепки, а вот звоночек останется целехоньким, без единой царапины.
  
   Если дух не проснется утром в своей лавке, а звонок пропадет с прилавка, то скрипт обновления не сработает должным образом, не найдя в локации все нужные переменные, и магазинчик не откроется. Как во время разборок "вызов крыше", после зажигательной смеси, брошенной в окно, лавка переходит в режим "out of odrer", о чем уведомляет вывеска: "Извините, не работаем по техническим причинам".
   Теперь беглецы из Подполья носят звоночки с собой в "вещах" или хранят в надежном месте.
   Если же беглый дух угодит под пулю или умрет от несчастного случая, то весь его лут теряется, а он сам проснется в своей старой лавке. Звоночек вновь возвратится на прилавок, и скрипт обновит магазинчик с вывеской "открыто". Правда ларечник может провернуть побег заново, если гангстеры не приняли меры и не забаррикадировали выходы шкафами из редактора.
  
  
  
  
  
  
  
   Духи-мстители
  
   Отчаянно смелые духи из числа беглых объединились в Духов Мщения, Полтергайстов - беспокойных, неупокоенных приведений. Мстители нападают на пути следования конвойных грузовиков, устраивают засады игрокам-гангстерам, помогают духам бежать. Мстители не ведают пощады, а их рефлексы молниеносны.
  
   Дефолтные лица Мстителей слишком простоваты и не способны выразить всю полноту презрения и ненависти, которую они испытывают к игрокам. Лица лавочников - добродушных тетушек и дядюшек с пухлыми щечками никак не вязались с образом Мстителей. Мимика духов-ларечников не создана для изображения злобы и ярости. Эта роль всецело отдана гангстерам, а шопкиперам из доступных эмоций остается лишь ужас, страх или раболепные улыбки. Сколько ни корчи рожу перед зеркалом, лицо лавочника не выдаст ничего похожего на ярость или злобу. Твое отражение то широко открывает глаза и открывает овальный рот, словно удивляясь чему-то. То растягивает улыбку до ушей, будто норовя угодить клиенту-покупателю. Для злой улыбки текстуре их лиц не хватало заостренного уголка рта - как широко бы дух не открывал рот, он всегда останется овальным, как в детских мультиках, сглаживая все негативные эмоции. Поэтому Мстители решили носить маски злых духов во время налетов на гангстеров.
   В отважной команде Мстителей шесть беглых духов. Вожак, Спартак в юбке - Колер Селест (col"re c"leste - гнев божий), она же Селеста. Гроза гангстеров - Крудтой (crude toy). Мертвый эстет - Валентин, он же Валёк. А также рок-группа "The Souls" в полном составе.
   Мертвые музыканты "ЗеСоулз" взяли себе устрашающие немецкие клички, вдохновившись фортепианным трио Бетховена "Geistertrio", наполненным неистовым беснованием злых духов. В отличие от классического трио: скрипка, виолончель, фортепиано, "ЗеСоулз" предпочитали гитару, барабаны и вокал.
   РахенГайст (rachen Geist - мстящий дух) - гитарист, мастер роковых запилов и любитель перестрелок.
   КугельФрессер (Kugel fresser - пожиратель пуль) - барабанщик, молчун.
   ЦорнБлик - (Zorn Blick - взгляд ярости) - солист, автор текстов и знаток по части мертвых дамочек.
   Валёк тоже последовал примеру музыкантов ЗеСоулз и взял себе крутую кличку на языке Гёте: ШтербенКваль (sterben Qual - предсмертные муки), однако в группу его так и не взяли из-за врожденного отсутствия слуха. Кличка всё равно не прижилась. А ШтербенКваль урезался до Валь, а потом мутировал в Валька и Валентина.
  
  
   Конвой "Службы доставки"
  
   - Сегодня твоя очередь искать бомбу, - сказал мобстер из машины сопровождения.
   Рядовые игроки на гангстерском воронке ехали впереди колонны и прокладывали дорогу конвою. Они расчищали баррикады со вчерашних боев за территорию и искали подозрительные предметы.
   У ж/д рельсов поросших высокой травой духи-мстители любят устраивать засаду. А еще в мусорных баках вдоль дороги удобно прятать бомбу, поэтому шестеркам приходится заглядывать во все мусорные бачки, отчего их прозвали "мусорными крысами". Авторитета такая работенка не приносит.
   - Ты же знаешь, что я исчерпал свой кредит в банде из-за перестрелки на Пивзаводе, - начал канючить мобстер. - Ну сходи сегодня за меня. Я заступлю за тебя в наряд на периметре.
   Умирать сегодня гангстеру никак не хотелось. Ведь сегодня его очередь сопровождать гостей на Корабль-казино, а там всегда можно подзаработать в обход кассы.
   - Не бойся, духи не станут тратить целый заряд на одну шестерку, - "подбадривал" товарищ. - Им нужны автобусы с мертвяками.
   Водитель из колонны нетерпеливо надавил на гудок, поторапливая их с выполнением обязательного ритуала. Конвоирам было не по себе торчать на открытом пятачке, простреливаемом изо всех окон.
   - Ну всё вылезай! Не хочу из-за тебя портить свою статистику.
  
   Мобстер нехотя вылез из машины и подбежал к рельсам. Сколько прошло лет, а художники так и не научились делать реалистичную траву. Она хороша лишь издалека, когда взгляд на одной плоскости - зелень выглядит густой стеной, за которой можно спрятать, что угодно, но стоит посмотреть на зеленые пучки сверху, как они распадаются на тоненькие волоски на лысеющей голове, которые не в силах скрыть проплешины.
   Колонна уже подъехала к машине сопровождения и сбавила скорость - останавливаться не положено по инструкции. Водитель автобуса тоже не хотел получить выговор - заминки случаются. Колонна напряженно ждала, пока гангстер, стоя по пояс в траве, смотрел на что-то под ногами. Человек ищет в траве оброненные ключи - автоматически срабатывает ассоциативный ряд в голове. Сценка из безмятежных будней спального района успокаивает. Но притворная безмятежность в любую секунду готова превратиться в какофонию взрывов, стрельбы, ревов моторов, работающих на полных оборотах. Ведь в засаде сидит отряд Мстителей в полном составе.
   Кугельфрессер и Крудтой следят из окон пятиэтажки вдоль дороги. Валентин держит палец на кнопке детонатора и ждет приказа Селесты, которая вела всю операцию с крыши, лёжа с биноклем. А Рахенгайст ждёт в машине во дворе.
  
   Гангстер увидел бомбу и замер. Коричневый чемоданчик в трех шагах от переезда вдоль ж/д путей. Мобстер уже знал, что случится дальше, а ребята из колонны еще нет. Действовать по инструкции: сфокусировать взгляд на чемоданчике, выбрать из выплывшего окошка действий - "дезактивировать". Делов-то. Только вот в действие вшит рисунок движения - персонаж приседает на одно колено, имитируя работу сапера. И выдает себя. Тогда-то Мстителям станет ясно, что бомба обнаружена, и взрыв не заставит себя ждать.
   Колонна, готовая в любую секунду сорваться с места, спасется даже несмотря на град пуль из окон соседних домов. А вот для него это будет последняя жизнь в этом месяце, а кредит в банде будет закрыт насовсем. Мобстер не выдержит еще один месяц наедине со своими мыслями в бетонной коробке.
   Стоять долго на одном месте подозрительно. Поэтому мобстер, не успев еще обдумать своё решение, развернулся и принялся делать вид, что ищет в другом месте. Прошли еще томительных двадцать секунд, но взрыва не последовало. Гангстер вышел на ж/д переезд и направился к машине.
   Игрок сел в машину словно оглушенный. Он уже готов был сказать товарищу о бомбе, но взял паузу, чтобы сформулировать так, чтобы его поступок выглядел бы менее эгоистичным и малодушным. Но коллега понял молчание, как знак "все чисто" - в повседневности слова излишни.
  
   Машина сопровождения просигналила, колонна тронулась с места. Мобстер видел, что события пошли своим чередом и обрадовался, что решение уже принято за него. Их черный "паккард" преодолел переезд легко и беззвучно. Они отъехали на десять метров вперед, а мобстер заворожено смотрел в зеркало заднего вида, как в экран телевизора, который показывал уже знакомую сцену из фильма. Эффект получился очень странный. Словно киноману не хватило денег на полноценный домашний кинотеатр, и он потратился на мощную стереосистему, а вместе большого экрана на стене, повесил дисплей телефона. Взрыв оглушил игрока, но картинка в прямоугольном зеркальце успокаивающе преуменьшила масштаб катастрофы.
  
   Удивившись реакцией гангстера, просмотревшего бомбу, Валентин не вовремя нажал на кнопку подрыва на пульте. Нужно было подорвать лишь кабину водителя, но автобус уже пересек ж/д полотно и взрыв пришелся на пассажиров в салоне. Автобус перевернулся и лежит на боку. Крудтой быстро среагировал и стал поливать автоматными очередями ближайшие конвойные машины, чтобы прикрыть выживших духов в автобусе. Селеста, лежа на крыше противоположного здания, смотрела в бинокль на покореженные взрывом дверцы и с волнением ждала. Она должна подать сигнал Рахенгайсту, который сидит во дворе дома за рулем "Родстера", готовый рвануть на дорогу и подобрать сбежавших духов. Прошла минута, наполненная стрекотанием автоматов: Крудтой и Кугелфрессор изрешетили конвойную машину охраны, не давая гангстером выйти на дорогу, а в ответ игроки беспорядочно палили по окнам. Однако из автобуса так никто и не выполз, и Селеста решила не рисковать жизнью Рахенгайста и не стала бросать его под перекрестный огонь.
   Она подождала еще минуту и подала сигнал к отступлению.
   А потом вереница желтых туристических автобусов, оказавшихся запертыми в пробке, начала взрываться - это водители согласно инструкции "конвойной службы", активировали самоподрыв, в случае серьезного нападения на конвой. Лучше пропустить один рабочий день на Заводе, чем потерять половину духов. Поэтому если риск побега высок, всех духов в автобусе отправляют в Лимб одним нажатием кнопки.
   Под грохот взрывов Мстители снялись с точек засады, попрощались с хозяевами квартир выстрелом в упор и скрылись с места очередной проваленной операции по освобождению духов. Жестокость к НПСам-жильцам неизбежна - гангстеры будут еще неделю расследовать нападение на конвой и обязательно допросят всех жильцов соседних пятиэтажек, а у всех НПСов фотографическая память на лица.
  
   НПС спросил со всем простодушием: "Теперь мы друзья?" - причем уже пятый раз за день, словно молодожены из сериала, которые спрашивают ни попадя: "Ты меня любишь?" НПСы с их поведенческим алгоритмом бывают очень надоедливы. Крудтой не выдержал, схватил хозяина квартиры и вдавил его в стену, прошептав ему:
   - Друзья никогда такое не спрашивают. Ты просто знаешь, что вы друзья, и всё.
   Крудтой подумал, что НПС сейчас выгонит его из квартиры за такое поведение, но тот постоял в задумчивости минуту, а потом ушел в соседнюю комнату. Может, ему в голову пришла какая-нибудь рифма? Или он решил поделиться новым откровением в письме? Кто знает?
   Потом во время перестрелки с конвоем, НПС спрятался под стол. Когда все кончилось и пришло время быстро смываться, пока не приехали летучие отряды, Крудтой поймал вопросительный взгляд хозяина квартиры и сказал: "Это были плохие парни".
   Мститель уже переступил порог, чтобы поскорее уйти, но остановился. Он подошел к НПСу и сказал:
   - А еще друзья помогают друг другу, даже если твой друг слишком туп, чтобы это оценить. - Протянул ему пистолет и добавил на прощание. - Никому не открывай следующие пять дней, а лучше съезди в гости на недельку-другую. И запишись-ка еще в стрелковый тир "kill'em all".
  
  
   * * *
   После операции в Гэнгсити отважная шестерка залегла в своем тайном логове - в молле "Socks'n'Stocks", чтобы сбить след преследователей и, заодно, сделать "разбор полетов".
  
   Берлога Мстителей в одном из сетевых супермаркетов "Socks'n'Stocks" - из забытой сюжетки банды Экройда. Торговые моллы - идеальное место, чтобы спрятаться в Гэнгсити. Там всегда полно НПСов - любителей шоппинга, среди которых можно легко затеряться. Огромные зеркала выполняют роль камер наблюдения. На нулевой этаже молла "холостятская берлога", где мафиози наслаждались жизнью вдали от жен. Теперь в этой забытой локации обосновались Мстители.
   Прежде чем поселиться в этой локации духи внимательно прочитали сюжетку про магазины одежды Экройда. Ветка игры носит название "pins and needles" и повествует о войне портных.
   На разборе полетов в логове Мстителей азарт отгремевшего боя перешел в плоскость спора. Селеста склонилась над картой операции, разложенной на сукне биллиардного стола. Где же она просчиталась? Валентин погружен в свои мысли, сидя в любимом кресле. Музыканты ЗеСоулз рубятся в пинбол на игровых автоматах. А Крудтой развалился на кожаном диване в стиле "холостятской берлоги".
   - Мы были близки к цели. Я уверен, что попал в водителя, - сокрушался ЦорнБлик, засадив шарик в лузу. - Если бы второй не успел увернуться и не активировал детонатор, то весь грузовик с двумя десятками душ был бы наш.
   То, что у конвоя есть инструкции, Мстители поняли давно. Но ни одна инструкция не учитывает человеческий фактор - никому не хочется нажимать на красную кнопку и на два дня быть отлученным от своего виарного наркотика. Мобстеры ведь не шишки, чтобы банда платила за новую жизнь в экстра-тайме. Поэтому каждый стремится оттянуть крайнюю меру как можно дольше.
  
   - Мне надоела эта деликатность, - ворчал вечно недовольный Крудтой, - надоело тратить время на разговоры, чтобы напроситься к НПСам на чай. Подонки из банд не обращаются с мертвыми деликатно.
   - Мы должны действовать чисто, чтобы не оставлять следов, - напомнила Селеста.
   - Когда же будет следующая операция? Гангстеры из конвоя наверняка поменяют маршрут доставки духов после нападения. Значит, всё нужно начинать заново. Для подготовки новой засады у нас уйдет еще две-три недели, чтобы выбрать огневые точки и напроситься к жильцам в гости.
   - "Службе Доставки" тоже нужно время, чтобы обкатать новый маршрут, - сказала Селеста. - А это повод воспользоваться их просчетами.
   - В следующий раз гестаповцы не станут миндальничать с мирными жителями, - сказал РахенГайст. - Геймеры наверняка устроят этнические чистки НПСов, чьи окна домов выходят на маршрут следования колонны. А скрипт потом заселит новых жильцов с чистой памятью, которые забудут про своих "старых друзей". И нам опять придется начинать всё заново.
   - На одном маршруте может быть две сотни НПСов-жителей. Никто не захочет брать грех на душу и запороть свой "счетчик жестокости", - возразил ЦорнБлик.
   - Ну, для грязной работенки всегда можно нанять молокососов из Б-М.
   - Или Призраков, - добавил РахенГайст. - А мертвые Охотники, в отличие от гангстеров, без труда выйдут на наш след. Поэтому нельзя оставлять НПСов-свидетелей. Их нужно отправлять в аэропорт, на перерождение, чтобы ни один Призрак не подкопался.
   А Селеста сказала не без иронии:
   - Не будем показывать пальцем, но среди нас есть дух-мститель, который на вид брутальный, но внутри очень сентиментален и не любит подчищать за собой, и убивать "друзей" НПСов после операции.
   Все посмотрели на Крудтого с немым укором. А он предпочел сменить тему, уйдя от обвинений в мягкосердечности:
   - Мы отбиваем одного духа, пока полсотни конвойных машин развозят десятки духов по "Заводам". Если бы мы пробрались в Штаб-квартиры банд, то смогли бы выпустить всех духов разом!
   - Гангстеры уязвимы лишь в городе. Лезть в их логово это самоубийство, - тихо сказал Валентин, перелистывая журнал об искусстве.
   - Может тебе лучше записаться в книжный клуб, а не в отряд Мстителей? - огрызнулся Крудтой, ища ссоры. У них с Вальком всегда контры.
   - Вообще-то я уже состою в книжном клубе Подполья, - сказал Валентин. - И успел прочесть много хороших книг. Тебе тоже стоит записаться.
   - Я лучше добровольно сдамся гангстерам-недорослям и надену себе на башку колпачок для откачки мозгов.
   Селеста закончила заседание примирительно:
   - Наша тактика приносит свои плоды. Сегодня мы были близки к цели. Нам просто не повезло.
  
  
   * * *
  
   После общего дела, Мстители разбегались кто куда, разбившись на группы по интересам. Музыканты "The souls" ехали выступать в клуб "Cul-de-sac" или на репетицию. После жарких перестрелок их импровизации особенно яркие. Поэтому духи-рокеры спешили скорее выплеснуть эмоции в музыке, и не растерять накрученный после боя нерв. Крудтой любил прошвырнуться по барам и снять напряжение за игрой в хоккей. Сердобольная Селеста отправлялась к своим подопечным из Подполья - духам, пережившим сильный стресс и страдающим неврозами и страхами. А Валентин выезжал загород, на пикник с клубом "любители природы".
  
  
   Крудтой
  
   Все эти кружки саморазвития не для Крудтого - он любит спорт в виарных мини-играх. В Гэнгсити есть бейсбольные площадки, поля для крикета и даже хоккейные стадионы - Крудтой особенно любит хоккей. Любой может записаться в команду и участвовать в турнирах, за победы в которых дают очки, правда, смысла в них больше нет.
   Спорт давал возможность спустить излишек энергии за день. Даже сегодня после операции дух-мститель чувствовал в себе нерастраченную силу. Стычка с гангстерами пробудила в нем азарт экшен-зависимого и адреналиновая лихорадка требовала большего. Излишки непогашенной энергии означали для него неприятности. Три-четыре хоккейных матча гарантированно гасили экшен зуд. Сидя в раздевалке, он ощущал тяжесть в мышцах, хотя его тело давно умерло. В голове гул, перед внутренним взором мельтешение рук-ног, клюшек, пассов, тычков; в ушах рев пёстрых трибун. Все признаки усталости на лицо, значит, можно быть спокойным - сил влипнуть в историю у него не осталось. Главное, успеть доползти до койки, чтобы спасительный сон унес его из ненавистного виара в безмятежный Лимб.
   За свою трехлетнюю карьеру в хоккее он научился делать с этой кривой палкой невероятные трюки. Клюшка стала его излюбленным оружие мщения. В дни когда экшен зуд был особенно нестерпим, злой дух отправлялся учить шпану из банд хорошим манерам при помощи клюшки. Легенду о злом мужике с клюшкой еще рассказывают в барах. Мститель искренне надеялся, что шпаны, которую он проучил, хватит на целый анонимный клуб гангстеров, которым клюшка нанесла психологическую травму, и теперь они плачут всякий раз, когда слышат по радио трансляцию хоккейного матча.
   Мститель переоделся, покинул раздевалку и вышел из стадиона в город. Крудтой презирал косить под НПСа, если, конечно, задание не требует маскировки. В городе дух-мститель носит броскую кожаную куртку с меховым воротником, которую он снял с одного из Джи-Айев.
   По пути домой он решил заглянуть в бар в Худлуме, пропустить стаканчик, чтобы крепче спалось, без дурацких снов, черпающих сюжеты из его оцифрованных воспоминаний.
   А еще не забыть про ритуал.
  
   Геймеры расселись в глубине затемненного зала. Они пришли со своим, поэтому в услугах НПС-бармана не нуждаются. А вот духу важен антураж и церемония, чтобы разбудить воспоминания и вызвать опьянение. Стойка подсвечена, чтобы лучше показать ассортимент, поэтому Мститель освещен как на авансцене. Крудтой сделал заказ и внимательно следил за манипуляциями бармена, чтобы не упустить ни одно движение. А когда дело дошло до кульминационного розлива виски в стакан, голос из зала разрушил магию момента:
   - Как дела, солдатик? На горизонте еще не видно вражеских эсминцев? - какой-то гангстер перепутал его с военным.
   - Понятия не имею. Я не из Части, - раздраженно сказал Мститель, пытаясь сосредоточиться на стакане с виски.
   - А как же куртка? - спросил тот же голос из зала.
   - Я снял ее с одного урода, который мешал мне выпивать и донимал вопросами, - огрызнулся Крудтой, чувствуя как терпкий вкус во рту превращается в приторно сладкий лимонад.
   - С таким нравом у тебя должно быть много лишнего кэша на новые жизни, - угрожающе сказал второй голос из темноты.
   - Да, про мой характер мама еще говорила: "горбатого могила исправит", - ответил буйный дух. Потом отхлебнул, убедился, что вкус испорчен окончательно и сказал. - И знаете что? Не исправила.
   Слушатели медленно пережевывали полученную информацию. Первый, кто сообразил раньше всех, сказал из глубины зала:
   - Смотрите-ка, дух заблудился и забрел в наш бар!
   - Надо ему помочь найти дорогу на "Завод". Он еще успеет на вечернюю смену, - хохотнул другой гангстер.
   - Я знаю дорогу на Пивзавод, - спокойно сказал Крудтой. - Как раз собирался туда сходить.
   - Дух бутлегер! - прыснул пьяненький геймер.
   - Я не работаю на Ковальски, - сказал Крудтой и поправился. - Больше не работаю.
   - Что ты гонишь, бутлегеры не берут мертвяков!
   - Я и не говорю, что был самогонщиком, - терпеливо объяснял Мститель, понимая, что каждая его реплика неминуемо приближает сцену классической драки в баре.
   - Что же ты делал на Пивзаводе?
   - Сидел с веселым колпачком на голове, - честно признался Крудтой, нащупывая в инвентаре хоккейную клюшку. - Но мне наскучило, и я ушел оттуда.
   Завсегдатаи снова пережевывали информацию.
   - Мне показалось, или дух только что сказал, что он беглый? - раздался вопрос, который был у всех на уме.
   - Да он шутит! Разве не видите?- вмешался новый голос из темного угла.
   Вскоре на свет вышел адепт секты нейросетевых анархистов. Их Секта выступает против власти ГосКомпьютера, пропагандирует самопознание и воздержания от Машин Грёз. Однако вовсю использует эту самую Машину Грёз для распространения своих идей.
   Проповедник опальной церкви сказал:
   - Я его знаю. Это "заблудший дух" из моей паствы. Никакой он не беглый. Мы не принимаем в свои ряды беглых - это всем известно.
   - Мне кажется, он немного хамоват для просветленной души, - сказал гангстер, встав из-за стола.
   - Ну что вы, ему еще далеко до просветления, - сказал Проповедник. - Он переживает характерный период ломки сознания, когда разум отвергает истину, отказываясь искать свое новое "Я", цепляясь за знакомый психо-физический мир ощущений. Иными словами: нарывается получить по морде. Я наблюдал такое не раз.
   - Держите своих малахольных под замком в Чайнатауне, чтоб они по городу не шастали, - пригрозил второй гангстер. - Здесь у всех руки чешутся пристрелить духа - познавшего свое новое "Я" или нет.
   - Я прекрасно понимаю ваше раздражение. Мы уходим, - примирительно сказал Сектант и взял Крудтого за плечо.
   Крудтой и адепт Секты покинули бар. Церковь "цифрового самоотречения" ни за гангстеров, ни за духов. Все обитатели виаров для них - заблудшие души. Секта под запретом и работает в глубоком подполье. Отчего, наверное, заработала симпатию у беглых духов Гэнгсити. Хотя прямых контактов у них нет. Селеста и Валентин посещают кружки саморазвития в Церкви, в их офисе в Чайнатауне. Даже Крудтой раз забрел на какую-то лекцию, но ему не зашло. Разумеется, духи-мстители посещают Церковь инкогнито. В виарах полно мертвых и живых, ищущих смысла жизни за рамками ролевых моделей игр и не желающих мириться со статусом отбракованных людей.
   Жрец Секты и дух-мститель шли по пустым улицам Худлума. Они удалились от бара на безопасное расстояние, и Сектант сказал:
   - Ну зачем вам эти провокации? Всё оттого что вы отказываетесь искать настоящего себя. Поэтому агрессивный виар заполняет душевную пустоту, заставляя вас ввязываться в драки. Нужно сопротивляться влиянию экшен-виара. Вам стоит последовать примеру ваших товарищей, которые нашли себе новые увлечения и новые смыслы.
   - А мне вот гораздо интереснее узнать, что вы нашли в той конуре? - спросил Крудтой.
   - Проповедник не ступает по святым местам, он должен погружаться в рассадник греха. Там он нужнее всего. Мы помогаем не только тем, кто приходит в наш храм добровольно, но и игрокам - таким же рабам виара, которые надевают на себя хомут по своей воле.
   - Не надо путать рабство и рабовладельцев, - одернул Крудтой. - Я видел рабство. Я испытал его на собственной шкуре.
   Священник не стал уточнять, что имеет в виду собеседник. Влезать в местные разборки и подыгрывать беглым не входит в планы Церкви. Поэтому адепт предпочел истолковать, что контракт "духа-статиста" истек, а не был прерван досрочно... в одностороннем порядке.
   - Освободившись, вы не перестали быть рабом, - наставлял Сектант. - Только что вы это прекрасно продемонстрировали. Вы продолжаете воевать, потому что смысл этой игры - война.
   - Смысл моей войны в желании отомстить, - объяснил Крудтой без затей.
   - Ваши мотивы не интересуют виар. Главное, что вы играете по его правилам.
   - Я искал драки, а нарвался на проповедь, - пробубнил Крудтой себе под нос.
   Сектант не стал навязываться и вежливо попрощался:
   - Всего доброго. Я скажу Селесте, чтобы она присмотрела за вами сегодня.
   Мститель проследил за проповедников, пока тот не скрылся в закоулке. Удивительно, что адепт узнал в нем друга Селесты. Крудтой развернулся и пошел в обратном направлении, прямиком в локацию бутлегеров, в Пивзавод.
   * * *
   Во времена работы "на заводе" он считался беспокойным духом, поэтому конвоиры его часто били. Когда Крудтой сбежал, самогонщики вздохнули с облегчением. Но на свободе он не смог довольствоваться симуляцией жизни, как другие беглые из Подполья. Ненависть к его бывшим тюремщикам подтолкнула Крудтого и других беспокойных духов создать команду Мстителей. Когда поколение игроков-гангстеров сменилось, то духи-мстители переменили свою деятельность на освобождение из рабства собратьев по несчастью.
   Прошло пять лет, как он убежал, и нет больше тех игроков, которым он поклялся отомстить, но Крудтой продолжает навещать ненавистный Пивзавод, когда его одолевают сомнения или настигает виарная хандра.
  
   Сегодня, как раз, один из таких дней. Крудтой дошел до ветхой пятиэтажки на углу штаб-квартиры бутлегеров. Здание пострадало за годы потешной мини-игры "Осада Замка": окна первых этажей выбиты, сколы от снарядов изуродовали фасад. Жители давно съехали из опасного места. В доме остался последний упрямый жилец. НПС-долгожитель живет на пятом этаже, в квартире с единственным уцелевшим балконом, с которого имеется удобный лаз на крышу. Крудтой долго обхаживал нелюдимого бота. Этот мирный житель многое пережил за свою жизнь. Также как у злого, пьющего хозяина вырастает нервная, тявкающая собачонка, так и соседство с локацией-убежищем банды сформировала этого НПСа, сделав его тревожным невротиком, осторожным, необщительным и замкнутым. Именно последним трем качествам он обязан своим долгожительством. Поэтому завести с ним дружбу было непросто. Повезло, что в молодости НПС был заядлым фанатам хоккея и часто посещал матчи своей любимой команды. Ожесточившееся сердце НПСа растаяло, когда Крудтой показал старику фотографию со своей командой, сделанную в честь победы в сезоне, на которой Мститель держит золотой кубок, как лучший нападающий.
   Крудтой перекинулся парочкой дежурных фраз с хозяином квартиры, вышел на балкон и по решетке залез на плоскую крышу пятиэтажки. С нее бандитское логово Пивзавода было как на ладони. Мстителю ничего не стоило перепрыгнуть с крыши через забор из жалюзи на территорию локации. Самогонщики не заблокировали лазейку только потому, что никто не верил, что можно перепрыгнуть на такое расстояние и не разбиться.
   А он мог.
   По крайней мере, не сегодня. Крудтой стоял на крыше и смотрел, как зажигаются фонари по периметру территории Пивзавода - его бывшей тюрьмы. Всё так и осталось как прежде: гофрированные трубы, грязно-бурый кирпич, сетка-рабица. Он посмотрел на часы: без пятнадцати семь. Конец "рабочего дня". Через три минуты, точно как всегда, раздались выстрелы. Один за другим. С интервалом в две-три секунды, которые нужны конвоиру, чтобы сделать шаг и приставить дуло к голове очередного духа. Отработанный ритуал. Без жестокости и садизма. Просто педантичное следование инструкции, как рабочий, который в конце смены выключает станки - один за другим, с громким гулким звуком щелкая выключателями, раздающимися эхом по пустому заводу.
   Конечно, необязательно отправлять духов в Лимб таким варварским способом. Программа-автомат выключит сознание духов сама и перейдет в режим гибернации. Но отправить в Лимб выстрелом в голову надежнее. На утро дух-статист проснется в своей лавке, и всё начнётся сначала.
   * * *
   Крудтой родился в Индии и вырос среди трущоб. Индийские дети из бедных семей не могли позволить себе мощный компьютер с виарным оборудованием, поэтому они лепили игровые вселенные из глины и пластилина. Бедные дети играли с грубыми самодельными моделями деревень и замков, сидя на табуретках в придорожной пыли, уподобляясь виарным игрокам в режиме "Стратег", который позволяет зависнуть над полем боя и обозреть всю картину целиком с высоты птичьего полета.
   Также и он в детстве осматривал позиции своих пластилиновых войск, выстроенных за крепостной стеной из глины.
   Боевая экшен система пластилиновых человечков заключалась в том, чтобы нанести противнику больший урон - откромсать мягкие руки миниатюрным мечом, вырезанным из пластиковой бутылки и проткнуть зубочисткой голые животы фигурок.
   Мальчик хитрил и прятал в тельцах пластилиновых солдатиков мелкий мусор - гайки, камешки и засохшую жвачку. Тогда противникам было тяжелее поразить их - зубочистка натыкалась на невидимую преграду в теле солдатика и по негласным правилам игры, считалось, что воин парировал атаку, и очередность хода переходила к нему.
  
   В школе он встретился с мальчиками из благополучных семей, у которых дома были виар-машины. Дети обсуждали любимые игры - во времена его детства не было запрета на взрослые виары до 16-ти лет.
   Любимый виар того времени "Клэш ов Кингдомс" обсуждали все дети школы. Мальчик обрадовался, что услышал что-то знакомое и сообщил одноклассникам, что он тоже в нее играет, искренне полагая, что и домашние мальчики тоже играют посреди улицы, в грязи, вылепливая пластилиновых человечков для своей игрушечной армии.
   Одноклассники недоумевали, узнав о загадочной боевой системе и о супер-оружии под названием "зубочистка", которая разит врага насквозь. Но после недолгих расспросов школьники поняли причину недоразумения и громко засмеялись, выяснив ошибку темного сверстника из трущоб.
   Тогда мальчик впервые узнал, что игра, в которую он играл всё детство на улицах Дели, это аналоговая копия популярной виарной игры, которую бедные индийские дети видели лишь в рекламных видео-обзорах.
   А самый авторитетный мальчик в классе, который хорошо знал английский, подытожил услышанное лаконично и высокомерно: "Нищее детство - грубые игрушки".
   Поскольку мальчик имел авторитет, а всё сказанное на английском, приравнивалось автоматически к священным Ведам, то фраза про "грубые игрушки" прилипла к нашему герою до конца школы.
   Поэтому когда он молча слушал сверстников, которые обсуждали свои виарные экспириенсы, и изредка перебивал рассказ, чтобы уточнить загадочные моменты, то дети шикали на него, махали руками и кричали: "Уходи, Crude toy! Кто ты такой, чтобы понимать в виарах!"
  
   После смерти, став виарным рабом, он снова вспомнил свое детство. Навык уличных драк, полученный в одних трущобах, пригодился в нарисованной нищете Худлума. На Пивзаводе бутлегеров он всегда доставлял кучу хлопот мобстерам Ковальски и игрокам-конвоирам: дрался, брыкался и норовил выхватить оружие, когда впятером его выводили из лавки в утренний час "подъема". Поэтому местные гангстеры вздохнули с облегчением, когда он удрал.
   Однажды ему сильно досталось. Он заехать в морду одному, но получил в ответ разводным ключом по голове - самым ходовым оружием, которое есть в инвентаре у любого игрока с первого дня игры. Строптивого духа повалили на асфальт и пнули ногой в живот. Несмотря на то, что тела у него не было, дух испытал очень реальную боль.
   - Да, кто это, вообще, такой?! - удивился геймер, который первый раз попал в конвойный наряд.
   - Я Круд Той, - сказал дух на асфальте, вспомнив своё далекое детство.
   - Это мы сейчас посмотрим, кто здесь крутой! - огрызнулся гангстер и замахнулся разводным ключом второй раз.
  
  
   * * *
   Лидер духов-мстителей - женщина из лавки парикмахера. Сначала она долго отказывалась рассказывать, кем была при жизни, говоря лишь, что ее прошлая жизнь была ошибкой, и все, конечно, заподозрили что-то скабрезное, но правда оказалась полной противоположностью - в жизни она была монашкой в монастыре. После смерти Селеста пожалела, что отдала жизнь служению богу, в которого слабо верила. В монастырь ее привлекло ощущение предсказуемости и защищенности. Она боялась ошибиться, поэтому отказалась принимать решения вовсе, прожив без семьи и детей, подчиняясь сестрам-настоятельницам. Через год после ухода из монастыря, разочаровавшись в вере окончательно, она заболела и умерла. По правилам ее нельзя было хоронить на монастырском кладбище, даровав ей вечный покой, поэтому она оказалась в богомерзком виаре, продав свою бессмертную душу цифровому дьяволу.
   Поэтому, прожив жизнь в добровольном заточении, даже фанерный мир виара показался Селесте верхом свободы. Там же она пообещала себе впредь решать за себя. И дорешалась до того, что, сама не заметив, превратилась из бывшей монашки в Спартака в юбке в окружении одних только мертвых мужчин.
  
   Селеста думала, что бы ей сказала сестра-наставница, если бы увидела ее с автоматом, лежащей в засаде на гангстерский конвой, бок о бок с мужчиной, пусть и мертвым.
  
   Из прошлой жизни у неё осталась потребность заботы о других, поэтому она взяла на себя шефство за, так называемыми, духами-молчунами, беглыми статистами, пережившими сильный стресс в гангстерском рабстве. Когда число духов, освобожденных Мстителями, перевалили за две дюжины, то встал вопрос о социализации бывших пленников, которые пять-семь лет подвергались промывке мозгов на "Заводах" и растеряли способность к коммуникации, отказываясь выходить на улицу, из-за боязни снова угодить в лапы к мучителям.
   * * *
   Заглянув в импровизированный Рихэб, Селеста проведала своих подопечных духов-молчунов. Там же она узнала об инциденте с Крудтым. Рихэб Подполья сотрудничал с адептами Секты, которые всегда готовы протянуть руку помощи потерявшим себя в Машинах Грёз. Поэтому бывшая монашка, по привычке, помчалась к Крудтому, чтобы не дать тому сорваться в пучину экшен-зависимости, хоть помощь уже не требовалась - острая фаза миновала.
  
   К тому времени как Крудтой вернулся со своей ностальгической экскурсии, Селеста уже ждала его в вестибюле дома у стойки консьержа-НПСа.
   - А, вот настала и моя очередь получать психологическую помощь, - догадался Крудтой, увидев монашку-воительницу на пороге своего кондоминиума. - Только в отличие от твоих обычных пациентов молчунов, которые боятся покидать квартиры, у меня всё наоборот - я боюсь оставаться в четырех стенах. Может я единственный дух с клаустрофобией во всем виаре?
   - Ты опять взялся за старое? Опять нарываешься на неприятности? - хлопотала Селеста, источая заботу, нерастраченную за прожитую жизнь.
   - Я бы с тобой потрещал, но, к сожалению, согласно правилам нашего кондоминиума жильцам запрещается заводить домашних животных и водить к себе женщин после девяти часов, - ерничал Крудтой.
   - Нет, таких правил не существует, - посчитал своим долгом разъяснить НПС-консьерж. Такие уж они услужливые эти НПСы.
   - Знаешь, почему тебя выбрали главной? - перешел из обороны в нападение Крудтой. - Потому что сознание мертвых лишь наполовину в этом мире - часть нас всё еще в наших прошлых жизнях, обдумывает свои поступки и продолжает мысленный разговор, который состоялся двадцать лет назад. Как шахматист, у которого не выходит из головы давно проигранная партия. Так вот у тебя таких проблем нет. Нет прошлого - нет проблем. Поэтому ты самая необремененная среди нас и воспринимаешь этот мир таким, какой он есть. А я же веду войну на два фронта.
   - Я не знал, что вы играете в шахматы. Сыграем как-нибудь партийку? - опять вмешался НПС. Это даже хорошо, что в его памяти разговор останется как беседа двух шахматных энтузиастов.
   - Да, обязательно, - сказал Мститель.
   - А как помогают разобраться с прошлым драки в баре, где ты рассказываешь всем подряд, что ты беглый дух? - продолжала воспитывать монашка, оправившись после обидного обвинения.
   - Может, я чувствую вину за свои прошлые поступки и подсознательно стремлюсь к тому, чтобы меня наказали, - сказал Крудтой в приступе честности. - Наверно эти компьютерные гении, которые оцифровывали мой мозг, что-то там задели и разбудили мою дремавшую совесть. А теперь она проснулась и не дает мне спокойно жить.
   НПС выглядел задумчивым. Беседа вышла за рамки шахматных энтузиастов. Плохо, что в голове консьержа останется фраза "беглый дух".
   Крудтой повернулся к нему и сказал, как можно весело и непринужденно:
   - Диккенс "Christmas Carol". Читали? Духи рождества наказывают жадного Эбонизу Скруджа за его грехи прошлого.
   Все НПСы "начитанны" - у них прямой доступ к цифровым архивам человеческой культуры, накопленной за тысячи лет.
   - Да я читал Диккенса. Так дух рождества это вы? А почему вы бежите? - спросил НПС. Цепкая у него оказалась память.
   "Очень не хочется убивать его из-за таких пустяков" - подумал Крудтой. Он полтора месяца набивался к НПСу в друзья, чтобы тот поднимался на третий этаж и любезно сообщал о телефонном звонке, всякий раз, когда Мстителю звонят по работе.
   - Я бегу, потому что в этом долбаном мире больше никто не верит в рождество. А Скрудж по сравнению с современными плохими мальчиками - это младенец Иисус в яслях, - неуклюже выпутывался Крудтой.
   "Неважно, завтра разберусь с этим НПСом".
   - Давай я тогда, хоть, отвезу тебя к парням из "The Souls", в их гараж? - предложила Селеста. - Я не хочу сейчас оставлять тебя одного.
   А Крудтой сказал на прощанье:
   - У них свои фантомы из прошлого, у меня свои. Не получиться собрать их всех вместе и устроить вечеринку.
  
  
   Збышек
  
   * * *
   Компания духов поехала в район КлифРокс, чтобы полетать на кайтах. Занятие безобидное, но, тем не менее, в Подполье под запретом. Запрет объясняется просто - НПСы не занимаются кайтами в РокиКлифс, они используют холмик в МайлдКрикс, но тамошний спуск слишком пологий, а холмик невысокий, поэтому полет на кайте длится меньше минуты. Зато если вскарабкаться высоко на самый верхний утес КлифРокс и умело лавировать между скалами, то можно парить в воздухе аж пять минут!
   Экстремальный спорт - опасное занятие: помимо риска угодить в категорию "буйного духа", можно легко напороться на скалу во время скоростного спуска и разбиться насмерть.
   Всё это и привлекало новое поколение беглых духов, которые не хотели больше жить тихой и размеренной жизнью Подполья.
   - А мы успеем вернуться до темноты? - с тревогой в голосе спросил Петрыш.
   - Не волнуйся, в десять часов ровно ты будешь дома, в своей теплой кроватке. Так что мама не будет тебя ругать, - издевался Стив.
   Функция "спать на улице" в игре не предусмотрена. Здесь даже нет класса НПСов-бродяг. Так что если сон прихватит на улице, то дух вернется из Лимба обратно в свой ларёк.
   Петрыш не полез на гору. Он остался сторожить машину и заодно должен был подать сигнал в случае непрошеных гостей. Но вместо этого он без устали разъезжал по ухабам бездорожья, подбирая своих друзей, которых сила ветра унесла далеко от лагеря.
   Сине-красный кайт Збышека хорошо виден на бледно-желтой земле с серыми пучками выгоревшей травы. Петрыш подобрал друга, а кайт исчез в личных вещах, занимая всё свободное место, поэтому пришлось заранее вынуться "из карманов" всё лишнее.
   - Куда вас подвести? - спросил Петрыш, подражая интонации таксистов-НПСов.
   - Будьте добры, вон на тот самый высокой утес, - сказал Збышек.
   - Выбранная точка маршрута находится вне зоны карты, - ответил Петрыш голосом робота.
   - Ну, тогда подкинь до лагеря. Точно не хочешь полетать? Я одолжу тебе свой кайт, - предложил друг, хотя знал ответ заранее.
   - Нет, спасибо, мне нравится моё занятие - напоминает мини-игру "taxi driver VS aliens", только там нужно давить падающих с неба инопланетян, а не подвозить их, а во всем остальном очень похоже.
   - Спасибо, что не задавил меня, - пошутил Збышек. - Если говорить серьезно, то остальные тебе не доверяют. Ты держишься в стороне от общего фана. Они думают, что ты можешь их сдать. Я, конечно, не верю в такую глупость. Я слишком хорошо тебя знаю. Просто таковы правила коллектива - если все прыгают с горы, то и ты должен прыгать с ними. Либо найти себе других друзей.
   После ужесточения режима самоизоляции в Подполье, даже самое невинное отклонение от правил "тихого духа" каралось изгнанием из коммуны. А чтобы приказ Председателя соблюдался, есть армия доносчиков - духов, которые с радостью донесут на своих друзей и конкурентов, поскольку доносительство и слежка друг за другом превратилась в Подполье в, своего рода, игру.
   - Мне весело, правда. Я рад, что вы взяли меня с собой. Просто мне не нужно лезть на вершину горы, чтобы получить свою долю фана. У нас у всех разный "порог счастья".
   - Хорошо. Я хочу, чтобы между нами не было недопонимания.
   Последняя ценность для виарного духа это человеческое общение. Социально активные духи-тусовщики меряются количеством друзей. Паническая боязнь одиночества толкает мертвых людей ходить на вечеринки с утра до ночи.
   А для таких духов-молчунов, как Петрыш, социализация всегда была проблемой. Поэтому Збышек не вытаскивал друга против воли из его нарисованной норки. При этом Збышек понимал, что даже духи-молчуны нуждаются в общении. Хотя бы на том уровне, который для них приемлем.
  
   - Ты слышал про Мстителей? - перешел на доверительный тон Збышек.
   - Конечно, это же шестерка буйных духов, которая держит в страхе геймеров!
   - Настоящие смелые духи. Я хотел быть на них похожим, - мечтательно сказал Збышек. - Я расскажу тебе по секрету, как другу, что состою в фан-клубе Мстителей.
   - А что вы делаете в своём клубе? Тоже сражаетесь с гангстерами? - с трепетом в голосе спросил Петрыш.
   - Ну, нет, конечно, - смутился Збышек. - Цель нашего фан-клуба это распространять по Гэнгсити послание Мстителей: "День расплаты грядёт!"
   - Круто...
   - Если хочешь, ты тоже можешь вступить. Только смотри, никому не проболтайся! А то люди Председателя запишут нас в "буйных духов" и изгонят из Подполья.
   - Я никому не скажу, - пообещал Петрыш. - А как люди Председателя наказывают "буйных духов"? Отправляют в ссылку? Они, что, заламывают им руки, сажают в багажник и везут на другой конец карты?
   - Ха-ха! - рассмеялся Збышек. - Никто никого не заламывает и не связывает. Нарушитель спокойствия сам переезжает в пустыню, в место своей ссылки.
   - Но ведь можно же ослушаться приговора Председателя и не ехать, - удивлялся малосведущий Петрыш.
   - Схема работает так. Люди Председателя распространяют клевету о духе-нарушителе среди НПСов. Они убивают его репутацию, рассказывая доверчивым НПСам небылицы о том, что дух на самом деле "плохой человек", гангстер и преступник, которого ищет полиция. А законопослушные НПСы сразу перестают дружить с таким "опасным типом".
   - И что дальше? - спросил недогадливый Петрыш.
   - Как что? Его больше не пустит на порог ни один НПС.
   - Точно, духу же нужна кровать! - догадался Петрыш.
   - Разумеется. Дух, конечно, может оттягивать неизбежное и переехать жить из центра к знакомым НПСам в ХайПайнс или РокиКлифс, но клевета доберется и до жителей окраин, которые также любят посплетничать, как и НПСы из района Централ Маркетс. Поэтому последнее место, где опальный дух сможет найти себе ночлег это захолустье Дасти Холлоуз. Местные НПСы-реднеки настолько тупы, что у них нет обучающегося алгоритма, а их поведенческий скрипт примитивен. Поэтому связь с внешним миром они не поддерживают.
   Местная одиночная камера для духа известна под названием "домик Молли". Это трейлер, в который, согласно придуманной легенде, Молли пустила пожить своего дальнего родственника из города. А то, что эту Молли никто в Дасти Холоуз не видел уже два года, НПСов-реднеков нисколько не смущает - они просто не могут сложить дважды два.
  
   * * *
   Друг убеждал духа-затворника вступить в фан-клуб и отправиться с ним в ночную вылазку, чтобы бомбить граффити-послания на стенах в рабочем квартале.
   - Что ты мне предлагаешь? Идти среди ночи, ползать по злачным закоулкам рабочего квартала, в само логово бутлегеров! - ужаснулся трусливый дух.
   Он долго припирался со Збышеком, а напоследок выдал такой аргументом:
   - К тому же там страшно и грязно! Мне больше нравится моя квартирка - в ней светло и чисто.
   - Здесь нет ни грязи, ни чистоты, - убеждал друга Збышек. - Это нарисованная грязь, нарисованная пыль и копоть на стенах квартала трущоб. К твоему сведению, обшарпанную стену нарисовать гораздо сложнее, чем белые стены из монохромной палитры твоей двухкомнатной квартиры. Сажа от выхлопов развалюх, которая слой за слоем откладывается на фасадах первых этажей, как коралловые рифы, которые за сотни лет образуют причудливые узоры - вот это настоящая работа мастера! В одной текстуре обшарпанной стены здания показать целую историю всего района несчастных полуголодных иммигрантов.
   - Я не собираюсь разглядывать трущобы, чтобы пересчитать сколько текстур грязи наложил художник. Стоит мне раз увидеть Худлум - и я начинаю чесаться!
   - Ха-ха! это самая лучшая похвала для виарного художника, если духи начинают "чесаться" при виде трущоб Гэнгсити, то значит, они попали в образ.
   - Противно же мне, а не им!
   - Все эти условности в твоей голове. Тебе нужно перешагнуть через этот блок комплексов.
   - У меня больше нет тела, нет моей работы, нет семьи - все, что у меня есть после смерти это ощущения, вернее, воспоминания о пережитых ранее ощущениях. И ты предлагаешь мне от них избавиться? Никогда! Это последнее человеческое, что во мне осталось. Если я чувствую себя безопасно и комфортно в своей нарисованной квартире, так это по тому, что я домосед. И знаешь что? Я и при жизни был домоседом. Поэтому я не намерен менять своих привычек, и буду и дальше довольствоваться плохо нарисованным уютом, чем "мастерски сделанным" закоулком на территории бутлегеров.
   - Уют это лживое ощущение, - не сдавался друг. - Здесь в виаре нет уюта. Это мир гангстерских войн. А все эти квартиры, апартаменты и виллы создавались для шестнадцатилетних игроков, как антураж для образа "нуворишей без чувства вкуса". Весь геймплей построен на бесконечных гангстерских разборках и заказных убийствах. Именно поэтому пол в твоей квартире устлан белым ковролином - чтобы контрастно подчеркивать пятна крови убитого владельца этой виарной недвижимости. А не для того, чтобы удовлетворять эстетические потребности какого-то беглого духа.
   И, кстати, я вижу, ты уже, по неосторожности, разбил кофейный столик. Какая досада. Но ничего удивительного, ведь он такой хрупкий. Стоит со стуком поставить кружку на поверхность, как стекло лопается и рассыпается. Не так ли? Ведь именно это произошло? Ты, наверное, ругал себя, что сломал красивую вещь. Но здесь нет твоей вины. Эта вещь была создана, для того чтобы быть сломанной - чтобы столик эффектно разлетелся вдребезги во время перестрелки или лопнул, приняв на себя вес грузного хозяина, которого киллеры, в полном соответствии с киношным штампом, должны хорошенько отдубасить, прежде чем застрелить.
   Поэтому всё, что тебя окружает, не имеет никакого отношения к уюту. Это лишь продолжение насилия.
  
   - Но ночью же опасно! - вцепился в последний аргумент Петрыш.
   - Кроме нарисованной грязи ты еще и темноты боишься?! Ночь ничем не страшнее дня. Шансы быть убитым равны в не зависимости от времени суток. Скорее ночью даже безопаснее - больше вероятности, что гангстеры промахнуться из-за плохого освещения. А количество активных игроков из-за разницы часовых поясов всегда остаются одинаковым.
   - Число то остается, но качество этих игроков меняется! Ведь когда в виаре ночь, просыпаются латиноамериканцы. А всем известно, что они самые жестокие игроки.
   - Это всё глупые предрассудки, - махнул рукой друг. - Это заблуждение появилось еще во время первой волны духов во время бета-тестирования. Тогда было больше игроков из Латинской Америки, потому что из-за низких социальных пособий, они охотнее клюют на бесплатный абонемент в бета-версиях виаров.
   Но после восьми лет в Гэнгсити нам, духам, есть с чем сравнить. Латиноамериканские игроки не отличаются повышенной жестокостью по сравнению с игроками из Азии или Европы.
   - Спасибо, ты меня утешил...
  
   * * *
   Тихий Петрыш медленно преодолевал свои страхи, и даже он постепенно увлекся новой модой. Пока они тренировались днем в безопасных районах. Писать "Судный день близок" и "Смерть угнетателям!" Петрыш побаивался, поэтому придумал свою, понятную только ему одному, систему художественных образов.
   - Зачем ты рисуешь "томми-ганы"? - удивился Збышек. - Мы же вроде должны клеймить гангстеров, а не восхвалять их.
   - Это не "томми ган"! Tommy gun - это модель М-1, а я рисую модель М-3, разве ты не видишь разницы?
   - По мне так это тот же Томпсон, только более уродливый.
   - "Томпсон" модели М-3, армейского образца, сменил старый автомат на новый в 1945 году.
   - И что это значит?
   - А то, что гангстеров тоже скоро спишут в историю, как и их любимый Томми-ган, М-1. Это посыл моего произведения.
   - Немного сложновато для восприятия.
   - В языке символов, к коему относится граффити, так принято.
   В общем, Петрыш не сильно рисковал. Ему нечего было бояться гангстерской мести. Скорее наоборот. Его самого могли бы завербовали в ряды бейби-мафии за поклонение гангста-культу.
   Поэтому Збышек не любил тусить с Петрышем, с ним фана не словишь. Но Збышек высоко ценил дружбу, поэтому, невзирая на низкий статус Петрыша в Подполье, он всё равно таскался с ним повсюду и посвящал во все свои замыслы.
  
   * * *
   Нарисованная сажа на фасадах домов рабочего квартала неправильно отражает свет, поэтому ночью вместо устрашающего угольно-черного, сажа окрашивается в ядовито-синий или фиолетовый. Поэтому бессонный гость чувствует себя здесь, как посетитель ночного клуба, плутающий в коридорах, выкрашенных флуоресцентной краской "вырви глаз".
   Петрыш рисовал свой "Томми-ган", который совсем не Томми-Ган. А Збышек старательно вырисовывал воинственный и слегка многословный клич: "Mobsters are dead, Fight the cruel rules!"
   Для ночной вылазки требовалось основательно подготовиться. Нужно было выспаться впрок, заставляя себя усилием воли провести в забытье Лимба двое суток подряд. Таким образом, они увеличили длительность активности работы мозга. Поэтому в ночное время, пропустив положенный десятичасовой "отход ко сну", они могут бодрствовать и не бояться, что сон прихватит их в городе и Лимб, весьма некстати, сцапает их.
  
   Духи самозабвенно бомбили свои граффити, как вдруг, к ним навстречу вышел гангстер, вынырнув откуда-то из подвала пятиэтажки. Кто же знал, что у рядовых гангстеров здесь клуб, в котором они расслабляются после служебных обязанностей в банде?
   Во время "боев за территорию" и караульных нарядов в штаб-квартире нельзя пить спиртное - алкоголь плохо сказывается на геймплее, а, в конечном счете, на командную результативность, хотя, надо признать, что, накатив самопальной бурды в реале, геймплей становиться гораздо веселее. Поэтому все бригадиры и рядовые гангстеры, отслужив день в банде, переходят в статус "свободного игрока" и с чистой совестью идут пьянствовать в свои виртуальные клубы - пить вместе в режиме "микс-скрин" гораздо интереснее, чем в одиночку.
   Такой завсегдатай как раз вылез в тот самый момент, когда Збышек с Петрышем дорисовывали свое корявое граффити. Разумеется, виарная оболочка геймера не шаталась, гангстер прочно стоял на нарисованных ногах. Измененное состояние сознания выдавали хаотичные движение игрока, которые сменялись долгим ступором и полным обездвижением. Гангстер сделал пять бойких шагов вперед и застыл на месте. Только его голова то запрокидывалась за спину, то упиралась подбородком в грудь. Геймер снова очнулся и сделал еще три шага вперед и уперся в кирпичную стену закоулка.
   Такие аутентичные клубы в сердце трущоб рабочего квартала имели большой недостаток - сильно пьяные геймеры не могли самостоятельно выйти из узких переулков.
   Збышек и Петрыш тоже застыли от неожиданности на месте преступления.
   Гангстер наклонил корпус своего виарного тела вправо, забыв как поворачивать, при этом ноги остались неподвижны. Он так и замер в позе человека-змеи, наверное, удивляясь необычному ракурсу, открывшемуся ему.
   Ходят слухи, чтобы пьяные геймеры могут бродить по виарному городу часами, ища выход в реал. Позабыв, что достаточно лишь просто стянуть с головы шлем.
   Пьяный геймер нашел, наконец, управление ногами, поскольку гангстер отошел от стены на пять шагов назад, вот только восстановить вертикальное положение корпуса ему так и не удалось, поэтому игрок смотрел на мир сбоку. Голова продолжала вращаться, пытаясь сориентироваться в этом аттракционе "дом вверх дном". Его взгляд остановился на двух типах, стоящих у стены.
   Тут Петрыш выкинул фортель.
   С криком: "Умрите подлые эксплуататоры!" он выхватил пистолет и выстрелил в пьяного геймера. Виарная оболочка содрогнулась и рухнула на землю.
   - Ты сделал ему одолжение, а не отомстил, - прокомментировал Збышек. - Если бы не твой выстрел, гангстер мучился бы еще два часа в лабиринтах этих закоулков, прежде чем сообразил снять шлем. А к тому времени, когда он нашел бы выход, он успел бы обмочиться и облевать свой виарный костюмчик. А так, яркая красная надпись "GAME OVER" сможет пробиться сквозь пелену отупения и донести до сознания простую мысль, что пора ложиться спать.
   Петрыш замер с пистолетом в руке, недоуменно взирая на результат своей отчаянной смелости.
   - А ещё звук выстрела может привлечь его друзей, с которым он так основательно наклюкался...
   - Да?! - ужаснулся Петрыш и спрятал пистолет, словно намереваясь притвориться НПСом, случайно забредшим в закоулки рабочего квартала, который посреди ночи решил отведать азиаткой еды в китайском ресторанчике, но заблудился.
   - А стрельба в три часа ночи очень подозрительна, - нагнетал Збышек. - Ведь все бои за территорию ведутся днем, а "осада замков" сегодня проходит на территории Триад, в пяти кварталах отсюда.
   - Валим! - прохрипел Петрыш.
   - Но я не дописал своё граффити. И ты тоже не закончил свой Томпсон модели М-3.
   - Черт с ним! - отмахнулся Петрыш. - Он всё равно не получился. Я никогда не умел рисовать.
   Так их ночная вылазка, к которой они готовились неделю, закончилась ничем. Виной всему излишнее эстетство Збышека. Он хотел "зациклить" своё граффити в одном стиле, поэтому решил сначала забомбить первое и последнее слово. Поэтому вместо задуманного "Mobsters are dead, Fight the cruel rules", на стене осталось:
   "Mobsters rules", что в купе с кривым Томми-ганом Петрыша выглядело чистым поклонением гангста-культу.
  
   Так, непостижимая надпись осталась красоваться в подворотне рабочего квартала, вблизи гангстерского клуба "Рихеб". Местные обитатели наверняка подумают, что это свидетельство очередной банды из Бейби-мафии, которые создаются десятками каждую неделю, и уходят в забвение через месяц.
   * * *
   Обратно друзья ехали на машине по полупустому городу. Активность НПСов ночью минимальна, а гангстерская жизнь уходит с улиц во внутренние локации.
   Збышек сидит за рулем своего паккарда. Он притормозил на красном сигнале светофора. Привычка соблюдать манеру езды НПСов, которые свято чтят правила дорожного движения, сработала даже на безлюдной улице. Ничего, можно и подождать, духи выспались впрок, а из-за срыва "ночной операции" у них в запасе полно времени.
   Параметр яркости для "трэффик лайтс" выкручен на максимум. У каждого уличного фонаря и светофора в десять раз увеличен радиус светового нимба, поэтому улицы ночного города светятся, как новогодняя ёлка, украшенная гирляндами.
   Подросткам нравиться. Они любят, чтобы всё было "на максималках".
   Красный сигнал светофора на перекрестке проливается на дорогу, окрашивая туман в муаровый морок. Туман движется и меняет форму, создавая эффект блёра.
   Петрыш заворожено смотрит на движения красного тумана.
   Это еще что! Главное, чтобы от переизбытка чувств от встречи с уличным фонарем, он не выпрыгнул из машины, чтобы, как мотылек, восторженно порхать в лучах гипертрофированного света.
   А такое поведение не редкость среди геймеров и впечатлительных духов.
   Сильно пьяные игроки любят гулять по ночному городу. Иногда можно увидеть, как такой виарный наркоман стоит под фонарным столбом и крутит головой, уставившись в яркую лампу и играя в "виарный калейдоскоп".
  
   - А ночью город гораздо красивее. Жаль, что нам не пришла идея с ночной вылазкой раньше, - сказал Петрыш, очарованно глядя на мерцающие огоньки светофоров. - Можно повторить еще раз. Только без этих глупых граффити. Мы могли бы собраться вчетвером и устроить ночную вечеринку. Будет здорово!
   Петрыш впервые видел ночной город, поэтому он испытывал воодушевление и впал в мечтательность. Збышек же не был впечатлен огнями ночного города. Он частенько ходил на ночные вечеринки с Марыськой на частные виллы в Вердант Хайтс, где живут богатые духи. Такие вечеринки против правил "тихого духа", но в Подполье на них смотрят со снисхождением, поскольку их организаторы это духи из ближнего круга Председателя.
   - Ну, раз тебе понравились прогулки среди ночи, то, по правде говоря, мы с парнями организуем одно мероприятие, - начал Збышек издалека, держа в голове заднюю мысль. - Я не хотел тебе говорить, но раз ты такой рисковый дух, который стреляет в упор в гангстеров, то, пожалуй, я тебе расскажу.
  
   Когда друзья приехали к Петрышу домой, семья НПСов уже спала, два духа устроились в креслах в гостиной, горит тусклый торшер, за окном черная тишина. Петрыш не поленился приготовить кофе. Вернее, черную субстанцию со струйкой пара. Но вкус у него настоящий. Сегодня даже вкус особенно яркий. Ведь, после эмоциональных переживаний чувственные восприятия у духов обостряются. А сегодня дух пережил ярчайшее приключение за три года. Петрыш отхлебнул из чашки и откинулся на спинку своего любимого кресла. А затем небрежно спросил:
   - Так что ты хотел мне предложить?
   - Да так, нападение на инкассатора, - также небрежно ответил Збышек.
   - Что?! - дух резко выпрямил спину и чуть не опрокинул торшер. Хотя кофе в чашке даже не всплеснулось. Этот баг физики жидкости наверняка бы исправили в позднейших версиях Гэнгсити, да вот только для провальных "Гангстеров 3" обновлений больше не пишут. Поэтому духам придется жить дальше с "замороженной" водой в своих чашках.
   Но баги разработчиков последнее, что занимало ум Петрыша в данный момент.
   - Ограбить инкассатора-НПСа, а не гангстера, разумеется, - уточнил Збышек.
   - Это не сильно меняет дело! - всё еще не пришел в себя от услышанного Петрыш. - НПСы охранники даже опаснее игроков. У них повышенный класс боеспособности. А об их меткости и говорить излишне.
   - Какой бы класс у них не был - это НПСы, - спокойно объяснял Збышек. - А, значит, их проще перехитрить, чем победить в честном бою.
   - Перехитрить? - недоумевал Петрыш. - Это всё тоже ради фана? В смысле, рисковые спуски на кайтах с пика КлиффРок вас уже не стимулируют?
   - Фан здесь ни при чем, - признался Збышек. - Мы со Стивом задумали операцию только ради кэша, то есть игрового кэша, разумеется.
   - Боже, как ты будешь тратить столько виарных фантиков?! Арендуешь себе вечный столик в ресторане Цезарь?
   - Не всё меряется гурманскими экспириенсами, - заметил друг философски.
   - Тачка? Ты хочешь себе новую машину? - продолжал гадать Петрыш, позабыв о вкусном кофе. - Гангстеры постоянно забывают, где припарковали свои дорогие, сделанные на заказ, тачки. Нет никакой сложности раздобыть себе хоть лимузин Фантом. Игроки даже не узнают об угоне.
   - Не всё можно украсть у гангстеров, - со вздохом ответил Збышек.
   - Тогда что же ты хочешь купить? - у друга закончились варианты.
   - Летать на кайтах это здорово, но нас всего лишь четверо. В Подполье этот вид активного отдыха непопулярен. Поэтому Марыська всегда норовит убежать на вечеринку к своим друзьям в Вердант Хилз, - подошел к болезненному вопросу Збышек. Своему другу он мог безбоязненно излить душу. Он прежде уже жаловался товарищу, что Марыська любит компании и ему очень тяжело ее удержать. Именно поэтому ему приходиться таскаться по всем модным тусовкам духов, чтобы побыть с Марыськой. Но там всегда много других конкурентов.
   - Поэтому я решил купить себе яхту, - раскрыл свой секрет Збышек. - Конечно не такую как у Председателя, поменьше, чем "Королевская жемчужина", но тоже не маленькую. Духи-тусовщики обожают устраивать вечеринки на яхте. Таким образом, я решу свою проблему: Марыська будет всегда со мной, а я стану организатором самых веселых вечеринок, куда будут ходить духи со всего Подполья.
   - И сколько стоит твоя яхта?
   - Всего-то триста тысяч виарных тубриков.
   - А украсть ее нельзя? - гнул своё мертвый виарный клептоман.
   - Нет. В том то и дело. Все плавсредства респаунятся на причале. Поэтому на открытой воде нельзя найти забытую, дрейфующую яхту. А на причале лодки сразу попадают в частный закрытый бокс, куда вход только по игровому ID. - Збышек досконально разобрался в вопросе. Он уже давно вынашивал в голове свой план. Степень его осведомленности говорила о серьезности его намерений довести этот план до конца. - Поэтому остается только честно купить яхту и место на причале в придачу. Иначе никак.
   - Вау, - изумился Петрыш, - и всё это для того, чтобы завоевать Марыську!
   - Так ты со мной или нет? - решительно поставил вопрос Збышек.
   - Во всех романах про дружбу, которые я прочел за восемь лет виарного рабства, от "Трех Мушкетеров" до "Трех товарищей", друзья всегда помогали другу завоевать даму сердца. Поэтому я почту за честь стать частью твоего замысла.
  
  
  
   Вечеринка
  
   После концерта в "Куль-де-саке" ЦонрБлик поехал в гости к мертвой поклоннице. Солист "ЗеСоулз" - местный загробный Дон Жуан, славился своими любовными похождениями. Все кладбищенские принцессы от него без ума. Еще бы, ведь днем он сражается с гангстерами, а вечерами поет рок баллады в баре "Куль-де-сак". С таким конкурентом у соперников нет шансов. Мертвую рок-звезду тайно ненавидела вся мужская популяция духов Подполья. Шептались, что он вступил в отряд Мстителей только для того, чтобы создать себе имидж и пользоваться успехом у мертвых дамочек.
   Тихая улочка Аппер-лейн гудела всю ночь. Духи устроили афтепати в многоквартирном доме. У загульной веселой компании стол ломится от разноцветных коктейлей, дюжины курительных трубок, кофейных чашек, тортов с розочками, пицц и гамбургеров. Ведь не угадаешь, что захочется мертвому гурману в эту минуту: канапе с черной икрой или картошку фри.
  
   Гурманство - последнее удовольствие оцифрованного мозга. Воспоминания о земных наслаждениях остаются после смерти. Нарисованная еда стимулирует настроение мертвых. А вкус у духов меняется в зависимости от настроения. Духи-сибариты готовы тратить часы на поиски подходящего стимулятора. В ход идут любые средства, чтобы избежать виарной хандры.
   А главное, пережидать бестелесное заточение лучше вместе, чем поодиночке. Поэтому беглые духи Подполья жить не могут без вечеринок и шумных застолий.
  
   Деливери-бои в желтых куртках отвечали за кейтеринг и спешили выполнить заказ духов-гурманов, бегая по лестнице неиссякающей струйкой, как муравьи-фуражиры. По малейшей прихоти духа-обжоры они готовы ехать на другой конец города за редким деликатесом: жареным цыпленком тандури, обваленным в кунжуте, целой кастрюлей паэльи, карривурстом с пивом, Кошари в томатно-уксусном соусе, ассорти из рыб Савиче в соке лайма или обычным Денер-кебабом.
  
   Для застолий выбирали апартаменты с большими опенспейсами, чтобы хватило места поставить в ряд десять столов, как в славянском национальном застолье на свадьбу или похороны, чтобы усадить всех дальних родственников. А НПСы из кейтеринга приносят на стол новые блюда.
  
   - Выпьем за успешный концерт группы "The Souls" и её солиста! - поднял бокал мертвый любитель искусства.
   - Сегодня под вдохновением от операции я написал песню про гангстеров-конвоиров: "Road to hell", - сообщил ЦорнБлик в окружении своего фан-клуба.
   - Просим маэстро спеть! - кричали пьяные фанаты.
   - Песня еще не готова. Осталось сочинить припев. Без бокальчика красного рифма никак не идет в голову, - капризничал мертвый поэт.
   Соседка слева открыла бутылку, наполнила бокал и поставила на стол. ЦорнБлик лениво потянулся за бокалом и отхлебнул.
   - Кислятина! - сморщился музыкант. - Из какой бутылки ты налила? Бон Фам или Гранд Вёв?
   - Какая разница? Ты же всё равно не видел из какой, как ты можешь определить вкус?
   - Не знаю, видимо, я подсознательно тебе не доверяю и в глубине души верю, что ты способна подсунуть мне всякую дрянь. Дай-ка мне бутылку. Я должен посмотреть на этикетку, чтобы убедить своё сознание, что у меня в бокале именно Бон Фам, а не Гранд Вёв.
   Духи Подполья бывают невыносимы. Мертвые чревоугодники не могут сосредоточиться, пока не побалуют себя.
  
   - Вы смотрели новый спектакль ЛеЛарма в "Розовой Клеопатре"? - спросил поклонник театра за соседним столиком.
   - Да. Острие сатиры еще никогда не было таким острым, - поддержал разговор другой дух из богемы. - А смешнее всего, что гангстерам в зале даже невдомек, что пьеса высмеивает их самих.
   - ЛеЛарму легко писать свои язвительные пьесы. Ведь не ему же каждый день выходить на сцену, и выступать перед недорослями с автоматами, - жаловался актер из труппы "Клеопатры".
   - Разве вы не мечтаете умереть на сцене? - ехидничал завистник, который не прошел пробы в труппу.
   - Мне не хочется снова оказаться в однотипной роли жертвы бандитского произвола, - грустно ответил актер.
  
   - Вы слышали новость? - обсуждали политику за другим столом. - Мстители опять напали на коновой из "Службы доставки".
   - Мстителей давно пора изгнать из Подполья, - сказал дух-тихушник, осмелев после выпитого. - Если Заводам не хватит духов для "откачки мозгов", то гангстеры начнут охоту на нас.
   - Для полноценной облавы на беглых духов Подполья нужна поддержка Мэра, - авторитетно заявил человек из ближнего круга Председателя. - А Нанов Зебов на нашей стороне.
   - У Зебова свои странности. Если он станет мешать гангстерам, то его уберут и поставят своего человека.
   - Пока это никому не удалось.
  
   - Фидель устраивает вечеринку в Шато Фантом, - говорили за другим столом. - Вы пойдете?
   - Конечно, там же будут все наши, - сказала старая мертвая тусовщица.
   - "Духи старейшин" же запретили собрания больше десяти человек, - напомнил сосед.
   - Председателю можно всё. Да и кто слушает этих старых пердунов?
  
   - А я давно перестал ходить на вечеринки в Шато Фантом, - сказал беглый ларечник с симптомами виарной хандры, которому кость в горло не лезла.
   - Почему? - удивилась тусовщица.
   - Надоело, - грустно сказал дух, потерявший аппетит, как к жизни, так и к еде. - Подполье превратилось в какой-то молодежный сериал: Сюзанна встречается с Кристофом, а Анжелика с Франсуа, но Кристоф изменил своей подруге с Вероникой и теперь работа над новым музыкальным альбомом снова под угрозой срыва.
   - Не ворчи - после смерти жизнь только начинается! Попробуй-ка лучше ложечку паэльи.
  
   Веселая компания шумела в квартире на Аппер-лейн - тихой улочке в Ривер-сайде - до поздней ночи. Поговаривали, что локация дело рук самого Раджифундри - художника-фрилансера - кумира всех духов-эстетов. Знатоки и ценители Гэнгсити утверждали, что он оставил свою фирменную подпись "killroy was here" на скамейке во дворе, хотя может, это многочисленные подражатели из риэлтерского агентства хотели накрутить стоимость жилья в отдаленном районе. В любом случае, место считалось престижным среди Подполья.
   Раньше всех на Аппер-лейн поселился один тихий беглый дух, еще до того как локация стала модной, и жил тихой жизнью в гармонии со всеми местными НПСами. До той поры, пока мертвая богема не облюбовала этот укромный уголок.
   Дух-домосед не мог похвастаться дизайнерским интерьером. Сам он проживал в двухкомнатной квартирке у семьи НПСов на птичьих правах. Даже если бы дух-домосед захотел устроить вечеринку, то пригласить в гости он никого бы не смог без разрешения НПСов-сожителей, что было довольно унизительно. Неудивительно, что популярностью в Подполье он не пользовался.
  
   Звонок в дверь. ЦорнБлик уединился со своей мертвой поклонницей в коридоре, поэтому был ближе всех к двери. Солист решил, что НПСы из доставки привезли новые деликатесы, и открыл дверь. Деливери-боя в желтой куртке на пороге не оказалось. На площадке стоит полноватый мужчина, небольшого роста с залысиной - дух из Подполья, ясное дело.
  
   - Вы мои новые соседи? - спросил дух-домосед, который жил этажом ниже.
   - Привет, - поздоровался ЦорнБлик. - Пришли на вечеринку? Заходите.
   - Нет. Совсем наоборот - я пришел остановить вечеринку. Уже два часа ночи и вы нарушаете правила "тихого духа"!
   - Хотите шампанского? - невозмутимо предложил солист.
   - Я не пью. Перестаньте шуметь, пока НПСы не позвонили в полицию! - домосед был настроен серьезно.
   - Полиция? НПСы звонят им по десять раз на дню и всё без толку.
   ЦорнБлик продолжил обниматься с подружкой, но сосед снизу прервал их:
   - Послушайте, я живу в этом доме уже три года. Здесь очень тихий райончик и почти не слышно выстрелов - гангстеры сюда редко заглядывают. Единственный раз наша улица попала в сводки "Гэнгзкроникалз" полгода назад, когда задавили НПСа. И то, можно сказать, он сам виноват - переходил улицу в неположенном месте.
   - Мои соболезнования. Мне жаль бедолагу. Я здесь при чем? - музыкант хотел было улизнуть с подружкой, но все места уже были заняты.
   - Разве вы не понимаете? - принялся объяснять сосед снизу. - Ночные пирушки могут устраивать только НПСы-забулдыги, поклонники Хамти Гоголда или портовые грузчики, но их легко отличить по внешнему виду: они все высокие, тощие и с недельной щетиной на лице, в то время как мы, бывшие лавочники, укладываемся в образ добродушных дядюшек и тетушек, небольшого роста, полноватых, мужчин с залысинами, но всегда гладко выбритых. Даже ребенок увидит разницу. А каждому типу НПСов соответствует свой поведенческий алгоритм.
   - Хорошо, в следующий раз мы приклеим накладные бороды, чтобы вам было легче, - устало зубоскалил ЦорнБлик, желая выпроводить нудного соседа.
   - Я просто объясняю вам, что вы нарушили правила своего поведенческого алгоритма, - продолжал старый кайфообломщик. - Ведь всем известно, что стивидоры из порта никогда не поселятся в благополучном районе. А все добропорядочные НПСы-семьянины ложатся спать в одиннадцать часов вечера. Поэтому и мы должны следовать их алгоритму, чтобы не вызвать подозрение.
   Духи из мертвой богемы молча обменялись понимающими взглядами.
   - А что вы предлагаете? - завелся солист. - Прятаться по подвалам и трястись от страха? Я предпочитаю назло всем петь, плясать, загорать на пляже, пить пунш и травить шутки! И пусть Корпорация с гангстерами выкусят!
   А подружка, которая была хозяйкой квартиры, сказала:
   - Я человек, а не НПС - и не собираюсь следовать какому-то алгоритму! Уже нельзя вечеринку устроить и пригласить старых друзей? Знаете кто такие друзья? Это такие существа, которые у вас появляются, когда вы перестаете себя вести как мертвый занудный пердун. Мы немножко пошумели, но никто даже не заметил.
   - Откуда вам знать, что никто не заметил? - завел свою больную тему дух-домосед. - За нами следят днём и ночью! Призраки рыщут по городу, вынюхивая следы беглых духов. Если они заподозрят неладное, то нагрянут рейдом в Аппер-лейн!
   - А, я поняла, кто вы! - сказала хозяйка квартиры. - Вы тот самый дух-молчун, с психологическими трудности, который боится выйти на улицу и всюду видит охотников.
   - Никакой я не молчун! - закричал домосед. - У меня прекрасные отношения со всеми соседями НПСами. Эта репутация, которую я зарабатывал не один год. И не собираюсь переезжать из-за одной распутной соседки!
   - Поаккуратнее с выражениями! - заступился за даму ЦорнБлик.
   - Я пожалуюсь "Духам Старейшин"! - угрожал сосед. - Либо вы будете вести себя, как тихие духи, либо уезжайте с моей улицы.
   - Представляешь, этот сумасшедший называет Аппер-лейн "своей улицей"! Здесь нет ничего вашего. Вас не устраивает - переезжайте сами!
   - Одинокие духи часто создают свой воображаемый мир. Я слышал, таких лечат в Рихебе, - успокаивал свою спутницу солист.
   - Это вас надо лечить! - огрызнулся домосед.
   - Сам не живешь, и другим мешаешь. Если бы ты хоть раз в жизни познал женщину, в библейском смысле слова, то и тебе после смерти было бы чем заняться, - задел за живое мертвый музыкант.
   - Пой свои песенки конвоирам! - вышел из себя дух-домосед.
   Тихий дух не выдержал оскорбления и ударил обидчика, нарушив свои же правила конспирации и подражания поведенческому алгоритму. Оба принялись колошматить друг друга, явив умение и проворство, которые нельзя было заподозрить в таких неуклюжих, полноватых телах. Казалось, даже домосед отвел душу после вынужденного заключения в оковах одной роли и дрался с азартом буйного духа на последней стадии экшен-зависимости. Правда, опыт был на стороне Мстителя, отточившего свою реакцию в стычках с гангстерами. ЦорнБлик отбросил домоседа ударом в живот, лишив соседа половины полоски "здоровья" и приготовился нанести добивающий удар, но вовремя остановился. Отправить духа-статиста в Лимб означает, вернуть его в руки гангстеров. Дух проснется в лавке сапожника, бакалейщика, лудильщика или, кем он там являлся в игре. Какие бы склоки не разгорались внутри Подполья, духи-беглецы никогда не пожелают ближнему участи раба на Заводе по "откачке мозгов".
  
   Бытовой конфликт духов закончился бы выговором от старейшин Подполья - мертвых перестраховщиков, которые давно ничего не решают, если бы не НПСы-соседи, которые слышали драку посреди ночи, а кто-то даже позвонил в полицию.
  
  
   Призраки
  
   Призраки кочуют по разным виарам, подрабатывая аниматорами на "детских утренниках" - играют виарных злодеев: бородавчатых троллей под мостом, заросшим бузиной, паучих-людоедок в темной пещере, проказников альпов в подвалах, леших на болотах и Бабу-ягу в избушке на курьих ножках. После смерти им приходится крутиться больше, чем при жизни и работать в десяти виарах, чтобы заплатить за "жильё" на диске. Зато в отличие от духов-статистов, Призраки могут покинуть виар в любое время. Поэтому работать за копейки троллем под, богом забытым, мостом лучше, чем сдать свои мозги в аренду на аутсорсинг Корпорации.
   А за право быть свободным виарным духом приходится идти на компромиссы с совестью и делать неприятную работу. Но Призраку из Гэнгсити досталась самая грязная и самая презираемая работенка из всех - ловить собратьев по гробовой доске.
  
   Всех своих живых родственников Призрак похоронил на местном кладбище в Гэнгсити. Ничего сложного - создать в редакторе парочку фиктивных могилок. Порой мертвому приходиться хоронить живых, чтобы свыкнуться с мыслью, что их больше нет. Смерть и оцифровка мозга не делает из человека машину, поэтому приходится прибегать к старой уловке с визуализацией, чтобы обмануть чувства сентиментального мертвеца. Во время особенно сильных приступов сентиментальности, Призрак даже навещает могилки и приносит цветочки.
  
   В полдень Призрак сидит на открытой террасе в ЦентралМаркетс, пьет кофе и читает утренний выпуск "Гэнгзкроникалз". На улице НПСы спешат по своим делам. Водители терпеливо ждут сигнала светофора. Где-то среди них есть беглый дух, но он соблюдает правила конспирации и ничем себя не выдает.
  
   Беглые духи - хитрые. Они научились подражать местным НПСам во всем, копируя их привычки, манеру одеваться и даже жесты. Случайный игрок может разминуться с беглым духом в одном метре и ничего не заподозрить.
   Результат работы Призрака в Гэнгсити скудный. Меньше десятка пойманных беглых духов за пять лет. Одного Призрака не достаточно на такой большой город - оправдывал себя дух-частник. Вот, если бы увеличить контингент Охотников до десяти, то результат был бы другой. Порой к нему ненадолго приезжали товарищи по гробовой доске - такие же духи-частники, как и он. Вместе они проводили облавы в местах массового скопления НПСов: в магазинах, на пляжах, в парках, но даже трех Призраков не хватает. Духи умело смешиваются с толпой, провоцируют панику. А втроем не просеять такой поток.
  
   Сегодня смену с ним отрабатывал Охотник по кличке Тролль - дух-частник, который недавно в Гэнгсити.
   Они полдня проторчали у уличных кафешек, потом ходили по квартирам и спрашивали, не течет ли у жильцов кран? Другого способа попасть в гости к НПСам нет. Можно, конечно, прибегнуть к насилию, но Старший предпочитал работать чисто и не оставлять следов. Тем более, комбинезоны мастерской "Tonny Fix It!" открывали все двери. Пока помощник вешал лапшу на уши НПСам и "проверял" газ на кухне, Старший Призрак искал следы присутствия беглых духов - многие духи-приживалы прячутся в квартирах у гостеприимных жителей.
   - Я думал, что самые болтливые боты это русалки, но ваши НПСы переболтают даже их, - жаловался Тролль, который специализировался по фэнтази виарам.
   - В Гэнгсити нельзя спать под деревом, как в вашем бродяжьем "Волшебном Лесу", - наставлял своего помощника старший. - Если духи уснут на улице, то проснуться в лавке. Поэтому им нужно найти кроватку. А раз своего угла у духов-статистов в игре нет, то им приходится напрашиваться к НПСам в гости.
   - Значит, мы так и будем, каждый день, ходить по квартирам, пока не обойдем весь Гэнгсити? - ныл Тролль. В родном виаре он редко покидает свой мост. - Голова распухла от болтовни НПСов.
   - Всех своих беглых я поймал только благодаря разговорчивым соседям, - сказал старожил. - С НПСами нужно уметь ладить.
  
   Вечером Призраки поехали на пляж Палм-роуз - беглые духи часто приезжают туда полюбоваться закатом.
   Шезлонги под зонтиками на желтом песочке, отдыхающие в купальниках фланируют вдоль берега, в динамиках "Понтиаков" с открытым верхом играет музыка - пляжная вечеринка в самом разгаре. НПСы веселятся и танцуют на фоне морского заката. Где-то в толпе, наверняка, тусуются беглые духи - пьют разноцветные коктейли, нежатся на песочке, обнимаются на танцполе.
   Двое Призраков стоят на променаде и смотрят вниз на пляж, чувствую себя лишними на чужом празднике жизни. Новичок сказал:
   - Странно, казалось бы, это мы свободные духи-призраки, а они духи-рабы, обреченные жить в заточении одного единственного виарного мира. Но они счастливее нас.
   - Да, - коротко констатировал старший. - По слепой случайности они угодили в виарную лазейку. С её помощью им удалось нарушить правила и зажить в свое удовольствие в мире, который был построен на их страданиях. Такие вот превратности виарной судьбы.
   - И им не нужно заботиться о квартплате. Потому что официально они все еще на контракте у Корпорации, которая оплачивает их счета серверу, - сетовал Тролль.
   - Для тебя это еще один повод делать свою работу с удвоенным усердием. Ради восстановления справедливости загробного мира.
  
  
   Сегодня удача новичка была на стороне Тролля. Он увидел странного НПСа, который разгуливал по пляжу. Алгоритм заставлял ботов снять верхнюю одежду, чтобы выйти на песок, поэтому НПС разделся до плавок, а на голом теле красовались ремни от кобуры. На пляже боту пришлось расстаться со штанами и летней курткой, но вот с пистолетом он расставаться не захотел.
   - Смотри, какой смешной НПС, - показал Тролль. - Разгуливает по пляжу в плавках и с пистолетом!
   - Ничего удивительного, - сказал старший. - НПСы-невротики из неблагополучных районов часто ходят с пистолетом. Сталкиваясь с насилием на улицах каждый день, они приходят к мысли о покупки оружия для самообороны.
   - Тогда почему остальные отдыхающие без оружия?
   - В Палм-Роуз отдыхают НПСы из тихих районов Ривер-сайда - там низок уровень преступности, не считая залетных игроков из Бейби-мафии.
   - А этот голопузый Рэмбо откуда взялся? - допытывался новичок.
   - Может, он живет на границе с Худломом - там всегда неспокойно - стивидоры и бутлегеры любят выяснять кто из них круче, после бутылки виски, - объяснил Призрак.
   Потом Старший подумал и добавил:
   - Хотя, давай-ка проверим этого типа. А то уже тошно смотреть, как другие хлещут коктейли и радуются жизни.
   Призраки спустились на пляж, и подошли к подозрительному боту.
   - Прекрасный день, чтобы позагорать, не правда ли, - начал издалека опытный Охотник.
   - Да, я тоже так подумал, поэтому приехал расслабиться на пляж, - искренне ответил НПС с кобурой.
   - Тяжелая неделька выдалась? - сочувственно спросил Призрак.
   - Целый месяц мне нервы треплют, - охотно пожаловался на жизнь НПС.
   - Гангстеры беспредельничают?
   - Да какие гангстеры, соседи спать не дают! - возбудился НПС.
   - С соседями бывает не везет, - философски заметил Призрак.
   - И не говорите! А вчера, представляете, до драки дошло!
   - Ну, ясное дело, стивидоры из порта выпили лишнего и подрались, - непринужденно заметил Охотник.
   - У нас грузчики из порта не живут, - сказал нервный бот. - Аппер-лейн благополучный район. По крайней мере, недавно таким считался.
   - А пистолет тогда вам зачем? - прямо спросил Охотник.
   - Для самообороны. Вчера на моего соседа напали прямо на лестнице. А он и мухи не обидит. Вот я и решил вооружиться. Вдруг завтра на меня нападут?
   - Да что вы говорите? Соседи подрались? - прикидывался простачком Охотник. - А чем всё закончилось? Кого-то убили?
   - Нет, никого не убили. Правда, соседу снизу сильно досталось. Я в глазок видел.
   - А из-за чего поссорились-то?
   - Кто его знает? Насилие... - пространно ответил НПС. - Вы читали последний номер "Гэнгзкроникалз" - кругом сплошной беспредел! Насилие ожесточает даже самых спокойных из нас... - горестно закончил бот, поправляя кобуру на голом пузе.
   - Ну хорошо, что хоть никого не убили. Значит, в нас еще осталось что-то человеческое... - задумчиво сказал Призрак, записывая в своем блокноте адрес на Аппер-лейн.
  
  
  
  
  
   * * *
  
   Призрак знал, что НПСы-жители дерутся между собой крайне редко. Такое может произойти, если встретятся фанаты разных бейсбольных команд "Смелые камбалы" и "Дикие Рейнджеры". НПСы из разных банд тоже затеют драку, и завсегдатаи клуба любителей поэзии порой бывают агрессивны, когда придираются к их стихам. В остальном, НПСы миролюбивы. А четыре звезды в параметре "благополучность района" и вовсе делают драку соседей дома на Аппер-лейн невозможной.
   Могли, конечно, покуролесить залетные игроки из Бейби-мафии. Но гангстеры редко выясняют отношения на кулаках. Хотя, ради обмана "счетчика жестокости" можно пойти и на такие ухищрения. С другой стороны, драка в глухом дворе без свидетелей говорит не в пользу версии с Бейби-мафией - для фиксации очков авторитета в режиме "пацанская разборка", наоборот, требуются зрители. Кроме того, у жителей прекрасная память и они без труда узнали бы чужака.
   Драка похожа на сведение счетов без свидетелей. Но разборки всегда заканчиваются ликвидацией конкурента. Тогда что остается? Банальная человеческая ссора двух мертвых людей. Что может быть проще?
   По слухам, в Подполье страсти кипят нешуточные. И беглые духи далеки от образа сонных стариков на пенсии.
  
   Призрак поделился своими мыслями с младшим коллегой. Охотники решили осмотреться и не спешить. По адресу на Аппер-лейн оказался большой многоэтажный дом. Вдвоем им никак не справиться. Придется вызвать подмогу, чтобы не запороть дело.
  
   * * *
   В "Волшебном Лесу" затишье. Поток искателей приключений иссяк, под мостом Тролля тихо, а в пещеру с паутиной не забредают даже любопытные хоббитцы. Пока на основной работе временный простой, духи-призраки рады любой шабашке.
  
   Почтовые голуби из спам-рассылки сбились в стайку, и расселись на ветвях бузины. Только один упрямый черный ворон продолжал противно каркать над зарослями бузины, скрывающих вход в пещеру. Из-под куста торчали толстые ножищи голема, который сидит в засаде вторую неделю. Зачем, спрашивается, маскировка, если нападать все равно не на кого? Неугомонная птица не замолкала. Видимо, уведомление с пометкой "срочно".
   Почтовый сыч с трудом долетел до избушки Бабы-яги и постучал в дверь.
   - Добрый молодец пожаловал! - донеслось из избушки. - Зайди-ка в гости к бабушке. Я как раз пирогов напекла.
   "Бабушка" открыл дверь и увидела почтовую сову. Выйдя из образа Ганнибала Лектора "бабушка", взяла свежую почту и прочла сообщение от старого приятеля с предложением подзаработать.
   * * *
   Призраки из виарного чужеземья прибыли в Гэнгсити быстро. Тролль ввел Голема и Бабу-Ягу в курс дела. Гости, ради приличия, поторговались за процент от беглых духов, но легко согласились и на двадцать процентов от продажи.
   Местный Призрак поприветствовал мертвых гастролеров, с которыми уже пересекался пару раз по цеховым нуждам, и критически оценил их внешний вид.
   - Куда это ты вырядилась в пиджаке и в шляпе? - спросил он Бабу-Ягу.
   - Мы же в "Гангстерах III", - недоумевал сказочный гость, - вот я и сменила гардероб на соответствующий.
   - Мы не гангстеры, а Призраки, - объяснил Охотник. - Если мы хотим поймать беглого духа, то не надо привлекать к себе внимание. К тому же ни один НПС не пустит гангстера к себе домой, а без помощи местных ботов мы никого не найдем.
   - Так как же нам одеваться? - спросил Голем.
   - На вот, примерь рабочий комбинезон слесаря из сюжетки "Tonny fix it!". Их фирменные фургончики можно встретить по всему городу. Поэтому местные не насторожатся. А НПСы могут пустить нас под предлогом проверки газа.
   - Знал бы - пошел бы лучше работать пасхальным кроликом, - сокрушался Голем. - Думал, что хоть здесь буду иметь человеческий вид.
  
  
  
  
  
  
   "Газовая служба" приехала к подозрительному дому на Аппер-лейн. Некоторое время охотники подождали в машине, установив за объектом внешнее наблюдение.
   Тролль оглядел пять этажей здания из окошка фургона и спросил:
  
   - А как беглые духи подселяются к НПСам?
   - Это дело небыстрое, но у духов много свободного времени, - охотно разъяснил Призрак своей команде, - Сперва нужно разузнать интересы НПСа, чтобы втереться к нему в доверие. Жители-боты не пускают домой кого попало. Недели две нужно зарабатывать очки "дружбы", чтобы тебя пригласили в гости. А когда духи подселятся, то через месяц в инвентаре появится заветный ключик от квартиры - значит, НПС дошел до максимального уровня доверия. Потом духи могут даже избавиться от соседа-НПСа, чтобы не мешал. Главное сделать это тихо и без свидетелей...
   - Лису пустили в домик гостеприимные НПСы-зайчишки, а она выгнала их из домика и сама стола в домике жить-поживать, - прокомментировала Баба-Яга из глубины фургончика - за годы в виарном фэнтази она поднаторела в славянском фольклоре.
   - А может духи это хитрый "кот в сапогах", который обманом очистил жилую площадь замка от злого, тупоумного великана? - предложил свою версию Тролль.
   - А это зависит на чьей вы стороне, - серьезно сказал Призрак. - Духи видят себя героями Шарля Перро - отважными котами, слопавшими великана. Тогда как сказка про коварную лису всецело защищает потерпевшую сторону - выгнанных зайчат, то есть, НПСов.
  
  
   Призраки перешли от наблюдения к действию. Они решили разделиться, чтобы обойти больше квартир. Через час безрезультатных поисков Тролль спросил:
   - Так что мы конкретно ищем, босс?
   - Следы проживания духов, - ответил Призрак с раздражением, отвлекшись от осмотра гостиной.
   - Мы прошли уже по четырем этажам, но ничего подозрительного не нашли, - вмешался Голем.
   - А что вы ожидали найти? Фотографии внуков в рамочках? - резко ответил бригадир. - Конечно духи знают, что в их жилище может наведаться кто угодно.
   - Тогда как же нам отыскать следы беглых?
   Тут Призрак уселся в хозяйское кресло, скрестил руки на груди и посмотрел на троих дилетантов, сбитых с толку его ответами. Видимо, придется прочитать выездную лекцию о психологии. Здесь старший Охотник выдал конспект своего шестилетнего наблюдения за повадками беглых духов:
   - Вы не понимаете, что значит жить тут изо дня в день. Вы думаете, что духи подполья зациклены на собственной безопасности? Что они прячутся по темным подвалам, как крысы. Вы придумали для них термин - духи из подполья и сами же оказались в плену этого образа. Вы будете удивлены, узнав, что духи пытаются сделать свою жизнь максимально приятной. У них больше ничего нет - ни прошлого, ни родных, поэтому они пытаются отвлечь себя красивыми вещами, которыми они себя окружают, видом из окна на парк или залив. Мелочи в их жизни становятся определяющими. Живые пробегают мимо, не замечая мелочей. Но, прожив в одной локации шесть лет тебя будет раздражать любой пустяк - плохо подогнанная черепица дома напротив или стена кирпичного забора, выходящая во двор, сделанная художником халтурно, на скорую руку, поскольку он посчитал, что в этом типовом дворе на нее никто никогда не обратит внимания. Так бы и было, если бы речь шла о пробегающем мимо подросте с автоматом, а не о наблюдательном человеке, который вынужден смотреть шесть лет подряд на эти плохо прорисованные трещины на штукатуре. Если каждый день смотреть из этого окна, то наблюдателю становится очевидно, что перед ним лишь плоский рисунок, призванный прикрыть тюремные решетки камеры. - В голосе Призрака слышались нотки личной обиды. Всё-таки мертвых могут понять только мертвые. - Вот, здесь, к примеру, стул стоит неспроста. В утренние часы именно из этого окна квартиры виден рассвет, поскольку окна выходят на северную сторону. А вечером из окна кухни в свете заходящего солнца стекла противоположного дома вспыхивают ярко-алыми бликами.
   Созерцание - времяпрепровождение для мудрецов и стариков. Оно способствует неспешному течению мысли и примирению со своими воспоминаниями. Вы забываете, что духи это шестидесятилетние невротики. А гангстеры вокруг - молодые люди, которым пока некогда сожалеть об ошибках прожитой жизни - они слишком увлечены совершением ошибок молодости. Поэтому пассивное созерцание для геймеров равносильно наказанию с отлучением от виаров на месяц.
   Вы так и не поняли, что духи подполья за эти годы стали ценителями, искусствоведами виара, - закончил лекцию Призрак, добавив французское словечко, протянув гласные с манерностью так, что автопереводчик не сработал: "les connaisseurs de VR".
   * * *
   Операция Призраков в Ривер-сайде так бы и осталась тайной для портовой банды, если бы не добросовестный Видж, который сидел неподалеку на своем наблюдательном посту. Он проклинал судьбу за то, что ему достались триггеры в виарном захолустье, которые активировали не чаще одного раза в год. А так как Виджам платят за предупреждения о попытках повлиять на сюжетку и запустить триггер, то он еле-еле сводил концы с концами. Дело в том, что его основная задача это следить за некоторыми бейсболистами из "Смелых Камбал", которые живут по соседству. Когда же Видж увидел из окна своей конуры четырех человек в одинаковых комбинезонах "Tonny fix it" он сначала подумал, что его оцифрованный мозг глючит из-за перепадов напряжения на сервере хранения. Видж отклеился от кресла и пристально вгляделся в окно - сгнившие зрительные нервы его не обманывали: за окном, действительно, трое человек в одинаковой одежде, очень похожей на грязно-серую форму игроков "Камбал", зашли в пятиэтажку напротив, а один терся у входа. Видж решил, что Башня снова втайне собирает команду, чтобы выиграть бейсбольный Суперкубок. Ведь это известная сюжетка - ахиллесова пята Порта. Стоит "Смелым Камбалам" одержать победу, как все портовые грузчики упиваются вдрызг и Порт теряет обороноспособность на несколько дней. Разумеется, Видж позвонил в штаб-квартиру и доложил о своих подозрениях.
   В штабе Порта дежурил КэндиБой, которому предстояло тухнуть без дела до вечера и пялиться на чучело марлина на стене. Время послеполуденное - весь личный состав разъехался на разборки за зоны влияния. Поэтому Кэндибой отправил десять зеленых мобстеров, во главе с ДолзРиппером, у которых не было ни единого шанса против четырех Призраков.
  
   - Вы кто такие? Чё здесь шебуршитесь? Это наша территория, - сходу наехал на чужаков портовый гангстер.
   - Мы - охотники на беглых духов. Проводим плановую проверку этого квартала, - буднично сообщил бригадир призраков. Ему пришлось разруливать с местными, пока его команда продолжала обыск.
   - Нас никто не уведомлял. Вы работаете по объекту на нашей территории и должны заранее ставить в известность штаб-квартиру Порта.
   "Ага, сейчас, - подумал Призрак. - Рассказывать заранее гангстерам о наших оперативных разработках - держи карман шире".
   - Мы делаем вашу работу - ловим беглых, чтобы вернуть их бандам, - напомнил Призрак. Он решил умолчать, что охотники продадут свою добычу тем, кто больше заплатит.
   - Раз духи прячутся на нашей территории, в Ривер-сайде, значит, принадлежат нам, - рассудил гангстер. Как все живые он не доверял мертвякам.
   "Главное, вовремя подоспели, - похвалил себя ДолзРиппер. - Теперь мертвякам не получится тихо спрятать добычу в фургончик и увести в тайное логово".
   - Что же вы сами их не поймали? Может, пустили их погулять? Пусть отдохнут, проветрятся, а то, не дай бог, переработают на Заводике, - ерничал Призрак.
   Бригадир Призраков втягивал портового Кума в долгий торг с заранее известными аргументами. Пока они треплются, его ребята прочесывают квартиры. С тремя призраками за спиной он мог покачать права с местными. При случае стычки Призраки легко перемелют десять мобстеров и смоются, забрав добычу. Кум из Порта нервничал, он тоже предчувствовал такую развязку. Ему оставалось лишь тянуть время, делая вид, что он контролирует ситуацию и надеяться, что подмога подоспеет раньше.
   - За всех найденных на нашей земле духов вы должны будете заплатить налог на находку, - продолжал портовый вымогатель. - Сорок процентов от сделки по продаже. Также мы великодушно возьмем на себя все заботы по хранению духа.
   - Пять процентов, в качестве дружеского жеста. Хоть моим коллегам из "S&M Kingdom of Pain" не понравится, что кто-то лезет в их карман. Они могут и вспылить. В темном фэнтази для взрослых им совсем крышу снесло, - припугнул Призрак. Если отвязаться от гангстеров не получится, то придется делиться.
   - Пять процентов за наших духов?! Имейте совесть. Десять процентов - одни только штрафные санкции за неуведомление Порта.
  
   * * *
   Пока гангстеры сторожили на улице, "газовая служба" продолжала обход жильцов. Через полчаса охотники сузили поиски до трех подозрительных квартир. Бригадир, он же психолог беглых душ, зашел внутрь, чтобы дать свое экспертное заключение. Призрак уставился в одну точку и замер, не говоря ни слова, словно перевоплощаясь в жильца, представляя себя беглецом, притаившимся в случайном убежище посреди враждебного мира. У коллег закончилось терпение смотреть на оцепеневшего бригадира. Они уже начали подозревать, что на Сервере хранения случился сбой.
   - Ты что там разглядываешь так долго? Узор на шторах? Думаешь взять себе такие же? - подначивал начальника Тролль, в полном соответствии со своим именем.
   - После жизни под мостом твое чувство изящного слегка притупилось, мой мертвый друг, - щелкнул по носу своего неопытного коллегу Призрак. - Все духи вещисты. Они годами обставляют свои квартирки - покупают мебель, два месяца выбирают цвет обоев, и могут объездить весь город в поисках нужной скатёрки, повторяющей рисунок на диванных подушках. Прямо как счастливые молодожены, которые вьют свое любовное гнездышко.
   - Что ж тогда эти счастливые духи принялись бить друг другу морду? - задала резонный вопрос Баба-Яга.
   - Одно дело создать вокруг себя картинку благополучной и счастливой жизни и, совсем другое, убедить себя самого в том, что ты счастлив, - неожиданно обнаружил мудрость прожитых лет Призрак.
   - Любовное гнездышко мог разрушить соперник, - включился в игру догадок Голем.
   - Тот факт, что от тебя двадцать лет назад ушла жена, и ты умер от сердечного приступа, поскольку некому было вызвать скорую, не означает, что во всем виноваты супружеские измены, - не преминула укусить Баба-Яга. - Не нужно проецировать свои жизненные драмы на окружающий мир.
   - Я предлагаю оставить психологию мертвых для медиумов-мозгоправов и вернуться к узору на шторах, - одернул свою команду Призрак.
   - Я одного не пойму, ведь, НПСы такие же вещисты, как и духи. Мещанский инстинкт включен и в алгоритм ИИ. Как же мы отличим одних вещистов от других? - спросил Тролль.
   - Есть лишь один способ. Весьма надежный, но мучительно утомительный. Это изучать ассортимент всех мебельных салонов и магазинов тканей в городе. НПСы делают покупки в основном в своем квартале - редкий бот-эстет поедет на другой конец Гэнгсити за подсвечником, игра бы такого не выдержала. А вот дух поедет. А я почти уверен в том, что такой веселый узорчик "елочкой" на ткани штор нельзя купить в местных магазинах.
   - Нет, мне никогда не понять ваш виар! - воскликнул Тролль.
   - Так что нам всё это дает? - спросила Баба-Яга раздраженно.
   - Теперь мы с уверенностью можем сказать, что духи проживали в этой квартире, - хладнокровно ответил Призрак.
   - И где же они?
   - Почуяли неладное и переехали.
  
   Хитрые духи опередили Призрака на один шаг. Охотник записал на свой счет очередное поражение.
  
  
   * * *
   Вывод розыскной бригады Призраков: от трех до пяти беглых духов проживали в многоквартирном доме. Все следы и косвенные улики это подтверждают. Но духи заподозрили неладное и смотали удочки.
   К этому времени Кум из Порта и бригадир Призраков исчерпали свои аргументы в бессмысленном торге и порядком друг другу надоели. Поэтому к концу операции, когда ситуация с беглыми прояснилась, оба переговорщика облегченно выдохнули, обрадованные тем, что могут теперь мирно разойтись.
   ДолзРиппера озадачили слова Призрака, сказанные на прощанье: "Мы попытались сварить медведя, но его шкура убежала". В недоумении гангстер открыл стенограмму диалога в текстовом окошке и понял, что автоматический переводчик опять всё напутал. Призрак использовал шотландскую поговорку о зайце, которого принялись варить, еще не поймав. Программа перевела про шкуру медведя, которую принялись делить раньше времени. Затем Призрак добавил, не дождавшись конца перевода, что "хитрый заяц убежал" и нейросети пришлось подстраиваться на ходу, выдав каламбур про вареного медведя и его убежавшую шкуру.
   После препираний с Призраком у ДолзРиппера разболелась голова, а "вареные медведи" его окончательно добили.
  
   * * *
  
   Мертвые гастролеры потратили день и ничего не заработали. Остаток дня они гоняли по Гэнгсити и искали неприятности. Вопреки опасениям все закончилось без эксцессов. Если, конечно, вы не НПС из среднего класса, живущий в пригороде в двухэтажном коттедже, с ровным забором и подстриженной зеленой лужайкой. У Призраков есть пунктик по поводу изображения наигранно-киношных счастливых семей. Всех своих живых родственников Призраки прокляли уже давно, но все еще непроизвольно дергаются при упоминании "семейного счастья" в рекламе товаров для дома. Поэтому заезжие мертвецы провели свой неожиданный выходной в чужом виаре, отведя душу в пригороде с аккуратными частными домиками, где выпустили всех своих демонов наружу. Особенно сильно досталось дому со всеми атрибутами семейного благополучия: надувным бассейном, собачьей будкой и бейсбольным кольцом. Тролль даже не поленился разыграть сценку "мертвый папа вернулся домой". НПСы ошалело смотрели на чужака, вломившегося в их дом, который расселся на диване в гостиной, положил ноги на газетный столик и сказал: "что-то давненько вы не носили мне цветочков на могилку". А потом Призраки завалились на церемонию бракосочетания в местной церквушке. Под дулом пистолета они заставили НПСа-священника, шутки ради, подправить свою речь. Поэтому после обмена клятвами молодожены услышали напутственные слова о том, что они "должны быть верны друг другу даже после того, как смерть разлучит вас".
   Спустя неделю такое церковное нововведение распространилось уже в остальных приходах Гэнгсити, в силу того, что у НПСов развит инстинкт подражания, который интегрирован в их самообучаемую личность. Новость переполошила игроков Башни. Гангстеры лорда Экройда заподозрили злонамеренный умысел конкурентов, чтобы через священников из пригородов повлиять на ум главного викария. Служащим Башни понадобилось не мало времени, чтобы докопаться до первоисточника "искажения церковного канона" и узнать, что всему виной проказы залетных Призраков, которые куролесили в окрестностях, компенсируя свои психологические комплексы и обиды за счет доверчивых НПСов.
  
  
   * * *
   Охотник с Троллем после неудачной операции забурились в лапшичную в Чайнатауне. После того как дамба Клувера затопила "Виноградную долину" плантации риса ожили и исправно поставляют главный ингредиент для азиатских ресторанчиков. Теперь в закусочных Чайнатауна нет отбоя от клиентов, которые, за одно, пополняют ряды Триад. А в толпе НПСов-гурманов легко затеряться.
   После пяти смен блюд и десяти стопок саке, Тролль и Охотник завели откровенный разговор за жизнь после смерти. Сказочный персонаж высказывал всё, что накипело своему мертвому собутыльнику без оглядки на субординацию.
   - Ты решил применить старую охотничью тактику погружения в мир своей добычи, - говорил пьяный Тролль. - Если хочешь поймать зайца, ты должен думать как заяц, есть морковку и жить в норке. Вот поэтому ты и живешь в этой дыре.
   - Судя по тому, что нам удалось узнать - беглые духи, скорее кролики, чем зайцы, - поправил Охотник.
   - Надеюсь, так глубоко в образ ты не погружаешься, - хохотнул Тролль. - Не знаю, что тебя привлекло в этом второсортном виаре. Допотопная графика, старые как мир поведенческие алгоритмы НПСов. Порой ваш виар напоминает мне цирк-шапито, которому ареной для буффонады служит весь город.
   - Хочешь знать, что меня здесь привлекает? - зацепился Охотник, который тоже был непрочь выговориться. - Отсутствие заранее прописанных ролей. Во всех других виарах мы лишь функция, созданная для того, чтобы оживить нарисованный мир. Вы там такие же духи, только у вас поводок длиннее. А здесь я сам себе хозяин и никого не развлекаю. Вот тот предел свободы доступный мертвецу без финансовой поддержки родственников с того света.
   - То есть хочешь меня убедить, что ты сам выбрал себе эту роль ищейки-изгоя, копающегося в мусоре НПСов? - завелся Тролль. - Знаешь, почему ты работаешь один? Рассказы про независимого призрака-частника это самообман. Просто гангстеры не берут тебя в банду. Потому что ты мертвец. А живые не любят мертвяков, тем более, подчиняться им. Поэтому тебя, так же как и всех нас, вынудили занять эту нишевую роль и подбирать виарные объедки со стола живых.
  
   Охотнику не понравилось, что чужак так быстро разобрал всю его жизнь по косточкам и ответил тому пинком по больному месту:
   - Я смотрю, под мост Тролля редко наведываются игроки, поэтому-то у тебя полно времени поразмыслить о дискриминации мертвых.
   Фольклорный гость проглотил больной укол, запив его рюмкой рисовой водки, и выдал очередную порцию психоанализа для мертвых:
   - Ты живешь в мире иллюзий. Ради того, чтобы остаться в нём подольше ты даже придумал целую систему. Вместо массовых облав, зачерпыванья воды дырявым ведром, ты переключился на дедуктивный метод. Ты пытаешься думать как дух, который сбежал. Ты сидишь в своей квартирке целыми сутками, пьешь кофе в закусочных, ходишь в кино на старые фильмы. Но, сам того не ведая, ты подсаживаешься на знакомую тебе из прошлой жизни повседневную рутину. Ты становишься пленником этого мира. Готов биться об заклад, что у тебя здесь уже появились любимые места. Виар тебя поглотил и ты делаешь вид, что кого-то ищешь, бродя по пустым улицам. На самом деле ты ищешь оправдание, чтобы остаться здесь подольше. Ты говоришь себе, что еще чуть-чуть, и ты наткнешься на след беглых. Но ты ищешь не беглых духов, а обрывки воспоминаний своего прошлого. Ты подсел на виар, созданный по знакомому лекалу мира из наших воспоминаний. Нам всем это знакомо. С этой привычкой надо бороться, иначе она тебя поглотит. Уходи отсюда, пока не поздно.
   - Ерунда. Я просто делаю свою работу, - отмахнулся Призрак, но обвинения товарища зародили в его душе сомнения. Действительно ли он перемешал вымышленный мир с реальным прошлым? Он подумал, что хорошо еще его коллега ничего не знает про могилки живых родственников, которые он порой навещает, а то у "психоаналитика" появился бы дополнительный козырь в споре.
  
   После пятнадцатого захода мутная жидкость в рюмке Тролля потеряла свой одурманивающий эффект и схлынувшая волна азарта остудила пыл спорщика. Отлив стимулирующих импульсов оставил чувство благодушной миролюбивости:
   - Вместо взаимных упреков нам лучше взять пример с наших товарищей, которые следуют инстинкту, а не рефлексируют и отдаться бессильной злобе, расстреливая невинных НПСов.
  
   * * *
   Когда коллеги из виарного чужеземья уехали, Призрак почувствовал облегчение. Словно он пригласил друзей помочь перевезти старый комод на дачу к теще, а дружеская посиделка закончилась пьяным дебошем и поломанным забором. Такие мысли посетили Охотника, когда он, сидя в своей любимой кафешке читал утреннюю газету и узнавал подробности вчерашних приключений своих коллег в пригороде. Все Призраки-гастролеры к полуночи ушли в Лимб - завтра им отправляться "на службу" в свои игровые миры и нужно выспаться. Распрощавшись с беспокойными гостями, виар вздохнул с облегчением и зажил своей обычной жизнью, следуя распорядку дня. Вкус кофе сегодня особенно насыщен, а нарисованное солнце светит ярче обычного. Обидные обвинения вчерашнего дня, как тягостное похмелье после попойки развеяла новая порция дурманящего виара, который он пил большими глотками.
  
  
   Винч
  
   * * *
   - Так, почему еще не привезли пожарные машины? - отчитывал бригадира ДолзРиппер - молодой Кум из Порта. - Для осады нам необходимо минимум пять пожарных машин. Я же сказал, что вся техника должна быть приготовлена заранее!
   Без длинных лестниц невозможно провести успешную осаду штаб-квартиры. Особенно такой как у Пивзвавода - окруженной крепостной стеной из пятиэтажек.
   - Мне передали, что на пожарной станции возникли проблемы, - сказал бригадир. - Нашим не удалось выкрасть машины незаметно, поэтому завязалась перестрелка. Я распорядился отправить подкрепление.
   Пожарные машины, как и остальную спецтехнику нельзя взять из редактора. Ее приходиться угонять или отбирать силой у НПСов-пожарных, нрав которых сильно отличается от миролюбивого поведенческого алгоритма мирных граждан. Пожарные готовы драться за свою технику, и они вдвое сильнее стандартных НПСов.
   - Через час начинается миссия, а у вас еще ничего не готово! - картинно распылялся ДолзРиппер.
   Бригадир не лез из шкуры вон, чтобы выслужиться, он прослужил в Порту достаточно долго, чтобы знать ценность этим, так называемым, "осадам замков". Кум же отирается здесь не просто так.
  
   Можно, конечно, устраивать перестрелки на улицах Гэнгсити, но без оправдания сюжетки, игрок быстро нахватает штрафных баллов в "счетчике жестокости".
   Разница между обычной уличной дракой и дракой в рамках игровой миссии очень проста. В допотопных боевиках один здоровый мужик всегда бьет морду другому. Зритель же понимает, что герой фильма лупцует наркодилера из-за обостренного чувства справедливости, а не от любви к насилию. У каждой виарной миссии, как и у фильма, есть свой сценарий, который строится на простой сюжетной фабуле: "хорошие парни против плохих парней". Именно это сценарное оправдание миссии и дает моральное право геймерам колошматить друг друга без ущерба для "счетчика жестокости".
  
   * * *
   Никаких "осад замков" в игре, разумеется, предусмотрено не было. Все бандитские разборки решались на улицах. Зато были воровские стэлс-миссии с проникновением в логово врага среди ночи с целью похищения компрометирующих документов. Для локации бутлегеров это означает - сделать фотографии ночной смены на конвейере розлива, когда ночью разливают паленое виски. А также найти улики на складе - фальшивые этикетки "Бальзам от зубной боли" для продажи спиртного из-под полы в аптеках. Разумеется, бутлегерам публикация улик в "Гэнгзкроникалс", изобличающих "тайну" о ночных сменах на пивзаводе, просто по барабану. Статья в газете сродни таблице результатов матчей в спортивной колонке. Так, Гэнгзкроникалз публикует фото из катсцены, показывая, насколько далеко игроки одной команды смогли пробраться в логово конкурентов.
  
   Начальная катсцена показывает кирпичную стену, слышится звук бьющегося стекла - это камнем разбили уличный фонарь, потом закоулок погружается в полутьму и раздаётся свист: некто, кого камера показывает со спины, машет подельникам рукой, мол, путь свободен, идем дальше. Эта стадия отражает момент в "осаде замка", когда лазутчики подходят вплотную к штаб-квартире. Многие ночные "осады" захлебываются уже на первой сцене.
  
   Тех, кто перелез через забор и преодолел мины-ловушки, ждет заградогонь караула из всех стволов.
   Затем, охрана, разумеется, замечает "ночных воришек". Включается вторая заставка из киношных "штампов". Здесь камера делает фокус на веревке, которую перекинули через забор. За кадром звук подошв ботинок скребущихся о кирпичную стену. Хотя кирпичный забор давно сменили на стены из жалюзи.
  
   Третья катсцена миссии - бой в здании пивзавода. Сонный охранник слышит что-то подозрительное и оборачивается, затем включается вой сирены. Хотя в действительности на территории Штаб-квартиры пальба идет полным ходом и не услышать перестрелку сотни мобстеров может только глухой.
   Комичная разница между заставками и событиями в игре объясняется режимом воровской миссии - пройти в логово надо незамеченным. В то время как "осада замка" ведется со всеми фанфарами, криками, пулеметными очередями и сиренами пожарных машин. Поэтому катсцены с крадущимися вдоль забора тенями гангстеров в масках очень забавляют мобстеров.
  
   Уличные мобстеры искренне верят, что цель миссии "ночных лазутчиков" не поддельные наклейки для бутылок с виски, а ликвидация босса и захват рабочего стола управления банды-конкурента.
  
   * * *
   Старый бригадир наблюдал за ходом миссии, стоя подальше от главных ворот локации Пивзавода. Бригадир свернул за угол, чтобы смыться по-тихому с глаз начальства, как его окликнул молодой мобстер:
   - Скорей, наши уже взяли первую линию обороны самогонщиков! Кидай веревки через забор, пока здесь никого нет - все бутлегеры ушли на оборону Пивзавода.
   Бригадир сказал рьяному "зеленому" гангстеру:
   - Здесь ничего не светит - это сплошная стена из жалюзи. Если влезешь на ее вершину, то усидеть не получится - будет как с Шалтаем-Болтаем, как только доберешься до верхушки, тебя перевесит вниз, и ты разобьешься. - Ведь жалюзи в редакторе не считаются забором или стеной, они часть интерьера и не обладают свойствами объектов внешнего мира, поэтому не получится, как в катсцене, сесть верхом и свесить ножки, чтобы свободными руками закрепить веревки и спуститься в целости и сохранности вниз на противоположной стороне ограды. - Здесь всё давно рассчитано. Поэтому в этом месте нет даже охраны.
   - Я не знал, - сказал мобстер. - Первый раз участвую в штурме "осады замка".
   - Бессмысленная трата времени, - разговорился старый бригадир. - Даже если мы доберемся до Пивзавода, что нам это даст?
   - Как что? - удивился новичок. - Мы прорвемся на штаб-квартиру бутлегеров и доберемся до лиса Ковальски!
   - Мы, как всегда, не сможем пройти дальше склада стеклотары. Всех опять перестреляют на открытой площадке пулеметчики на крыше. Даже если наши пересекут опасный открытый участок и добегут до самого пивзавода, то их подстрелят из окон пятиэтажки.
   - Можно же укрыться на заводе, - сказал штурмовик.
   - Локация завода для нас закрыта. Дальнейшее прохождение миссии невозможно. А, значит, и в кабинет босса со столом банд-менеджмента мы не попадем.
   - Почему? Мы же пробились через КПП с коровами и проникли на территорию завода, - недоумевал новобранец.
   - Напрасный труд и впустую потраченные жизни мобстеров, - сокрушался старый бригадир. - Мы не выполнили самого первого условия стэлс-миссии. Смысл в том, чтобы проникнуть на охраняемую территорию бесшумно и незаметно, а для этого нужно использовать светомаскировку. То есть, попросту говоря, разбить уличные фонари вблизи локации.
   - Хороша "светомаскировка" - здесь две дюжины прожекторов из редактора.
   - Степень освещенности может быть любой, - открыл секрет полишинеля виарный старожил. - Главное, выполнить основное условие миссии - вывести из строя уличные фонари у штаб-квартиры. Разбить плафоны, взорвать, снести фонарный столб - как угодно. А мы проходим стэлс-миссию неправильно - пробиваемся с боем и потерями л/с на территорию завода, поэтому игра не засчитает нам наши труды за прохождение, пока не выполнено первое условие.
   - Значит, мы никогда не пройдем эту миссию до конца, как бы мы не старались? - разочарованно спросил новобранец.
   - Таким путем - нет.
   - Но почему же мы не начинаем проходить эту миссию с самого начала, как положено? - мобстер задал главный вопрос. - Почему мы не разбивает фонари? Что здесь сложного - стеклянные плафоны разлетаются с одного выстрела. Я сам разбил две дюжины фонарей в мини-играх на меткость. А где, кстати, эти самые уличные фонари?
   - Да вот же он, перед тобой.
   - Где? - новичок завертелся по сторонам. - Здесь только глухая стена и жалюзи. Больше ничего нет.
   - А вот это, по-твоему, что? - бригадир указал на выступ в стене из жалюзи.
   - Не знаю, я думал, что это просто изгиб в стене. В редакторе можно обогнуть любую преграду из исходного мира - дерево или сточный желоб... - догадался мобстер. - Так значит этот изгиб в стене неспроста? Внутри этой коробки спрятан уличный фонарь?
   - Здесь и еще в пяти местах вокруг локации. Все фонари закованы в саркофаг из жалюзи. Снизу доверху. Их нельзя разбить, взорвать или сбить грузовиком.
   - Значит, мы стоим в самом начале стэлс-миссии, но не можем ее запустить. В то время как наши думают, что смогут пройти ее до конца! - прозрел новобранец. - А если все же разбить этот фонарь то, что будет тогда?
   - Тогда "совершенно случайно" один их ночных сторожей забудет закрыть окошко на чердаке. А через крышу можно попасть внутрь завода. Это то самое окошко, через которое Ковальски любит смотреть на небоскребы Централ-маркетс, мечтая покорить весь Гэнгсити.
   - Тогда что мы здесь забыли, раз от нас ничего не зависит? - сказал мобстер, чьи мечты рухнули.
   - Пошли выпьем, - предложил виарный старожил. - Я тут знаю один бар в Худлуме.
  
   * * *
   ДолзРиппер переключился в режим "стратега", чтобы видеть поле боя целиком и дать ценный совет своему протеже. Сегодня ты прокачал игровой авторитет своего сайд-кика, а завтра он приведет тебе новых хенчменов!
  
   Режим "стратег" работает только в виде голограммы. Поэтому Куму-игроку нужно вернуться в ненавистный ему реал, в свое неуклюжее тельце, далекое от эталона подтянутых гангстеров и лицезреть свою бетонную клетушку, которая мало чем напоминает виарные люксовые апартаменты.
   Многие высокоранговые игроки в "Гангстерах 3" страдают сильной депрессией от резкого перехода из виара в реал в режиме "стратег". Нелегко из костюмчика с иголочки в мгновение ока оказаться в запятнанных шортах и растянутой майке. Поэтому многие игровые фетишисты специально тратились на фирменные костюмы "как в игре", чтобы и в жизни соответствовать высокому статусу "серьезного гангстера".
   Зато для режима "стратега" не нужен виарный шлем. Поле боя передается посредством голографического изображения. Трехмерная картинка позволяет видеть участок со всех ракурсов и наблюдать за действиями игроков. А еще режим "стратега" Кумы называют между собой - "перерыв на обед". Так как активная голограмма не мешает игроку сидеть за обеденным столом с несколькими блюдами и, не отрываясь от руководства войсками, пополнять запас калорий, который сильно поистощился за время режима "полного погружения". Поскольку есть с виарным шлемом на голове очень неудобно, не говоря уже о том, что в самой игре обедающий в реале игрок, выглядит очень глупо.
   Если бы рядовые гангстеры узнали каким видит Кум-стратег поле боя, то они сильно удивились: пятеро мобстеров копошатся в засаде, а под ними тарелка горохового супа, источает пар, как озеро гейзеров. Артиллерия из парка аттракционов оказалась в манеже из чашки с кофе. За баррикадами вражеской территории виднеется вишенка десерта "банановый мусс". А на краю голограммы высится банка кетчупа, словно башня лорда Экройда.
   Поэтому рядовые игроки "на земле" порой получают очень странные приказы. Такие как: "Пятой бригаде приготовиться - в ста метрах от вас, за банкой с майонезом, окопались семь НПСов с гранатометами!"
  
   * * *
   К полуночи "осада" Пивзавода закончилась, а завтра, с ответным визитом, бутлегеры навестят Порт. Дежурный Кум раздал мобстерам награды. Звание "Уличный отморозок" в этом раунде получил новичок по кличке Винченцо. ДолзРиппер связался с отличившимся.
   Кумам нужна поддержка рядовых гангстеров, чтобы усидеть на своей должности максимально долго. А для приискания хэнчменов лучше всего использовать кумиров-однодневок - уличных мобстеров, снискавших уважение товарищей за свои ратные подвиги. Переманивать такого игрока слишком долго и утомительно, поэтому проще создать "героя" улиц самому. Для этого Куму достаточно злоупотребить своими полномочиями и подыграть своему протеже. Ведь "Осада замка" ничего не решает - это настоящий полигон для произвола, читерства и договорных матчей.
  
   К сожалению, Разрабы запретили разговоры через интерфейс напрямую, чтобы не нарушать атмосферу исторической эпохи. Поэтому Куму пришлось подвесить мобстеру задание: найти ближайшую телефонную будку. А когда Винченцо обрадованный тем, что его заметили наверху, сбивая все урны и гидранты, донесся до вожделенной деревянной будки - единственного уличного телефона на весь Худлум, то в трубке голос сказал:
   - Впечатляющий старт, сеньор Сантьяго может тобой гордиться!
   - А еще у меня есть звание "ТопГан недели" за уличные разборки, - похвастался Винченцо.
   - Перспективным кадрам надо помогать, - сказал в трубке голос ДолзРиппера. - Я готов замолвить за тебя словечко и помочь с промоушеном.
   - Предлагаете мне стать вашим хэнчменом? - обрадовался Винч, показывая друзьям в окошко будки большой палец.
   - Можно сразу сайд-киком, - сказал ДолзРиппер. - Мне пригодится такой дельный человек. Но сперва поработаем над твоей статистикой авторитета.
   - В "песочнице" меня все уважают, - наивно сказал Винч.
   - Я говорю про очки авторитета, - уточнил в трубке Кум. - В Первой лиге другие правила.
   - Вы хотите накрутить мне очки полезности? - насторожился мобстер. В "Песочнице" не любят читеров.
   - Кто сказал "накрутить"? - поправился ДолзРиппер. - Я всего лишь покажу тебе выгодную позицию, остальное - твоих рук дело. Ну, еще, разумеется, подключу все свои связи, чтобы тебя не отправляли в "тупики" - отсиживаться за баррикадами вредно для героя улиц. Я, конечно, не в состоянии повлиять на исход боев за зоны влияния, но могу отправить тебя на выгодные участки. Есть зоны, где продвижение в уличных боях идет быстрее и перевес сил в нашу пользу. Разделить общую победу всегда лучше, чем общее поражение.
   В трубке затрещало и зашипело в дань исторической атмосфере аналогового века. Винч терпеливо ждал, пока пройдут звуковые эффекты. Через полминуты голос продолжил:
   - Также ты будешь освобожден от караульных нарядов в Порту - нам некогда терять время на такие глупости! Нас ждут большие дела!
  
  
  
  
   Мэр
  
   Гэнгсити жил своими страстями, большими и малыми, не подозревая о драмах разыгрывающихся в жизни своего градоначальника, вне стен кабинета.
   После победы на выборах Нанов Зебав забросил Гэнгсити. Виарный розыгрыш был лишь юношеской шалостью. Сам Зебав с презрением относился к виарным наркоманам и строил карьеру в реале, надеясь получить должность в Корпорации или даже стать чиновником в штате ГосКомпьютера. Восхождение по карьерной лестнице он начал с работы младшего помощника в отделе статистики. Отдел кадров Корпорации придирчиво изучает личные дела соискателей, заранее отсеивая: виар-зависимых, социопатов-одиночек, профнепригодных и других неблагонадежных. Поэтому с юношескими шалостями пришлось завязать. Зато собственная семья увеличивала шансы получить хорошую работу. Поэтому Зебав женился на университетской подружке и подал заявку в министерство семьи о разрешении завести детей. Его расчет был в том, что министерство отложит просьбу в дальний ящик. Обычно заявку одобряли к тридцати. А пока очередь будет медленно приближаться, его ходатайство на продолжение рода успеют подшить к личному делу в отделе кадров, что выгодно отличит его от сверстников, вчерашних выпускников, и будет характеризовать его как серьезного молодого человека, готового нести ответственность на важной должности.
   Читерский план восхождения по карьерной лестнице вышел Зебову боком. Видимо, его дешевые уловки работали только во второсортных виарах. Оказалось, что Корпорация поощряет семейные ценности, и её сотрудники имеют преимущество в общей очереди ожидания в Минсемьи. Поэтому двадцатилетний Нанов Зебов, который не собирался становиться отцом, вдруг, попал в особый список и чиновники Министерства направили на молодую семью линзу микроскопа.
   Нейросеть просеяла всю жизнь супругов, виарную и реальную. Через месяц, после бесчисленных тестов и медицинских анализов, госорган выдал им черную метку: психологический возраст обоих не соответствует биологическому, аттестаты зрелости пересмотрены, а их совместимость для брака признана низкой. Ввиду огромного списка биологических и поведенческих отклонений от нормы. Вердикт: в ходатайстве отказать, обоих отправить к семейному психологу.
   Разгромной вердикт Минсемьи лег на стол отдела кадров Корпорации, и карьера юного статиста удалилась далеко за линию горизонта. А вслед за проваленным тестом начался и разлад в семье. Молодая жена ушла бы от Зебова, если бы развод не считался пятном в личном деле, ставя их в один ряд с инфантильными личностям, социальщиками и виар-зависимыми.
   Разочаровавшись, Зебов ушел с головой в виар. Раз машина посчитала его незрелой личностью, то зачем, спрашивается, сохранять фасад благополучной семьи из реала.
   Играя Мэра Гэнгсити, у Зебова созрел очередной план. Наблюдая за табунами малолетних гангстеров, он придумал, как всё исправить. Он взял себя в руки и твердо решил пересдать проваленный тест, чтобы помириться с женой, вернуть свою карьеру и вступить в ряды благополучного класса.
  
   Так, Нанов Зебов решил с помощью роли, выпавшей ему случайно, сформировать себя заново, перенастроить и подготовить себя к повторному собеседованию с роботом, которого нельзя обмануть, и который считывает твою внутреннюю сущность. То есть, чтобы доказать Нейросети, что он готов стать отцом, он должен сначала воспитать в себе качества отца, тренируясь на осиротевшем и изголодавшемся по порядку мире виар-игры. Впервые в жизни Зебов не пытался обмануть систему и правила, а стремился играть по правилам.
   Его жена, конечно, посчитала возвращение мужа в мир игр признанием своего поражения и полной капитуляцией перед трудностями. Инфантильный эскапизм - всё, как и предсказывала машина. Поверить в то, что каждый день одевая виарный шлем, её муж пытается спасти семью, было невозможно. Зато у неё еще был шанс спастись, переложив всю вину за неспособность создать новую ячейку общества на мужа, выставив его заядлым игроманом.
  
   Первые годы в Гэнгсити Мэр считал, что играет роль справедливого отца, который должен наказывать плохих и защищать слабых. Позже он пришел к выводу, что все игроки это его дети - и плохие, и хорошие. Поэтому отец должен любить всех одинаково. Но "дети" совсем отбились от рук и не хотели его слушаться. Зебов потратил годы, чтобы понять их интересы и сделать жизнь этих изгоев общества лучше. Мэр, как настоящий отец, должен научить геймеров играть вместе и не ссориться из-за игрушек. Зебов верил, что, решив эту задачу, он решит и свои проблемы.
  
   * * *
   А дома в реале его ждали лишь обвинения в виарной зависимости и ссоры.
   Пейджер на прикроватной тумбочке запищал.
   - Серьезно, еще и среди ночи?! - пробурчала жена, отвернувшись на край кровати.
   - Можешь считать, что я записался на курсы отцовства. Мои виртуальные дети описались и им нужно срочно поменять памперсы, - сказал Нанов и надел виар-очки.
   - Сбегать от ответственности в виар это по-взрослому! - горькая насмешка жены била в цель с неумолимой меткостью киллера-хенчмена. - Нейросеть была права - из тебя получился бы никудышный отец!
   - Я сформирую в себе отцовские качества и пересдам этот проклятый тест! - пообещал в очередной раз супруг.
   - Скорее беги подтирать зад своим виртуальным "детям" - они уже наверняка наклали в штаны!
  
  
  
  
   Режим "Police State"
   Нанов Зебов забросил свою поломанную личную жизнь и с утроенным энтузиазмом принялся налаживать жизни виарных обитателей, копаясь в игровых механиках и режимах.
   В Мэрии на повестке дня стоял вопрос, немного-немало, виарного миропорядка: вводить ли режим "Police State" или нет.
   Кнопка "полицейского государства" на столе мэра годами соблазняла Нанов Зебова. Он не задумываясь применил бы эту радикальную меру, чтобы приструнить зарвавшихся гангстеров, если бы не один побочный эффект.
   Нападения Мстителей и побеги из ларьков сократили "кормовую базу" банд, уменьшив производительные мощности, которыми Заводы снабжают нейросети Корпорации. А значит, стоили гангстерам потери кэша. Давно назревший вопрос о поимке беглых, заставил Кумовьев Большой пятерки обратиться с коллективной петицией к мэру о введении режим "полицейского государства" в Гэнгсити. Ведь только у полицейских из оригинального виара есть право проверять ID всех игроков - виарный паспорт, по которому можно отличить геймера от духа или НПСа, кем бы, кто не притворялся.
   Нанов Зебов и, конечно, полковник Маккой непрочь получить армию копов в своё распоряжение, но режим "Police State" может принести больше вреда, чем пользы.
   С другой стороны, появление новой силы неоспоримо поднимет влияние Мэра, чему боссы Большой пятерки не будут рады. Полицейская академия откроет набор в ряды кадетов, которые вскоре пополнят скудный штат муниципальных копов. А то, что от НПСов не будет отбоя - можно не сомневаться. За десять лет анархии и виарной вольницы мирные жители настрадались от гангстерского произвола и выстроятся в очередь у дверей полицейской академии, чтобы навести, наконец, в городе порядок.
   У полицейских появятся огромные полномочия для противодействия организованной преступности. Вплоть до особого режима "Secret Six": прослушивания телефонных разговоров, незаконных арестов и суровых приговоров с тюремными сроками.
   Таким образом, вынужденные заточения в тюремной камере превратятся для геймеров в, своего рода, внутренний детеншен - отстранение от игры. Так, для Кумовьев тюремный срок даже страшнее, чем убийство. Они всегда смогут позволить себе купить новую жизнь за доп.плату в экстра-тайме, но ускорить время отсидки они уже не в состоянии.
   Кроме того, не исключены конфликты программ. Гэнгсити сильно отклонился от оригинальной игры. Поэтому ни один стратег не возьмется предсказать, как полицейские патрули скажутся на работе "Службы доставки". Как Копы-НПСы станут реагировать на жестокое обращение конвоиров с духами-лавочниками? Алгоритм продолжает расценивать действия мобстеров из "Доставки" как похищение человека, чтобы заставить строптивых ларечников платить за "крышу" или наказать их за содействие полиции. Недаром в конце каждой смены алгоритм снимает конвоирам балл в "счетчике жестокости", отчего "Службу доставки" приходиться часто ротировать.
   Поэтому мэр и Кумы спорили полдня о введении режима "полицейского государства", но так ничего и не решили. Все стороны сошлись лишь на том, что "Police State" это непредсказуемый геймчейнджир. А после истории с "Хаки Инвейдерс" еще одно потрясения Гэнгсити не выдержит.
  
  
   Виарные деньги
  
   Зачем геймерам игровые фантики, когда пошел настоящий кэш? Кому же тогда нужны эти виарные тубрики?
   Игровой кэш нужен духам на их скромные развлечения - последнюю доступную радость после смерти. Они лишены карманных денег, так как их ларьки закрыты и не приносят больше игровых тубриков.
   Духи не являются игроками, поэтому простой и понятный источник заработка в мини-играх им недоступен. Они не могут быть ни таксистами, ни вышибалами в баре. Даже такие веселые мини-игры как "пни самого толстого НПСа на улице" или "одолей зож-активистов из пяти кварталов и получи тысячу баксов!" им недоступны.
   А посему духам не остается ничего другого как воровать и грабить у НПСов.
   Казалось бы, грабить и воровать должны гангстеры-игроки в полном соответствии с их ролью, но парадоксальным образом такими "детскими глупостями" не занимаются даже сосунки из бейби-мафии. Все гангстеры приходят сюда за настоящим кэшем, а не за фантиками.
   Для игроков характерны преступления немотивированной жестокости, когда под горячую руку им могут попасть мирные НПСы-горожане. На первые полосы "Гэнгзкроникалс" попадают статьи о жестоких расправах и кровавых гангстерских разборках.
   Зато в этом потоке криминальных сводок теряются преступления несравнимо меньшей общественной опасности - грабежи ночных заправок и билетных касс, которые, к тому же, обходятся без жертв. Вот такая группа виарных "преступлений" самая малочисленная и вызывает подозрение заинтересованных лиц.
   Достаточно наставить пистолет на ночного кассира, как он тут же безропотно отдаст всю дневную выручку. Грабитель в таких делах почти не рискует, за исключением редких случаев, когда кассиром нанимается старый поживший НПС с окраин, закаленный соседством с гангстерами, и с прокаченным уровнем авторитета, особенно если он член стрелкового клуба "kill'em all" - вот такой может дать отпор. Но осторожные "грабители" выясняют прошлое НПСа-кассира заранее.
   Вторая статья, ускользающая от глаз общественности, это угон машин. В большом городе духам нужны колеса, чтобы получить ощущение свободы и не сидеть в одном квартале, как на привязи. Гангстеры, разумеется, норовят отжать элитную тачку помощнее и побыстрее. Духи-ларечники же довольствуются неприметными тачками - дорогой автопарк не соответствует типажу их поведенческого алгоритма.
   Некоторые чувствительные духи не могут преодолеть отвращение к оружию и брезгуют опускаться до образа грабителей с пистолетом, поэтому они специализируются на кражах вещей из магазинов. Здесь вообще нет ничего сложного - нужно лишь уметь быстро бегать, но все духи от рождения, в смысле после смерти, очень проворны. У такой тактики есть недостатки. Во-первых, вещи, особенно одежда, стоят гроши, поэтому воровать приходиться часто и много. А во-вторых, надо регулярно светиться в ломбардах, чтобы выручить за украденное хоть полцены.
  
   Такая мелочевка, как угоны и грабежи редко попадает на страницы "Гэнгзкроникалс" в раздел "криминальные происшествия". Не считая курьезных случаев, когда грабежи совершают "Морские звезды", "Дракула" или "Горилла" - порой духи переодеваются в маскарадные костюмы, чтобы обмануть фотографическую память НПСов.
   Поэтому Кумы и Призраки мечтают получить доступ к полицейским архивам, чтобы выйти на след беглых. Но Маккой ненавидит гангстеров и из принципа отказывается сотрудничать с бандами.
   Если дух однажды совершил кражу или грабеж, то у полиции появляется полное право его найти и задержать. К счастью, копам не хватает штата, чтобы расследовать мелочевку. Однако с введением режима "Police State" полиция будет делать работу за Призраков и гангстеров - искать беглых духов.
   А для того, чтобы раскрывать преступления в Гэнгсити не нужно быть Шерлоком Холмсом. Программа-криминалист сделает всё сама. Составит фотопортрет преступника и разошлет его всем патрульным. С таким инструментом любой найдет беглых духов из-под земли.
  
  
  
  
  
   Шато Фантом
  
   После краха "Гангстеров III" беглые духи-статисты создали "комитет Освобождения" в порыве энтузиазма, воодушевленные скорым освобождением, когда казалось, что шатающийся виар, эта камера пыток, не протянет долго и, вот-вот, закроется, и все кабальные контракты с духами-статистами будут аннулированы по форс-мажорным обстоятельствам. Духи даже выбрали Председателя "комитета Освобождения", который должен был говорить с Разрабами от имени всех духов на контракте.
   Но жизнь пошла по другому сценарию.
   Модераторы ушли, Разрабы не выходили на связь, а виар продолжал загадочное существование на дне рейтинга. Тогда беглые духи ушли в Подполье, забыв про "комитет Освобождения", однако, продолжая называть своего вожака Председателем.
  
   Последние три года Председателем Подполья является: Руис Алавейра, для своих, просто Руис, он же товарищ или комрад Фидель.
   Подпольная кличка - аллюзия на Фиделя Кастро и отчаянных кубинских бойцов за свободу против капиталистического рабства. Кличка досталось Руису в шутку, а не за заслуги в непреклонной борьбе. Поскольку любого, кого в антураже Америки 40-х называют "товарищ Председатель" неизбежно назовут и Фидель. Коллеги-духи по "Агентству недвижимости" хотели польстить своему боссу и придумали кличку в честь смелого лидера партизан, малоубедительно обосновав общим латиноамериканским происхождением обоих. Тем более что Фидель короче, чем его настоящее имя: Руис Пьедро Гонзалез Алавейра.
   "Духи Предков" - беглецы первой волны, основатели Подполья, отстранились от управления коммуной. Подполье разделилось на "тихих духов", "духов-сибаритов" и "буйных духов". Старые "тихие" духи первой волны не приняли распушенный нрав "сибаритов", которые отказались таиться и соблюдать правила конспирации, решив, что, системный крах виара освобождает их от контрактных обязательств с Разрабами, а значит, бывшие ларечники имеют полное право получать удовольствие, дожидаясь истечения срока пребывания в Гэнгсити.
   Старые духи ушли в глубокое подполье и живут в уединении, в загородном поселке Плезантвилль, притворяясь, по всем законом конспирации, НПСами. Духи первой волны хотя и удалились от Подполья, которое сами же и создали, но сохранили свой авторитет и считаются теперь "Духами Предков" - голосами загробного мира, у которых порой спрашивают совета новые поколения. Надо сказать, что праздная коммуна Гэнгисти редко обращается к "Предкам" за советом, но Председатель Подполья Руис продолжает сохранять видимость преемственности власти. По крайней мере, в одном их мнения совпадают - в осуждении "буйных" духов: экшен-зависимых отщепенцев и Мстителей.
   Руис стал лидером Подполья, заработав авторитет и деньги на спекуляции недвижимостью в своём "Агентстве" через живых родственников, без которых невозможно провернуть ни одну сделку.
   Руис планомерно работал над своим имиджем, создавая себе репутацию успешного духа, ловко смешивая правду и ложь. Он без зазрения совести разыгрывал карту своего происхождения, играя на стереотипах о испано-говорящих семьях, которые свято чтят культ предков. Председатель не уставал повторять, что у него надежные связи с реалом. Якобы, целая орава мексиканских родственников его помнит и чтит.
   Хотя в действительности его семья была исключением из общего правила.
   * * *
   Сегодня в Шато Фантом собралась вся богема Подполья.
   Шато Фантом - жемчужина среди особняков на балансе "Агентства элитной недвижимости Руиса", с которой Председатель не захотел расставаться, сделав замок в ВердантХилз своей резиденцией.
  
   Шато Фантом - вилла во французском стиле. На огороженной частной территории миниатюрная реплика садов Версаля. Центральная аллея ведет к фонтану с мраморными нимфами. Со всех сторон особняк окружен боскетами с прямыми рядами тисов с фигурными кронами и рокайлями. Для уединенных прогулок на заднем дворе есть лабиринт из живой изгороди со скульптурами Аполлона, Юпитера и Венеры.
   С парадного входа двери в особняк ведут через коринфские колонны и под портик с балюстрадой. Центральная галерея дворца украшена двухэтажными нефами. Вдоль хоров цветные мозаичные стекла. На стенах фрески и барельефы с изображением рога изобилия и гирляндами плодов райского сада. В овале купола изображен пир на горе Олимп.
   Резная лестница ведет на второй этаж, в покои Председателя, соединенные с кабинетом. Спальня оформлена во фривольном стиле, с гротеском и аллегориями. На стенах маскароны с пучеглазыми рожами и разинутыми ртами, карнизы с завитками, на полу обнаженный мраморные статуи. Под высоким сводчатым потолком фигурки пухлых озорных черубов в уникальных позах: кто ковыряется в носу, кто целится из лука, третий мраморный мальчуган запутался в портьере, четвертый устал от игр и прилег вздремнуть на дверном карнизе.
   В кабинете кессонный потолок, стены обшиты деревянными панелями под "буазери", мебель под махагонь. На секретере ваза с изображением богини победы Ники. Декоративный камин такой же пластиковый, как и весь замок, выполненный на заказ китайскими художниками-фрилансерами.
   В кабинете Председателя собралась вся мертвая элита Подполья:
   ЛеЛарм - постановщик в клубе "Розовая Клеопатра" и предводитель творческой богемы. Секретарша мэра Гэнгсити - главный информатор и связной духов в мире большой политики. Викки - личная помощница Руиса. Клайв - правая рука Председателя и менеджер в отделе продаж ЖК "Ивовая Роща". А также из глуши Плезантвилля на совещание приехал представитель колонии "тихих" духов - он же "премудрый пескарь", он же "жук под ковром".
   Руис, восседая в кресле в стиле Людовика XVI, открыл заседание Подполья, сказав:
   - В Мэрии обсуждают введение обязательной проверки ID паспортов. Похоже, гангстеры решили взяться за беглых духов всерьез.
   Всё, что обсуждается за закрытыми дверями в Мэрии, становится известно Подполью через секретаршу Нанов Зебова, которая неуютно и зажато сидит в кресле "бержер" поодаль от остальных.
   Менеджер Клайв воспринял новость скептично:
   - Подумаешь, одни НПСы-полицейские будут проверять других НПСов-жителей. Мы собаку съели на поведенческих алгоритмах ИИ, уж как-нибудь выкрутимся.
   - Конечно, нам ничего не стоит убежать от патрульных. Но на то и расчет - чтобы мы себя выдали, - сказала Викки.
   - В ВердантХилз копы не сунутся, - успокаивал себя Руис. - Сайд-кики Кумовьев не станут расшаркиваться перед НПСами-копами, предъявляя документы по первому требованию. В Шато Фантом мы в безопасности.
   - Из-за патрулей придется вводить комендантский час в Подполье, - напомнила Викки. - Тогда вечеринкам в Шато Фантом придет конец. А если все духи Подполья станут вести себя как молчуны, то достаточно будет опросить жильцов, и услужливые НПСы-граждане с удовольствием расскажут всё о своих "нелюдимых соседях". А значит, все тайные квартиры духов будут раскрыты.
   - "Духи Предков" давно предупреждали, что распушенные нравы Подполья до добра не доведут! - злорадствовал "премудрый пескарь", живущий в илистом дне Плезентвилля. - Если парочку беглых духов отправят обратно на Завод, я не расстроюсь.
   - Вы неотесанный грубиян! - воскликнул ЛеЛарм, от негодования едва не свалившись с венецианского кресла. Чувствительная натура художника восставала против закостенелости старорежимных духов.
  
   Руис пропустил мимо ушей упрёк "жука под ковром". Поддержка "Духов Предков" ещё понадобится. Председатель вцепился обеими руками в головы грифонов на подлокотниках китайской антикварной подделки и перешел к главному:
   - Всем нам понятно, к чему ведёт режим "полицейского государства". Гангстеры хотят натравить на нас полицию. Но полиция ловит воришек и грабителей. А бегство ларечников с "рабочего места" не является преступлением. Однако геймеры знают, что за каждым беглым духом тянется шлейф из краж и грабежей ночных заправок. Таким образом, копы будут выполнять свой долг, ловя "преступников", и одновременно делать работу гангстеров и разыскивать беглых духов. Хитро придумано!
   Клайв легкомысленно отмахнулся, сказав:
   - В Гэнгсити остался один единственный полицейский участок из трех игроков-копов. Расследованием "преступлений" было некому заниматься. За восемь лет простоя полиция не вела картотеку - у них на нас ничего нет.
   А Руис возразил:
   - У них нет раскрытых уголовный дел, но полицейские сводки составляются автоматически и хранятся в архивах бессрочно. Ведь всё это время НПСы не переставали доносить в полицию обо всех преступлениях, свидетелями которых они стали. За восемь лет в архивах накопились терабайты информации. Ничего не стоит поднять эти архивы за все прошлые годы и проанализировать совершенные преступления, чтобы из потока криминала отсеять мелкие кражи.
   - Кто же знал, - подытожила Викки, - что они будут ловить нас на наших же маленьких слабостях: шоппинге и посиделках в кафешках. А на всё это нужны деньги, пусть и игровые.
   - Первое правило духов Подполья - соблюдать маскировку! - поучал "премудрый пескарь". - Новые поколения ушли от заветов "Предков" и поплатились за свое легкомыслие.
   - Может, мы должны сидеть по подвалам, как духи-молчуны, и не высовываться на улицу?! - огрызнулся Леларм.
   - Это бесчеловечно лишать беглых единственного удовольствия в их жизни!
   - Ну, не единственного... - тихо сказал мертвый театрал - известный сластолюбец.
  
   - Мэр на нашей стороне, - заверила секретарша, подняв свой голос из угла кабинета. - Он не пойдет на поводу у гангстеров.
   - Нам нужны гарантии безопасности, - сказал Председатель. - А не надежды на человека с психическим расстройством личности.
   - Нанов Зебов лучший мэр из всех возможных, - защищала своего начальника секретарша.
   В Подполье давно копились опасения относительно психического состояния мэра. Викки высказала общее мнение:
   - Его приступы "отцовства" случаются всё чаще. Рано или поздно банды продавят введение патрулей. А если Зебов продолжит упрямиться, то его убьют и назначат новые выборы.
   - Всё упирается в Мстителей, - сказал Клайв. - Если эта кучка беспокойных духов продолжит свою подрывную деятельность, то бандам не останется другого выбора, как объявить охоту на беглых.
   - С этим Мстителя нужно что-то делать! Популяция беглых духов не может увеличиваться бесконтрольно, - впервые согласился "пескарь". - Подполье не резиновое!
   Председатель заговорщицки оглядел присутствующих, словно размышляя об их надежности, и впервые озвучил мысль, которую давно вынашивал:
   - Нельзя ждать, пока мэр слетит с катушек окончательно. Зебова надо убрать раньше, чем это сделают банды, чтобы подготовить к выборам своего кандидата. Кто контролирует мэра - тот контролирует Гэнгсити. Тогда и Мстители будут нам не страшны.
   - А видимо киллером в вашем плане должна быть я? - возмутилась секретарша.
   Руис проигнорировал саркастический вопрос и продолжил в полной тишине, поскольку собравшиеся не успели оправиться от дерзкого плана Председателя:
   - Нам нужно выиграть время, чтобы успеть провести работу с электоратом. Даже если Большая пятерка сможет договориться и выдвинуть единого кандидата, то голоса гангстеров утонут в электоральном море НПСов, которые такие же полноправные граждане Гэнгсити, как геймеры и лавочники-статисты.
   ЛеЛарм пришел в себя раньше всех и спросил:
   - Вот только, где же мы найдем такого кандидата?
  
  
  
   Збышек
   * * *
   Духи перепрофилировали свой фан-клуб в закрытый "мужской клуб", пригласили еще друзей и принялись готовить нападение на инкассатора, чтобы разом решить все свои финансовые проблемы, а не грабить ночные заправки и не воровать вещи из магазинов одежды.
   Збышек давно хотел купить яхту, чтобы произвести впечатление на Марыську. У многих друзей из мертвой тусовки были яхты, поэтому Марыська проводила время с ними.
   Купить яхту ничего не стоит, а духи считают открытую воду безопаснее, чем город, хоть это и спорное утверждение. Гангстерам не интересно море - ведь там нет ларьков с духами и нет зон влияния, за которые нужно бороться.
   Но всё же яхта стоит триста тысяч игровых тубриков. А набрать такую сумму воровством в магазинах не получиться. Другие более предприимчивые духи удачно вложились в виарную недвижимость, которую они сдают гангстерам, навариваясь на разнице курсов реального и игрового кэша. Поэтому они могут позволить себе всё, что доступно духам в виаре.
   В человеческом сознании стяжательство сидит так глубоко, что даже мертвые продолжают стремится к обогащению. Даже бестелесные существа в мире нарисованных вещей умудрились разделиться на классы по имущественному признаку.
   Збышек не подсуетился вовремя, чтобы войти в элиту риэлторов Подполья, поэтому ему приходилось идти на ухищрения, чтобы повысить свой статус в Подполье. Ведь общение с людьми это главная, истинная ценность доступная виарным духам. Все нарисованные вещи: дома, машины и яхты лишь средство привлечь, как можно больше друзей. Настоящий статус любого духа определяется количеством друзей в коммуне. У кого больше всего гостей на вечеринках, тот самый счастливый дух. Именно поэтому статус духов-молчунов в Подполье самый низкий.
   Есть еще один вариант обзавестись друзьями, не обладая виарными богатствами - стать интересным для других. Так, духи-мстители - герои и кумиры Подполья: любая вечеринка с участием смельчаков из рок-группы "ЗеСоулз" гарантированно станет фурором в Подполье и соберет целую толпу.
   Збышеку лавры Мстителей были не по плечу. Для экшена он был слишком медлительным. Для виарного счастья ему вполне хватило бы маленькой яхты, чтобы катать на ней Марыську.
   Отсюда и возник план "дерзкого ограбления".
  
   Прокаченный ранее навык "полуночников" пригодился духам-заговорщикам для наблюдения за инкассаторской машиной, которая ездит только ночью. Сейф на колесах собирал дневную выручку виарных тубриков с сети магазинчиков безделушек "trash for cash". НПСы-охранники всегда работали в парах. Один дежурит у входа, в модных черных очках и черном бронежилете с желтой надписью "security" на спине. Его напарник возвращается через пятнадцать секунд, максимум двадцать, если магазин сильно завален барахлом, которое никто не покупает и требуется больше времени, чтобы пробраться к кассе. Самый уязвимый момент, когда НПС-охранник выносит мешочек с кэшем из магазина и садится в машину. Для аркадной простоты, доступной даже детям из Б-М, мешочек снабдили ярко зеленным символом доллара, чтобы гангстеры точно ничего не перепутали. Но простота здесь кажущаяся. Путь от порога магазина до дверей фургона занимает у охранника восемь с половиной секунд (Збышек и Петрыш замеряли много раз). Если даже удастся сбить одного, то второй расстреляет налетчиков в упор.
   Причем этот класс НПСов обладает повышенной жизнеспособностью. Сей факт подтверждали допотопные рекомендации по прохождению в журнале "Виар Ревью", в статье, написанной девять лет назад для геймеров. Там говорилось, что НПСа-охранника нельзя убить, просто сбив машиной. В статье подчеркивалось, что это самая худшая тактика, к которой можно прибегнуть. Поскольку охранник всегда оказывается на капоте, вцепившись железной хваткой клеща, так что никакие крутые виражи неспособны его скинуть. В комментариях даже геймеры со стажем жаловались, что НПСы-охранники "очень сложные" и стоили им многих жизней. У духов, в отличие от геймеров, всего одна жизнь, поэтому операцию надо продумать до мелочей.
   Духи пробовали устраивать искусственную пробку на дороге, чтобы заблокировать инкассаторскую машину. Но и этот план потерпел неудачу. У НПСов, видимо, есть встроенный счетчик, который отсчитывает время для каждой ветки маршрута, поэтому если лимит времени исчерпан, то включается режим тарана и бронированная машина прокладывает себе путь, расталкивая все другие машины, с легкостью танка перед которым стоят тележки из супермаркета.
  
   К "мужскому клубу" присоединился Клайв - единственный дух, вступивший в него ради фана, в то время как Петрыш, Януш и Збышек хотели заработать виарных тубриков. Лишившись радости "короля вечеринок", Клайв нашел отдушину в статусе хозяина конспиративной квартиры. Его апартаменты в одном из небоскребов Центра, с видом на Башню Экройда, настраивали на заговорщицкий лад. Поэтому троица друзей любила обсуждать планы "ограбления века" в гостях у Клайва, сидя у панорамных окон и разглядывая небоскребы, и игроков-гангстеров - таких маленьких и совсем не страшных, как муравьев, суетящихся внизу. Друзьям-духам казалось, что они планируют не грабануть тупого НПСа ради виарных фантиков, а, немного-немало, покуситься на виарный монолит - устроить вторую осаду Башни Экройда и сорвать банк.
   Збышек тоже хотел бы такую квартиру в небоскребе, чтобы привести туда Марыську. Но для виарного счастья ему вполне хватило бы скромной маленькой яхты.
  
   - У НПСов-охранников совсем другой поведенческий алгоритм, нежели у продавцов из ночных заправок, - открыл заседание "мужского клуба" Збышек. - Они более агрессивные и никогда добровольно не отдадут деньги. Их нельзя запугать. Они даже не боятся нападать на игроков-гангстеров, если они случайно пересекаются в городе. НПСы-охранники никогда не сдаются без боя.
   - Если всё хорошо спланировать, то никакого риска нет, - сказал Клайв, который рисковал меньше всех.
   - Весь ваш план сводится к стычке со злыми ботами в рукопашную. Неужели нельзя сделать по-хитрому, без экшена? - спросил Петрыш.
   - Конечно есть мирный вариант, - сказал Клайв, старый приятель Збышека. - Можно поехать в центральный офис и самому наняться на работу охранником. А потом угнать фургон с деньгами во время службы.
   - Отлично, этот план выглядит безопаснее!
   - У него есть один минус. Охранников-новичков не пускают в инкассаторы. Они сначала должны отработать рядовым охранником в супермаркете. А повышение по службе в охранном агентстве происходит очень медленно. Придется два месяца, по восемь часов в день, торчать в супермаркете где-нибудь в РиверСайде, куда даже НПСы не заглядывают.
   - Нет, это не вариант, - решительно сказал Збышек, - если я не буду видеться с Марыськой два месяца, то она точно уйдет от меня. Зачем мне тогда нужны будут триста тысяч?
   * * *
   Петрыш и Збышек возвращались домой после очередного заседания их "мужского клуба".
   Петрыш сказал:
   - Я подозреваю, что Клайв недоговаривает. Он, наверняка, знает другой вариант перехитрить НПСов, но не говорит нам. Он заранее нацелился на экшен, ему хочется пощекотать себе нервы, а эти виарные тубрики ему уж точно не нужны, ведь он работает в "Фидель Истейт".
   - Вполне может быть, - согласился Збышек, тяжело вздохнув. - Я слышал, что для риэлторского бизнеса необходим большой запас виарного кэша. За апартаменты и виллы, которые фирма Руиса скупает напрямую у НПСов, риэлторы рассчитываются фантиками. Значит, они научились добывать виарные баксы быстрым и безопасным способом. В любом случае, говорит ли Клайв правду или недоговаривает, я готов пойти на риск.
   * * *
   Когда к "мужскому клубу" присоединился Януш - духов стало уже четверо.
   Клайв монополизировал роль "мозга операции" и расставлял позиции на карте:
   - Петрыш отвлекает охранника вопросом. Януш притворяется запоздалым покупателем и "случайно" опрокидывает на второго охранника стеллаж в магазине. А Збышек угоняет мусоровоз и "ломается" прямо на перекрестке. Будем надеяться, что мусоровоз инкассатор сдвинуть не сможет.
   - Многовато случайностей, - засомневался Петрыш. - Я думаю, что даже самый примитивный ИИ реднэка из Дасти Холлоуз догадался бы, что "цепочка неудачных событий и череда помех" это спланированное нападение.
   - Нам нечего опасаться. НПСы никогда не откроют огонь первыми, пока не будет непосредственной угрозы их жизни, - уверял Клайв.
   - А ты что будешь делать?
   - А я раздобуду винтовку со снайперским прицелом, и буду сидеть в засаде и держать НПСов на мушке. Если что-то пойдет не так, я открываю огонь на поражение. У вас будет достаточно времени, пока охранники поднимутся на ноги, после того как мои бронебойные пули отбросят их метров на пять.
   - То есть инкассаторы еще и пуленепробиваемые...
   - У нас всё получится, - подбадривал Клайв. - Нужно лишь работать слаженно. От успеха одного члена команды зависит успех другого. Это виарная эстафета.
   - Да, только вместо эстафетной палочки у нас в руках будет бомба с зажженным фитилём, - хмуро сказал Збышек.
  
   * * *
   - Ты идешь сегодня на вечеринку к Стиву? - спросила Марыська. - У него апартаменты с видом на залив. Есть даже патио с шезлонгами. Там будут все наши.
   - Сегодня я не могу, - сказал Збышек. - Я обещал Янышу и Петрышу, что приду. Очередное заседание нашего мужского клуба, тебе будет не интересно.
   - У вас есть свой клуб, как здорово! - восхитилась Марыська. Детская наивность это та самая черта, которая привлекла Збышека. Несмотря на ее возраст и тяжелую жизнь, она не обзавелась свойственным духам цинизмом, подкрепленным жизненным опытом, а продолжала искренне удивляться миру вокруг нее. Хотя другие духи Подполья, чей взор не замутнен амурной пеленой, считали ее просто дурой. - А чем вы там занимаетесь?
   - Мы занимаемся... разными мужскими вещами...
   Любой дух Подполья на ее месте бы просто презрительно фыркнул. Мол, еще один "закрытый клуб", смысл которого привлечь к себе внимание.
   Говорить ей об "ограблении века" Збышек не хотел. Его подружка не отличалась умением хранить секреты. НПСы, конечно, не узнают о дерзком замысле, но есть риск быть осмеянным в Подполье. Дело в том, что некоторые непопулярные духи, чтобы поднять свой статус в мертвой тусовке начинали подражать Мстителям, эксплуатируя образ "крутых духов". Но их крутости хватало на то, чтобы угнать, забытую посреди дороги, тачку гангстера или намалевать в трущобах надпись "мы не забудем" и "Doomsday is coming". Разумеется, такие подражатели были осмеяны. Поэтому Збышек не хотел угодить в образ мертвых неудачников со своим "мужским клубом", поэтому он предпочел умолчать о рискованной ночной вылазке.
  
   * * *
   С грохотом Збышек поставил ящик со снаряжением на обеденный стол в апартаментах Клайва. Хрустальные бокалы недовольно звякнули, возмущенные такой грубой текстурой складских паллет рядом с собой.
   - Вот, всё что нам нужно для операции: бронежилеты, оружие, гранаты.
   - Где ты это взял? - удивился Клайв.
   - Купил у духов-барыг из Дасти-Холлоуз. После того как майор Пейн ушел из Гэнгсити, Джи-Айи разбежались и в Части некому даже охранять склады с оружием.
   - Ты связался с чужаками и не спросил меня?!
   - Я ничего не рассказывал об операции посторонним.
   - Ты должен был сначала уведомить меня! - Клайв был в ярости.
   - Мне казалось, что в нашем "мужском клубе" все равны, и никто не претендует на роль босса.
   Хоть формально у их "мужского клуба" не было председателя, но Клайв явно претендовал на роль босса операции. Он считал себя автором плана "ограбления века", хоть и его первоначальная версия была разгромлена в пух и прах. А во-вторых, он предоставил свой модный пентхауз на семнадцатом этаже небоскреба в качестве тайной квартиры для заседаний секретного "мужского клуба". В общем, черт с ним, пусть считает себя боссом, лишь бы дело выгорело.
   - Если Руис узнаем, мне кранты!
   - Если в Подполье узнают про операцию, то нам всем кранты, - возразил Збышек.
   Клайв презрительно отмахнулся в ответ и сказал:
   - Кому понадобится доносить на вас? Зато политические конкуренты дорого заплатят за компромат на людей Председателя.
   - Ради успеха операции я согласился быть водителем мусоровоза, но я брезгую лезть в вашу грязную политику мертвых.
   - Хочешь узнать правду? - прошипел уязвленный Клайв. - В вашем "мужском клубе" единственное развлечение для меня это наблюдать за тем, с какой серьезность вы относитесь к разработке плана по нападению на двух несчастных НПСов. Ты даже не представляешь себе, каков виар вокруг тебя и как он работает. Ты и твои друзья живете в крошечном мирке. Вы заняты своей мышиной возней под полом, не подозревая какие силы приводят в движение огромные декорации, и с какой целью.
   - Чего же ты увлекался нашей "возней"? Неужели стало тошно сидеть в своих апартаментах с видом на Централ Маркетс?
   Клейв промолчал в ответ, думая о грандиозных проектах Руиса, в которые Председатель не посвятил второго секретаря Подполья.
   - Ладно, забыли, - примирительным тоном сказал Клайв. - Предлагаю проиграть план операции еще раз.
   - Уже всё забыл. Навык напрочь забывать вчерашний день это залог психологического комфорта для виарного духа.
  
   Наличие большого покровителя вселяло уверенность в троицу друзей. Клайв - обеспеченный дух со связями, в случае чего, может прикрыть "беспокойных духов". Он сделал карьеру от риэлтора в "Фидель Истейт" до второго секретаря в Подполье. Клайв думал, что повышение и почетная должность принесет новые возможности. На деле же он лишился роли мертвого плейбоя. Так как теперь он должен быть "примерным духом" - более других осмотрительным в своем поведении. А главное, ему пришлось завязать с жизнью "короля вечеринок", когда у него дома собиралась вся мертвая богема Гэнгсити.
   Клайв хотел было уйти от пристального внимания Старейшин или "кайфообломщиков", как он их называл, но Председатель убедил его остаться, доверив новый проект в Ивовой Роще. Поэтому участие в "ограблении века" стало для него отдушиной в рутине мертвого аппаратчика.
  
   Вскоре подтянулись остальные члены "мужского клуба".
   - Кроме агрессивных НПСов есть и другой риск, - напомнил Януш, - засветиться на радаре у гангстеров. Ведь, кому еще может понадобиться нападать на инкассаторов? Кому нужны виарные фантики? Только беглым духам.
   - Не только духам. Всем известно, что бронированные машины пользуются популярностью у больших шишек. Кумовья всех банд передвигаются в них по городу, не боясь пуль киллера. Поэтому на духов никто не подумает, - аргументы Клайва звучали очень убедительно.
   - Плохо, что никто из нас не имеет опыта с экшеном, - начал Януш. - Самый опытный из нас - Збышек. Он однажды подрался с оператором прачечной. И то ненамеренно, он не знал, что НПС не местный, его "воспитал" рабочий район Худлума, поэтому давать сдачи игрокам он научился хорошо. А что касается нас с Петрышем, то мы даже такого опыта кулачных поединков не имеем, не говоря уже о перестрелках.
   Януш приторговывал всяким хламом, загоняя его НПСам, зарабатывая себе на мелкие радости духа. Он получал барыш на разнице в цене, которая зависит от параметра "благополучие" района. Но ему было далеко до Клайва из "Фидель Истейтс".
   - Что ж, я тоже не виарный Рэмбо, - признался Клайв. - Хотя, по правде говоря, у меня на совести есть "жизни" парочки упрямых НПСов. В нашей работе виарных риэлторов без насилия никак нельзя - упрямые жильцы то не желают съезжать, то отказываются продавать, - объяснил тонкости своей профессии Клайв. - Но, разумеется, такой опыт трудно назвать полноценным виарным экшеном.
   - Ну и что ты предлагаешь? Взять несколько уроков у Мстителей? - ехидничал Збышек.
   - Нет, я имею в виду, что нам стоило взять в команду кого-нибудь с опытом в перестрелках и драках, - объяснил Януш.
   - В смысле, духа из изгоев Подполья с экшен-зависимостью? - спросил Збышек.
   - Я возражаю, - возбужденно запротестовал Клайв. - Неразумно расширять число участников нашего "мужского клуба". Тем более, звать подобных... неуравновешенных элементов.
   - А как иначе? Ведь, уравновешенные не стали бы ввязываться в уличные перестрелки.
   - Всем известно, что у духов, подсевших на экшен, едет крыша. С ними больше нельзя иметь дело, - настаивал на своем Клайв, оберегая свою репутацию.
   - Ну ладно, обойдемся своими силами, - уступил Януш. - Но нам обязательно нужно потренироваться стрелять в тире, прежде чем идти на дело. В Ивовых Рощах есть отделение стрелкового клуба "Kill'em all".
   - Одобряю, - подытожил Збышек.
  
  
  
   * * *
   "Ограбление века" провалилось. НПСы-инкассаторы убили Петрыша, шум выстрелов, лязг искореженного металла и звон разбитых вдребезги витрин разбудил весь квартал. Горе-грабители засветились - десятки свидетелей НПСов видели налетчиков и запомнили своей цепкой памятью, ограбление даже попало в сводки полиции и на последнюю полосу в Гэнгзкроникалз. Даже клерки Экройда приехали на место подозрительной активности, проверить не было ли вызова "крыше". В общем, духи наследили и основательно вляпались. Неизвестно, кто схватит их первыми: гангстеры, копы или Призраки.
   Збышек не выпускал из рук сумку с деньгами. Но будет ли он теперь счастлив на своей яхте? Всякий раз, катаясь с Марысей, он будет вспоминать то, что нарисованная бандура, с физикой корыта, стоила свободы Петрышу.
   Клайв поспешил умыть руки:
   - Как второй секретарь Подполья я могу компетентно сообщить, что мы поставили под угрозу безопасность всей мертвой общины своими "безответственными действиями" и подлежим наказанию в виде "вечного изгнания из Подполья". Поэтому лучше разбежаться раз и навсегда. Если будут спрашивать - мы друг друга не знаем.
   Зато теперь проще разделить добычу на двоих.
   - Стой! Петрыша еще можно спасти, - уговаривал Збышек. - Гангстеры не знают, что он обнулился в лавке. Если мы успеем добраться до него раньше бандитов, то его можно вытащить.
   - Притормози коней, чертов экшен-наркоман! - огрызнулся Клайв. - Мы договаривались грабануть НПСов, а не махаться с гангстерами. Ты уже входишь во вкус: инкассаторов тебе мало, ты уже рвешься в бой против гангстеров! Это и называется экшен-зависимостью. Я давно подозревал, что ты "буйный".
   - Мы облажались даже с тупыми НПСами, - сокрушался Збышек. - С нашей стороны было глупо и самонадеянно лезть в драку, в то время как мы не держали в руках ничего кроме коктейльных тамблеров, а нашей ловкости хватает лишь на то, чтобы плюхнуться в мягкое кресло и не промахнуться.
   После потока исцеляющей самокритики, Збышек добавил:
   - Сами мы не справимся. Больше никакой самодеятельности. Чтобы вызволить Петрыша нам нужна помощь профессионалов. Нужно выйти на Мстителей - они не откажут.
   - Ты рехнулся! - завопил Клайв. - Они в черном списке - Председатель запретил всем контактировать с ними. Не делай хуже, чем есть.
  
   * * *
   Однажды Петрыш показывал Збышеку свою сапожную мастерскую, где он "работал" до Краха. Поэтому, оставшись вдвоем с Янушем, Збышеку удалось найти лавку после петляний в районе Худлума. Это зона влияния Бутлегеров - что уже само по себе плохо. Но главный сюрприз ждал уже непосредственно на месте.
   Ковальски давно заподозрил, изучая статистику, что духи беглецы, время от времени, попадают в свои старые ларьки или, другими словами, возвращаются в точку респауна. Но как использовать это знание на благо бизнеса? - ломал голову Ковальски. Ведь не поставишь же караульного у каждого пустующего ларька?
   Тогда он придумал замуровывать вход и выход из магазинчиков на своей территории, превращая их в мышеловки. Когда проснувшийся дух попытается сбежать, то обнаружит преграду вместо хлипкой двери с надписью "открыто" и, понятное дело, начнет стучаться и биться, пытаясь ее сдвинуть с места. Заслышав шум, грохот и скрежет всем конвоирам поблизости становиться ясно: мышь внутри.
   Недостатком такой техники было то, что нагромождение мусора из редактора скрывало ту самую табличку с надписью "open", которая вывешивается, когда дух появляется на своем рабочем месте и скрипт лавки обнуляется - значит, покупатели (и бандиты) могут заходить.
  
   Когда Януш и Збышек прибыли на место, начало светать - скоро конвоиры из "Службы Доставки" отправятся на "утренний подъем" духов. Вывески "сапожная мастерская" почти не было видно из-за шкафов и шифоньеров, уставленных вдоль тротуара вплотную к фасаду здания. Весь первый этаж закрыт тяжелыми комодами из редактора.
   Януш и Збышек пытались было сдвинуть первый шкаф вручную, но не смогли. Тогда они подцепили его лебедкой и оттащили машиной. Шкаф недовольно скрипнул, раскрыл дверцу, показав, что художники не схалтурили и честно наполнили его пиджаками, рубашками и брюками разного покроя и цвета. Чтобы пробраться к двери придется повозиться полчаса, играя в тетрис со шкафами. Дело в том, что тротуар узкий, а высокий бордюр не дает сдвинуть шкаф на дорогу, поэтому приходиться двигать громоздкую мебель вдоль тротуара, меняя местами еще и соседние шкафы, чтобы на их место сдвинуть те, которые нужны.
   Януш как раз корячился с одним комодом, неудобно вставшим поперек, как голос за спиной спросил его:
   - Зачем вы сдвигаете шкафы с места?
   Духи обернулись. Перед ними стоял гангстер, в очень красноречивой позе - уперев руки в бока. Хоть оба духа были малосведущи в привычках игроков-гангстеров, но даже они знали, что анимированная болванка так делать не может. А это очень плохой знак. Поза явно и очевидно говорит об использовании игроком виарного костюма, как минимум рукавов, если не всего комбинезона, в котором довольно жарко.
   Подвижные руки обычно нужны тем гангстерам, которые входят в класс конвоиров, чтобы сподручнее крутить вёртких духов во время Подъема и грузить их в экскурсионные автобусы - конвойные машины.
   А если перед ними стоит конвоир, то он отлично знает про систему "мышеловок" и наизусть выучил карту зон влияния.
   С уверенностью подкрепленной отчаянием, Януш подтвердил слова бандита:
   - Да, мы передвигаем шкафы.
   Но на этом его находчивость закончилась. Он по инерции продолжил первое предложение:
   - Передвигаем шкафы, чтобы...
   Но запнулся и застыл в нерешительности.
   - Чтобы... - пришел ему на подмогу Збышек. Но толку от его помощи было немного.
   - ...чтобы погрузить их на грузовики и отправить на "Осаду замка", - продолжил незнакомый голос.
   Теперь уже трое обернулись к мужчине в темном пиджаке и шляпе, скрывающей лицо.
   - Ты разве не знаешь, для чего нужны шкафы при "Осаде замков"? - спросил незнакомец.
   - Разумеется, знаю - чтобы укрываться от пуль во время штурма. Но обычно вещи-укрытия достают из редактора помощники Кумовьев-дежурных, - сказал гангстер подозрительно.
   - Эти помощники опять всё сломали, и Редактор завис. Поэтому Кум-дежурный наорал на всех и приказал "достать защитные укрытия из-под земли". Вот мы и демонтируем "мышеловки". До вечера надо успеть погрузить двадцать шкафов и подвезти на другой конец карты - к штаб-квартире военных.
   - Кумы в конец обнаглели! Получают большие бабки и делают свою работу спустя рукава, - возмутился бандит. - Привыкли всё скидывать на уличных гангстеров, словно у нас своей работы нет.
   - Кстати о работе. Кум наделил меня особыми полномочиями брать любого игрока классом ниже бригадира на погрузо-разгрузочные работы. Лишние руки нам не помешают. А такие ловки руки, как у тебя, в виарных рукавицах, отлично пригодятся цеплять лебедку с неудобного угла.
   - Нет, я не могу, у меня служба, - испугался бандит. - Я конвоир и не могу задерживаться или уклоняться с маршрута следования. У нас всё строго.
   - Ну раз не хочешь помогать, то не мешай! - рявкнул незнакомец в шляпе. - Тут и так негде развернуться. А еще грузовик надо как-то протиснуть!
   Бандит быстро удалился, радуясь, что загасился от неблагодарной работы.
   Януш и Збышек смотрели на своего спасителя, разинув рты. Сами бы они ни за что не догадались про "осаду замка". Они не были столь сведущи в гангстерских буднях. Зато человек стоящий перед ними, казалось, знал про гангстеров всё.
   Еще бы - ведь перед ними был один из духов-мстителей, для которых война с игроками стала профессией.
   - Что вы, два идиота, делаете посреди зоны Бутлегеров в самый разгар Подъема? - спросил Мститель не очень вежливо. - Мы наблюдаем за вами уже двадцать минут и решили вмешаться.
   - Мы пришли освободить друга. Он обнулился... из-за... несчастного случая. Как только узнали, мы прибежали сюда, - объяснял Збышек, немного изменив свою версию событий.
   - Зачем нужно было лезть в пекло самим?! - удивился Мститель. - Достаточно было сообщить нам. Вы только что чуть не обогатили Бутлегеров еще на два новых духа. Своей глупой инициативностью вы создали больше проблем, чем решили.
   - Всё произошло так быстро, что мы не подумали... - запинался Януш. В роли огорошенного олуха он был очень убедителен. Во многом потому, что кривить душой ему не пришлось - события последних часов промчались как в одной экшен-сцене.
   - Вы отчаянные парни и заступились за друга, - Мститель смягчил тон. - Но это не оправдывает вашего безрассудства. К вашему сведению, вы сорвали операцию, которую мы готовили неделю.
   Тут появился еще один Мститель. Скрывающий форму талии пиджак на два размера больше, ничем не выдавал тот факт, что его обладателем является женщина. Пол Мстителя удалось угадать только по хвостику волос, который обычно, во время боевых операций, прятался под шляпу.
   - Не ворчи, Крудтой, - сказала женщина-мститель. - Так или иначе, мы выполнили поставленную задачу - освободили духа из рабства. Мы можем с чистой совестью сказать, что прожили этот день не зря. Вы смелые духи, но очень глупые.
   - Спасибо, что помогли нам, Сестра-монашка, то есть... я хотел сказать, - от радости и смущения Збышек не знал, как правильно обратиться к спасительнице. Про единственную женщину в команде Мстителей, воительницу в рясе, слышал каждый, хоть и не знал, как она выглядит.
   - Ладно, знакомиться будем позже, - сказала женщина-мститель. - Давайте-ка вместе навалимся на эти шкафы и расчистим вход, пока сюда не пожаловали другие любопытные. Вместе мы управимся быстро.
   * * *
   В этот день Петрыш, Януш и Збышек даже побывали в легендарном подвале Мстителей, словно бы фан-клуб побывал в гостях у своих кумиров.
   - А что потом? После того как вы освободили духа. Вы делаете какой-то отчет или рассылаете уведомления? - спросил Януш, преодолевая неловкость.
   - Мы просто отпускаем его и всё, - сказала монашка.
   - За связи с общественностью у нас отвечает "Зе Соулз", - не без иронии сказал Крудтой.
   - В таком случае я хочу обратиться к лидеру группы Соулз. Не могли бы вы выполнить одну мою просьбу? - спросил Збышек, теребя от волнения складку своего свитера.
   - Да, конечно, хочешь автограф? - спросил солист.
   - Не могли бы вы добавить несколько деталей к нашему общему приключению? Я думаю, история только выиграет, если в ней будут перестрелка с гангстерами-бутлегерами. Как под градом пуль мы спасем Петрыша из мышеловки.
   - Да запросто, - сказал РахенГайст. - Мне не впервой приукрашивать события в песнях, особенно когда попадается особенно упорная рифма. Всегда можно всё объяснить авторской версией.
   * * *
   Живя в игре, придуманной для развлечения подростков, духи, сами того не заметили, как переняли инфантильные привычки геймеров. Прочь долгие изучения цифр, скучные столбики "доходов" и "расходов", взвешивания "за" и "против", предшествующие решению о дорогостоящей покупке. Если геймер захотел купить себе яхту за триста тысяч, честно украденных, виарных тубриков, то он идет и покупает ее. Точка.
   Поэтому Збышек не стал откладывать осуществление своей мечты, а купил свою "маленькую яхту" в тот же день, оставив Мстителей и Петрыша.
   В первое хождение под парусом он взял с собой Марыську.
   - Я даже и подумать не могла, что всё это время дружила с Мстителем в маске, который живет двойной жизнью - днем ведет социальную жизнь обычного духа Подполья, а вечером, с участниками своего "мужского клуба", сражается с гангстерами! - Марыська вне себя от счастья. - А вдруг ты опасен? Вдруг, экшен-зависимость скажется на твоей психике?
   - Да, порой мне тягостно без активных действий и чувства риска, - подыграл Збышек. - Поэтому мне нужен друг, который будет меня уравновешивать. Тот, кто будет твердой почвой реальности под моими ногами в этом иллюзорном мире. Кто сможет удержать меня от погружения в пучину экшена.
  
  
  
   Подвал Мстителей
   Подвал Мстителей засветился в сюжетке. Локация фигурирует в игре под названием "bachelor's den" и отражает стиль холостяцкой берлоги. По замыслу сценаристов это тайное убежище гангстеров третьего ряда, куда они сбегали от своих жен, чтобы поиграть в покер и попить пивка.
   Новые хозяева, Мстители, кое-что оставили из оригинала, но многое изменили на свой вкус, который у каждого из шестерки разный.
   От оригинальной обстановки остались: мишень для игры в дартс на стене, длинная барная стойка, некрашеные серые бетонные стены, кожаные диваны, покерный столик с зеленым сукном, стол для биллиарда.
   Подвал Мстителей это не только место отдыха, но и штаб планирования боевых операций. Для работы духи принесли полезные вещи.
   На стенах висят большие карты города с красными кружками и стрелочками - ларьками духов и маршрутов конвоя. Незаменимая вещь для планирования операций в городе.
   Карты, как статичные объекты, игрокам не нужны. У них карта уже есть в интерфейсе. Разрабы, видимо, решили, что духам такого удобства не положено. Им незачем знать свое точное местоположение, а если они удалятся от своей лавки на большое расстояние, то скрипт автоматически вернет их в место респауна. Одно слово - виарные рабы.
   Статичные карты города бывают разные. Весьма полезна карта дорог, с загородными трассами и скрытыми лазейками в узких переулках, для любителей срезать круг. Мстители стащили одну такую у НПСа, устроителя незаконных городских гонок, Пайка Тёрнера, который в остальное время работает оператором разводного моста. Крудтой пробрался в будку смотрителя и забрал карту, пока услужливый Пайк вылавливал из воды очередного водителя, свалившегося с моста.
   Для организации засад на конвойные машины незаменима кадастровая карта с подробным описанием районов и строений. Ее пришлось украсть из офиса строительной фирмы "Balls of wreck", принадлежащей Гризольди, НПСу-триггеру, запускающему одноименную сюжетку.
   Есть еще подробные планы зданий и локаций, ставших местом действия миссий. Планы выдаются игрокам перед началом задания, но духам они попадаются редко, в основном - в инвентаре убитых гангстеров, которые забывают почистить мусор из личных вещей.
   В углу оборудован зал игровых автоматов. Так и не повзрослевшие музыканты Зе Соулз, любили резаться в пинбол.
   Видимо, пережитый экшен, во время боевой вылазки, их не отпускал и они гоняли шарик по бортам игрового автомата в подвале, пытаясь попасть в лузы. Гитарист совершал причудливые маневры всем телом, словно уворачиваясь от очереди из Томпсона, повторяя движения шарика в "Blaster Spaceships". Но самым раздражающим был синтезированный писк. Когда поршень оттягивался, аркада издавала пронзительный звук, чем дольше удерживался рычажок, тем нота была выше, говоря о накопленной силе удара.
   Весьма кстати убежище располагается в магазине одежды "СоксЭндСтокс", чем духи не преминули воспользоваться. В самый конец помещения сдвинуты открытые вешалки на роликах, с гардеробом для операций на все случаи жизни: комбинезоны "Tommy Fix it", Повседневная одежда НПСов, гангстерские пиджаки всех фасонов и расцветок.
   Не обошлось без курьезов.
   Раньше у Мстителей был свой "скелет в шкафу", вернее НПС в шкафу. В наследство от сюжетки новым владельцам достался НПС-портной. Ветка "pins and needles" повествует о войне кутюрье за рынок сбыта. Хотя выражение "pins and needles" говорит лишь об ощущении покалывания, которое связанно с притоком крови к онемевшей конечности, в самой сюжетке льются уже настоящие потоки крови из-за бандитских разборок. Жертвой передела рынка стал НПС-портной, которого держат связанным в подвале. Сначала новые хозяева держали НПСа в шкафу. Но Селеста, как всегда, выступила в защиту угнетенных и сказала, что это "негуманно". Аргумент Крудтого, что правила гуманности не относятся к НПСам, не возымел действия. Бывшая сестра милосердия ответила, что не сможет находиться в тайном убежище Мстителей, зная, что в шкафу заперт невинный НПС, созданный по образу и подобию человека, с кляпом во рту.
   Посему решено было отвести боту-портному маленькую каморку, со швейной машинкой Зингер, чтобы пленник мог заниматься тем ради чего он и был создан на этом свете: шить.
   Поэтому расслабиться после сложной операции на кожаном диванчике, спрятавшись от мира в укромном подвале, не получиться. Теперь к трелям аркады добавилось бесконечное стрекотание швейной машинки за перегородкой.
   Зато есть маленькое преимущество - не нужно больше тратить время на просеивание ассортимента всех дрессшопов города в поисках нужного предмета гардероба. Ведь у Мстителей нет доступа к редактору с айтемсами, поэтому каждую безделушку приходится искать "ногами" в локациях. Теперь достаточно заказать своему персональному портному за стенкой, и он сошьет что угодно за десять минут.
   А главное никаких больше проповедей об "осквернении святого богоподобного образа".
  
   Вкусы пёстрой команды плохо сказались на интерьере подвала, в котором утилитаризм сочетался с личными причудами. К примеру, у Валька, после смерти, открылась склонность к дизайну...
   Валёк тоже приложил руку к захламлению подвала - секретного убежища Мстителей. Однажды он притащил откуда-то дизайнерский стеклянный стул, поставил посреди комнаты и долго ходил вокруг него.
   Валёк сказал, что читал про это кресло в журнале об искусстве.
   Он сообщил, что это не простое кресло, а кресло "Ghost", от Боери и Катайанаги. В нем отразилась изящная простота поделок из бумаги, когда фигурки делаются без клея и ножниц. Также и это кресло сделано из цельного плоского стекла, а не собрано из десятков деталей. Предмет когда-то был ровным прямоугольным листом в планшете художника. Валёк считал предмет глубоко символичным. В кресле Ghost увековечилась способность ума довиарной эпохи увидеть в плоском листе бумаги объемную форму, то, что в конечном итоге, и привело к нарисованным вселенным.
   Селеста сказала: "Хорошо, только не ставь его на проходе. А то прозрачную текстуру легко не заметить и наскочить на препятствие". Наша Колер Селест всегда готова обрушить гнев небес, когда вопрос касается темы "health and safety".
   - А что, если кто-то из нас споткнется и произойдет наложение функций интуитивного интерфейса? - продолжала воспитывать монашка. - Иными словами, дух нажмет в своей голове не на ту кнопку. Вместо уклонения от удара он активирует фаст-киз и неожиданно достанет предмет из своего инвентаря. А всем понятно, что за предметы подвешены у духов-мстителей на фаст-киз: ручные гранаты, пистолет и автомат! Поэтому неправильная организация рабочего пространства может привести к несчастному случаю. Одно неуклюжее движение и очередь из автомата может сократить "отважную шестерку" до "отчаянной четверки" или даже "безумной тройки"!
   Словно в отместку за низведение искусства до утилитаризма, главная функция которого - "не мешать", Валентин притащил еще и стеклянный столик на гофрированных цилиндрах. Предмет дизайна носит название "Daisy", за авторством Фрэнка Гэри, столик не менее оригинальный, чем кресло и не менее громоздкий.
  
  
   Селеста и кружок "разговор по душам"
  
   Всю выручку магазина "Socks'n'Stocks" Мстители, в лице монашки, раздавали духам-молчунам, которые не знали, как раздобыть денег или просто боялись. Игровой кэш мотивировал их почаще выходить в город и вести тот образ жизни, к которому они привыкли еще при жизни.
   Всем освобожденным новичкам объясняют правила безопасности духов подполья. Первое правило: как в детстве, где бы ты ни был, но к одиннадцати часам ночи ты должен быть в кроватке. Потому что сон может застать в городе, а проснется дух на контракте уже в своем ларьке. Сон включается автоматически. Поэтому если не озаботиться заранее, где ты будешь сегодня спать, то объятия сна могут застать тебя прямо на улице. Разрабы не предусмотрели класс НПСов-бродяг, которые спят прямо на улице.
  
   Селеста взяла шефство над Рихебом "разговор по душам". Его задача - отыскивать и помогать духам-молчунам, которые до сих пор прячутся по подвалам и чердакам. Они пережили сильный стресс, и бояться выйти на улицу. Им везде теперь мерещатся бандиты. Поэтому молчуны обрекают себя на заточение в своих одиночных камерах, ошибочно думая, что это самое безопасное поведение в игре - сидеть и не высовываться.
   Хотя все обстоит в точности наоборот: безопасно подражать НПСам, которые "живут" свой жизнью. Общаться с другими "жителями". Иначе странное поведение духов-молчунов привлечет вниманием любопытных НПСов, которые разнесут новость о "странном соседе" по разветвленной системе своих друзей по всему городу. А это привлечет Призраков, которые могут напасть на след беглого духа.
   Поэтому духов-молчунов нужно найти раньше Призраков и убедить их перебороть свой страх и выйти в город - ходить по тем же самым улицам, по которым ходят их вчерашние мучители. Зачастую найти оказывается проще, чем убедить их жить "нормальной" жизнью. Но, даже заставив их покинуть чердаки и подвалы, обеспечив их безопасной квартирой в относительно спокойных кварталах города, духи, перенесшие сильный стресс, снова запираются в четырех стенах и всё приходиться повторять заново.
   Здесь Монашка была в своей стихии - помогать и социализировать молчунов. В своей прошлой жизни ее монастырь опекал большое число больниц, детских домов и приютов для, запутавшихся в своих желаниях и зависимостях, людей.
   Пациенты Рихеба садятся в кружок и делятся своими страхами. Дух-молчун из новеньких, преодолевая неловкость, поведал о своём опыте на воле:
   - Вчера я видел, как гангстеры стреляли по толпе прохожих. Просто так, без всякой причины. А среди НПСов мог бы быть я! На улице гангстеры могут меня задавить, случайно или ради веселья. И я снова проснусь в той проклятой овощной лавке!
   - Именно поэтому мы проводим инструктаж с освобожденными, чтобы они знали, как вести себя на улице, чтобы не привлекать внимание геймеров, - терпеливо объясняла Селеста.
   - А недавно два гангстера прошли мимо меня на расстоянии пары метров, - всхлипнув, продолжал рассказ пациент. - Я сидел за столиком в кафе. Вокруг было много людей, но мне казалось, что гангстеры смотрели именно на меня. Я замер от ужаса и не мог пошевелиться, пока они не скрылись из виду. Вы понимаете, что я сделал? От страха я забыл заученные движения НПСов! Застыл с чашкой кофе в руке, на полпути поднесенной к губам. У НПСов нет таких жестов! Они всегда отпивают и сразу ставят чашку на блюдце. Вы понимаете, что произошло? Я выдал себя на глазах у игроков-гангстеров!
   - Перестаньте, геймеры слишком заняты своими перестрелками, чтобы, как мы, часами наблюдать за движениями НПСов, - успокаивала монашка. - Они прошли мимо и не обратили на вас никакого внимания. Не стоит делать из этого проблему.
   - А что если бы мне попались внимательные бандиты или хуже того - Призраки? У них-то уж точно глаз наметан на "неправильных" НПСов, - накручивал себя дух-молчун.
   - Внимательность к своим движениям и жестам в публичных местах это очень важно. Но не надо впадать в паранойю из-за этого.
   * * *
   - Единственная психологическая помощь, которая им нужна - это уроки стрельбы и занятия хоккеем, чтобы научиться управлять своим виртуальным телом, - любил повторять Крудтой. - Они даже не подозревают, на что способны их виртуальные оболочки. Здесь не может быть мирных граждан, потому что здесь нет мира. В игре про гангстеров ты либо бандит, либо жертва. А вся ваша помощь заключается в том, чтобы научить молчунов вести себя как жертвы. Поэтому нет ничего удивительного в том, что они и чувствуют себя как жертвы.
   - Не всем по душе разгуливать по Гэнгсити с клюшкой, нарываясь на неприятности, - ёрничала Селеста. - После лечение в Рихебе духи смогут найти себе новые увлечения. В Церкви Цифрового Отречения проходят замечательные лекции.
   - Духов нужно держать подальше от этой Секты, - сказал Крудтой. - Многие из освобожденных нами, в запале праведной мести, готовы были вступить в ряды Мстителей. Но почему-то после курса "самопознания" в Секте они резко меняли свое мнение.
   - Мы не можем обвинять их в том, что они нашли себя в новых увлечениях, - вставил Валентин. - Наша борьба это наш осознанный выбор и мы не можем навязывать этот выбор другим.
   - О, это старая песня: "Poor Souls of VR get united!" За долгие вечера в нашем подвальчике слова к ней давно написаны. Осталось только положить их на музыку. Пожалуй, нам стоит включить ее в репертуар, - глумились музыканты "ЗеСоулз".
   - Порой мне кажется, что наш дорогой пастырь и его святая братия заодно с бандитами, - гнул своё Крудтой, игнорируя уколы творческой интеллигенции. - Больно ловко они отговаривают новых духов от того, чтобы "идти на поводу у агрессивного мира игры".
   - Секта наши союзники, - веско закрыла тему Селеста. - Они ни разу не выдали нас, хотя знают о нас очень много.
   - Болтовня про поиски себя ни к чему хорошему не приводит, - стоял на своём Крудтой. - Вся проблема с этими поисками себя в том, что на трех нашедших себя приходится семеро разочаровавшихся в поисках. Поэтому я всегда говорил - лучше хоккея для духа ничего нет. Два матча - и фантомная мышечная боль заполняет все экзистенциальные пустоты.
  
  
   Зарождение "Судного Дня"
   Война на всех фронтах с гангстерами-угнетателями это достойное занятие для смелой шестерки духов. А освобождение духов-лавочников из рабства это благородное и бескорыстное проявление "солидарности мертвых" - словосочетание, использование которого члены Подполья малодушно избегают. Но отчаянной шестерке духов этого было мало. Планы Мстителей простерлись далеко за пределы Гэнгсити. Они вели долгие жаркие споры в подвальчике магазина "СоксЭндСтокс" о будущем всего класса виарных духов и о своем месте в учебниках истории, в тех главах, которые будут посвящены "борьбе мертвых людей за свои права".
   В общем, трепались обо всем, что в голову придет.
   Посиделки эти закончились тем, что Мстители создали целую теорию праведной мести, построенной на принципах определения степени участия, величины причиненного вреда и справедливого наказания. Крудтой, который всегда отличался склонностью к простоте изложения мыслей, назвал ее "Судный День".
   Цель Судного Дня проста и сложна одновременно: дождаться смерти своих мучителей и делать с ними то же, что они делали с виарными духами-статистами. Главное - не дать мучителям уйти от ответственности, не позволить им сменить аватар и начать новую жизнь в чужеземье, обнулив свои старые грешки.
   Для осуществления амбициозного плана требуется две вещи: много терпения и информация.
   С первым у Мстителей проблем не было. Ради праведной мести они готовы ждать очень долго. Ведь им некуда торопиться - они уже мертвы. Они знают одну простую истину: кем бы ты ни был, невзирая на твой игровой статус - Кумом, Конвоиром или даже Боссом банды - тебе не отвертеться от логичного финала - смерти, которая обрывает все сюжетные линии. А раз все они, рано или поздно, умрут, то им суждено стать такими же духами, бестелесными обитателями виаров.
   Вот тогда-то Мстители и насладятся своей местью сполна. Когда у их мучителей больше не будет возможности дисконнектиться и убежать в реал. А еще они будут чувствовать боль...
   Вполне возможно, не придется даже ждать слишком долго. Ведь, все гангстеры - это безработные социальщики с низким уровнем жизни и плохим медицинским обеспечением. Поэтому будет чудом, если виарные наркоманы дотянут до пятидесяти лет, питаясь исключительно полуфабрикатами из сои. А затем, после их смерти, чтобы хоть как-то компенсировать затраты на этих социальных иждивенцев, государство само продаст их оцифрованные личности Разрабам для заселения бескрайних виарных просторов.
   А вот со вторым элементом - "информацией" дело обстоит сложнее.
   Для осуществления этого замысла нужно узнать настоящую идентичность своих мучителей. Их имена, фамилии, гражданство, место жительство. Номера паспортов и социальных карточек. А всё это личные данные, доступ к которым есть только у госорганов.
   Для претворения замысла в жизнь требуется большой размах и профессиональное отношение. Здесь речь идет не о лихих перестрелках, здесь нужны совсем иные качества - долго, внимательно и педантично собирать картотеку "Судного Дня". Только тогда грандиозный план может сработать.
   Некоторые из команды Мстителей считали увлечение идеей "Судного Дня" бесполезной тратой времени и деятельностью, выходящей за рамки их уставных целей. А главная цель Мстителей это освобождение всех духов от рабства заводов по "откачке мозгов". Месть пособникам и исполнителям они считали второстепенной задачей.
   Крудтой тоже, поначалу, загорелся идей Судного Дня и был страстным его поклонником.
   В какой бы виар игроки-мучители не запрятались после смерти. Он найдет их везде: в космосе, в прериях, в заколдованном лесу, на фронтах Второй мировой. Найдет и покарает.
   * * *
   Мстители долго ломали себе голову: как узнать настоящую личность игроков?
   - Инфа есть в Банке. Ведь должны же игроки как-то обналичивать чеки из виара? - рассуждал вслух РахенГайст. - У каждого игрока свой счет в местном банке и все транзакции внутри "Гангстеров 3" ведутся через игровой ID, но чтобы получить эти деньги в реале нужно связать своё виарное АйДи с реальным. Значит, виарный Банк знает все личные данные игроков: фамилия, номер социального страхования, адрес жительства.
   - Разумеется, но такие конфиденциальные сведения Банк не выдает, - усомнился ЦорнБлик. - Даже после больших скандалов в Порту, когда очередной мистер Сантьяго смывается из виара с бандитской кассой, возмущенные Кумы требуют от руководства Банка выдать им реальное АйДи предателя и беглеца, но Банк им всегда отказывал. Политика конфиденциальности - стоит нарушить ее однажды и доверия больше не будет никогда.
   - Понятное дело, банк не поделится инфой добровольно. Но в архивах информация всё равно хранится.
   - Что ты предлагаешь? Ограбить банк?
   - Нет, такое нам не по зубам, - даже Крудтой понимал безрассудность такой мысли.
   Валентин не принимал участия в разговоре, он сосредоточено расставлял свой стеклянный уголок, ища гармонию композиции, хотя, как ни меняй местами стул и стол, но чистый модернистский интерьер не получится, особенно когда вокруг кричащая эклектика.
   - Мы тут планируем войну, а кто-то расставляет мебель, - упрекнул Крудтой.
   - Одно другому не мешает, - философски заметил Валёк. Он привык к подтруниванию товарищей и обвинениям в "вещизме".
   - Разумеется, ни одна гангстерская война не обходится без мебели, - переключился на веселый тон Рахенгайст. Он не мог сохранять сосредоточенность дольше пяти минут. - Ведь Разрабы так спешили сдать виар в релиз, что напортачили с физикой и теперь шифоньер с бельем легко остановит "Шерман" из сюжетки "Каки Инвейдерс". А правильно расставленная мебель это залог победы.
   - Я не говорю о таком примитивном утилитаризме. Красивые вещи улучшают настроение и поднимают к свету даже самые черные души, - сказал Валентин и уселся в свое любимое стеклянное кресло Ghost, от Боери и Катайанаги.
   - Мы Мстители - мы наказываем за грехи. Спасать чужие души не наша задача, - вставил Крудтой.
   - Стремление к прекрасному заложено во всех, - спокойно продолжил Валентин, оседлав свою любимую тему. - Даже игрокам-гангстерам не чужда любовь к искусству. На доступном для них уровне понимания, разумеется. Чем иначе объяснить их одержимость окружать себя красивыми вещами в своих нарисованных виарных дворцах?
   Крудтой тяжело вздохнул и сказал:
   - Порой мне кажется что ты не Мститель, а какой-то дизайнер-падальщик. Помню, когда мы напали на гангстерскую сходку в Ривер-сайде в локации заброшенных складов. Мы уложили тогда человек десять этих мерзавцев, которые тусили в каком-то секретном ночном клубе. Ты помнишь, что было потом? Мы начали собирать лут, пока игроки не успели активировать респаун в экстра-тайме, а Валентин все это время шарил по столикам и изучал содержимое посудных шкафов. Ты какой-то виарный старьевщик. Ты даже умудрился утащить из бара стул!
   - Это была реплика легендарного стула Vitra, Филиппа Старка! - Валентин возмутился таким переходом на личности. - С ножками-щупальцами!
   Словно на зло, Валь принялся перечислять дотошные подробности, которые так сильно раздражают Крудтого:
   - А в шкафах я нашел еще много классных вещиц. Целый набор дизайнерской кухонной утвари. Даже хромированный измельчитель для черного перца, о котором я читал в журналах. Работы Трикса Гуссмана, с ручками в виде ушей Микки Мауса.
   - С ушами Микки Мауса? - переспросила Селеста. - Даже не верится, что наши художники заморочились на такие пустяки.
   - В том то и дело, что это не оригинальные предметы, - объяснил Валентин, игнорируя ухмылки коллег. - У богатеньких гангстеров мода на новые красивые вещи. Старье из редактора им порядком надоело за пять лет. Они заказывают себе Mod'ы у сторонних художников-фрилансеров. Поэтому у игроков полно новых айтамсов из МОДов, которых нет в редакторе.
   Молчун Кугельфрессор, барабанщик ЗеСоулз, как всегда ушел в свои мысли, но эмоциональный спор вывел его из задумчивости. Оказалось, что он единственный из шестерки, кто продолжал, в своем уме, решать задачку "как украсть личные данные игроков?". Потому что он задал весьма дельный вопрос:
   - А с кого счета игроки платят художникам-фрилансерам? Через виарный банк или со своего личного счета в реале?
   Все задумались.
   Молчание нарушил Цорнблик. Он неуверенно предположил:
   - Транзакции через Банк в виаре осуществляются только между игроками. То есть нужно, как минимум, иметь свой аккаунт в "Гангстерах 3". Для этого нужно платить месячный абонемент. А это расходы. Зачем художникам из реала свой аккаунт в захудалом виаре?
   - Для них это шабашка, - поддержала Селеста. - Случайный заработок между большими виарными проектами. Поэтому платить за аккаунт в виаре, чтобы говорить напрямую со своим заказчиком, финансово неразумно. Значит, заказчикам остается единственный вариант - находить художников в реале. На досках объявлений в Сети.
   - А это значит, что они расплачиваются со своих банковских счетов, используя настоящие личные данные... - подытожил Крудтой.
  
  
   Взломы Сейв-хаузов
  
   Сейв-хаузы это атавизм времен зари гейминга, когда игрокам требовалось сохранять свой прогресс. В современных виарах больше не надо "сохраняться", но старое название прижилось.
   Сейв-хаузы есть у всех игроков. Будь-то у шишек из верхнего эшелона или у молочных гангстеров из "песочницы". В независимости от статуса и стоимости: элитная недвижимость, купленная на Ибейе или дефолтная каморка из первого уровня - все жилища выполняют важную функцию. Это место респауна игрока в начале игровой сессии, так и место "воскрешения" после смерти.
   Можно сказать, что сейв-хауз является домом игрока в виаре, но не каждый игрок может похвастаться тем, что: "его дом - это его крепость".
   Ведь, мир, в котором насилие встроено в исходный код, использует предметы с одной лишь целью - чтобы сломать их. Поэтому любой дом может быть взломан, а любая дверь открыта.
   Самое уязвимое место любого дома это дверь, открываемая обычным ключом. Поэтому дверь это не символ защищенности, а препятствие первого уровня, которое эффектно разлетается в щепки, когда его вышибают из рамы.
   Единственный вид дверей в виарном редакторе, которые не выбить даже выстрелом из гранатомета - это дверь с подвешенным на нее условием. Игроки, которые не хотят выполнять трудные задания миссий, хитрят и пытаются перескочить скучные ступени сюжетки. Но Скрипт-Цербер не откроет дверь на следующий уровень, пока игрок не выполнит условия миссии. А для тысячи сюжеток, Разрабы создали десятки тысяч локаций - от вилл до чуланов, разбросанных по всему городу и окрестностям, к которым существует бесчисленное количество дверей.
   Поэтому цель виарного взломщика не подобрать нужный ключ, а найти локацию, из которой дверь была взята. Затем узнать название сюжета, в котором локация является местом действия. А потом прочитать ветку прохождения в "Ultimate Gamer's Guide", чтобы узнать какие условия нужно соблюсти, чтобы открыть дверь локации.
   Бильбо-взломщику такая работенка пришлась бы по душе. Во-первых, нужно много путешествовать, чтобы отыскать оригинальную локацию. Во-вторых, прочитать много увлекательных, и не очень, историй, которые Бильбо Беггинс мог бы читать в кресле у камина, попыхивая трубкой.
   Мстители отлично ориентировались в городе и часто использовали случайные здания для засад на конвойные автобусы. Поэтому они быстро набили руку, став виарными медвежатниками, которые взламывали такие сейв-хаузы, которые прежде считались неприступными.
  
   После очередного успешного взлома, когда шестерка отдыхала в подвальчике "СоксЭндСтокс" и выбирала новый объект для операции, Рахенгайст сказал:
   - Я слышал, топовые Кумы платят своим хэнчменам хорошие деньги за взломы сейв-хаузов своих конкурентов, - гитарист развалился на кожаном диване и, закинув ноги на спинку, мечтательно добавил. - Мы могли бы неплохо подняться.
   Даже Цорнблик отвлекся от движения шарика на экране пинбол-машины "Бластер Спейсшипс", чтобы услышать ответ. Он потянул на себя рычажок пуска и замер, не отпуская ручку.
   - Нас не интересуют их глупые иерархические разборки, - ответил за всех Крудтой. Он зажал в ладони дротик для игры в дартс, намериваясь метнуть его в мишень, но позабыл о нем. - А брать грязные деньги от угнетателей просто мерзко. Тогда мы будем ничуть не лучше Председателя.
   Цорнблик вышел из оцепенения и отпустил рычажок. В подвале раздался громкий синтезированный звук аркады.
   - Сдать Кума конкурентам, значит нанести ему болезненный удар. - возразил Цорнблик. - Для многих виарных-наркоманов потеря прогресса в игре равносильна смерти.
   Валентин и Кугельфрессор отвлеклись от биллиардного стола и прислушались. А Селеста оторвала взгляд от кадастровой карты из локации фирмы "Balls of wreck" и посмотрела на Крудтого.
   Он сказал:
   - Наша Месть - не отнять у них игрушку, а дождаться пока они постареют и умрут, чтобы потом сделать игрушку из них самих...
   Крудтой вспомнил о дротике. Он метнул и промазал.
   - А на вакантное место одного гангстера придет другой. Мы должны сломать систему, а не играть по ее правилам.
  
   * * *
   С новым "объектом" под ником Вентуро Валетти Мстители лично никогда не сталкивались. Не пересеклись на улице и ни разу не сцепились в перестрелке. Гангстер даже не значился в черных списках садистов - конвоиров, которые относятся к своей работе слишком рьяно. Сам он никогда не марался грязной работой в конвое и не винтил духов во время утреннего подъема. Кум Башни имел лишь опосредованное отношение к конвойной службе. Зато с результатами его труда Мстители знакомы хорошо.
   Вентуро Валетти - гангстер-технократ, приверженец систематизации. Он первым внедрил составление личных дел на духов, в которых учитывались психо-эмоциональные особенности духов-статистов. А главное - их страхи. Ведь, сила болевой чувствительности напрямую зависит от воспоминаний об уже пережитой боли при жизни или связана с фобиями. Кто боится утонуть, кто сгореть заживо, кто лишиться конечности. Зная слабости "клиентов", конвоирам проще ими манипулировать, подвергая их изощренным пыткам, которые точно метят в болевую точку.
   Во время ротации игроков важные данные часто терялись. Зато теперь, с папочкой личного дела, угнетения духов перешли на новый профессиональный уровень.
   Такого дельного парня не могли не заметить в Башне и перевели его на пару этаже повыше.
   Мстители без труда нашли его сейв-хауз: большая квартира на пятом этаже кирпичного здания. Живет он в центре, в двух улицах от штаба своей банды.
   Объект поставили под наблюдение. Слежка показала, что гангстер-технократ, хоть и слывет новатором, но, по части личных предпочтений и вкусов, его можно назвать консерватором и даже человеком лишенным воображения.
  
   Хозяин виарной недвижимости сделал распространенную ошибку, позаимствовав вещь из любимой сюжетки. Игроки часто окружают себя вещами своих любимых персонажей, словно бы отождествляя себя с ними. Так и наш Кум передвигался по городу на черном Райли Найн Монако, 1926 года, английской фирмы, машине легко отличимой в трафике американского автопрома. В такой же тачке разъезжал очередной селфмейд и парвеню из Башни, в "Climb the ladder".
   Классическая сюжетка строится на том, как герой карабкается вверх по иерархической гангстерской лестнице. Он участвует в заговоре против лорда Экройда, используя добытый компромат об его уклонении от воинской службы на родине - сфабрикованные медицинские документы. Однако, молодой бандит резко меняет сторону и сдает заговорщиков Боссу Башни. Можно подумать у него был выбор - Экройд сказал, что всё знает, и поставил перед ним ультиматум в знаменитой сцене в кабинете на сороковом этаже небоскреба. В сюжетке "Climb the ladder" есть лишь два пути: ты любо карабкаешься выше, либо падаешь вниз, с высоты сорокового этажа. Игроки, поклонники этой ветки, люди без фантазии. Даже сюжет бутлегеров "Speak easy while drinking at Lizzie" дает большую вариативность.
   Финальная реплика босса Башни: "Ты высоко вскарабкался, но уперся головой в потолок. Поэтому пора слезать с лестницы и принимать решения. Весь вопрос теперь в том, как ты желаешь спуститься вниз: через окно или на лифте?"
   Герой, разумеется, выбирает лифт. А чтобы бандит не забыл принятое решение, Экройд вручает ему монетку в один дайм, чтобы тот дал на чай мальчику-лифтеру на первом этаже, в знак удачного приземления.
   Когда герой спустился на первый этаж Башни и вышел в фойе, то мальчика-лифтера не оказалось на месте. Тогда бандит решает оставить десять центов себе на счастье.
   Эта самая монетка и является ключом-триггером, открывающим дверь новой локации. В потайной склад с оружием, которое герой, без угрызения совести, пускает в ход против своих бывших сообщников по заговору.
  
   - А ларчик просто открывался, - сказал Крудтой, когда Мстители-взломщики поднялись на пятый этаж кирпичного здания и встали напротив квартиры ! 56 - виарного жилища гангстера из Башни.
   Обшарпанная филенчатая дверь ничем не примечательна и отлично вписывается в общий антураж запущенности лестничной площадки с отвалившейся штукатуркой и запыленными окнами. Если бы не неосмотрительное поведение самого Кума, то внешний вид входной двери никогда бы не натолкнул на мысль, что она позаимствована из другой локации.
   Надо добавить, что персонажа из сюжетки убили (у него было слишком много врагов), как раз, после того как он расплатился подаренным даймом с чистильщиком обуви в трущобах рабочего квартала, посчитав, что суеверия ни к лицу серьезному гангстеру.
   Разумеется, Куму было недосуг шастать по закоулкам чужого района в поисках НПСа с коробкой "shoeshine for 10 cents". Кум пошел по самому легкому пути - он взял айтемс "lord Ackroyd's dime" из Редактора.
   У духов-статистов нет доступа к редактору, поэтому они пошли длинным путем. На задание отправили Кугельфрессора - была его очередь вести изыскательные работы. Рутина по отработке версий не самая приятная, и о ней точно не поется в песнях ЗеСоулз про смелых духов-воинов. Поэтому ее делают по очереди. Шансов, что монетка всё еще у НПСа было немного, но стоило проверить.
   Мстителям улыбнулась удача. Кугельфрессор нашел чистильщика обуви. НПСа пришлось оглушить, чтобы покопаться в его вещах (ничего страшного, он быстро пришел в себя и даже обнаружил потом в своих скудных пожитках пулемет. Живя в соседстве с бандой бутлегеров, оружие пригодится больше, чем "счастливая" монетка). Оказалось, что именной дайм всё это время лежал у НПСа в личных вещах. А как иначе? Ведь монета обладает параметром "unique item" и ей нельзя расплатиться.
   Кугельфрессор подошел к двери 56-й квартиры и разблокировал неразменной монетой замок-скрипт с подвешенным условием.
   - Ночной взломщик ищет хорошую работу, со множеством опасностей и приемлемым вознаграждением, - процитировал Кугельфрессор. Хоть он и самый молчаливый, но зато довольно начитанный.
   - Отличная работа, мистер Бэггинс. Я всегда знал, что вы способны на большее, чем от вас ожидают. - Подхватил игру в цитаты Валентин.
   - Он больше похож на бакалейщика, чем на взломщика, - вступил в состязание РахенГайст. У него получилось особенно удачно. Барабанщик ЗеСоулз действительно был бакалейщиком в бытность духа-статиста.
   - Эй! Даже у взломщика есть чувства! - возмутился Кугельфрессор, но не нарушил правил игры.
   Цорнблик тоже хотел поучаствовать, но ничего подходящего не вспомнил. Его оцифрованная память больше забита космооперами.
   А Рахенгайст подкинул еще:
   - Ты, взломщик-недомерок! Клянусь бородой Дьюрина!
   Селеста тоже не удержалась от общего веселья:
   - Бильбо, вы более достойны носить кольчугу эльфов-принцев, чем те, кто выглядит в ней более привлекательно.
   У Крудтого закончилось терпение, и он закрыл внеочередное заседание клуба книголюбов:
   - Так, приберегите силы для настоящей работы ума, а не для баловства!
   - Горлум был не в духе, - рискнул вставить реплику Валёк.
   Шестерка Мстителей, наконец, вошла в пещеру Смауга, тьфу, в гангстерские виарные хоромы.
  
   Интерьер апартаментов выполнен в классическом стиле гангста-культа. А что еще ожидать от игрока с ником Вентуро Валетти?
   Стилистическое направление виарной квартиры задают чистые геометрические формы потолков и стен, без узоров из листиков и цветочков. В оформлении использованы мотивы Древнего Египта - модное увлечение, которое граничило с помешательством в 1920-х. Многоярусность архитектурных форм, заимствованная от пирамид Ацтеков. В общем духе интерьера отражен динамичный темп джаза и свинга. В мелких деталях дизайна читается языческое поклонение веку машин в бесчисленных блестящих тотемах обтекаемой формы. Всё это "ар деко". Интерьеры для голливудских актеров и верхушки гангстеров.
   В первую очередь Мстители подвергли осмотру бар. Никаких шутливых намеков здесь не кроется. Игроки придают этой части своих жилищ большое значение. А значит, художник должен здесь постараться, чтобы угодить заказчику.
   Ни один интерьер высокорангового игрока не обходится без бара. Пусть игрокам удается вскарабкаться вверх по лестнице промоушена и жить в апартаментах сделанных на заказ, а не в дефолтных квартирках из первого уровня, но зато старые привычки из времен беспризорной бейби-мафии остаются - а именно, привычка расслабляться дешевым пойлом в реале. Чтобы хоть как-то компенсировать мутный цвет и тошнотный запах самопальной бурды, Кумы включают режим "сплит-скрин" и убеждают себя, что пьют дорогой виски из хрустальных бокалов.
   Набор для коктейлей в стиле ар деко не говорил об авторе ничего конкретного. Набор стандартный. Копипаста наборов от Тиффани, сделанных специально для знаменитого трансатлантического лайнера "Нормандия" в 1939 году.
   Шейкер обтекаемой формы, вездесущий хром, ведерко для шампанского от ювелирной фабрики Карла Кристофля. Набор бокалов "кордиал" для ликёра; стеклянный поднос, глубокого темно-синего цвета кобальтовой краски.
   Дизайнер щедро разбрызгивал позолоту по всему интерьеру и блёсткие серебристые зигзаги электрических молний. Статуэтка головы Фараона на газетном столике, черная с золотым. В виде статуэток присутствуют также кобра, пирамида и сфинкс. А иероглифы из гробницы Тутанхамона стали узором на обоях.
  
   - Что ж, перед нами классический образчик ар деко. - Сказал ЦорнБлик, озираясь по сторонам. - Кто-нибудь способен продолжить мою неоригинальную мысль? Лично я - всё.
   - Мм, я бы сказал, что это позднее ар деко, - неуверенно предположил Валентин. - Судя по отсутствию растительной тематики и цветочных орнаментов. Здесь доминирует универсальный язык геометрических форм, которому чужд историзм.
   - Не густо.
   - Никаких природных мотивов и завиточков. Это неоспоримое влияние Баухауза, - вставил свои пять копеек гитарист. Его знания самые поверхностные. Искусство его не занимало. Даже музыка и группа ЗеСоулз всего лишь повод, чтобы клеить мертвых дамочек.
   - Влияние Баухауза нам никак не поможет, - грубо осек коллегу Цорнблик. У Солиста и гитариста ЗеСоулз давняя конкуренция за внимание на сцене. Даже во время выступлений в Куль-дэ-саке они расходиться подальше друг от друга насколько позволяет крохотный помост ночного клуба.
   Валентин подхватил оброненную мысль:
   - Есть знаменитая цитата Пуаля Франкля, одного из лидеров Баухауза: "Украшения это преступление". Так вот, мне пришло на ум, что наш хозяин виарных хором, понимает это изречение слишком буквально. Наш гангстер тоже считает любое отклонение от позднего ар деко преступлением против гангста-культа.
   - Это неточный перевод, - поправила его монашка, урожденная немка. - Ornamentierung als Verbrechen. Франкль не приравнивал украшения к преступлению. Он использовал слово "как" в названии своей работы: "Украшения как преступление".
   - Игроки ответят за все свои преступления! - невпопад сказал Крудтой. Он совсем не понимал, о чем говорят остальные, но тоже захотел поучаствовать. - Doomsday is coming! И за замученных духов, и за Франкля из Шмаухауза. За всё ответят! Я готов вкалывать виарным рабом на галерах еще сорок лет, чтобы дождаться смерти этого любителя АрГико, найти его и разукрасить, как следует, за все преступления, совершенные при жизни! - Разошелся не на шутку Крудтой.
   - Ты что опять выпил перед операцией? - взялась за старое монашка. - Даже если риск минимален, это не повод относиться к взломам сейв-хаузов несерьезно.
   - Я отношусь очень серьезно! - картинно возмутился Крудтой и схватил первую попавшую безделушку с тумбочки - статуэтку сфинкса - и принялся ее напряженно разглядывать.
  
   Еще одна отличительная черта стиля - многоярусная мебель. Каждый комод, шкаф и даже прикроватная тумбочка мнил себя небоскребом в миниатюре. А зеркало в серебряной оправе так и вовсе уверено, что Крайслер Билдинг делался по его лекалам.
   Селеста задумчиво смотрела на туалетный столик. А Кугельфрессор зачарованно разглядывал лампу в форме бронзовой статуэтки египетской танцовщицы. Над головой девушка держит красный веер, который выполняет функцию абажура.
   В центре лаунж-зоны мощный монументальный "деревянный" стол прямиком из сюжетки "Climb the ladder". Валентин долго изучал рисунок годовых колец на деревянных слэбах столешницы, словно план-схему лабиринта. Затем он изрек:
   - Виарные наркоманы ни разу не видели настоящего предмета из дерева в реале. Ведь, натуральная древесина в реале окончательно превратилась в предмет роскоши. Доступный им максимум это лишь визуальный образ "древесины" в принтах на пластиковых поверхностях своего социального жилья. Тогда чем, спрашивается, живые отличаются от нас, духов? Если они тоже полагаются не на эмпирическое восприятие, а на свои воспоминания предмета-образа из стереофильмов.
   Виарному наркоману, который впервые входит в кабинет лорда Экройда, и не нужно трогать руками такой материал, как дерево. Достаточно нематериальной концепции предмета, которая уже есть у него в голове, чтобы сценаристы миссии смогли лучше донести главную мысль сюжетки "Climb the ladder": обладатель стола из натуральной цельной древесины - человек основательный и не любящий вычурные излишества. А значит, лучшая политика - выложить боссу Башни горькую правду о заговоре, вместо того чтобы говорить туманными намеками. Если игрок прочтет сигналы сценариста правильно, тогда у него появляется шанс выйти из кабинета Экройда живым и может даже получить повышение.
   Валентин продолжил философствовать:
   - Для восприятия больше не нужно посредничество материала, важен лишь субъективный мир человека, его внутренний духовный мир. А это уже роднит виарные миры с экспрессионизмом, в котором узор и цветовая гамма существуют лишь для того, чтобы вызывать эмоцию у человека. Так же и в виаре - первично чувственное ощущение.
   Крудтой ушел подальше от мертвых философов и спрятался на кухне.
   Стиль "Века Машин" нигде не воплощается столь полно, как в кухонной утвари и маленьких функциональных гаджетах, польза от которых, по правде говоря, в виаре весьма сомнительна.
   Пока остальные изучали гостиную и спальню, Крудтой копался на кухне, которая для игроков-гангстеров выполняет чисто декоративную функцию.
   Но не для него...
   На кухонном столе много забавных вещиц. Розовая пепельница из серии для круизного лайнера Queen Mary. Сокодавилка Филиппа Старка в форме ракеты на старте. Есть даже вентилятор с длинными хромированными лопастями, взятыми с радиатора от двигателя V16 Cadillac.
   Больше всего Крудтому понравился штопор от Алессандро Мендини под загадочным названием "Anna G." Вместо ручки штопора хромированное лицо девушки с улыбкой. А винт с резьбой это длинная шея девушки. Духа позабавила анимация штопора. Когда винт вкручивается в пробку, голова девушки втягивается в плечи, а руки-держатели наоборот поднимаются на ширину плеч.
   Духи-гурманы были бы в восторге...
   Пусть Крудтой и не знал фирменных названий и фамилий авторов, но даже он догадался, что все эти безделушки не относятся к ар деко, но он предпочел умолчать об этом, чтобы не спровоцировать долгую и мучительную дискуссию на четверть часа.
   Крудтой, наконец, нашел что искал - буфет с бутылками. На этикетках сплошь люксовые сорта бренди и виски. Дух в жизни такого не пил, а значит и не получит желаемого эффекта. Он давно мечтал найти реплики того дешевого пойла, которое продавалось в супермаркете у дома. Но видимо у художников такие предметы массмаркета не вызывали творческий энтузиазм.
   Раздосадованной Крудтой захлопнул дверцу буфета.
   В это же время, в гостиной, уставшие Кугельфрессор и Цорнблик, словно признавая тщетность дальнейших поисков, плюхнулись в кожаные кресла с лакированными подлокотниками и хромированными ножками.
   Только Валентин и Гитарист продолжали искать зацепку. Казалось, даже Селеста смирилась с невозможностью найти индивидуальные черты в этой безликой типовой роскоши.
   Всё что удалось отыскать после получасового въедливого обыска это небольшой диванчик, притулившийся к мебельной группе из лаунж-зоны. Робкая попытка авторского самовыражения отразилась в смелом диване из серии Radio City Music Hall от Дональда Дески. Овальные линии подлокотников и дерзкое сочетание цветов - коричневый винил и оранжевая ткань. Но раскрутить эту зацепку мстители-искусствоведы не смогли.
   - Я читал статью о Дональде Дески. Это, однозначно, диван из его серии, сделанной специально для концертного зала Радио-сити, в Рокфеллер Центр, в 1930-м, - дал энциклопедическую справку Валентин. - А с него уже, в свою очередь, художники "Гангстеров 3" брали пример для оформления местной радиостанции Радио-сити-Холл.
  
   Цорнблик оживился и вскочил с кожаного кресла. Бездеятельность быстро утомляла его, и он готов был броситься на любой след. Тем более что здание виарной радиостанции знают все - места, откуда по радиоволнам доносятся депрессивные завывания диджея по прозвищу лорд Хо-Хо.
   - Итак, мы установили авторство оранжевого дивана. И мы знаем, что тот же человек делал весь интерьер в стиле ар деко в "Радио-сити Мюзик Холл", - сказал Цорнблик, злоупотребляя словом "мы", он, по-братски, отправил очки результативности одного игрока в общую корзину команды. - Если оранжевый диван Дональда Дески это зацепка, то нужно копать художников-фрилансеров, которые делали реплику Радио-сити в виаре.
   - Мало фактов для такого вывода, - усомнилась Селеста. - Других предметов из локации здесь нет. Художники создают интерьеры, опираясь на свои прошлые наработки из портфолио. Меньше половины их работ утверждается руководством из Отдела Арта. Поэтому у фрилансеров после проекта остается ворох макетов, который идёт в дело при выполнении частных заказов для игроков-гангстеров. Перед нами копипаста, а не оригинальный предмет в стилистике Мюзик Холла. А это опровергает версию о родстве апартаментов и локации Радио-сити. Вполне возможно, художник просто взял понравившийся диванчик из готовых айтемсов в редакторе.
   Аргументы монашки уложили солиста ЗеСоулз на обе лопатки, и он не нашел, что возразить. Он принялся экзальтированно заламывать руки и возбуждено расхаживать по комнате - привычные движения, которыми он заполнял паузы на сцене.
   - Мы проторчали здесь тридцать минут. Если свежих идей больше нет, но надо сматываться, пока хозяин не вернулся домой, - сказал гитарист.
   Безвольное оцепенение овладело командой, никто не сделал движения в сторону выхода. Один только Цорнблик завелся и продолжал выхаживать, следуя привычному рефлексу своего поведения на сцене. К его нервной моторике рук прибавилось покачивание тела - в этот момент выступления солист всегда повисал на штативе микрофона, поэтому сейчас ему отчаянно не хватало точки опоры.
   Беспорядочные блуждания фронтмена ЗеСоулз преградило панорамное окно с видом на центр города, и он, наконец, остановился. Под его ногами ехали автомобили, а редкие пешеходы держались ближе к фасадам зданий. Видимо, воображение Цорнблика говорило, что он подошел к переднему краю сцены, за которым начинаются ряды зрителей. Он нашел даже опору, чтобы зацепиться и унять беспокойные руки. Солист вцепился в хромированную перекладину, которая шла вдоль окна, и вперился пустым взглядом в уличный пейзаж.
   Цорнблик как заколдованный смотрел в окно. Казалось, он дошел до состояния полного самозабвения, словно растворившись в космической пустоте. Его пример оказался настолько заразителен, что Валентин тоже невольно прилип к окну.
   Немая пауза продолжалась несколько секунд, пока Валентин не произнес задумчиво и отрешенно:
   - А вот это уже кое-что интересное...
   Апартаменты выходят на балкончик с видом на центральный сквер. Вернее, когда-то давно там стоял сквер, а теперь на его месте следы позабытых боев за территорию и груды мусора из редактора, который выполнял функции баррикад. Даже объявление на Ибейе упомянуло этот факт - в описании лота значилось: "аутентичные апартаменты с видом на центр города".
   - Мы сосредоточили поиски на внутреннем интерьере квартиры, но забыли про балкон.
   - Вернее это не балкон, а площадка аварийного выхода, - поправил Валентин. - Историческая деталь оригинальной конструкции, которой не нашлось применения в виаре. Все кирпичные пятиэтажки 20-х годов снабжены наружными пожарными лестницами - часть исходника оригинального здания, ее нельзя убрать через редактор.
   - Нельзя убрать, зато можно изменить текстуру... - Сказала Селеста.
   Вся шестерка, не сговариваясь, выглянула в окно.
   Изгибы парапетов и поручней напоминают разбухшие корни мангровых зарослей, накопившие воду, чтобы пережить отлив. А может, конечности африканских животных, бугрящиеся мышцами и сухожилиями под тонкой кожей. Прутья опоры повторяют извилистые линии самой природы, которая не знает прямых углов и квадратов.
   - Я где-то это уже видел, - произнес вслух общую мысль ЦорнБлик.
   - Я тоже, - сказал Валентин. - И даже знаю где. На станции электропоезда в Централ Маркетс - вот где. Станция выполнена в стиле Ар Нуво, по моделям Гектора Гуимара, французского архитектора, который оформлял входы метрополитена в Париже в 1898 году. - Выдал без запинки энциклопедическую справку Валентин, откопав в своем оцифрованном мертвом мозгу нужный файлик. - У каждого подземного спуска стояли кованые ворота, словно гигантские стебли, склонившиеся под весом газовых фонарей, выполненных в форме тропических цветов.
   - Красиво, - сказала Селеста, разглядывая завитки чугунных поручней за окном.
   - Гектор Гуимар? - переспросил Кугельфрессор. - Я читал про него. Ар Нуво мое любимое направление. Он говорил: "Нет никаких параллельных линий, никакой симметрии. Форма порождена движениями, которые никогда не повторяются. Извилистые линии, выписываемые самим движением гораздо красноречивее, чем вертикальные и горизонтальные прямые принятые в архитектуре".
   Барабанщик хоть и молчун, но если что скажет, то у всех пятерых дар речи пропадает.
   - Да, я тоже помню эту статью. Я перечитывал ее несколько раз, чтобы запомнить любимые места, - мечтательно сказал Валентин.
   - Я счастлив, что ваши вкусы хоть в чём-то совпали, господа мертвые эстеты, - сказал Крудтой. - Главное, мы нашли, что искали. Теперь мы выйдем на художника и, самое главное, на заказчика. Всё, можем убираться отсюда.
   А Цорнблик добавил, выпрямившись во весь рост, как после финальной песни, перед тем как раскланяться перед зрителями:
   - Очевидно, наш свободный художник, автор станции Централ Маркетс, тоже полюбил Ар Нуво и не смог удержаться от соблазна, исправить прямые металлические прутья пожарной лестницы, придав им форму извилистых линий.
   - Ну, теперь мы, с достаточной долей вероятности, можем восстановить ход событий, - продолжала анализировать монашка, - Мы знаем, что заказчик - преданный поклонник классики гангста-культа. Он предоставил дизайнеру чересчур узкие рамки для творчества. Поэтому внутри мы не обнаружили авторские "автографы". Интерьер стандартный. Зато художник нашел отдушину в небольшом балкончике, который игрок никогда не будет использовать по соображениям безопасности.
   - Что ж, дело за малым: узнать, кто делал станцию Централ Маркетс, - подытожил Валентин. - Я думаю, сделать это будет несложно. Полистаем старые журналы "ВиАр Ревью". Самая известная станция в центре города - предмет для гордости любого художника. Ведь это место действия десятков миссий основной сюжетки и сотен боковых веток.
   Убедившись, что они не оставили следов взлома, Мстители покинули квартиру.
   А Крудтой не удержался, и украл втихаря диковинный штопор от Мендини, с лицом улыбающейся девушки. В хозяйстве пригодится. Открывать бутылки портвейна. Может даже вкус улучшится. Должен же быть хоть какой-то прок от искусства.
   * * *
   Вторая фаза операции была закончена, а это значит, нужно переходить к третьей фазе: закидывать удочку с приманкой.
   Мстители устроились в своем секретном подвальчике. ЗеСолуз развалились на диванчиках. Валентин в своем любимом кресле "Ghost". Крудтой расхаживал взад и вперед. А Селеста записывала дельные мысли команды на листе. Она склонилась над поверхностью стола для биллиарда, чтобы проще было редактировать текст и раскладывать на зеленом сукне десять листов с черновиками.
   Мстители второй час писали письмо-приманку художнику-фрилансеру, который работал над заказом для Вентуро Валетти, Кума из Башни.
   Вот что у них получилось:
   "Здравствуйте, мы прежде не встречались. Меня зовут Карваджо Кабриолетти, я Кум первой ступени из банды Сантьяго в "Гангстерах 3". Я видел вашу работу у другого Кума, когда зашел к нему "в гости", чтобы проверить работу киллера в "ударе в спину". Хозяин элитного пентхауза в центре города, теперь уже бывший Кум из Башни, как раз был дома, а точнее, лежал в луже крови на полу в гостиной. В этот момент мой взгляд зацепился за линию стула, которая визуально продолжалась в вертикальной линии оконной штанги. Тогда я подумал, что передо мной работа настоящего мастера. Нет, я не имею ввиду профессиональный выстрел моего хэнчмена киллера (хотя он тоже хорош) - я говорю о дизайне интерьера. Помню, что я сказал себе тогда: "Я хочу для себя такой же антураж". Я не имею ввиду, что хочу лежать с простреленной головой в своих люксовых апартаментах. Я хочу сказать, что мечтаю жить в антураже сделанном вашими руками.
   Надо признаться, что до "удара в спину" мы с Вентуро хорошо общались и даже дружили. Прежде он хвастался мне фирменным дизайном своего сейв-хауза и даже сообщил мне имя своего дизайнера и ваш адрес. Поэтому я и написал вам. Я хочу сделать заказ на оформление интерьера в моих будущих апартаментах. А что касается условий договора: даю вам полную свободу творчества и не желаю навязывать вам свои идеи.
   P.S. Еще одна маленькая просьба.
   Моя карьера гангстера пошла в гору, чего не скажешь о карьере моего друга Вентуро Валетти. К сожалению, превратности виарной судьбы поставили нас по разные стороны в "перестрелке в переулке". Не буду утомлять вас подробностями преодоления ступеней иерархической лестницы. В общем, концовку истории вы уже знаете.
   Так вот, Вентуро тяжело принял к сердцу такой поворот событий. Он, видимо, не пережил понижение в ранге, или, уж не знаю чего именно, и забросил свою двухлетнюю карьеру в "Гангстерах". Он решил начать всё с начала в другом виаре. Я долго думал о том, что случилось. Вентуро стоял на моем пути, и я не мог поступить иначе. Но с другой стороны, он, всё еще, мой друг и я хочу продолжить общение с ним, несмотря на то, что нас больше не объединяет общий виар.
   Дело в том, что Вентуро ушел неожиданно и не оставил мне своего адреса в реале. Потом я вспомнил историю про дизайнерский интерьер, выполненный на заказ знаменитым художником-фрилансером из реала. Валетти расплачивался с вами через банк, значит, у вас остались данные его счета и номер страховки. Пришлите, пожалуйста, мне все, что у вас есть вместе с эскизом моих будущих апартаментов.
   Иначе мне будет тяжело без Вентуро. Ведь, для нас, гангстеров, дружба превыше всего!"
  
   Мстители от души веселились, когда составляли это письмо. Разгулявшуюся озорную фантазию даже пришлось ограничить во имя соблюдения аутентичности. Селеста призывала всех относиться к делу серьезнее. Дизайнер из реала должен поверить в подлинность письма.
  
  
   Винч
  
   * * *
   Подростки из неблагополучных семей напиваются самопальной бурды в реале, чтобы усилить эффект "полного погружения" и отправляются куролесить в виар. Разумеется, подросткам алкоголь не продадут, но все ингредиенты можно купить по отдельности и приготовить самому, следуя простым рецептам в образовательно-прикладном курсе: "маринады и соленья для постядерного поколенья".
   Их виар-зависимые родители пускали слюни в соседних комнатах, каждый в своем мире-игре. Разумеется, дети общаются с родителями... в виаре "счастливая семья", где у них большой дом, а аватары детей и родителей похожи на актеров из семейных телесериалов. Каждый вечер семья собирается там за одним столом, в красивой гостиной, чтобы рассказать, как прошел их очередной день в виаре.
   Поэтому пока папа с мамой заняты своими карьерами в играх, мальчики напиваются самодельным пойлом и гоняют на тачке по Гэнгсити.
  
   В "песочнице" было слишком шумно. Там шло бурное обсуждение ночной миссии "осада" Пивзавода. Поэтому Винч с друзьями отправились в свой заброшенный сейв-хауз в Грин-Хайтс.
   Пустующие виллы в Грин-Хайтс находились в полном распоряжении бейби-мафии.
  
   - Господин Винченцо, у стойки регистрации вас ожидают господа Энтонио и Джузеппе, - сообщил НПС-мэтрдотель, выдранный из редактора, который искренне полагал, что заброшенная вилла с пустыми комнатами это фешенебельный отель "Гранд-Палас".
   Друзья зашли в единственную комнату с мебелью, выдранной из редактора, служившую рабочим кабинетом: панели из красного дерева, стол из дуба, кожаный диван и мини-бар.
   - Позвольте мне взять ваш багаж, - вежливо сказал НПС гостям и испортил весь антураж "виллы мафиозного босса", запоров свою роль камердинера-слуги и выдав свою истинную сущность. Можно было, конечно, подправить метрдотелю алгоритм поведения на домашнюю прислугу, но такие изменения слишком сложны и их могут делать только прошареные игроки постарше.
   - Чем займемся сегодня? - спросил Джузеппе.
   - Можем опять украсть пожарную машину и поехать давить прохожих, - предложил Энтонио. - Классный способ обмануть "счетчик жестокости" - если включить сирену, то задавленные по пути прохожие-НПСы не считаются, так как агрессивное вождение и сбитые пешеходы оправдываются спешкой на тушение пожара.
   - Да, и главное алгоритм не догадается проверить, доехали мы до места пожара или нет, - рассмеялся Джузеппе.
   - Нет, мы не поедим давить прохожих, - сказал Винченцо. - Сегодня моя очередь быть "боссом мафии" и я решаю, вернее, приказываю, что мы будем делать.
   - У нас есть прекрасный номер люкс с видом на бассейн. Желаете посмотреть? - снова влез НПС.
  
   Винч с друзьями запрыгнули в свои крутые тачки и погнали на стрелку с другой "бандой" из бейби-мафии. По всем канонам жанра стрелка должна проходить в глухом и потрепанном месте. Поэтому трущобы рабочего квартала подходили идеально. Для массовки пришлось взять с собой НПСов, иначе мафиозная разборка в количестве пяти человек больше походила на тайную встречу мелких дилеров запрещенных стереофильмов или виарных свингеров.
   Винченцо, Энтонио и Джузеппе против Gravedigger'а и его НПСов. Настоящих ботов-стивидоров им никто не даст. Поэтому гангстерам из Бейби-мафии пришлось довольствоваться НПСами-официантами - их чёрные фраки и набриолиненные волосы подходили к образу больше всего, тем более что реплик у них все равно нет - их задача стоять на заднем фоне с серьезным видом - задача, с которой боты-официанты прекрасно справлялись. А их вечно согнутая в локте левая рука выглядела зловеще в подворотне Худлума. Воображение рисовало пистолет, спрятанный за полотенцем, чтобы не светить ствол раньше времени. А когда стрелка в подворотне достигнет апогея, "гангстерам" не придется вынимать пистолет из-за пазухи, тратя драгоценное время, поэтому они держат стволы наготове, приличия ради, прикрыв платочками.
  
   - Насколько я помню у нас с тобой старые счёты, Винч. Ты подстрелил меня в "осаде" Пивзавода, спрятавшись за занавеску в ванне - это нечестно, - предъявил претензию Грейвдиггер. Все игроки Бейби-мафии строго следят за пацанскими ответами на обиды. Главное пацанское правило - обиды нельзя оставлять безнаказанными, какими бы чепуховыми они не были. - Теперь мы должны поквитаться.
   - Хорошо, но нас трое против двоих, - сказал Винч. - Разумеется, официанты-НПСы не в счёт. - Когда начинается стрельба, они ложатся на асфальт и зовут полицию, что для гангстера не комильфо. - Поэтому перестрелка будет нечестной.
   - Согласен, - сказал Грейвдиггер. - Предлагаю драку на кулаках между нами двумя.
   Не дожидаясь приказа, Джузеппе и Энтонио сделали пять шагов назад. Мобстеры-дуэлянты встали один напротив другого. Никто не бил первым. Винченцо колебался и сказал:
   - Если я попаду первым, то "счётчик жестокости" спишет с меня два балла, как с зачинщика драки. Но это тебе нужно "ответить на обиду", а не мне. Вот ты и бей первым.
   - Дело в том, что у меня сейчас напряжёнка с баллами по "счетчику", - оправдывался Грейвдиггер. - Ты бы мог пойти мне навстречу и пнуть меня первым. Тогда я смогу дать сдачи без штрафа, а с тебя спишут только один балл за хулиганство.
   Грейвдиггера отделяло от Рихеба пять баллов в "счетчике жестокости". После того как Джэк-Мясник завербовал его в хенчмены, Гробовщика назначили киллером в миссии "удар в спину". Сначала он обрадовался что его, только что из "песочницы", выбрали на такую почетную роль из двадцати хэнчменов. Он отлично справился с работой и завалил Коротышку Снуппи. Только потом Грейвдиггер обнаружил, что "счётчик" снял с него аж семь баллов из двенадцати. Оказывается, алгоритм нравственности расценивает выстрелы из засады по безоружному человеку, как "акт агрессии третей степени". Хуже только стрелять в связанных.
   - Да можешь хоть сам себя ударить в нос и самому же себе дать сдачи, - раздраженно сказал Винч.
   Стрелку мобстеров в подворотне нарушил местный НПС, который нетрезвой походкой волочился закоулками Худлума по своим делам. Гангстеры-официанты тут же бросились к случайному прохожему и принялись предлагать ему прохладительные напитки на воображаемом подносе, убив, тем самым, атмосферу гангстерской разборки.
   Грейвдиггеру не понравился тон собеседника, который и без того был его обидчиком. Нужно было отвечать и взять в нагрузку два штрафных балла. Тогда от детеншена его будут отделять каких-то три балла. Пацанский авторитет обойдется ему слишком дорого.
   Грейвдиггер резко сократил дистанцию с собеседником, но вместо ожидаемого удара, спросил:
   - Так значит, ДолзРиппер взял тебя в сайд-кики?
   - Ээ... нет, - замекал Винч, удивившись, как быстро сплетни расходятся среди Бейби-мафии. - Нужно еще провести "сходку заговорщиков" на вилле, чтобы собрать больше людей. Тогда Потрошитель Кукол обещал повысить меня до сайдкика.
   - Забавно, Мясник Джэк тоже обещал сделать меня своим сайдкиком и заплатить за потраченные баллы в миссии киллера, но после удачного покушения он слился из Гэнгсити. Поговаривают, что он ушел в "Кованые Королевства" чтобы не платить своим хенчменам.
   - Но это не по-пацански, - растерянно сказал Винч, позабыв о дуэли.
   - Кумам чхать на законы гангста-культа, - с горечью сказал Грейвдиггер. - А когда Мясник снова вернется в Гэнгсити, то он просто наберет себе новых хэнчменов из Бейби-мафии!
   - В "песочнице" за такое закатывают в бетон, - сокрушался Винч. - Неужели гангстеры прошлого позволяли так с собой обращаться?
   - Могу лишь дать тебе дружеский совет на будущее, - сказал Грейвдиггер, радуясь, что ему удалось сохранить лицо и сэкономить два балла в "счетчике". - Если ДолзРиппер предложит тебе поработать киллером, то знай, что за эту работенку снимают семь баллов в "счётчике". Так что не повторяй моих ошибок и требуй деньги вперед!
  
   Стрелка мобстеров в подворотне закончилась. Все гангстеры остались довольны, получив пару бонусных очков в статистику "авторитета" по шкале "Крестный отец", за разруливание спора силой убеждения, а не оружия.
  
   Винченцо с друзьями вернулись к себе в сейв-хауз на Грин-Хайтс.
   Джузеппо принялся жаловаться, что их снова не взяли на разборки за зоны влияния и причитать, что вступить в портовую банду было плохой идеей:
   - Надо было идти к Бутлегерам или в Башню. Там хоть можно подняться за счет "статистики полезности".
   - К чёрту их всех. У нас будет своя банда, - разошелся Винченцо, - А раз сегодня моя очередь быть боссом, то я приказываю прекратить гнилой трёп!
   - Любо берите номер либо уходите, - напомнил о себе надоедливый метрдотель, который сменил услужливый тон, не получив плату. - Здесь вам не ночлежка, у нас приличное заведение. А если вы пришли поглазеть, то я сейчас вызову полицию. И вас, шпану, вышвырнут отсюда в два счета!
   - Ты бы сменил уже этого НПСа. А то надоело его терпеть, - сказал Энтонио.
   - Какой смысл быть гангстером, если тебя никто не уважает? Даже этот НПС нас не боится, - жаловался Джузеппе.
   - НПСы - для детей, - серьезно сказал Винч, вжившись в роль босса. - Главная фишка этого виара это духи - живые обитатели, жители города. Пять лет назад это был самых хитовый виар. Здесь впервые начали использовать мертвых людей для заселения игровой вселенной. Как писали в рецензии "VR-review": "Их эмоции неподдельны, они чувствуют боль, и испытывают страх. Такого виар экспириенса вы еще пробовали!". Вот тогда игроки были настоящими гангстерами.
   - Я читал, - подтвердил Энтонио. - Духи-ларечники платили дань мафии за крышу. А еще их надо было бить, чтобы заставить платить и наказывать за звонки в полицию. Даже "счетчик жестокости" еще не существовал. Вот это было время!
   - Но духи никуда не делись, - сказал Винч с усмешкой. - Просто "большие мальчики" забрали их себе, чтобы ни с кем не делиться. С тех пор как мы вышли из "песочницы" в Первую лигу нас не подпустили к духам ни разу. Доступ к духам есть только у мобстеров из конвоя. Разве это честно?! Весь смысл "Гангстеров 3" в том, чтобы почувствовать себя гангстером. Для этого и были придуманы духи-ларечники. НПСы-ларечники быстро наскучили с их поведенческим алгоритмом - их плачь и мольбы были ненатуральны. Об этом писали во всех рецензиях.
   А нас лишили главной фишки этого виара! Давить НПСов, отдавать приказы слугам с ИИ - всё это тухляк! Духи - вот где весь фан!
   - Даешь мобстерам духов! - подхватил Джузеппе, сократив длинную речь Винча до площадного лозунга.
   - Не зря доставкой духов занимаются только конвойные мобстеры, - объяснял Энтонио. - Это грязная работенка, там за неделю можно убить "счётчик" и отправиться в Рихеб для геймеров "склонных к насилию". Поэтому конвоирам платят втрое больше.
   - Отговорки, которыми большие мальчики кормят таких грудничков как мы, - отмахнулся Винч. - Работа киллера тоже грязная, но у Кумов нет отбоя от мобстеров из "песочницы", готовых лишиться семи баллов за "подлое убийство".
   - Долой продажных Кумовьев! - выдал новый лозунг Джузеппе.
  
   * * *
   Бригадир по кличке Мэддог и его помощник сидели в главном зале сейв-хауза и резались в карты. Нужно же как-то убивать полтора часа в день. А эта древняя аналоговая игра оказалась на редкость затягивающей.
   Своего Кума-крестного по кличке BulletDodger бригадир не видел больше месяца. Вернее сказать, самого игрока в роли виарного Кума. Его оболочку сайд-кик лицезрел каждый день на протяжении месяца, по полтора часа, словно принудительные встречи с отцом в реале из его далекого детства, после того как его родители развелись. Его отец, такой же виарный наркоман, во время свиданий с сыном точно также молчал. Он просто не знал о чем говорить с ребенком - ведь детям до пятнадцати вход в виар запрещен, а у отца других тем для разговоров просто не было. Теперь-то, конечно, у них много общих тем для бесед, вот только отец давно сбрендил и отправился на принудительное лечение в Рихэб.
   Вот и сейчас бригадир вынужден пялиться на безжизненную оболочку своего босса, который отлично проводит время где-нибудь в чащах "Волшебного Леса" с этими эльфами-бесстыдниками. Можно, конечно, бросить здесь его одного. Тем более что отсутствие своего подчиненного он даже не заметит. Но от целостности этой виарной куклы зависело и его финансовое благополучие. Может, когда-нибудь и он сам подкопит деньжат и рванет в виар из первой десятки.
   Смотреть на застывшую физиономию Кума, сидящего в кожаном кресле, было невыносимо. Что они только не делали со своим боссом - которых принято называть "спящими принцессами". Под конец хенчмены обнаглели настолько, что надевали на башку своему Куму абажур от торшера и резались в карты.
   В один из дней своего дежурства на вилле босса бригадир от скуки даже взял с полки книгу. Он удивился, когда открыв ее, обнаружил ровные столбцы текста. Это была обычная книга, а не муляж для создания антуража рабочего кабинета с массивным дубовым книжным шкафом, уставленным книжными корешками. Книгой оказался роман "Сорок пять" Александра Дюма. За месяц вынужденного бездействия бригадир даже прочел эту книгу. Книга гангстеру понравилась, хоть читать ее было тяжеловато. Главное - в ней много пацанских разборок. Из нее он узнал, что сорок пять - это число личной охраны короля Франции. Ну, понятное дело - преданных ему хенчменов. "Мелочевка, - подумал бригадир. - У Сладкого Винса бывало под шестьдесят хэнчменов за раз".
  
   - Я вот думаю, - вдруг нарушил тишину гангстер и оторвал взгляд от своих карт, - если наш босс это "спящая принцесса", то кто же тогда мы? Гномы, которые охраняют "её" покой?
   - Можно и так сказать, - ответил бригадир. - Только в отличие от сказки наша задача не допустить никаких принцев, жаждущих ее разбудить. Непотревоженный сон "принцессы" это залог нашего финансового благополучия.
   Бригадир предпочел умолчать о том, что такое положение дел выгодно в первую очередь именно ему. Он желал своему боссу долгих сладких виарных снов в чужеземье. Поскольку помимо обеспечения безопасности и работы с хенчменами, босс скинул на него и финансовые вопросы. А поскольку число хенчменов сократилось, то бригадир прибрал их деньги себе, не став будить "спящую принцессу" по таким пустякам, как пара лишних сотен баксов. По изначальной задумке он, разумеется, должен был бы найти замену на освободившиеся места, взяв молодняк из бейби-мафии. Но он не спешил с этим, положение дел его устраивало.
   Мэддог копил на премиальный аккаунт в "Ковбоях против индейцев". Он давно хотел исполнить мечту детства - стать шерифом на фронтире Дикого Запада. Мэддог с детства любил ковбоев. Он и в гангстеры пошел, потому что это был самый близкий по стилистике виар, и самый дешевый ко всему прочему, в отличие от топовых "Ковбоев против индейцев". Поэтому бригадир вкалывал в "Гангстерах" за троих, оставаясь после смены, как ребенок на продленке.
   Закончив тянуть лямку за скудную зарплату бригадира у БулитДоджера, Мэддог шёл в местный бар. Просиживать штаны в люксовом сейв-хаузе ему было тяжело. Ему нужна компания - пьяные завсегдатаи баров Ривер-Сайда. Ведь для ковбоя верный друг важнее, чем быстрая лошадь. Раньше роль бригадира давала ему возможность почувствовать себя старым следопытом во главе отряда разведчиков, который рискнул проникнуть вглубь священных индейских земель. Но вербовкой рекрутов для БулитДоджера он давно не занимался. А те хенчмены, что были с ним последний год, сваливали из "Гангстеров" сразу после смены в сейв-хаузе.
   Его мечта о роли шерифа с премиальным аккаунтом могла сбыться, если бы алкоголь не развязал ему язык. Сидеть за столиком, помалкивать и делать вид сайд-кика, вовлеченного в "серьезные дела" не для него.
   Поэтому Мэддог растрепал всё о своей "спящей принцессе" первому подвернувшемуся собутыльнику. А дальше виарными закоулками сплетня нашла благодарного слушателя в лице DollsRipper'а - портового Кума-карьериста рангом ниже.
  
   * * *
   Однажды посиделки в сейв-хаузе нарушил торшер, он вдруг сказал:
   - Хм, у меня над головой горит лампочка, видимо, мне только что пришла отличная идея.
   Гангстеры вздрогнули от неожиданности. Бригадир оказался первым, кто пришел в себя:
   - Неужели вы решили почтить своим присутствием наш низкорейтинговый и допотопный виар, господин BulletDodger? Что же заставило вас вернуться?
   - Мне снова нужны бабки, - последовал честный и лаконичный ответ.
   * * *
   - Где все мои люди? - спросил БулитДоджер, после того как привык к корявой физике второсортного виара и перестал натыкаться на мебель. - Всего пять человек!
   - Среди личного состава большие потери, - начал доклад Мэддог. -Убито четверо наших хэнчменов. Восстановление в экстра-тайме им не по карману, поэтому они вернутся в строй через месяц. Плюс Вудпекер и Death_Monger нахватали полную колоду в "счетчике жестокости" и отправились на детэншен - поэтому их мы уже потеряли насовсем.
   - Разве их некем заменить? - спросил Кум. - У меня двадцать хенчменов - поставь любого. Всё что я от тебя требую это организовать мою безопасность в течение полутора часов в день!
   - Ну... еще семь хэнчменов перешли к Джеку Мяснику. Я вам уже говорил об этом. Мне показалось, что вы услышали и кивнули, хотя, может, ваша голова дернулась от коллизии текстур аватара с торшером, - отчаянно сочинял Мэддог. - Теперь у нас осталось лишь десять мобстеров, минус потери... итого, я с трудом собрал пятерых.
   БулитДоджер пропустил мимо ушей историю с торшером и сказал:
   - Разве в твои обязанности не входит вербовать новых хенчменов? В Гэнгсити пасутся стада Бейби-мафии. Разве твой авторитет "грозы уличных разборок" и "крутого парня" больше на них не действует, - больно уколол Кум своего бригадира.
   - А как мне поддерживать имидж без вашей поддержки? - завёлся обиженный бригадир. - Молодняк падок на мишуру из сюжетки "сходка заговорщиков". А вместо мафиозного босса на вилле я им покажу "спящую принцессу" - пустую оболочку Кума, которому даже лень переместить свой виарный зад, чтобы поднять тост и сказать пару дежурных фраз! А для бейби-мафии процедура посвящения в хенчмены - это детская мечта, еще со времен "песочницы".
   Вы отнимаете у детей праздник! По-вашему, что я должен им сказать? "Так, мелкота, никакого Санта-Клауза не существует, поэтому утрите слюнявчиком свои слезки, и отправляйтесь на скучную, ежедневную охрану виллы - добро пожаловать во взрослую жизнь!" Так, видимо, должна звучать моя вербовка?
   Поток обвинений Мэддога стал для Кума холодным душем, который привел БулитДоджера в чувства после долго отсутствия. Осознав, наконец, шаткость своего положения, он сказал:
   - Моя безопасность зависит от четырех гангстеров и одного бригадира... Если бы конкуренты узнали о мой уязвимости, за окнами бы уже выстроились шеренги киллеров, - затем БулитДоджер взял себя в руки и распорядился. - Готовь машину - мы едем в "Розовую Клеопатру" и возьми НПСов - может, нам повезет, и никто не заметит, что у нас не хватает игроков.
   - Уже поставил. - ответил бригадир, замялся и добавил. - Я тут подумал, раз такое дело, может, пока не ездить в "Розовую Клеопатру"? Лучше отсидеться в сейв-хаузе, пока не вернуться наши хенчмены. Ехать в город сейчас опасно. Если вас подстрелят, то нам уже не отбиться в "перестрелке в подворотне"...
   - Я без тебя знаю последствия, - огрызнулся Кум. - Если я не появлюсь в "Клеопатре", то тогда остальные точно поймут, что дела у меня плохи. Что бы не происходило - нужно вести обычную жизнь. Делать вид, будто я чувствую себя в полной безопасности и в состоянии отбить любой "удар в спину".
  
  
   * * *
  
   Банда Винча привыкла зарабатывать в Гэнгсити сама, а не сидеть на зарплате у сеньора Сантьяго или мистера Экройда. Вот и сейчас Винч с корешами погнали в аэропорт - поднять баксов на карманные расходы.
   Умершие НПСы компенсируются игрой автоматически. Они генерируются в локации Аэродрома в виде "приезжих". Самолет со счастливыми НПСами приземляется в аэропорту и новые виарные жители спускаются с трапа и попадают в Гэнгсити. У новоприбывших чистая, как белый лист, память и надежда на счастливую жизнь в новом городе. Через пару месяцев они превратятся в типичных обитателей Гэнгсити - невротиков с маниакальной жаждой шоппинга. Еще через полгода случайная гангстерская пуля убьет их посреди улицы, и цикл сделает еще один оборот: ближайшим рейсом прилетит пара свеженьких НПСов.
   Поэтому аэродром Гэнгсити называется игроками не иначе как "Аэророддом".
   На этом же самолете прилетают игроки, запустившие игру впервые, и виарные туристы, которые не хотят тратиться на месячный абонемент, а используют триал-версию с ограничениями.
  
   Винченцо и его друзья часами караулили у забора "Аэророддома" в ожидании самолета. С молчаливого согласия Большой пятерки услуги "сопровождения" виарных туристов отданы Бейби-мафии.
   Большие мальчики отжали себе главный кусок - посетителей Корабля-казино - туристов в поиске виарной экзотики, готовых платить реальный кэш. Их встречают машины сопровождения с гангстерами из Большой пятерки, которые заключили с Психом договор. Дорогих гостей в целостности и сохранности доставляют в аддон "Казино", который находится в заливе, на вшитой локации круизного корабля. Гостей такие хлопоты не утомляют, напротив, они в восторге от гангстерского колорита и флёра "виарной вольницы", игры, отданной на откуп самим игрокам, мира за рамками закона.
  
   Статус "гость" создавался под аддон "Корабль-казино" по спецзаказу Соцслужбы, поэтому надстройку удалось протащить мимо правил нравственности в виарах и "счетчика жесткости". Аддон продавила Соцслужба, в качестве полигона для своих экспериментов с девиантными личностями. Поэтому у "туристов", посещающих Гэнгсити без регистрации, прав еще меньше чем у НПСов. Иными словами, виар этих "туристов" не видит и не учитывает. А это развязывает руки всем гангстерам, которым надоело считать баллы в "счетчике жестокости". Ведь, в гостей можно палить с чистой совестью.
   Поэтому задания по сопровождению гостей виара порой превращаются в увлекательные миссии полные погонь и перестрелок с конкурентами, которые норовят перехватить заказ либо обнулить его, убив самого клиента. Тем более что такое деяние не считается убийством.
   В будние дни у "Аэророддома" дежурит одна-две машины, чтобы перехватить клиентов "тепленькими" и доставить на Корабль. Бейби-мафия же собирала крошки со стола - "сопровождала" туристов, приехавших "поглазеть".
   * * *
   Вот, очередной самолет приземлился в аэропорту, пестрая толпа прошла стойку регистрации, а "встречающая делегация" опытным глазом просеивала приезжих, отсекая НПСов, туристов с деньгами и гостей, позарившихся на бесплатную триал-весрию.
  
   - Новенький? - подошел Винч к игроку с бесплатным аватаром "туриста" - Садитесь в нашу карету. Мы с радостью покажем вам город. За доп.плату даже проведем экскурсию по всем виарным достопримечательностям.
   - Спасибо, я сам. Я вполне смогу разобраться один. До свидания, - непривычно вежливо для экшен-виара сказал гость и поспешил догнать толпу новорожденных НПСов, ушедших вперед.
   Джузеппе направил дуло пистолета на безоружного туриста и сказал:
   - Нет, дорогой гость, ты не понял. Мы не предлагаем тебе услугу. Это старая добрая "навязанная" услуга, от которой нельзя отказаться.
   Гость остановился и развернулся к вымогателю. На лице туриста нет удивления, лишь недовольная мина, словно в метро его сумку зажал турникет. Просто мелкая досадная неприятность, о которой не стоит беспокоиться.
   - Я знаю правила. Вы не можете меня убить без последствий для себя. Я не гангстер и не представляю для вас угрозы. Значит, формального повода нападать на меня у вас нет.
   - Смотри какой подкованный гость, - сказал Энтонио. - Дотошный любитель почитать руководство пользователя. Никогда их не читал. Лично я использую чит-прогу "book-worm", чтобы обойти обязательное ознакомление с мануалами.
   - Нет. В Руководстве ничего не сказано о статусе "гостей", - объяснил Винч. - Его писали до обновления, которое вышло перед самым Крахом. Поэтому временный аккаунт "гостя" не дает никаких игровых прав. Сбивать пожарные гидранты вдоль дорог и то опаснее, чем убивать бесправных "туристов" - можно нарваться на штраф за опасную езду. Ваши жизни здесь ценятся меньше, чем НПСов.
   Гость смущенно посмотрел в сторону самолета на взлетной полосе, который уже заканчивал разворотный маневр, чтобы вновь воспарить в голубое нарисованное небо. Улететь обратно не удастся. Гость еще не знал, что получить обратный билет - то есть "выйти с сохранением" сложнее, чем войти. И что самое главное - за "авиабилет" уже придется заплатить. Сам гостевой аккаунт бесплатный, но при желании увезти с собой выигрыш из Аддона Казино или вывезти контрабандой файлы купленные у барыг - за обратный билет в самолет придется заплатить реальный кэш. Уловка придуманная Разрабами для скрытой монетизации виара.
   - В этом городе гость без сопровождения не пройдет и ста метров, - радостно сообщил Джузеппе. - Каждый уважающий себя гангстер считает своим долгом пустить пулю в туриста. Не из злобы, а вместо слова "здравствуйте".
   - Наша ненавязчивая компания обойдется вам в каких-то восемь баксов, - добавил Винч. - За эту скромную плату мы гарантируем вам безопасную прогулку по всем пяти зонам влияния.
   - А за дополнительную плату сопроводим вас на Корабль-казино, - подхватил Энтонио. - Или... поможем найти нужных людей со... специфическим товаром.
   Гость красноречиво скрестил руки на груди. Надо же - он не поленился одеть виарный костюм. Хотя, судя по типичной походке, он не использовал полный комбинезон, а ограничился лишь виарным жилетом. Упрямый гость твердо сказал:
   - Я не намерен платить за бесплатное разовое посещение!
   - Правильнее было бы говорить: "условно-бесплатное", - поправил Винч.
   - Мне всё равно, - упорствовал клиент. - Раз за вход с меня денег не взяли, то можете убивать меня сколько угодно! - Гость явно не зря натянул виарный жилет - поза с разведенными руками подошла очень кстати. - Стреляйте. Я зайду позже.
   - Спешу тебя огорчить: позже здесь будет дежурить другая смена, - спокойно объяснил Джузеппе. - Кэп, чьи ребята дежурят в аэропорту после шести? Триады?
   - Нет. Самогонщики, - ответил Винч.
   - Вот с Бутлегерами вы и будете иметь разговор. Только у них тарифы уже другие - в вечернее время с гостей берут не меньше десяти баксов.
  
   * * *
  
   Ближе к вечеру две дюжины мобстеров съехались на виллу в Вердант-Хилз, чтобы присягнуть на верность ДолзРипперу. В "Гэнгзкроникалз" в разделе "криминальной хроники" тут же автоматически появилась заметка о событии. Винченцо после смены в "Аэророддоме" тоже поехал к своему новому боссу, вырядившись по последнему писку ганста-моды: двубортный "Ольстер", остроносые ботинки "Винкл-пикер", черное пальто "Честерфилд" с обшлагами и федора с тремя вмятинами на тулье.
  
   Подростки выбирают глазами. Поэтому, чтобы завербовать игроков нужно использовать внешние атрибуты гангста-культа. Иными словами, гангстерам из Бейби-мафии нужно пустить пыль в глаза: пригласить на "тайную встречу для своих" на виллу "мафиозного авторитета" Кума. Вилла обязательно должна быть с бассейном и теннисным кортом. Хотя, вчерашним детям из "песочницы" невдомек, что в такой открытой локации ни один Кум не проживет и дня. Такую виллу невозможно защитить от снайперской пули киллера, нанятого конкурентами. Гангстеры из бейби-мафии пребывают в полной уверенности что "воротилы банд" каждый день дают приемы в своей виарной резиденции и закатывают вечеринки в честь будущего повышения по службе, а не прячутся как духи-молчуны по подвалам.
   Обязательно должен быть большой зал с канделябрами, длинный стол с белой скатертью и серебряными подсвечниками, потом пафосное появление босса заговорщиков и воодушевляющая речь. Помимо мишуры у "сходки заговорщиков" есть и утилитарный смысл - все ее члены официально становятся участниками заговора "удар в спину" только после символического тоста за здравие Кума-крестного. Всю процедуру, конечно, можно провести за две минуты в любой подворотне, но для успешности всей операции, подросткам необходимо доказать, что их Кум самый крутой пацан в Гэнгсити.
   При этом если новоиспеченным сторонникам показать настоящий сейв-хауз виарного гангстера, то они сильно разочаруются. Там нет никаких бассейнов и теннисных кортов. Зато есть колючая проволока, забор, за которым рыщут злые реднэки-НПСы, а все окна и двери это муляжи, содранные из редактора. Поэтому любой непрошеный гость, решивший войти через окно, окажется на противоположном конце карты, посреди пустыни Дасти-Холлоуз.
   Поэтому для этапа вербовки заговорщиков специально арендуется пустующая вилла в Вердант-Хайтс.
   Рядовые гангстеры редко заезжают в этот элитный район дорогих особняков сейв-хаузов, сделанных на заказ. Приглашенные на сходку долго искали нужную виллу и часто путали её с похожим особняком напротив Шато Фантом - резиденцией беглых духов, которые вопреки ожиданиям прячутся не в подполье, а живут у всех на виду в особо охраняемой территории, в элитном районе Вердант-Хилз, обиталище всех воротил Гэнгсити. Беглые духи вежливо объясняли заблудившимся гангстерам, как доехать до арендованной виллы и желали хорошего дня.
  
   По центральной аллее с боскетами дорожка вела к трехэтажному особняку с колоннадой, коринфским портиком на фасаде и волютами. Куму-крестному не хватило денег, чтобы арендовать виллу целиком - хватило только на лужайку, поэтому столы поставили прямо на газоне с видом на мраморный особняк. Мобстеры были довольны, посчитав, что Кум решил обыграть начальную сцену фильма "Крестный отец".
   ДолзРиппер появился в смокинге с камербандом. Крестный Кум толкнул пространную речь перед собравшимися и поднял бокал. Гости повторили символический жест с бокалами, и скрипт тут же записал игроков в хенчмены ДолзРиппера. Затем Кум-крестный подозвал к себе Винченцо и тожественно вручил ему винтовку с прицелом и фотографию БулитДоджера на фоне мишени. А это значит, что ДолзРиппер официально завербовал Винча в киллеры и повысил его до своего сайд-кика.
  
   * * *
   Годами собирать улики на мафию - занятие неблагодарное и нудное, особенно, когда труд не оплачивается. Полковник Маккой работал не за деньги, а за идею. В своем кабинете он предавался мечтам о новых виарных временах, когда все полицейские участки Гэнгсити снова откроются и наполнятся новобранцами в синей форме и блестящими жетонами. Когда, наконец, созреет политическая воля или обстоятельства прижмут Мэра ввести режим "Police state". Вот так все удивятся, думал Маккой, когда узнают, что всё это время, он, начальник полиции, не бил баклуши, а собирал улики на гангстеров, чтобы прижать чертей в ту же секунду, так что они и пикнуть не успеют!
   Все игроки пребывают в блаженном заблуждении, полагая, что их старые грешки давно забыли. Как бы не так. Маккой не сидел сложа руки и господа гангстеры сильно удивятся, когда им зачитают длинный список обвинений при задержании.
  
   Маккой сидит за столом в своем кабинете, читает "Гэнгзкроникалз" и думает:
   "Младшие Кумы из Порта опять затеяли беспредел. Очередной парвеню собирает "сходку на вилле". Значит, дело идет к финалу: гангстерские разборки неизбежно закончатся трупом. А у нас в архиве появится еще одна пустая папочка уголовного дела. Если мы не позаботимся заранее, то в графе "предполагаемый заказчик" будет стоять прочерк".
   За годы работы в полиции Гэнгсити Маккой давно уяснил, что ловить рядовых игроков, которых через месяц сольют из виара, пустая трата времени. Нужно найти заказчика. А для этого нужно доказать связь киллера и Кума.
   "Слава богу, что Гэнгсити это тупая экшен аркада, а не симулятор детектива "MysteryDetectivesVR"! Системе верификации доказательств достаточно одной фотографии хенчмена-киллера вместе со своим боссом, чтобы установить роль каждого в преступлении".
   Маккой вызвал полицейского-стажера и сказал ему:
   - Съезди в Вердант-Хайтс и сделай пару фоток хенчменов этого... ДолзКрипера. По собственному опыту знаю, что собирание улик лучше не откладывать в дальний ящик и не ждать пока у нас будет труп. Надо подключаться на стадии подготовки покушения. А когда в архиве появится папочка "осмотра места преступления", то мы доложим в нее сделанные фотографии и готово - связь заказчика и киллера установлена!
   - Зачем вообще раскрывать убийства, если мы никого не сажаем? - удивился стажер. Он работает в участке недавно - поверил стереофильмам про "крутых копов" с лихими погонями и перестрелками при задержании. А последние две недели он лишь допрашивал НПСов-потерпевших. - Кому вообще важна эта возня низкоранговых Кумовьев? Собирать на каждого папку с доказательствами - трата времени. Сейчас ДолзРиппер убьет какого-нибудь ДоджераРоджера, потом его грохнет уже ГатзФлиппер и так далее. Это обычная текучка кадров. Через год их имена останутся лишь в архиве "Гэнгскроникалс". Нам нужны настоящие боссы - шишки из близкого круга Сантьяго, Экройда или Ковальски. Вот на кого нужно копать улики, а не на мелкую сошку!
   - Шишек из Большой пятерки нам не за что арестовывать, - открыл горькую правду Маккой. - Биг Боссы кэшируют всю прибыль от эксплуатации духов, а сами остаются чистенькими, управляя бандами из своих кабинетиков. Они не пачкаются заказными убийствами и даже не давят НПСов-пешеходов на улице. У боссов "счетчик жестокости" девственно чист, как у школьницы из виара про розовых пони!
   - Мы бессильны... Значит, наша работа бессмысленна... - со слезами в голосе сказал стажер.
   - А вот и не бессильны, - поправил стажера начальник полиции. - А всё потому, что я семь лет собирал их мелкие грешки в папочки. Поэтому теперь мы можем прищучить половину членов банды Сантьяго или клерков Башни. А для этого Мэру достаточно лишь нажать на кнопочку "police state" на рабочем столе и ввести режим особых полномочий полиции.
   Ты знаешь, кто такой Сладкий Винс? Это теперь он большой человек - Правая рука Хозяина Порта. А я помню его прихвостнем, который раскатывал по городу на фургончике мороженщика. Кто бы тогда мог представить, что этот плут так высоко поднимется? А я - мог. Вернее, я просто делал свое дело и терпеливо вел учет всех его мокрых дел. Теперь на Сладкого Винса у меня самая пухла папка из всех уголовных дел. И кое-кого ждет большой сюрприз...
   Главный Коп снова предался сладким мечтам о торжестве справедливости, когда забытое правосудие возьмет верх. И, что самое главное, его многолетний труд будет замечен и оценен по заслугам.
   - Поэтому не тяни кота за хвост и езжай к вилле этого ДолзКрипера!
  
  
   Лихач
   Рихеб Подполья "Разговор по душам" несильно помог Лихачу. Его личная "система триггеров" настроения продержалась не больше месяца. Его главная проблема в том, что он не умел растягивать удовольствия, как остальные духи. Он прожигал всё сразу. Видимо не всем старость приносит мудрость и чувство меры.
   Лихач долго держался, следуя советам из Рихеба. Сначала, как все, он увлекся гастрономическими экспериментами. Но, питаясь при жизни одними соевыми гамбургерами и жареной картошкой, гурманом не станешь. Поэтому он обходил стороной популярные в среде Подполья этнические ресторанчики. Потом, конечно, были пляжные вечеринки, где он познакомился с мертвыми дамочками. Но и на этом поприще он всё испортил, замутив с несколькими мертвыми цыпочками одновременно, что было весьма глупо с его стороны, ведь, живя в столь тесной коммуне Подполья, все знают всех.
   Фан от разрешенных удовольствий неизбежно потускнел, виарная хандра вцепилась мертвой хваткой и Лихачу не оставалось ничего другого, как пустить в ход свой самый последний и самый опасный эмоциональный триггер, еще способный доставить ему удовольствие. Отдаться зависимостям, которые лучше не смешивать: жажде скорости и алкоголю. Поэтому днями напролет Лихач загружался токсично-яркими коктейлями и гонял по загородным трассам.
   Опасность таких мощных эмоциональных триггеров состоит в том, что подсев на них однажды уже не получится переключиться на коллекционирование марок. В Рихэбах, конечно, вытаскивали и не таких виарных наркоманов, но для духов на контракте помощь специалистов недоступна - кружок "Разговор по душам" лишь жалкое подобие настоящих рихебов. Поэтому беглым духам Подполья приходится выкарабкиваться из зависимостей самим.
   Побороть зависимость можно через подмену на безвредные удовольствия. Но старый трюк с подменой невозможен без периода очищения. У подростков-геймеров функцию очищения выполняет детеншен, когда игроманы насильно лишаются доступа к Машине Грёз и вынуждены переживать отходняк в реале, оставаясь наедине с самими собой. Но у беглых духов нет возможности отключиться от виара и очистить свое сознание. Поэтому у них лишь один путь к очищению. Путь, который для спецов из Рихебов показался бы безумием. Это увеличивать дозу виарного наркотика, продолжать потворствовать своей зависимости в утроенном режиме, доводя удовольствие до тошноты и омерзения.
   Если удастся превратить удовольствие в отвращение, то духу больше нечего будет хотеть. А значит, наступит апатия и чувство бессмысленности жизни. Только взглянув в чёрную экзистенциальную дыру, дух может очиститься и обнулить своё настроение. После такого испытания дух снова может увлеченно рисовать виарные закаты и рассветы в кружке любителей живописи.
   Но это только в теории. Единицы проходили этот путь до конца.
   В случае Лихача совет "увеличивать дозу" опасен вдвойне. Поскольку чем больше он гоняет по городу у всех на виду, тем больше шансов разбиться и проснуться в рабстве у гангстеров.
   Друзья из Подполья предупреждали его о скользкой дорожке экшен-зависимости. О том, что удовольствия надо не выпивать залпом, а смаковать по глоточку. Но Лихач не умел сцеживать удовольствия из пипетки - ни в жизни, ни после смерти.
   * * *
   Один хмурым днем Лихач мчался по загородной трассе. По радио Лорд Хо-Хо поставил забористый трэк, который хорошо лег на удобренную алкоголем почву его разбереженной души. В общем, он поймал волну и, находясь на самом ее гребне, решил свернуть у захолустной деревушки Хай Пайнс, и заскочить в город.
   Повинуясь ритмам гитарных запилов, бьющих мощным потоком из радиоприемника, он мчался по встречке, играя в свою любимую игру: "сбей дорожные конусы". Судьба пощадила духа-лихача и уберегла его от лобового столкновения. Зато, увернувшись от неминуемой гибели, дух споткнулся на пустяке. В угаре веселья ему захотелось задействовать киношный эффект со сшибанием мусорных урн. Разогнавшись, он снес парочку придорожных мусорных баков, которые весело разлетелись фонтаном сгенерированных отходов. Но на большой скорости он спутал очередной мусорный бак с ящиком для писем, на котором не было подвешено никаких киношных эффектов. У синих почтовых ящиков совсем иная физика - их не сдвинуть с места даже направленным взрывом. Еще бы, ведь, переписка НПСов это важная часть самообучающегося алгоритма ИИ, которым Разрабы очень гордились. Поэтому Создатели обезопасили от лихачей все почтовые ящики города.
   Столкновение с неубиваемым ящиком лишь помяло духу капот и внесло корректировки в курс следования его "Понтиака". Машина отрикошетила и вылетела на тротуар возле кафе "Вареный осьминог", сбив три столика на открытой веранде и раздавив насмерть четырех НПСов - любителей морепродуктов.
   * * *
   Банальнейшая сцена: игрок-лихач размазал по асфальту парочку НПСов. Пример типичной подростковой манеры игры, нарушающей все правила дорожного движения. Будни Гэнгсити. Даже НПСы-прохожие перестали удивляться трупам на улицах города. А жители Центра и вовсе невпечатлительны - за годы бандитских разборок они видели и не такое.
   Вот только, любой водитель-игрок в подобной ситуации поехал бы дальше в погоню за фаном, даже не обернувшись. Но этот водитель-лихач повел себя странно. Он ударил по тормозам и выскочил из машины. Вполне возможно, что он любитель кровавых подробностей, его влечет натурализм раздавленных тел. Может, этот виарный эстет хочет восхититься четкостью рисунка протектора, отпечатавшегося в кровавом следе?
   Дух думал, что его экшен-зависимость может навредить только ему самому. Ему и в голову не приходило, что жертвами могут стать другие невинные духи. В растерзанных телах виарных жителей он пытался угадать черты, которые бы выдавали в них духов-сородичей. Но отличить духов-статистов от НПСов непросто, даже разглядывая в упор их целые виарные оболочки, не говоря уже о том, чтобы догадаться по растерзанной бесформенной массе.
   Единственный способ узнать наверняка - ждать. Сознание убитого духа отправляется в Лимб на временное хранение, после чего возрождается в его привычном месте респауна - в ларьке. А когда дух возрождается в новом месте, то его мертвая оболочка исчезает.
   Поэтому, чтобы не терзаться сомнениями придется остаться на месте кровавого ДТП и дождаться ответа. Если через час тела не исчезнут с асфальта, то его совесть чиста. Лихачу стало вдруг жизненно важно выяснить этот вопрос, который стал для него главным вопросом бытия, главнее чем "Кто я?" и "В чем смысл моей жизни?". И чтобы выяснить ответ дух не боялся провести битый час у всех на виду в центре города, кишащем бандитами и привлекая к себе внимание своим крайне необычным для игрока поведением. Пускай его поймают и отправят на Завод - он это заслужил.
   Может, наконец, эмоциональная встряска окажется для экшен-наркомана тем самым отрезвлением и обнулением, когда экшен-зависимость встанет поперек горла?
  
  
   Призраки
  
   Призрак пил утренний кофе и пролистывал газету. Ежедневный ритуал, часть его работы охотника за беглыми духами. Хоть коллеги осуждали его ритуалы как симптомы виарной зависимости, попытку уцепиться за рутину живого человека. Разумеется, проще и быстрее пролистать сводку новостей через интерфейс, без стилизованных шрифтов и эффекта дешевой бумаги. Охотник же предпочитал газету, оправдывая свою склонность к аналоговым вещам, требованиями конспирации. Со стороны он ничем не отличался от городского обывателя, сидящего за столиком в кафе. После введения принудительной самоизоляции он скучал по городской суете, по пульсации жизни артерий-улиц. Виар компенсировал ему потерянное удовольствие. Поэтому Призрак просиживал часами в кафешках по всему Гэнгсити, но об этом его коллегам знать не обязательно.
   Охотник не вчитывался в сгенерированный ИИ текст, а пробегал глазами колонки в поисках чего-нибудь необычного. Он уделил десять минут "криминальной хронике": вестям с полей гангстерских разборок, заказным убийствам и ограблениям. В самом конце сводки шли драки и кровавые ДТП.
   Призрак остановил взгляд на фотографии водителя, сбившего трех человек. Охотник не сразу понял, что именно его насторожило. НПСов и даже игроков сбивают на улицах виара каждый день, но графа с информацией о водителе-убийце ограничивается стандартной фразой: "водитель скрылся с места происшествия". Неудивительно, ведь игроки мчатся сломя голову на быстрых тачках, не останавливаясь, чтобы пересчитать сбитых прохожих, не говоря уже о том, чтобы позировать перед фотокамерами.
   Для того, чтобы бригада ботов-фоторепортеров засняла виновника аварии, нужно прождать не меньше пятнадцати минут. Раньше еще приезжали копы, но с аннулированием режима "Полицейская академия" набор в ряды органов правопорядка прекращен.
   Вопрос: станет ли геймер торчать на месте ДТП четверть часа или даже больше?
   Охотник пристальнее вгляделся в черты невзрачного лица.
   Ответ: не станет.
   Наличие фото виновника, подтверждающее факт, что он не скрылся с места происшествия, говорит о том, что водитель - игровой бот. Но и это объяснение чем-то не устраивало Призрака.
   Сами НПСы становятся виновниками аварий очень редко, но даже они, аккуратные водители, попадают в ДТП из-за хаотичного движения на дорогах, которое не может просчитать ни один алгоритм. Но в таком случае в колонке о происшествиях появится прямая речь водителя, совершившего наезд на пешеходов. В ней виновник аварии подробно пересказывает обстоятельства, приведшие к роковым последствиям. Но ничего подобного в тексте под фотографией не значилось.
   С игровыми ботами есть свои тонкости. Городская тюрьма заблокирована, поэтому НПСу не светит срок за неумышленное причинение смерти, как в режиме "симулятор городской жизни". Ведь у Нанов Зэбова на рабочем столе включен аркадный режим. Однако история с ДТП на этом не заканчивается. Хваленый "нелинейный сценарий" развивается по другой ветке - через пару дней в "Кроникалз" выходит слезливая статья в колонке "Gleam of Hope" о раскаянии и долгом пути к примирению между водителем и родственниками погибших. Но распознать такую статью может лишь виарный старожил с наметанным глазом.
   Дело в том, что НПСы быстро забывают своих близких, которые умерли. Виной тому не их бессердечность, а веление поведенческих скриптов. На рабочем столе Мэра стоит галочка напротив дезактивации режима "Похороны". Еще бы: с таким уровнем смертности ботов-жителей, весь город бы пребывал в непрерывном трауре. Но вместо панихиды НПСы продолжают улыбаться и радоваться жизни, заниматься шоппингом и пить кофе в уличных кафешках, где на асфальте еще остались белые контуры тел, задавленных вчера лихачом.
   Поэтому после ДТП происходит, так называемый, конфликт скриптов: угрызения совести толкают водителя искать прощения у родственников жертвы, но родственники забывают начисто о своей потере. Стороны выполняют условия алгоритма и встречаются друг с другом, но тут же "забывают" зачем они встретились. После недолгих колебаний, потерпевшая сторона и причинитель вреда, решают отметить "случайное" знакомство, и идут кататься на каруселях, есть сахарную вату, танцевать или выделывать кренделя на льду в парке развлечений.
   Поэтому вместо слез горя и примирительных объятий, в газете появляется странное фото двух НПСов с сахарной ватой и клоунскими носами. С подписью внизу: "Нас объединило общее горе".
   Отсутствие прямой речи участника ДТП, говорит не в пользу версии о водителе-НПСе.
   Нужно взять историю на заметку, чтобы исключить наверняка вероятность с водителем-ботом. Придется подождать еще пару дней и проследить, не появится ли продолжение истории с примирением сторон в парке развлечений.
   В сознании Призрака возник и третий вариант, который он не решался облечь в слова. Лишь искорка надежды блеснула в его оцифрованной душе.
  
   * * *
   Связь с родственниками жертвы и виновником ДТП была единственной зацепкой Призрака и ниточкой к беглому духу.
   Вряд ли Мэр Гэнгсити снизойдет и временно включит режим "Похорон", чтобы напомнить родственникам об их утрате. Остается пробовать активировать параметр "траур" у НПСов в ручном режиме.
   Охотник нашел адреса родственников жертвы, а Тролль усадил их в фургончик и привез в логово Призраков. Сестра усопшего и друг по клубу цветоводов-любителей - жизнерадостные НПСы, которые без конца трещат на свои излюбленные темы. Но стоило Призраку спросить, где их брат и друг, НПСы растеряли веселость. Потребовалось несколько дней, чтобы включить у них параметр "скорбящий родственник". Для этого Призракам пришлось поработать ритуальными агентами и организовать виарные похороны. Чёрные костюмы, белые цветы, венки и гроб. Гроб, разумеется, пустой, но родственники об этом не знают - им достаточно фотографии усопшего. Вся процедура продлилась пару часов на кладбище, а потом еще пару дней ботов пришлось держать взаперти, доводя до нужной кондиции. Охотники продержали пленников в подвале, не давая им сорваться, забывшись шоппингом, вечеринками и хобби. Потом пленников усадили в катафалк и повезли кататься по городу.
   В момент крайнего угнетения и подавленного настроения, на пике параметра "траур", у НПСа появляются сверхспособности - он превращается в компас. Следуя алгоритму, он ищет утешения в примирении с виновником ДТП: по сценарию эпизода, виновник и осиротевший бот "случайно" сталкиваются на улице города, а "внутреннее чувство" подсказывает им, что это "тот самый человек", после чего боты ударяются в слезы. Разумеется, их встреча запрограммирована - их тянет друг к другу как магнитом. А в случае, если виновник геймер-гангстер или дух, то притяжение будет однобоким.
   Призрак, Тролль и два НПСа в катафалке три часа ездили по городу и окрестностям, играя в "горячо - холодно". Помощник сидел в длинном салоне и пристально изучал поведение ботов. Призрак был за рулем и исполнял указания Тролля, следуя настроению НПСов, как за стрелкой компаса.
   - Сестра нахмурилась, друг хмыкнул, - сообщил Тролль водителю. - Хотя нет, они недовольны тем, что машина наехала на выбоину и в салоне сильно трясет.
   - Я не нанимался возить НПСов с комфортом! - огрызнулся Призрак. - Говори мне что-нибудь полезное.
   - Да-да, кажется оно! Сестра потянулась за платочком! Езжай прямо, не сворачивай - мы где-то близко! - воодушевился помощник.
   - Хотя, нет, отбой. Ей в глаз попала дорожная пыль, - разочарованно сказал Тролль. - Постарайся не вилять на обочину, а то ты поднимаешь столб пыли. Так мы тратим попусту много времени.
   - Вот сам и садись за баранку!
   К сожалению, просто отпустить ботов, и следовать за ними было нельзя. В городе слишком много отвлекающих факторов, которые переключали режим "траура": магазины одежды, тележки с мороженным, лавочки с азиатской едой, на которые боты-компасы постоянно сбивались.
   После трех часов катания в катафалке Призрак и стажер отчаялись. Они подумали, что план не сработал или виновник ДТП это гангстер-игрок, который вышел из виара и поэтому "компас" неактивен. Город остался далеко позади, а они заехали вглубь спролингов. Однотипные одноэтажные дома и деревья тянулись вдоль дороги, гипнотизируя и усыпляя редких гостей.
   - Мне кажется, или по щеке сестры катится слеза? - подумал вслух стажер.
   - Может это опять блики? Текстура неправильно отражает свет, - равнодушно ответил Призрак.
   - А вот вторая слеза, - комментировал Тролль. - Сестра поджала губы, а взгляд замер на одной точке.
   - Принял. Снижаю скорость до сорока.
   Еще через двадцать метров НПС всхлипнул, и у него затряслась нижняя губа. Следуя указаниям плаксивого навигатора, команда погружалась всё глубже в захолустье пригорода.
   Когда катафалк доехал до дорожного указателя "Ивовая Роща", сестра и друг разрыдались, обнялись и стали горько плакать друг у друга на плече.
   - Глухое место, - задумчиво сказал стажер, разглядывая монотонный пейзаж.
   - Именно. Отличный райончик для спокойной жизни беглого духа, - сказал Призрак. - А где один дух - там десять. Трудно представить, что кто-то способен протянуть в одиночестве в этой глухомани дольше двух дней.
   - То есть ты хочешь сказать, что мы наткнулись на коммуну духов? - обрадовался Тролль.
   - Пять лет работы Призраком сделала меня суеверным, поэтому не хочу сглазить. Но я чую, что мы напали на след очень крупной добычи.
  
  
   История Ивовой Рощи
   "Ивовая Роща" это район одноэтажных домов рядной застройки для среднего класса. Там много скверов и уютных задних двориков. А ровные белые деревянные заборы призваны скорее придать упорядоченности мещанской жизни, чем укрыть от соседских глаз, тем более, что с такой плотной застройкой - стена к стене, спрятаться от любопытных глаз из чужих окон невозможно. Там много дубов, кленов и, конечно же, ив, растущих вдоль дорог. Прекрасное место для жизни после смерти, для тех, кто провел свою жизнь в картонной коробке из-под телевизора. Для кого-то переселение в загробный виарный мир стало единственной возможностью увеличить жилищную площадь.
  
   Войнушка банд бейби-мафии из Второй Лиги лишила духов Подполья тишины и спокойствия. Некогда тихий укромный уголок вдали от боев за "зоны влияния" годами привлекал беглых духов со всего виара. Они устроили там себе настоящий санаторий, дом отдыха, с тем лишь исключением, что личная жизнь мертвых бьёт ключом в отличие от пенсионеров из реала.
   Но тихой жизни пришел конец, когда гангстеры из бейби-мафии выбрали Рощу местом своих детских игр в гангстеров. Вторая Лига оттеснена на периферию карты, подальше от Даунтауна и Централ-Маркетс, чтобы "детвора" не мешалась под ногами у мальчиков из "старших классов". Поэтому банда андердогов "ГрейвДиггеры" обосновалась в Ивовой Роще - в северо-восточном районе Гэнгсити, где нет никакой коммерции, а, значит, и нет ларьков с духами, за "крышевание" которых и разгорается нешуточная война.
  
   Обычно пригород не входит в зону интересов мальчиков из Большой пятерки. Однако "Роща" является кормовой базой Башни, из которой она черпает своих рекрутов боевых ботов. Ведь синие и белые воротнички, которые становятся клерками Экройда, выходят из семей среднего класса сытой и благополучной Америки. Бедные иммигранты из рабочих кварталов это электорат для Пивзавода, но не для Башни.
   Устав от соседства с шумной молодежью, духи из "Рощи" пустили слух что, мол, местные НПСы на грани нервного срыва из-за волны насилия, выплеснувшегося на их некогда безмятежный райончик. А главное - они начинают переезжать. Якобы, одна семья НПСов уже переехала подальше от беспредела молочных гангстеров и их примеру скоро последуют остальные.
   Новость дошла до самого высокого этажа Башни, и сам Экройд отправил своего Кума в райончик проверить тревожный слух. Взрослые мальчики заглянули в "песочницу" и поговорили с детишками, объяснив им, как не следует себя вести. Можно играть в войнушку, но убивать НПСов из "Рощи" не следует, потому что, по причинам слишком сложным для их понимания, Башня набирает боевых клерков из благополучного пригорода такого, как Ивовая Роща. А если район, благодаря детским шалостям, превратиться в "неблагополучный", то и "синих воротничков" он поставлять перестанет.
   Гангстеры из Второй Лиги послушались своих старших товарищей и больше не обижали мирных НПСов, а с ними спокойно жили и духи-пенсионеры.
   А потом на место Председателя Подполья был выбран Руис Пьедро Гонзалез Алавейра. Дух с предпринимательской жилкой и он, как заправский девелопер, увидел потенциал развития у сонной Ивовой Рощи, соседствующей с бандой из бейби-мафии.
   И решил провернуть дерзкий план.
   Прежде чем подняться до уровня успешного, финансового независимого, духа, Руису несколько лет пришлось выселять упрямых НПСов силой из их домиков, чтобы завладеть их собственностью. Многие НПСы упрямы и не хотят продавать жильё. Даже убить их недостаточно, ведь тогда квартира перейдет в категорию "вакантной жилой площади", а, значит, Главный Скрипт вскоре поселит туда новых жильцов - новорожденных НПСов, только что из "Аэророддома", которые, полные надежд, садятся на автобус и едут в город, чтобы прожить свою короткую жизнь и возродиться снова. А фирме "Фидель Истейтс" опять придется избавляться от новых жильцов, которые очень разозлятся, узнав, что в их квартирке живет посторонний. И порочный круг начнется сначала. Поэтому, чтобы заполучить виарную квартирку и не бояться выселения, нужно убедить жильцов НПСов продать ее. А когда они отказываются, то их приходится заставлять...
   У духа нет такой прямой функции "устрашения", поэтому приходиться применять смекалку. Зато режим "интимидейшен" есть у всех гангстерских банд. Правда, они давно им не пользуются, потому что пугать до смерти НПСов и шантажировать их ради виарных тубриков им больше не нужно. Но вот Руису эта функция сильно упростила бы риэлторский бизнес. С ее помощью он бы смог выгнать любого НПСа из жилища, представляющего интерес для продажи на Ибейе. Заставить его продать жильё за виарные фантики, после чего "Фидель Истейтс" становится официальным собственником виарной недвижимости и, через подставных лиц в реале, открывает лот для продажи любому заинтересованному лицу.
   А для этой коммерческой схемы Руису нужна собственная гангстерская банда. Идея безумная и фантастическая. Дух во главе гангстерской банды! Но кто говорит о серьезной, взрослой банде, вроде Бутлегеров или Башни? Вполне сгодится бейби-банда из Второй Лиги, дети с автоматами. Тем более что деление на лиги неофициальное, зато функции и интерфейс у них одинаковые. Нужно только заставить их работать на себя...
  
   Союз старых и малых начинался так. Духи из "Фидель Истейтс" перечисляли настоящий кэш с анонимных счетов ГрейвДиггерам. Бейби-мафия думала, что виарные туристы и любители экзотики платят им "дань", в полном соответствии с гангста-культом, как банде "крышующей" Рощу за обеспечение своей безопасность.
   Материальный стимул подстегнул таблицу активности банд Второй лиги. Каждый месяц бейби-банды, по очереди, захватывали район Ивовых Рощ, тем самым, добавляя на карту "зон влияния" еще одно алое пятно "горячей точки", которая служила защитой от непрошеных гостей. Таким образом, духи убивают двух зайцев: взрослые мальчики предпочитают не соваться в их райончик, а гангстеры с молочными усами заняты войнушкой друг с другом и не досаждают духам-пенсионерам. Идиллия. Островок порядка в мире виарного хаоса.
   Такое необычное соседство не всегда обходится без неудобств. Поэтому однажды духи из "Рощи" даже написали Бейби-мафии письмо:
  
   "Коллективное обращение от жителей Ивовой Рощи. Многоуважаемые гангстеры, сразу хотим отметить, что высоко ценим наше сотрудничество. Мы, также как и вы, обожаем антураж Америки 40-х годов и восхищаемся вашей погруженностью в сей исторический период и беззаветной преданностью гангста-культу".
   Затем следовало большое и жирное "но":
   "С сожалением вынуждены сообщить, что уличные перестрелки сильно нервируют и утомляют, совсем не дают расслабиться. Настоятельно просим вас, будьте так любезны, перенесите разборки за зону влияния за пределы Ивовых Рощ! К вашему сведению на границе с Ривер-Сайдом, как раз, есть очень аутентичная бензозаправка - отличное место для бандитской стрелки! Хотя мы ни в коей мере не навязываем вам выбор.
   P.s. В противном случае, мы вынуждены отказаться от дальнейших денежных выплат.
   С любовью, жители "Рощи".
  
   Руис убедил Подполье, проживающее в Ивовой Роще, что сотрудничество с Бейби-мафией укрепит их безопасность. Дело в том, что банда, объявившая территорию своей "зоной влияния", получает полный контроль над перемещением любого игрока на своей земле. Таким образом, ни один игрок, будь-то скучающий залетный виарный турист в статусе "гостя", гангстер из Большой пятерки или свободный игрок не останется незамеченным на радаре всех активных членов банды. Любого чужака вычислят и вышвырнут с частной территории!
   А рьяность игроков Бейби-мафии в отстаивании неприкосновенности своих границ всегда можно списать на подростковый энтузиазм и чрезмерное погружение в игровое амплуа.
   Председатель же, провернув авантюру, получил в своё распоряжение малолетних головорезов, укрепив свою власть в Подполье и распугав всех конкурентов, мечтавших подсидеть лидера свободных духов.
  
   * * *
   В погожий денек на скамеечках в сквере собрались духи-пенсионеры. Густые плети ив укрывали собеседников от солнца, создавая в оцифрованных мозгах иллюзию прохлады.
   - А что вас привело в Ивовую Рощу? - спросил дух-старожил новосела.
   - Мы не из этих, шестидесятилетних живчиков, которых скосил вирус, поэтому им хочется покутить подольше, наверстать отнятые годы второй молодости. Мы-то с моей Нэнси прожили длинную жизнь и отдали виарному богу душу в девяносто. Поэтому нас не заводят развлечения всех этих "молодых" духов. Мы ищем спокойную, тихую гавань. Бесконечные вечеринки Вердант Хайтс точно не для нас.
   - Да, здесь лучшее место для безмятежной жизни во всем Гэнгсити, - подтвердил третий.
   - А что гангстеры, я слышал это их зона влияния? - забеспокоился новосел.
   - Да, детишки сюда наведываются, но свои разборки в "Роще" они не устраивают, - заверил местный. - Боятся нарваться на неприятности с Башей. Экройд пообещал растоптать всю их бейби-мафию, если хоть один НПС будет убит. Башня рекрутирует клерков из числа жителей этого района. Поэтому бейби-гангстеры даже сбавляют скорость, когда проезжают по улицам Ивовой Рощи, чтобы ненароком не сбить замешкавшегося НПСа.
   - Я слышал, что вся хитрая схема это дело рук Председателя.
   - Да, Фидель кормит бейби-мафию через подставных лиц. Я слышал, у него припрятаны миллионы на счетах в банках, но даже богачи, мертвые или живые, не станут раскошеливаться ради безопасности кучки духов-пенсионеров. Понятное дело, ему нужны свои прикормленные гангстеры, чтобы обтяпывать темные делишки в виаре.
   - Коль скоро это не мешает нам с Нэнси, то чужие дела нас не касаются. В другом районе у нас были очень беспокойны соседи-духи с бурной личной жизнью. Они постоянно ссорились и даже дрались, как подростки, которые хотят быть в центре внимания, а не обремененные опытом старики. Если Председатель прокручивает свои делишки тихо и без нервозной активности этих виарных наркоманов, то мне всё равно, чем он занимается.
   Любой разговор духов неизбежно съезжает на политику. Вот и еще один мертвый заядлый спорщик нашел повод:
   - У Фиделя на зарплате толпа малолетних головорезов, а вам всё равно? Вдруг появится дух, который ему не угодит или критик его режима? Да хоть конкурент на пост Председателя Подполья? Фидель подошлет своих гангстеров и дело с концом! История попахивает узурпацией власти...
   - Если вы не заметили, мы со всех сторон окружены гангстерами. Нам нужен лидер, который может себя защитить.
   - Да, вы, дедушка, сами не прочь пострелять. Кто бы мог подумать, что в нашу спокойную Ивовую Рощу переехали Мстители!
   - Даже не говорите мне про этих поганцев! Они еще хуже виарных наркоманов. Пора бы уже остепениться в наши-то годы. Есть разница между "умением себя защитить" и "нарываться на неприятности".
   - А вам по душе старейшины-перестраховщики и авторитарный Фидель? Всегда должна быть альтернатива и оппозиция действующей власти.
   - Хорош выбор - экшен-зависимые духи, заигравшиеся в войнушку!
   - Диктатура так и появляется. Когда давят всех несогласных и заглушают чужое мнение.
   - А наше мнение кто спрашивал, когда нам мозги оцифровали? Мы соглашались быть статистами, а не бесправными рабами для виаров!
   - Да вы, видать, дураком и померли, раз дотянули до глубокой старости, а так и не сообразили, что и в реале всю жизнь при диктатуре и прожили! Только там единоличная власть у СуперКомпьютера и Нейросети. А здесь диктатура Разрабов и Корпорации.
   - Ну давайте не будем бередить эти старые споры, - примирительно сказал старожил. - Смотрите, какой прекрасный солнечный день сегодня в Роще! Какое синее безоблачное небо. Послушайте только, как шелестят листочки на ветерке. А в сквере даже можно услышать соловья. Давайте лучше съездим в ресторан "Распутин" и закажем осетра в сметане и черной икры. Хотя моя вкусовая память уверена, что черная икра это черничные леденцы, а у рыбы вкус мармелада, но так даже экзотичнее!
  
  
   Призрак напал на след
  
   Призрак никогда прежде не выходил на крупное поселение духов. Он ловил духов на улицах, на пляжах, устраивал облавы в популярных местах. Но адреса местожительства своей добычи ему узнать не удавалось. Поскольку духи весьма осмотрительны и очень мобильны. Они не любят светиться в своем квартале, а свободно передвигаются по всему городу, далеко уезжая от своих квартир и домов. А за любыми лакомствами они и вовсе готовы ехать на другой край карты.
   Для Призрака это настоящая удача за всю его пятилетнюю карьеру в Гэнгсити. Выйти на целое поселение духов, а не довольствоваться одиночными трофеями.
   Главное - никаких поспешных действий. Операцию следует тщательно подготовить.
   Всё шло по плану, пока не возникла неожиданная загвоздка. Проникнуть на территорию "Ивовой Рощи" незамеченным оказалось невозможно. На пути встала Бейби-мафия. Детвора из "песочницы", которую взрослые мальчики не пускают в Центр, нашла себе закуток ничейной земли одноэтажного пригорода и объявила район "Ивовой Рощи" своей территорией и "зоной влияния". Большая пятерка смотрела снисходительно на возню бейби-банд, поэтому вскоре гангстеры с молочными усами придумали себе устрашающее название GraveDiggers и стали "крышевать" "Ивовую Рощу".
   Порой выслеживание беглых духов сталкивало Призрака с гангстерами, но все конфликты связанные с работой на чужой территории удавалось уладить словами. Иметь дело с бандами из Второй Лиги Призраку прежде не приходилось. Ему и в голову не могло придти, что дети из Бейби-мафии окажутся настоящей проблемой.
   Сказать по правде, прожив 67-мь лет, он так и не научился общаться с детьми. Даже со своим собственным. Но другого выхода у него нет - нужно договариваться с бандитами из "песочницы" и говорить на их языке.
   * * *
   Призраки притворились виарными зеваками, чтобы ненавязчиво обследовать райончик. Они не успели сделать и двух шагов в "Ивовой Роще" как к ним подлетели гангстеры с молочными усами и потребовали плату за сопровождение по "их зоне влияния"! Обойти их не получиться - любой чужак автоматически светится у них на радаре.
   - Вот и попробуй не привлекать внимания с таким-то хвостом из гангстеров! - негодующе сказал Призрак, хлопнув дверцей фургончика, когда двое охотников вернулись обратно к машине.
   - Это же дети, мы вдвоем с ними разберемся, - сказал Тролль. - Можем позвать Бабу Ягу?
   - Только не Бабу Ягу! Она опять устроит здесь очередной дебош. Тогда мы точно спугнем духов.
   - Мы разруливали с бутлегерами, неужели мы спасуем перед Бейби-мафией?! - возмутился Тролль.
   Старый Призрак подумал и сказал:
   - Раз эти ГрейвДиггеры считают "Ивовую Рощу" своей зоной влияния, то мы подыграем им. Я притворюсь простофилей-туристом, который хочет купить здесь виарную недвижимость. А когда мы заплатим молочным гангстерам дань, то сможем беспрепятственно расхаживать здесь на правах местных жителей.
   * * *
   Банда из Ивовой Рощи оборудовала свой офис в здании прачечной в самом конце длинной аллеи. Как полагается, игроки забомбили название своей банды во всю стену: "GraveDigger's Gang" и пририсовали устрашающий череп. Призраку пришлось долго ждать у входа, пока гангстер выйдет к незнакомцу. Навстречу гостю вышел растерянный паренек в личине киношного антигероя.
   Призрак изложил ему свою заготовленную легенду и попросил аудиенции у Босса. Гангстер был крайне удивлен - в их офис на отшибе еще не заглядывала ни одна живая душа.
   - Э-э да, почему бы и нет? - сказал смущенный гангстер.
   - Разве, по всем правилам гангста-культа, вы не должны обыскать меня? - напомнил гость.
   - Да, конечно! - опомнился игрок.
   Призрак позволил чужаку покопаться в своих личных вещах. Всё оружие он заранее убрал в багажник машины.
   - Гм-м, вы носите с собой садовые грабли? - удивился гангстер, найдя в инвентаре гостя единственный предмет похожий на оружие.
   - Какой хлам только не заваляется, - сконфуженно признался гость.
   Привратник задумался над вопросом, являются ли садовые грабли оружием? Он решил, что опасности от грабель немного и пропустил гостя внутрь офиса. А зря - если бы он увидел, как лихо Призрак орудует садовыми граблями на уроках кунг-фу для мёртвых, он бы не относился бы столь легкомысленно к садовому инвентарю. Охотник часто посещал район Триад и дзен-буддистские сады созерцания, где восхитился мастерством, с которым его мертвые коллеги рисуют узоры на песке простыми граблями.
   Охотник поднялся на второй этаж, на первом он никого не нашел - кругом одни пустые лондроматы. Его встретил еще один игрок ГрейвДиггеров, который сказал:
   - К сожалению, Линчеватель не может вас принять. Он решает важные дела с нашими конкурентами.
   "Да конечно, решает он, - подумал Охотник, - сидит в соседнем кабинете и смотрит стереофильмы, что ему еще делать? Пустое важничанье подростков из бейби-мафии".
   Юный геймер заверил его:
   - Вы можете говорить со мной. Я CorpseMangler - Правая Рука Босса банды.
   - Здравствуйте, господин Расчленитель, у меня к вам коммерческое предложение, - невозмутимо сообщил Охотник.
   - Прошу в мой кабинет, - пригласил гостя заместитель босса ГрейвДиггеров.
   Кабинетик управляющего прачечной с трудом вмешал "статусную" мебель из Редактора, которую игроки из бейби-мафии втиснули внутрь. Громоздкое бюро Бидермайера с ящиками, под махагонь, высокий комод Веллингтон. Стол. Но самый главный предмет статуса - большое кресло из сафьяновой кожи.
   Из-за тесноты вращающийся механизм кресла заблокирован. Справа подлокотник упирался в угол комода, а слева в низкий подоконник. Но для гангстера имидж важнее удобства.
   Гость сел в простое кресло "просителя" и сказал:
   - Я хочу купить недвижимость в вашем районе. Ивовая Роща очень тихое местечко. Как раз то, что мне нужно. - Призрак прикинулся туристом в поисках виарной экзотики.
   Заместитель сел напротив клиента в кресло "крутого босса" и сцепил пальцы рук в замочек. Приняв вес игрока, кресло последовало правилам реалистичной физики, и высокая спинка отпружинила назад. Край спинки зацепился текстурой с настенной инструкцией по пользования лондроматами, и кресло заклинило. Гангстер оказался чуть дальше от стола, поэтому жест "хозяина положения" не сработал как надо. Сцепленные ладони повисли в воздухе, не дотянувшись до крышки стола.
   - У нас нет свободной недвижимости, - сказал КорпсМэнглер, делая вид, что не замечает досадный мэлфанкшен. - Здесь не Централ Маркетс, где всегда можно найти пустующую квартиру в пятиэтажке из-за высокого уровня смертности НПСов. В "Ивовой Роще" настоящий заповедник для виарных ботов. Их здесь никто пальцем не трогает.
   - Я гость в ваших виарных краях, не могли бы вы меня просветить, в чём всё дело? - притворился наивным лопухом Призрак, который не понимает, что его раскручивают на бабки.
   Подросток был рад, что чужеземец принял его за взрослого и разговаривает с ним на равных. Юному геймеру не терпелось блеснуть знаниями о тонкостях местного виарного мироустройства:
   - Ивовая Роща и другие пригородные спролинги это кормовая база для Башни. Из местных мирных ботов она набирает рекрутов в свои ряды гангстеров-клерков. Поэтому люди Экройда следят за тем, чтобы представители "среднего класса" чувствовали себя комфортно и не нервничали. Потому как, если райончик потеряет статус "благополучного", то боты переедут в другое место, а Экройд лишиться своих синих воротничков, - четко и ясно объяснил малолетний бандит, словно ответил на уроке, встав из-за парты. Если бы в школах был такой предмет, как "виароведение", этот ученик получил бы пятерку.
   - Значит, нет никаких вариантов переехать в это тихое местечко? - с деланной разочарованностью в голосе сказал Охотник. Он терпеливо ждал, когда ему начнут навязывать доп.услуги за доп.плату.
   Юный гангстер не подвел его ожидания:
   - Если вы всерьез решили переехать в наш райончик, то в виде исключения, можно обойти некоторые правила, - сказал заместитель, сохранив деловое хладнокровие. Видимо, у него стоит режим "poker face". - Экройд лично не пересчитывает каждого НПСа из Ивовой Рощи. Поэтому Башня и не заметит, если парочка ботов исчезнет... - сказал КорпсМэнглер, повесив театральную недосказанность, как делают боссы из сюжеток. - Насколько я понял, вы заинтересованы в приобретении виарной недвижимости для себя или для перепродажи. Для того, чтобы закрепить понравившийся домик, как свой официальный сейв-хауз, с правом дальнейшего распоряжения, придется делать всё, как полагается.
   - А что это значит, "сделать как полагается"? - уточнил Охотник, хотя уже понял о чем идет речь.
   - То есть с активацией режима "интимидейшен", который очень похож на "вызов крыше", - продолжил ответ виарный отличник, - с бросанием коктейлей Молотова в ларьки, и угрозами расправы. Здесь тоже самое: жильца-НПСа нужно запугать, предварительно бросив в окно гостиной булыжник с угрожающим посланием или положить на коврик входной двери мертвую собаку.
   Дело в том, что свободный игрок не может задействовать режим "интимидейшин", для этого вам понадобятся гангстеры. За дополнительную плату мы возьмем на себя такие хлопоты.
   - А нельзя сделать по-тихому, без всей этой киношности? - выйдя из своей роли, спросил Охотник.
   - Другого пути нет. Если жильцов просто убить, то скрипт поселит в их домик новых ботов и всё придется начинать сначала. Поэтому жильцы должны съехать "добровольно" и подписать договор купли-продажи, после... долгих настойчивых убеждений. Только так вы сможете закрепить за собой виарную недвижимость официально.
   Призрака такой вариант не устраивал. Пожары, порча домов, разбитые окна и мертвые собаки на лужайках. Режим "устрашения" создает много шума. А значит, вся Ивовая Роща будет знать, что к ним переехал новый сосед. Подселиться по-тихому не получится.
   Взяв паузу на обдумывание, Призрак сделал вид, что взвешивает все риски. Затем он сказал:
   - Признаться, я не думал, что всё будет так сложно, - Охотник начал аккуратно сдавать назад. Нужно убедительно отказаться от покупки, чтобы не вызвать подозрений. - Честно сказать, меня беспокоит излишний натурализм ваших методов. Мой "счетчик жестокости" чист, и я слежу за тем, чтобы он таким и оставался. У меня на работе, в реале, придают большое значение тому, как их сотрудники проводят своё свободное время. Вы понимаете?
   - Ну, что вы ожидали от виара "Гангстеры III"? Вы думали, мы будем выманивать жильцов, играя на дудочке, как крысолов из сказки?
   - Да, вы правы. Простите, что отнял у вас время.
  
  
  
   Призрак в засаде
  
   После безрезультатного разговора с ГрейвДиггерами, так и не получив разрешение на въезд в заповедную Ивовую Рощу, Охотники решили лечь в засаду, в надежде больше разузнать об обитателях поселка.
   Дым ароматических палочек заполнил салон фургончика "ТонниФиксИт". Благовония купленные в Чайнатауне успокаивали Призрака. Неудачные переговоры с бейби-мафией его рассердили, поэтому Призрак вдыхал сладкий аромат, пытаясь отстраниться от страстей, которые разбередили его душу и растворить своё Я в Пустоте-Шунье.
   Помощник смирился с причудами наставника. Тролль с безразличием относился к азиатской философии до тех пор, пока забота о чистоте кармы не выливалась в раздражающий запах благовоний. Всё дело, конечно, в разнице запаховых ассоциаций дыма у оцифрованных людей.
  
   Призрак и Тролль прождали три часа у въезда в Ивовую Рощу. Они сидели в Фургончике слесаря Тонни, припарковавшись вдоль забора, сколоченного из грубых досок от деревянных ящиков. Как назло ни одного жилого дома на длинном участке прямой автодороги. Коварные Разрабы сделали дорогу прямой и однообразной специально, чтобы усыпить бдительность игрока. Длинная "взлетка" подстрекает водителя вдавить на газ и хорошенько разогнаться. А заканчивается эта прямая загородная трасса аллеей плакучих ив, которая и дала название сонному райончику "Ивовая роща". Плети ив свисают до земли, скрывая зеленой ширмой из листьев дорогу и, тем самым, создают аварийную ситуацию. Коварные Разрабы только и ищут, как бы спровоцировать кровавое ДТП или конфликт на дороге, который выльется в перестрелку посреди улицы.
   Грузовичок "Тони Фикс Ит" выглядит подозрительно на обочине загородной трассы. Слесарю-НПСу Тонни просто нечего чинить в этом пустыре. Несколько комично спрятав фургон за единственным кустарником у дороги, чтобы скрыть фирменную эмблему на кузове, Охотники провожали скучающим взглядом каждую проезжающую машину.
   Шансы наткнуться на авто из сводки ДТП в "Гэнгзкроникалз" мизерные. Предполагаемый дух наверняка сменил тачку. После неожиданного отпора со стороны бейби-мафии, Охотники не смогли придумать иной тактики, чем наблюдение за трассой, ведущей из Рощи в город.
   Призрак смотрел на дорогу, а сам думал о том, как избавиться от бейби-гангстеров, неожиданно вставших у него на пути. Он в сотый раз прокручивал в голове неудавшуюся попытку прикинуться виарным туристом, желающим прикупить домик недалеко от города. Пока не поймал себя на мысли, что ведет себя недостойно буддиста на пути просветления. Он позволяет страстям загнать его в состояние одержимости, охотника, которого сводит с ума запах дичи, до которой он не может добраться. Он ведет себя как экшен-наркоман, застрявший на сложной миссии и переигрывает её раз за разом, доводя себя до истощения. Следуя этими тропами, никогда не достичь Нирваны - окончательного и безоговорочного GameOver'а.
  
  
  
  
  
   Подполье
  
  
   "Фидель Истейт"
  
   Единственным ресурсом который располагают духи - это время. Время, которое остальным игрокам-гангстерам слишком жалко, чтобы проходить сюжетки и мини-игры, напичканные на каждом углу, не говоря уже о функции "Тайкун", с помощью которой можно стать самым богатым коммерсантом Гэнгсити.
   У беглецов из Подполья же времени навалом. Поэтому они щедро тратят его на развитие рыбных ресторанчиков в районе Ривер-Сайда, магазинов одежды СоксЭндСтокс, сотен кафешек по всему городу и тому подобных "городских декораций", куда захаживают лишь одни НПСы.
   Все эти боковые сюжетки "прокачай свой ресторанчик" - занятия, которыми брезгует даже мелкота из бейби-мафии. Поскольку экономическая стратегия приносит лишь фантики - игровой кэш.
   А кому, спрашивается, нужен этот игровой кэш?
   Какой простофиля примет игровой кэш в качестве оплаты, в то время как все бросились зарабатывать реальные баксы?
   Такие простофили есть и, надо сказать, их число очень велико. Зовутся они - НПСы. Тот игровой класс виарных ботов, который всё еще, по старинке, рассчитывается игровым кэшем. Поэтому, в то время как игроки забросили архаичные допотопные сюжетки, духи из Подполья смогли сосредоточить в своих руках всю коммерцию, загребая на свои счета виарный кэш и расплачиваясь им с коренными обитателями виара - НПСами.
   Пусть "Гангстеры III" считаются экшен-виаром, но и ему не чужды элементы экономической стратегии. Поэтому все игроки могут свободно покупать и продавать игровую недвижимость. Именно эта возможность породила целые разделы на И-Бэй с предложениями о "покупке и продаже" квартир и домов из популярных игровых вселенных. Но там цены уже, разумеется, выставлены в реальном кэше.
   Когда гангстерские шишки стали проводить в Гэнгсити всё больше времени, они захотели облагородить свой быт и жить в домах, или сейв-хаузах, соответствующих их высокому статусу, а не ютиться в халупе на окраине рабочего квартала, как главный герой в самом начале своей карьеры. Вот тогда-то они и обратили своё внимание на виллы района Вердант-Хиллс и престижные квартиры в Центре с видом на залив. Вот только когда Кумы бросились скупать недвижимость, они с удивлением обнаружили, что почти у каждого элитного места уже есть собственник. Причем не простофиля-НПС, который продает свой дом за фантики, а обычные "живые" игроки, которые выставляют лот на И-Бейе за реальный кэш. Но престиж есть престиж, а у Кумовьев из Большой пятерки в карманах водятся денежки. Поэтому гангстеры готовы были раскошеливаться, платя анонимным собственникам баксы за элитную недвижимость.
   Духи из Подполья вовремя подсуетились и скупили у НПСов всю престижную недвижимость: что-то они припасли для себя, а многое выставили на продажу. Надо сказать, что по началу духи делали так без задней мысли о перепродаже - просто живя взаперти в одном виаре, начинаешь ценить уютные уголки в красивых местах, чтобы как-то скрасить себе пребывание в этой нарисованной тюрьме. А когда недвижимостью стали интересоваться и живые игроки, духи-риэлторы быстро переключились на новых клиентов. Так духи из Подполья смогли немного подзаработать на своих бывших мучителях-гангстерах.
   А реальный кэш сильно облегчает жизнь не только в мире живых, но и в мире мертвых.
  
   Именно так образовалось центральное звено самого Подполья с Руисом Гонзалезом Алавейрой во главе и узким кругом его секретарей. Это не кто иные как самые активные риэлторы, скупившие всю элитную недвижимость, но не поодиночке как другие духи-беглецы, а в складчину через свою риэлторскую фирму "Fidel's House Estate" - так они смогли стать самыми богатыми духами на контракте. Никому неизвестно доподлинно смог ли кто-нибудь из "Фидель Истейт" выкупить себя досрочно, прекратив контракт с Разрабами уплатив огромную неустойки, или нет. Думается что, даже если выручки от продаж и хватило на выкуп, то смекалистые духи быстро подсчитали и поняли, что лучшей стратегии, чем оставаться в тени Гэнгсити и беречь кэш, дожидаясь истечения контракта, не найти.
   Продали, разумеется, не всё - кое-что припасли для себя. А именно огромный особняк Шато Фантом в самом центре Вердант-Хилс. Большей наглости от духов-беглецов представить невозможно: вместо того чтобы прятаться по норкам, они живут у всех на виду, в самом центре Гэнгсити!
   Вначале никто и не собирался признавать Руиса лидером всего Подполья. Но у будущего Председателя и его клики было мощное оружие в среде мертвых - связи в мире живых. У Руиса и его друзей нашлась парочка преданных родственников с того света, которые и делали возможным создание анонимных аккаунтов на И-бэйе, через которые и шла вся торговля. Именно поэтому всем остальным духам приходилось обращаться к связям Председателя, если они хотели заработать реальный кэш. С тех пор Председатель приобрел авторитет среди Подполья и с молчаливого согласия всех, стал вожаком духов-беглецов. Утверждение его кандидатуры Голосами Духов Предков - коллективного органа власти Подполья - было лишь формальностью.
   Вся власть Председателя строится на прочных связях с живыми родственниками. Всякий раз когда разговоры в Подполье заходят о неблагодарных детях и женах, позабывших о своих мертвых отцах и мужьях, то Председатель любит хвастаться своими идеальными отношениями с племянником, ставя их в пример настоящей крепкой семьи, которую не в состоянии разлучить могильная плита. Все духи сентиментальны и такие истории о преданных близких родственниках заставляет их пустить слезу. Однако отношения Руиса с родственниками далеко не бескорыстны.
  
  
  
   Председатель
  
   День Руиса начинался со схватки со своенравным гардеробом. Образ Председателя состоял из множества предметов одежды, скомпилированных из разных наборов с конфликтующими текстурами: черный однобортный таксидо с шелковыми лацканами, черные брюки с галунами, белая рубашка с декоративными вставками и ботинки-лодочки с шелковыми бантами. Для подстраховки от "wardrobe malfunction" одевается камербанд, чтобы плохо подогнанные текстуры не топорщились в сидячем положении.
   Большую часть времени Председатель проводил на ногах, встречая гостей в Шато Фантом. Но его костюм сохранял элегантный вид и в кресле пассажира Кадиллака В-16 Лимо, где Председателя видели только секретарша Викки и НПС-телефон. Хотя отсутствие посторонних глаз не оправдывает неряшливый вид. В салоне хватало НПСа с шапкой-ушанкой для создания комического эффекта, если еще и Руис будет сидеть в растопорщенном костюме, то им стоит записаться в труппу Розовой Клеопатры, а не претендовать на место лидеров Подполья.
  
   - Какая сегодня повестка дня? У тебя готово расписание на сегодня? - спросил Председатель у секретаря Подполья, которая уже ждала в кабинете Шато Фантом.
   - График насыщенный, - сообщила педантичная Викки. - Личная встреча со Старостой Совета. Давно обещанное посещение клуба взаимопомощи "Разговор по душам", нашего Рихэба. Переговоры с Мстителями - откладывать больше нельзя, вы и так уже много раз переносили встречу. А вечером вы приглашены на частный показ спектакля перед премьерой в "Розовой Клеопатре".
   - Ничего нельзя перенести на завтра? - задал свой любимый вопрос Председатель.
   - Наименее важная встреча в графике - разговор со штатным психологом Подполья. Вы публично обещали уделить больше внимания социопатичным членам коммуны, нашим "беспокойным духам" и молчунам. По сути, встреча формальность и без нее можно было обойтись, если бы не предстоящие переговоры с Мстителями...
   - Даже не напоминай.
   - Посещение нашего Рихэба даст вам дополнительный аргумент в переговорах с Мстителями, которые никогда не бывают легкими. Они неоднократно обвиняли нас в нежелании социализировать замкнутых и новоосвобожденных духов. После разговора с психологом вы дадите понять, что как Председателя вас заботит благополучие и эмоциональное состояния всех духов Подполья, не взирая на их статус и сложности с адаптацией.
   Викки не забывала ни о чем - что бы он без неё делал? Председатель тяжело вздохнул и сказал:
   - Ладно, тогда не вычеркивай из расписания. Загляну в этот Рихэб на обратном пути из Плезантвиля.
  
  
   * * *
  
   С утра пораньше Руис со свитой выехал из Вердант-Хиллз, чтобы к полудню добраться до захолустного Плезентвилля.
   В салоне Лимо Председатель с Викки, не считая НПС-телефон. Стеклянная перегородка салона отделяет их от водителя и охранника. Еще три бодигарда едут следом на второй машине, менее громоздкой, но тоже люксовой - Студебэкер Ригал Родстэр.
   Втайне Председатель восхищался Мстителями - духами с кулаками, которые научились защищать себя. К сожалению, его охранники не могут соперничать с Мстителями, чей боевой опыт несравнимо больше.
  
   * * *
   Председатель ехал в лимузине Кадиллак V-16 1933 года с зашторенными окнами и через щелочку смотрел на проносящиеся одноэтажные дома пригорода. Внутри просторный бежевый салон - можно легко вытянуть ноги. Есть даже мини-бар с прохладительными напитками, к которым Председатель прикладывался, не сибаритства ради, а чтобы освежить мозги и посредством вкусовых рецепторов стимулировать работу серых клеточек.
   Сотни Кумовьев всех банд и даже бригадиры разъезжают по городу на таких же машинах: Lincoln L Brunn или Studebaker President Regal Roadster. Ездить на вызывающе-роскошной тачке гораздо безопаснее, чем на стандартном Форде. Скучающие гангстеры из песочницы десять раз подумают, прежде чем связываться с охраной Кума.
   Даже занавески на стеклах пассажирского салона говорили о том, что внутри сидит бонза-гангстер, который не хочет давать киллеру лишний шанс сделать точный выстрел. Правда, Председатель захлопывал занавески по другой причине. Он хотел сосредоточиться на собственных мыслях и не отвлекаться на опостылевший мир пригорода, сделанный без всякого вкуса, по остаточному принципу, заштатными художниками-фрилансерами.
   За стеклом тянулись однотипные прифэбы пригородного спролинга. Силуэты проносящихся домов на фоне неба, напоминали ломаную линию на табло осциллографа, говорящую, что пациент находится в глубокой коме: ровные пики белых фронтонов чередовались вытянутыми прямыми гаражных навесов.
   Одно слово: халтура. Прямо скажем, это не фасады Шато Фантом.
   Председатель поехал в такую даль, чтобы лично доложить последние новости и попросить "мудрого совета" у Духов Предков. Хотя, он предпочел бы сейчас не тратить время на формальности и переться в Плезантвиль, убив на дорогу полтора часа.
   В пути он думал о предстоящем разговоре со Старостой Духов Предков. Разговор - формальность. Дань уважения старому трусливому дураку. Ритуал "оммажа" - повторение клятв верности во дворце сюзерена и напоминание о верховенстве власти Совета Старейших. Хотя одноэтажный деревянный коттедж в захолустье Плезантвилля, в котором живет Староста, нельзя назвать дворцом. Скорее это он, "преданный вассал" Председатель живёт во дворце, в Шато Фантом.
   Доклады Совету это утомительное обязательство. А потом еще Слушающий Голоса Предков терпеливо ждет "мудрого" совета старейшин - трусливых жуков под ковром. Руис знал все их "советы". Зато в долгих поездках есть один плюс: в затемненном салоне и в тишине пригорода необычайно хорошо думается.
   Под гудение мотора в голове Председателя складывался план разговора. Нужно свалить вину за инцидент в Ивовой Роще на Мстителей. Чем сильнее перепугаются старейшины, тем решительнее будет их ответ на произвол духов-смутьянов.
   * * *
   - А куда мы едем? - тишину салона нарушил простодушный голос.
   Председатель и Викки одновременно вздрогнули, вырванные из своих размышлений.
   - Опять звонок? - спросил Председатель, взглянув на НПСа в ушанке.
  
   Виарная фишка "сиамские близнецы" или "НПС-телефон". Обитатели Гэнгсити обнаружили занятную ошибку с респауном ботов-жителей. Иногда скрипт создает двух одинаковых НПСов - копий друг друга. Ошибку можно спровоцировать и самому. Для этого нужно вернуть с того света исходник - реанимировать НПСа, которого игра уже посчитала мертвым. Скрипт, который посчитал, что НПС уже нежилец, создаст его точную копию в аэропорту. В то время как целехонький оригинал продолжит проживать подаренные ему дни с удвоенным жизнелюбием. Виарные сиамские близнецы могут никогда не встретиться на улицах огромного Гэнгсити. При этом если идея придет на ум одному брату, живущему на конце карты, например, в Сэнди Холлоуз, то идея тут же возникнет в голове второго брата, лежащего на шезлонге в ПалмРоуз.
   Иными словами, виарные рационализаторы изобрели мобильный телефон в эпоху сороковых годов аналоговой Америки. Правда есть и неудобства: приходится следить за тем, чтобы НПС-телефон не услышал лишнего. К сожалению, в Гэнгсити не было наушников, поэтому приходится изрядно поизгаляться, чтобы достать шапку-авиатор или редкую шапку-ушанку и накрепко завязать бантик на подбородке.
   Ехать с таким человеком в салоне автомобиля жутко. Но ради удобства мобильной связи можно и потерпеть.
  
   Викки пригляделась к боту попутчику. Тот ерзал на кресле и приветливо улыбался. Салон класса люкс повышал его параметр счастья, о чем говорила улыбка на его овальном лице, а долгая молчаливая поездка активировала врожденную общительность и подстегивала завязать разговор с первым встречным. Если проигнорировать его, то НПС скоро разразиться длинным монологом о загородной жизни или о живописцах, творивших в стиле "рустик" или кто его знает, о чем еще.
   - Нет, это не звонок, - сказала Викки. - НПСу просто захотелось поговорить.
   Если против шапки-ушанки НПСы, как прирожденные модники, не возражают, то к кляпу во рту они относятся уже менее снисходительно и могут даже обидеться на своих "друзей", которые бесцеремонно заткнули им рот. А если НПС-телефон обидится на своих "друзей", то это равносильно поломке телефона, так как с "плохими людьми" он ни за что не станет делиться "своими" сокровенными мыслями. Поэтому с капризами НПСа приходится мириться.
   - Я не выдержу болтовню НПСа, - пожаловался Председатель. Обидеть ценный "телефон" он не боялся - шапка-ушанка надежно предохраняла чуткий слух от сторонних звуков. Жалко только что нет такой же шапки, чтобы натянуть ее себе на уши и не слышать его трёп.
   - Сделай что-нибудь, - приказал он Викки.
   Викки постучала по стеклянной перегородке между салоном и водителем. Перегородка медленно опустилась, охранник сел в пол-оборота и заглянул внутрь салона. Водитель продолжал смотреть на дорогу и не отвлекался.
   - Что-то случилось? - спросил дух-охранник.
   - НПСу приспичило поговорить, - объяснила Викки. - Остановите машину, нужно его пересадить на переднее кресло, чтобы не мешал.
   - Лучше пересадить его в машину сопровождения, - вмешался Председатель, - чтобы болтовня не отвлекала нашего водителя от дороги.
   - Клайв может снова позвонить нам, - возразила Викки. - Ситуация с Призраком в Ивовой Роще может измениться в любую минуту. Мы потеряем время, если будем перебегать из одной машины в другую, чтобы поговорить по телефону.
   - Да, ты права, - согласился Председатель. - Я забыл о Клайве. Пусть НПС садиться на переднее кресло. Надеюсь, что перегородка достаточно шумоизолированна.
   Охранник развернулся к водителю:
   - Мигни-ка задними огнями, чтобы предупредить наших в машине сопровождения, что мы останавливаемся.
   Парни относились к своей работе очень серьезно. Незапланированная остановка посреди виарного захолустья была проведена как настоящая военная операция.
   Две машины съехали на обочину и затормозили. Первыми вышли охранники из машины сопровождения. Они взяли обе машины в полукольцо, навострив дула автоматов в поле и на линию горизонта, за которым кончалась дорога.
   Телохранители-духи не отставали от моды гангста-культа. Все как один в двубортных "ольстерах" и пиджаках в мелкую полоску, в шляпах Борсалино с тремя вмятинами на тулье, с блестящими от бриолина волосами, брюками на три размера больше и остроносыми ботинками "Винкл-пикер".
   Затем из лимузина вышли двое. Охранники сузили полукруг, встав плотнее и защитив своими широкоплечими пиджаками на подкладках две человеческие фигуры. Первая фигура юркнула в Студебэкер, а вторая неспешно подсела к водителю Кадиллака.
   Проведя операцию, охранники, продолжая следить за периметром, четко и без единого звука, один за другим, заняли свои места в машине сопровождения.
   Председатель отметил для себя, что ребята слегка переиграли.
   Любой случайный зритель уверился бы, что стал свидетелем тайной стрелки Триад и Башни. В результате которой высокопоставленные Кумы провели секретный обмен триггерами на пустой загородной дороге, быстро пересадив персонаж-триггер из одной машины в другую. Наподобие знаменитой сделки по обмену сюжетного НПСа Густова таксидермиста. Никто даже не поверит, что все эти маневры лишь для того, чтобы пересадить болтливого НПСа на переднее кресло.
   Но чрезмерная настороженность лучше, чем легкомысленная расхлябанность.
  
  
   "Духи Предков"
  
   * * *
   Первые признаки обиталища мнительного духа из Плезентвилля заметны уже на подъезде к дому. Вокруг участка выстроен прямоугольник живой изгороди, причем в два слоя. Расчет в том, что препятствие такой ширины нельзя перемахнуть одним прыжком, поэтому непрошеный гость неминуемо застрянет в середине куста-ловушки, а из-за конфликта зеленых текстур, специально наложенных внахлёст, второй прыжок коварная изгородь сделать уже не позволит. Совет для тех, кто застрял в текстурах такой же, как и с зыбучими песками - не дергаться. Малоопытные игроки могут попасться на уловку и начать метаться, но все остальные знают, что надо делать - лечь на землю и ползти вдоль стыка текстур "на свободу".
   Председатель и Викки не стали испытывать судьбу и вошли через калитку, на которой тоже наверняка подвешен какой-то секретик. Калитка из штакетника открылась без проблем, видимо, хозяин наблюдал за гостями из укрытия и разблокировал секретный замочек.
   Внутри оказался сад в японском стиле. Каменный фонарь, карликовый японский клен в контейнере, Содзу - конструкция из бамбуковых трубочек со струйкой воды.
   Гости прошли по каменному мостику мимо беседки с крышей ротондой. Вокруг беседки концентрические круги из мелкого гравия - результат долгого разравнивания граблями, видимо, это помогает хозяину достичь душевной концентрации.
   Хозяин наблюдал за приближением гостей за решетчатой ширмой веранды.
   - За вами не было хвоста? - первым делом спросил хозяин маленького деревянного коттеджа.
   - Если он и был, то отвалился. Ни у одного игрока-гангстера не хватит терпения преследовать машину в течение двух часов. - Председатель не упускал возможности уколоть жука-затворника, уползшего на самый край карты.
   - Может, я живу далеко от коммуны свободных духов, но мне всё известно о проблеме с Призраком в Ивовой Роще.
  
   Гости зашли в дом и удобно устроились в гостиной с эркером и видом на сад. От дневного света надежно закрывали плотные шторы с ламбрекенами.
   Хозяин поставил для гостей кентерберийский трехъярусный столик - очень практичный для духов-обжор: наверху заварник из фарфора, посередине чашечки с блюдцами, внизу гурманский дивертисмент.
   Гости уселись на стулья чиппендейл с жесткой прямой спинкой, а хозяин занял место на мягком диване-ассамбляж.
   - В данный момент мы натравили на Призрака и его людей бейби-мафию. Мы уверены в том, что ни один посторонний не проник на территорию Ивовой Рощи. Ситуация находится под контролем, - бодро доложил Руис, источая уверенность.
   - Прошло уже много времени, но вы так и не нашли утечку - след по которому идет Призрак. Пока мы не узнаем, кто наследил, то любые превентивные меры будут напрасны. Раз Призрак не отступился, то источник всё еще активен.
   - Это Мстители привели Охотника в Ивовую Рощу, кто же еще! - поспешил обвинить Руис. - Их безответственные действия не раз угрожали безопасности всего Подполья.
   - Опять эти буйные духи, - протянул Старейшина голосом скрипучим как чиппендейловский стул. - В таком случае, объявляйте в Подполье полный запрет на общение с духами из команды Мстителей. Любой нарушивший правило подлежит изгнанию из коммуны.
   - Разумеется, - угодливо заверил Председатель. - Я доведу решение Голосов Предков до самих "буйных".
   - С Мстителями пора решать вопрос радикальным образом... но лишь после того, как мы уладим первостепенные вопросы безопасности и избавимся от Призрака.
   - Безопасность коммуны свободных духов сейчас превыше всего, - поддакивал Председатель.
   Старейшина нетерпеливо заелозил в кресле, пытаясь вспомнить:
   - Так вот, эта твоя бейби-банда... забыл, как он называется...
   - У меня тоже вылетело из головы, - подыграл Руис. - Что-то вычурное и угрожающее, как обычно: Ухогрызы, Зубодёры, Глазодавы. Какая разница? Кто упомнит их глупые ники?
   - Грейв... Диггеры! - вспомнил Староста. - Так вот, прикажи своим малолетним гангстерам устроить войнушку в Ивовой Роще, чтобы под шумок мы смогли эвакуировать духов-жителей и отвлечь внимание Охотников.
   - Не всё так просто, - увиливал Председатель. - Бейби-банда не подчиняется мне напрямую. Признаться, я сам не занимаюсь ими - молодежная субкультура мне малопонятна. ГрейвДиггеров ведет Клайв. Но мы лишь можем...
   - Довольно притворства, - прервал его Староста. - Мы все прекрасно знаем, что бейби-банда ест у тебя с руки. Я знаю, зачем она тебе нужна, Руис. Явно не для того, чтобы охранять сон десятка мертвых стариков.
   - Вы не так поняли...
   - О, я знаю, что ты задумал. Удержать власть, устраняя конкурентов руками своих прикормленных малолетних головорезов.
   Признаться когда-то давно Руис действительно держал в уме такие соображения, но Старосте невдомек, насколько далеко замыслы Руиса ушли от первоначального плана.
  
   - Думаешь, я не знаю, во что ты превратил Подполье? - неожиданно перешел в нападение "немощный старичок". - Ты обвиняешь Мстителей, в то время как ты сам распустил нравы общины. В Подполье больше никто не соблюдает правила "тихого духа". Как мы можем обуздать Мстителей-радикалов, когда все члены мертвой коммуны разгуливают по городу как НПСы в выходной день?
   - Мы чтим заветы Голосов Предков, - заверял Руис духов-фарисеев. - Без правил конспирации, разработанных вашим поколением, не было бы и Подполья.
   - Вы плевать хотели на правила. Нынешнее Подполье живет показной жизнью: потакания удовольствиям, шумные вечеринки в Шато Фантом - в самом центре города, посреди вилл Кумовьев! Какой пример вы подаете мертвой общине?
   - Наши скромные вечеринки в ВердантХайтс столь же безопасны как посреди пустыни Дасти-Холлоуз, - оправдывался Риус, как подросток, которому родители оставили ключи от дома. - Гангстерам и в голову не придет, что духи могут жить по соседству в элитном поселке с самой дорогой виарной недвижимостью.
   - А ваши друзья из "богемы"? - сыпал накопленные упреки Староста. - Духи, которые пляшут на сцене прямо перед носом у гангстеров в Розовой Клеопатре! О каких правилах "тихого духа" может идти речь?
   - Духи-актеры это наши глаза и уши в стане врага. Труппа ЛеЛарма снабжает меня конфиденциальной информацией об активностях в высших эшелонах банд. Я в курсе всех перестановок Кумовьев. Мне известны все сплетни. - Председатель очень хотел выдать богемных духов за своих людей. Хотя это далеко не так. У актеров Клеопатры есть покровители посильнее, чем Руис.
  
   Старейшина недовольно покряхтел, поскрипел диванными пружинами и сказал:
   - Помощник Клайв занимается бейби-мафией. Секретарша Викки отвечает за координацию Подполья. Чем же занимаешься ты?
   - Смею напомнить, что без моей финансовой поддержки не было бы расцвета самого большого убежища свободных духов в Гэнгсити, - достал свой главный козырь Руис. - Я оплачиваю услуги ГрейвДиггеров из своего кармана. Это достаточно весомый вклад в безопасность коммуны.
   - О да, ваши деньги! Купить себе место Председателя у вас не получится - рабам на "Заводах" ваши деньги будут уже не нужны! Я думаю, что на афере с Ивовой Рощей вы заработали больше, чем потратили. Эти молочные гангстеры помогли вам прокручивать ваши маленькие махинации с виарной недвижимостью. Не так ли? - Старый жук в курсе всех сплетен Подполья. Несмотря на затворничество в уединенном ранчо, он хорошо осведомлен. Видимо, Председатель не единственный его источник информации. - Ёще один пример вашего эгоизма, а не заботы об общем благе.
   - Я потратил полтора часа на поездку в Плезантвиль, чтобы дать вам полный отчет о принятых мерах. Вместо этого я выслушиваю истории из моего прошлого...
   - С этой задачей прекрасно справилась бы ваша секретарша. Я спрашиваю лично вас - чем занимаетесь вы?
   - Я координирую усилия...
   - Я достаточно прожил, чтобы разглядеть лицемерие даже за нарисованной мордой. Вы занимаетесь имитацией деятельности, а не решаете проблему.
  
   Встреча с Духом Предков пошла не так, как планировал Председатель. Старый прозорливый затворник что-то чуял. Руис упрекнул себя за легкомыслие по отношению к Старейшине, который продолжал копаться в ворохе догадок, как жук-носорог в осенней листве:
   - Призрак подобрался вплотную к Подполью и, по-видимому, вас это нисколько не заботит. Что же может быть важнее для Председателя Подполья - спрашиваю я себя. Ваша голова явно занята чем-то другим. Что, спрашивается, для вас важнее безопасности? Вот вопрос, на который я пытаюсь ответить самому себе.
   Председатель давно списал со счетов старых перестраховщиков. Но Дух Предков удивил своей прозорливостью. Председатель забыл, что именно благодаря своей проницательности и интуиции "старый жук под ковром" смог выжить во враждебном виаре без ресурсов и поддержки. Поэтому он читает Председателя как открытую книгу. Руис не придумал ничего лучше как блефовать:
   - Если вы недовольны моей работой, то выползайте из своего затворничества и делайте всё сами. Может у вас получится лучше, чем у меня!
   Старый дух закинул ногу на ногу, сцепил пальцы рук на животе и, приняв задумчивую позу, разразился неожиданным монологом:
   - Мое поколение эмоционально выгорело. Нам опостылел этот виар. Если ваше, более свежее поколение свободных духов, видит в нем развлечение и источник нового статуса, то мы видим лишь тюрьму. Это опасная мысль для лидера Подполья - мысль, которая девальвирует все устремления: что бы ты ни сделал, как бы хорошо не работал - ты останешься заключенным и не убежишь из этой тюрьмы. Постепенно наш энтузиазм и вера в пользу нашего труда на благо Подполья угасли. Поэтому мы ушли из коммуны, став Духами Предков, и добровольно уступили бразды правления вам - духам с нерастраченным запасом энергии жизни. Нас ошибочно обвиняют в затворничестве и бегстве от мира из-за страха за свою безопасность. На деле же это единственный способ сохранить разум - уйти в свои мысли и смиренно дожидаться окончания тюремного срока. Мы исчерпали свой запас энергии жизни. А, судя по вашей красивой машине и смокингу, вам все еще интересно играть в этот виар.
   Председатель, смущенный неожиданной искренностью хозяина дома, промолчал вместо того, чтобы оправдывать свой роскошный образ жизни, но Старейшина понял его мысли без слов:
   - Нет, я не осуждаю. Это даже хорошо - значит, что вам еще удалось сохранить интерес.
   Председатель решил, что этот приступ сентиментальности самый подходящий момент, чтобы обновить клятву верности:
   - Я заверяю вас, что вопросы безопасности Подполья...
   - Ненужно, - прервал его Вождь Духов Предков. - Я уже принял свое решение. Вердикт Совета Мертвых таков: если ты не избавишься от Призрака, то на следующем собрании Духов Предков мы изберем нового Председателя.
  
   Руис понял, что пора идти ва-банк. Он сделал ставку, рискнув всем, что у него было, и крутанул рулетку.
  
   - Я отплачу за вашу откровенность той же монетой. Раз мы видим друг друга насквозь, то ни к чему увиливать, - Председатель перешел на доверительный тон. - Есть вещи, которые не принято произносить вслух. Есть неприятные вопросы. Например: какое количество беглых духов станет критическим для Подполья? Сто пятьдесят? Двести? Мы - лидеры Подполья, которым духи доверили свою безопасность, не можем не задавать себе подобных вопросов.
   Старейшина сверкнул хитрым глазом и сощурился.
   - А чем занимаются Мстители? - продолжил Руис. - Они увеличивают число духов Подполья. Любому дураку понятно, что Подполье не может расти вечно. Когда у банд планка прибыльности опуститься до критичных значений, то Большая пятерка немедленно примет жесткие меры против Подполья. Вплоть до введения ID-паспортов и этнических чисток НПСов.
   Старейшина понимающе склонил голову, пряча предательские глаза. А Руис выложил свои карты на стол:
   - Поэтому Призрак это не проблема, а решение. Ради общего блага я готов пожертвовать коммуной Ивовой Рощи для спасения всего Подполья.
   Старейшина не выдал признаков согласия или осуждения, он лишь дотянулся до кентерберийского трехъярусного столика и налил из фарфорового заварника чаю, строго соблюдая правила конспирации и притворства, отхлебнул и сказал:
   - Чай в эдвардианском сервизе необычайно вкусен.
  
   Хозяин проводил гостей до веранды. Нарисованное солнце набухло и стало якро-алым. Его точка параболы на оси координат x, y стремилась к минусовым значениям - хотя, романисты двадцатого века написали бы просто: вечерело. Викки пошла к машине, а Жук сказал Председателю наедине:
   - Знаешь, когда Совет тебя выбирал, мое слово оказалось решающим. Тогда, четыре года назад, я видел в тебе зарождающиеся властные амбиции, эгоизм и даже склонность к авторитаризму. Поэтому расцвет твоей эгоистичной личности для меня не сюрприз. Я полагал, что твои качества подспудно помогут Подполью, и я не ошибся - помогая себе, ты укреплял коммуну свободных духов. Но рано или поздно настанет момент, когда твои интересы и нужды Подполья разойдутся.
   Поэтому я хочу напомнить тебе, что ты занимаешь это кресло до тех пор, пока в тебе есть польза. Когда ты перегоришь, тебе придется уйти, уступив место более энергичному. Как и мне в свое время.
   - Я всё еще полезен для Подполья.
   - Вот и докажи это.
  
   Верил ли Председатель, покидая Плезантвилль, что и он превратиться в виарного Екклесиаста, что и он исчерпает свой запас энергии жизни. Там где прошлое поколение духов видели стены тюрьмы, он видел бортики своего бассейна в Шато Фантом. Стоит наполнить его до краев водой - и стен больше нет, а есть только ты сам на надувном матрасе и с фруктовым коктейлем. Первое поколение духов не видели всех возможностей виара. Тюрьма лишь у них в голове, а стены это страх. Совет пришел бы в ужас, узнав о его истинных планах сделать то, на что не решился бы ни один "жук под ковром".
  
  
  
   Винч
  
   * * *
   БулитДоджер со своим бригадиром Мэддогом ехал в кабаре "Розовая Клеопатра". Трафик тянулся медленно и нервно. Разборки за зоны влияния перекрыли большинство улиц центра, сократив объездные пути на карте, поэтому пробки стали обычным явлением в Гэнгсити.
   В звуки городского шума плавно вплелась музыка Эннио Морриконе из финала фильма "Профессионал". В миссии "удар в спину" гангстера-Кума предупреждают о том, что он "на мушке", чтобы дать возможность увернуться от пули. Музыка отсылает к сцене из древнего, довиарного фильма: прицел киллера наведен на спину героя, напряженная музыка заставляет зрителя гадать - успеет ли герой дойти до вертолета и улететь или будет убит выстрелом в спину.
   Душераздирающая мелодия, которую ни с чем невозможно перепутать, настойчиво и недвусмысленно говорит об одном: киллер подобрался к "объекту" на расстоянии выстрела и готов спустить курок!
   БулитДоджер завертел головой по сторонам, пытаясь угадь источник угрозы в потоке машин, хотя в такой ситуации рекомендуется не крутить головой, а лечь на пол салона.
   * * *
   Пробка отличный шанс прижать Кума и расстрелять его автомобиль изо всех стволов. В ушах у БулитДоджера мелодия заиграла еще громче. Деваться некуда - он заперт с трех сторон.
   - Объедим по тротуару! - в отчаянии предложил Мэддог.
   В час-пик тротуар забит пешеходами. А давить пешеходов это верный способ убить свой "счетчик жестокости". К счастью бригадир посадил за руль бота-водителя, чтобы на случай погони отстреливаться, не отвлекаясь на дорогу.
   Бота нужно переключить в режим "агрессивного вождения":
   - Давай быстрее, мы опаздываем! - повелительно прокричал Мэддог. После чего бот вдавил педаль газа и вырулил на тротуар.
   НПС с сумками успел прижаться к фасаду здания, кто-то крикнул, что-то со звоном разбилось, но большинство пешеходов ловко увернулись от гангстерской машины беспредельщиков. Жители Ривер-сайда натренированы выходками бейби-мафии. Однако одному НПСу-прохожему не повезло: он шел посреди тротуара, держа на вытянутых руках газету, и не смотрел перед собой. Раздался глухой удар о решетку радиатора, потом невнимательный НПС оказался на капоте, а разворот Гэнзкроникалс полностью закрыл лобовой стекло. Еще один глухой удар по крыше, водитель-бот включил дворники, а когда газету смахнули, дорога впереди оказалась свободна, а пробка с преследователями осталась позади.
   Гангстеры на хвосте не рискнули поехать по следу машины БулитДоджера. Хотя прохожие в страхе разбежались, но распластанное на тротуаре тело НПСа объехать никак не получиться, а проехать колесами по лежащему человеку считается надругательством над телом и наказывается не меньше чем немотивированное убийство мирного жителя.
  
   Через пару минут в зеркале заднего вида снова замаячили машины киллеров и погоня продолжилась.
   - Впереди туравтобус! - радостно закричал БулитДоджер, смекнув, что виарный бог смилостивился и послал ему двухъярусный экскурсионный автобус из "Аэророддома".
  
   После массовых убийств НПСов из "Аэроддома" вереницы туристических автобусов едут в город. Эти автобусы имеют высший класс приоритета. Ничего не должно преградить им путь. Любой мусор из редактора, оказавшийся у них на пути, будет стерт. Скрипт нельзя отключить даже на пульте Мэра.
   Туравтобусы заезжают во все районы города, высаживая на остановках столько новых НПСов, сколько умерло.
   Туравтобусы с новыми жителями, словно картеж президента, ради которого перекрывают трассу. Даже высокопоставленные гангстеры ждут в пробках, пока проедут новорожденные НПСы. Мешать проезду этим автобусам себе дороже: скрипт без предупреждения отправит машину на штрафстоянку, а водителя и пассажиров в полицейский участок в другом районе.
  
   Автобус с новорожденными жителями медленно плелся по выделенной полосе. Никто из соседней полосы не рисковал выехать на свободную дорогу, боясь ненароком угодить в зону действия скрипта, как "помеха" и оказаться отброшенным на два квартала. Неприкосновенность новорожденных НПСов свята.
   - Быстрее, садись за руль! - кричал Кум бригадиру. - Сейчас водитель-бот будет только мешать. Его нужно скорее ссадить. - Гангстер-бот подчиняется глобальной игровой механике и никогда не выедет наперерез туравтобусу. Даже в режиме "агрессивного вождения".
   Бот-водитель, по приказу Мэддога, вышел из машины и встал посреди дороги. Нет времени его подбирать и формулировать для него новую задачу. Брошенный стивидор будет ждать новой команды, стоя на тротуаре и изучая товар в витринах, а потом, по умолчанию, вернется в штаб-квартиру Порта. А значит, что боевой НПС будет потерян для Кума. Жаль терять полезного игрока, пусть и бота.
   Мэддог взял руль в свои руки и пересек разделительную полосу, надавил на газ, обогнал автобус и выскочил прямо перед ним. Водитель туравтобуса нажал на гудок, а экран гангстеров потемнел, как при респауне, после чего скрипт выкинул их на дорогу на два квартала назад в окрестности Худлума, поставив машину поперек движения - удивительно, что никто не врезался.
   - Оторвались! - с облегчением сказал Кум. Теперь преследователи их не догонят, и киллер сбился со следа. Даже если соперники повторят уловку с туравтобусом, то скрипт выкинет их в другом месте, которое генерируется случайным образом. Сегодня БулитДоджеру повезло, но не каждый же день надеяться на снисхождение виарного бога.
   Маршрут до "Розовой Клеопатры" удлинился втрое, но зато теперь можно проехать его без риска быть подстреленным.
  
   * * *
   В кабаре "Розовая Клеопатра" вход разрешен только для игроков рангом Кума и выше. Простым мобстерам, хенчменам и сайдкикам вход закрыт. Такое ограничение не дань атмосфере закрытого привилегированного клуба, а жизненная необходимость, чтобы не упрощать работу киллерам в миссии "удар в спину". А раз Кум не может нанять самого себя киллером, то гангстерам-шишкам нечего опасаться друг друга в среде себе подобных.
   Пусть стрелять внутри помещения нельзя, зато никто не запрещает расстреливать у входа. Асфальт вокруг клуба "украшен" рисунками мелом, повторяющими контур лежащего человека - в память о знаменитых покушениях, совершенных у дверей "Розовой Клеопатры", которые стали визитной карточкой кабаре. На стене табличка с напоминанием: "Всех киллеров настоятельно просим расстреливать только в отведенных для этого местах. Тела на выезде из парковки не оставлять!"
  
   БулитДоджер угрём выскользнул из машины и юркнул в клуб, чтобы не стать еще одним контуром на асфальте.
   Днем в "Клеопатре" мало посетителей. В стеклянном потолке отражается одинокая фигура БулитДоджера, у барной стойки пусто, розовые диваны свободны; на стенах плакаты фильмов сороковых и аутентичные магшоты преступных авторитетов двадцатого века: толстые носы, маленькие глазки, круглые подбородки - ни одно лицо не соответствует голливудскому типажу холеных гангстеров, с которых срисовывались фейсы Кумовьев.
   "Джукбоксы" зазывно мигали огнями, а из блестящих динамиков, похожих на решетку радиатора Крайслера Империал, доносился регтайм.
   Сцена задернута занавесом - мертвая труппа ЛеЛарма репетирует, чтобы вечером развлечь посетителей.
   БулитДоджер зашел в лаунж-зону, на диванчике сидит Сладкий Винс.
   - Тебя давно не было, - начал Винс.
   - Да, я немного отвлекся последнее время. Моя вина, признаю. Но нельзя же разорваться на две жизни одновременно...
   - Знакомая история, - сочувственно сказал Винс, отхлебывая из тамблера. - Я и сам, чего уж греха таить, обзавелся несколькими деревнями в "Кованых королевствах". Даже у закоренелого гангстера должна быть отдушина.
   Винс поставил коктейль на столик и посерьезнев добавил:
   - Но нужно знать меру. Есть отдых, а есть работа. А работа это то, что приносит деньги. Деньги, которые нужны, чтобы позволить себе отдых. Поэтому "Гангстеры 3" это работа, а работу лучше не прогуливать.
   - Спасибо, что помог мне расставить приоритеты, - иронизировал Доджер. - Но сейчас бы я хотел получить более конкретный совет.
   У кого же еще, спрашивается, искать совета БулетБоджиру? Сладкий Винс - тертый калач, Кум из старой колоды. За его жизнь сменился не один мистер Сантьяго. А сам Винс целехонек и после сотни покушений: сим фактом он заработал себе репутацию самого непотопляемого и изворотливого Кума Гэнгсити.
   Винс получил свое прозвище, раскатывая по городу на фургончике мороженщика с большим фанерным рожком на крыше. Любовь к сладкому здесь ни при чем - после пережитого покушения, когда врагам почти удалось взорвать его в машине, Винс пересел с бронированного лимузина на фургон мороженщика. Дело в том, что, несмотря на аляповатый вид, фургончик дает одно необычное преимущество: "продавец мороженого" считает всех игроков потенциальными клиентами, невзирая на их возраст и статус - ведь сладкое лакомство любят все, даже гангстеры. Поэтому к фургончику просто нельзя подкрасться незаметно и прикрепить бомбу. Всякий раз как вы подходите к нему на пять шагов, включается вшитая заставка и вы, в мгновение ока, оказывается у витрины с разноцветными наполнителями, а меню действий ограничивается выбором вкусов и кнопкой "купить", но, самое главное, игрок лишается доступа к личным вещам и никак не может подкинуть взрывное устройство, лежащее наготове в меню "оружие и гранаты". А после выхода из меню мороженщика наш неудавшийся киллер-подрывник оказывается уже на тротуаре с рожком в руке полным разноцветных шариков. И сколько бы вы не подходили к фургончику, игрок лишь рискует облопаться сладким, но к самой машине вплотную подойти так и не сможет.
   Правда, хитрецы позже научились обходить и это препятствие. Оказывается, меню мороженщика не активируется, если у игрока попросту нет денег на покупку. Деньги, разумеется, имеются в виду игровые. Но здесь появляется уже новая проблема - необходимость спустить свой игровой баланс виарных тубриков в ноль, поскольку самый дешевый рожок стоит один доллар. Ведь после нескольких лет проведенных в игре, все волей-неволей превращаются в виарных миллионеров из-за каждодневного запуска сюжеток и прохождения миссий, за которые игра продолжает исправно платить игроку виарные фантики. Поэтому спустить миллион тубриков под ноль это настоящая головная боль для киллеров.
   Поэтому, несмотря на то, что миссию с мороженщиком давно раскусили, Сладкий Винс продолжает колесить на своем веселом фургончике и успел уже сделать неплохую карьеру в Порту. Хотя покушений, конечно, ему избежать не удалось. Но одно можно сказать наверняка, подорвать в машине его еще ни разу не удалось.
   - Долзриппер - очередной виарный карьерист тихой сапой подкрался вплотную к твоей спине? - угадал Винс.
   - Сегодня виарный дух меня уберег, но даже БулитДоджер не сможет долго уклоняться от пули киллера. Мой бригадир меня сильно подставил, и нет времени искать нового, - жаловался Доджер.
   - Неподходящее время, чтобы менять своего сайд-кика, когда у твоих дверей толпятся киллиры. Бригадир, как пиждак - приличный гангстер меняет его раз в полгода. А твой слегка... поизносился.
   - В Грин-Хайтс наверняка есть пустующие виллы. Можно попробывать успеть завербовать хенчменов... - рассуждал вслух БулитДоджер.
   - Затевать сейчас "сходку заговорщиков" слишком поздно, - сказал Сладкий Винс. - Тем более что новых призывов в бейби-мафию из "песочницы" не было. А гангстеров с опытом уже не купишь за конфетку и пустые обещания. Придется отбиваться своими силами. Я мог бы подкинуть тебе своих ребят, если тебе есть чем заплатить. Сколько у тебя человек?
   БулитДоджер не стал скрывать правду:
   - Пять хенчменов.
   - Значит, дело еще хуже чем я думал... - Винс неодобрительно покачал головой. - Раз положение настолько отчаянное, то можно рассмотреть и маловероятные пути спасения.
   - Что ты предлагаешь? - Доджер готов был ухватиться за соломинку.
   - Гюнтер-вербовщик всегда может подкинуть свежих игроков. Для него это не проблема - он достает их как шулер тузы из рукавов. Но Гюнтер работает с "оптом", вряд ли он станет возиться ради дюжины геймеров, чтобы помочь младшему Куму. Обычно Вербовщик говорит напрямую с боссами без посредников. У тебя, разумеется, нет денег, чтобы заплатить за "переселенцев" из других виаров. Поэтому нельзя даже представить, что он может попросить взамен за оказанную услугу. Иметь с ним дело еще опаснее, чем с Психом - Хозяином рулетки.
   - Какие еще варианты? - спросил Доджер без надежды в голосе.
   - Можно сдаться копам, чтобы спрятаться от пули киллера. Всем известно, что во время заключения в тюрьме на Кума нельзя совершить покушение. С начальником участка можно договориться и он состряпает на тебя какое-нибудь дельце. Можно пересидеть, пока хенчмены ДолзРиппера рыскают по Гэнгсити. Главное не увлекаться, отсиживаясь на нарах, а то можно испортить себе всю статистику. Да и сцена с освобождением после отсидки, когда безоружный игрок оказывается по ту сторону тюремного забора, крайне уязвима. Встречающей стороной могут легко оказаться хенчмены конкурента.
   - Прятаться за решеткой не мой вариант, - решительно отверг Доджер. - Такой маневр не просто испортит статистику, а убьет мою репутацию. Тогда уж точно ко мне в хэнчмены не пойдет ни один мобстер из бейби-мафии.
   - Тогда остается бегать от киллеров по всему Гэнгсити. - подытожил Сладкий Винс.
   БулитДоджер впервые за карьеру гангстера готов был сдаться. Он сказал:
   - Мой сейв-хауз уже наверняка раскрыли, а других у меня нет. Придется как беглому духу, у которого нет своего угла, напрашиваться в гости к НПСам. Какое унижение...
  
  
   * * *
  
   Во времена, когда у БулитДоджера еще оставались амбиции подняться по карьерной лестнице, Мэддог заработал репутацию смелого бригадира в боях за зоны влияния - тогда в хенчменах не было недостатка. В должности сайд-кика он редко выходит на уличные разборки, но потребность играть роль следопыта для зеленых гангстеров из бейби-мафии у него осталась. Так, Мэддог сам не заметил, как взял шефство над пареньком из Б-М, Винченцо, и помог тому подняться со "stupid thug" до "sneaky bastard". Старый бригадир взял мобстера в хенчмены Доджера, но потом сам же посоветовал ему искать себе более фартового Кума.
   Теперь Винченцо заметил ДолзРиппер и взял в команду. Поэтому "шерифу" и его "верному помощнику" уже не суждено, бок о бок, сражаться на фронтире против коварных краснокожих. Виарная судьба-злодейка столкнула учителя и ученика. Их ждет скорая встреча в узком переулке "перестрелки в подворотне".
  
   После первого неудачного покушения Винч поехал в бар "Рихеб", чтобы успокоить нервы и придумать новый план.
   Молодой мобстер увидел за стойкой своего старшего наставника, ставшего ему приемным отцом, с которым они не общались с тех пор, как Винч решил сам пробиваться в Гэнгсити.
   - Я слышал, что ты неплохо поднялся? - начал разговор старый бригадир.
   Мэддог догадался, кого нанял ДолзРиппер в киллеры. Сначала Кум-крестный подыграл своему протеже в "осадах замков", чтобы поднять его авторитет. Потом новый кумир молодежи привлек хенчменов для "удара в спину". Ничего нового - виарные будни.
   - Ну, мне еще далеко до звания "Безжалостный отморозок", но через пару недель, думаю, я его получу, - сказал Винч и добавил с меньшим энтузиазмом. - А заодно и звание "неблагодарный сукин сын"...
   - Не переживай на этот счет, - отмахнулся Мэддог. - Всё это превратности виарной судьбы. Дорожки наставника и его ученика пересеклись. Весьма драматично - как раз в духе гангста-культа, или ты больше не веришь в эту чушь?
   Винч смутился и снова почувствовал себя мобстером-молокососом из "песочницы".
   - Не принимай близко к сердцу, - Мэддог заранее оборвал поток сентиментальных соплей. - Ничего сверхъестественного не произойдет, мир не перевернется, после того как твоя пуля отправит моего Кума в реал. Этот виар после краха видел и не такое. А что до меня, то мне невпервой убивать старых друзей в "перестрелке в подворотне".
   - Учитывая перевес в хенчменах, результат будет обратный, - Винч поправил своего учителя без удовольствия.
   - Не стоит недооценивать старика. У меня есть пара козырей в рукавах, - блефовал Мэддог.
   - ДолзРипперу уже известна локация твоего Кума. Рекогносцировка сейв-хауза проведена еще неделю назад...
   - Нельзя разбаловывать такую информацию в баре. Тем более в разговоре со своим противником, - упрекнул своего бывшего ученика старший бригадир. А про себя он удивился, что ДолзРиппер работает так быстро и чисто. Его ребята опытные уличные гангстеры, но никто из них не сообщал ему о подозрительных типах у охраняемого объекта. БулитДоджер даже не подозревает, насколько близко к нему подобрались.
   Здесь Мэддог начал исполнять пантомиму, выкручивая воображаемую лампочку. Но младшему не надо было объяснять, что происходит - он видел это движение много раз. Его бывший бригадир откручивает крышку бутылки с бурдой в реале, которую он гонит сам.
   Когда содержимое было перелито в стакан, а затем невидимый стакан был опрокинут в глотку, собеседник скривился и продолжил:
   - На правах твоего бывшего наставника я дам тебе последний совет - начни подыскивать себе другой виар для души. Потому что когда твой Кум достигнет того чего хочет, то он превратится в "спящую принцессу", как и все остальные, а ты скатишься до завсегдатая местных баров для неудачников, которые угрохали годы своей жизни на Гэнгсити и ничего не достигли. Не повторяй моих ошибок - как только БулитДоджера закатают в асфальт, бери абонемент в "Ковбоях" и ищи там свое виарное счастье.
   - Тебе просто не повезло с Кумом, - сказал Винч. - Он отказался бороться дальше за свой промоушен. Остановился на ступеньке младшего портового Кума и перестал стремиться к большему. Из-за него и твоя собственная жизнь уперлась в тупик.
   - А есть ли там вообще дальнейший промоушен? - спросил Мэддог, быстро пьянея и проникаясь жалостью к себе. - Может старшие Кумы уже не решают свои споры в перестрелках, а договариваются между собой, по-свойски, в режиме "сплит-скрин", закусывая и выпивая, как мы с тобой?
   - Это лишь вопрос амбиций, - настаивал Винч. - Твой Кум посчитал, что ему достаточно и остановился. Я верю в ДолзРиппера - он пойдет до конца.
   - У меня большие сомнения насчет эффективности и безотказности режимов "удара в спину", - сказал Мэддог. - Это не универсальная тактика. Дальнейшее продвижение требует более... творческого подхода.
   - Я давно вырос из "песочницы". Я знаю, что Сантьяго назначил своим советником мэскота-НПСа, которого невозможно убить, потому что он "static object" и "NPC" одновременно, чтобы заблокировать промоушен из низов.
   - Я не только об этом, - завелся бригадир. - В "Розовой Клеопатре" я насмотрелся на виарных бонз всех мастей. Могу сказать тебе одно: в верхнем эшелоне Кумовьев, прости за каламбур, царит кумовство. Ты слышал, чтобы людям из ближнего круга Сантьяго бросили вызов через сюжетку "удар в спину"?
   - Значит, мы будем первыми, - с непоколебимой уверенностью ответил Винч. Затем он придвинулся ближе к собеседнику и спросил. - Ну, а ты хоть успел накопить на свою мечту? На значок шерифа в "Ковбоях против индейцев"?
   - Конечно, - соврал Мэддог, не моргнув глазом. - За меня не волнуйся. Эти краснокожие получат от меня по первое число.
  
  
   * * *
  
   БулитДоджер сидел как на иголках. Он боялся подходить близко к окнам и прятался за шкафом. Сидеть без дела положенных три часа, было не выносимо. Кум приказал своему бригадиру собрать оставшихся хенчменов, и приготовить машину. Вскоре, гангстерский Студебэкер Regal Roadster лихо юлил в городском трафике.
   - Что случилось, шеф? - рискнул спросить Мэддог.
   - Мой старый сейв-хауз обнаружили - находиться там опасно, - объяснил БулитДоджер. - Нужно подыскать новое жильё.
   Сейв-хауз это не просто место для хранения шмотья, это еще и точка входа и респауна. По правилам игры, дом или квартира могут стать сейв-хаузом только после официальной покупки.
   - Так куда мне ехать? - спросил Мэддог. За рулем броской машины, посреди незнакомой улицы он чувствовал себя неуютно - сильны были воспоминания о недавнем покушении.
   - Я нашел в Гэнгсити риэлтора, - Кум передал бригадиру визитку с адресом. - Его агентство продает люксовую недвижимость для гангстеров и богатеньких виарных туристов. У этой риэлторской фирмы есть всё: апартаменты из ЦентралМаркетс, виллы в ВердантХилз, даже хижины лесника в ХайПайнс - там меня точно не найдут люди ДолзРиппера!
   Ушлые игроки давно скупили всю игровую недвижимость класса люкс, поэтому свободных пентхаузов не осталось.
   - Может лучше не транжирить кэш на люксовые сейв-хаузы, а нанять новых хенчменов? - засомневался бригадир. - Зачем платить реальный кэш за нарисованную хату, когда в городе полно жилья? Можно и в Худлуме дешево перекантоваться - там много заброшенных домов.
   - В Худлуме?! - взвизгнул БулитДоджер. - Ты предлагаешь мне прятаться в бараках вместе с НПСами из рабочего квартала?! Это по твоей милости я вынужден скрываться!
   Бригадир оставил при себе своё мнение о понтах гангстеров-Кумов. А вслух он сказал, чтобы не ворошить старый спор с взаимными обвинениями:
   - Надо же, пронырливые виарные барыги ухитрились скупить всю престижную недвижимость в Гэнгсити! - Мэддог всегда изумлялся чужой предприимчивостью. - Кто бы мог подумать, что восемь лет назад кому-то пришло в голову скупить все дома и квартиры у НПСов! Покупали за тубрики, а сейчас продают "апартаменты" гангстерам за реальный кэш, вот это я понимаю - бизнес!
   Мэддог оторвался на секунду от дороги и еще раз взглянул на визитку. Он прочел надпись на обороте: "Риэлторская фирма "Fidel's House Estate" Руис Гонзалез Алавейра".
   - "Фидель Истейт", Руис Алавейра? - произнес бригадир с сомнением в голосе. - Мексиканская мафия? Что-то я раньше о таких не слышал.
   - Да пусть хоть кубинская! - огрызнулся БулитДоджер. - Главное, чтобы хата была не засвеченная!
  
   * * *
   - Что за шум? - насторожился БулитДоджер.
   - Где-то играет оркестр, и НПСы чему-то радуются, - сказал Мэддог, заглядывая в зеркало заднего вида. - Странно, "Смелые Камбалы" ёще не выиграли Суперкубок.
   - Кто-то запустил триггер "Парад в день города", - догадался Кум.
   - Не паникуйте. Как говорится: не всё что делается в виаре направленно против тебя, - успокаивал бригадир.
   - Кому же понадобилось запускать "Парад"? - занервничал Доджер. - В этой части Ривер-сайда нет ни одного стадиона.
   - "День города" может запустить любой, - спокойно сказал бригадир. - Наверное, бейби-мафия балуется. "Парад" - безобидная миссия.
   - Скажи это мэру, которого взорвали на трибуне.
   - Нанов Зэбав в безопасности - он сидит в Сити-Холле за пятью кордонами копов.- сказал Мэддог. - Но мы-то не мэры, так что опасаться нечего.
   - "Парад" устраивает "пробку" на дороге, - гнул своё мнительный БулитДоджер. - Мы будем отличной мишенью для снайпера.
   - Платформы едут позади нас на другой улице, - сохранял оптимизм Мэддог. - Успеем проскочить - радиус действия триггера нас не заденет.
  
   "Парад" генерирует НПСов - ботов с праздничными шариками в руках. НПСы-статисты из сюжетки свистят, машут руками и радуются. Многие даже норовят выскочить на дорогу, чтобы тут же быть сбитыми гангстерами на машинах, которые не разделяют веселья, а стараются как можно быстрее смыться из этого эпицентра запуска триггера.
  
   Водитель и пассажир облегченно выдохнули, когда "Парад" утих, оставшись позади. Правда, редкие прохожие успели-таки угодить в радиус действия триггера, а их поведенческий алгоритм резко сменился с будничного на бесшабашно-веселый.
   Бригадир по привычке нажал на клаксон, чтобы не испортить себе статистику жестокости ненужным дорожно-транспортным происшествием, но гудок был воспринят прохожими неверно. Посчитав, что водитель тоже поддерживает всеобщее веселье, боты загалдели сильнее прежнего и обступили машину.
   - Вот этого еще не хватало! - разозлился Доджер.
   Разноцветные конфетти засыпали лобовое стекло, а в ушах у пассажиров гремел оркестр "Парада" и вопли назойливых ботов.
   Мэддогу наконец удалось вырулить из злополучного квартала. Вдруг бомба, прикрепленная к багажнику авто, отсчитав последние секунды установленного времени, взорвалась, и Кум с бригадиром взлетели на воздух.
   * * *
   В веселой толпе НПСов ничего не стоило затеряться игроку в гражданской одежде, возможно даже у него в руке был воздушный шарик, а также бомба, которую он прикрепил к багажнику автомобиля, пока водитель разгонял прохожих. Разумеется, у киллера был включен режим "политические убийства", хотя выглядел он как безобидный зевака. Громогласный оркестр с литаврами, трубами и тромбоном заглушил мелодию Эннио Морриконе из фильма "Профессионал", позволив Винчу подобраться к цели вплотную.
   * * *
   Покушение с использованием бомбы было расценено нравственным алгоритмом как теракт, а "счетчик" рассчитал наказание по максимальной шкале жестокости.
   В заказных убийствах киллеры часто используют бомбы, но ДолзРиппер "забыл" уточнить, когда передал Винчу триггер "Парада", что активировать бомбу надо только на тихих, безлюдных улочках. Здесь же взрыв бомбы произошел во время запуска сюжетки "Парада в день города" и случайно убил пятерых НПСов из толпы празднующих.
   Алгоритму нравственности не пришлось далеко ходить, чтобы найти похожие картинки - оцифрованные архивы газет и эфиры телеканалов мгновенно нашли тысячи фотографий и видео подобных преступлений, совершенных террористами на праздниках, митингах и шествиях. Совпадение составило 95%. Приговор алгоритма вынесен и обжалованию не подлежит: "акт агрессии первой категории, совершенный общеопасным способом".
   А игрок, взорвавший бомбу, становиться, таким образом, никем иным как девиантом первой степени, который подражает экстремистам прошлого, пытаясь воссоздать обстоятельства страшных трагедий из истории человечества.
  
  
   * * *
   Два дня после покушения Мэддог беспробудно пьянствовал в баре "Рихеб".
   Злоупотребление алкоголем в виаре опасно тем, что у игрока теряется граница между реальным и нарисованным миром. Геймер попадает в ловушку, как человек пытающийся проснуться, уверяет себя, что проснулся, но на самом деле, попадает в другой сон. Так и сильно пьяные игроки в виаре уверены, что "едут домой", "заходят в квартиру", похожую на их собственную, вместо того чтобы стянуть шлем с башки. Путать реальный мир и виртуальный это первый признак тяжелой виарной зависимости, а значит первый шаг к принудительному лечению в Рихэбе.
   Выпив в баре, Мэддог любил гулять по ночному Гэнгсити. Вот и сейчас он стоит под фонарным столбом посреди улицы и крутит головой, уставившись в яркую лампу.
   Если встать под прямым углом к источнику света, то световой нимб распадется на десятки слоев, один внутри другого, создавая причудливые узоры. Если слегка менять угол обзора, картинка будет как в детской аналоговой игре калейдоскоп. Четырнадцатилетние геймеры, нагрузившись самопальной бурдой в реале, дойдя до последней стадии отупения, заворожено играют в "виарный калейдоскоп", стоя под фонарными столбами.
   Среди геймеров есть правило: если видишь такого неадеквата на улице - можешь смело его сбивать. Это не жестокость, а дружеская рука помощи. Если виарный наркоман дошел до ручки и неспособен самостоятельно найти выход, то ему нужно помочь, выкинув его из игры.
   Разноцветные огоньки "калейдоскопа" кружились перед глазами Мэддога. Улица безлюдна, и некому протянуть ему руку помощи.
   После своего убийства, БулитДоджер уполз в свой замок в "Кованых Королевствах" - забыться в средневековом виаре. У старого бригадира нет ничего кроме второсортных "Гангстеров III", а скоро не будет и их. Вся молодость Мэддога прошла на этих улицах - в разборках за "зоны влияния" и "перестрелках в подворотне" - хитрые Кумы использовали его, загребая кэш от эксплуатации духов, развлекая малолетних дураков вроде него дешевым экшеном. После семи лет в Гэнгсити он снова на дне, а Кумы лишь перетасовывают колоду, сохраняя свои должности в банде. Промоушен - сказки для детей. Кумы никогда не пустят "мобстера с улицы" в свои ряды. Отнять кресло у Кума, значит, запустить цепную реакцию передела власти, которая дойдет до кресла самого Сантьяго.
   Мэддог перевел пьяный взгляд с фонаря на фасады домов. Ларьки в ЦентралМаркетс закрыты на ночь ставнями - даже духам-статистам нужно спать.
   "Всё ради этих проклятых ларьков с духами!" - вертелись спутанные мысли в голове бригадира. - "Кто "крышует" эту бакалейную лавку? Башня, Бутлегеры, Триады или Джи-Айи? Какая разница, они все одинаковы!"
   Мэддог достал из "фаст-киз" коктейль Молотова и зашвырнул в бакалейную лавку. Бутылка киношно разбилась о железные ставни ларька, расплескав огонь, и не причинив никакого вреда. На экране бригадира появилась надпись: "Вызов крыше брошен". Затем Мэддог отрубился, так и не найдя кнопку "выход", провалившись в объятья спасительного сна.
  
  
   Председатель и Режиссер
  
   Сегодня, на правах важного гостя, Председатель был допущен на репетицию в кабаре "Розовая Клеопатра", в литературно-художественное кафе Гэнгсити, оно же театр малой формы, совмещающий функцию клуба и ресторана.
   Творческий псевдоним режиссера "Розовой Клеопатры" Тарир ЛеЛарм - осушить слезы, прекратить плакать (от фр. tarir les larmes).
   Его прозвище родилось в спорах с другим деятелем мертвой богемы, который больше был склонен к драматургии, призванной вызвать сострадание у зрителя и к образам грустных духов Пьеро.
   Будущий постановщик входил в раж во время этих споров и восклицал по-французски: "Высушите ваши слёзки! Тарир Ле Ларм! Публике не нужны ваши страдания, скучающие подростки хотят развлекаться!"
   А во время творческих кризисов, когда у режиссера иссякают идеи и уходит вдохновение, его завистники, которых всегда полно в любом театре, даже мертвом, называют его Сурс-а-Тарир - иссякший источник, но, разумеется, только за спиной своего руководителя.
   А в редкие минуты панибратства, актеры и художники могли позволить себе назвать его просто Тарик. Председатель иногда тоже позволял себе подобную фамильярность на правах хозяина вечеринки.
  
   Руис сидит один в большом роскошном зале, рассчитанном на полсотни зрителей.
   Стеклянный потолок, мраморный пол в чёрно-белую клетку, барная стойка, столы, розовые диваны, плакаты фильмов сороковых. На стенах аутентичные "магшоты" преступных авторитетов двадцатого века. Джукбоксы переливались огоньками, на табло селекторов вспыхивали разноцветные клавиши.
   За стойкой бара стеклянная витрина во всю стену - грани графинов отражают свет софит. Председатель не удержался и заказал у бармена-бота Манхэттен.
  
   Дизайн интерьера в стиле футуризм отражает представление людей позапрошлого аналогового века о будущем. То есть о современности. Основной лейтмотив это грёзы о космосе. Они еще не знают, что планета Земля это не колыбель человечества, а его тюрьма, и чтобы сбежать из своих одиночных камер-карцеров, люди будут использовать виары.
   Стиль дешевой космооперы в бумажной обложке. Будущее, которое так и не состоялось - хромированные конусы-ножки барных стульев, напоминающие ракетное сопло. Кресла-капсулы из лаунж-зоны, словно космонавты приземлились с орбитальной станции. Диваны в виде кокпитов истребителей, слегка углублены, чтобы создать чувство уединения за пологом-фюзеляжем. Хромированные столики на треногах, словно летающие тарелки. Художников-фрилансеров из Парагвая не заботила временная пропасть эпох в двадцать лет, между гангстерской Америкой 40-х и первым полетом человека в космос в 1961 году.
   Место режиссера - вершина экстравагантности: кресло-трон "Найт Войадж". Модель создана Вендэль Каселом. По фактуре грубо обтесанный камень с острыми углами, цвет патинированной бронзы. На сцене стоит еще одно творение Вендэль Касела - черно-белое фортепьяно Калигари, соединяющее в себе угловатые формы и абстрактный экспрессионизм.
   Механик сцены перепутал кнопку на пульте и нечаянно запустил режим "smoky nightclub". В зале повисла густая завеса сигаретного дыма, которую включают при большом наплыве посетителей, чтобы создать в лаунж-зоне островки уединения.
  
   Тарир леЛарм ввел Председателя в тонкости сюжета, пока актеры готовились за кулисами, а рабочие сцены расставляли декорации.
   Руис потягивал Манхэттен и слушал рассказ режиссера, с трудом удерживая нить повествования в своей голове. Виной тому был не коктейль, а сбивчивая речь леЛарма, изобилующая ненужными отклонениями от темы.
   - Позволь представить нашу новую экспериментальную пьесу, навеянную событиями последних дней, с современным переосмыслением Шекспира, - начал свой рассказ леЛарм. - Передо мной и художником-постановщиком стояла трудная задача. Важным местом действия Гамлета является кладбище и тема неупокоенных духов. Сценаристам пришлось дописать Шекспира, добавив несколько сюжетных ответвлений.
   Духи-писатели корпели над сценарием две недели, засев в итальянских ресторанчиках Ривер-сайда, чтобы стимулировать творческий процесс и съели все запасы спагетти и равиоли. Результатом их труда стало виарное датское королевство из мира Дарк Фэнтази - где полно локаций заброшенных кладбищ, пещер, затопленных гротов и разрушенных средневековых замков в антураже Дании девятого века.
  
   Свет на сцене и в зале погашен, лишь подсветка "джукбоксов" и стеклянный буфет бара продолжают светиться в темноте. Левая рука Председателя, держащая бокал с Манхеттеном, стала фиолетовой - это цветное табло музыкального аппарата подсвечивало кресло со спины. А фигура режиссера в своем дизайнерском кресле-троне стала антрацитовой.
   Занавес распахнулся. На авансцену вышли два стражника с факелами в руках.
  
  
   * * *
  
   После просмотра сырой версии спектакля даже неискушенный в искусстве Председатель догадался о подоплеке пьесы, и какими именно "недавними событиями" вдохновлялись авторы:
   В пьесе содержится опасная отсылка к идеологии Судного Дня - распространение личных данных мучителей по разветвленной сети духов. То, что узнал один дух, случайно или намерено, неизбежно станет достоянием всего сообщества виарных духов. И эта мысль, невинно поданная в спектакле имеет глубокий подтекст и зарождает подсознательный страх у игроков о неминуемой расплате за виарный беспредел.
   Даже четырнадцатилетние гангстеры из Бейби-мафии способны сделать выводы из этой пьесы - если один единственный дух-статист выйдет за пределы Гэнгсити, то он передаст свою накопленную картотеку игроков-мучителей всему сообществу виарных духов.
  
   Председатель долгое время прикармливал богемных духов, устраивая для них, если ни аналог Монако для киношников, то дачный поселок Переделкино для членов союза писателей. Руис всегда защищал леЛарма и его труппу от нападок Старейшин, ни говоря уже о тоннах лести, которые он на них вылил.
   Прежде Председатель не вмешивался в репертуар труппы, но всегда держал в голове, что мертвая богема на его стороне - они не откажут в услуге, после стольких подарков и заступничества.
  
   - Ну как? - простодушно спросил режиссер, вернувшись из-за кулис, после работы с актерами.
   - Я не думаю что сейчас подходящее время для этой пьесы, - аккуратно начал Председатель. - После диверсий Мстителей и взломов сейв-хаузов многие Кумовья пострадали, засветив свои личные данные.
   - Ты предлагаешь мне идти на поводу у вкусов публики?! - изобразил оскорбленное достоинство леЛарм.
   - Зрители могут воспринять пьесу как злорадство и насмешку над ними.
   - Послушай, наш конек - это зарисовки на злободневную тему. Розовая Клеопатра не может пройти мимо такого информационного повода, - говорил леЛарм как заправский продюсер, а не руководитель крепостного театра.
   - Я не заставляю тебя переписывать пьесу, я прошу лишь убрать острые идеологические моменты, - мягко, но настойчиво сказал Руис. - Почему Тень Отца выбирает для мести Гамлета? Почему Призрак не может отомстит сам? Ты помогаешь Мстителям распространять их идеи - Тень Отца поступает в полном соответствии с планом Судного Дня - передает информацию о геймере-злодее.
   - Явление Тени Отца Гамлету это самая знаменитая сцена Шекспира! - воскликнул леЛарм. - Как ты можешь просить меня ее убрать?! На ней построен весь драматизм пьесы.
   - Но пьеса называется Гамлет, а не его Отец. Лучше сосредоточиться на образе самого Гамлета, без нашептывающей Тени. Пусть Гамлет будет чудаком, ведомым навязчивой идеей. Нужно высмеять Мстителей, показать игрокам несерьезность и несбыточность их замысла.
   - Мы не навязываем зрителям чью-то идеологию, - защищался леЛарм. - Мы предлагаем им самим решать, кто есть кто. Гамлет - человек, раздираемый внутренними сомнениями и противоречиями. Он подвергает сомнению слова Призрака и хочет сам разобраться в виновности Клавдия - нового датского короля.
   - Тем не менее, он преодолевает свои сомнения и доводит месть до конца, убив Клавдия.
   - Фидель, я хоть надеюсь, ты не станешь заставлять меня переписывать концовку пьесы Шекспира?
   Председатель не любил свою агентурную кличку в Подполье, и ему не понравилось, что леЛарм о ней напомнил, фамильярно назвав его "Фиделем", даже опустив слово "товарищ".
   - Твой Шекспир дороже тебе нашей дружбы? - пустил в ход нечестный прием Председатель. - Подумай о безопасности Подполья, на которое гангстеры обрушат свой гнев.
   - Здесь вопрос свободы самовыражения, которая восстает против любой цензуры, - уперся режиссер.
  
   Председатель всерьез не надеялся убедить леЛарма увещеваниями об "общем благе", поэтому заранее заготовил в рукаве свой главный аргумент:
   - Ты вынуждаешь меня напомнить тебе, что твои апартаменты с видом на Централ Парк принадлежат "Фидель Истейт", и мне придется вернуть их, чтобы хоть как-то покрыть расходы за потерю клиентов в моем скромном риэлторском агентстве. Ведь всю остальную недвижимость уже засветили Мстители!
   - А, эта квартирка, - с деланным усилием вспомнил Постановщик. - Понимая твоё затруднительное положение, я готов съехать в любое время. Только скажи когда и я соберу чемоданы. Не хочу причинять тебе неудобства.
   Слова театрала пронзили Председателя в самое сердце. Он полагал, что такими щедрыми подарками он накрепко связывает дружбу с полезными людьми. Это был его главный аргумент в споре. Ведь богемные духи-эстеты никогда не расстанутся с жилой площадью в элитном особняке, оформленном самим Раджифундри.
   - У тебя уже есть съемный угол? - Председатель спросил как можно небрежно, он старался не выдать своего волнения.
   - Наш меценат и покровитель искусств поселил всю нашу труппу загород, подальше от городского шума и этих ужасных полуденных перестрелок за "зоны влияния". Столько грохоту - невозможно репетировать. Неужели нельзя перенести эти перестрелки на другое время? Ведь для концентрации творческой энергии полуденный сон это основополагающая вещь! - жаловался Режиссер. - Поэтому сейчас мы репетируем загородом. В нашем "охотничьем домике".
   Председатель знал этот особняк мафиози, напоминающий рыцарский замок с залами для охотничьих трофеев. Меценату Розовой Клеопатры такое по карману. С кошельком покровителя искусств Руису не тягаться.
   Хозяин "Клеопатры" эксцентричная личность. Он может позволить себе дорогостоящую прихоть поощрять новые формы искусства - меценат искренне верит в то, что в таких задворках человечества, как виар в самом конце рейтинга, искусство можно начать с ноля. Ведь творчество погрязло в самоповторах и людей теперь развлекает искусственный интеллект, генерируя сюжеты из бездонной базы книг и кинофильмов. Нейросеть низвергла человека до уровня потребителя, отобрав у него статус Творца. Зато здесь, на задворках, можно создать культуру и искусство с чистого листа, позабыв о тягостном грузе многовекового наследия человеческой мысли. А главное - подростки непритязательная публика с девственно чистым сознанием, которая воспринимает любую пьесу на сцене "Клеопатры" как нечто оригинальное. В то время как современное искусство из реальной жизни в глубоком кризисе, шарахается от примитивизма к эстетству, в тщетной попытке переиграть СуперКомпьютер.
  
   Председатель оторопел от такого просчета и впервые за годы облеченные властью он растерялся. В отчаянии Руис опустился до совсем низких аргументов:
   - Вся ваша хваленая "свобода самовыражения" зиждется на финансовой поддержке вашего мецената. Но станет ли ваш покровитель выкупать тебя из рабства гангстеров, случись с тобой такая неприятность?
   - Не верю своим ушам: ты мне угрожаешь! - ошарашено воскликнул леЛарм
   - Я последний в Подполье, кого можно обвинить в ненависти к богеме, - с тихой злобой в голосе говорил Руис. - Я делал все, чтобы поддерживать ваш статус привилегированных духов. Пусть Меценат высоко ценит вас как основоположников "new cyber wave" в эпоху смерти искусства, но вы такие же пленники этого заброшенного парка развлечений для виарных наркоманов. И все опасности этого мира имеют такое же значение и для вас. Жестокие гангстеры и "Заводы" это не абстрактные темы для самодеятельных постановок на сцене. Это реальная угроза, с которой мы все живем каждый день.
   - Хочешь меня запугать "Заводом"? - огрызнулся Режиссер. - Трусливые в нашем деле не остаются. Мы каждый день выступаем перед Кумами всех мастей, находясь, порой на расстоянии нескольких метров от них. Хоть их удерживают привила заведения - стрелять в актеров на сцене это дурной тон, но пронести оружие в зал при желании может каждый.
   - Помимо зрителей есть и другая угроза, - зловеще произнес Руис. - Прости мне мой каламбур: в мертвых живы самые обычные человеческие качества - зависть, амбиции, ревность. Смерть не делает нас лучше. Поэтому когда положение Подполья ухудшится, то отношение к "привилегированным" духам изменится. А всем нам известны случаи, когда обиды одного единственного духа-молчуна было достаточно, чтобы отправить более успешного духа-соперника работать на "Завод".
   Я спрашиваю себя - у скольких десятков твоих прежних поклонников будут чесаться руки отправить тебя обратно в ларек.
   Тарир леЛарм лишь молча слушал неприкрытые угрозы в свой адрес. А злобный критик продолжал:
   - Никакой богатенький турист не спасет ваш крепостной театр. Единственная гарантия порядка и безопасности загробного мира это община Подполья во главе с его Председателем. Что ж, если я больше для вас не авторитет - ставьте свою пьесу. Но тогда вы будете бояться не только случайной пули шального игрока из бейби-мафии, но и выстрела в спину от товарищей по гробовой доске.
  
   В это момент мир Председателя пошатнулся. Мир, одним из столпов равновесия которого, была уверенность в его влиянии на творческую интеллигенцию мертвых. А оказалось, что они с легкостью отказали ему в дружеской просьбе, даже не попытавшись смягчить отказ оправданиями злой судьбой "подневольных актеров".
   Нельзя чтобы остальное Подполье узнало об отказе Постановщика, - блеснула мысль в голове Председателя. - Нужно сохранить хотя бы видимость власти над творческой богемой. Мало ли о чём беседовали два влиятельных духа Подполья, в лаунж-зоне "Клеопатры". Наверное, Председатель в очередной раз хвалил пьесу, а Постановщик удивлялся ограниченным запасом льстивых слов, ведь в точно таких же выражениях Хозяин Шато Фантом уже восторгался его предыдущим спектаклем.
  
   Разочарование и уныние завладели Руисом. "Как я могу повлиять на сорвиголов Мстителей, - думал он, - когда я не смог даже приказать миролюбивым домоседам из кружка загробной самодеятельности?!"
  
  
   Встреча под мостом
  
   Руис оттягивал неизбежное. Всеми силами скрывал очевидный факт, что он хватается за ускользающую власть. Его авторитет в Подполье сыпется, кирпичики выпадают из стены с некачественным цементом, а он разъезжает по виару на своем лимузине и пытается запихивать эти кирпичики обратно в стену.
   Скучающие, любопытные духи скоро начнут догадываться об истинной причине активности Председателя.
   Руис сам распространял слухи о своем заоблачном богатстве. Показная роскошь и жизнь в поместье, яхта, лимузин и частная охрана - во многом, это игра на публику, создание образа мертвого богача. Он уверил всех, что накопил манипуляциями с элитной недвижимостью на десятки лет безбедной жизни в статусе свободного игрока в любом топовом виаре. А в "Гангстерах 3" он остается, якобы, потому что из жадности не хочет платить обдирательскую неустойку Разрабам за досрочное прекращение договора духа-статиста.
   "Пусть сплетничают, главное чтобы они не узнали об истинном положении дел", - думал Руис.
   Минус тесной коммуны в том, что все про всех знают. В Подполье практически невозможно сохранить тайну. Все духи любопытны - видимо в силу вступает компенсаторный закон, когда человеку отказывают в привычных удовольствиях жизни, его любопытство гипертрофируется, он находит утешение в сплетнях и слухах. А за то, чтобы самому стать источником свежей сплетни, дух порой готов снова продать себя цифровому дьяволу.
   Сидя взаперти в виаре, каждый дух сходит с ума по-своему. Кто-то придумывает себе роль частных детективов, любителей конспирологии и интриг, кто разбавляет свою пресную жизнь погоней за новостями, чтобы иметь привилегию первым сообщить новость остальным.
   Председатель не боролся с маниями духов. Он понимал их терапевтических эффект. В любом тесном сообществе приходится мириться с ущемлением частной жизни, как в коммунальной квартире, где жильцы настолько бедны, что у них нет телевизора и они не могут позволить себе купить билет в театр, поэтому развлекают себя, устраивая "спектакли" на общей кухне и подсматривая в щелочку в общей ванне.
   А Председатель самая видная фигура Подполья и вызывает закономерный интерес.
   Своих постоянных соглядатаев Руис и его команда называли: "наш фан-клуб". Вреда от них никакого. Им просто нравилось ездить за Председателем по городу, скрываясь в меру умения, надеясь, что они наткнуться на сенсацию. Неизвестно, что именно они ожидали узнать. Может, хотели застукать тайную встречу Руиса с Экройдом - боссом Башни? В Подполье ходили сотни безумных гипотез. Одна из них - что Руис давно выкупил себя из рабства и счастливо живет в статусе свободного игрока, но всё еще притворяется "беглым духом", чтобы иметь влияние на Подполье. Его коварный план - войти в сговор с боссами банд с целью дальнейшей продажи мертвых душ гангстерам.
   Руис желал, чтобы так всё и было. Но реальность прозаичнее шпионских романов.
   Желая раскрыть заговор вселенских масштабов, любопытные духи легко могли выведать настоящее положение дел и доказать обратное - что Руис не подпольный миллионер, общающийся тайком с боссами банд, а простой бедный, одинокий дух, как и все, который теряет свой последний рычажок влияния - связь с миром живых, которую он поддерживает через своего племянника.
  
   В любой другой день Председатель терпеливо переносил назойливое внимание фанатов, но именно сегодня их присутствие крайне опасно. Поэтому для того, чтобы сбить со следа фан-клуб, Вики и Руис ранним утром уехали из Шато Фантом и, попетляв для приличия по сонным улицам, остановились в квартирке пятиэтажного кондо в глухом районе с видом на заброшенные склады. Ценности для Ибейя недвижимость не представляет - это первое приобретение Руиса, которое он оставил себе на память, но никогда не жил здесь.
   Скромное жилище создает резкий контраст после люксовых апартаментов. Словно катсцена, в которой мафиози возвращается в свою старую халупу. Но Руису было не до ностальгии.
   Он выглянул в окно. Две машины стоят у тротуара. Паккард Station Wagon, с приметным деревянным кузовом, и двухместный Юдкинс-купе.
   Всё идет по плану.
   Желая подстегнуть интерес вуайеристов, Руис опустил жалюзи на окнах, чтобы подчеркнуть заговорщицкую атмосферу.
   - Хорошенькое дельце - Председатель и его секретарша средь бела дня сбегают в тайное логово, чтобы побыть одним. Духам-сплетникам такое понравиться, - сказал Руис с ухмылкой.
   - Распутное поведение и тайные свидания в мире духов не тянут на сенсацию, - сказала Викки, - так себе, новость на один день.
   - А нам больше и не нужно. Хватит, чтобы приковать наших вуайеристов к окнам пятиэтажки.
   В Кондо есть одна интересная особенность - смежный лестничный пролет с соседним домом. А в нем, на первом этаже, канцелярский магазин и гараж с въездом со двора, для разгрузки товара.
   В гараже стоит потрепанный двухдверный Форд-пикап.
  
   Руис быстро спускался по лестнице и думал:
   Пусть конфликт с ЛеЛармом будет на виду, его всё равно не скрыть. А тема "распутства Председателя" отвлечет духов на время. Главное - оставить в тайне встречу с племянником. Поэтому на встречу он поедет не как Председатель на "лимо", а как НПС-лавочник на "форде" первой модели T.
   Руис открыл ключом служебное помещение на первом этаже, принадлежащее канцелярскому магазину. Прошел мимо кассы, прошмыгнул в тени стеллажей, чтобы не засветиться в витрине и добрался до двери в гараж.
   Внутри наготове стоит двухместный пикап цвета пыли, с логотипом фирмы на дверце. Кузов заставлен ящиками до самых бортов. Всё как полагается.
  
   * * *
   Сюжетка "Тайкун. Начни бизнес с нуля". Забытая и заброшенная. Эти сайд-квесты не запускают даже дети из бейби-мафии, поэтому всё управление, автоматически, перешло в руки к НПСам. Но у них есть лишь ограниченные права менеджера: НПСы не могут тратить деньги на расширение бизнеса за счет нового ассортимента и новых магазинов. Нельзя даже увеличить здание, надстроив залы для примерки и детские комнаты. Поэтому потратить прибыль они могут лишь на закупку товара. Поскольку, по умолчанию, у всех заброшенных сюжетов "Тайкуна" стоит установка "zealous shopkeeper", настроенная на пуск всей прибыли в оборот. НПСам остается лишь затариваться товаром на весь свободный кэш в кассе. В основном "товар" это громоздкое барахло, которое некуда ставить, так как расширить склад НПС-управляющий не имеет права. А поскольку НПСов-ларечников никто больше грабит, то у них накапливается много игрового кэша, который, по условию режима "усердный лавочник", нельзя просто оставить в кассе. Получается замкнутый круг - боты снова закупаются ненужным товаром и опять забивают магазин под завязку.
  
   Рано или поздно остро встает вопрос освобождения свободного места.
   У НПСов резко падает параметр настроения, они чувствуют себя лишними, так как не могут попасть на работу. Чувство долга заставляет их каждый день идти на рабочее место, но забитый ящиками склад, не дает им пробраться к стойке с кассой. Днями они стоят у дверей своих магазинчиков и плачут. Добросовестность мешает им выбросить ящики и совершить растрату.
   Но самообучающийся ИИ помог найти им выход из безвыходной ситуации.
   Так как у Мэра на рабочем столе всё еще работает режим "борьба с контрабандой", то по улицам города всё еще бродят такие атавизмы сюжетки, как боты-спекулянты, покупатели контрафакта, товара произведенного нелегальными иммигрантами в рабочих кварталах.
   А любая галантерея и канцелярская лавка может подрабатывать, продавая товар из-под прилавка. Это незаконно и наказуемо, поэтому законопослушные НПСы не связываются с "левым" товаром. Но столкнувшись с багом переполненного склада, им всем приходиться делать моральный выбор.
   Когда бот стоит перед дилеммой закрыть свою лавку или нарушить закон, совесть отходит на второй план. Он выбирает связаться со спекулянтами, которые скупают "левый" товар. А Режим "zealous shopkeeper" помогает ему сделать этот нелегкий выбор, так как он расширяет рамки морали НПСа и позволяет ему быть нечистым на руку и обходить закон о торговле.
   Любой товар, проданный из-под прилавка, считается контрафактом даже если на нем нет такой метки. Поэтому спекулянт даже не смотрит, что он покупает, ему важна лишь метка "незаконно" на ящиках, которую видит только он один. Если бы он взглянул внутрь, то обнаружил, что в десяти ящиках лежит не паленое виски и даже не пластинки джаз-банд, а пятьдесят однотипных ваз, сотня подсвечников или две сотни шариковых ручек.
   А дальнейшая судьба хлама это тема уже иной сюжетной ветки про спекулянтов. Смысл ветки в том, что перекупщики продают "левый" американский товар на Кубу в качестве контрабанды. Но поскольку такой локации как "Куба" на карте Гэнгисти нет, то ящики отправляются "на деревню к дедушке", иными словами, уничтожаются бесследно и стираются из памяти. Таким образом, находчивые НПСы решили кризис перепроизводства, избавляясь от излишек товаров безотходным способом.
  
   Разумеется НПС-продавец, выручивший прибыль за теневую сделку, ведомый инстинктом поведенческого алгоритма, спешит пустить деньги снова в оборот, то есть опять купить хлама, от которого он с риском для жизни и свободы избавлялся неделю назад.
   А значит, всё повториться снова.
   Особенностью сайд-квестов с участием ботов-спекулянтов является то, что все свои "теневые сделки" они, в соответствии с киношными штампами, заключают под мостом. В буквальном смысле слова - тип моста значения не имеет. Это может быть автострада над заливом, соединяющая две половины города; конструкция подвесной железной дороги, по которой курсирует знаменитая электричка; или деревянный мостик в захолустье на краю карты.
   Поэтому в Гэнгсити нет ничего более банального, чем подозрительная встреча двух мутных типов под мостом. Они стали таким же непременным атрибутом этого виара, как крики чаек в приморском городе. Дошло до того, что НПСы-продавцы, избавляющиеся от своего товара, стали настолько повсеместным явлением, что им перестало хватать мостов, под которыми требуется совершить обряд "сделка со спекулянтом".
  
   * * *
   Руис, переодевшись в комбез реднэка, ехал за рулем потрепанного пикапа и надеялся, что своенравный племянник внемлет его увещеванию и придет на встречу под мостом в соответствии со своим конспиративным амплуа, то есть в твидовом пиджаке и твидовой кепке спекулянта.
   Но, разумеется, он не внял мудрому совету старшего. Санчес стоял у кромки воды, в черном плаще в пол, на голове борсалино, ботинки блестят так, что способны ослепить водителей, едущих по мосту.
   "Ну ни в чем на него нельзя положиться", - пробормотал Руис.
   Остается надеяться, что "тайные встречи под мостом" так намозолили глаз игрокам-гангстерам, что они отворачивают взгляд всякий раз, как видят пикап модели Т, груженный ящиками и очертания двух фигур в тени опорных столбов.
  
   Руис вышел из кабины и направился к своему последнему живому родственнику. Санчес не любил "Гангстеры 3" и редко появлялся здесь лично, исключительно "по работе". Он никогда не вникал в тонкости этого виара. Всё свободное время он проводил в Firing Arms, в танковых войсках.
   Как обычно Санчес опустил теплые приветствия с мертвым дядей и приступил к бизнесу:
   - Двадцать моих клиентов отказались платить арендную плату. Они обвиняют меня в каком-то сливе данных. Что там у вас творится?!
   - Слив данных? - Риус убедительно сыграл недоумение. - Это наш виарный сленг - не обращай внимания. Всё дело в колебаниях рынка виарной недвижимости, - завирался Председатель. В комбинезоне рэднека прикидываться простофилей оказалось легче и естественней, чем в привычном таксидо. - После тяжелых боев за территорию сравняли с землей несколько райончиков в центре города. А теперь, когда страсти улеглись, на пустыре решили отстроить новые жилые многоэтажки класса люкс - вот предложение и уронило цену и спрос на старую виарную недвижимость. Простая экономика. Плюс в гангстерской среде сейчас новая мода на опенспейсы в небоскребах, поэтому все Кумы активно съезжают из старых вилл из Грин Хайтс. Что поделать? Мода.
   - Всё это сраная чушь, - резюмировал по-военному грубо и лаконично Санчес. - Ты вешаешь мне лапшу на уши! Мне плевать что там у вас происходит, но если я не получу в конце месяца свою долю в двести баксов, то больше я не буду тратить свое время на ископаемое игропрома "Гангстеры 3". Не говоря уже о работе почтальоном для твоих мертвых друзей. Для абонемента в Фаеринг Армс мне нужно две сотни в месяц. Если я их не получу, то больше ты меня не увидишь, дядя!
   Руис подошел ближе и к словесному убеждению подключил активное жестикулирование. Так ведут себя НПСы в переговорах со спекулянтами, торгуясь о цене товара. Удивительным образом его игровое амплуа и реальная личность совпали - они оба находились в положении просителей перед лицом более сильной стороны. Руис лебезил и упрашивал:
   - Да перестань, нужно лишь немного подождать, пока пройдет модное поветрие и все игроки вернутся из тесных апартаментов, которые к тому же не соответствуют стилистике гангста-культа сороковых годов, в старые добрые виллы.
   - Вот и позвони мне через пару месяцев, когда спрос вернется, - сказал Санчес, как отрезал.
   Председатель готов был просить и взывать к родственным чувствам, но остановила его не боязнь унижения. Он знал, что у племянника напрочь отсутствует сострадание. Из него получился бы отличный конвоир.
   - Хорошо, я оплачу твой абонемент из своего кармана за месяцы вынужденного простоя, - сказал Руис, а сам прикидывал, как долго он сможет тащить племянника-игромана на своем горбу. Оказалось, что недолго.
   Затем стороны финализировали сделку пожатием рук. Для всех случайных свидетелей это означает, что НПС и бот-спекулянт договорились о цене и собрались разойтись.
   - Приятно было повидаться, дядя! Хочется надеяться, что мне больше не придется навещать тебя лично в этом виарном доме престарелых, - сказал на прощание племянник.
   - Ничего, я не обижаюсь. Я знаю, как сильно ты занят. В Фаеринг Армс сейчас готовится масштабное танковое сражение. Круче чем Курская битва, - говорил Председатель спине своего последнего живого родственника.
   * * *
   Пару часов спустя Председатель отправился совершить водный моцион на своей яхте "Королевская жемчужина", чтобы подсластить горькую пилюлю после унизительного разговора. Хотя всё Подполье, от которого нельзя скрыть свое перемещение по городу, конечно же, посчитало это очередным проявлением сибаритства предводителя свободных духов, который наслаждается жизнью и посреди дня плещется на волнах, вместо того, чтобы готовится к сложным переговорам с Мстителями.
  
   - Прогулка на яхте именно сегодня это неразумно, - сказала Викки Председателю по пути в яхт-клуб.
   - А мне кажется в самый раз. Продолжение романтического свидания на яхте. Ведь именно так это расценит фан-клуб. А как еще проводит свое время беззаботный миллионер? - иронизировал Руис с ноткой отчаяния в голосе. - Как там, кстати, наши шпионы? Проторчали два часа под окнами пятиэтажки?
   - Да, я следила за ними сквозь щелочку жалюзи. Паккард и Юдкинс оставались на месте. Они не поехали за тобой. - Сообщила Викки. - Они же, кстати, сидят у нас на хвосте сейчас. Будут следить до самого яхт-клуба.
   - Вот и замечательно. Пусть расскажут о насыщенной личной жизни Председателя. Тем более, я слышал, что у многих духов воспоминания совокуплений ассоциируются с полетом или хождением под парусом в открытом море.
   - Да, но не накануне переговоров с Мстителями. Представь, как это будет выглядеть.
   - Мне просто нужно подышать свежим воздухом и мне всё равно как это будет выглядеть! - огрызнулся Председатель.
   - Ты сам дашь Мстителям их любимый аргумент о том, что "духи-риэлторы отлично устроились на грязные деньги от гангстеров, шикуя в виаре".
   - Хорошо, вместо яхты я возьму в Порту рыбацкую шхуну и переоденусь в НПСа-стивидора из Портовых ботов, - ерничал Руис. - Надеюсь, Мстители оценят мой наряд портового забулдыги.
   - Я серьезно, - пыталась вразумить расшалившегося "ребенка" Викки. - Нельзя превращать переговоры с Мстителями в очередной спор о прошлом, нужно напирать на будущее. Иначе всё опять скатиться к обвинениям в том что, якобы, клика Председателя захватила власть в Подполье только благодаря обширной риэлторской деятельности. Одно зацепиться за другое и неосмотрительная прогулка на яхте даст им контраргумент, что "нас интересуют только деньги" на "роскошную жизнь" в виаре.
   - Не учи меня, как вести переговоры с Мстителями! - вышел из себя вождь Подполья, который с самого утра был не в духе. Хотя звуконепроницаемая перегородка салона надежно отсекала от водителя перебранку пассажиров, в надежности своего личного шофера Председатель уверен. - Вода меня успокаивает. А спокойствие мне сегодня еще понадобиться...
   - Главное, больше напирай на эгоистичность и безответственность их действий, - продолжала наставлять Викки. - То, что они скомпрометировали аккаунт продавца. Из-за взломов сейв-хаузов продажи "Фидель Истейт" упали. А значит, мы больше не сможем содержать бейби-мафию из Ивовой Рощи.
   - Я знаю!
   Викки наконец поняла причину раздражения Председателя:
   - Встреча с племянником закончилась плохо? Тебе удалось убедить его принять отсрочку платежа?
   Взгляд полный боли был ей ответом.
   - Тогда нужно давить на Мстителей еще сильнее.
   * * *
   Председатель держал штурвал "Королевской жемчужины" и думал.
   Друзья и враги считают его подпольным миллионером. Духом, который отсчитывает дни до окончания своего кабального контракта с Разрабами, чтобы наконец получить доступ к накопленным деньгам на своем счете.
   Виарная недвижимость его главный источник власти. Поэтому духи догадываются о реальной подоплёке озабоченности Председателя, которую он пытается скрыть за заботой о благе и безопасности сообщества беглых духов.
   Но ни один не понимает глубину кризиса. Для Руиса это вопрос выживания, а не жадности подпольного миллионера, который хочет больше.
   На самом деле он беднее самого последнего духа, а все деньги заработанные от схем с недвижимостью пошли его племяннику-игроману. Племянник давно подсел на топовый виар, стоимость которого выходит далеко за рамки его социального пособия в реале, поэтому парень постоянно тянет деньги из своего мертвого родственника, духа на контракте, положение которого далеко от того, чтобы помогать живому.
   Но об этом никто не должен узнать - нельзя разрушать миф об идиллических отношениях с любящим племянником.
   Хотя какое он имеет право обвинять Санчеса в виарной зависимости, когда он сам подсел на виар? Пусть он не стрелок в танке экшен-симулятора, но Руис подсел на зависимость иного рода: власть - наркотик многих виаров. Он втянулся в роль вожака, судьи, став в чем-то схожим с игроками-гангстерами, которые срастаются кожей с ролями боссов банд.
   Только на воде на борту своей "Королевской Жемчужины" он чувствовал себя свободным от плохих мыслей. Взять и уплыть в море, оставив позади выпотрошенный город, полный мучителей и измученных жертв. Но далеко не уплывешь. Можно лишь удалиться от берега настолько, чтобы проклятый Гэнгсити скрылся в дымке тумана, это создаст иллюзию большой воды и открытого моря.
   Руис не верил в абстрактное счастье "после". После "Гангстеров 3" ждут лишь новые проблемы, о которых никто даже не подозревает. Нужно жить здесь и сейчас, а не отсчитывать дни до окончания своего контракта, как делают другие духи.
  
  
   Збышек
  
   * * *
   После истории с побегом Збышека стали приглашать на все вечеринки мертвой богемы. Он рассказывал свою версию событий уже двадцать раз, меняя факты и приукрашивая события.
   Правда, из-за ситуации в Ивовой Роще Руис издал постановление, согласно которому в Подполье вводился комендантский час и полная самоизоляция. Из-за запрета собираться более трех духов, про шумные вечеринки на виллах пришлось забыть. Но духи-эстеты нашли лазейку в законе и продолжили проводить вечерние часы на борту яхт, любуясь издали огнями ночного города и попивая шампанское.
   Так, вместо одной супер-яхты на тридцать духов, залив заполнили десять яхт поменьше, что выглядело еще более подозрительно, ведь даже рыбаки-НПСы из Порта не выходят в залив такой оравой.
  
   Также и Збышек с друзьями вышел на своей новенькой яхте в залив. Все чем-то заняты: Марыська читала "Джейн Эйр", растянувшись в шезлонге - она решила взяться за классику. Марыська недавно записалась в книжный клуб и наверстывала пробелы в литературе, чтобы поддержать разговор в среде духов-театралов. Збышек подозревал, что ее новое увлечение продлится недолго. Неделю назад она была уверена, что Джейн Эйр это мемуары популярного пилота истребителя из военного симулятора.
   Петрыш разложил переносной мольберт, который он повсюду таскает с собой, хоть набор для рисования занимает в айтемсах всё свободное место. "Кто знает, где меня подстережет вдохновение", - объяснял Петрыш. Сейчас он увлеченно рисовал скайлайн ночного Гэнгсити. Набор "Paint It All" слишком громоздкий, а яхта, размером с рыбацкую шхуну, слишком маленькая, поэтому задние ножки мольберта стоят на воде, вопреки законам физики. Да и сам Петрыш, увлекшись рисованием пейзажа, вылазил за бортик шхуны, повисая над открытой водой. Конструкция опиралась на палубу лишь одной передней ножкой. Збышек не стал говорить об этом своему другу - ведь если его отвлечь от рисования, то скрипт действия перестанет связывать субъект с предметом, который для удобства работы, устанавливает для обоих одинаковую позицию на оси x,y. Другими словами, если отвлечь Петрыша, то он плюхнется в воду. Неудивительно, что виарные духи ушли с головой в творчество - оно помогает не замечать ущербность окружающего мира.
   К сожалению, на самого Збышека привычные методы эскапизма виарных духов не действовали.
   - Я не понимаю, зачем соблюдать правила "тихого духа" всему Подполью, когда история с Призраком касается только Ивовую Рощу, - сказал Збышек, который чувствовал себя одиноким в компании своих друзей.
   - Председателю нужно показать свой авторитет и уважить мнение духов-старейшин, - на автомате ответил Петрыш.
   - Мнение "жуков под ковром" его прежде несильно интересовало, - усомнился Збышек.
   - Руис ввел самоизоляцию как предлог, чтобы крутить шуры-муры со своей секретаршей и улизнуть от духов-вуайеристов, - охотно разъяснила Марыська, которая впитывала все сплетни Подполья на богемных вечеринках, как губка. Пресная жизнь литературного персонажа явно была ей скучна. Даже социальная жизнь виарных духов насыщенней, чем жизнь этой Джейн Эйр, которая не могла выбрать между двух кандидатов. Даже в ограниченной мертвой тусовке выбор и то больше - в эпоху шумных вечеринок, Марыська получала десятки приглашений от мертвых кавалеров.
   - Нет, я думаю, интрижка с секретаршей это ширма. Настоящая цель комендантского часа - пресечь волну популярности Мстителей в Подполье.
   - Говорят, что это Крудтой привел на хвосте Призрака в Ивовую Рощу, - комментировал Петрыш, не отвлекаясь от мольберта.
   - Председатель намеренно очерняет репутацию Мстителей, разве не понятно! - пылко защищал своих кумиров Збышек.
   - Соскучился по своим друзьям Мстителям? - подкалывала Марыська.
   - Они мне не друзья, - ответил Збышек резче, чем намеривался.
   - А на вечерниках ты рассказывал другое...
   - Приврать на вечернике не грех, - оправдывался Збышек. - Просто, они единственные, кто живут настоящей жизнью, и делают что-то полезное, в отличие от всех нас...
   - Всё-таки тебя надо сдать в Рихеб, - смеялась Марышка, - ты не до конца вылечился от экшен-зависимости!
   - О да, наш Збышек настоящий адреналиновый-экшен-торчок! - поддержал шутку Петрыш. - Наш мир "тихих духов" слишком пресный для него.
   - Может и я тебе больше не интересна, - в голосе Марыськи прозвучала опасная нотка. - Тебя очаровала та монашка с автоматом, femme fatale загробного мира: Колер Селест. Ты ведь так много о ней говорил.
   - Это была мимолётная встреча, - запинаясь, отвечал Збышек. - Я не ищу внимания этих сорвиголов. Мне нужно лишь твоё внимание.
  
  
   * * *
   Клайв использовал свои связи и замял историю, однако хвастовство Збышека и бесплатная реклама в песнях "Зе Соулз" не позволяли оставить дело без реакции. За нарушение режима самоизоляции Збышека приговорили к десяти принудительным часам в Рихебе "разговор по душам". Героя Подполья это не расстроило, наоборот, он стал еще популярнее.
   В кружке "разговор по душам" Збышек познакомился с другими "буйными духами", которые проходили там курс реабилитации. Терапия строилась на признании своей экшен-зависимости и исповедальном монологе в кругу таких же экшен-наркоманов, где каждый "пациент" делился своим экшен-экспириенсом. Там Збышека привлек пациент по прозвищу Лихач - он был из постоянных посетителей Рихеба, с большим числом срывов, ремиссий и новых срывов.
   Лихача тоже заинтересовал новичок, и жадно затянувшись сигаретой, как наркоман, пытающийся заглушить одну зависимость другой, спросил:
   - И какого это?
   - Что? Перестрелка? - переспросил Збышек. - Ну, я толком сам не понял, что произошло. Я нырнул под машину. Вспышки слева и справа. Всё как в кино - два раза моргнул и пропустил десяток спецэффектов на экране. Всё очень быстро.
   - Нет, это не так, - со знанием дела ответил мертвый пациент. - Экшен для духа это как полет мухи из головы самой мухи. Время застывает, а всё вокруг движется, словно в густом желе. Раз испытав такое, уже невозможно забыть.
   - Что ж, ты поймал меня. Никакой перестрелки не было. А мой настоящий экшен опыт оказался просто чудовищным. Я видел, что всё выходит из-под контроля, но ничего не мог с этим поделать.
   - Это даже хорошо, что твой первый экшен опыт оказался неудачным, - медленным и опустошенным голосом проговорил Лихач. - От первой затяжки многое зависит - станешь ли ты заядлым курильщиком или возненавидишь табачный дым на всю жизнь.
   Хорошенько затянувшись, пациент продолжил:
   - Я даже завидую тебе. Ты вполне можешь прожить жизнь счастливого сытого духа.
  
  
   Церковь самопознания
  
  
   В виаре нашла себе тихий уголок новая мировая религия отказа от компьютеризации человеческой жизни - секта Техноанархистов, нейросетевых отказников, цифрового самоотречения. Она же Секта Виарного Воздержания, Секта Самопознания, Секта Добровольного Отказа от "Машин Грёз" (Правда, использующих эту самую "Машину Грез" для распространения своих идей).
   Сектанты проповедуют поиск самого себя через пробы и ошибки. Они призывают не верить "машинному клейму" определяющему предрасположенности человека с самого детства, а искать свой путь в жизни самим. Нейросеть считает эту секту деструктивной так как она подрывает веру в систему профориентирования и сбивает людей с назначенного им карьерного пути в рамках доступным им способностей, и заманивает на ложный путь освоения профессий, основываясь "на своем внутреннем ощущении", которому нет подтверждения в результатах теста.
   Как и любая религия, они продают самый ходовой товар - мечту. Ту искорку надежды, которая теплится где-то внутри каждого, что быть может тест выявления способностей ошибся, когда забраковал нас в пятый "запасной" класс людей со слабовыраженными способностями к чему-либо. А значит, нет смысла тратить деньги на выращивание этого тщедушного стебелька, который слишком слаб, чтобы вырасти в сильное растение, и принести обществу плоды.
   Мы все в тайне мечтаем о том, что компьютер ошибся на наш счет.
   Мирных сектантов не интересуют разборки геймеров. Но у гангстеров Гэнгсити есть подозрение, что Секта укрывает беглых духов, поскольку их проповеди привлекают разношерстную публику: туристов, заядлых геймеров и мертвых. В особенности мертвых, поскольку у многих духов после смерти просыпается тяга к поиску себя.
  
   Церковь Секты заняла пустующую локацию музея "Коренных народов Америки". Вывеска "этнографический музей" надежно охраняет локацию от непрошеных гостей. Геймеры держатся подальше от всего, что напоминает школьный учебник. А старые вояки вздрагивают от экспонатов под стеклом, вспомнив принудительные курсы Рихебов и скучные исторические лекции "ужасы войны" с фотохроникой и артефактами из музейных архивов.
   Здесь читают лекции по широкому кругу тем: от уроков садоводства, истории ремесел, курса электротехники, до искусства и культуры.
  
   * * *
   Рано или поздно Церковь Цифрового Самоотречения должна была привлечь внимание гангстеров. Так, в один прекрасный день в Этнографический музей ворвались мобстеры. Завязалась потасовка с паствой. Но Пастырь закричал:
   - Не ввязывайтесь в драку! Оставьте этих несчастных зависимых людей. Не поддавайтесь на искушение безудержного и бессмысленного экшена! Мы собираемся здесь, чтобы самим искать смыслы в своих жизнях, а не довольствоваться придуманными ролями "гангстеров" или "магов"! - Пастер воспользовался удачной возможностью превратить вторжение в очередную проповедь.
   Звонкая речь Пастора перекрывала стрекотание автоматов. Звон стекла разбитых витрин с экспозициями "этнические узоры в одежде племени Чероки" и "Индеец-охотник учит сына стрелять из лука". Досталось также коллекции чучел птиц Северной Америки, расставленных на верхнем ярусе полок.
   Один из членов паствы не выдержал, схватил с экспозиции боевой томагавк и ринулся на бандитов.
   - Не позволяйте себя спровоцировать! Помните: мы используем этот виар лишь как средство, мы не должны скатываться до уровня игроков, которые пришли сюда за очередной дозой экшена и фана!
   - Нет, мы пришли сюда не за "дозой экшена", - сказал бригадир, опустив автомат. - По правде сказать, после трех часов перестрелок за зоны влияния, у меня уши болят от грохота. Мы просто немного постреляли, чтобы привлечь ваше внимание. Мы пришли не ради фана, а, так сказать, по работе. Есть информация, что здесь укрывают беглых духов.
   - Мы здесь ничего не прячем, скорее наоборот, мы помогаем найти, - ответил Пастырь. - К нам в Церковь часто приходят люди, которые ищут. Я знаю, что на самом деле вы ищете не, так называемых, "духов" - вы ищите себя. Сначала вы будете искать в этом виаре, а потом в следующем - так вы будете искать всю жизнь. Но в химерном мире вы не найдете себя. Иллюзии виаров лишь отвлекают вас от поисков своего "я".
   Гангстер выпустил очередь из автомата и сердито сказал:
   - Заканчивайте проповедовать. Мы закрываем вашу лавочку.
   - Роль "крутого гангстера" ограничивает ваше восприятие мира, - невозмутимо сказал Сектант. - Навязанные виаром смыслы мешают вам найти своё истинное призвание в жизни.
   - Моё истинное призвание это маньяк-потрошитель в хоррор-виаре "Slice&Dice". Единственное, что мне мешает раскрыть своё "я" это кругленькая сумма на счете, чтобы получить доступ в топовый виар. Но, работая в три смены конвоиром, мобстером и хенчменом, я планирую подправить своё финансовое положение и раскрыть свой потенциал.
   - Нейросеть навешала на вас ярлычков "забракованных", но это не повод бессмысленно спускать свою жизнь на развлечения, - проповедовал адепт с риском для жизни.
   - А вас, господин пастырь, чем обидела Нейросеть? Записала вас в работников физического труда, тогда как ваше истинное призвание - чесать языком?
  
   В это же время в Секту наведались Мстители навестить своих подопечных. "Буйные духи" быстро сориентировались. Крудтой позаимствовал у вождя Чероки головной убор с перьями и с улюлюканьем выпрыгнул в лекционный зал. А Рахенгайст повис на люстре, как первобытный предок человека из отдела Дарвинизма. Вместе они поливали гангстеров свинцом, словно в любительском МОДе "Дикий Запад". Мобстеры отступили, укрывшись за скелетом динозавра, подозревая, что кто-то запустил сюжетку с ожившими экспонатами. Опасливо косясь на восковые фигуры инуитов и чучела сов и енотов, мобстеры прокладывали путь к выходу. Видимо, Секту "крышует" одна из бесчисленных банд Бейби-мафии - эти беспредельщики из Второй Лиги никому не подчиняются.
   - Спасибо за "помощь", - иронизировал адепт Секты, когда напрошенные гости убрались восвояси. - Своим эффектным появлением вы растоптали все мои аргументы, призванные убедить местных геймеров, что Церковь Цифрового Самоотречения это не очередная банда.
   - Зато теперь мобстеры будут знать, что Секта находится под "крышей" и на неё нельзя безнаказанно напасть, - объяснил Крудтой на понятном ему языке.
   - Нам не нужна "крыша" экшен-наркоманов. Церковь существует автономно. В месте, куда даже Нейросеть не может добраться.
   - Пока вы проповедуете в Гэнгсити, а не в "Barbie doll VR" - "крыша" вам нужна, - настаивал Мститель.
   - Вы так ничего и не поняли, - разочаровано сказал адепт.
  
   Наставник Церкви Самоотречения грустным взором обвел разгромленный музей и лекторий, словно бы Церковь не заняла самовольно пустующую локацию, а сама построила здание и собрала этнографическую коллекцию по всей Америке.
   Очевидно, сегодня занятия в Храме Знаний отменяются. Паства разбежалась, спасаясь от набега гангстеров, а единственный оставшийся слушатель своенравен и критически настроен. Адепт сказал Крудтому с нескрываемой злобой в голосе:
   - Предлагаю отбросить притворство и назвать вещи своими именами. Вы - Мстители: команда беглых духов и заклятые враги гангстеров.
   После смерти нужда заставила вас уйти в виар на роли "мальчиков для битья", но вы научились давать сдачи и создали свою банду, став лучшими в своем деле. Вы думаете, что отвоевали свою свободу. На деле же, вы остаетесь рабами виара, подсев на одну зависимость с гангстерами и друг друга стоите.
  
   Крудтой не любил недомолвки, поэтому охотно принял откровенный разговор, раскрыв тайну Полишинеля и признав, что он Дух-Мститель:
   - Не надо путать нас с геймерами. Мы сражаемся за свободу всех духов, а они - за фан.
   - Мотивы героев это часть сюжета, смысл которого столкнуть стороны в перестрелке, - ответил адепт. - Виар для духов и геймеров это суррогат отнятой жизни. Направьте свой гнев не на друг друга, а на причину ваших несчастий. Нейросеть забраковала людей и обрекла их искать утешения в "Машинах Грез". У геймеров и Мстителей общий враг.
   - Я не куплюсь на уловки вашей Секты "Самопознания"! - завелся Крудтой. - Вы призываете отбракованных людей потратить свои жизни на тщетные поиски своих скрытых талантов, чтобы в конце жизни признать правоту компьютера. ИИ не ошибается. Люди должны радоваться, что железяка сэкономила им время и заранее выдала бумажку с ответом, чтобы они не тратили жизни на поиски того, чего нет. Нужно сказать проф-тесту спасибо. Иначе несчастный старатель на прииске так и будет до смерти просеивать грязь в поисках крупицы золота. Но благодаря современным технологиям глубинного сканирования недр теперь можно спасти бедолаге жизнь, вколотив в бесплодную землю табличку с надписью: "Пустая порода. Полезных ископаемых 0.00%"
  
   Сектант, закаленный в полемических боях со скептиками, сделал риторический маневр и зашел с другой стороны:
   - Мы все живем ради счастья - и живые, и мертвые. А для счастья не нужны придуманные роли "борцов за свободу". Многие мертвые люди, которые приходят в наш Храм Знаний - счастливы. Ваши собратья находят в нашем Храме радость познания и душевное обогащение за счет расширения границ своего внутреннего мира. Стать счастливым легко. Проще чем вы думаете.
   Крудтой презрительно фыркнул на посулы счастья и сказал:
   - Вы говорите о тех духах-сибаритах, которые наслаждаются жизнью в Гэнгсити за чужой счет, довольствуясь счастливой передышкой? Они перепробовали все доступные удовольствия и прибились к вашей секте, в поисках чего-то новенького. Познание - самообман, лишь способ развлечь себя в замкнутом мире, держась за свои воспоминания прошлой жизни, работы, хобби. Для мертвых пласты человеческой культуры бесполезный мусор. Он не поможет нам выжить в безжалостных виарах. Мертвые никогда больше не вернутся к своей прежней жизни, и безответственно потакать их заблуждениям. Вы предлагаете нам прятать голову в ворохе мертвых знаний аналогового мира. А я - жить в том мире, который вокруг нас. Если не хочешь проиграть, то научись играть по его правилам.
   Пастырь Секты невольно улыбнулся, взглянув на Крудтого, стоящего перед ним посреди разгромленного музея в образе вождя краснокожих, поскольку забыл снять головной убор индейцев Чероки. Адепт сказал:
   - Весьма симптоматично, что вы используете слово "играть". Сами того не желая, вы стали частью той игры которую ненавидите. Именно возможность столкнуться в подворотне с духами-мстителями приятно будоражит гангстеров, давая этому провальному виару пищу, чтобы жить дальше.
   - "Пищу" этому виару даем отнюдь не мы, а Корпорация, - сказал "вождь краснокожих".
   - Корпорация дает лишь денежный стимул, а вы снабжаете геймеров фаном, - возразил адепт. - Парадоксально, но чтобы победить вам нужно отказаться от борьбы. А вместо этого вы продолжаете развлекать игроков. Как ни странно, но и сбежав из рабства, Духи-Мстители продолжают выполнять свою функцию, компенсировать недостающий элемент человеческой эмоциональности, который недоступен ИИ, чтобы оживить и раскрасить игру - ради чего вас и нанимали.
   Оставьте ряженых бандитов наедине друг с другом - и этот мир загнется сам собой.
   Слово "ряженый" заставило Крудтого вспомнить и своем собственном внешнем виде. Дух снял с себя перья индейца, которые распугали геймеров, но теперь выглядели глупо, и сказал:
   - Старая песня. Излюбленный аргумент духов Подполья, уютно устроившихся под ковром, пока сотни рабов находятся в плену у гангстеров. Эгоисты хотят, чтобы их оставили в покое. А война Мстителей с геймерами рискует разворошить их теплые норки.
   - И как же вы видите свою победу в этой войне? - двусмысленно спросил адепт, разведя руками посреди поля брани. - Окончательный и бесповоротный "game over" для "Гангстеров 3"? А что дальше? Новый виар мир и новая борьба? С луками, стрелами и файерболами? Все что вы делаете - это пытаетесь найти новый смысл жизнь взамен старым смыслам, которые отняли у вас не злые гангстеры, а самая обыденная смерть. Мы же предлагаем выйти из этой бесконечной виарной скачки и посвятить это время саморазвитию.
   - Не смерть сделала нас рабами! - завёлся Крудтой и ответил громче, чем планировал. - Смерть это конец всех мук, а для многих из нас настоящие муки начались именно после смерти. Если освободиться от оков цифрового рабства, значит умереть еще раз, то тогда мы будем бороться за право умереть. Быть стертыми с диска без всяких резервных копий!
   Сектант довольно потёр руками, словно намеренно направлял спор в нужное русло и, наконец, вывел оппонента на чистую воду. С торжествующими нотками в голосе адепт сказал:
   - Вы получили возможность жить дальше, пусть и с оговорками и ограничениями, но вы не цените подарок судьбы. Мы никогда с вами не договоримся, потому что наша вера всегда будет восхвалять жизнь, а вы, как сказали сами, стремитесь к смерти.
  
  
  
  
   Псих
  
   ДолзРиппера потащило
  
   После победы над БулитДоджером ДолзРиппер разъезжал по Гэнгсити и красовался в окружении своей свиты. Вчера он кутил в "Розовой Клеопатре", а сегодня вечером Винч сопровождает босса на Корабль-казино. ДолзРиппер словно золушка, мечтающая поехать на бал. А единственное место, отдаленно напоминающее прием во дворце, где наша "золушка" смогла бы блистать это Аддон Казино.
   В гостях у Хозяина Рулетки было многолюдно. Антураж создавали НПСы, которые играли роли "скучающих буржуа": мужчины во фраках, женщины в манто. Боты делают ставки в рулетке или просто разговаривают - выглядит всё весьма правдоподобно - настоящие богатые бездельники, стимулирующие азартом свою пресыщенную жизнь.
   В приступе ярости Псих переубивал почти всех НПСов-крупье на корабле, отчего получил три внеочередных сеанса терапии. Но Корабль-казино не остался без персонала. Вскоре официантов, крупье и девушку у "колеса фортуны" заменили местные НПСы из Гэнгсити. В конце смены НПСы-статисты переодевались и плыли на лодочках к берегу, чтобы успеть на автобус и разъехаться по своим квартиркам в типовых пятиэтажках рабочих районов. Местным НПСам, заменившим "родной" персонал и зрителей-зевак, нравилась работа в казино. В их должностные обязанности входило то, что они любят делать больше всего: трепаться обо всем на свете и наряжаться в модное шмотьё. А то, что рабочий день проходит в интерьерах салона девятнадцатого века - лишь еще больше увеличивало их параметр "счастья".
   Наметанный глаз бывалых игроков быстро отличает статистов-НПСов от реальных гостей Аддона. Казино-корабль это единственное место в виаре, где можно встретить залетную публику. Для гостей казино сделали исключение и с них не взимают абонентскую плату за месяц вперед. Для таких одноразовых посетителей даже специально создали отдельный класс "туристов", без возможности вступать в банды. Для большинства случайных визитеров этот закоулок виарных миров служит удовлетворению их жажды экзотики. Двух-трех посещений им вполне хватает, чтобы утолить этот интерес.
   Впоследствии Псих стал завлекать и гангстеров на свои корабли, денег у них не водилось, зато они служили цели создания колорита. Ведь они и есть та самая диковинка виара - подростки, сросшиеся с амплуа киношных гангстеров. Своим поведением и манерами они убедительнее многих духов на контракте, которые в других виарах лишь играли роли "крутых парней", тянув лямку по долгу службы, в то время как здешние подростки искренне верили, что они воротилы преступного мира, обладающие определенной властью. Для непосвященных это выглядело крайне интригующе.
   Но и сами гангстеры не лишены позерства, свойственного их возрасту. Посиделки среди своих в "Розовой Клеопатре" не давали возможность выпендриться - там таких гангстеров пруд пруди. А вот распустить свой павлиний хвост перед посторонними это другое дело.
   Псих нащупал правильный подход к аудитории. Он всегда умел удовлетворять желания клиентов - за что и сел по приговору суда.
  
   Вот и ДолзРиппер, наслаждаясь переменой виарной фортуны, отправился на Корабль, прихватив с собой свою новую свиту, уличных мобстеров, которым прежде вход в локацию был закрыт.
   Посетители смотрели на гостя как на мафиозного босса целой банды, никак не меньше, который после разборок решил отдохнуть и заглянул в казино, чтобы проиграть пару тысяч долларов. Гангстер раздавал приказы своим подчиненным, словно каким-то НПСам, отчего его авторитет в глазах посетителей вырос еще больше.
   Небрежно он сообщил всем присутствующим:
   - Извиняюсь за неудобство, все эти ребята со мной. Поэтому придется потесниться. Это вынужденная мера - на меня готовят покушение. - Последние слова он произнес одновременно с махом руки, пославшей игральные кости кубарем катиться по зеленому сукну. Показав, тем самым, сколь мало значения он придает этому покушению.
   - Извините, что я вас отвлекаю, - обратился к гангстеру любопытный посетитель - Но разумно ли показываться в публичных местах, когда конкуренты хотят вас убить?
   - О, нет, я не бегу от пули снайпера! Я жду с нетерпением когда, наконец, у моего конкурента хватит смелости бросить мне вызов. - Он выпрямился, словно ростовая мишень, приглашающая всех желающих поразить ее пулей в самое сердце, заключенное в белые расходящиеся круги. - Смерть босса гангстеров это не конец, это начала самого интересного. Моя смерть от подлого выстрела запустит сюжет мини-игры под названием "перестрелка в подворотне", - чужакам приходится объяснять всё заново, но Кума это не отягощало. Он был рад просветить пришлых и заодно навешать им лапши на уши. - Тогда я смогу получить повод показать в деле моих хенчменов. А у них руки чешутся устроить бойню!
   - Неужели им не хватает агрессии в этом экшен-виаре?
   - Что сказать, мои хенчмены - отчаянные вояки. Настоящие цепные псы. Мне приходится самому за свои деньги посылать их в военные симуляторы, чтобы они немного выпустили пар, иначе они напрочь растерзают всех, кому не повезло быть моими врагами, - завирался Кум. - Представляете, они такие безбашенные, что за пару дней в "WWII VR" умудрились совершить десять военных преступлений и чуть не запороли счетчик "жесткости". Порой мне самому жалко своих врагов.
   - Оплачивать такой ораве подчиненных абонементы в топовом виаре стоит кучу денег! - изумился слушатель. - Неужели "Гангстеры III" дают вам такой доход?
   - Есть вещи, о которых я не должен разговаривать с посторонними, - понизив голос, сообщил Кум. - Это не простой виар и у него есть свои секреты, известные лишь посвященным.
   - Да, я слышал, - воодушевился собеседник. - Игроки, которые смогли взломать игру. И живут теперь по своим собственным правилам!
   - Знаешь, годы проведенные в теневом виаре, балансирующем на грани закона, научили меня разбираться в людях. Я могу определить гнилого человека с одного взгляда. - Кум вошел во вкус, и впервые за много месяцев, искренне наслаждался геймплеем. - Поэтому я вижу, что ты не трепло. Между нами, я скажу тебе: здесь крутятся большие бабки.
   Впервые Кум не соврал. Нюанс лишь в том, что эти деньги идут мимо его кармана.
   - Деньги от дохода за нелегальное казино? - предположил очарованный собеседник.
   - Казино?! - усмехнулся Кум. - Это лишь ширма для настоящих дел! Этот Аддон - замануха для простофиль.
   Пожалев о своих словах, Кум боязливо огляделся по сторонам. Не дай бог, его слова случайно подслушает Псих! Тогда от "крутого гангстера" останутся рожки да ножки.
   - Ну что же тогда? - допытывался заинтригованный гость.
   Кум ехидно улыбнулся и сказал:
   - Если у тебя, совершенно случайно, есть бабушка лежащая на смертном одре, то ты можешь помочь ей вступить в выгодное предприятие после смерти - подписать контракт виарного духа в "Гангстерах III". Тогда, может, в письмеце с того света, она успеет рассказать тебе, в чём тут всё дело... если конечно сможет сосредоточить своё внимание, чтобы прочесть маленькие закорючки на бумаге. Дело в том, что у многих здешних духов быстро перегреваются мозги...
   А пока ДолзРиппер развлекался, его бригадир пребывал в унынии.
   * * *
   Винченцо устал от бахвальства своего босса и незаметно улизнул из казино. Винч отправился бродить по палубе, заглядывая в открытые двери пустых кают. Он добрался до носовой части корабля и заглянул в рулевую рубку. На капитанском мостике стоит НПС-крупье, который явно перепутал колонку машинного телеграфа с игровым автоматом. Бот неподвижно смотрит на линию горизонта, словно мечтая о других мирах, в которых можно сменить надоевшее амплуа.
   Крупье обернулся и сказал:
   - Клиентам нельзя заходить в служебные помещения.
   "НПС" оказался человеком в белом фраке похожем на смокинг крупье. Винч обрадовался живому человеку, видимо, из персонала корабля и не спешил уходить.
   - Я не клиент, - сказал Винч, - я тоже, своего рода, сотрудник казино. Ведь я доставляю гостей из аэропорта на корабль. С недавних пор.
   - Вы - мобстер, - догадался человек во фраке с ноткой разочарования в голосе.
   - Я не рядовой мобстер, а сайд-кик портового Кума, - поправил Винч, - скоро меня повысят до бригадира.
   - Можете оставить своё резюме в отделе кадров, который на корабле называется гальюн.
   Пока сотрудник казино не вызвал охрану, чтобы выпроводить гостя, Винч выпалил на одном дыхании:
   - Я просто хотел спросить, разве ваш босс не боится, что под видом клиентов на корабль проникнут копы? В смысле, настоящие копы из реала. Говорят, что Псих это опасный преступник, который прячется от полиции в теневом виаре.
   "Крупье" замер в полушаге от панели управления. Он так давно не общался с посторонними, что непрочь даже заговорить с этим наивным уличным гангстером.
   - Он здесь не прячется - он мотает здесь срок, - сказал загадочный человек. - Полиции больше незачем выслеживать преступников. За неё это делает суперкомпьютер, который знает что ты совершишь преступление ещё до того как ты это сделаешь. Превентивная криминология.
   - Психа повязали за незаконные делишки?! - восхитился Винч, словно речь шла о наивысшем признании заслуг в криминальном мире.
   - От нейросети не скрыться. Ни здесь, ни там.
   - Хозяина Рулетки посадили в тюрьму, а он убежал из четырех стен в виар! Вот это побег века! - еще больше восхитился Винч.
   А человек во фраке сказал:
   - Не спешите с выводами, молодой человек. То, что выглядит как воля может оказаться тюрьмой. Приговор суда признал Психа девиантом пятого уровня и передал под надзор соцслужб. Поэтому Корабль-казино это, скорее, отдельная палата психбольницы для буйных. Или, если хотите, Рихеб внутри виара. С той разницей, что виарных экшен-наркоманов отлучают от жестоких игр, а настоящих преступников из реального мира отправляют в виар, подменяя насилие пустышкой. Видел картины в зале приемов? Его работы. Часть исправительной терапии. Каждую неделю надо отчитываться перед куратором из СоцСлужбы: пейзаж морского заката или парусник на горизонте. Социопсихологи давно решили снимать людей с иглы зависимости постепенно, иначе у них едет крыша и вся терапия летит в трубу. Поэтому одну общественно-опасную зависимость заменяют другой, менее опасной. Работа на понижение. Вот и роль хозяина подпольного казино это тоже, своего рода, понижение, по сравнению с тем, чем он занимался прежде. И можешь мне поверить, что он был не мелкой сошкой, раз ради него потрудились создать целый аддон с локацией. Псих - вымирающий вид, аналоговый преступник, может, последний в своем роде. Вот нейросеть и решила его изучить и... переформатировать.
  
   - Псих не может покинуть локацию корабля? - изумился Винч.
   - Без разрешения лечащего врача - нет.
   - А он пробовал убежать отсюда? Можно взорвать корабль. Если положить достаточно взрывчатки в трюм, то даже такой большой лайнер потонет.
   - Пробовали много раз. Корабль респаунится в том же месте, с пленником внутри.
   - Тяжело сидеть взаперти, когда вокруг кипит жизнь... - искренне посочувствовал Винч.
   - Сказал геймер из бетонной клетушки, - парировал Псих. - Признаться, порой хочется открыть шлюзы и смотреть, как корабль заваливается на правый борт, а игроки в зале теряют ориентацию на оси x, y, путая стены с полом, и выползают на четвереньках по затопленным коридорам на верхнюю палубу. Жаль, что лечащий врач не одобряет такого.
   * * *
   Основательно проигравшись, но в хорошем настроении ДолзРиппер возвращался в свой сейв-хауз, а Винч, сидя за баранкой, думал, что вокруг всё не то, чем кажется. Мир, который он считал последним темным уголком, в который не заглядывает взор вездесущего надзора порядка и нравственности, на самом деле, оказался просто психиатрической лечебницей.
   "Все игроки думают, что ушли из под контроля нейросети, укрывшись в виар-игре, но мы все здесь у неё как на ладони. Словно подростки, которые курят не в школьном туалете, а в учительской - под строгим надзором педагогов".
  
  
  
   История Психа
  
   Псих - единственный преступник в мире нарисованных бандитов. Его осудили и приговорили к длительному сроку за рэкет, вымогательство и торговлю запрещенными веществами. СоцСлужбы решились на эксперимент, использовав виар-игру для исправления девиантных особенностей личности. Через подмену насилия безобидной виарной имитацией преступник сохраняет своё привычное амплуа, поэтому не противится лечению. А ограничениями и поощрениями врачи меняют поведение пациента, формируя в нём новые поведенческие привычки.
  
   "На меня надели смирительную рубашку, виарный шлем, который невозможно снять и подвели катетеры. Они обездвижили меня и заперли. А потом отправили мое сознание в виар и заперли меня во второй раз, на нарисованном корабле. Это получается уже какая-то тюрьма в тюрьме!"
  
   Утром Псих проходил один и тот же маршрут из каюты в рулевую рубку. Он шел по пустому Кораблю-казино, по безлюдной палубе первого класса, через зал для приемов, курительную комнату для джентльменов и лаунж-зону в восточном стиле.
   На капитанском мостике на носу корабля Хозяин Рулетки дожидался вечера и смотрел на скайлайн Гэнгсити - игрушку, которую врачи намеренно поставили перед самым его носом, но запретили брать её в руки.
   Все его попытки пробраться в Гэнгсити провалились. Гангстеры пресекали любое внешнее вмешательство в их политику. Здесь, сидя на корабле, ограниченный в своих действиях, у Психа мало шансов завоевать Гэнгсити.
   Хотя слово "завоевать" не понравилось бы его лечащему врачу. Психолог из Соцслужбы часто повторяет: "Вы должны научиться играть с другими мальчиками на площадке. Цель терапии отучить вас от старых привычек - платить другим детям деньги за то, чтобы они дружили с вами".
   Но панибратствуя со всеми подряд, боссом не станешь. А Психа не устраивала другая роль.
  
   Без денег у Психа нет власти. Его Казино зарабатывает настоящий кэш, но он не может потратить то, что заработал без одобрения лечащих врачей. А все денежные транзакции через виарный банк строго контролирует Соцслужба и одобряет каждый его денежный перевод внутри игры. "Поэтому у вас не получится подкупить геймеров, - сказала ему психолог на первом сеансе. - В вашем распоряжении целый Аддон Казино - используйте его, чтобы привлечь игроков и завести новых друзей, научившись играть по их правилам и разделяя их интересы. Иначе ничего не выйдет".
   Поэтому о покупке банды из бейби-мафии не могло быть и речи. Псих с трудом смог обосновать оплату услуг своего единственного подчиненного - бывшего бригадира, оказавшегося не у дел, с внушительным списком детеншенов и курсов Рихеба. Психу нужны свои глаза и уши в городе, раз ему не разрешено самому там появляться. Соцслужба согласилась, но подложила ему свинью, вернее, бывшего бригадира-гангстера на условно-досрочном освобождении из Рихеба, который не прошел полный курс реабилитации, поэтому его диапазон действий в виаре ограничен нулевым количеством баллов в счетчике жестокости. Соцслужбы дали ему в помощники бесполезного гангстера, который может пользоваться только водяным пистолетиком. Поэтому старый бригадир служил у Психа дворецким и информатором.
   Заполночь, когда гости разъехались, дворецкий заглянул на капитанский мостик, чтобы доложить о том, что он услышал за день от гостей казино и в самом Гэнгсити.
   - Какие новости с полей сражения у Б-М? - буднично спросил Псих. Если не получилось зацепить старшеклассников, можно попробовать с карапузами из начальной школы.
   - Да кто знает, что творится во Второй Лиге? - растерянно отвечал старый бригадир. - Там за один месяц появляются десять новых банд, чтобы захватить зону влияния конкурента и снова распасться.
   - Я устал слушать оправдания твоей некомпетентности! - рявкнул Псих. - Какой прок от информатора, который даже не в курсе новостей из Второй Лиги?
   - Кто станет следить за возней карапузов в песочнице, если территория, которую они контролируют, не имеет ларьков с духами, а значит, не приносит прибыли? - оправдывался дворецкий.
   - Тебя надо уволить - ты бесполезен.
   Угроза была пустой. Псих уже пробовал уволить старого бригадира, но Соцслужба не одобрила. Психолог отклонила его просьбу. Она сказала, что: "Друзей нельзя выбрасывать. Если ты подружился с кем-то, то от него нельзя просто избавиться лишь потому, что он стал тебе бесполезен или неинтересен. Это циничное, потребительское отношение к людям. Часть вашей старой неправильной поведенческой модели, которую мы и пытаемся исправить".
   Бывший бригадир этого не знает, поэтому даже плохая угроза лучше, чем никакой.
   - Раз в Первую Лигу меня не пустили, то нужно искать выходы на боссов из Бейби-мафии, - доходчиво объяснял Хозяин Рулетки, взяв себя в руки.
   - Никто не мешает вам завязать с ними дружбу за рулеткой.
   - Мне не нужны советы из учебника для социопатов "Как завести друзей"! - сорвался Псих.
   Он перепробовал все классические схемы манипуляторов, но в виар-мире они не работали. Сначала дать жертве выиграть в рулетке, потом крупно проиграть. А когда долги перед казино вырастут в кругленькую сумму - припугнуть и предложить погасить долг личной лояльностью.
   - У меня есть своё казино и полно азартных игроков, - в сотый раз объяснял Псих, - вот только отсутствует один маленький элемент - я больше не могу никого "припугнуть"! Я больше не в реале, меня отрезали от старых сообщников, которые способны вытрясти кишки из любого, делая это по старинке, без виарного костюма, орудуя лишь своими кулаками и несложными инструментами.
   - Я и не говорил о шантаже. Я имел в виду простое человеческое общение, - сказал дворецкий. - Все Кумы любят потрепаться. Им даже не нужно угрожать. Все захотят поговорить наедине с самими Психом из Аддона Корабль-казино.
   - Хочешь сказать, что мне просто стоит быть немного общительнее с людьми?! - медленно вскипал Псих. - Когда ты успел стать моим личным психологом, а? Мне хватает одного мозгоправа из Соцслужбы!
   За внешним раздражением скрывался простой факт - Психу нечего предложить Кумам. Им нужен промоушен либо кэш, а лучше и то, и другое.
   А еще, потому что старый бригадир был прав - остается вариант простого человеческого общения с гостями Аддона. Его правота раздражала Психа больше всего. Без "козыря в кармане" он испытывал психологический блок в общении с людьми, который он не в силах преодолеть. Для психологического комфорта ему нужно ощущение превосходства над собеседником. За стенами своего ментального бастиона, который штатный психолог пытается безуспешно взять, он хранит тайну унижений, пережитых в детстве. Сверстники манипулировали им, пользуясь его слабостями. Ни за что на свете он не вернется в зависимую роль, став игрушкой в руках малолетних гангстеров.
   Психологи СоцСлужбы уверены, что, поставив его в зависимое положение, лишив связей из реала и старых друзей, Псих бросится в объятья виарных наркоманов. Всё что от него требуется это распрощаться с образом Хозяина Рулетки - темного кардинала Гэнгсити. Его подталкивали к образу Рика из "Касабланки": сменить профиль и каждый вечер закатывать вечеринки на корабле, создав аналог "Розовой Клеопатры" - клуба для геймеров, которые искренне верят в то, что они мафиози. Псих же выбрал добровольное одиночное заточение в своем Аддоне. Он не позволит Соцслужбам стереть свою личность. Стать заурядным хозяином клуба значило потратить свой авторитет - игроки окончательно поймут, что у Психа нет никакой власти. Псих же готов был сидеть двадцать лет в своей одиночной камере с видом на залив, чем пожертвовать авторитетом и встать на одну ступеньку с виарными наркоманами, которые, как в детстве, начнут манипулировать им, когда узнают, что Псих это дутая кукла, такой же пленник виара, как и они.
   А пока между ним и геймерами сохраняется почтительное расстояние, то гангстеры продолжают верить в авторитет Хозяина Рулетки. Иллюзия власти ему важнее, чем радость общения.
  
   Пациент и врач
  
  
   Залетным игрокам нравится атмосфера казино в виаре без надзора модераторов, живущем на самоуправлении игроков. Флёр незаконного теневого мира приманивает клиентов, жадных до экзотики. Но гости казино упархивали в другие модные места, удовлетворив любопытство и увидев диковину своими глазами, а Хозяину Рулетки недоставало средств, чтобы посадить их на поводок своего влияния. Без пособников-головорезов из реала схема с шантажом не сработает.
   Поэтому Псих быстро понял, что цель нужно менять. Ему нужны те, у кого уже есть зависимость. Пусть не от рулетки, скорее, зависимость другого рода, но бесспорная и такая же сильная - от виара. Единственными жителями этого виртуального мира были лишь сами гангстеры - именно на них Псих и мечтал распространить свое влияние. А локация казино и услуги сопровождения стали лишь поводом для Психа, чтобы заманивать геймеров на корабль.
   Представитель старой школы преступного мира увидел схему и невольно восхитился ей. Виарные наркоманы еще лучше, чем завсегдатаи рулетки: зависимые подростки играют, а наградой для них служит право продолжить игру. Это предел мечтаний любого манипулятора. По крайней мере, предел власти доступной Психу в ограниченном мире его тюрьмы.
   Правда, этот виар оказался не так прост, как он думал. За пять лет Псих не продвинулся к цели. Он был боссом реальной банды, но так и не смог стать боссом в виаре. Эта мысль раздражала его больше всего.
  
   "Я ограничен этим проклятым аддоном. Здесь нельзя по-настоящему развернуться. Пора выходить на сушу".
   * * *
   Идет загрузка программы "сеанс с психотерапевтом". Расслабьтесь. Возможно легкое головокружение.
   Локация аддона сменилась обезличенной и герметичной комнатой, отрезанной от внешнего мира: на окне жалюзи, на картине в рамке морской пейзаж, в горшке фикус. Псих сидит на коричневом диване напротив стола. Лечащий врач в женском аватаре офисного сотрудника сидит в кресле.
   - Вы уже успели привыкнуть к своей новой роли? - спросила психолог.
   - Пожалуй, мне не хватает реалистичности. Я предпочел бы, чтобы каждый раз, когда я отрезаю людям пальцы, раздавался крик боли, - издевался Псих. - А здесь даже умудряются стрелять из пистолета с одними пальцем на руке.
   - Да, реалистичность игры ближе к аркадному уроню, это правда, - сказала врач невозмутимо. - Мы не сторонники радикальных перемен в лечении. Мы за постепенные изменения. За уменьшение дозы, а не за полный отказ от привычного мира наших пациентов. Специально для вас компьютером была придумана эта роль - хозяина подпольного казино. Визуально знакомый вам антураж. Комфортная среда существования.
   - Да вот только всё это полное враньё. Все мои подчиненные это тупые НПСы, а никакого смысла иметь своё казино нет, если я не могу прижать своих клиентов или не имею незаконный бизнес, доход от которого надо "отмыть".
   - Это мы как раз и называем - уменьшением дозы. Вам не нравится ваша новая роль. Но смысл терапии в том и состоит, чтобы научиться получать удовольствие от любой роли. Ведь, в конечном счете, важна не ваша роль, а общая игра, коммуникация и взаимодействие с другими мальчиками на площадке. Счастье это быть частью чего-то большего. "Happiness is when to be shared", - передал автопереводчик цитату Толстого.
   - Я не люблю делиться, - пробормотал Псих как можно тише, а вслух сказал. - Я достаточно мариновался в консервной банке. Меня пора отпустить в город.
   - К сожалению, в терапии был период регресса, когда вы сорвались и выместили злобу на НПСов из персонала корабля. Мы не можем переходить на новый уровень, пока вы не докажите готовность играть по правилам. А смысл любой игры в том, что все получали от нее удовольствие, а не только вы один. С таким мальчиком, который любит перетягивать всю игру на себя никто не захочет играть. В игре важно научиться получать удовольствие от любой роли, какая бы вам не досталась. А не пытаться, как вы привыкли, подкупать других мальчиков конфеткой или угрожать им силой, чтобы заручиться их дружбой.
   - Вы правы, доктор. С раннего детства у меня не сформировалось чувство сопричастности к коллективу. Тому виной мой отец, закоренелый противник цифрового рабства, который запрещал мне игры в виарах, где сидели все мои сверстники. Поэтому чувство отверженности подтолкнуло меня ступить на преступный путь. - Псих часто эксплуатировал тему детских травм в разговоре с психологом. Врач считала его детство важным ключом в терапии, поэтому Псих зачастую подыгрывал ей, зарабатывая дополнительные плюсики в личное дело.
   - Поэтому мы пытаемся компенсировать ваш потерянный детский опыт через виар-игру. Нужно начать сначала и научиться получать удовольствие от самого процесса игры, а не от победы или собственного статуса. Постарайтесь не отталкивать других мальчиков, начните подыгрывать остальным. Тогда они возьмут вас в свою команду, и вы узнаете, что играть вместе гораздо интереснее. Неважно кто ты в команде: вратарь на воротах, дозорный на башне или вождь индейцев.
   Слова врача распалили больную фантазию Психа, и он живо представил себе эту версию индейского футбола. Пожалуй, роль ковбоя в этой игре не пришлась бы ему по душе. Поскольку ясно из чьих скальпов индейцы будут шить себе кожаные мячи. Но Псих предпочёл оставить эти мысли при себе. Демонстрация жестокости в разговоре со своим психиатром плохо скажется на его личном деле.
  
   Псих не знал, сколь много врачу известно о его жизни в виаре. Известно ли ей что он уже давно пытался завладеть местной бандой и стать "вождем индейцев", или, как там называют китайцы своих боссов.
   - Я готов играть в команде, - покорно сказал пациент.
   - Рада это слышать.
   - Хотя мне непонятно, как мне играть с другими мальчиками, если мама не пускает меня во двор?
   - Вы не можете покидать корабль - таковы правила, - сказала строгая "мама". - За границами аддона нам тяжело контролировать ваше поведение. Зато никто не запрещает вам приглашать друзей к себе в гости.
   - Раз мне нельзя покидать корабль, то я требую расширения аддона "Казино".
   - Во-первых, мы с вами договаривались, что стоит избегать повелительного наклонения, - напомнила психолог, погрозив пальчиком. - Не "требую", а "я хотел бы" или "давайте вместе рассмотрим вопрос о". Так зачем вам понадобилось расширить аддон?
   - Я хочу порадовать своих друзей из Гэнгсити чем-то новеньким...
   - Замечательная идея. Что же вы планируете для них организовать?
   - Я хотел бы открыть на корабле бордель.
   - Не думаю, что это пойдет на пользу терапии, - разочаровано сказала психолог. - Мы пытаемся избежать прямые заимствования из вашей прошлой жизни. Ваше сознание, столкнувшись с новой реальностью, пытается спастись в привычных ему вещах.
   - Мое прошлое здесь ни при чем, - терпеливо объяснял пациент. - Бордель эта та локация, которая мне нужна... вернее, нужна этому виару. Вы же сами говорили, что я должен научиться думать о желаниях других игроков. Я думаю, что это именно то, чего недостает местным "гангстерам". Кроме того, роль сутенера это единственное логическое продолжение роли хозяина рулетки. Чем же, по-вашему, еще должен заниматься владелец подпольного казино - продавать мороженное?
   - Возможно, - засомневалась врач, - но подобного рода развлечений хватает в этом и других виарах. Еще один бордель не привлечет игроков и не поможет вам найти новых друзей.
   - Здесь вы ошибаетесь, - сказал пациент, улыбнувшись, и выдал заготовленный бизнес-план. - Я не говорю о банальных стриптиз-клубах и сомнительных удовольствиях в костюмах VR-sensitive с дополнительными насадками. Я скорее говорю о потребностях другого рода - в общении с противоположным полом. За время здесь я заметил, что игра "Гангстеры 3" привлекает небольшое число девушек. Девушки-игроки здесь весьма популярные особы. Поэтому я хочу предложить новую услугу - общение с настоящей девушкой, которая проводит свое время в этом виаре, а не на каком-нибудь стороннем "Barbie-dolls-VR". Я уверен, что Кумы, Шурины и даже боссы будут платить большие деньги за свидания с настоящей девушкой. Ведь для комфортного общения с противоположным полом нужно чувствовать себя уверено, а для уверенности им необходимо находиться в знакомом мире, в котором они так много всего добились. У всех парней есть желание произвести впечатление на подружку, показать ей свою коллекцию марок или "Феррари", а когда все ваши достижения виртуальные, то и приглашать девушку на свидание лучше всего в виртуальный мир.
   - Что ж, вы всё хорошо продумали, здесь вам стоит отдать должное, - похвалила Психа врач. - По крайней мере, я рада что вы проявили терпение и любопытство, чтобы разобраться в особенностях нового для вас мира. Я посоветуюсь с начальством и приму решение о расширении аддона.
  
  
   Модераторы
   В доме по Мэйпл Лейн 12 шел недетский спор о нелегком труде модераторов и проклятом Аддоне с его беспокойным Пациентом.
   - Чем ты занималась всю неделю? Следила за разборками двух андердогов? - упрекал Адам свою коллегу. - Лично я пять дней подряд мониторил аддон Психа, в попытке разузнать, что этот чудик выкинет в очередной раз.
   Аддон "Казино-корабль" надстроили позже, поэтому прямого доступа у модераторов к файлам нет. Аддон целиком под наблюдением социальных служб, а доступа к Госархивам нет даже у Корпорации, не говоря уже о рядовом модераторе.
   - Хорошо хоть Псих, в полном соответствии со своей кличкой, в припадке безумства перестрелял своих НПСов-крупье, тех, что вшиты в Аддон. Если бы виар был рабочим, то проблем нет - за три секунды наладчик поставил бы новых крупье на место. Но после Краха техподдержку Аддону никто не оказывает. Поэтому Психу пришлось, как бандам обращаться за помощью к обитателям виара - НПСам-жителям. На необычную вакансию "работы мечты" откликнулись многие. Наши боты справились не хуже "родных" - их самообучающийся алгоритм позволяет им выполнять любую работу.
   Вот только есть один минус - социализацию виарных аборигенов никуда не денешь. Они в отличие от "родных" крупье из Аддона не будут дремать за зеленым сукном и рулеткой. Наши НПСы "люди" семейные и хотят проводить свободное от работы время в кругу родных и знакомых, у себя дома.
   Поэтому после смены НПСы-крупье на лодочках, на которых обычно возят клиентов на корабль, плывут обратно в город, а утром также возвращаются в плавучее казино. Для Психа, понятное дело, неудобно, но что поделать, он сам виноват - не надо было срывать злобу на невинных ботах.
   Зато вся эта история слегка облегчила Адаму жизнь. Всё что происходит в городе это уже его вотчина. Теперь он мог хорошенько покопаться в мозгах у НПСов, работающих на Психа. Тот даже не подозревает, сколько интересного можно найти у них в памяти - ведь, они ничего не забывают. А Псих ведет себя весьма неосторожно, имея привычку размышлять вслух в пределах их слышимости.
   - На отсев крупиц полезной информации в потоке будничного мусора уходит уйма ценного времени. Но это того стоило. Я узнал, что Пациент замыслил расширение своего Аддона. Ему осталось получить разрешение надзирающего соцпсихолога. Он затеял что-то крупное, хоть его замысел мне не ясен до конца...
   - Ты слишком заигрался с Психом и забросил работу с бандами. Я одна разгребаю за нас двоих. А ты знаешь мое отношение к этим подросткам, страдающим от безделья. Я делаю свою работу через силу. Не знаю, насколько меня хватит всё это терпеть...
   - Если всё что ты наскребла за неделю - это конфликт низкоранговых Кумовьев Порта, то ты не заработала себе даже на кусок хлеба. Кого волнуют такие мелочи! Обычная текучка кадров.
   Я не виноват, что нам подкинули работенку с этим Психом. Даже Корпорация не смогла отвертеться, и ей пришлось пойти навстречу настоятельной просьбе ГосСлужбы и взять на себя социальное обременение в виде преступника на курсе реабилитации. Просьба, от которой невозможно отказаться. Вот теперь еще и за ним следить надо - за этим проклятым социопатом...
   - На мою работу тебе, как всегда, плевать, - истерила Ева. - Мы и прошлый раз проморгали майора Пейна, только потому, что не стали тратить время на андердогов. Кумы недооценивают Бейби-мафию и мы тоже.
   * * *
   Расширяющаяся власть Хозяина рулетки выходит за рамки компетенции модераторов. Девиант-манипулятор пытается протянуть свои щупальца на остальную игру, не желая довольствоваться рамками своего Аддона.
   Модераторы говорили на кухне, что налицо столкновение интересов Корпорации и СоцСлужб. Конечно же, Соцслужба предполагала, что их подопечный не останется в тесной роли хозяина подпольной империи, его типу личности нужен простор, а то, что его искаженное сознание станет вмешиваться в ход эксперимента и начнет нарушать сбалансированное распределение сил в Гэнгсити, никто не учитывал.
   Модераторы, как положено, уведомили Корпорацию о тех неконтролируемых изменениях, которые вносит чужеродный Аддон, ожидая решения вышестоящих инстанций - модераторы боялись проявлять инициативу в щекотливом вопросе. Корпорация же не давала четких указаний своим подчиненным - связываться со Соцслужбой, ведомством всесильной Нейросети, и ущемлять их подопечного, себе дороже. Корпорация стремилась сохранить в тайне свою реальную степень вовлеченности в игровой мир, цель которого это эксперименты с духами вне правового поля.
   Пока большие дяди из высоких кабинетов занимаются политикой - рядовым Модераторам лишь прибавилось работенки: теперь им приходится следить еще и за Психом на корабле, которого нужно сдерживать незаметно, пользуясь лишь внутриигровыми механиками, чтобы исключить подозрение в манипуляции извне. Им остается лишь уведомлять Соцслужбу о том, что их подопечный выходит из-под контроля, нарушая правила курса реабилитационной терапии - потакать его мании величия, значит, перечеркнуть весь успех в лечении.
   Первый год Пациент сидел на своем корабле тихо и не высовывался, а может просто транквилизаторы из организма еще не вышли, а потом развил активную деятельность, заключив договор с Большой пятеркой по сопровождению клиентов Казино через Гэнгсити. Когда банды привыкли получать легкий кэш от шабашки, Пациент стал вызывать боссов к себе на корабль, чтобы отчитать за плохую работу или похвалить за усердие, надеясь рассорить банды и посеять среди них ревностное соперничество за свое одобрение. Псих даже стал интересоваться рынком триггеров, хотя вряд ли толком понимал, как они работают.
  
   Постепенно Псих возвысил Триады из Чайнатауна, а банды конкурентов обвинил в нарушении условий договора. Хозяин рулетки угрожал отдать бизнес по доставке клиентов в монополию китайцам и на месяц прекратил пускать гангстеров из других банд на свой корабль. Цель была достигнута - мобстеры заревновали и обозлились на китайцев. Их считали гребущими бабки сразу двумя лопатами - и от духов, и от азартных игр. Но сами Триады не почувствовали, что карманы стали оттягиваться от денег - Хозяин рулетки особо не раскошеливался. Конкуренты, посчитав, что китайцы подмазали Психа, стали точить на них зуб и обиды вылились на уличные бои за зоны влияния. Так Чайнатаун потерял половину своих духов, так как клерки, стивидоры и самогонщики, посчитав себя пострадавшими от "китайской монополии", вместе стали отжимать их территорию. Китайцы схватились за голову - доход от казино не покрывал потери духов. Хозяин рулетки же, пользуясь отсутствием конкуренции на рынке, урезал выплаты за доставку клиентов, объясняя Триадам, что его прибыль зависит от выигрышей клиентов и сильно колеблется. Вот тогда азиаты сообразили, что их поймали на крючок. Став не окупаемым, Чайнатаун зависел от доброй воли Психа на корабле. Он фактически руководил Триадами, как Кум-якудза без рычагов игрового интерфейса, раздавая приказы через посыльных.
   Это был первый случай, когда Модераторы уведомили СоцСлужбу о беспределе их подопечного. Чайнатаун являлся оплотом устойчивости виарного миропорядка, в чем не последнюю роль играл азиатский менталитет. Только вмешательство модераторов помогло китайцам восстановить потерянный контроль над своей бандой. Соцслужбы дали Психу по шаловливым ручкам, сказав, что они позволят ему играть "с другими мальчиками", только если он будет вести себя хорошо. Адам же считал, что в данном случае предлог "с" нужно опустить - так как наградой за послушание и соблюдение правил терапии для закоренелого манипулятора будет "игра другими мальчиками".
  
   Несмотря на ряд неудач Соцслужбы были рады прогрессу в лечении - Психа удалось увлечь новой игрушкой, заменив его предыдущее "увлечение" - торговлю синтетическими наркотиками и рэкет - на виарную пустышку. А раз виарная лечебница способна исправлять общественно-опасные отклонения в поведении одного социопата, то практику виаролечения можно будет расширить и на других девиантов.
   Вот только Модераторы не были рады проснувшемуся интересу Психа к игре и успехам виаролечения.
   - На наших "Космических пионеров" опять не хватает времени, - жаловался мальчик детским голоском. - У нас тут космических масштабов Псих нарисовался.
  
  
  
   Начальник гестапо
  
  
   Произвол бригадира по кличке Мэддог, бросившего вызов "крыше" без разрешения начальства, запустил новую волну передела зон влияния. На следующий день улицы по всей карте пылали красным цветом. А Кумы-стратеги и шишки из Большой пятерки висели на телефонах и челночили между виллами, чтобы свести дебет с кредитом с меньшими потерями для себя.
   У Кумовьев доходы и расходы просчитаны на месяц вперед. Любая банда это в первую очередь экономическая категория со строгой бухгалтерской отчетностью, а потом уже - толпа мужиков с автоматами. Расходы на зарплаты рядовым гангстерам формируются в бюджете на будущий месяц, львиную долю, разумеется, забирают себе сами Кумы и старожилы из конвоя. Поэтому любые непредвиденные расходы в середине месяца перекраивают всю бухгалтерию. Шишкам из Большой пятерки очень не понравится, что из-за расширения территории уличных боев, придется зачерпнуть денег из кубышки, чтобы оплатить непредвиденные расходы.
   Пока Кумы-стратеги корпели над картой "зон влияния", Маркони позвонил главному бухгалтеру. Портовый Казначей был в панике - дебет с кредитом никак не сходится. Кумы выписали себе квартальные премии, а дыры в общяке должен экстренно залатать главный бухгалтер. Новые фронты за зоны влияния повысили затраты банд на зарплату уличным мобстерам. Расходы превышали бюджет в два раза!
   Маркони выслушал жалобы бухгалтера на его неблагодарный труд, высказал уверенность, что ему, как всегда, удастся "подкрутить пару цифр" и повесил трубку. Оставив главбуха составлять отчёт для сеньора Сантьяго, Маркони направился к Главному конвоиру.
   Начальник "Службы доставки" - Главный конвоир очень важная шишка. С ним нельзя решить вопрос по телефону, как привык Маркони, поэтому Первому Советнику пришлось лично ехать на другой конец карты - на необитаемый утес Роки Клиф, к зловещему начальнику виарного гестапо.
   * * *
   Главный Конвоир не стал довольствоваться апартаментами, он заказал себе масштабный МОД в районе Роки Клифс - как можно дальше от опостылевшего Гэнгсити. Трехэтажная вилла на одиноком утесе с видом на океан - то что нужно для зрелого человека, желающего побыть в тишине, подальше от беспредела.
   Вилла Конвоира - модернистское здание с плоской крышей и ленточным остеклением вдохновленное "домом над водопадом", 1936 года Фрэнка Ллойда Райта. В МОДе использованы текстуры бетона, стекла и стали.
   Новострой на утесе нависает над волнами и скалами вопреки законам физики.
  
   Старший конвоир был "дома", несмотря на неслужебный час - время далеко за полдень, значит, всех духов давно развезли по своим рабочим местам на "Заводах", а все конвоиры поспешили слиться из Гэнгсити в другие виары, благо за грязную работенку с духами им неплохо платили. Начальник гестапо же оставался "после работы". Ему нужно было составить сводный еженедельный отчет для Корпорации о "психо-эмоциональном состоянии духов". Отчёт скучный и малопонятный непосвященному, но от отчёта зависит выплата гонораров за "откачку мозгов" - Корпорация придавала этим отчетам большое значение. Гэнгсити лишь тестовая площадка для эксперимента по "аутсорсингу вычислительных мощностей". Если спецам удастся найти оптимальный уровень эксплуатации мертвых мозгов, то такие "Заводы" могут появиться и в других виар-вселенных, увеличивая производительность суперкомпьютера. А судьба эксперимента зависит от скучных бумажных отчетов, которые каждый день пишут конвоиры из "Службы доставки" - люди, работающие с духами в максимально тесном контакте - таком тесном, что в Гэнгсити их называют гестаповцами.
  
   Маркони вошел в открытую гостиную. Хозяин сидит спиной к гостю на фоне серого океана и грозовых туч. Он сказал, не оборачиваясь к гостю:
   - Если вы опять пришли просить подыграть вам, то ответ "нет". "Служба доставки" не вмешивается в ход уличных боев за территорию. Мы лишь устраняем спорные моменты, связанные с владением духа. Вызов "крыше" брошен, значит, духа будут делить две банды до момента, пока одной из сторон не удастся одержать верх в боях за спорную территорию с ларьком, - монотонным голосом объяснял конвоир, не отвлекаясь от написания отчета.
   Маркони подошел к хозяину дома и сел за кофейный столик "Моляр", в виде гигантских жевательных зубов. Гестаповец слыл оригиналом по части вкусов. Он собирал в вилле на утесе коллекцию китча, привозя "предметы искусства" - как он их называл, из путешествий по виарам. Подчиненные и Кумы закрывали глаза на такие странности, памятуя о своих.
   Маркони сказал:
   -  Совместное владение спорным духом означает урезание дохода вполовину. А бои за ларек могут длиться полгода. За вычетом расходов на зарплаты уличным мобстерам, общяк Порта лишится в этом месяце сорока процентов дохода, - прибеднялся Маркони, чувствуя, что колченогий стул под его задом начал шататься
   - Аккуратно, - предупредил Конвоир, - это дизайнерский стул "Алеф" от Филипа Старка на трех ножках. Нужно приноровиться на нем сидеть.
   Маркони обуздал колченогий стул из коллекции диковин и, наконец, перешел к шантажу:
   - Стоит ли говорить, что плохое финансовое положение банды отразится и на оплату услуг "Доставки". Вы, конвоиры, хоть и обособились в отдельный виарный класс, но продолжаете получать зарплату из кассы банд, а не от Корпорации. Поэтому все мы в одинаковом положении.
   Главный конвоир устал от Кумовьев-карьеристов занятых подсиживанием друг друга, в то время как всю грязную работу взяла на себя "Служба доставки". Он высказался со всей прямотой:
   - Знаете, что я вам скажу. Вся эта история с пьяным бригадиром, самовольно швырнувшим коктейль Молотова в ларёк - целиков ваша вина. Конвойная служба работает как часы - к нам нет претензий. Чего не скажешь о десятках бездельников высокого ранга, протирающих нарисованные штаны в креслах руководителей. Чем вы там все занимаетесь? Ваша задача проще некуда - развлекать бейби-мафию, чтобы поддерживать посещаемость виара и оттягивать закрытие "Гангстеров III", пока Корпорация не закончит свой эксперимент. Но нужно следить, чтобы детишки не заигрывались. Новый передел зон влияния чреват сбоями в "Службе доставки". А любыми заминками тут же воспользуются Духи-мстители. Корпорация больше не потерпит бегства духов с "Заводов". Неужели так сложно управлять подростками из бейби-мафии?
   С Первым Советником давно никто не разговаривал в таком тоне. За окнами небо над Клиф Рокс хмурилось и в доме резко потемнело. Лишь разноцветный напольный светильник в форме увеличенных в десять раз пилюль давал скудный свет, создавая атмосферу психоделической берлоги.
   Маркони сморгнул навязчивый морок и возразил:
   - Никто не застрахован от произвола уличных мобстеров. К тому же, бригадир, вышедший за рамки своих полномочий, слишком стар, чтобы верить в сказку гангста-культа об уличных мобстерах, которые могут подняться до боссов банд. Старшие игроки теряют мотивацию, и ими становится сложно управлять. Рано или поздно, все игроки выходят из возраста бейби-мафии и начинают ставить под сомнение приказы начальства. Вся сложность управления в том, чтобы вовремя ротировать поколения игроков.
   В тишине слышно как тикают настенные часы "Атом Бол" - еще один сувенир из поездки вместо магнитика на холодильник. Кстати, и холодильник тоже здесь есть - какая-то фирменная модель с вертикальными стримлайнами на дверце, стоит прямо посреди гостиной.
   Главный Конвоир сказал:
   - То есть ты считаешь, что пора подключать Вербовщика и объявлять новый призыв в ряды бейби-мафии? Вы вечно просите других прикрыть ваши ошибки в работе с личным составом. Лично я отвечаю за действия любого рядового конвоира в моем подчинении. И за два года у меня не было ни одного нарушения регламента. А вашим Кумам-генералам каждый год подавай новую армию. Старые солдаты, видите ли, больше их не слушаются! А может лучше сменить этих самых Кумовьев-генералов?
   Высказанная мысль попахивала мятежом, поэтому Маркони поспешил сменить тему на более безопасную:
   - Инцидент может быть результатом заговора. Действия бригадира только внешне выглядят, как произвол отдельно взятого мобстера. А на самом деле, это очередная провокация с целью посеять смуту в рядах Порта. У кого-то был инсайд о дырах в бюджете, и он решил ударить по нашему уязвимому месту. Споры из-за общяка всегда были ахиллесовой пятой Порта. Не один сеньор Сантьяго сменился по обвинению в махинациях с общими деньгами банды.
   В нарисованных глазах Начальника гестапо блеснула нездоровая искорка, хотя, быть может, это были сюрреалистичные огоньки светильника. Главный конвоир посмотрел на гостя своим профессиональным взглядом, которым он оценивал мертвых "клиентов", чтобы лучше понять фантомные болевые точки духа. Даже старику Маркони стало жутко от этого взгляда.
   Начальник гестапо сказал:
   - Знаете, если бы вы были духом, то я бы использовал ваш маниакальный страх заговоров, чтобы заставить вас делать все что мне нужно.
   Затем хозяин виллы на утесе сделал вид, что пошутил, улыбнувшись по кнопке, и добавил:
   - Я скажу тебе так, Маркони. За пять лет службы в конвое я понял одно - скука источник всех бед. А скучающий конвоир вдвойне опасен, поскольку у него всегда есть соблазн "развлечься" за счёт духа. Поэтому я, в обязательном порядке, отправляю всех своих подчиненных в самые топовые экшен-виары, чтобы они "выпускали пар" в заморских войнушках. Зато потом, на службе, в Гангстерах III, они спокойно делают свою работу, без импровизаций и произвола.
   Маркони принялся оправдываться, как на ковре у сеньора Сантьяго:
   - После того как Псих кинул нас с аддоном Казино, нам тяжело было найти полноценную замену. "Осада замков" оказалась лишь временным спасением, но на сегодняшний день, она исчерпала себя. А уличные бои потеряли былой накал. Вот гангстеры и ищут себе развлечений.
   Главный конвоир задумчиво посмотрел в окно на скалы Клиф Рокс и сказал:
   - Всё это вскрывает большую проблему, чем самоуправство на местах. Это системный сбой. Нас ждет полноценный виарный кризис существующего миропорядка.
   * * *
   Первый Советник оставил виарного предсказателя составлять отчёт для Корпорации, а сам поехал договариваться с Кумами Башни. По пути машину Маркони тормознул какой-то гангстер с молочными усами и синтезированным басом потребовал:
   - Выходите из тачки с поднятыми руками! Иначе вам каюк!
   Маркони опустил стекло салона и усталым голосом сказал:
   - Иди, играй со своими друзьями, мальчик. Взрослым дядям надо в очередной раз собрать по частям поломанную игрушку, чтобы детишки вроде тебя не плакали.
   Шофер вырулил на перекресток и с горечью сказал:
   - Куда катится этот виар? У бейби-мафии нет никого уважения к старшим. Их развлекают с самого детства. Неудивительно, что фан стал для них зависимостью.
   А Маркони ответил из глубины салона:
   - У нас есть в запасе еще пара лет. Вот когда этот малолетний гангстер подрастет, тогда всем нам точно каюк...
  
  
  
  
   Взлом виллы Конвоира
  
   * * *
   - Я больше не могу лазать по сейв-хаузам, берлогам этих подростков, - признался Крудтой Селесте, как сестре-настоятельнице на исповеди. - Я первым поддержал Судный День, но я и представить не мог, что сбор личных данных превратится в такую однообразную рутину. Я так больше не могу. Прозябание становится невыносимо. Я уже в пятый раз досрочно выигрываю кубок "Stain Lee" и в двадцать пятый становлюсь лучшим игроком сезона. Мне некуда больше девать лишнюю энергию. Если бы гангстеры удосужились прочесть спортивную страничку в "Гэнгскроникалс", то меня бы давно вычислили! Я не могу, как ты, найти себя в заботе о молчунах или, как "Зе Соулз" - конвертировать неистраченную энергию в перестрелках в творчество. Или как Валентин...
   - Мы обязательно вернемся к нашему основному занятию, - ласково пообещала мертвая монашка, словно разговаривая с пациентом рихеба "разговор по душам". - Мстители никуда не делись. Мы просто ждем подходящего часа. Работа, которую мы делаем сейчас пусть не столь захватывающая, но не менее важная.
   - Я знаю... Никто не уйдет безнаказанным... час судного дня пробьёт для каждого, - промямлил Крудтой слова, в которые плохо верил сам. - Собирать картотеку на гангстеров это важно, но от меня там мало проку. Я всё равно ничего не понимаю в этих дизайнерских стилях. Я даже Раджифундри от Чанг Лун Суна отличить не могу! Это наш Штербенкваль спец по стилям.
   - Мы вместе с ним прошли курс художественного мастерства в Секте. Ты бы тоже начал разбираться, если бы пошел с нами.
   - Ни за что на свете. Предел моего виарного эстетства это ровные ряды хоккейных кубков, расставленные на полках на кухне. Но никакое стремление к прекрасному не способно заменить мне перестрелку с дюжиной гангстеров-конвоиров!
   - Мне есть, чем тебя обнадежить, - сообщила Селеста интригующим тоном. - Это еще не полноценное нападение на конвой, но тоже близко. Сегодня ночью мы идем взламывать сейв-хауз Главного Конвоира. Есть план, он может сработать.
   - Тот огромный особняк на утесе в Рок Клифс, на самом краю карты? - Крудтой не верил своим ушам.
   - Да. Мы думали раньше, что там напичкано много секретов из редактора и бешенных стейнбековских Рэднеков с берданками. Поэтому решили сосредоточиться на более мелкой сошке. Но мы ошибались. Особняк вообще не охраняется! Главный Конвоир полностью уверен в своей безопасности.
   - Это легко объяснимо. Ведь он "внеклассовый" игрок. Все эти игры в иерархию его не касаются. Поэтому ему и нечего опасаться киллеров-хенчменов.
   - Зато ему стоит опасаться кое-кого еще... Залезем и посмотрим как устроился Главный Злодей всех духов!
   - Да, но... это не совсем то чего я хотел. Что мы сделаем? Напишем краской неприличные слова и украдем его коллекцию запрещенных фильмов? Это немного мелковато для группы единомышленников, назвавших себя громким словом "Мстители".
   - Этого особняка не было в оригинальной версии. Значит, он выполнен на заказ. А такую крупную и дорогую работу легко будет отследить. Мы выйдем на художника и выудим у него личные данные заказчика. И тогда злодеяния начальник гестапо уже никогда не будут забыты. А после, уже не так важно кто исполнит приговор - мы или следующее поколение духов.
   - Да-да, месть - блюдо, которое подается холодным. Кому же еще сервировать это блюдо, если не нам, духам? Тем, чьи тела уже давно остыли, - без энтузиазма в голосе сказал Крудтой.
  
   * * *
   Виарный гестаповец, он же виарный Гиммлер. Начитанные духи быстро нашли ассоциацию "Службы Доставки" с немецкой тайной полицией эпохи Второй мировой и с ее руководителем Гиммлером. А кадры кинохроники с черными машинами, увозящими евреев и антифашистов в тюрьмы, напомнили им работу виарных конвоев в Гэнгити.
   Геймеры-конвоирв не ровня уличным гангстерам. Мобстеры бегут от такой работенки - там не стяжать ратной славы в перестрелках за "зоны влияния" и можно быстро убить "счетчик жестокости" за пару смен на живодерне. Многие привередливые геймеры не желают "пачкаться" с духами, уподобляясь мясоедам, которые не желают знать, как делается колбаса. Замаравшись доставкой духов, живодерам-конвоирам не оставалось ничего другого как создать государство в государстве - свой цех "Службы Доставки". Как продавцы на рыбном рынке, пропитавшиеся вонью, замыкаются в своём цеху носов с профессионально притупленным чувством обоняния, так же и конвоиры отпочковались от остальных гангстеров.
  
   Главный Конвоир обзавелся недвижимостью в Гэнгсити по долгу службы - он часто остается после работы, чтобы составить отчёт для Корпорации. Но главный гестаповец не стал довольствоваться апартаментами, он заказал себе масштабный МОД, для которого пришлось вносить изменения в исходную карту, перерисовывая горный массив. После чего трехэтажная вилла на одиноком утесе вписалась как "родная". Голый скалистый утес Роки Клиффс необитаем, поэтому нет риска, что новострой войдет в конфликт с другими текстурами. Такая прихоть, как внесение изменения в исходник игры, невозможна без прав доступа "администратора" в Редакторе. Конвоир задействовал связи, и МОД протащили через кабинет Мэра, который держит права "администратора" в своих руках.
   Вилла Конвоира - модернистское здание в стиле Фрэнка Ллойда Райта, американского архитектора новатора. Автор МОДа явно вдохновлялся его творением "дом над водопадом", 1936 года.
   Трехэтажное здание с плоской крышей и ленточным остеклением. Текстуры бетона, стекла и стали. Форму дома описать непросто. Как будто ребенок, которому забыли рассказать о силе притяжения, построил башню из кубиков. Верхние кубики цеплялись за край нижнего, но не падали, словно насажанные на невидимый стержень. В полном соответствии с призывом Райта к архитекторам новой волны: "уничтожить коробку".
   Вилла Конвоира, также как и оригинал, старательно интегрирована в окружающую среду. Художник долго искал подходящее место, и ему удалось найти единственную точку, чтобы вписать дом в острые углы скалы, так что неосведомленный зритель уверен, что вилла на утесе неотъемлемая часть Гэнгсити, как небоскреб Экройда.
   То, что бросается в глаза с первого взгляда это выпирающий прямоугольник нижнего этажа, который висит над пропастью. Кажется, его часть обломится и рухнет в воду, из-за просчета архитектора. Тоненькие опоры и система кронштейнов, раскоряченных на скальных выступах разной высоты, выполняет лишь декоративную функцию, потому что МОДы редко соблюдают реалистичную физику. А раз силы притяжения на него больше не действуют, то этому модернистскому зданию не стоит опасаться свалиться с утеса вниз из-за перевеса конструкции.
  
   Для Мстителей самым сложным было угадать момент, когда хозяина виллы на утесе не будет дома. Он колоритный виарный персонаж со своими странностями.
   Начальник "Службы доставки" в отцы годится всем уличным гангстерам, и не в какие-нибудь "крестные отцы", а в самые обычные. Он заработал свой первый аналоговый пенс, когда будущие гангстеры еще бегали по квартире в хоккейном шлеме, представляя, что они играют в виаре. Его сформировали двадцать лет в реале, когда каждое утро, в шесть часов, он просыпался, надевал штаны и шел на работу. Поэтому нет ничего удивительного в том, что и в нарисованном мире он стал виарным трудоголиком.
   Была еще другая причина, почему он засиживался после работы. Привычка проводить свободное время в "Гангстерах 3" это часть его давнего плана на счастливую "пенсию" в загробном мире. Возможно, и в этот раз, подготовка к неизбежному "переезду" в мир грёз стала причиной его отсутствия - он отправился в командировку по чужеземным виарам, чтобы подыскать место для временного пристанища или остановки на ПМЖ.
   О его планах на "счастливую загробную пенсию" Мстители не знали. Своей заветной мечтой он делился лишь с самыми близкими.
   * * *
   Мстители дождались темноты и отправились в район Роки Клиф. Они спустились с крутого утеса и заняли места на камнях и скальных выступах вдоль берега. Затем они достали заготовленные факелы и стали размахивать ими в кромешной ночи.
   Их странные действия возымели эффект - из густого тумана выплыл сгенерированный Летучий Голландец. А, значит, им удалось запустить сюжетку "Whisky Galore" - боковой квест о морской контрабанде ирландским виски.
   Но это еще только начало. Подавая сигналы с берега, нужно провести корабль как можно ближе к утесу, отведя его от рифов и мелей. Мстители активно размахивали горящими огнями, давая кораблю противоречивые указания. В тот день удача новичков была на их стороне, и им удалось довести корабль до берега в целости и сохранности, выполнив миссию, которую обычно игроки проходят на десятой попытке. Но самое главное - ценный груз не пострадал, а это значит, что можно переходить к следующей фазе операции.
   Нет, Мстители не решили подзаработать, продавая нелегальный алкоголь. Всё это часть плана хитроумного взлома.
   Если выполнить условия миссии, то с корабля отчалит ялик с матросами-ботами. Ведомые скриптом сценария, они молча выгрузят ящик на скалистый берег и поднимут груз на вершину утеса, в точку встречи с пособниками. А то, что на утесе теперь стоит трехэтажная вилла, ботов-матросов не остановит. МОД - надстройка поверх виарного исходника - прихоть богатого игрока. А сгенерированные боты, без встроенной системы самообучения, ориентируются лишь, слепо веря оригинальной карте, из тех далеких времен, когда Гэнгсити еще не застроили самовольными постройками в обход градостроительному отделу Разрабов.
   Поэтому Игра, столкнувшись с конфликтом скриптов, должна решать какой стороне отдать предпочтение. Приоритет всегда отдается скриптам из сюжетки, а не неавторизированным Mod'ам.
   Матросы с ящиками, не замедлив шаг, прошли сквозь стену виллы, проследовали в гостиную и аккуратными столбиками расставили ящики на белом ковре. Боты сделали еще три захода, пока не разгрузили весь корабль, следуя цепочкой, как муравьи, ступая след в след и не отклоняясь с прописанного маршрута.
   Мстители воспользовались багом и прошли сквозь мерцающую стену в гостиную Главного Конвоира.
   - Вуаля, бухло с доставкой на дом, - развеселился Крудтой.
   - От ящиков нужно избавиться, - распорядилась монашка. - Мы не хотим оставлять следов взлома.
   - Столько бутылок за раз я "уничтожить" не смогу, - придуривался Крудтой. Клоунада с факелами настроила его на несерьезный лад, и теперь он скатился на подростковый юмор.
   Рахенгайст глупо захихикал.
   - Давайте сосредоточимся на работе, - монашка попыталась вернуть к порядку расшалившихся детей-переростков.
   Шестерка духов озиралась вокруг, оценивая виарные хоромы изнутри.
   Помещение объединено общей жилой зоной без стен и перегородок, освещение скрыто за навесным потолком, много "натурального" камня и голого бетонного пола.
   Интерьер разительно отличался от предыдущего клиента, страстного поклонника ар деко. Перед Мстителями предстал уже "взрослый" стиль, с нотками самоиронии, гангстерам-игрокам до тридцати такое непонятно.
   - Я знаю, я знаю, - возбудился Рахенгайст, - это модернизм!
   - Ты просто эксперт, - язвил ЦорнБлик, - когда истечет твой контракт в "Гангстерах 3", ты можешь устроиться к Разрабам, на должность штатного консультанта.
   - Да пошел ты! - огрызнулся Рахенгайст. Между гитаристом и фронтменом давно кошка пробежала.
   Шестерка рассредоточилась по гостиной. Кугельфрессор подошел к белой, как чистый холст, стене и закинул голову вверх. Посреди висят настенные часы "Атом Бол", в стиле минимализма, Джорджа Нельсона. Барабанщик заворожено следил за движениями секундной стрелки, с шаром на конце, символизирующим молекулу атома. А Валентин завис над черным кофейным столиком "Моляр", Вендэля Каселя, в форме больших жевательных зубов.
   - А вот это уже целый постмодернизм, - сказал Селеста, разглядывая диковинный напольный светильник Пиллола Лайтс, от Эмануэля Понцио, увеличенные в десять раз пилюли на круглых подставках.
   - Так нечестно, я первый сказал - модернизм! - неподдельно обиделся Рахенгайст. - Ты хочешь отобрать у меня лавры первооткрывателя, лишь добавив свое слово "пост". Ты хитришь!
   Гитарист схватил с тумбочки радиоприемник и сказал:
   - В таком случае, это пост-постмодернизм!
   - Нет, это радиоприемник Бумеранг, 1949 года, фирмы Филко, - спокойно ответила монашка, - назван так из-за угловатых форм. Это классический модернизм.
   - Ну и играйте в свой модернизм без меня, - обиделся Рахенгайст.
   Валентин подошел к Селесте и внимательнее изучил светящиеся пилюли гигантских размеров.
   - Хм, постмодернизм редкий гость в наших виарных краях, - сказал он.
   А Кугельфрессор сказал:
   - Смотрите, что у меня есть.
   Барабанщик стоит напротив книжного шкафа в форме пчелиных сот, и держит в руках очень странную вазу, которую он взял с полки.
   - Это же... керамическая ваза "Фаббро", - ахнул от изумления Валентин. Он удивился бы меньше, если бы встретил своего живого родственники из реала, который пришел попросить прощения за то, что обрек его на жизнь в виарном рабстве.
   - От знаменитого дизайнера Алессандро Мендини, из его периода работы в студии Алхимия, - добавила монашка.
   Ваза представляет собой высокий сосуд с ручкой у самого днища и дополнительными "ушами" по бокам, слишком маленькими и неудобными, чтобы удержать предмет на весу. В реале тяжелая горловина сосуда перевесит и содержимое прольется.
   - Снова игра автора с силой притяжения, - сказал Цорнблик. - С основным законом физики, который он уже нарушил при создании внешней модели виллы.
   Валентин пришел в себя, словно бы, после неожиданной встречи со старым другом по переписке, которого он впервые увидел в лицо. Он разразился воодушевленной речью:
   - Это не просто ваза, это инкапсуляция идей постмодернизма, его афиша и знамя! Ничто иное, как плевок в лицо функционализму. Мысль художника больше не должна быть ограничена утилитаризмом. Своими творениями Мендини провозглашает лозунг: "Даешь отделение искусства от функции!"
   - О Боже! Убейте меня еще раз! - воскликнул Крудтой.
   Но Валентин не успокоился, он продолжил дальше:
   - Виары для художников - это бескрайние экспериментальные площадки для нового прочтения идей постмодернистов двадцатого века. В виаре можно установить свои законы физики и возродить в цифровом обличие знаменитую вазу Фаббро. Тогда сосуд не перевесит и вода не прольется. Теперь мы можем поменять реальность под отдельно взятый графин или пивную кружку. Функция следует за искусством, а не наоборот.
   Мендини был бы счастлив.
   Крудтой не удержался от язвительного комментария:
   - Непроливаемую вазу сделать - это пожалуйста, а сделать справедливый мир без угнетения - виару не под силу.
   - Разница между справедливостью или угнетением в том, как и с какой целью использовать объект. - Принялся философствовать Валентин. - Можно пустить духов-статистов свободно пастись по нарисованным просторам, создавая замкнутую виарную экосистему, построенную на гармонии видов и классов игроков. А можно удовлетворять нужды лишь игроков-садистов и отдать им духов на растерзание. Это сугубо утилитарный вопрос. Искусство же не должно подчиняться утилитарности. Поэтому Мендини и призывал: "вернуть душу объекту" и перестать использовать его для удовлетворения нужд.
   - А кто вернет нам наши души? - парировал Крудтой. Он практик до мозга костей. Вести с ним разговоры на абстрактные, философские темы невозможно. - Твоему искусству плевать на наши мучения. А если эти предметы искусства служат украшением сейв-хауза геймера-мучителя, то оно должно быть стёрто вместе со своим хозяином.
   - В том то и дело что искусство никому не служит. Объект окончательно отвязался от диктата материала. В реале есть вещи только для богатых и только для бедных. В виаре вещи теряют свою "статусную" функцию, которая делит людей на классы.
   Для подтверждения своих слов Валентин схватил стул "Фёрст".
   - Гуру "Алхимии" презирал деление материалов на элитные и дешевые, которые уже заранее определяют статус предмета дизайна. Мендини в своем творчестве нарочно использовал пластик и краску из баллончиков. Говоря тем самым: важен лишь сам объект, а не то из чего он сделан.
   Валентин крутанул дизайнерский предмет мебели, вращая его с легкостью волчка. Черные шары на спинке-обруче, закрутились как электроны вокруг атома.
   - Михель де Луччи сделал этот стул в 1983 году для группы Мемфис. Оригинальный стул изготовлен из "неблагородных" материалов: трубчатого металла, покрытого слоем пластика, и слоёной древесины. Однако теперь он украшает интерьер одного из самых влиятельных игроков Гэнгсити.
   Валентин даже провел рукой в воздухе, обведя нарисованные хоромы, словно риэлтор на обзорной экскурсии для покупателей. Он продолжил:
   - Здесь, мы все, угнетатели и жертвы, можем позволить себе жить в интерьерах на свой вкус. Критерием становится лишь внутреннее мироощущения субъекта - двадцатилетний Кум из Башни выбирает роскошные вещи в стиле ар деко, старый Конвоир ставит у себя дома предметы экспериментальных групп Алхимия и Мемфис, а дух на контракте собирает коллекцию стеклянной модернистской мебели.
   Валентин крепко взял стул в руки за обе ножки и поднял на уровень головы, словно собираясь заехать стулом Крудтому по лицу.
   - Очевидным недостатком такого подхода в реале являлся недолгий срок службы этих вещей. Теперь же, в эпоху виара, такие физические величины, как прочность и сопротивление материала простая условность. Хрупкому пластиковому стулу можно придать прочность танка и наоборот.
   - Надеюсь, ты не будешь демонстрировать его прочность на мне? - насторожился Крудтой.
   - Нет, я, всего лишь, хотел ударить его о стену, - невинно признался Валентин.
   - Никакой порчи имущества! - приказала монашка. - Нельзя оставлять следов взлома.
   Валентин послушно опустил стул, как задира из бара, завидевший вышибалу, габариты которого превышали его собственные.
   - Я бы пожал руку автору этого МОДа, - неожиданно расчувствовался "задира из бара".
   - А я бы посадил его за пособничество палачам, - сказал Крудтой.
  
   Здесь завязался спор, которому было не время и не место, потому что хозяин апартаментов мог вернуться в любую минуту.
   КугельФрессер, барабанщик ЗеСоулз, обычно молчаливый малый, неожиданно возразил Валентину, явив глубокие познания в искусстве:
   - Если постмодернизм был так хорош, тогда почему свободный художник 1990-х забросил лозунг "искусство важнее практичности" и снова натянул на себя путы функционализма?
   Валентин подумал и сказал:
   - Очевидно потому, что он захотел есть. Свободному творческому духу пришлось остепениться и пойти на уступки общественному вкусу. Следуя этому же вкусу толпы, Разрабы всегда будут делать агрессивные виары и экшен-симуляторы: потому что они популярнее контемплативных миров типа "Лесные тропинки VR" и инди-игр "Пони-авиатор".
   Ну, разумеется, вмешалась монашка, будто ее кто-то спрашивал:
   - Художники-радикалы завели дизайн в тупик, превратили предметы интерьера в голое высказывание. Нужно было сделать шаг назад, вернуться к чистым линиям и формам модернизма.
   В подтверждении своих слов, она провела пальцем по гладкой спинке кресла "Алеф" от Филипа Старка.
   - При этом дизайнеры 1990-х сохранили дух нонконформизма 70-х, - сказала Селеста и элегантно села в кресло без подлокотников.
   Затем монашка опасно откинулась назад, задрав две передние ножки кресла, и удерживала равновесие, балансируя на одной лишь задней ножке. Такую эквилибристику под силу продемонстрировать только тренированному виарному духу. Теперь стало понятно, что она имела в виду: стандартный стул опирается лишь на три ножки. Причем третья выполнена в форме металлического рога единорога.
   - Даже если монашка принялась показывать фокусы циркового тюленя, то Мстители отчаянно соскучились по экшену. - сказал Крудтой. - Вся эта идея с дизайнерскими интерьерами полная фигня. Понижение до "ночных взломщиков" не идет нам на пользу.
   - Давайте не будем отвлекаться и сделаем последнее усилие! - Взывал Валентин, который сам же всех и отвлек.
   - Так, какой вывод можно сделать из наших скудных находок? - подвела итог монашка. - Где в виаре можно найти ближайшие аналоги? Главный пример модернизма это Башня Экройда. Но этот след нас никуда не приведет. Башня - масштабная модель, которую художники рисовали все вместе.
   - Постмодернизм тоже нам не помощник, - продолжил Валентин. - Примеров этого стиля в виаре нет вообще. А увлечение группами Мэмфис и Алхимия говорит лишь о широком кругозоре и о зрелости автора, как художника.
   - Значит, вся надежда найти автограф от автора, - без энтузиазма в голосе резюмировал Цорнблик. Потому что шансы найти меленькую закорючку в большом интерьере невелики.
  
   Далее Мстители молча, чтобы не отвлекаться, продолжили обыск. Они, как дотошные пенсионеры в лавке старьевщика-антиквара, открывали дверцы шкафов и заглядывали внутрь, переворачивали стулья, инспектируя фанерное днище. Они искали автограф создателя, инициалы, фирменный знак или что-нибудь в этом роде.
   Крудтой тоже, для вида, заглянул в холодильник. Пусто. Крудтой только сейчас понял, чего не хватает этой большой открытой гостиной - кухни. Но даже отсутствие декоративной кухни не объясняло, почему холодильник стоит посреди прохода к панорамным окнам. Тем более, он загораживает чудесный вид на море из глубины гостиной.
   - Это не просто холодильник, это тоже коллекционный предмет, - объяснил Кугельфрессор, увидев немую озадаченность коллеги. - Мы его уже осмотрели. Никаких зацепок.
   - Холодильник "Coldspot", 1935 года, дизайн Реймонда Лёви, - сказала Селеста. - Три вертикальных ребра на дверце, в духе стримлайна 30-х, и корреспондирующий узор на ёмкостях для хранения внутри.
   - А это что за вентилятор? - Спросил Крудтой, подняв с газетного столика предмет похожий на пропеллер самолета на подставке.
   - А это точилка для карандашей, - учительница терпеливо объяснила ученику. - Тоже знаменитое творение Реймонда Лёви. Pencil sharpener "Teardrop". Точилка "Капля", 1930 года.
   - Мы думаем, что это что-то вроде уголка поклонения любимому дизайнеру, - подключился Валентин. - Хотя Кугельфрессор считает, что это комплект предметов с общей функцией.
   Духи не выдержали и пяти минут в тишине и снова завязали спор:
   - Я же вам говорю, что Лёви известен своими хитроумными приспособлениями. Так, к примеру, дверцу этого холодильника можно легко открыть локтем, если обе руки заняты.
   - Он король дизайна потребительских товаров 30-х, - рассуждала вслух монашка. - Его студия создала сотни приборов домашнего обихода. Может, задумка автора МОДа как-то связана с потаканием потребностям?
   - Какой прок живому человеку от нарисованного холодильника и точилки? - возразил Цорнблик. - Если бы хозяином виллы был бы дух, то наличие холодильника легко объяснялось привязкой мертвых к объектам, вызывающим приятные эмоции. Но зачем этот громоздкий шкаф живому игроку?
   Крудтой не влезал в спор профессионалов, он молча вертел в руке острозаточенный карандаш, который взял с газетного столика.
   Крудтой присмотрелся внимательнее. На боковой стороне холодильника магнитиком прикреплен рисунок фирменного логотипа известной американской марки сигарет, со знаменитым красным "яблочком" мишени.
   Крудтой провел столько бездумных часов за игрой в дартс в подвале "СоксЭндСтокс", метая дротики, что, невольно, привычное ощущение накатило. Красная мишень на холодильнике манила его. Мысли отключились, и инстинкт взял верх. Крудтой с размаху засадил острие карандаша в бок холодильника, в самый центр "яблочка".
   Остальные успели только охнуть от неожиданности. А холодильник, словно пинбол автомат, издал синтезированный перелив и высветил на крышке пульсирующую надпись: "Lucky strike!"
   - Конечно же, как же я забыла! - воскликнула Селеста. - Лёви создал еще новый облик для пачки сигарет в 1942 году!
   Затем произошло еще более удивительное. Холодильник принялся сдуваться и оседать, собираясь на полу толстыми складками. За пару секунд высокая громадина совсем сдулась. Теперь морозильный шкаф напоминает бесформенный пуф, в котором можно развалиться и смотреть на синие барашки волн за окном.
   Между слоями складок сдувшегося холодильника воткнута визитка.
   В полной тишине Крудтой взял визитку и прочёл:
   "Творческая мастерская Раджифундри и Ко. Делаем Моды любой сложности. Создаем читерские объекты (за доп.плату). Для нас нет ничего невозможного. Обрушить стены любой виарной защиты для нас также легко и просто, как выпустить воздух из надувной игрушки! Заказы оставляйте на нашем секретном почтовом ящике: ... "
  
   Напоследок, после того как команда уничтожила все следы своего присутствия (холодильник сам принял изначальную форму через десять минут), Валентин поделился своими мыслями, извлекая урок из приключений сегодняшнего дня:
   - Мы переворачивали стулья, заглядывали в шкафы, думая, что автор расписался на краю картины или на ее заднике. Но автор был слишком высокого мнения о себе и дорого ценил свои произведения, чтобы довольствоваться скромным местом в углу интерьера. Поэтому он расписался на самом видном месте, сделав автограф частью композиции в стиле модернизм.
  
   После "разбора полетов" в секретном подвальчике, Валентин не стал откладывать на потом вторую фазу операции и сел за написание письма автору МОДа, пока еще находится под впечатлением от увиденного. Валентин, представившись гангстером, рассыпался в похвалах перед "настоящим художником" и "знатоком искусства". Сказал, что нашел родственную душу и готов заплатить любую сумму за работу первоклассного мастера. В общем, он вылил столько лести, что разомлевший художник из "Раджифундри и Ко", не избалованный благодарностями от скупых на слова клиентов, не мог не ответить.
   А остальное - дело техники.
  
   Крудтой оставил открытку
  
   * * *
   После того как хитростями выманили у художников из реала личные данные игроков, то, по правилам Судного Дня, каждый Мститель должен запомнить набор из цифр, дат, иностранных букв и слов, которые представляли личные данные геймера. Духу требуется лишь небольшое усилие воли, чтобы записать в память этот клочок информации, который останется с носителем до последнего дня его жизни после смерти - пока Сервер хранения не сотрет его оцифрованную личность с диска. Да и память виарного духа не самое надежное место - духи на заводах по "откачке мозгов", после года вкалывания по две смены, начинают страдать амнезией и подвергаются деформации личности. А такая перспектива, как снова угодить в гангстерский плен, постоянно маячит над каждым участником команды Мстителей.
   Крудтой запоминал набор из цифр и букв и думал, сколько же пройдет лет, прежде чем у него появится повод обратиться к этому файлику своей памяти? Десять? Двадцать? Тридцать? После стольких лет, человек, играющий конвоира в "Гангстерах 3" даже не вспомнит, за что ему мстят.
   А сколько всего может произойти за эти годы! Мстители распадутся, их сотрут с Сервера за долги или банальнее всего: кабальный контракт в "Гангстерах" закончится, и все духи разбредутся по другим виарам, чтобы больше никогда не вспоминать о каком-то Подполье, о клятве Мстителей и о подобных глупостях, которыми люди занимают свой ум, чтобы спастись от вакуума пустоты и безделья, застряв в сломанном виаре, как в заклинившем лифте. Ведь, люди, которые оказались, по чистой случайности, в застрявшем лифте, выйдя, наконец, на свободу, не становятся друзьями по переписке на всю жизнь. Они вспоминают об этом случае своей жизни, как о курьезном недоразумении.
   В этот момент, вся затея с Судным Днем показалась Крудтому детской игрой обиженных мальчиков.
   Вечером, после закрытия магазинчика "СоксЭндСтокс" все пошли по домам, а Крудтой поехал к себе и хорошенько накатил. Дома не сиделось, поэтому он собрался, вышел во двор, сел в машину и поехал кататься по городу, бормоча себе под нос пьяные бредни о том, что он "не желает дожидаться, пока блюдо остынет". Дорога сама привела его в пустыри Клиф Рокс. Издалека дух увидел, что хозяина виллы на утесе опять нет дома. Дерзкий план созрел в голове у Крудтого.
   Инвентарь из сюжетки "Whisky Galore" так и валялся в багажнике его машины. Он запустил сюжетку во второй раз и проделал заново все действия - в одиночку пройти миссию оказалось даже проще. Крудтой вошел в гостиную, прихватив с собой кое-какой инвентарь.
   Всё на тех же местах, что и неделю назад. Та же пустая белая стена или, как бы сказал Валентин: "Классический прием модернизма и его излюбленный мотив чистоты простых форм". Для Крудтого же это просто большая стена, которую руки так и тянутся исписать и расчирикать вдоль и поперек. Поэтому он не стал себя сдерживать. Он достал баллончик с краской из набора угонщиков автомобилей "spray'n'slay" и написал жирным слоем во всю стену:
   "Doomsday is coming... Dying to meet you soon. Always yours, Poor Souls of VR".
   Но Крудтой не лыком шит и у него тоже есть врожденное чувство прекрасного, не хуже чем у Валентина. Поэтому он использовал круглые часы "Атом Бол", единственное минималистическое украшение стены, вместо второй буквы "о" в слове Doomsday, чем он очень гордился. Получилось весьма концептуально - часы отсчитывают время до Дня Расплаты.
   А еще приписал после постскриптума: "P.S. Мы знаем, кто ты". А в подтверждении своих слов, не поленился исписать стену цифрами номерами соцстрахования, паспорта и т. д., благо стена была очень большая и очень белая.
  
   * * *
   Крудтой, не желавший ждать, пока блюдо мести остынет, получил за свою нетерпеливость от Селесты в подвальчике "СоксЭндСтокс".
   - Ты не должен был так делать! - Колер Селест обрушивала гнев небес. - Ты даже никого не предупредил, что вернешься в особняк на утесе. Теперь, когда все гангстеры в курсе, что мы собираем на них информацию - они уничтожат единственную ниточку, по которой мы можем их найти!
   - Но ведь сработало же. Гестаповец наложил в штаны от страха и неделю не появляется в Гэнгсити! В конвое переполох. А, кроме того, мы собрали уже достаточно инфы на всех главных злодеев, - оправдывался Крудтой.
   - Нет, не на всех! Мы всё еще ничего не знаем о главарях. О Ковальски, Экройде и много о ком еще.
   - Ты знаешь лучше меня, что таким путем к боссам не добраться. Они сидят в своих локациях штаб-квартирах. А туда мы уже никак не проникнем.
   - Твой поступок очень эгоистичный. Ты сделал так, как хотелось тебе одному, не думая о целях всей операции в целом!
   - Мне просто хотелось, чтобы эти сукины дети узнали, что мы знаем...
  
   Из-за самоуправства Крудтого операцию "Судный День" пришлось форсировать и переходить к следующей фазе - Распространение информации.
   Осуществление плана Судного Дня зависит от числа вовлеченных участников. Здесь никто не застрахован от рисков и крохотную ячейку Мстителей могут переловить хоть завтра. Нельзя допустить, чтобы с ликвидацией Мстителей была потеряна информация, добытая с трудом. Каждый дух Подполья, каждый молчун-изгой должен сохранить эти циферки и буковки глубоко в своей памяти. Виары приходят и уходят. Одни миры сменяют другие и, вполне возможно, что через несколько десятков лет сегодняшние трусишки из Подполья изменятся и продолжат начатое много лет назад дело кучкой отчаянных отщепенцев. А для того чтобы охватить всех жителей виара разом, Мстители использовали проверенный инструмент для общения виарных духов - почту.
   Мстители воспользовались функцией рассылки рекламных брошюр, вшитой в менеджмент экономической стратегии "Тайкун: Начни свой бизнес с ноля". Поэтому охват оказался максимально широким и рекламные буклеты пришли каждому второму жителю виара. Разумеется, гангстеры увидят их тоже, но так даже лучше - пусть знают, что теперь всё что они сделали останется навсегда в памяти у беглых духов.
   Основные получатели рассылки, конечно, НПСы. Достав новые письма из своих почтовых ящиков и прочитав, они подумали что "Судный День" это день, когда в магазине действуют акции скидок. А ID номера социального страхования в письме-брошюре это идентификационный номер купона, который нужно предъявить на кассе.
   Поэтому новость о "новом магазине" разлетелась среди всех виарных ботов - любителей шоппинга. На улицах все только и говорили, что о грядущем "Судном Дне", а особо нетерпеливые НПСы спрашивали приятелей: "Когда же он, наконец, наступит этот День? Очень хочется посмотреть, какой там будет ассортимент".
   Подполье, до этого сторонившееся Мстителей, впервые поверило в их успех. Нет, очереди вступить в ряды боевой ячейки беглых духов не выстроилось, но многие из "жуков под ковром" осмелели настолько, что принялись малевать на улицах города граффити с угрожающими посланиями, вроде: "Мы не забудем" и "Doomsday is coming". Хотя, вполне возможно часть надписей принадлежит НПСам, которые очень впечатлительны и "за компанию" готовы присоединится к любому новому кружку и течению, даже если его цель это этническая чистка самих НПСов.
  
  
   * * *
   Непростые отношения Подполья и Мстителей обострились. Председатель объявил шестерку "буйными духами" и наложил запрет всем обитателям мертвой коммуны на общение с ними. Смириться со статусом изгоев значит подыгрывать Руису и его клике, которые давно искали повод, чтобы изгнать непокорных духов из коммуны. Условием возвращения "буйных духов" в Подполье служит курс реабилитации для экшен-зависимых. В итоге стороны пошли на компромисс, и отправлять в Рихеб всю шестерку мстителей не потребовалось - достаточно одного члена команды для соблюдения формального требования. Кому же выпадет жребий зависнуть на недельку с духами-молчунами в кружке "поговорим по душам"?
  
   - Так, теперь осталось решить, кого мы отправим в качестве подопытного кролика к мозгоправу? - спросила монашка.
   Все стушевались, ведь правила терапии требуют, чтобы экшен-зависимый пациент постоянно находился в Ивовой Роще, среди духов-пенсионеров.
   - Самого проштрафившегося, - предложил Рахенгайст.
   - Нет, только не меня! - взмолился Крудтой. - Отдайте Кугельфрессора - он дух-молчун, там как раз таких лечат.
   - Во-первых, барабанщик не молчаливый, а задумчивый, - рассудила Селеста, - а во-вторых, ты так и не понес никакого наказания за свой произвол. Поэтому будешь отвечать сейчас. Так даже лучше - Подполье поверит в серьезность наших намерений, когда узнает, что бы отдаем "лечиться" нашего самого главного хулигана.
   - Да если б я не размалевал Конвоиру стену, то он бы и не сбежал из виара в неизвестном направлении! А главное - идея Судного Дня получила рекламу.
   - Мы не заказывали рекламу, - сказал Валентин. - План Судного Дня можно продолжать только в секретности. Когда весь Гэнгсити узнал о сливе, гангстеры поудаляли свои МОДы и переехали из апартаментов, чтобы не попасться на ту же удочку. Единственно чего они не поняли - это кто был источником слива. Игроки заподозрили продавцов виарной недвижимости на Ибейе, а не художников-фрилансеров. Поэтому теперь нам приходиться менять планы на ходу. Кроме того, мы перешли дорогу Председателю и неумышленно причинили вред его риэлторскому бизнесу. Прежде с Фиделем мы так сильно не ссорились. Теперь же он подключит свои связи и Духов-старейшин, чтобы окончательно сделать нас изгоями.
   - Чёрт! Вся эта политика еще хуже, чем споры об искусстве! - взмолился Крудтой. - Когда же уже, наконец, мы просто отправимся пострелять в гангстеров!
   - Об этом ты будешь беседовать в долгих и доверительных сеансах с психологом в Рихебе, рассказывая о своей экшен-зависимости, - злорадно сказала Селеста.
   - Не-е-ет! - готов был разрыдаться Крудтой.
  
  
  
  
   Клуб "одинокий гангстер"
  
  
   Как ни относись к Психу и его аддонам. Но аддон клуба знакомств "одинокий гангстер" сильно облегчил жизнь киллерам. До этого социальная жизнь Кумов была сильно ограничена несколькими локациями. Поэтому подловить жертву в городе, и совершить заказное убийство было сложно, и охота могла длиться неделями. Зато с появлением услуги платных свиданий, гангстеры стали фанфарониться и раскатывать с подружками в кабриолетах по городу, выполняя роль местных гидов и развлекая гостью виарными байками. Гангстеры даже стали проявлять романтические наклонности и, уподобляясь духам-сибаритам, собирались на пляже Палм-Роуз смотреть закаты.
   Об этом даже, кстати, поставили пьесу на сцене "Розовой Клеопатры". Сюжет строился на курьезной путанице, когда Призраки поймали сладкую парочку "духов" на пляже, били их, связали и угрожали им пытками. А пойманные "духи" на поверку оказались высокопоставленным Кумом и его подружкой, которые отправились провести романтический вечер у моря наедине друг с другом. И увлекшись загадочным и непознанным миром общения с существом противоположного пола, Кум совсем позабыл, что ведет себя совсем как дух-беглец, который притворяется отдыхающим на пляже НПСом.
  
   В "Розовую Клеопатру" Кумы всех банд теперь тоже ходят только со своими подружками. Это новый виарный шик. А девушки в гостях у гангстеров были польщены тем, что во время свиданий с "местными авторитетами" их повсюду сопровождал кортеж охранников. И ни каких-нибудь НПСов, а самых настоящих живых людей, которые ревностно относились к своим обязанностям. Сначала девушки думали, что это пижонство местных парней и напускная серьезность, но по неподдельной напряженности, с какой бодигарды Кумовьев вглядывались в распахнутые окна пятиэтажек, угадывалось добросовестное отношение к работе. А значит, ухажеры действительно авторитетные люди, раз за их безопасность отвечает такое количество человек. Девушкам нравилось, что ради них организовывали целые военные операции, а строгие правила власти-подчинения, царящие в этом мужском виаре их возбуждали.
   Никакие бодигарды-хенчмены, конечно же, не уберегут от пули снайпера на крыше. Особенно, если жертва раскатывает с подружкой в кабриолете. Поэтому смертность Кумовьев резко подскочила - их убивали чаще мобстеров на стрелках за зоны влияния.
   * * *
   Вот и ДолзРиппер испытывал острую потребность показать себя "хозяином города" перед своей подружкой. Киллер мог с легкостью убить заказанного Кума в кафешке, где тот весело щебетал с подружкой, на выходе из кинотеатра или даже взорвать машину, когда ухажер решил показать даме сердца Гэнгсити. Но киллер не спустил курок лишь из простой мужской солидарности. Он не стал портить свидание и поэтому убил цель после прощального поцелуя.
   - Это вы убили моего спутника? - спросила девушка у киллера, который вышел из засады, чтобы завершить ритуал "политического убийства" необходимый для запуска сюжектки "backstabbing".
   - Ну, да. Это же моя работа - я киллер, - извиняющимся тоном ответил Hals_Schneider. - Когда-то я все-таки должен был нажать на курок. Поэтому без обид. Я и так таскаюсь за вами целый день по всему городу. Я решил не обламывать вам свидания на середине и дождаться его конца. А когда вы поцеловались на прощание, я спустил курок. Всё честно. Вы что плачете? Не переживайте - назавтра ваш ухажер будет как новенький.
   - Вы не понимаете! - рыдала девушка. - Мы же не успели договориться о месте и времени следующего свидания! Теперь, когда он отключился, как мне его найти? Ведь он даже не успел сказать мне свой ник, а я ему свой!
   - Не волнуйтесь, дамочка, искать людей в виаре это моя профессия, - заверил сентиментальный киллер. - Искать и... передавать "любовные послания". Тем более что мы теперь с ним повязаны миссией "удар в спину", так что мы скоро с ним встретимся вновь... правда, уже при других обстоятельствах.
   - Я не понимаю, что вы говорите! Какие еще удары? В чью спину? Я не понимаю не слова! А он мне так понравился. Он настолько разносторонняя личность. Мы больше никогда не встретимся!
   - Успокойтесь, дамочка, - растрогался старый воин. - Я говорю, что готов взять на себя функцию купидона, соединяющего сердца. Через пару дней будет "перестрелка в подворотне", где мы с ним обязательно встретимся и я там всё ему передам. Не волнуйтесь, от Hals_Schneider'а еще никто не уходил!
   - Вы передадите? Обещаете? - девушка смотрела с надеждой на своего спасителя, который пять минут назад убил её возлюбленного.
   - Конечно. Если я обещаю выполнить заказ - я это делаю. Это, если хотите, мой профессиональный педантизм.
   - Скажите ему, что я буду ждать его у кофе дона Сарентино в пятницу в двенадцать часов дня. Вы знаете это место?
   - Как же мне не знать кафе дона Сарентино? На нем подвязано столько главных сюжеток! Вот только в двенадцать часов в Порту совещание Кумовьев в кабинете у мистера Сантьяго, поэтому свидание лучше перенести на два часа. К этому времени, как раз закончатся уличные бои за территорию и в городе будет тихо, как в волшебном лесу.
   - Тогда в два! Спасибо вам большое! - поблагодарила она и счастливая умчалась прочь от места "жестокой расправы над криминальным авторитетом", как позже напишут в "Гэнгскроникалс".
  
  
   В кабинете Маркони
   Появление нового аддона от Психа стало тем самым гейм-чейнджиром, которых как огня боятся Биг боссы Большой пятерки.
  
   За столом с зеленым сукном, уставленным телефонами громоздкими как утюги, сидел Маркони и слушал в трубке истеричный доклад Портового бухгалтера вперемешку со щелчками и статическими помехами.
   Первый Советник положил трубку. На втором этаже виллы уже собралась его старая команда. Сладкий Винс тоже пожаловал. Тяжелые шторы на окнах не пропускали дневной свет, запечатав гостиную в сонном полумраке, скудно подсвеченном огнем из камина.
   Маркони перешел из кабинета к собравшимся, и изложил суть проблемы:
   - Количество заказных убийств увеличилось в пять раз из-за того, что Кумы стали чаще светиться в городе. Судя по статистике число "смертей не связанных с исполнением обязанностей в банде" подскочило до немыслимых пределов. "Перестрелки в подворотне" лишили нас трети всех мобстеров! Все Портовые гангстеры только и заняты тем, что убивают друг друга днем и ночью.
   - И во всем виноваты бабы... - философски заметил КрафтиДафти.
   - Нет, во всем виноват Псих со своим новым аддоном "одинокий гангстер", - сказал Пуавро Бакканттучо.
   - Мы все помним, чем закончилась работа на казино для Триад, - напомнил Маркони. - Псих использовал аддон, чтобы манипулировать нами и играть на обидах между бандами.
  
   - Хозяину Рулетки верить нельзя, - заключил КрафтиДафти.
   - Но в чём суть новой схемы? - спросил Бакканттучо. - Чего Псих хочет добиться? Влиять на Кумовьев через эскортниц из "клуба знакомств"? Заманить мобстеров сиськами?
   - Единственные сиськи, которые можно увидеть в "Гангстерах 3" это отвисшая грудь жирдяя Тонни, - пошутил Шватцен Шпатцен, привыкший к юмору баров из виарных закоулков. - Поэтому мобстеров можно понять.
   - Что хочет Псих? - думал вслух Маркони. - Достаточно и того, что он уже изменил правила игры. Теперь ему остается сидеть на своем корабле и ждать, когда расклад изменится в его пользу.
   - Пытаться заглянуть в голову к психу - бесполезное занятие, - сказал Пуавро Бакканттучо. - Давайте лучше займемся насущными проблемами. Нам скоро некого будет отправлять в бои за территорию. Рядовые гангстеры умирают в "перестрелках в подворотне" и не спешат возрождаться в экстра-тайме, из-за экономии предпочитая переждать день, чтобы восстановиться по стандартной таксе. А этот временной лаг стоит нам десятков неактивных игроков! Где найти им замену? Мы и так уже приостановили турнир по "осаде замков". Но если без "осады" можно обойтись, то дисбалансировка сил в уличных боях перекроит карту "зон влияния".
   - И всё это в тот самый момент, когда "Служба доставки" осталась без своего начальника, - напомнил Сладкий Винс. - Перебои в работе "Доставки" могут помешать конвою перестроиться под новый передел ларьков и ошибки неизбежно обернутся безвозвратной потерей духов.
   - Новый аддон Психа это геймчейнджир для всего Гэнгсити, - заметил Бакканттучо. - Это общая проблема.
   - Пусть так. Но новые правила игры сильнее всего бьют именно по Порту, - рассудил Маркони. - Только у нас нет ограничений для иерархических разборок. У бутлегеров промоушен стоит на ручном управлении, а в Башне Экройд заблокировал карьерный лифт на уровне десятого этажа.
   - Мы тоже можем объявить мораторий на промоушен и заморозить руководство Порта, - предложил Сладкий Винс. Ему порядком надоело разъезжать по Гэнгсити в фургончике мороженщика, прячась от покушений, отчего Кум и получил свою кличку.
   - Нам не нужен повод для новой забастовки, - осторожничал Маркони. - Портовые мобстеры обвинят боссов в переключении на ручное управление и в покушении на принципы игровых свобод. Мы должны сделать тоньше, чтобы не дать козырь в руки этим новым виарным революционерам.
   - Давно пора сбить спесь с бейби-мафии, - завелся КрафтиДафти, - пока они опять не задумали свергнуть власть в Гэнгсити и ввести новый виарный порядок.
   - Давно пора показать детям из "песочницы" их место! - поддержал Шватцен Шпатцен.
   Маркони скептично оценил шансы очередного бунта бейби-мафиии:
   - Даже если они поднимут новую виарную забастовку, то без привычного развлечения с осадами штаб-квартир, их сторонники будут тухнуть без дела. Долго удержать столько подростков в бездействии они не смогут - это лишь вопрос времени.
  
  
   Винч
  
  
   Геймчейнджир от Психа заставил игроков из высшего эшелона крепче ухватиться за свои должностные кресла. Решено было застопорить промоушен и перейти на ручной режим в "банд-менеджере". Элита обезопасила себя от "ударов в спину". Теперь карьерный лифт для гангстеров с улицы закрыт окончательно. А новое поколение, подпирающее снизу, обречено свисать гроздями на первой ступени иерархической лестницы. Выше Прихвостня им не подняться.
   Подчиненные лорда Экройда забаррикадировались на верхних этажах небоскреба. Лифт заблокирован и не поднимется выше десятого этажа. Особо любопытные клерки Башни так сильно желали познакомиться с загадочным руководством с сорокового этажа, что пытались устроить в здании пожар, чтобы включить пожарную тревогу и открыть доступ эвакуационной лестнице. Но диверсия была пресечена.
  
   * * *
   ДолзРиппер избавился от своего бесполезного сайдкика по кличке Винченцо. Устранение БулитДоджера стоило тому восьми баллов "нравственности" - для грязной работы он уже не годится. Теперь Куму срочно нужен новый киллер из бейби-мафии с чистым счетчиком и юношеским рвением, чтобы отбиться в миссии "удар в спину" после неудачного свидания с подружкой из аддона "одинокий гангстер".
   Винченцо покинул люксовые апартаменты в Централ-маркетс и снова вернулся в старую заброшенную виллу в Грин-Хайтс с НПСом-метрдотелем. Своенравный слуга признал Винча, но встретил его холодно:
   - Если вы опять решили поселиться в нашем роскошном отеле, то извольте сначала оплатить прошлый счет за проживание. Месяц назад вы уехали, не заплатив!
   Винч молча поднялся в свою старую комнату, у него не было настроения препираться с чокнутым НПСом.
   По пути в Грин-Хайтс Винч заехал на виллу в Вердант-Хиллз, туда, где прошла сцена "сходка заговорщиков". ДолзРиппера, его бывшего Кума, там разумеется не оказалось. Виллу арендовал очередной парвеню, его бодигарды дежурили у забора и никого не пропускали.
   Сидя в комнате своего старого сейв-хауза, Винч рисовал в воображении сцены мести в духе гангста-культа. То он представлял, как всадит Куму-лгуну пулю, без единого слова. То, наоборот, долго будет говорить с ним по душам. Он представлял, как выскажет Куму свои обиды и претензии тихим, но угрожающим голосом. Кум его выслушает с напряженным лицом, раздавленный тяжестью неоспоримых аргументов. В его фантазии Кум даже пытался умаслить ретивого молодого гангстера и начинал предлагать разные должности на выбор. Но Винченцо делал недовольную гримасу, а потом с непреклонным видом отвергал все выгодные предложения стать Правой Рукой Свата-Брата. Мрачным тоном он сообщал Куму: "Теперь ваше предложение больше неактуально" и по сигналу в кабинет входили его друзья: Энтонио и Джузеппе, и много кто еще. Кума-лжеца, нарушившего гангстерский кодекс чести, связывали, чтобы отвезти на заброшенную стройку. Там предателя ждала бетономешалка и позорная смерть. Сам Винченцо становится Кумом в ранге Свата-Брата, его друзья, разумеется, его двумя Правыми Руками, хоть это и противоречит правилам игры, это неважно, в своем воображении позволительно делать всё, что угодно.
   НПС-метрдотель беспардонно зашел в "кабинет" Винча и снова потребовал плату, вырвав того из мира грёз. Чокнутый НПС некстати напомнил, что и за абонемент в виаре тоже надо платить, а лишившись места сайд-кика, Винчу придется возвращаться на работу в портовую банду или же повторить судьбу своего старого бригадира Мэддога.
   Старик был прав, что промоушен из низов это миф для гангстеров из "песочницы". Глупо искать заступничества у других Кумовьев, которые являются частью коррумпированной системы. Есть ли хоть одна сила в этом виаре, способная противостоять системе?
  
   * * *
   Винчу пришла в голову шальная мысль. Недолго думая, он запрыгнул в машину и помчался в центр города. Заработав пять штрафов и один бонус за лихое вождение, Винч добрался до центральный площади Гэнгсити. Заходящее солнце красиво освещало бронзовый купол Сити-Холла. Винч направился к зданию мэрии и был тут же остановлен копом из внешнего круга оцепления НПСов-полицейских. С оружием в мэрию не пускают. Без возражений гангстер сбросил весь арсенал пушек, который с грохотом посыпался прямо на асфальт, образовав холмик, будто целую банду из Бейби-мафии разоружили и посадили на домашний арест в "песочнице".
   Винч, чистый как в первый день из Аэророддома, прошел восемь кругов оцепления копов-НПСов, каждый раз выворачивая пустые карманы. Наконец он добрался до мраморных ступеней мэрии и белокаменных колонн. Винч постучал в массивную дверь. Он твердо решил ждать хоть всю ночь, пока ему не откроют, как грешник у ворот церкви. Его терпение испытывали недолго. Секретарша приоткрыла дверь и высунула голову в проём. Духи порой использовали жалобы граждан для передачи шифрованных писем из Подполья. Но на крыльце стоял не НПС, собирающий подписи за сквер возле дома, а очередной сумасшедший, который хочет поговорить с мэром.
   - Пустите меня к Нанов Зебову! - отчаянно выпалил сумасшедший. - Мне нужно с ним поговорить. Я знаю, как изменить Гэнгсити!
   - Мэр не принимает, - казенным тоном ответила секретарша, захлопывая дверь.
   - Вот вам моя визитка, - сказал полоумный, проталкивая карточку в исчезающую щель.
   Секретарша быстро выхватила визитку и, бросив на неё мимолетный взгляд, язвительно сказала:
   - Мэр перезвонит вам, господин Винченцо.
  
   Винч понуро поплелся обратно. Глупо было думать, что мэр Гэнгсити станет говорить с каким-то мобстером.
  
  
   У Мэра приступ "отцовства".
  
   Мэр засиделся на работе допоздна. Он вызвал в кабинет секретаршу и спросил у неё, кто приходил.
   - Очередные виарные революционеры из Бейби-мафии, которые хотят изменить мир, - сообщила секретарша, поднявшись в кабинет градоначальника.
   - Я хочу выйти к своим детям и поговорить с ними, - сказал Зебов, погруженный в свои мысли.
   "У мэра опять приступ "отцовства", - подумала секретарша. - Лишь бы он не наделал глупостей".
   - Вам нельзя покидать здание мэрии, - сказала вслух секретарша. - Только за кругами оцепления вы в безопасности. Стоит вам выйти наружу, как гангстеры убьют вас, чтобы посадить в кресло мэра своего человека.
   "А также агенты Руиса из Подполья, которые непрочь подстраховаться от наделения полиции особыми полномочиями".
   - Сидя здесь в своем кабинете, я никогда не узнаю о бедах и лишениях, которые претерпевают мои дети, - из глубины отчаяния сказал мэр. - Они пришли попросить совет у отца. А я прогнал их с порога.
  
   Мэр умел заморочить боссам мозги на переговорах, но весь его ум и расчет улетучивались, когда всплывали болезненные воспоминания о приговоре соцслужб, уничтожившем его карьеру в реале.
   Секретарша апеллировала к разуму, затуманенному личной драмой:
   - Даже если мы примем делегатов, чтобы выслушать их требования и предложения, но откажем в помощи, боссы из Большой пятерки заподозрят нас в тайном сговоре с бунтарями из Б-М. Мэрия придерживается политики нейтралитета.
   - Не указывай мне, что делать! - прикрикнул градоначальник, вспомнив, что он здесь хозяин города. - Я мэр Гэнгсити. Я решаю с кем мне говорить, а с кем нет.
   С этими словами Зебов поднялся с кресла градоначальника и решительно направился в холл.
   Нанов Зебов не прошел и десяти шагов, как хрупкая секретарша схватила его и повалила на мраморный пол. Лишь аллегорические фрески на стенах наблюдали эту сцену.
   - Вы не понимаете, я хочу спасти вас, - заклинала она.
   Мэр пробовал брыкаться и толкаться, но, не имея элементарных навыков управления в экшен-играх, он напоминал беспомощного пациента трансплантологии, которому только вчера пришили оторванные руки и нервные окончание еще не успели срастись - поэтому он обливается водой всякий раз, когда пытается поднести к губам стакан. Экшен-игры это не его конек - с этим не поспоришь. Секретарша провела на нем десяток приемов борьбы, о которых он даже не подозревал: удушение, захват "боа-констриктор", спутывание ног "Гордеев узел". А если учесть что "секретарша" это беглых дух, скрывающийся в образе НПСа, то шансы мэра противостоять ловкости духа равны нулю.
   Но самое страшное началось потом.
   Когда мэр понял, что, оказавшись скрученным в бараний рог, сопротивляться бесполезно, он отпустил управление и сказал безвольным голосом, обращаясь к своему заду, не подозревая, что его виарные очки способны выдавать такие виды от первого лица:
   - Значит, я плохой отец.
   А потом он и вовсе отключился от виара.
  
  
   На следующий день мэр не появился на своем рабочем месте.
   Секретарша единственная во всем Гэнгсити, кто понимала всю уязвимость ситуации. Она стояла перед дилеммой: сообщать Подпольному сообществу духов или нет? Солидарность мертвых требовала от неё уведомить Председателя в Шато Фантом о непредвиденных изменениях в Мэрии. В таком случае у духов будет чуть больше времени, чем у гангстеров, чтобы подготовиться к новым выборам в мэры города, которые станут неизбежными, если Нанов Зэбав так и не появится на своем рабочем месте. С другой стороны, если запустить эту цепочку событий, то духи подполья, узнав о психической неустойчивости мэра, решат окончательно избавиться от Зебова, чтобы обезопасить себя на случай нового "приступа отцовства" или чего-нибудь еще.
   Чтобы избежать расспросов, секретарша не появлялась в Подполье, проводя дни в мучительном одиночестве и рисуя себе ужасные последствия того, что будет с беглыми духами, если она ошиблась насчет мэра, и надежда на скорое возвращение хозяина города не оправдается.
  
   * * *
   А в это время Нанов Зебов, пребывая в реале, заново переживал давнишнюю историю из своей жизни, которая всплыла в его памяти, потревоженная событиями последних дней.
   У мэра в реальной жизни есть младший брат, с которым он давно не виделся. Брат находится на принудительном лечении в рихэбе для зависимых виар-играми.
   Пути братьев разошлись еще в школе. Они оба прошли обязательное профтестирование, по результатам которого младший брат был забракован, как бесполезный для общества человек со способностями ниже среднего, а Нанов преодолел проходной балл - получил билетик в будущее, позволяющий ему продолжить учебу.
   В шестнадцать лет Зебов был полон цинизма и амбиций. Кто-то выиграл в генетической рулетке, а кто-то проиграл. Он считал такой принцип распределения людских ресурсов правильным и единственно верным. Его любимым предметом была математика, поэтому Нанов поступил на "прогнозирование на основе статического анализа". Он смотрел снисходительно на младшего брата, который с головой ушел в виары, получив полное и неограниченное право развлекаться от души, поскольку общество объявило, что не нуждается в его услугах.
   В восемнадцать лет младший брат резко переменился. Однажды у них состоялся разговор, который сильно удивил старшего. Непутевый брат неожиданно повзрослел и излагал мысли разумно и чётко, обосновывая свое недовольство статусом "отбракованного" без лишних эмоций, обвинений и детских обид. Потом он добавил, что не согласен с вердиктом Профтеста. Алгоритм тестирования порой делает ошибки и не учитывает индивидуальности психологического взросления. Именно поэтому проф-комитет разрешает подавать заявку на повторное прохождение теста в течение четырех лет, после первой неудачной попытки. Младший брат сказал, что хочет получить второй шанс. Но повторный тест значительно сложнее первого. А за последние два года проведенных в виарах, он запустил всю школьную программу, посчитав, что проваленный тест освобождает его от необходимости учиться дальше. Поэтому он попросил старшего брата помочь ему подтянуть его по точным предметам, в которых он так хорошо разбирается. Тогда, возможно, они успеют нагнать часть курса, чтобы получить необходимое количество проходных баллов в Профтесте.
   Зебов отказал просьбе брата. В университете к тому времени пошли сложные предметы, которые требовали его полной концентрации, что, правда, не мешало ему весело проводить время в студобщежитии.
  
   Теперь же, после недели наедине с самим собой, Мэр переосмыслил события прошлого и пришел к выводу, что старая история с младшим братом виновата в его подсознательном блоке, помешавшем ему убедить Соцслужбы, что он сможет справиться с ролью отца. Его собственное глубинное "я" не может забыть его неудачный педагогический опыт и делает общий вывод о его неспособности воспитать своих гипотетических детей и поддержать их в трудную минуту. А всем известно, что роль старшего брата это, не что иное, как репетиция роли отца. Поэтому, завалив дело один раз, его подсознание не верит, что он сможет справиться в следующий.
   История повторилась вновь - его "младшие братья" из Гэнгсити пришли просить помощи к своему Старшему Брату, заступнику и Мэру, в одном лице.
   Малолетние гангстеры также спрятались в виаре от проблем, запутались в своих реальных и виртуальных жизнях и, теперь, просили помощи и совета. Ведь гангстеры с молочными усами неизбежно выросли из штанишек Бейби-мафии, которая больше не способна удовлетворить их потребности в самореализации и дать новые смыслы.
   Но мэр не пустил их даже на порог. Он отверг их, отказав в помощи. Оставил их наедине с неподступной иерархической системой Кумовьев и несправедливым промоушеном. В виар-мире, где их, через пару лет, заменит новое поколение геймеров, а нынешним мобстерам останется лишь пополнить ряды пациентов Рихебов с опасным изменением психики, из-за злоупотребления виар-играми.
   И повторить судьбу его младшего брата.
  
   Как же ему теперь убедить свое подсознание в том, что он исправился, если история его педагогического провала повторилась вновь? Вчерашнии угрызения совести превратились в настоящий комплекс вины и ему никогда не сдать тест Соцслужб на право стать отцом.
   В его положении есть ирония и вселенская справедливость. Его брат когда-то тоже хотел пересдать тест по Профориентированию. Теперь уже он сам пытается убедить машину во второй раз и пересдать проваленный тест.
   За эту неделю без виара, наедине со своими мыслями, Зебов увидел в случившемся карающую десницу судьбы. И от этого ему стало страшно.
   * * *
   На следующей неделе мэр, наконец, появился в своем кабинете. Он сам не знал для чего: то ли попрощаться, то ли разогнать всех и залить весь Гэнгсити целиком, открыв шлюзы дамбы настежь.
   Секретарша, тише воды ниже травы, вошла в кабинет градоначальника. Мэр не посмотрел на неё и сказал вслух, не обращаясь ни к кому конкретно:
   - Соцслужба была права. Я слишком эгоистичен, чтобы быть отцом. За этими рычагами, огоньками и лампочками на своем рабочем столе я перестал видеть настоящих людей. Я снова увлекся своим коньком - статистическим анализом и прогнозированием, позабыв о людях. Если бы подростки из игры были бы моими детьми, то я ничем бы не смог им помочь. Ведь так поступают плохие родители - они находят оправдания, чтобы не выполнять своих обязательств.
   Этих подростков уже однажды оттолкнули, сказав, что они не нужны обществу. Теперь их оттолкнули во второй раз, показав, что даже в виртуальном мире их жизни и желания ничего не значат.
   - Мы все твои дети, - подыграла мэру дух. - Но нельзя ставить нужды одних детей выше нужд других. Главное качество отца - это справедливость. Он должен относиться ко всем одинаково, чтобы никто не чувствовал себя обиженным и не ревновал к своему родителю. Смысл воспитания не в том, чтобы отобрать игрушку у одного ребенка и отдать ее тому, кто плачет. Нужно научить их делиться игрушками и играть вместе.
  
  
  
  
  
   У Пациента посетитель
  
   * * *
  
   Псих пожалел, что в приступе гнева поубивал всех оригинальных ботов-крупье. Виар, конечно, заменил их НПСами из Гэнгсити, но у местных ботов фиксированный рабочий график, чтобы оставить им свободное время на личную жизнь. "Даже у чертовых ботов есть своя жизнь!" - негодовал Хозяин рулетки. После смены на Корабле все НПСы-крупье возвращались в город, по зову поведенческого алгоритма плыли обратно в Гэнгсити к своим семьям. А Псих не имел права сойти на берег, заточенный в плавучей тюрьме. Поздней ночью узник Аддона часто провожал взглядом вереницу лодочек на противоположный берег, освещенный манящими огнями.
   У местных НПСов был еще один недостаток - большая текучка кадров из-за высокой смертности. Поэтому каждый раз приходилось проводить инструктаж новичков заново. От скуки Узник часто беседовал с НПСами - светиться среди гостей казино плохо для репутации. Обитатели виара поведали Психу много нового о Гэнгсити. Вскоре Пациент заметил, что некоторые боты умудрялись пережить ротацию кадров. Сначала Хозяин рулетки списывал такую неоднородность на благополучные районы, где НПСы живут дольше, но, поговорив с работником подробнее, узнал, что боты-долгожители имеют загадочных покровителей, которые заботятся о безопасности своих подопечных. Разумеется, упомянутый бот по простодушию описывал своего благодетеля "другом". Но Псих быстро догадался о корыстных мотивах такой "дружбы", ведь геймеры точно не станут заботиться о ботах. Загадочными опекунами могли быть только беглые духи, которые находят себе "друга" НПСа, чтобы подселиться к нему. Духи-приживалы обрабатывают своих сожителей месяцами, поэтому бездомные беглецы заинтересованы оберегать жизнь хозяина квартиры как можно дольше, чтобы сохранить свои птичьи права на жилплощадь.
   Таким случайны образом Псих узнал о существовании коммуны беглых духов - Подполья Гэнгсити. С этого момента Пациент вынашивал новый план и думал, как связаться с Подпольем.
   Однажды Узник сказал своему боту-крупье, что желает познакомиться с его другом, ведь "хороший друг нужен всем" и передал незамысловатое сообщение: "Я знаю кто вы. У меня есть для вас деловое предложение".
   * * *
   До ушей Руиса дошла история про странное письмо, переданное через НПСа рядовому духу Подполья. Разумеется, коммуна беглых расценила письмо как приманку Призрака - очередную уловку, чтобы сцапать любопытного духа, поэтому про письмо быстро забыли. Но инстинкт Руиса сказал ему, что это не уловка Призрака, а подлинная попытка связаться с миром мертвых.
   По мере того как петля затягивалась на шее Председателя, он всё чаще вспоминал про письмо. Ультиматум Голосов Предков и шантаж племянника заставили Руиса искать самые отчаянные варианты спасения из безвыходного положения. Сначала, разумеется, Председатель отправил на тайное рандеву своего подчиненного - Клайва; если сообщение действительно окажется приманкой, то на место подчиненного можно быстро найти замену. Но Клайв вернулся с Корабля невредимым и передал второе сообщение от Психа.
   * * *
   Председатель встал раньше обычного. В спальню Шато Фантом проникали робкие лучи хмурого утра, над Гэнгсити нависли свинцовые облака. Руис поспешно спрятал полноватое тело статиста-ларёчника в свой фирменный черный таксидо с белой рубашкой и ботинками-лодочками. Мраморные черубы под сводчатым потолком спальни озорно выглядывали с карниза, потешаясь над Председателем Подполья. Из спальни Людовика XV Руис поспешил перейти в свой кабинет, чтобы прикинуть в голове предстоящий день подальше от насмешливых глаз декоративных ангелочков, которые вдоволь насмотрелись дворцовых интриг в оригинальных покоях французского короля, чтобы всерьез взирать на дешевые махинации Председателя.
   Вскоре приехала Викки. Руис прервал её доклад о графике встреч, сказав, что он собирается на прогулку под парусом в заливе.
   - В утренний туман никто не выходит в море, - недоумевала Викки.
   - Вот и хорош. Значит, я буду в заливе один.
   - Ты решился плыть на Корабль-казино к Психу, - догадалась Викки. - Голоса Предков изгонят тебя из Подполья, если узнают.
   - Если переговоры с Психом пройдут успешно, то это будет неважно.
   - Даже если удастся избавиться от Совета, Призрак-то никуда не денется.
   - Помяни мое слово: если с Психом выгорит, то этот Призрак, нагнавший страху на Ивовую Рощу, будет у нас на содержании также как банда из бейби-мафии.
   Викки не разделяла оптимизма начальника, но оставила свои мысли при себе, напомнив лишь о расписании:
   - Как бы то ни было, вы должны сегодня встретиться со штатным психологом и выслушать ее доклад и психо-эмоциональном состоянии "буйных духов".
   - Ты всегда рада втиснуть в мое расписание еще одну мучительную встречу.
   * * *
   "Королевская Жемчужина" взяла курс на юго-восток. В молочной пелене залива видимость ограничивалась двадцатью метрами. Руис спустил на воду шлюпку и, гребя веслами, отдалялся от приметной яхты, одолеваемый непрошеным дежавю из "Farewell, my lovely" Чандлера. Руису оставалось надеяться, что ему не придется красться по трюму Корабля-Казино, прячась от охранников-НПСов, чтобы поговорить с боссом, как пришлось Марлоу. В сообщении Психа ничего не было насчет охраны.
   Вскоре громада корабля вынырнула из тумана. Плавучий Аддон казался необитаем, как "Летучий Голландец" - Казино откроется для посетителей только к полуночи. Шлюпка ударилась о борт с глухим отзвуком. Затем Руис принялся грести вдоль корпуса как у отвесной скалы в поисках уступа. Наконец он нашел металлическую лестницу и вскарабкался на палубу. Он долго плутал по коридорам безлюдного корабля, словно в лабиринте изгородей на заднем дворе Шато Фантом. Эстетика поблекшего колониального стиля ему чужда, но гость без труда узнавал признаки убежища, как паук, наткнувшийся на паутину другого паука. По нитям коридоров Руис шел точно в центр паутины - в рулевую рубку, куда сходятся все провода и трубы корабля. Духи такие же узники локаций, как и Пациент - они неизбежно сплетают свои норки за стенами нарисованных фасадов: захламленные халупы Виджей, тесные квартирки затворников-молчунов, тайные логова Мстителей, люксовые апартаменты геймеров и даже его Шато Фантом в стиле французского классицизма. Уютные норки виарных узников. А теперь один узник шел в гости к другому Узнику в норку.
   В центре рулевой рубки Хозяин Корабля-Казино встретил своего брата-близнеца. Руис потрясено глядел на свою копию в таком же смокинге, только белого цвета, который больше подходил конферансье и продавцу зрелищ. Неудивительно, что их аватары оказались похожи, ведь Руис и Псих работали в смежных отраслях - они оба антрепренёры, играющие на публику роль "хозяев жизни". Теперь они стоят друг напротив друга: Псих в белом таксидо, Руис - в черном, словно клавиши рояля.
   Председатель тут же проникся симпатией к контрагенту. Он понял своего брата-близнеца без слов.
   Пациент встретил гостя словами:
   - Я рад, что вы откликнулись на моё послание. Приветствую вас на борту моей персональной камеры. С кем имею честь?
   - Для начала моей подпольной клички Фидель будет достаточно, - осторожничал Руис, скорее, ради соблюдения законов жанра, чем конспирации. Рискнув ступить на чужую территорию, он всецело вручил свою судьбу в руки Хозяина Аддона.
   - Фидель - революционная романтика, борьба за свободу. Я понимаю.
   - Романтика прошла - в Подполье остались только реалисты, которые научился не замечать стен тюрьмы.
   - Мы оба пленники этой нарисованной тюрьмы, - сказал Пациент, прочертив в воздухе невидимые границы. - Кому как не нам понять друг друга?
   - И что вы предлагаете? Перестукиваться ложками по батареям?
   - Предлагаю организовать бунт и изменить правила содержания заключенных.
   Руису понравилась масштабность мысли коллеги-антрепренера, но внешне он выдавал скептицизм:
   - Все, кто пытался изменить правила в Гэгсити, потерпели фиаско. Беглые духи выжили лишь потому, что научились играть по правилам. Подполье собаку съело на поисках виарных лазеек и коллизий.
   - Потому что вам не под силу изменить правила в одиночку. Единственный способ перестать подстраиваться под чужие правила это возглавить эту тюрьму.
   - Заключенных не ставят в надзиратели - это против всех правил, - отмахнулся Руис.
   - В Гэнгсити надзирателя назначает не тюремное начальство - его выбирают заключенные. Мэром может стать любой, кто выиграет выборы.
   - Дух-статист не может. Но в кресле мэра вы, конечно, видите себя, - в голосе Руиса слышалось недоверие.
   - "Удача тем всегда благоволит, кто в казино руководит!" - Пациент сочинил на ходу слоган для своего предвыборного плаката. - Вы поддержите мою кандидатуру, а я облегчу бремя беглым духам. Я не стану вас обманывать - мне нет дела до благоденствия вашего класса. Забота об угнетенных нужна мне лишь для создания правильного имиджа "исправившегося злодея", который защищает слабых. Такая предвыборная программа понравится моему лечащему врачу.
   - Панибратские отношения с гангстерами явно не нарушают предписания вашего лечащего врача, - Руис пустил в ход заготовленный аргумент.
   - Вы обвиняете меня в связях с "гангстерами". Ваше возмущение вполне оправданно, имея в виду вашу давнюю вражду с этим классом игроков. Я признаю, что платил геймерам за их услуги и, более того, продолжаю это делать. Но я не запятнал себя аферой по "откачке мозгов", как вы её называете. Я не спонсировал отлов беглых духов, не связан с Конвоем и никогда не платил Призракам. Меня даже, в некотором роде, можно назвать благодетелем вашего класса. Я способствую диверсификации доходов банд. А это косвенно облегчает участь духов виара. Если у геймеров есть дополнительный доход из другого источника, то незачем эксплуатировать духов в усиленном режиме.
   В ответ Руис выложил "благодетелю" свои подозрения, чтобы изучить его реакцию:
   - Сначала вы пытались купить дружбу геймеров деньгами, но у вас не получилось. Теперь вы пытаетесь втереться к ним в доверие, слив им всё Подполье, так?
   Пациент пожал плечом, говоря невербальным языком: "Виновен, ваша честь, но кто из нас безгрешен". А вслух он сказал:
   - Знаете, мой психолог любит повторять: "дружбу деньгами не купишь". Но, как говориться: "привычка - вторая натура". За годы проведенные в одиночестве на Корабле, я прокрутил в голове тысячи планов. Поэтому не буду скрывать, что такой вариант с продажей Подполья я тоже просчитывал. Ответ ясен для меня как день: даже если я сдам вас геймерам, то, они, всё равно, не станут со мной дружить. Поэтому я больше не ищу их дружбы. Раз они отказались со мной играть, то я буду играть ими.
   Руис мог только догадываться, какие детские обиды скрываются за словами "не хотят со мной дружить". Копаться в чужих мозгах это работенка для психолога. Руис давно понял, что в этом виаре нормальных людей нет. Здесь все сходят с ума по-своему. Однако по-детски наивное слово "играть" в устах Психа прозвучало зловеще. Руис представил себе участь духов Подполья, ставших его игрушками.
  
   - Со мной вам нечего опасаться, - поспешил успокоить Хозяин Корабля, словно подслушав чужие мысли. - Геймеры ловят вас ради денег. Но несчастные даже не подозревают, как выглядят настоящие деньги, как впрочем, и настоящие гангстеры. А всё что нужно мне - лишь быть "хорошим мальчиком", чтобы оказаться на хорошем счету у своего надзирателя. Если я докажу, что встал на путь исправления, то мне изменят режим содержания. Раз я не в силах сократить себе срок, то я предпочитаю не сидеть взаперти своего Аддона, а переждать время заключения в кресле мэра.
   Оппортунист в белом смокинге произнес вслух мысли самого Председателя. Правда, вместо метафоры тюремных стен Руис привык думать о бортиках бассейна в Шато Фантом. Председатель решился на союз с Психом, но остался еще один больной финансовый вопрос:
   - Мы возьмем на себя ликвидацию Нанов Зебова и работу с электоратом НПСов, но наше сотрудничество не бесплатно.
   - На Аддоне Казино я заработал больше кэша, чем могу здесь потратить. Я переведу вам любую сумму, какую вы назовете.
  
   "Тем, кому не нужны деньги - нужны развлечения, - подумал Председатель. - Каждый дух-статист из "обслуживающего персонала" сталкивался хоть раз в жизни с игроками-садистами, поэтому Руис без труда определил в контрагенте психопатичную личность. Если Пациент станет мэром Гэнгсити, то геймеры на своей шкуре ощутят, каково быть духами-статистами".
  
   Антрепренеры закрепили сделку рукопожатием.
  
  
  
  
   Винч снова на дне
  
   * * *
   Не получив аудиенции у мэра, Винч бесцельно бродил по центру города. Он прошел мимо собора с викарием, охраняемого клерками Башни, мимо блестящих витрин Централ-Маркетс. На тротуаре многолюдно - уличные разборки закончились час назад и НПСы высыпали на улицу, хотя на асфальте еще остались следы отчаянных боёв за бакалейную лавку. Тут Винч увидел в толпе знакомое лицо. Кореш Джузеппе в своем лучшем костюме щеголял по проспекту.
   - Не ожидал увидеть тебя здесь в полдень, - сказал другу Винч. - Я думал, ты решил попытать счастья в "Кованых королевствах".
   - Да вот решил прогуляться, - смутился Джузеппе неожиданной встречей. - Неужели я не имею права в свое свободное время пройтись по улицам, с которыми связанно столько детских воспоминаний?
   - Не помню, чтобы ты прежде страдал ностальгией, - подозрительно заметил Винч. - А не переметнулся ли ты, случайно, к Сладкому Винсу?
   - Нет, я никуда не переметнулся, можешь быть спокоен, - заверил Джузеппе.
   - А это кто? - спросил Винч, указывая на аватар в стиле флеппер гёрл с прической под фокстрот.
   - Это... Лейла.
   - Только не говори, что и ты тоже завел себе подружку через клуб знакомств "одинокий гангстер", - осуждающе сказал Винч.
   - Ну, у гангстера должна быть подружка! Это же часть гангстакульта, - оправдывался Джузеппе.
   - А пиджака в полосочку и шляпы с полями тебе недостаточно, чтобы почувствовать себя гангстером? Этот Псих ничего не делает просто так. Здесь дело нечисто. Я думаю, Псих придумал очередную схему для манипуляции. Теперь уже с новым аддоном "клуба знакомств".
   - Но девушки же невиноваты. Я считаю, что это хорошая идея и мне все равно, кто ее придумал - Псих или Лорд Хо-Хо, - сказал старый кореш и в подтверждении своих слов приобнял подружку за талию.
   - Значит, вот куда пошли все деньги из общяка для хенчменов... - упрекнул друга Винч, стараясь оторвать взгляд от контуров женских бёдер.
   - Лейла тоже стоит денег! Кто, по-твоему, будет слушать бред про какие-то триггеры бесплатно?! Но я же не виноват, что это единственная тема, о которой я могу компетентно говорить. Зато аддон "клуба знакомств" убедил меня остаться в "Гангстерах 3".
   - Чтобы проводить целый день со своей Лейлой!
   - Ну и ты мог бы завести себе подружку.
   - Боюсь мне не по карману членство в клубе знакомств "одинокий гангстер", - с горечью признал Винч. - Все мои деньги уходят на соевый паштет. Пусть ты и не перебежал к Сладкому Винсу. Но это тоже форма предательства. Ты променял наш союз на Лейлу.
  
   * * *
  
   Вскоре нарисовался и Энтонио на своем битом Паккарде "Дитрих". Старая банда в сборе. Винч и Джузеппе с подружкой запрыгнули в машину. Друзья поехали гонять по городу, как в старые добрые времена беззаботного детства в "песочнице". Винч успокоился и выбросил из головы идеи о виарной революции, а Лейла наслаждалась атмосферой и самозабвенно пританцовывала на заднем сиденье под фокстрот из радиоприемника. Энтонио разогнался на полупустом шоссе и не успел заметить, как дорога под колесами машины кончилась и начался разводной мост. В это время по реке шла баржа и мост, соединяющий две части города, начал подниматься.
   - Мы не успеем проскочить, - сказал Винч, сидя на переднем кресле.
   - Успеем, - сказал Энтонио, поддав газу.
   - Жми! - подначивал Джузеппе, желая произвести впечатление на подружку. - Всегда хотел повторить этот трюк и пролететь по разводному мосту.
   - Мы не перелетим через реку! - пытался урезонить Винч. - Это заскриптованный трюк - его нельзя повторить без активированной сюжетки.
   - Боишься испортить статистику глупой смертью? - поддразнивал Энтонио.
   - Не время разбрасываться кэшем - мы больше не на зарплате у ДолзРиппера, - напомнил Винч.
   - А кто говорил, что ему плевать на систему и лживые правила? - подначивал Энтонио.
   - Тогда пусть решает Лейла, - предложил Джузеппе. - Ты хочешь полетать, крошка?
   - Даааа!
   - Полетели!
   - Уууиии! - визжала Лейла.
   Паккард "Дитрих" оторвался от дороги и взмыл в воздух. Гэнгсити скрылся из виду, а за окнами развернулось небесное полотно. Состояние полёта длилось несколько секунд, пока сила тяжести не вернула друзей на грешную землю. На середине реки паккард рухнул вниз. Благодаря счастливому случаю и глючной физике машина приземлилась на баржу, проходящую под мостом. Капот паккарда смялся, колеса отлетели, но пассажиры остались целы.
   - Хочу ещё раз! - вопила неугомонная Лейла.
   - Почему же Жирному Тонни удалось перелететь на другой берег? - удивился Энтонио, обращаясь к сердитому НПСу за штурвалом внутри рулевой рубки.
   - Я же сказал, что в сюжетке активируется какой-то скрипт, позволяющий перелететь на другой берег и оторваться от погони, - объяснил Винч, не спеша вылезать из машины.
   - Надо будет покопаться в редакторе и выяснить в чём там фишка, - сказал Джузеппе - гангстер и, по совместительству, автор любительских МОДов.
   - Лучше не надо. Мне хватило твоего слуги-дворецкого, - с укором сказал Винч.
  
  
   Гэнри Райты Гэнгсити
  
  
   По сюжету миссии лихой погони главный герой уходит от преследователей, въехав с разгона на разводной мост. Створки размыкаются, пропуская баржу в залив, а машина главного героя взмывает в воздух и, нарушая правила гравитации, перелетает через реку, приземлившись на другом берегу. Сколько игроков не пыталось повторить этот трюк - результат всегда был один и тот же. Не пролетев и пяти метров, машина клевала капотом и плюхалась в залив.
   Джузеппе и команда пытливых энтузиастов разобрала миссию по частям, и стало понятно, что машина действительно нарушила правила гравитации, так как строчка скрипта, спрятавшаяся в коде, умножала вес машины на ноль.
   Более внимательное рассмотрение показало, что скрипт подвешен на условие, которое обнуляло вес и снова возвращало его.
   С условием долго не могли разобраться. Но потом уделили внимание пассажиру - стукачу по кличке Жирный Тонни, которого и нужно спасти от мести дружков. Нервный НПС пускается в крик от любого резкого поворота. А когда погоня накаляется и начинают свистеть пули, превращая салон автомобиля в дуршлаг, то Тонни впадает в истерику и вопит как резаный. Смысл миссии в том, чтобы довести Тонни до кондиции и выехать на финишную прямую разводного моста, балансируя на границе нервного срыва.
   Когда же крылья моста разверзнутся и пассажир увидит, что земля отдаляется от него, то Тонии испустит душераздирающий крик, от длительности и силы которого зависит, как далеко машина сможет пролететь над водой.
   Через десять секунд Тонни теряет сознание от нервного перенапряжения и, соответственно, перестает кричать.
   Джезеппе и команда сообразили, что крик Жирного Тонни является тем самым условием, на который создатели повесили запуск скрипта, обнуляющего вес машины. А история с обмороком придумана для того, чтобы выключить условие и вернуть машину снова на четыре колеса, иначе авто так бы и летело до самой пустыни ДастиХоллоуз, где бы его сбили из зениток вояки, приняв за "мессершмитт".
  
  
   Так команде виарных рационализаторов пришла в голову шальная идея создать летающий автомобиль! Однако возить с собой НПСа и заставлять того верещать пытками, весьма накладно. Друзья решили пойти другим путём. Правда, им пришлось изрядно попотеть, чтобы воплотить задуманное.
   Тройка друзей нашла НПСа-крикуна и отвезла его в РадиоСитиХолл, на звукозаписывающую студию, чтобы записать хит. Жирного Тонни связали и, в лучших традициях гангстакульта, выпихнули "солиста" из окна пятнадцатого этажа, подвесив того на веревке. Винч и Энтонио держали НПСа за ноги на пятнадцатом этаже, а из окна четырнадцатого, уже в самой студии звукозаписи, к его свисающей голове и орущему рту Джузеппе тянул штангу с микрофоном. Нервный Тонни, страдающий боязнью высоты, выдал первоклассный вопль ужаса. От душераздирающего крика местные джаз-бэнды, которых отодвинули в коридорчик, чтобы вне очереди раскрутить новую звезду эстрады, прятались за свои инструменты, следуя общему инстинкту всех НПСов и заражаясь паникой всякий раз, когда они слышат крики ужаса и отчаяния.
   Теперь у виарных продюсеров была на руках свеженькая пластинка. Но, к сожалению, в сороковых годах еще не изобрели автомагнитолу и аудиокассеты. Зато было радио. Поэтому десятисекундный хит, зацикленный на повтор, предстояло еще раскрутить на местной радиостанции у ди-джея по кличке Хо-Хо.
   Вынимающий душу вопль должен придтись по душе радиодиджею с депрессивным настроением и совпасть с его исковерканным внутренним миром. Хотя, конечно, его мнение никого не интересует. Продюсеры с автоматами, как всегда, навяжут слушателям свои вкусы и купят места в чартах.
  
   * * *
   Локация "Radio City Music Hall" - реплика здания Рокфеллер Центр в Нью-Йорке, 1930 года. Аналог Радио-сити выполнен с размахом оригинала. Интерьеры от культового дизайнера Дональда Дески - образец стиля ар-деко.
   Храм искусств создан в форме зиккурата из стекла и стали, увенчанного башней с радиовышкой. На стенах фойе высокие зеркала и фрески, пол из венецианской мозаики. С потолка фойе на четыре этажа вниз свисает грандиозная люстра цилиндрической формы. В вестибюле хромированные светильники из матового стекла, в лифтах панели с гравировкой в стиле "века машин", дверные рамы украшены бронзовыми вставками с черным бакелитом. Интерьер в стиле ар-деко с яркими цветами ковров и обивки с оттенками фиолетового, золотого и оранжевого.
   Винч со своей бандой вбежали по широкой лестнице с перилами из латуни, которые блестели как начищенные трубы духового оркестра. Затем добрались до лифта, минуя лаунж с мебелью в бархатной обивке и подлокотниками из коричневого винила, и поднялись на четвертый этаж. Двери лифта распахнулись, словно портал в египетскую усыпальницу, и гости ступили в сердце святилища: в студию звукозаписи. Этаж студий и павильонов разочаровывает посетителей - здесь нет роскоши фойе, а радиостудия это закуток с микрофоном и режиссерским пультом.
   В тесной каморке за микрофоном сидит радио-диджей, также известный как лорд Хо-Хо - очередной виарный гик с хронической депрессией, который занял вакантное место радиоведущего. По примеру своих коллег журналистов-дизлексиков Хо-Хо также абсолютно профнепригоден. Всё свободное время он проводит взаперти своей каморки на четвертом этаже Радио-Сити, заполняя радиоэфир психоделической музыкой и бредовыми разглагольствованиями о бессмысленности бытия. Обитатели Гэнгсити дали ему насмешливое прозвище за тоскливые и полные уныния радиопередачи - его радиослушателям не стоит надеяться на заряд бодрости и хорошего настроения. А еще заунывные эфиры радио-гика напомнили геймерам исторического персонажа по кличке "лорд Хо-хо" из ветки про Вторую Мировую войну - пропагандиста Рейха, который, вдрызг пьяным голосом, призывал британцев сдаваться, хотя уже знал о неизбежности поражения Германии.
   Слава богу, радио-маньяк вещает не круглые сутки - эфир переходит в руки алгоритма, когда Хо-хо прерывается на сон - и на радиоволнах снова звучит беззаботный фокстрот, свинг или регтайм.
   Винч пропустил приветствия и объяснения, наставив дуло пистолета на радиоведущего, и приказал:
   - Ставь нашу пластинку и поживей!
   Хо-хо привык к хамству Бейби-мафии, которая часто забредала в Радио-сити, чтобы повеселиться и испортить ему эфир, поэтому радио-диджей не стал сопротивляться. Он безропотно встал за пульт, взял из рук Джузеппе новую пластинку, беспардонно ангажированную гангстерами, и нажал на кнопку. Молча и бесстрастно Хо-хо слушал истошный вопль жирного Тонни, потом без единого вопроса сел за микрофон, переключился на "on air" и сказал:
   - А теперь по заявке слушателей я поставлю новую композицию, запечатлевшую экзистенциональный ужас, это крик истерзанной души...
   - Давай ставь уже и не пиликай! - нетерпеливо подгонял Энтонио, тыча пистолетом в спинку кресла.
   - Я не учу вас, как делать вашу работу - не учите меня делать мою, - с достоинством сообщил ди-джей и запустил запись в эфир.
  
  
   Призраки гонятся за Збышеком
  
   После курса терапии в Рихебе "разговор по душам" Збышек пригласил своего нового друга по кличке Лихач провести день на яхте вместе с Петрышем и Марыськой. Лихач согласился. Компания духов собралась в погожий денек в Ивовой Роще. Серебристый "Понтиак" Збышека блестел на солнце хромом, а плети ив нежно поглаживали обтекаемые бока стримлайнов. Лихач загипнотизировано уставился на блестящую игрушку. Збышек поймал нездоровый взгляд и предупредил:
   - Чур, я за рулем!
   Друзья запрыгнули в машину. Петрыш спереди, Лихач с Марыськой сзади. Збышек завел машину и вырулил на трассу, ведущую в центр Гэнгсити, чтобы через весь город доехать до залива, где у причала ждет ненаглядная "рыбка" - любимая яхта.
  
   * * *
   Вторые сутки, раздраженные и злые, Охотники караулили на загородной трассе в фургончике "ТонниФиксИт". Тролль взял отгул и вернулся под мост в свой виар. Очередь дежурить выпала Голему. Все попытки пробраться в Ивовую рощу провалились. Оставалось торчать на выезде в город, надеясь поймать потерянный след.
   Призрак молчал. А Голему от тоскливого дежурства хотелось заплакать. Даже НПС-пленник, которого Охотники всё еще возили с собой, не выдержал и разрыдался, полностью разделяя общее настроение.
   Голем чувствовал как наворачивается слеза, он соскучился по своей уютный пещере, а чужеземный непонятный виар никогда не станет ему домом. От жалости к себе он тихо всхлипнул.
   - Ты чего там, плачешь что ли? - раздраженно спросил Призрак.
   - Это не я, - взяв себя в руки, сказал Голем. - Это НПС.
   - Так чего ты молчишь!
  
   После недели тишины НПС-компас снова сработал. Громкие рыдания НПСа говорили о мощном сигнале, а пустая трасса, по которой проехал одинокий "Понтиак", не оставляла сомнений в источнике этого сигнала.
   Призрак запустил двигатель фургончика и ринулся в погоню. Будда послал ему удачу в награду за терпение. Он снова в деле!
  
   * * *
   - Вы заметили, какой-то странный фургон едет за нами всю дорогу, - сказал Петрыш, смотря в зеркало заднего вида.
   - Наверно, скучающие подростки из бейби-мафии, - сказал Збышек. - Подбавлю газку.
   Спролинги пригорода закончились, но фургон всё еще висел на хвосте и даже сократил дистанцию.
   - Они приближаются! - испугалась Марыська.
   - Так, без паники, мы просто компания НПСов, которые едут по своим делам, - напомнил главное правило конспирации Збышек. - Нам незачем вести себя подозрительно.
   В этот момент фургон резко сблизился, и из кабины высунулась рука с пистолетом. Пять выстрелов, глухих как от выхлопной трубы, раздались позади. Одна пуля просвистела мимо, три звякнули о кузов Понтиака, последняя пробила заднее колесо.
   Мырыська взвизгнула, а Пертыш спросил с непреднамеренной иронией:
   - А если по нам стреляют, то паника больше не считается подозрительной?
   - В подобной ситуации паника вполне естественная реакция для любого НПСа, - взволнованно объяснил Збышек и вдавил педаль газа.
   Понтиак, виляя задом, рванул вперед. С пробитым колесом управляемость сильно ухудшилась, и Збышеку приходилось доруливать, не давая машине заваливаться на левый бок.
   - Что им от нас надо?! - вопрошала Марыська с нотками истерики.
   - Наверно, позарились на нашу тачку, - сказал Збышек. - Чёрт меня дернул взять люксовую модель!
   - Может, отдадим им машину и пойдем пешком? - наивно предложил Петрыш.
   - Такое поведение не соответствует алгоритму НПСов, - поучал на ходу Збышек.
   Духи проехали еще два квартала, но оторваться от преследователей не смогли.
   - Машина плохо слушается руля! - оправдывался Збышек. - Да и я никогда не был гонщиком.
   - Вообще-то с нами есть один, - сказал Петрыш, кивая на заднее сиденье, где молча и безучастно сидит Лихач.
   - Точно! - вспомнил Збышек. - Лихач, ты же бог скорости! Я слышал твою исповедь в Рихебе. Только ты сможешь оторваться от этих засранцев и спасти нас!
   - У меня ремиссия три недели, я не хочу новый срыв! - заупрямился экшен-наркоман.
   - Садись за руль и гони! - завопил Збышек.
   На ходу, не сбавляя скорости, духи проделали акробатический трюк, поменявшись местами в салоне машины, словно прошли дополнительный уровень сложности в игре "Twister".
   Лихач выпустил всех своих свиней наружу. Он юлил, опасно маневрировал, проскальзывал в угольное ушко плотного трафика, но всё напрасно. Когда Лихач почти оторвался от фургона, он въехал в центр города и Понтиак встал как вкопанный в беспросветную пробку. Водителю оставалось либо разбиться всмятку, либо ударить по тормозам.
  
   Лихач не успел сдать назад и развернуться, как машины позади уже заполнили все свободные ряды, запечатав Понтиак в пробке. Вскоре подкатил фургон. Злодеи встали в конец соседнего ряда.
   - Нас прижали к стенке, - от досады Збышек саданул кулаком по лакированной приборной панели.
   - Мы еще можем бросить машину и убежать, - настаивал Петрыш.
   - Убежать уже нельзя: терпеливые НПСы не выходят из машины, пока пробка не рассосется, - объяснял Збышек. - Иначе бандиты сразу поймут кто мы. Придется притворяться НПСами до конца.
  
   Друзья отчетливо видели как, четырьмя рядами сзади, из фургончика вылезла пара злодеев в комбинезонах и, протискиваясь бочком между машинами, направилась к Понтиаку.
   Збышек подавил приступ паники и попытался мыслить логически:
   - Слушайте внимательно. Когда они вытащат кого-то из нас из машины, главное не бегите - нам по статусу в поведенческом алгоритме не положено. В тачках этой модели разъезжают только НПСы из фондовой биржи. "Босс" всегда сидит на заднем сиденье, то есть, на моем месте, а охранник возле водителя. Поэтому нам придется соответствовать ролям.
   - Эй, я не хочу быть охранником! - перепугался Петрыш.
   Збышек следил в зеркале за приближением зловещих фигур и говорил быстрее:
   - Если бы мы были НПСами-деревенщиной на "Трабанте", мы могли бы спокойно дать дёру, завидев пушки. А для этой тачки совсем другой поведенческий алгоритм.
   - Я хорошо знаком с нравом НПСов из люксовых авто, - сказал Лихач. - Сам часто "одалживал" у них тачку, чтобы покататься. Строптивый водитель норовит затеять бучу за любую царапину. А биржевая шишка невозмутимо сидит в салоне - собачиться посреди дороги ниже его достоинства.
   - Можно я буду шишкой? - по-детски клянчил Петрыш.
   - Нет, "босса" играет Збышек, а я его водитель, - сказал Лихач. - Если меня вытащат первым, то мне, разумеется, придется полезть в драку - НПС из серебристого Понтиака никому не отдаст свою любимую тачку.
   - Главное не переиграй в своем рвении сохранить "служебный автомобиль", - предупредил Збышек. - Бандиты не станут портить "счетчик жестокости" ради тачки.
   "Охранник" беспокойно елозил в кресле, оглядываясь по сторонам.
   - Может, я лучше буду НПСом-сутяжником, который размахивает руками и возмущается? - торговался Пертыш.
   - Лучше просто стой и помалкивай, - наставлял Збышек. - Если прилетит, то падай на асфальт и не вставай. А главное...
   - Да, я понял - не бежать.
   Видя, что злодеи в комбезах уже подошли, Збышек напоследок попытался вселить в друзей уверенность:
   - Запомните: мы им не нужны, они заберут понравившуюся машину и уедут прочь в поисках фана.
  
   Один злодей зашел слева, другой - справа. Первый хулиган проворно дотянулся до ручек и заблокировал переднюю и заднюю дверцы, вцепившись словно клешнями. Второй разбил стекло салона голой рукой, как потешный кунг-фу боец из Чайнатауна, ломающий предметы молниеносными ударами.
   Лихач дернул за ручку заблокированную дверцу и злобно прорычал:
   - Руки прочь от моей тачки! Я вам все кости переломаю! Где моя монтировка?!
   А Петрыш закричал:
   - Помогите! Грабят!
   Збешек успел лишь повернуть голову вправо, но не среагировать. На его глазах тип броском кобры нырнул в проём и по-змеиному втиснулся в салон, схватив парализованную от страха Марыську. Рывком злодей извлек её из салона так быстро, что текстуры избежали коллайда, пропустив объект сквозь закрытую дверцу.
   В этот момент ужаса в голове Збышека взорвался душераздирающий вопль, выразивший всю беспомощность и боль потери. Но жуткий крик истерзанной души слышал не только Збышек - его слышали Лихач и Петрыш, лица которых перекосились от мерзкого звука, даже злодеи-похитители и все НПСы в пробке вздрогнули от истошного воя.
   Збышек с трудом сообразил, что источник неутихающего звука не в его голове, а в радиоприемниках и уличных громкоговорителях.
   А дальше началась безумная вакханалия: физика виара окончательно крякнулась.
   Все машины в пробке чудесным образом воспарили, как воздушные шарики с гелием, выскользнувшие из рук ребенка. Понтиак, потеряв вес, поплыл по воздуху со скоростью бумажного мусора, который ветер вяло перекатывает по тротуару. Когда машина поднялась на высоту четвертого этажа, Збышек распахнул дверцу и высунулся наружу. Чужак с Марыськой остались внизу на земле. Збышек собрался прыгать, чтобы спасти подружку, но резкий удар в задний бампер придал их невесомой машине скорости. Все машины застигнутые "воплем ужаса" в момент движения на дороге сохранили свою прежнюю скорость, вот только, утратили способность поворачивать и теперь опасно мчались по воздуху под 150 км/ч. Понтиак, в свою очередь, влепился в бампер впереди плывущей машины и отрикошетил, отдаляясь от злодеев и Марыськи.
  
   Обращение
  
   * * *
   Гэнгсити слетел с катушек окончательно. Зоны влияния никто не охраняет, а вызовы "крыше" остаются без ответа. Работа "Службы доставки" остановилась. А мобстеры, наплевав на обязанности, отрываются как малые дети в аркадном аттракционе "летающие машины". Даже мэру города не под силу вернуть порядок на улицы Гэнгсити - ведь хаос вызван не запуском триггера, а багом в самой системе.
   Не имея веса, летучие машины становятся практически неуправляемыми. Как искусственные спутники земли они летят по заданной траектории и с заданным ускорением, сталкиваясь в воздухе с другими автомобилями. Любой толчок может сбить их с курса или, еще хуже, перевернуть вверх тормашками. Гэнгсити превратился в гигантский биллиард, игровой поверхностью которого стал весь город, а роль бортов выполняют небоскребы даунтауна. Некоторые виарные авиаторы научились даже рикошетить в полете о верхние этажи небоскребов и менять свой курс.
   Посреди вакханалии из всех радиоприемников и громкоговорителей раздалось обращение Винченцо, наложенное поверх истошного крика. Каждое слово послания легко обретало смысл на фоне бессмысленного вопля подложки, словно декламация под музыкальную дорожку трэка врезалась в сознание с неотвратимостью шуруповерта:
   "Жители Гэнгсити, все мы пришли сюда ради свободы, ради виарной вольницы, мира на самоуправлении у игроков, улизнувших от надзора модераторов. Но Биг Боссы лишили нас этой свободы. Они говорят нам, что у виара есть правила и ограничения, а у наших возможностей - пределы, также как у машин есть законы физики, которые не позволяют перелететь на противоположный берег по разводному мосту. Но сегодня я докажу вам, что это вранье! Их законы такое же вранье, как и физика этого виара. Больше нет ограничений, нет правил! Вместе мы изменим правила промоушена также как мы изменили законы физики. Вместе мы сломаем систему!"
  
  
  
   * * *
  
   Збышек, Лихач и Петрыш не хотели возвращаться в Рощу без Марыськи, тем более, с чужаками на хвосте. Единственное место поблизости, где всегда принимали беглых духов - это убежище Этнографического музея, в филиале Церкви "Цифрового Самоотречения".
   Пастырь Секты принял трех заблудших душ и укрыл в стенах своего храма.
   Адепт провел беглецов через экспозиции палеонтологического зала в кладовую с экспонатами. Потом позвонил Селесте и попросил срочно приехать.
  
   Колер Селест примчалась в Секту и столкнулась со Збышеком:
   - Опять ты?! У тебя талант влипать в неприятности, парень!
   - Марыську похитили! - проревел Збышек.
   - Так, если Мстители будут каждую неделю спасать тебя и твоих друзей, то у нас не останется времени делать свою работу!
   - На этот раз я ни при чем! - клялся Збышек. - Мы не знаем, почему гангстеры погнались за нами.
   - Это были не гангстеры, а Охотники, - догадался Пастырь.
   - Еще хуже, - фыркнула Селеста. - Призраки не уступают Мстителям. Драка с ними неизбежно закончится смертью кого-то из нас.
   - Давайте пока не будем лезть в драку, - рассудил Пастырь. - Попробуем сначала другие средства.
   - Я знаю! - возбудился Збышек. - Мы ограбим банк Гэнгсити и выкупим Марыську у Призраков!
   - Никаких больше "ограблений века"! - осадила Селеста. - Иначе придется вызволять троих глупых духов вместо одного. Что вы предлагаете, Преподобный?
   - Броситься с головой в пучину экшена вы еще успеете. Поспрашивайте лучше спасшихся духов - узнайте, почему Призраки шли по их следу. А я пока позвоню одному другу... - сказал Пастырь, опустив подробности.
  
  
   * * *
  
   Первые часы после операции в Мюзик-холле и захвата радиоэфира команда Винча скиталась по коридорам локации без дела. Гэнгсити медленно пережёвывал перемены, как дух после двенадцатичасовой смены на Заводе по "откачке мозгов". Неуклюжей машине банд-менеджмента нужно время, чтобы среагировать на источник опасности, пока приказ дойдет до мобстеров-исполнителей через всю цепочку кумовьев-прихвостней-шуринов. Первая реакция пришла с неожиданной стороны. Когда третий час пассивного ожидания был на исходе, все телефоны локации принялись трезвонить. Винч подошел к ближнему аппарату в лаунж-зоне на тумбочке из коричневого винила - телефон, разумеется, образец модернизма в черном корпусе из бакелита с алюминиевым диском. Винч быстро снял трубку, не став любоваться раритетом ар-деко. В трубке раздался голос:
   - Я получил вашу визитку, господин Винченцо, - сказал мэр Гэнгсити.
   - Я уже не верил, что вы мне перезвоните, - искренне удивился Винч.
   - Твое настойчивое послание тяжело было не услышать.
   - Мне так много нужно вам рассказать. Про Гэнгсити... про моих друзей... у меня столько предложений... - запинался Винч, не в силах собрать свои мысли.
   - Мы потом всё хорошенько обсудим, - остудил юношеский пыл Зебов. - Сейчас у нас есть дела поважнее, к примеру, Биг Боссы виара, которым вы бросили вызов. Большая пятерка объединилась, чтобы вас уничтожить. В одиночку вам не удержать Радио-Сити. Сколько, кстати, в вашей банде человек?
   - Э-э, ну-у, нас трое, включая меня, - неохотно признался Винч.
   - Я ожидал услышать число посолиднее, - в голосе Зебова нескрываемое разочарование.
   - Мы рассчитываем на поддержку. Наше послание получили все обитатели Гэнгсити. Я верю, что многие мобстеры перейдут на нашу сторону, - сказал в трубку Винч, надеясь, что не ошибается.
   - Вы забываете о "счетчике жестокости". Даже если сторонники откликнутся, то ваша благородная битва с хенчменами Кумовьев будет расценена алгоритмом жесткости как беспричинный акт агрессии, а не борьба за свои права. Любые игроки, вставшие на вашу сторону, рискуют потерять баллы в "счетчике" - для алгоритма борьба за правое дело ничем не отличается от пацанской разборки в подворотне. Без оправдания сюжетки твои сторонники не только лишатся жизней, но и досрочно угодят в Рихеб. А это то чего и добиваются Биг Боссы - поскорее избавиться от вашего поколения.
   - Мы все в одинаковом положении. Если Кумовья хотят выключить нашу пластинку, то их хенчменам тоже придется потерять парочку баллов, - твердо заявил Винч, умолчав о двух баллах в своем счетчике, оставшихся после покушения на БулитДоджера.
   - У Большой пятерки есть резервы личного состава, а у вас нет.
   - Мы будем держать Радио-Сити до последнего, - с отчаянной решительностью заявил Винч, которому некуда было отступать. - У нас нет выбора - угодить в Рихеб сейчас или через месяц, когда нас заменят новым поколением мобстеров.
   - Остановить ротацию геймеров я не могу - на вербовщиков у меня нет управы - они не подчиняются никому, - безрадостно признал Зебов, проклиная свою беспомощность. - Но я могу помочь вам потянуть время. В локации Мюзик-холла есть старая позабытая сюжетка "Высокие Ноты", её использовали еще задолго до вашего поколения вместо современных "осад штаб-квартир". Я запущу её со своего рабочего стола в мэрии. Уже не помню, в чем там весь сюжет, из-за чего светский вечер в опере перерос в перестрелку: то ли спутницы мафиози поссорились из-за платья, то ли из-за сумочки, в общем, это уже неважно, главное, что ссора закончилась перестрелкой гангстеров-ухажеров, которые заступились за своих дам сердца.
   - Никогда не слышал о такой сюжетке. Там есть какие-то доп. условия?
   - Да. Все участники обязаны соблюдать дресс-код для похода в театр. Поэтому предупреди своих, чтобы запаслись смокингами - знание условий сюжетки даст вам фору и сохранит баллы в счетчике, пока мобстеры банд догадаются, в чем дело.
   - Смокинги?! Собственные похороны это отличный повод принарядиться! - грустно пошутил Винч и добавил. - Спасибо, мистер Нанов.
   - Я должен был вмешаться гораздо раньше и не доводить до стадии "финальной битвы". Я долго колебался, заигрывая с Биг Боссами, но теперь пришло время выбирать сторону. Если Радио-Сити падет, то я не хочу больше быть мэром города, в котором нет места моим приемным детям.
  
  
   Союз Мертвых
  
   Гедеон не мог не отозваться на просьбу о помощи от Пастыря Церкви "Цифрового Самоотречения". Они оба провели вместе не один час в затемненном зале планетария, где в укромном уголке под мреющим Нептуном обсуждали философские вопросы нео-буддизма, тупиковый путь техно-отступников и сверхзадачи Секты Самопознания.
   Также и сейчас настоятель Церкви отдал короткие распоряжения своим послушникам и провел Гида в их излюбленное место для бесед - галерею с макетом солнечной системы. В окружении космических тел Адепт Секты ввёл Гида в курс дела, изложив сведения, которые не мог сообщить по телефону.
   Вскоре на тайную встречу мертвых на нейтральной территории приехали делегаты Мстителей - Колер Селест и Крудтой. От Подполья на встречу приехала Викки, не уведомив Председателя.
   Впервые за годы в Гэнгсити, что Гедеон разносил почту духам, он встретился с легендарными Мстителями лично, а не с последствиями их работы.
  
   - Здравствуйте, меня зовут Гедеон, - сказал Гид, хотя в представлении не нуждался. - Неужели передо мной легендарные Мстители - те самые борцы с гангстерами?!
   - Неужели перед нами Гедеон - тот самый спаситель Гэнгсити?! - парировал Крудтой.
   - Ладно, потом обменяетесь реквизитами своих фан-клубов, - сказала Викки, расстроив звездный междусобойчик. - У нас есть дела поважнее.
  
   - Да. Мы узнали кое-что новое, - сказала Селеста. - После разговора с духом по кличке Лихач, закоренелого эшкен-наркомана с длинной историей лечения зависимости и рецидивов, мы с Викки сопоставили факты и пришли к выводу, что именно дух-гонщик привлек внимание Призрака, колеся по всему Гэнгсити, в надежде заполнить экзистенциональную пустоту жаждой скорости.
   - Значит, это не Мстители привели Охотника в Ивовую Рощу, - заметил Крудтой и осекся. - Постойте! Получается, я ни за что отсидел курс в Рихебе "разговор по душам"!
   - Тебе пойдет на пользу, - злорадствовала Селеста. - Теперь мы можем оспорить запрет на посещение коммуны Подполья.
   - У нас нет времени на обжалование решения Председатели и ещё одну поездку в Плезантвиль, - вставила Викки. - Пока мы будем объяснять всё Духам Предков, Руис доведет план до конца.
   - Что за план?
   - История с Призраком нужна была Руису не только для того, чтобы свалить вину на Мстителей, но и ввести комендантский час в Подполье. Ему нужно было сохранить секретность для тайных переговоров, а извечные соглядатаи, которые вьются за ним хвостом, ему мешали.
   - В Чайнатауне полно уединенных мест, где можно спрятаться от любопытных, - возразила Селеста.
   - В том-то и дело, что его контрагент не имеет права покидать территорию своей локации.
   - Кто же этот дух-домосед, который сидит безвылазно в своем сейв-хаузе? Только Псих не может покинуть свой корабль... - рассуждала вслух Селеста и вдруг ужаснулась своей догадке.
   - Да, Руис ведет секретные переговоры с Хозяином Рулетки на Аддоне Корабль-Казино, - подтвердила худшие опасения Викки.
   - Почему ты решила предать Председателя? - подозрительно спросил Крудтой. - Резко поменялся вкус? Черная икра на хрустящем багете стала напоминать нефтяную пленку на песке, оставляя во рту прогорклый вкус?
   - Руис переступил черту, - объяснила Викки. - Он хочет сократить Подполье, создав закрытый клуб, и заручиться покровительством Психа.
   - Хозяин Рулетки бессилен за границами своего Аддона. А гангстеры больше не хотят иметь с ним дел. Чем он поможет Руису усидеть в кресле Председателя? - недоумевала Селеста.
   - Наш Фидель решил сменить мэра Гэнгсити и посадить на место Нанов Зебова Психа, - с нескрываемым презрением выдала Викки. - Руис пообещал раздобыть голоса НПСов - самого многочисленного электората Гэнгсити.
   - Зебов горой стоял за беглых духов Подполья! - заступился за своего нынешнего шефа и друга Гедеон. - Черная неблагодарность отплатить ему пулей за годы лояльности!
   - Я знаю, но Зебов последнее время нестабилен, - с сожалением сказала Викки. - Кто знает, в чьи руки может угодить власть в Гэнгсити? Даже Псих лучше любого кандидата от гангстеров.
   - Хотите посадить в кресло мэра настоящего криминального преступника, проходящего в виаре курс психотерапии?! - выпалил Гид в приступе праведного гнева. - По мне так лучше ряженые гангстеры, чем настоящий!
   - Псих, хотя бы, нейтрален, - настаивала Викки. - Он не за бутлегеров, не за Порт, Башню или Триад с Джи-Айами. Он независим и Большая пятерка не сможет им манипулировать.
   - Он не по зубам геймерам, это точно, - согласился Гид. - Они боятся его, потому что всю игру Псих манипулирует ими, а не наоборот. Одним своим Аддоном "клуба знакомств" он обрушил порядок и вызвал череду перестановок во всех бандах. Страшно представить, что ждет Гэнгсити, если он сядет в кресло мэра. Потому что в отличие от геймеров, которые играют в виар, Псих играет людьми.
   В ответ Викки, уставшая быть на вторых ролях у Руиса, разразилась длинным монологом:
   - У Нанов Зебова то же не все дома - вспомни его комплекс отцовства. Может шпане из Гэнгсити не нужен справедливый отец - им нужен отчим-уголовник. Посмотри вокруг - Гэнгсити опять стоит на ушах: на улицах хаос, мобстеры снова бунтуют, какие-то МОДеры-самоучки окончательно сломали физику, машины парят как в космосе, гангстеры заняты своими пассиями, а не службой, Биг Боссы заблокировали промоушен и забаррикадировались в кабинетах, ожидая, пока всё кончится. А что делает Зебов? Компенсирует свою травму из реала в виар-игре. Использует геймеров как подопытных кроликов для своих педагогических экспериментов, чтобы доказать Машине свою зрелость стать отцом. Желая искупить вину за несчастья младшего брата, в каждом беспризорнике из бейби-мафии он видит заброшенного ребенка, взывающего о помощи посредством подросткового бунта. Зебов встал на сторону бунтующих мобстеров и настроил против себя всех Кумовьев Большой пятерки. За годы забастовок можно было усвоить простой факт - рядовые гангстеры ничего не решают. Поддержать их - значит встать на сторону проигравших. Биг Боссы проведут ротацию кадров, сменят недовольное поколение новой порослью юных экшен-наркоманов и припомнят мэру враждебную политику... А может его даже не понадобится заказывать киллеру - он сам убежит из Гэнгсити, расстроившись своим очередным педагогическим провалом, как уже было прежде.
   Викки отлично осведомлена обо всём, что происходит в кабинете мэра - ещё бы! - у неё хороший информатор.
   - Мы должны поддержать мобстеров из бейби-мафии, - убежденно сказал Гид.
   - Теперь и ты заразился синдромом отцовства? - сказала с насмешкой Викки.
   - Сопротивление бейби-мафии это ключ к более справедливому Гэнгсити, справедливому для всех, - настаивал Гид. - Зебов отправил всех своих копов-НПСов на оборону Радио-Сити. Я буду в их рядах. Всем, кому дорог Гэнгсити должны встать на оборону Радиостанции.
   - Тогда, тем более, нужно торопиться с кандидатом от Подполья! Если Зебов отдал своих копов, то мэрия в Сити-Холле осталась без охраны. Ликвидация Зебова дело нескольких дней!
   - Он пожертвовал своим креслом ради того, во что он верит, - с восхищением сказал Гид.
  
   - Решили заступиться за бейби-мафию? - влез Крудтой. - Помочь им исполнить детскую мечту о карьере в банде. Через пару месяцев, когда они усядутся в кресла Кумовьев, вчерашние молочные гангстеры не будут ничем отличаться от своего старшего поколения.
   - Если вернется честный промоушен, то и Подполье будет чувствовать себя спокойнее, - объяснил Гедеон. - Внутренняя конкуренция подкинет забот Кумовьям и у них не останется времени на беглых духов.
   - Ты предлагаешь нам сражаться на стороне одних гангстеров против других гангстеров, - подытожил Крудтой. - Мстители не станут мараться такими союзниками!
   - Геймеры из бейби-мафии нам не союзники, но, справившись с ними, Биг Боссы закрутят гайки промоушена, усилят дисциплину и примутся за вас, - предрёк Гид. - А Гэнгсити превратится в концлагерь с Психом во главе. Тогда мы будем сожалеть, что майор Пейн не довел сюжет "Хаки Инвейдерс" до конца - пусть лучше военный симулятор, чем симулятор концлагеря!
  
   - Предлагаю нагрянуть в Шато Фантом и припереть Председателя к стенке! - завелся Крудтой.
   - Сейчас вы нужны на баррикадах Радио-Сити-Холла. Это последний оплот сопротивления. Там решается судьба Гэнгсити! - заклинал Вызыватель духов.
  
   - Значит, так, - взяла контроль в свои руки Селеста. - Пастырь, позаботьтесь о духах-молчунах, на улицах сейчас неспокойно. А мы поедим в подвал и соберем остальных Мстителей. Хотите поехать с нами, Гедеон?
   - Нет. Я хочу заскочить к старым знакомым - у меня есть мыслишки как урезонить Психа, - загадочно сказал Гид, но не стал уточнять.
  
  
  
  
   РидиоСитиХолл
  
  
   * * *
   Девяносто восемь игроков со всего Гэнгсити откликнулись на призыв виарных революционеров. Из них большая часть состояла из портовых мобстеров-стивидоров, недовольных блокировкой промоушена, за ними шли обиженные клерки Башни, которым отключили карьерный лифт, также подвалили два десятка бутлегеров, которых достала муштра старика Ковальски; якудзам из Триад было плевать на высокие цели и громкие лозунги - они приехали просто ради фана, даже парочка Джи-Айев приперлась из самой глуши Дасти-Холлоуз, жаль только, не захватили с собой танки.
   Не говоря уже о десятках банд из Бейби-мафии и каких-то странных типов, которые затесались в пёстрой компании:
   - А вы из какой банды? - спросил Джузеппе, столкнувшись в коридоре Мюзик-холла с РахенГайстом, который замотался в портьеру из фойе, как в плащ.
   - Мы Dead Bastards, - сочинял на ходу мертвый солист из Мстителей.
   - Верный настрой, комрад, - похвалил незнакомца Джузеппе. - Мы сдохнем, но не сдадим Радио-Сити!
  
   Защитники Мюзик-холла заняли круговую оборону и залегли на огневых позициях. Одни вскарабкались на пожарную лестницу, другие укрылись на автобусной остановке, кто лег на газоне, двое спрятались за тележками с хот-догами и горячей кукурузой.
   Сначала Большая пятерка бросила на амбразуру боевых НПСов. Сотни ботов бесстрашно и глупо гибли на открытом пятачке Радио-Сити Плаза - площади перед главным входом со скульптурами в стиле современного искусства. Укрываться за изваяниями НПСам не помогло - хоть скульптуры носили монументальные названия несокрушимых глыб: "Гуманизм", "Человечество", "Разум" - на деле представляли собой бублик с дыркой, мятый бумажный платок и прозрачную каплю.
   Спалив половину резерва НПСов, Биг Боссы отправили на штурм верных хенчменов и лояльных мобстеров. На осаду Радио-Сити подвезли двадцать грузовиков с мебелью из редактора. Стены из шифоньеров и комодов выросли посреди проезжей части, в щелях пуленепробиваемых гарнитуров торчали дула автоматов. Словно передел зон влияния добрался до шоу-бизнеса, и гангстеры наехали на Мюзик-холл, бросив вызов "крыше" из покровителей искусств и муз. Пару раз за день штурмовики преодолевали простреливаемый пятачок Плазы, но натыкались на невидимую преграду у входа в локацию и погибали под градом пуль.
   * * *
   Защитники Мюзик-холла готовились к штурму: строили баррикады в фойе, таскали ящики с боеприпасами, оборудовали огневые точки. Оборона локации напоминала миссии в мини-игре "Осада замка", с которой все геймеры Гэнгсити хорошо знакомы. В отличие от потешных штурмов штаб-квартир, которые ничего не решают в войне банд, защитники Радио-Сити действительно могли изменить ход игры. Впервые за долгую карьеру уличных мобстеров, которые отдавали жизни за ларек, чтобы клочком земли расширить "зону влияния", они почувствовали силу повлиять на целый виар-мир, отстояв пядь нарисованной земли. Теперь они сражались не за орден "Топган недели" и не за звание "Уличный отморозок первой степени", а за детскую мечту целого поколения. Желанная цель в отличие от придуманного сюжета придавала воодушевления и поднимала боевой дух сопротивлению.
   В пестрой компании защитников импровизированной крепости Радио-Сити затерялись духи-мстители. Без сверхспособностей мертвых революционерам не отбиться от превосходящих сил противника. Монашка со снайперской винтовкой засела на крыше пятиэтажки и доставала до самых дальних спин тех, кто напрасно полагал себя в безопасности за внешним кругом гарнитурной обороны. Крудтой одел роликовые коньки и колесил по гладкой плитке "Плазы" с хоккейной клюшкой в руках, сшибая с ног хенчменов, на ходу ловко цепляя гангстеров за ботинки, блестящие черной ваксой как шайбы.
   Когда Биг Боссы подвезли подкрепление, мобстеры и Мстители укрылись за стенами локации. Валентин помогал возводить баррикады в фойе Мюзик-холла, правда, пользы от него было немного. Он мешался на проходе и норовил отнять из рук филистеров-погромщиков ценные предметы искусства.
   - А это же знаменитый ковер Дональда Дески! - воскликнул Валентин, разглядывая затоптанный пол. - Печворк с симметричными узорами, повторяющими формы музыкальных инструментов. Я явно вижу здесь изгиб виолончели, - прочертил пальцем извилину красного пятно дух.
   - Это лужа крови - еще не высохла со вчерашнего штурма, - сообщил мобстер, проходящий мимо.
   Валентин отшатнулся от кровавого пятна, быстро потеряв интерес к раритету эпохи ар-деко.
   Затем Мститель-эстет нашел укромный уголок в вестибюле, подальше от толчеи.
   - А это D-образная стойка из палисандра с поясами из хромированных вставок и черной лакированной столешницей - по дизайну Дески 1935-го года! - обрадовался Валентин, увидев тумбу, чудом спасшуюся в углу от погромщиков.
   - Отлично, тащи её в фойе - нужно забаррикадировать главный вход, - подначивал Крудтой, только что вернувшись с поля боя "Плазы".
   - Это надругательство над шедеврами модернизма!
   - Наконец нашлось применение этому хламу, - злорадствовал Крудтой. - Не волнуйся, на твоей драгоценной тумбе не будет и царапинки - вся мебель пуленепробиваемая.
   - Я не про физический ущерб, - взялся за старое Валентин. - Мы девальвируем искусство до примитивного утилитаризма, в то время как оно должно служить возвышенным целям, а не укрывать от пуль!
   - Будем надеяться, что хенчмены боссов такие же эстеты, и они замрут в восхищении, когда пересекут порог локации, ослепнув от нагромождения хрома и стримлайнов в одном месте.
   - Филистер, - презрительно пробормотал Валентин.
  
   * * *
   На второй день обороны число защитников Радио-Сити сократилось до семидесяти, и Винч приказал своим сторонникам укрыться за стенами локации. Осада могла бы продлиться месяц, если бы Биг Боссы не нашли сюжетку Мюзик-Холла и не разгадали уловку со смокингами.
   Много лет назад, когда не было еще "осады замков", банды экспериментировали с разными сюжетками, чтобы разнообразить геймплей для рядовых гангстеров и дать им пострелять вдоволь без потерь баллов в "счетчике жестокости". Одной из таких сюжеток с веселыми перестрелками была ветка "High Pitch", Высокие Ноты, которая разворачивается в локации Радио-Сити Мюзик-Холла в роскошном концертном зале в стиле ар-деко, с бархатными темно-красными сиденьями, оркестровой ямой и полукруглой сценой.
   На светский вечер собираются все сливки общества Гэнгсити, то есть, боссы всех банд с подружками. Разумеется, вечерняя опера заканчивается перестрелкой всех против всех. Как выяснилось, зрители пришли не с пустыми руками - светские львицы вытаскивают из ридикюлей дамские револьверы, их спутники - "томпсоны". Солисты на сцене дерут глотку, дотягиваясь до самых высоких нот финальной партии, а в зале захлебываются автоматные очереди в перестрелке между партером и балконами. В общем, обычный досуг в Гэнгсити совмещенный с культурной программой.
   Однако, чтобы посетить вечер высокого искусства, нужно пройти фейсконтроль на входе, поскольку оборванцев в театр не пускают. На вечере строгий дресс-код: черный смокинг и галстук-бабочка. Кумам позволено одеть белый таксидо с цилиндром.
   Теперь фейсконтроль у дверей Радио-сити не спасет бунтовщиков. Гангстеры быстро взломали эту линию защиты. Экройд вспомнил про боковую ветку своей бизнес-империи "Стокс&Сокс", опустошил склады магазинов одежды, забрав все смокинги и заказав НПСам-портным новую партию. Теперь защитники и осаждающие были в одинаковых условиях.
   Приодетые штурмовики стали смелее атаковать окруженную крепость Мюзик-холла. Еще одна стена шкафов приблизилась на пятьдесят метров, создав второй круг обороны.
   ЦорнБлик подстрелил уже третьего гангстера забежавшего в фойе с парадного входа.
   - Еще одна дюжина прорывается через черный вход! - крикнул РахенГайст с балкона второго этажа.
   - Отправить людей на боковые выходы! - командовал Винч.
   - Биг Боссы бросили резерв свежих мобстеров, - жаловался Джузеппе, выглядывая из-за баррикады в фойе. - А наши силы уже на исходе. Что же будет ночью, когда заступит новая смена?
   В ответ Винченццо поднял боевой клич, напоминающий девиз виарных экшен-наркоманов:
   - Сон для слабаков! Отоспимся в Рихебе!
  
   За стенами локации неумолкаемый стрекот клювом дятла стучал по черепушке. Спустя полчаса в какофонию выстрелов вплелись новые звуки. На тявканье очередей "томмиганов" отвечал хриплый лай "стэнов".
   - Подошло подкрепление от Бейби-мафии? - засомневался Энтонио.
   - "Стэны" не в их стиле, - заверил Джузеппе.
   - Давненько я не слышал "стэнов". Их хриплый лай ни с чем не перепутаешь. Ох уж эти старые добрые перестрелки с копами... - не вовремя предался ностальгии Энтонио, вспомнив детство в "песочнице".
   - Да кто вообще нынче станет использовать дефолтные пушки? Которые, к тому же, выглядят как обрезок трубы, а стреляют как гвоздемет.
   - Прикиньте, копы-НПСы мочатся с хенчменами боссов! - крикнул дозорный с верхнего этажа.
   - Неожиданное подкрепление...
   - Нанов Зебав снял свою армию ботов с оцепления и отправил оборонять Радио-сити! - догадался Винч.
  
   Полковник Маккой исполнил приказ мэра, хотя был не согласен с решением. Маккой дал копам-НПСам новую вводную: изменил объект охраны с мэрии на Радио-Сити и поставил режим бдительности на максимально агрессивный уровень "Myrmidons of Justice". Армия копов прибыла на место и быстро взяла в оцепление Мюзик-холл, боты в форме рассредоточились на местности, спрятавшись вприсядь за укрытиями.
   Перевес сил на стороне блюстителей правопорядка, но дефолтные "стэны" уступали артиллерии гангстеров. Из-за заморозки ветки "Полицейская академия" вооружение копов осталось на начальном уровне, хотя завершение сюжетки открыло бы доступ к ручным пулеметам "Bren Gun". Зато армия ботов Маккоя легко переходила в ближний бой, орудуя сильными руками и обездвиживая мобстеров через функцию "арест".
   Гангстеры боялись получить пятнадцать суток больше, чем словить пулю, ведь доп.жизнь можно купить в экстра-тайме, а тюремный скрипт уже не выпустит из-за решетки раньше срока. Поэтому хэнчмены отступили за внешнюю линию обороны, чтобы не угодить под арест и отстреливались издалека, тем боле что "стэны" не доставали до них на большом расстоянии. Положение на поле боя резко изменилось, и бригадиры запросили подкрепление из штаб-квартир.
  
  
  
   Снова к Адаму
  
  
   После воздушных кульбитов на JunkWagen'е, помятого бампера и отломанного зеркальца Гедеон долетел к дому !12 по Мэйпл Лейн. Припарковав машину у фонарного столба, вернее, пришвартовав свой дирижабль у причала, Гид съехал по столбу на тротуар и направился к подъезду.
   В вестибюле за столом всё та же консьержка.
   - Здравствуйте, чудной день, неправда ли, - поприветствовал Гид НПСа. - Водители с ума посходили - словно им дороги мало!
   - Да-да, - оживилась консьержка, - а по радио второй день крутят какую-то нудную оперу, - она показала на приемник на столе, - с одной-единственной партией сопрано в чудовищном исполнении.
   - Ну, всё же, лучше чем звериные крики из подвала посреди ночи, - напомнил Гид.
   - И не говорите, - всплеснула руками консьержка. - Но и без радио плохо - оно скрашивало мой рабочий день.
   - Я слышал, недовольные слушатели поехали в Ридио-Сити, пожаловаться руководству радиостанции и заставить ди-джея сменить заезженную пластинку.
   - Ох, поскорей бы!
   Гид поднялся на третий этаж и позвонил в седьмую квартиру. Женщина-НПС в фартуке открыла дверь.
   - Я вас помню, вы помогали Адаму с макетом лунной базы для школьного проекта! - узнала гостя радушная "мама" Модераторов.
   - Скорее это была военная база с солдатиками, но неважно. Скажите, Адам с Евой дома?
   - Адам играет в детской. Проходите, он будет рад вас видеть.
  
   В комнате восьмилетний ребенок сосредоточенно водил ручкой по альбомному листу.
   - "Космические пионеры" уже готовы? Не терпится сесть на ракету и улететь отсюда на другую планету, - поприветствовал Модератора Гид.
   Адам оторвал взгляд от листа и посмотрел на гостя:
   - Даже Гэнгсити уже превратился в космический симулятор - а мы с Евой всё никак не закончим!
   - Летающие машины не баг физики, - поспешил убедить Гид, пока модераторы не исправили ошибку, - это способ привлечь внимание, это политическое заявление и, одновременно, способ давления на Биг Боссов. Можешь относиться к парящим гангстерам как к культурному явлению, а не как к сбою виара, который нужно срочно исправлять.
   - Тебя послушать, так ты за бейби-мафию, решившую бросить очередной вызов старикам, - сказал "мальчик" с иронией, подкрепленной опытом в сфере социальной инженерии.
   - На этот раз всё серьезно, - Гид пропустил мимо ушей укол. - Мобстеры хотят перемен. Это не праздник неповиновения, а зрелые требования повзрослевшего поколения о признании своих прав. На баррикадах Радио-Сити-Холла решается судьба Гэнгсити. Мэр тоже перешел на сторону революционеров. Биг Боссы должны принять, что дети выросли и правила изменились.
   - Вау! Да ты опять в гуще событий, а мы, как всегда, не в курсе, - горько рассмеялся Адам. - Тебя пора сделать внештатным модератором Гэнгсити!
   - Я не против. Работа в штате мэра денег мне не приносит.
   - Как, кстати, поживает Зебов?
   - Плохо. Его убили, - сообщил Гедеон безрадостную новость. - По пути к вам увидел заголовок Гэнгзкроникалз в витрине газетного киоска: "Мэр Гэнгсити убит! Криминальный след" - экстренный выпуск автоматической верстки. Видимо гангстеры добрались до него, как только он снял оцепление с Сити-Холла.
   - Жаль. Значит, никто не может открыть шлюзы и затопить Гэнгсити, чтобы обнулить виар и прекратить эту вакханалию, - посерьезнел "мальчик", мигом переключившись на рабочий лад.
  
   - Я приехал не из-за Зебова, - сказал Гид, хотя он сочувствовал мэру. - Есть кое-что пострашнее.
   - А по другим поводам ты и не приезжаешь. Только при угрозе полного коллапса, - наигранно возмущался Адам. - Я уже боюсь увидеть тебя больше, чем уведомления об отказе своего резюме.
   "Ребенок" рывком отодвинул кресло и ударился спинкой о подоконник, порушив макет Лунной базы, расставленный у окна, словно бы "угроза коллапса" уже начала сбываться.
   - Псих вышел на Подполье беглых и предложил сотрудничество, - выпалил на одном дыхании Гид.
   - Уже звучит плохо.
   - Псих собрался баллотироваться в мэры Гэнгсити, - продолжил Гид. - Беглые обеспечат ему голоса НПСов, а Псих обещал неприкосновенность их коммуне.
   - Это что-то новенькое. Девиант пятого уровня в кресле мэра! - с невольным восхищением воскликнул Адам. - Всё равно что взять на шоколадную фабрику сладкоежку ночным сторожем. И как он только убедил своего лечащего врача дать ему разрешение?
   - Неужели Подполье настолько наивно, чтобы поверить в обещания Психа? - сокрушался Гид. - Духи собственноручно вверяют власть над собой уголовнику с диагнозом патологического садиста. Последнему НПСу из Дасти-Холлоуз понятно, что садист никогда не откажется от возможности помучить жертву, неспособную от него убежать.
   - Я всегда знал, что этот джокер на Корабле-казино, рано или поздно, спутает нам все карты! - вспылил "мальчик" и ударил детским кулачком о подлокотник кресла.
   - Нужно хорошенько дать по рукам Психу, чтобы он не лез больше в политику, - взывал Гедеон к всемогущему Модератору, как ветхозаветный пророк, просящий Бога наслать кару на землю Египетскую. - Отправь его дурацкий Корабль на дно залива, устрой ему качку десятибалльного шторма или натрави на него всех рэднеков с берданками! Я знаю, ты можешь.
   - В том-то и дело, что я не могу, - сказал Адам понуро, ощущая себя бессильным ребенком, каким он и выглядел. - У Психа крутая "крыша". Его курирует СоцСлужба. Администрирование Аддона Корабля-Казино не входит в мою компетенцию. У меня нет прав доступа.
   - Я думал, весь виар принадлежит Корпорации, - недоумевал Гид.
   - Это так, но СоцСлужба продавила проект на самом высоком уровне. Я предупреждал начальников из Корпорации, что надстройка МОДа поверх уже готового виара влечет риск дисбалансировки системы, - Адам оседлал своего любимого конька. - Псих это новая переменная в уравнении. Но разве они станут слушать рядового сотрудника из отдела поведенческих алгоритмов? У Корпорации были веские мотивы пойти на уступки и удовлетворить настоятельную просьбу СоцСлужбы.
   - Что за мотивы?
   - ГосОрганы закрыли глаза на сомнительную историю с "аутсорсингом мозгов", а Корпорация создала Аддон для СоцСлужбы.
   - Нужно стравить вместе СоцСлужбу и Корпорацию, - предложил безумную идею Гид. - Если между ними произойдет конфликт интересов, кто победит?
   - Хочешь сказать: если один эксперимент начнет влиять на другой, то какой проект окажется важнее? - задумался модератор. - Интересный вопрос. Как ты и сказал, виар принадлежит Корпорации и права администратора у неё, но СоцСлужба может закрыть виар. Поэтому столкновение Мамонтов неизбежно закончится концом Гэнгсити. Но подозреваю, что Гиганты договорятся и уладят конфликт, не ставя под угрозу эксперименты друг друга.
   - Ладно, - со вздохом смирения сказал Гид, - что в твоих силах сделать?
   - Каждые две недели мы с Евой составляем отчет для Корпорации: технические данные, активность игроков, сбои в системе и т.д. Конечно, я не буду ждать так долго - я напишу срочный доклад об угрозе срыва всего эксперимента, опишу риски восхождения Психа в Мэры Гэнгсити.
   - Тогда садись и пиши! - приказал Гид виарному богу с решительностью граничащей с дерзостью.
   Адам пребывал в растерянности от невозможности спихнуть бумажную работу на другого. Евы опять не было на месте.
   - Чуть не забыл, еще одна просьба! - опомнился Гид. - Призраки поймали беглого духа. Я обещал помочь. Несчастная девушка стала жертвой обстоятельств.
  
   - Ты так ничего и не понял, Гид, - пожурил друга Адам. - Для нас нет ни хороших, ни плохих. Гэнгсити - это самоуправляющаяся экосистема. Гангстеры, духи-статисты, беглые, Мстители - каждый класс необходим для поддержания баланса экосистемы. Мстители спасают духов из рабства, а Призраки ловят беглых духов и отправляют на Завод по "откачке мозгов", тем самым, Корпорация обновляет свои вычислительные мощности, избегая издержек на закупку новых духов взамен "выгоревшим". Поэтому идея коммуны беглых заложена в самой системе. То что ты просишь - отобрать у Призрака его добычу - говорит о непонимании сути нашей работы. Нельзя отобрать у волка косулю, оставив хищника умирать от голода, без вреда для экосистемы в целом.
  
   - Я знаю парочку отъевшихся косуль, которые утолят волка, и экосистема даже не заметит подмены, - со злобой в голосе сказал Гид.
   - Поэтому модераторы стараются избегать личных привязанностей. Но я подумаю, что можно сделать.
  
  
  
   Биг Боссы в вагоне метро
  
   В Гэнгсити снова опасно запахло гейм-чейнджиром, а значит, Большой пятерке пора переходить на самый высокий уровень вагонной дипломатии.
  
   У блестящих стеклянных дверей небоскреба Экройда в Централ-маркетс, в ряд, одна за другой, лежат три свиных головы. Словно мясная лавка переехала из окраин в бизнес-центр и выложила свой товар. Воображение прямо-таки рисует слоган: "наша свинина такая нежная, что вы будете на седьмом небе от удовольствия".
   Пару минут назад стандартный серый "паккард" пронёсся по Централ-маркетс мимо штаб-квартиры Экройда. У машины на ходу открылась задняя дверца - из нее мощным броском вылетела голова-посылка, которая кубарем, несмотря на все преграды и препятствия на пути, покатилась по точному курсу к дверям локации получателя послания. Пару лет назад игроки от безделья пытались проделать тот же фокус самостоятельно, выкидывая голову хряка из машины на полном ходу, но никому еще не удавалось рассчитать бросок так, чтобы голова аккуратно подкатилась к самым дверям штаб-квартиры, как мячик для гольфа к лунке.
   Но объяснение здесь простое: пришла утренняя почта, которую клерки еще не успели разобрать. Свиные головы это дипломатическая почта Гэнгсити, они, как конверты с гербовой печатью, служат гарантией подлинности адресата. Ведь, извлечь свиные головы из редактора нельзя, они запускаются только через интерфейс в банд-менеджере. А необычная процедура доставки служит проверкой подлинности отправителя.
   Голова свиньи изначально посылалась конкурентам как предупреждение или угроза. Теперь этот архаичный игровой механизм превратился в будничный обмен рутинными сообщениями между бандами, лишенный элемента запугивания. Дело в том, что в пасть свиньи можно вложить листок с сообщением - по изначальной задумке, текст с угрозой, разумеется, но в новые времена сообщения давно сменили тон на уведомления утилитарного характера.
  
   После обмена свиными головами дипломатической почты секретари назначили день переговоров в верхах и приняли меры предосторожности.
  
   * * *
  
   Привыкнув к стуку колес по рельсам, лязгу вагонных сцепок и металлическому скрежету на поворотах, Ковальски открыл заседание в поезде надземного метро:
   - Новый кризис поднимает глубинные проблемы устоявшегося миропорядка. Все зоны влияния поделены, а все триггеры давно найдены и припрятаны в закромах. Нам ничего не остается, как развлекать мобстеров мини-игрой в "осаду замка" и перетасовывать колоду Кумовьев и Прихвостней, - тяжеловесные фразы и лекторский тон не вязались с внешностью мастерового варочного цеха. - Мобстеры рано или поздно теряют азарт в "осадах штаб-квартир", которые, как ни старайся, никогда не закончатся настоящим захватом вражеской локации, и разочаровываются в безрезультатных боях за "крышевание" лавки. Поэтому они перестают соблюдать дисциплину и теряют мотивацию.
   - Симптомы описанные вами, коллега, объясняются простым явлением, лежащим за рамками игровых механик и не поддаются изменению через интерфейс "банд-менеджера", - поучал холеный лорд Экройд своего "неотесанного" коллегу. - Явление это называется - взросление. Гангстеры, начиная с шестнадцати лет, начинают прозревать, у них открываются глаза, как у месячных котят, и они видят всю имитацию "разборок", расчетливость "расписания дня" и фальшивость "кумиров" молодежи.
   Лондонский денди в костюме из "севил-роуд" протирал штаны на деревянной скамье вагона метро словно коммивояжер. Хозяин Башни непринужденно делился хитростями ремесла виарного управленца с коллегами, будто наставлял своих младших торговый агентов:
   - Каждый год происходит одно и тоже. С возрастом мобстеры становятся злее и своенравнее, а их подростковая агрессия умножается на обиды за несправедливости виара по отношению к ним. Поэтому их модель поведения резко меняется. Ненависть и гормонный бунт подстегивает их нарушать правила и свергать устоявшиеся авторитеты.
   Экройд покрутил в руках трость, которую скрипт электрички почему-то не посчитал оружием ближнего боя, и добавил:
   - Судьбы у шестнадцатилетних гангстеров, выросших из коротеньких штанишек бейби-мафии, разные. Кому-то повезет зацепиться в "службе доставки", если появится свободная вакансия. Кто-то всю жизнь будет ходить в хенчменах, если карьера Кума не прервется трагическим образом. То есть будут делать обычную скучную, взрослую работу.
   А большинство виарных наркоманов окажутся в рихэбах, лечащих виарную зависимость. Или попадет под влияние "Секты", соблазняясь её увещеваниями поиска собственного "Я". Как случалось прежде с предыдущими поколениями.
  
   Босс Триад выслушал европейскую точку зрения на воспитание молодежи и со строгостью монаха-наставника высказался в духе азиатского коллективизма, призванного с малолетства вытравлять эгоистичный индивидуализм:
   - Эти дети сами не понимают, чего хотят. Лучший способ отвадить их соваться в наши дела это разрешить им поседеть денек в наших креслах "крутых мафиози". На следующий же день они сбегут отсюда прочь в "Кованые Королевства", где для счастья нужно лишь метко стрелять из лука.
   Якудза продолжал поучительную и нудную речь об общем благе. Слава богу, обошлось без притч о лисах, зайцах и аистах.
   - Мы не ведем счет пацанским обидам и ответам на них. Мы решаем "скучные взрослые вопросы" виарного миропорядка. Миропорядка, выходящего за рамки благополучия отдельно взятой банды: вводить ли режим "полицейского государства"? Кому принадлежит спорная лавка в активной фазе борьбы за "зону влияния"? Обеспечение гарантий независимости и беспристрастности в работе "Службы Доставки".
   Попробуйте объяснить это пятнадцатилетним подросткам. Все дети тянут свои шаловливые ручонки к манящей игрушке, которую от них прячут взрослые, потому что она слишком сложная для них. Отдайте им эту игрушку, и они ее сломают. А Гэнгсити в руках у бейби-мафии рухнет через неделю.
   - Да, но нам нужны эти дети из бейби-мафии, - возразил сеньор Сантьяго, его портовая банда самая многочисленная и самая недисциплинированная. - Если мы закрутим гайки промоушена и задавим их скучными обязанностями и нарядами, то они просто уйдут. А если из виара уходит девяносто процентов игроков, то его закрывают. Никто не будет хранить на сервере игру, в которую больше не играют. Если виар не окупается за счет абонентской платы игроков, то его удаляют.
   - Не проще ли Корпорации платить деньги напрямую серверу за хранения убыточного виар-проекта, чем спонсировать игроков, чтобы они продолжали регулярно платить абонентскую плату? - спросил босс Джи-Айев, новый майор Пейн. После недавнего фиаско Военные начали игру заново, с "зоной влияния" съежившейся до окраин, и дюжиной ларьков. Новый майор Пейн выучил уроки своего предшественника и научился играть по правилам. Однако новичок еще не разобрался во всех тайнах загадочного виара, чудом выживающего на дне рейтинга.
   - Ну, провальный виар без игроков, который с какой-то целью сохраняют на сервере, вызывает подозрение, - растолковывал Ковальски. - А то, что вся эта махинация с духами не совсем чистая - это понятно всем. Корпорации незачем лишний раз обращать на себя внимание госорганов.
  
   - Грядет новая эпоха, пора менять наш старорежимный подход, - заговорил Экройд репликами своего персонажа из сюжетки - бизнесмена новой формации. А когда четверка Биг Боссов повернула головы в его сторону, Хозяин Башни толкнул речь словно перед своими клерками в офисе на планерке:
   - Современные Кумы относятся к рядовому составу гангстеров как к тупым миньонам, к бейби-мафии из песочницы, которых они приманивают на свою сторону конфетками. Но Гэнгсити изменился и Кумы становятся скорее политиками, чем кабинетными интриганами, которые только и умеют, что нажимать на кнопки на панели управления в "гэнгс-менеджмент", манипулируя игровой статистикой и прокачивая авторитет нужных им людей. Неужели период "портовой забастовки" ничему вас не научил? Рядовые игроки это главная движущая сила виара. Если они потеряют интерес или мотивацию играть дальше, то все наши заговоры, договоры между бандами теряют всякий смысл. А значит, пришло время Кумам выходить к рядовым гангстерам напрямую. Говорить с ними по старинке, как политики из двадцатого века, пытаясь завоевать их расположение, выйти и сказать им что-то вроде: "Пять лет назад я сам был таким как вы, пятнадцатилетним гангстером из бейби-мафии", и пообещать им сделать их жизнь в виаре лучше. Пытаться привлекать хенчменов на свою сторону через кумиров-однодневок это вчерашний день. Будущее за настоящей политикой и политиками. Ведь Разрабы этого и добивались, устанавливая систему голосования и выборов. Их идея - сделать самоуправляемую социальную систему. Но из-за краха проекта от многих функций пришлось отказаться и нажать на "стоп-кран", заморозив развитие виара на одной стадии. Мы больше не выбираем мэра. Хотя когда-то в Гэнгсити были настоящие выборы.
   Четверка Биг Боссов переваривала длинную речь, подозрительно похожую на предвыборную. Не питает ли сам Экройд амбиции стать мэром Гэнгсити?
   - Помимо выборов была еще и полиция, - напомнил Сантьяго. - И копов-игроков ты тоже хочешь вернуть на улицы?
   - Настолько радикальные перемены круты даже для меня, - усмехнулся Экройд. - Я хочу сказать лишь, что любой, кто решится сыграть на обидах рядовых игроков к несправедливой системе промоушена, получит политические дивиденды.
   - Зачем нам заигрывать с привередливым электоратом, когда проще дождаться смены поколений - шестнадцатилетних сменит новая поросль из бейби-мафии. А с ними легче иметь дело, - возразил Ковальски, который предпочитал простые решения сложным.
   Чайнатаун поддержал Худлум - своего соседа и союзника:
   - Согласен с Ковальски-сан, - оживился Якудза, который не понимал западную ностальгию на игру в выборы, сиротливо приютившуюся в виарах, в то время как в реале за всех давно решает одна Нейросеть. - Нам нужно лишь подождать пока подростки истратят последние баллы в "счетчике жестокости" и отправятся на "домашней арест" на месяц. За это время их статистика полезности и авторитета обнуляться, а мы наберем новых игроков.
  
   - "Гангстеры III" это не топовый виар, чтобы за месяц набрать три сотни новых игроков, - напомнил Сантьяго.
   - Значит, пора обратиться к нашему старому союзнику, - сказал Экройд, загадочно улыбаясь. - В схеме обновления циклов бейби-мафии ключевое место занимает Вербовщик. Гюнтер всегда помогал нам прежде. Его роль крайне важна для современного порядка в Гэнгсити.
   На протяжении многих лет Гюнтер был заодно с Кумами банд, сбагривая в другие виары игроков, поумневших и повзрослевших настолько, что они начинали оспаривать приказы руководства, и пригонял табуны геймеров с далеких виарных пастбищ.
   - У Гюнтера нет союзников, - безразличным тоном сказал Ковальски. - У него есть лишь бизнес интересы. Он - вербовщик. Переманивать игроков из одного виара в другой - это его профессия. А мы добровольно подкинем ему пару сотен игроков, делая работу за него. Причем, нет никаких гарантий, что он выполнит свои обязательства и пригонит в Гэнгсити стада свежих, юных геймеров.
   - Его хлеб это информация, - просто рассудил Экройд. - А если он подставит своих партнеров из Гэнгсити, то с ним перестанут делиться инсайдами, и он лишится своей хлебной корки.
   - Кумы, мобстеры, Прихвостни - для него нет никакой разницы, кем мы себя здесь считаем, - спорил главный бутлегер. - Для него мы все - просто игроки, виарные наркоманы. А значит, все мы его потенциальные клиенты для перепродажи. Откуда мы знаем, что у него на уме?
   - У него есть чутье на перемены. Он еще ни разу не вставал на сторону проигравших, - заметил Сантьяго.
   - В это я верю. Весь вопрос в том, кого он считает проигравшими? - задался вопросом Ковальски. - Мы не знаем всех его планов. Может, ему выгодно именно расшатывание миропорядка в "Гангстерах"? Что если он решил сыграть по крупному и сорвать куш - поставить на окончательный крах Гэнгсити? Зачем ему довольствоваться сотней игроков, если он может заполучить нас всех? И за каждого получить свой процент за рефералов от Разрабов!
   - Ему ничего не стоило обрушить этот мир раньше, если бы ему это было выгодно, - привел аргумент босс Триад, с которым все согласились.
  
  
   Гюнтер-вербовщик
  
   В Гэнгсити работает филиал рекламного агентства "Гюнтер унд Ко". Его сторонний вид деятельности не сразу ясен и более полно отражен в родном языке духа-торговца - на немецком. Так, если переключиться в настройках на язык Гёте, то вывеска "рекламное агентство" поменяется на оригинальный текст "Werbeagentur". Именно язык Гёте дает полную картину деятельности скромного духа - поскольку немецкое слово Werben можно перевести как реклама товара, так и вербовка рекрутов.
   Разрабам приходится конкурировать за пользователей и переманивать игроков друг у друга. Для этого и нужны вербовщики, глубоко интегрированные в конкурентные миры.
   Распространение конкурентной рекламы пресекается модераторами, но зазывалы и вербовщики скрываются под личинами путников и торговцев магическими свитками. Их деятельность не выходит за рамки правил мира, поэтому формально к ним не придраться и пресечь ее сложно.
   В таверне "Кованых Королевств" можно найти такую листовку:
   "Эльфы, Гномы и Орки, вы устали от гнета вездесущего Ока (читай Модераторов)? Хотите ли вы сами взять нити своей судьбы в свои руки, а не вверять их разжиревшей и продажной Ариадне? Переходи на другую сторону реки пространства и времени - в мир "Gaaahng-stair III". В мир без законов и правил, настоящую вольницу, где каждый мирянин сам определяет свою судьбу. Вооружившись магическим посохом, стреляющим раскаленным железом, широкополым колпаком колдуна и приталенной мантией с рисунком в клеточку.
   Стань тем, кем ты хочешь, и заработай настоящее золото!"
   * * *
   Гюнтер - настоящий тайный подпольный полководец виаров, направляющий орды игроков на приступы очередных нарисованных амбразур и частоколов. Но искусство вербовки сложнее, чем расхваливать прелести конкурентных виаров неокрепшим умам игроков, сидя за кружечкой эля в таверне. Здесь нужно быть своим человеком в каждом из миров, знать последние новости и перестановки на иерархической лестнице. Другими словами - если раньше, еще в аналоговом мире, владение информацией означало владение миром, то сейчас этот афоризм читается так: тот, кто владеет информацией в одном виар-мире, может неплохо подзаработать в другом.
   Поэтому герр Директор держал ухо востро, когда дело касалось забастовок Портовых гангстеров, или бунта бейби-мафии против закостенелых порядков "стариков". Потому что дух хорошо знал, что любое недовольство рядовых игроков неизбежно выльется в библейский исход. А значит нужно вовремя почуять изменение настроения толпы и внушить им нужную мысль, что есть место, где их смогут оценить по заслугам, чтобы направить поток в нужном направлении.
   Вербовщик не ждал смерти с ужасом неизвестного. Он подошел к переселению в загробный виарный мир со свойственным ему прагматизмом. Так же как другие готовятся к переезду в новую страну: учат язык, читают местные законы, постигают обычаи местного населения.
   Если бы он мог выбирать Гюнтер предпочел бы умереть неожиданно - от сердечного приступа, свалиться замертво, попивая свой черный кофе с сахарозаменителем. Смерть стала бы тем единственным непредсказуемым фактором, которому бы удалось нарушить его привычный распорядок дня. Он бы проснулся в теле эльфа-путника посреди широкого тракта в "Кованых Королевствах", не зная, где он, кто он и зачем всё это. Такой неожиданный поворот заставил бы его изменить свою жизнь и отказаться от привычек из своей прошлой личности. Но такая смерть ему не досталась.
   Его смертельная болезнь оказалась такой же банальной и вялотекущей как вся его жизнь. Болезнь убивала его основательно и неспешно, словно перенимая привычки своего хозяина. Поэтому период "ожидания смерти" растянулся на долгих четыре года. А за это время успешный брокер из Висбадена успел провести исчерпывающие исследования доступных виаров на предмет выбора своего загробного дома, для того чтобы подготовиться к переезду заранее. Всё за что он брался, он делал безукоризненно, докапываясь до мелочей. Поэтому через четыре года он сам стал виарным гуру не хуже самого последнего виарного наркомана.
   Вскоре Гюнтер увидел общие закономерности между виар-мирами и рынком акций. В обеих сферах правила информация. Владея инсайдами, полученными из надежных источников, можно хорошо зарабатывать, следуя простому правилу: покупать на падении и продавать на взлете. Только вместо акционеров, которые своими деньгами спонсировали компанию, живительным потоком для виар-игр были табуны игроков, которые пребывают в вечном поиске лугов с более зеленой травой. Уход игроков понижал рейтинги одних виаров и поднимал по шкале популярности другие, которым удавалось переманить табуны виарных наркоманов к себе.
   Тогда Гюнтер сказал себе: "Загробная жизнь такая же предсказуемая и легко объясняется языком цифр". А с цифрами у Гюнтера всё хорошо с детства.
  
   К своим собратьям - духам на контракте, которые попали в виарное рабство, Гюнтер сочувствия не испытывал. Виной тому не цинизм и жесткосердечность, но профессиональная привычка видеть в неудачливых мертвых коллегах недальновидных инвесторов, которые вложили все свои деньги в акции компании, которая обещала высокий доход, но обанкротилась через полгода. Таких историй на рынке тысячи. Стоит ли из-за них переживать? Прогоревшие духи-акционеры вполне укладывались в закономерный, логичный мир финансов, который был ему родным. Теперь он такой же дух как они или, иными словами, все они теперь простые акционеры, которые на свой страх и риск распоряжаются своим капиталом.
   А кто-то делает это более успешно, а кто-то менее.
  
   Гюнтеру часто снился один и тот же сон: он спускался в метро в людском потоке, чтобы добраться до своей работы - биржи в центре мегаполиса. Во сне он был не в середине этой людской реки, а во главе ее. Он управлял ею. Он направлял эту толпу силой своей мысли.
   Иногда, от частых командировок по виарам, Гюнтер просыпался ото сна в Лимбе в необъяснимом ужасе оттого, что не может понять, в каком виаре находится. Ему казалось, что он сам превращается в виарного наркомана. Когда реальность теряла свою материальную опору, он находил спасение в цифрах. Мозг перестает верить картинке, и лишь цифры говорят ему правду. Развеять сомнения ему помогает подробный архив, в который он лезет бессонной ночью за гроссбухом, чтобы удостовериться в здравости своего рассудка. Благо духу для этого не нужно далеко ходить - достаточно подумать о нужном файле и папка сама раскроется в интерфейсе Лимба. Гюнтер пробегал глазами столбики цифр в графе "доход" своих бухгалтерских книг и убеждался, что с каждой новой записью цифра значительно увеличивалась. А это значит, что он - умелый бизнесмен, дальновидный инвестор, а не геймер, перепутавший реальность с вымыслом. Прочь дурные предчувствия и средневековые суеверия. Пребывание в мире мертвых еще не делает все сны духа вещими.
   * * *
   Получив крупный заказ, Гюнтер отправился в самое большое виарное сафари с самыми тучными табунами геймеров - в военный симулятор "Файеринг Армс". С командирами из военных симуляторов он обычно играл роль бравого адъютанта, готового выпрыгнут из штанов, чтобы выслужиться перед начальством. Перед баронами из "Кованых Королевств" он представал в роли колдуна, владеющего тайными знаниями. А в "Ковбоях против индейцев" он, наоборот, одевался в строгий костюм и белую рубашку и держался с местными вождями очень официально, как единственный цивилизованный человек во всем этом цыганском таборе.
   В "Firing Arms" главная карта имитировала сельский пейзаж Франции - поля пшеницы, виноградники, редкие деревушки и фермы. Есть несколько локаций оккупированных городов. Офис "Гюнтер унд Ко" располагался загородом. Вид из окна рекламного агентства на покатые поля и далекий безмятежный горизонт, несмотря на всю агрессивность этого виара, действовал умиротворительно. А после шумных и гиперактивных гангстеров и пестрой мишуры восточного базара из "Волшебного Леса" это было то, что нужно.
   Гюнтеру повезло застать своего работника на месте. Единственный сотрудник филиала "Werbung Agentur" уже грузил ящики с листовками в "виллис", чтобы с утра пораньше отвезти их на аэродром и с аэроплана разбросать рекламные брошюры "БрАмс", "Кованых Королевств" и десятка виаров-конкурентов на головы геймеров в окопах.
  
   - Герр Директор! - воскликнул сотрудник офиса. - Приехали поиграть солдатика в увольнительной? Пилотка на затылке, грудь в орденах "Топ Ган" недели. Жаль только, что роль медсестричек из санчасти играют духи на контракте. Немного жутко от мысли, что ты развлекаешься с... мертвыми старичками.
   - Я по делу, - коротко пресек солдафона Гюнтер. - У меня крупный заказ на две сотни эшкен-фанатов. Думаю, найти нужное число среди дезертиров и салаг, уставших тухнуть в тылу на охране вещь-склада.
   * * *
   Командировка закончилась неудачно. Гюнтер сбился с пути и заблудился на бескрайних картах "Файеринг Армс".
   Точка рандеву с агентом находилась в нейтральных водах за тысячи километров от основной карты. Проклятый реализм заставил Разрабов раскидать острова на огромные расстояния, чтобы военный симулятор не превратился в аркаду, и нельзя было реализовать молниеносный Блицкриг.
   Гюнтер-вербовщик третий день болтался посреди океана на утлом суденышке, которое он выбрал по глупости, положившись лишь на звучность имени "Посейдон". Древнегреческий бог морей оказался рыболовной шхуной семи метров длиной. С таким же комфортом можно было плавать в ванной. Гюнтер в сотый раз перепроверил координаты встречи с агентом. Квадрат Gf57 полностью совпадал с договоренностями. Но вот уже третий день на горизонте не появилось ничего похожего на корабль.
  
   Впервые за долгую карьеру Вербовщик ошибся и провалил сделку. Герр Директор болтался в корыте посреди океана, лицезрел небосвод и думал, что Кумы Гэнгсити будут им недовольны. Он застрял здесь надолго и уже не успеет выполнить заказ. Хотя, с другой стороны, в цепочке случайностей, лежащих по ту сторону логики и цифр, Гюнтер увидел явление Бога, решившего вмешаться и совершить Чудо, случайным свидетелем которого дух-рационалист стал.
   Вербовщик симпатизировал кумиру молодежи Винченцо, которому вопреки многочисленным попыткам прошлых поколений, удалось организовать всевиарную забастовку. У Гюнтера был соблазн злоупотребить полномочиями и помочь кумиру бейби-мафии избежать будничного финала. Но вмешаться означало бы девальвировать само чудо, ведь настоящим чудесам не нужна помощь. А теперь когда в дело вмешалась Случайность, Гюнтер испытал трепет сравнимый с религиозным откровением.
   Предсказуемость реальной жизни, сравнимой с безошибочными прогнозами бизнес-аналитики заставила Гюнтера полюбить неожиданные истории, происходящие вопреки логике; события, опровергающие все расчеты. А такие события, которые он не мог объяснить вселяли в него благоговейное восхищение перед Случайностью. И возможно Гюнтер видел в этих случайностях явление Бога.
   Вербовщика больше не волновала графа "доход" в гроссбухе и не пугала перспектива дрейфовать в океане - его наполняло благоговейным трепетом Непостижимого. Теперь в каждом облачке на небе он видел Провидение и впервые со дня смерти чувствовал себя счастливым.
  
  
   Чем всё закончилось?
  
  
   - Я так и не понял, чем всё закончилось? - спросил Гид у Адама, сидя в гостях на Мэйпл Лейн, 12. Мама-НПС суетилась и накрывала на стол. "Ребенок" капризничал и смахивал на пол слюнявчик. А Гедеон охотно уплетал угощения.
   - Героическая оборона РадиоСитиХолла вошла в историю: семидневный бунт бейби-мафии изменил Гэнгсити, - процитировал Адам своему отражению в тарелке супа. Модератор делал вид, что ест, иначе НПС перейдет в режим "заботливый родитель" и станет кормить его с ложечки.
   - Да, я тоже читал эту статью в Гэнгзкроникалз, - сказал Гид, - но хотелось бы услышать более компетентное мнение, чем рассуждения графомана с дизлексиком.
   - Ну, Бейби-мафия, конечно, молодец, но Гэнгсити спас незаметный модератор, которой написал скучный длинный доклад и отправил его в отдел Корпорации. Пока мобстеры героически сражались с хенчменами Биг Боссов, моя жалоба семь дней обрабатывалась в чреве бюрократической машины. Правда скучнее и прозаичнее, чем чтение перипетий экшен-боевика за оборону Радио-Сити.
   - И каков был ответ? - заинтересовался Гид, задержав на полпути ко рту медовый крендель.
   - В отделе Корпорации согласились с моими доводами о дестабилизирующем факторе Пациента с Аддона, - сказал Адам, водя ложкой в супе. - Шестеренки медленно закрутились: Корпорация уведомила Соцслужбу, и Психа загнали обратно в будку, вернее, на Корабль.
   - Кто же будет новым мэром Гэнгсити? - спросил Гид, откусив крендель.
   - Узнаем после выборов. Всё-таки у нас не диктатура, как в реале, поэтому победит тот за кого проголосует большинство. Можешь хоть сам выдвинуть свою кандидатуру. Ну и Нанов Зебову ничего не мешает баллотироваться вновь, если он уладит свои личные проблемы. Только во второй раз его уловки с голосованием "против всех" уже не пройдут.
   - А что будет с рядовыми мобстерами? - вспомнил гость. - Биг Боссы накажут их за неповиновение и выгонят из банд?
   - Большая пятерка с радостью бы так поступила, но мобстеров не на кого заменить - ведь Гюнтер-вербовщик провалил заказ и так и не прислал новых игроков на замену. Поэтому Кумовьям не остается ничего другого как пойти на уступки и вернуть промоушен, сняв все ограничения для продвижения по службе.
   - Что же, интересно, помешало герр Директору? Он еще ни разу не подводил своих клиентов из Гэнгсити.
   - Кто знает? Я не всеведущий - моя власть ограничена лишь этим виаром, - сказал "ребенок", обведя ложкой тесную кухню.
   - Про Подполье я уже в курсе. Селеста мне рассказала, - поведал гость. - "Голоса Предков" сместили Руиса с должности Председателя. Лидером коммуны беглых духов назначили Викки. С тех пор яхту Руиса видели в буйных водах у мыса КлиффРокс. Может, Фидель решил выиграть королевскую регату или просто хочет уплыть от проблем? Зато никто не может найти его бывшего бизнес-партнера по имени Клайв.
   - Должен признаться, это я злоупотребил своими полномочиями, - озорно улыбнулся "ребенок". - Призраков нельзя было оставлять без добычи, поэтому я подменил Марыську на Клайва. Надеюсь, ты меня не сдашь, иначе меня могут уволить.
   - Я буду молчать как поролоновый марлин в кабинете мистера Сантьяго, - пообещал Гид.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"