Газар подходил к месту с параноей, включённой на полную катушку, как будто пробирался через сеть ловушек. Несмотря на то, что луны не было на небе и освещённость была мизерная, он до последней возможности ныкался в густой тени под скальной стеной. В конце концов, он никуда не спешил, так почему бы не покрысятничать по полной. Эта низина между скалами, которую вульпер про себя называл Тихой, конечно не самое опасное место, но и от скорпиона получить - мало не покажется. Слегка касаясь пальцами лапы камня, чтоб не бодать стену, он прошёл так вдоль скалы приличное расстояние, оставаясь практически идеально незаметным. Довольно большие вульперские лапы, хорошо подогнанные под задачу хождения по песку, ступали совершенно бесшумно, а уж уши точно звенеть не будут. Да, у Газара имелось и кой-какое барахлишко в нескольких подсумках и рюкзаке, но и оно лежало тихо. Попадись сейчас припозднившиеся сетраки, для них такая встреча, хм, легко могла бы стать последней. Но змеюки прекрасно об этом знали, и не рассиживались ночью у костров где попало. Тем более здесь, в относительной близости от поселения. До темноты его ещё вполне можно было разглядеть на другой стороне низины, но сейчас там даже не мелькало ни единого огонька.

Покинув теневую полосу под скалой, Газар вполне осмысленно сменил режим движения, теперь огромные вульперские уши не просто болтались, а реально ловили самые тихие звуки, нос постоянно морщился, принюхиваясь, потому как это давало очень немало информации. Глазами-то мало что видно, даже с хорошим ночным зрением, всё дальше пяти шагов тонуло во тьме. Зайдя по мягкому, ещё не совсем остывшему со дня песочку на гребень небольшой дюны, вульпер разул глаза и обозрел панораму звёздного неба, во всём её великолепии. Он чуть не заржал, вспоминая слышанную от Лакреда песенку "Звезда - это гусь!", но в целом, ловил вполне себе философичное настроение от вида Вселенной как она есть. Да, вульперы не знали, что именно они видят на звёздном небе, у них пока были более практические задачи для изучения, но то что это Вселенная, сомнений не вызывало. В частности, даже пырючись на небо, Газ и не подумал снижать бдительности, поэтому взять его врасплох не получилось бы.

А вот перескорпион, хотя и вряд ли философствовал, выдавал себя с головой, когда выкапывался из песка и бросался за очередным жуком. Весьма интересно, что вообще тут жрут эти жуки, каждый чуть не с башку вульпера... скорее всего, ничего не жрут, просто прилетают сюда за какой-то придурью из других мест. Впринципе, жук-копилка, как его обзывали, это тоже хабар, и местами даже ценный, если повезёт, то внутре будет и мясо, и довольно крепкий панцирь на Всякое. Единственный минус - вонючий гадик, как кусь знает что. Как бы осторожно его ни вскрывали, или даже несли целым, жучара издавал такие ароматы... Во-первых, отобьёт желание... вообще, всякое желание, а во-вторых, начертит на местности кричащий след запахом, что отнюдь не нужно. Поэтому Газар поступал так, как его и научили старшие в своё время - не хватать жука, а подождать, пока того схватит перескорп. Тот тоже далеко не подарок, но по крайней мере, воняет куда меньше, а после провяливания на костре его куски становятся совсем удобными в использовании.

Жук-копилка издавал довольно громкое стрекотание при полёте, чем все и пользовались. Уловив такое дело чуткими ушами, вульпер определил расстояние и побежал туда, сам не издавая никаких звуков, и вскоре уже наблюдал жучка глазами. Круглая скотина брыляла песком за каким-то рожном, потом побегала кругами, и сделала ещё перелёт, опять оповещая всех в округе. Идеальная приманка, так-то. И уши уже уловили еле заметное шуршание, смешаное со звуком трущихся панцирных частей, а там и запашок стал вполне отчётливым. Ну, кусать подано, как кое-кто тявкнет... Правда, всегда не определено изначально, кто кого будет кусать, но тут дело такое, всё в своих лапах. Газар бесшумно вытащил из креплений на рюкзаке специальные инструменты, которые он и тащил сюда как раз за этим рожном, по сути дела это были просто вилы. Но ясен кусь, сделать такое здесь не так-то просто, древко из крайне прочного побега каменной сосны, и сами шипы из хитро соединённых частей клешней того же самого перескорпа. Вторым номером шла камнебойка, длинный прочный кожаный ремень, державший на конце тяжёлый острый камень. Ни разу не удобное оружие, но вот при ловле перескорпа - самое то, поэтому вульпер держал этот инвентарь в нычке невдалеке от этой низины, чтоб не таскать каждый раз с собой по всей пустыне.

Газар подождал, пока перескорпион набегается за жуком, теряя силы - он сам следовал чуть в стороне и сзади от скотины, которая семенила по песку лапами и щёлкала клешнями. Казалось бы, опасное дело, но на самом деле, там где водятся перескорпы, как правило нет мелких, а на тех наступить гораздо проще, чем не заметить такую тушу. Да, может конечно на шум вылезти и ещё один из песка, и даже не один, но вульпер был уверен, что убежать-то он сумеет, особенно вверх по склону дюны. Выждав таким образом положенное время, он начал крякать, и вскоре добыча заметила его. Тут надо работать чётко и быстро, ошибки чреваты прям в самой крайней степени. Когда перескорп, радостно расставив клешни, побежал к вульперу, тот выжидал до нужного момента, уйдя в состояние полной спокухи... Потому как без ухода в состояние полной спокухи, нервишки сдадут, видеть налетающего клацуна размером с тебя самого, как минимум. Определив нужную дистанцию, Газар резко выбросил вперёд вилы, одновременно стараясь упереться в песок, и при этом готовый отпрыгнуть в сторону, если всё же удар сорвётся.

Но мастерство не прокусаешь, шипы попали куда надо и крепко зацепились за тушу, вызвав вопли и яростные попытки перекусить древко клешнями. Так-то клешня у этого гадика достаточно сильная, чтобы отчикать верблюду ногу, но эта невзрачная на вид обычная палка даже не затрещала, а клешни просто клацали по ней, как по стальному пруту. Вторая часть, мысленно отметил Газар, и перехватив вилы одной лапой, другой размахнулся со всей дури, и опустил камнебойку на перескорпа, метясь в переднюю часть туловища. Раздался противный хруст и вульпер понял, что удар прошёл. Такая штука тут работала идеально, перескорп мог сколько угодно закрываться клешнями, но гибкий ремень не мешал бойку прилететь точно в цель. Газ сделал ещё три хороших замаха, после чего отдохнул, и продолжил в том же духе. Забивать перескорпа приходилось долго и нудно, потом ещё и подождать часок и отбить ядовитый хвост и клешни, чтоб не было сюрпризов...

Над пустыней стало совсем холодать, а Газар вовсю занимался разделкой туши, намереваясь покончить с этим затемно и слинять. Ясен кусь, маячить здесь днём было бы весьма неумно. Однако, даже фигача тушу на куски добротным бронзовым кинжалом, вульпер и не думал прекращать ослушиваться и осматриваться. Это помогло ему вовремя заметить, как тень закрыла звёзды над гребнем дюны, причём строго у него за хвостом. Глазных яблок на затылке он не имел, зато в рукоять кинжала была вставлен небольшой кусок зеркального камня, с привычкой вполне хватит, чтобы смотреть за спину. И сейчас привычка подтвердила, что она полезная.

- Думаю, не столь уж обязательно подкрадываться со спины, - не оборачиваясь, произнёс Газар.

Судя по тому, что там послышался фырк, замечание оказалось точным. Уже повернувшись, вульпер разглядел на границе видимости своего сородича, если только кто не напялил огромные уши на башку, что вряд ли. Это его нисколько не шокировало, Газ подозревал уже по едва заметным признакам, что где-то рядом шарится вульпер, да и хвост, всмысле интуиция, подсказывал. Даже когда выяснилось, что это самка, он и ухом не повёл, в прямом смысле, хотя по специфике своего образа жизни, не так уж часто видел вульпер.

- Доброй ночи, уважаемый, - с некоторой осторожностью произнесла вульпа, - Скорпиками балуетесь?

- Как изволите видеть глазами, - хмыкнул Газар, - А что?

- Да так, просто интересно стало, - повела ушами она.

Вульпа была симпатичная, светло-песчаного окраса в серую полосочку, с большими пушистыми ушками и золотыми глазами, а накидка скрывала её тушку далеко не полностью, многократно усиливая эффект. Пожалуй, поводила ушами она уже неприкрыто зазывающе, дабы самец развесил бы свои уши. Газ даже изобразил по мере сил что-то подобное, хотя сам оставался спокоен, как верблюжья колючка. Если бы вульпа могла внимательно глянуть ему в глаза, то сразу поняла бы, что игра не проходит от слова совсем. Но, их разделяли несколько шагов, и в темноте особо не поразглядываешь.

- А, так ты с третьего каравана дюноходов? - прихрюкнул Газар.

- Да, навроде того, - немного улыбнулась она, - А ты?

- А я с пустыни, - не моргнув глазом, сообщил вульпер, - Газаром звать, если что.

- А меня Кира, - вульпера изящно поправила лапкой пушнину на ушах, - Зайдёшь на тиа, Газар? У меня тут место неподалёку.

- Это, ммм, заманчиво, - окинул он её взглядом, потом мотнул ухом на тушку, - А скорп?

- Он не убежит, - оскалила зубки Кира, открыто намекая, что скорп не убежит, а она-то может.

Зубки она оскалила, ах ты лапа какая, подумал Газ, демонстративно втыкая кинжал в тушу и направляясь к своим сумкам, якобы подобрать или что. Сначала бы выучила, что никакой свободный вульпер не станет называть чай словом "тиа", которое сетраки где-то подхватили. Но это ещё ладно, а вот то что никакого третьего каравана в природе не существует, это уже повод. Так что, хотя казалось совсем иначе, он прекрасно видел, как вульпера невзначай, словно просто хочет посмотреть на тушку, зашла на удобную позицию выше по склону... Рисковано? Да не особо, меланхолично отметил Газар, прикинув расклад. Вот он уже склонился над сумками, а вот и еле слышный звук металла по ткани.

- Ничего личного, Газар, - оскалилась вульпера, и прыгнула на него с кинжалом в лапе.

И острый, неплохо сделаный стальной кинжал, явно притащеный из-за пределов Пустыни, со всей дури воткнулся в тучое тело... песка, собственно. Кира ошалело уставилась на это дело, но тут же взвыла, получив пинок по лапе, так что оружие улетело в сторону. Она просто кинулась на противника с зубами и когтями, каковые у вульпер далеко не декоративные, особенно глаз высадить так вообще легко... Но это было уж совсем бесполезно. Её ярость натолкнулась на ярость гораздо большую, но спокойную, как сама тьма, придававшую вульперу исключительную точность в движениях, хотя их драка и казалась просто свалкой, так что в стороны летел песок и клочки выдранного пуха. И это происходило лишь потому, что Газ решил не убивать, так-то просто подхватил бы камнебойку и влепил в голову, это не лечится. Кира была никак не слабее Газара, но всё же опыта у вульпера было куда побольше, так что он мог себе позволить такие "развлечения"... Стоило ей на секунду замешкаться, и удар прилетел точно, отправив в безсознательное состояние, но при этом даже не причинив никакой травмы.

Когда она очухалась, то обнаружила, что лапы умело связаны, а Газар сидит рядом на корточках и разглядывает её же кинжал. Кира чуть не взвыла от досады, три золотых монеты, хрен он теперь ей отдаст кинжал обратно! Да, вот такие странные мысли водились в голове этой обычной на первый взгляд вульперы.

- Что-ж это вы, вульпярыня, - спокойно, но не предвещавшим никуся хорошего тоном сказал Газ, - Так и пораниться можно.

- А ну развяжи, придурок! - взвизгнула Кира, - Совсем сдурел?!

Жёлто-серые глаза вульпера сверкнули на мгновение, и он броском резко воткнул кинжал... в песок, пока что.

- Если мне не потребуется тебя связывать, - произнёс он, приблизив свою морду к её, - Тебе это оочень не понравится.

Не торопясь, но и не откладывая в долгий ящик, Газар вынул мазь и применил оную на несколько глубоких царапин, которые всё же появились на его шкуре из-за когтей. Не то чтобы он так уж заботился о своей шкуре, но привык всё делать основательно. Тем более, у мази запах нейтральный, а следить запахом свежей крови, даже в мизерных количествах, это такое себе в этих местах. Закончив с этими манипуляциями, Газ снова обратил внимание на вульперу.

- Тоесть, ты тут у чешуи охраняешь ихние угодья со скорпами, - прямо сказал он.

Даже эта поняла, что отнекиваться будет глупо.

- У меня нет другого выбора, - прижала уши вульпера, - У них моя семья.

- Не надо врать, - произнёс Газар настолько жутко спокойным голосом, что Киру передёрнуло и она опять таки хвостом поняла, что врать этому вульперу не получится от слова совсем.

- Да! - окрысилась она, - Я работаю на сетраков, и что с того?! Каждый крутится как умеет!

Газ смотрел с такой спокухой, что это жутко пугало Киру и она уже не могла остановиться в откровениях, только чтобы не остаться в тишине под этим взглядом. Краем сознания она понимала, что не стоило бы рассказывать этому вульперу, что ей суждено стать богатой, а богатой можно стать только там где есть богатство, а не среди нищебродов в вонючей пустыне... А тот на самом деле просто припоминал вещи и сопоставлял некоторые события.

- Это получается, и Сартема ты зарезала, - без вопросительных знаков сказал Газар, - Семь лун тому назад.

- И что? - постаралась изобразить усмешку Кира, - Подумаешь, важность какая, одним неудачником меньше.

- Одним, неудачником, меньше, - задумчиво кивнул вульпер.

- Повезло тебе, козёл, - прошипела она, - Да я бы тебя... Давай теперь, делай что хочешь!

- М, разрешаешь? - сделал удивления морду Газар, - А я-то думал, как же мне быть.

- Ты ещё и весельчак, сука! - взвыла Кира, и забилась в путах, - Отпускай по хорошему, мразь! Сейчас наши придут, шкуру с тебя заживо спустят, небось не так запоёшь!

- Может и такое быть, но тебе это уже не поможет.

- аааААА...

Орать в голос Газар ей не позволил, весьма неучтиво влепил ногой, выбивая дыхание и обрывая звук. Затем, резко вздёрнув её на ноги, вульпер заломил шею пленницы локтем, а лапой подвывернул ей лапу, так что та завыла и задёргалась.

- А теперь, будьте любезны заткнуться, до особого распоряжения, - прошипел он над ухом вульпы, - А то я ведь и больно могу сделать. А если рассердишь меня, то и очень больно.

Если честно, тут он соврал, потому как делать специально больно никогда не умел, и скорее всего, не смог бы даже избить её, как ни странно. Газар всю жизнь если уж бил, то никак не ради развлекухи, а чтобы конкретно, осознанно убить. Но, ясен кусь, для находившейся под болевым шоком Киры это прозвучало достаточно угрожающе, так что она пока замолчала. Вероятно, рассчитывала на то, что вульпер будет её трепать как самку, а опосля этого процесса потеряет бдительность, предоставив широкий круг возможностей, сухо выражаясь... Она очень ошибалась. Как следует смотав вульпу верёвками, Газ поглядел на звёздное небо как на часы, потом на тушу перескорпа, и прикинув, кивнул своим мыслям. Что теперь, пропадать продукту? Тем более, хмыкнул он, эта недовульпа взамен перескорпа не пойдёт ни в каком виде, даже в жареном, упаси кусь, конечно. Он реально не воспринимал её как вульперу, уже поняв, насколько это злобная тварь, даром что выглядит привлекательно. Да, не будь инцидента, он в этой низине налопатил бы штук пять перескорпов, вероятно не за одну ночь, переработал бы тщательно хабар, и поволок восвояси неспеша. Теперь придётся обойтись одной тушей, ну да ладно. По крайней мере, вторая туша может сама идти, хехе.

Где-то за пол-чая Газар закончил потрошить перескорпа - не полностью конечно, но так чтобы превратить тушу в куски, пригодные к переноске и дальнейшей обработке, распихал это дело по сумкам, и приступил к Кире. Но опять не в том ключе, в котором она ожидала. Преодолевая некоторое сопротивление и полностью игноря слова возмущения, мягко говоря, он перемотал верёвки таким образом, чтобы она могла идти, но не бежать, и даже лёгкого натяжения поводка хватит, чтобы стянуть петлю и свалить на песок. Вдобавок, он тщательно замотал Кире не в меру громкую пасть, так чтоб и открыть не могла, а на голову повязал тряпку, закрывая глаза. Никуся, чтобы идти и тащить часть груза, глаза без надобности. Так, оглянулся вульпер, а если у неё и вправду тут где-то лагерь?... Да нет, накуся, когда до поселения чая три хорошего хода.

"По чаю" вульперы часто считали время, имея ввиду, что данный отрезок равен времени между принятием чая и обратным процессом. "Вода", соответственно, это чуть поменьше "чая", потому как пролетает быстрее. Ещё практиковалось понятие "хвост", который равнялся где-то одной трети от "чая" и был весьма субъективным, так как это есть время, за которое затечёт хвост, если на него сесть. Но при имевшейся специфике жизни, более точные единицы времени не являлись необходимостью.

Кира пыталась выёживаться, прекрасно понимая, что если вульпер угонит её куда-нибудь в Дичь... да нет, это здесь была Дичь, а угнать он мог в Самую Дичь! Короче, оттуда выбраться будет уже проблематично. Да и сетракский владетель из поселения не будет разбираться, почему она пропала с поста, просто прикажет при встрече пристрелить. Однако, ввиду некоторых обстоятельств, эти проблемы никоим образом не волновали Газара, и он тупо, грубой силой принудил своё приобретение чапать по песку в нужном направлении. Ещё и подсумков на неё навесил немало. Ясен кусь, что перемещение с такой обузой уже мало походило на тот осторожный крысиный шурш, которым вульпер добирался в эту сторону, но... а что "но", голова с ушами, спрашивал себя Газ? По хорошему, следовало бы её прирезать на месте, за всё "хорошее". Бывало дело, что сетраки действительно брали заложников и заставляли работать на себя вульперов, да по ходу шерсти, это вообще не такое уж редкое явление. А вот чтобы вульпа в одну морду, без присмотра, стала бы резать своих, да ещё и с таким рвением - это как раз редкость... И мерзость, добавил Газар.

Отвращение у него было настолько сильным, что полностью перекрывало всякие мысли о самках. А чего тогда с ней возиться, вернулся к насущному вопросу вульпер, и аж ухо почесал. Однако, почёсывание уха не мешало ему оглядывать, ослушивать и онюхивать окрестности, а также выдавать несильные пинки объекту размышлений, чтоб тот шевелился. Пожалуй, единственное, что он мог пока что придумать в оправдание такой затеи, так это то, что он точно знал, куда деть животное. В нычке вполне достаточно места... Газ аж прикусывал язык, стараясь даже не думать лишний раз о том, где находится убежище. Слишком долго и дорого обошлось его обретение, а потерять можно было в един момент, брякнув лишнее слово. Потом, Лакред знает, где взять и как сделать травяную дурь, поэтому можно будет укурить недовупьпу и выведать вообще всё, что она знает и не знает. Ясен кусь, рассчитывать на невероятные секреты не стоит, но всё же, это некоторый шанс на получение пользы. И кроме того, если Лак и Ума действительно решили вплотную заняться рыбой, так это весьма докуся нудной и долгой работы по выделке "рыбьего меха", так что, лишние лапы в хозяйстве не помешают... наверное. Единственное, как убедить их, что это вообще хорошая идея?... Да никак, только на практике.

Но по большому счёту, Газар отложил раздумывания на потом, ибо если сейчас он вляпается в отряд змеюк, то самые умные планы не помогут от слова совсем. Так что, вместе со своей увязкой на лапах, он прошёл обратно к скалам, убедился в отсутствии хвоста... всмысле слежки, его-то хвост был на месте. Затем, отойдя шагов двести в песок от ориентира, закопал возле группы камней вилы и каменный боёк, ибо тот весит докуся, а работает в основном против перескорпов. Ремень оставил при себе, потому как он пригодится и в других комбинациях. На востоке небо начинало сереть, занимался рассвет... Правда, никто так и не смог дать вразумительного ответа, чем именно занимается рассвет, ну да ладно. Учитывая, что эти территории могли считаться глубоко сетрачьими, а воздух был чист от пыли, идея прогуливаться тут днём была совсем плохая, и Газар завернул на поиск места для привала. Нашёл довольно быстро, расселина в скале была глубокая и с узким входом, куда даже хохотунчик вряд ли пролезет, а при этом из неё можно легко вылезти наверх скалы, да ещё и бульником оттуда кинуть по балде тому, кто будет ломиться. Подозрительно хорошо, но тщательно обследовав песок, едва ли не в прямом смысле копая его носом, вульпер убедился, что всё чисто, насколько это может быть.

Устроив временный лагерь, он ещё успел в серых сумерках насобирать веточек для костерка, стараясь не оставлять следов от этой деятельности, и когда солнце показало бок из-за горизонта, скалы выглядели пустыми, как и всегда, что издали, что вблизи. Кира начала что-то гнусавить, но Газар и не подумал освобождать ей пасть, потому как может выйти боком. Только показал на пальцах, что при необходимости затолкает ей в щачло её собственный хвост, а это будет слегка менее удобно, чем тряпка. А хвост кстати хорош, что уж там, втихоря вздохнул вульпер, разглядывая густую пушнину красивого цвета с полосочками, как было бы здорово, если бы он прилагался к настоящей вульпере, а не к этому недоразумению... но, кусаем что кусаем, как-грится. Поставив на подходах к расселине тонкие нитки с колокольцами, ради сигнализации, Газ неспеша занялся хозяйственными делами. Сушить скорпионовое мясо и прочие куски, даже разжечь малюсенький костерок наверху скалы, предельно осторожно, чтоб дым вылетал мельчайшими струйками. Если кто-нибудь возьмётся разглядывать скалы очень пристально, то может и заметить, но это уже через край паранои.

Мясо перескорпа, с философичной мордой разглядывал высыхающий шмат вульпер, это конечно хабар, но довольно специфичный. Жрать его в простом виде, как обычный корм, практически невозможно что по вкусу, что по питательности. Приходится вымачивать в кислом соке гыжных ягод, тогда с ним что-то эдакое происходит, и продукт становится съедобным. Правда, всё равно его старались использовать в корм не себе, а кому-нибудь, например прилапнённым хохотунчикам или ещё каким созданиям, потому как вкус как у кислой подмётки. Причина, по которой с этим мясом вообще возились, была простая - в перескорпе его довольно много, в клешнях так конкретные такие шматы, просто выбросить - не даст благая Жадность. Так что, сейчас даже с одного крупного экземпляра у Газара были забиты мясом перескорпа два подсумка, которые поначалу весили докуся, но по мере высыхания продукта - всё меньше. Но ясен кусь, он бы не попёрся сюда только затем, чтобы получить этот сложный в применении хабар, главное - это сами клешни и суставчатые лапы перескорпа. После некоторой нехитрой обработки из них можно сделать много полезного инструмента. Клешня в простейшем случае это два ножика, которые прослужат довольно долго и хорошо режут мясо благодаря насечкам, как на пиле. А на лапах есть прочные хитиновые крючки, которые используют для ловли всякого, например рыбы. Так что, перескорп - да.

Газар усмехнулся, потому как у него сейчас весь хабар был специфичный, и если по поводу субпродуктов с перескорпа имелся чёткий план, то вот насчёт недовульпы - пока ещё нет. Может, шаману показать, сумеет что-нибудь сделать с её башкой, привести в сознание?... Да нет, это дохлый номер, покачал головой вульпер, если бы шаманы или ещё кто такое мог, это было бы самое большое чудо. Он припоминал россказни, что некоторые кастуны, как их там называли, практиковали перенос духов в другие тела, но где их искать, не имел никакого понятия. Ладно, с другой стороны кактуса, рассудил он логически, так ли уж она меня обременяет? Здорово повышает шанс вляпаться в историю, зато и несёт на себе груза, так-то тявкнуть, чуть поменьше чем он сам, а это уже большая прибыль. Довести до Нычки, попробовать вытряхнуть сведения. Она такого точно ожидать не будет, а это значительно повышает шанс на успех мероприятия, как известно... Газар фыркнул, потому как упустил из вида такую небольшую деталь, как то, что животное надо кормить и поить. Его нисколько не удивило, что недовульпа отказалась от корма, но вот отказаться от воды просто не смогла.

А это некоторое затруднение, поболтал фляжку Газ. Вульперу конечно надо очень мало влаги, иначе куся с два они выживали бы здесь, но всё же не ноль. А сам он, рассчитывая поход до низины и охоту, сделал запасы без учёта второй глотки, как ни странно. Хм. Вот тебе и хм, голова с ушами. Благо, это открытие он сделал задолго до вечера, так что имел возможность снова развернуть в памяти карту и прикинуть, куда можно по пути зайти за водичкой. Получалось, в долину ящеровой кости, вроде по сезону там не должно быть сухо в ноль. Местечко конечно такое себе, поморщил уши Газар, но что теперь, делать крюки на много дней? Правда, если там не окажется воды, это будет плохая новость. Для недовульпы в первую очередь. Пораскинув, вульпер ни с того ни с сего решил взять да и рискнуть... ею, потому как сам-то он наверняка сумеет дотянуть до оазисов, хотя это и не будет приятной прогулкой. Возможно, на сию мысль его натолкнул вид отряда сетраков на ездовых ящерах, который проехал далеко в стороне, но всё равно был хорошо виден. Не привыкла, когда рискуют твоей шкуркой? А вот сюрприз.

---

Раскинувшаяся среди песчаных дюн, "долина ящеровой кости" явно имела честь быть открытой оптимистами, потому как по сути это был кладбон для ящеров. По каким-то неведомым причинам, если громовые ящерицы ощущали близость смерти, то всегда тащились сюда. Учитывая, что таковая ящерица - это ерундовина размером с очень толстого крокодила, как минимум, вся долина оказывалась завалена массивными костями, которые долго разрушались условиями среды. Ясен кусь, застать тут ещё живую ящерицу было трудно, потому как очередь на вход не стояла, а вот увидеть эти самые кости - легко. Место было странным и в том плане, что на дне выметеных ветром низин периодически появлялась вода! Причём даже довольно чистая на вид, и более того - похоже, реально чистая и безвредная. Некоторые путники, у которых не было другого выбора, были вынуждены испробовать на себе, и как ни странно, с ними вообще ничего плохого не случилось. Кстати, вот ещё одно использование для недовульпы, тестировать на ней потенциально опасные вещи, подумал Газар. Ясен кусь, что всё равно к воде из столь странного места относились с опаской, и уж точно не ходили сюда за ней специально.

Газ со своим табором в количестве один хвост подошёл к долине в начале ночи, и для начала долго, целый чай или около того, вглядывался в панораму, стараясь заметить следы чьего-либо присутствия. Тут много кто может позариться на кости, от сетраков до стаи хохотунов, и ещё неизвестно, что хуже. Кроме того, торчащие из песка довольно высокие белые кости служили хорошим маркером, если кто пройдёт мимо, это легко заметить даже в темноте. А ещё, звёздный свет отражался от нескольких больших луж, видных сильно издали, и вульпер хмыкнул - на этот раз повезло тебе. Как выяснилось в дальнейшем, повезло, но не всем и не во всём.

Едва Газ спустился со склона дюны и самым тихим образом прошуршал к ближайшим костякам, намереваясь оставить там всякое барахло, как из-за этих самых костей, которые, казалось, и птицу за собой не скроют, вывалил целый хохотун. Почему он остался незамеченым, так это его редкий белый окрас, делавший зверя невидимым на фоне светлого. Гиена оскалила пасть с огромными зубищами, но не издавала обычных визгливых воплей, что дополнительно настораживало. Вульпер сумел разглядеть ошейник на хохе, но вот успеть прокумекать дальше не осилил, да и толку в этом уже не было. Три фигуры, укутаные в накидки, насколько можно было судить в темноте, песчано-красные, подошли разом со всех сторон, не давая никаких шансов на успешный исход. У каждого в лапах поблёскивал в звёздном свете длинный кинжал, да ещё и хох явно был натаскан на кусание... в общем, такое себе. Будь это сетраки, Газар наверняка бы бросился в бой, но поскольку это явно были вульперы, он лишь поднял лапы. Это натурально были вульперы, и как раз эти, вероятнее всего, из дюноходов. Одна с покоцаными ушами и повязкой на глазу, а вот две другие вполне себе здоровые вульпы.

- Ну и что это у нас такое? - хмыкнула старая, и кивнула в сторону связаной вульпы, - Изволите объяснить?

К сожалению, он-то изволил, но долбаная недовульпа ухитрилась избавиться от тряпки и заверещала как пострадавшая, тем более, играть ей ничего не требовалось. Лажово, подумал Газ, и тут же получил увесистый пинок по низу брюха. Весьма чувствительно, но для сохранности туловища, он согнулся и зашипел. Лажово, но куда деваться. Если броситься сейчас на этих вульпер, это будет смертоубийство, а этого он допустить никак не мог, в худшем случае придётся откидываться. Сам виноват, голова с ушами, накусь было затевать такую глупость. Ему тут же заломили и связали лапы... впрочем, краем глаза он заметил, что хотя Кира и трындычит без передышки, вульперы не спешат её развязывать. Здесь сыграла роль её глупость, потому как она настолько переигрывала, что на мордах вульпер появилось сомнение, и они переглянулись.

- А ты спокоен, я так погляжу, - сказала истину старая, присев перед Газаром и пырючись на него одним глазом.

- А давайте из него пуфик сделаем, - прозвучало сбоку.

- А чего мне беспокоиться, я ни в чём не виноват, - ответил он, выдержав взгляд.

- Тогда - рисуй!... Тьфу, рассказывай.

Недовульпа явственно испугалась и быстро улетела в неадекват, начав на серьёзных щах утверждать, что Газар это не вульпер, а сетрак-оборотень, так что вульперы уже явственно ухмыльнулись.

- Мордочку-то прикрой, ты уже наговорила достаточно, - сказала одноглазая настолько веско, что та реально заткнулась.

Газу было нетрудно повторить историю, потому как она не отличалась сложностью. Старая вульпа водила глазом и явно припоминала вещи. Наудачу, память у неё оказалась не дырявая, так что уже через минуту она развязала ему лапы.

- Звиняй, вульпарень, - без особого раскаяния сказала она, - Но ты понимаешь, как это выглядело со стороны.

- Тоесть эта крысь нашего зарезала? - зашипела одна из вульп, - А давайте из неё пуфик сделаем!

Вульпы повернулись к объекту внимания, держа в лапах кинжалы, и были весьма недалеки от того, чтобы осуществить озвученный план.

- Эм, это! - крякнул Газар, почесавши ухо, - Не торопитесь.

- Всмысле? - подозрительно покосилась на него старшая, - Что-то ты такое задумал, а?... Впрочем, это не наше дело. С этой тварью можешь делать что хочешь, хоть на куски порезать.

Недовульпа опять не выдержала и скатилась на лай, тоесть полностью подтвердила рассказ Газара, потому как никакая нормальная вульпа такой фигни лепить не станет. Завязав источник лишней брехни, вульпы, уже все четверо плюс прилапнённый хох, уселись к ямке с костерком, испить чаю. В отсветах пламени поблескивали глаза вульперок, и Газ втихоря фыркал, потому как было бы немало шансов хоть потискать пушную тушку, но как видно невооружённым ухом, старая такой фигни не потерпит, держа в своём маленьком отряде строжайшую дисциплину. Так что, пришлось забыть об этом и вести беседу о других материях.

- А что это вы, вульпярыни, в долину? - осведомился Газар.

- Кусь тя за ногу, ты башкой приложился чтоли? - изящно выразилась старшая, - Догадайся с восьми раз!... Хотя, наш шам с каравана хотел ещё проверить кой-чего насчёт сдешней воды.

- А чё с ней? - поболтал во фляжке воду из лужи Газ, - Вода как вода.

- Ну если подумать башкой, а не хвостом, - пояснила вульпа, - Ящерицы, когда собираются сдохнуть, тащатся сюда. Вопрос - зачем?

- Эмм, ну... а правда, зачем?

- Вообще, если кому-то хреновато, он идёт куда? К лекарю, или лекарству, - пояснила одноглазая, - Вкусываешь?

- Ммм, вот оно куда, - почесал челюсть вульпер.

- А ты чё думал, мы там в дюнах альпак топчем? - хрипло заржала старая.

Как уж они собирались проверять свойства воды, вульпы рассказывать не стали, и набузыкавшись чаем, Газар распрощался с компанией - да собственно, шиш бы они ему дали остаться! - набрал воды во все фляжки, и до утра отмахал уже некоторое приличное расстояние от долины, затерявшись в дюнах. Он слегка ухмылялся, явственно наблюдая, что недовульпа схватила огорчения... ничего, ей полезно. Всмысле, огорчения оттого, что вульпы ей не поверят, ни эти, ни другие. Она несколько раз пыталась уйти в отказняк, падая на песок, но болевой шок исправно действовал, и увязанная "крысь" по прежнему плелась впереди вульпера, державшего помимо прочего верёвку от её петель. Встреча с боевой тройкой, грозившая концом похода, принесла и прибыли, потому как вульпы с радостью выменяли мясо перескорпа на меньшее количество более годного корма, ведь им требовалось кормить хоха, а ему как раз сойдёт.

Ясен кусь, что вульпер никогда не прекращал поиски того, что можно откусить. Без этого в Пустыне просто копыта отбросишь, даже при их отсутствии. Песчаные дюны и скалы, казалось, были безжизненны, и ищи не ищи, хвост от этого не станет головой, как-грится... на самом деле, здесь можно было найти довольно много чего, особенно для вульпера, который суть довольно мелкий, уши да хвост, поэтому даже большое кактусовое яблоко, попади оно в загребущие лапы, это уже неплохо. Там, где находилась перескорпья низина, почти ничего не росло, кроме колючек, и это действительно голяк. А вот чуть ближе к оазисам, в расселинах скал начинали казать листья пустынные растюхи типа низкорослых пальм с очень прочными листьями, которые выдерживали ураганные ветра с песком, кактусы разного рода, от торчащих вверх на три вульперских роста, до шариков размером с пол-башки. А где растения - там и животные, как известно... Газар вполне видел и мог бы наловить штук пять песчаных крыс, но это такое себе, совсем уж на голодуху. У него ещё оставался запас из вяленой рыбы и мяса цирей, хоть и небольшой... и убывал он теперь быстрее, чем на то имелся рассчёт изначально.

На дневных стоянках вульпер лениво разглядывал стальной кинжал, отобраный у недовульпы - предварительно не забыв как следует вытереть его, наверняка измазан ядом. Ну и раздумывал, а не воткнуть ли его куда-нибудь по назначению... Не то чтобы Газ был возмущён тем, что она пыталась убить именно его, это как раз дело житейское, мало ли кто пытается это сделать, на всех обижаться - обижалка лопнет, как гласит народная мудрость. Но он таки обещал своим притащить куски перескорпа, и его безвременная кончина этому бы, мягко тявкая, не поспособствовала. Так что, кидая кинжал в песок, вульпер был не сильно далёк о того, чтобы просто взять да и закончить этот тупак. Кто вообще слышал, чтобы вульпер притащил кого-то в связаном виде? Группой за языками ходили это да, но не в таком же формате. Впрочем, чем дальше он тащил свою "крысь", тем более тупо было бы от неё избавиться... в общем, раскоряка в мыслях присутствовала.

Крысь же старалась изо всех сил, прям чувствовалось, что от души, а не ради формальности. То пыталась ныть, то наоборот лаять, то пробовала ещё что-то, хотя результат был однокусьтвенный, все эти представления отлетали от Газара, как перья от скалы. Практически постоянно на привалах она старалась освободиться от пут, перетереть о камень, вывернуться, перегрызть... как будто в сказку попала, честное слово. Вульпер на вольной жизни это не тот, кто не умеет связывать животных, такому щенков учат с самого ранья. Так что, все эти потуги не вызывали даже усмешки, скорее заставляли задуматься, насколько всё плохо с головой у этой недовульпы, потому как никакая другая не стала бы делать таких глупостей. Ну кинжал, пожимал ушами Газ, штука конечно хорошая, но не тявкнуть чтобы невероятная ценность. Ведь если уметь тыкать пером, то и не слишком острое войдёт в организм, а если не уметь - никакой кинжал не поможет, как показывает практика. У крыси нашлось ещё кой-какого барахла по мелочи, но опять-таки, это не привело вульпера в восторги.

---

После пяти хороших ночных переходов вся толпа из двух хвостов оказалась на подходе к поясу оазисов, практически всего-то, пройти через высокие утёсы из красного камня, и готово. Но суваться туда без включённой на полную осторожности - это ошибка для новичка, которую Газар и не подумал допускать. Он грамотно оценил время и погодные условия, хорошо представляя себе всю карту окрестностей, спланировал маршрут и ни разу не щёлкал клювом. Однако, есть вещи, которые всё равно случаются, хоть уши в узел завяжи. К утру пришлось искать место для привала и оказалось, что надо лезть на скалу. Ещё ночью за вульперами привязалась стая хохотунов, штук пять. Не то чтобы нельзя было отмахаться, встав хвостом к скале, но накусь надо, если можно избежать ненужной драки. А драка с хохами - это прям вообще невыгодное мероприятие, потому как риск приличный, а приз за победу - никакущий, разве что когтей да клыков с туши надёргать. Мясо у хохов настолько несъедобное, что его не жрут даже хохи. Исходя из этих соображух, Газар погнал свою "крысь" вверх по каменным уступам, и когда рассвело, они уже сидели на довольно обширной каменной площадке, на высоте ростов в пять над песком. Это полностью гарантировало защиту от хохотунов, которые хохотали внизу, но как оказалось, сыграло не совсем на пользу.

Кусань была в том, что на площадке было негде спрятаться, и хотя половину обзора закрывала стенка скалы, вторая половина была открыта во всю ширь. Газар этого не особо боялся, потому как если лечь, а он и не собирался торчать столбом весь день, то с земли будет не видно. Но то с земли! Чуткое ухо вульпера уловило странный звук, частое хлопанье, как будто кто-то вертел тряпку и задевал ею по дереву. Что-то мне это напоминает, фыркнул он, и тут же увидел, что именно. Над скалой прошли три штуки летающих твари, как раз и издававших это хлопанье-стук от частых ударов небольших кожистых крыльев. Даже с приличного расстояния Газ сразу разглядел, что это горгуши, кусь спутаешь. И честно сказать, хвост слегка жмыгнул при такой новости. Три штуки, да ещё и учитывая, что уйти можно только в зубы к хохам... Камень этот был совершенно не того цвета, что имевшиеся накидки, поэтому маскировка получалась так себе. Да и кроме того, кусаные твари обладали каким-то иным зрением, насколько помнил Газар, прятаться от них обычным порядком бесполезно. И тут горгуши повернули прямо на скалу, выписывая дугу в воздухе, и уже через несколько секунд пронеслись низко над вульперскими ушами, издавая характерный только для них рёв, что-то вроде "аврАААаврААА".

Старые вульпы рассказывали, толи реально, толи в порядке сказок, что раньше на высоких скалах гнездились гарпии, по описанию полуптицы-полуэльфы. Эти тоже отличались редкостно мерзким нравом и норовили схватить и порвать когтями, но по крайней мере, имели яркое оперение, так что хоть на вид не полный треш. Но с каких-то пор здесь завелись горгуши, и гарпий более никто не видел. Правда, и горгуша гость достаточно экзотический, но от этого не менее отвратный. Грязно-розовая, как опалённая туши свиньи, мерзкая тварь с короткими, но крайне сильными когтистыми лапами, маленькими кожаными крыльями, и исключительно жуткой мордой с белыми бельмами на месте глаз, горгуша, мягко выражаясь, не вызывала энтузиазма от встречи с собой. Учитывая, что она была крупнее вульпера, совсем не в кусь.И вдобавок ко всему, эти "милые" создания имели отвратную привычку порхать над головой жертвы, как кусаный мотылёк, и сваливаться за спину в самый непоходящий момент. Единственное, что в них было хорошо, так это заметность, потому как твари никогда не нападали молча, при полёте издавали звук как целое стадо баранов по камням, и воняли тоже изрядно. Но три штуки! Да ну накусь, выдохнул Газар, и пробежал кружок по каменной площадке, стараясь визуально закрыть её всю и не дать горгуше приземлиться. Всё же с воздуха они были практически не опасны, а там глядишь и заметят хохов...

Кусь там. Хохотунчики, эти безбашенные агрессивные гиены, внезапно прониклись моментом, и не издавая ни единого звука, сныкались среди скал. Вот же гадики. Впрочем, учитывая вой-рёв и летающие по воздуху туши, их легко можно понять. Сейчас вот сядет на площадку, и как с этой кусанью махаться, быстро соображал вульпер, уже выхватив свой кинжал. Вероятно, здесь как раз помогли бы вилы и камнебойка, но они благополучно лежали в заначке возле перескорпьей низины.

- аврАААаврААА!! - прозвучало совсем близко, и горгуша грузно шмякнулась на камень.

На первый раз Газару удалось её согнать, швырнув в тварь булдыган, но это была лишь отсрочка на несколько секунд. "Покусец вульперёнку, срать не будет" - как наяву услышал он присказку Шугуя, и несмотря на ситуацию, чуть не заржал. Он быстро окинул взглядом диспозию и вспомнил, что у него тут есть ещё кое-что. Быстро метнувшись к связаной животине, Газ перерезал путы и сорвал тряпку с её глаз.

- Добро пожаловать, кинжал в сумке! - крикнул вульпер, уже отскакивая в сторону, чтоб не попасть под тушу.

Не сказать чтобы идея оказалась совсем хорошая, потому как недовульпа, быстро прийдя в себя, немедленно попыталась воткнуть кинжал не в горгушу, а в Газара. Правда, это чуть не стоило ей жизни, потому как не обращать внимания на горгушу - большая ошибка. Вульпа едва успела пригнуться под пролетевшей над ушами массивной лапой, и ей пришлось выполнять план Газа, тобишь отмахиваться от горгуши, отвлекая хотя бы одну на себя. Впрочем, не дай кусь оказаться с ней совсем близко, на перо посадит и не поморщится... К удаче, площадка оказалась достаточно большой для исполнения столь фигурного танца. Спустя несколько секунд даже Кире стало понятно, что отмахиваться надо всё же от горгуш, оставив всё остальное на потом, иначе никакого "потом" у них обоих не будет. В своё время тот же Шугуй, имевший опыта поболее других, рассказывал о том, как надо обращаться с горгушей, и сейчас память Газара пыталась быстро вставить эти сведения на нужное место. Вроде бы, как он там тявкнул, "смертельно опасно, но лишь в случае ошибки". Ясен кусь, когда этот ощипаный цыплёнок бьёт лапой как молотом, разок попасть под такую и всё, больше ничего не понадобится.

Единственным послаблением стало то, что горгуши не отличались умом и сообразительностью, поэтому зачастую снова взлетали в воздух, и при этом одна оставалась на площадке в компании сразу двух вульперов. Правда, атаковать тварь сзади было никуся не просто, мешали трепыхающиеся крылья, на которых тоже когти ого-го, так что, до шеи или даже огузка кинжалом не дотянешься. Газар частично на воспоминаниях, частично интуитивно, сумел поймать нужную тактику, и теперь придерживался её, хотя для того требовались крепкие нервы. Соль в том, что горгуша умела бить лапой только одним движением, и при этом она довольно долго замахивалась, так что вульперу не составляло большого труда заранее увернуться. Уяснив, как уворачиваться, Газ перешёл к нападению, потому как кусь знает, кто устанет первым, он или этот инфернальный дурень, который, может, способен так кружить целый день. Крепко сжимая кинжал, он улучил момент и полоснул гада по лапе снизу. Не глубоко, потому как боялся потерять оружие, но вполне достаточно, чтобы на камни плеснуло кровью, а горгуша издала жуткий, всмысле, ещё более жуткий, вопль.

После того, как Газар провернул этот номер несколько раз и прилично располосовал гаду лапы, горгуша слегка сменила поведение, уже не стараясь накинуться немедленно, а вместо этого сама преподнесла некоторый сюрприз. Кусь знает как и откуда, но тварюжина не с того ни с сего швырнула в вульпера увесистой костью! Благо, лапы её не были предназначены для сильных бросков, и кость летела медленно, но всё же, получить такую в башку - мало не покажется. Газар увернулся и только услышал, как снаряд врезал в скалу. Вот ещё новости... Теперь приходилось держать оптимальную дистанцию, так чтобы и уворачиваться от ударов, и не давать повода кидаться этим... не хотелось даже думать, чем именно. Несколько раз Газ и Кира оказывались хвост к хвосту, но не обращали на то никакого внимания, сосредоточившись на главной проблеме. Как вульпер заметил краем глаза, его "крысь" таки сделала ошибку, воткнув кинжал глубоко, и какое-то время носилась, уворачиваясь от ударов и стараясь поднять оружие. Кусаные горгуши, кажется, совсем не сбавляли темпа, да и нанесённые им раны не имели никаких явных последствий. Интересно, а сколько вообще живёт горгуша, подумал Газ, и чуть не заржал.

Вульпера не пронимало даже то, что поводов для смеха у него не так уж много, мягко выражаясь. Он начинал уставать и теперь делал раз-четыре, тобишь четыре раза просто уворачивался от удара, и только один раз делал попытку нанести ответный удар кинжалом. Попытки подрезать лапу горгуши по серьёзному, так чтобы она вышла из строя, успехом пока что не увенчались, ейное мясо было настолько плотным, что едва резалось. Кстати вылез и ещё один косячок, кинжал был сделан из бронзы и от интенсивной работы быстро тупился, так что порезы на твари становились всё менее значительными. Газар, выжидая удобный момент, посмотрел как там дела у его крысючки, и оказалось, что тоже так себе. Уяснив, что их тут хоть и не сразу, но разорвут таки, Кира сделала ошибку и бросилась вниз по уступам, намереваясь спрятаться в скалах. Само собой, внизу её радостно встретили хохотуны, и недовульпа с визгом взлетела обратно на площадку, потому как иначе её сразу бы схарчили не одни, так другие. Несмотря на этот маневр, горгуши также отказывались обращать внимание на хохов, и Газар мельком подумал, что слезть вниз - не такая уж плохая идея...

Но он уже слышал ушами конкретный визг Киры и понял, что совсем приехали. Тем не менее, он не сделал ошибки и продолжал обрабатывать свою горгушу, а не таращился или бросался куда-то. Лишь повернувшись так, чтобы видеть и противника, и в нужную сторону, он смог определить, что там такое. Пока ещё она была жива... формально, как кое-кто вытявкивается. Кира уже получила по ноге так, что кровь брызнула на камни, а вдобавок она выронила оружие, улетевшее кусь знает куда. Дожили, меланхолично констатировал Газар, но однако, просто складывать лапы он не собирался, и нанёс врагу ещё один хороший порез, вызвав очередной вопль. Правда, помочь Кире он уже не мог, и та продолжала отбиваться одной ногой, отползая к стенке, одновременно пытаясь швырять в морду горгуши мелкие камушки. Это задерживало расправу, но ясен кусь, всего на какие-то секунды, пока тварь не сподобится нанести завершающий удар.

И тут недовульпа влетела спиной в поклажу, сложенную в углублении, и без всяких раздумий подхватив подсумок ещё целыми лапами, со всей дури врезала по тянущимся к ней огромным когтям. Раз, ещё раз... подсумок этот был сделан из весьма тонкого материала и оттого резких ударов не держал, порвавшись. И тут вульпер узнал, что горгуша может оказывается орать куда громче обычного, так что от воя аж уши заложило. Всё ещё занятый махачем, он не сразу увидел, что случилось, а увидев, никуся не понял. Горгуша орала как пострадавшая и крутилась на месте, едва не затоптав копытами Киру, и пыталась избавиться от... да что там у неё, кусь за ногу, никак не мог понять Газ. Впрочем, вскоре он понял, и у вульпера аж шерсть дыбом встала... всмысле, ещё больше. Оказалось, горгуша просто тыканула в подсумок когтищем и пробила флягу с водой, которая нанизалась на коготь и... и что? Сомнительно, чтобы какая-нибудь царапина возымела такое действие на эту скотину. Кира таки отползла подальше и вжалась в скалу, зажимая рану, ей было не до изысканий. А Газару таки было, прямо научный интерес возник, несмотря на всё происходящее!

Та горгуша, таки сбросив остатки подсумка с когтей, с воем бросилась со скалы и неуклюже полетела в произвольном направлении, продолжая издавать такой вой, что просто хоть не кусай. Но ещё одна уже приземлилась и была готова закончить начатое "подругой". Надо было подумать, а делать это, постоянно уходя от ударов, не так-то просто... Но Газар справился.

- Вода! - заорал он в сторону Киры, - Плесни водой на раны!

Та тупо уставилась на него, на раны... В общем, если бы вторая горгуша проявила расторопность, кранты ей. Но тварь опять попыталась наскакивать на вульпера, и только потом поняла, что они вдвоём мешают друг другу, обернулась к Кире. Когда горгуша занесла лапу для удара, та плеснула на эту лапу щедрую порцию из фляги. Да наакусь, фыркнул Газ, наблюдая за тем, как Кира отлетела кувырком, попав под невольный пинок от горгуши. Впрочем, вода подействовала, и гадина с тем же звуковым сопровождением бросилась линять, почти свалившись со скалы чуть не на головы хохам и наверняка испугав их до кусиков. Доделывать дело вульперу пришлось в одну морду, отступая от вражины и кругом подойдя к сумкам, чтобы достать ещё одну флягу. А воды-то у меня вообще останется ли, подумалось ему, но было поздно, пришлось выливать на горгушу. Как он и подозревал, той крайне не нравился контакт воды с порезами. Кажется... да нет, реально понесло какой-то резкой вонью и пошёл сизый дымок, когда вода смешалась с кровью твари.

Ньюанс был лишь в том, что эта горгуша не стала улетать, а продолжала методично преследовать вульпера по площадке, хотя водичка явно испортила ей здоровье. Да что за день сегодня такой, а, фыркнул Газар, прям вот ну никак а надо сдохнуть? Да накусь. И перехватив фляжку, плеснул ещё и так, чтобы попасть в морду горгуше. Это возымело действие, по крайней мере на какое-то время, гадище стало клацать лапами и явно временно ослепло, и вульпер понял, что тянуть некуда, сил у него на последний рывок. Он так и сделал, резко отпрыгнув во фланг, и со всей дури пропорол... ну, какую-то часть горгуши, вероятно, плечо. Ещё отпрыгнув от удара, плеснул туда щедрую порцию воды. Это всё равно не убило скотину, но вкупе с уже полученными "ожогами" от воды явно портило ей здоровье, и горгуша двигалась всё медленнее, позволяя вульперу хоть как-то отдыхать, чтоб не свалиться без сил. Лапы уже были как деревянные и Газ не чувствовал, как сжимает кинжал.. да накусь, он его просто посеял. К удаче, теперь это уже не имело решающего значения, потому как он мог без труда отступать от медленно ворочавшейся горгуши. Он водил эту заразу кругами и не поленился повторить маршрут пять раз, прежде чем наконец тварь оступилась на краю площадки, побалансировала немного на копытах, а затем сорвалась вниз. Звук падения плотного тела, несколько ударов о камни, был слышен отлично, а вот вопли прекратились, что, честно тявкнуть, не могло не радовать.

Газар таки грохнулся и на время потерял сознание, врезавшись в камень, но уже спустя несколько секунд открыл глаз, протянул лапу и схватился за кинжал, это был кирин, но сейчас не время привередничать. Мда, а материальные ценности пострадали, сухо выражаясь... Не в кусь. Хотя, какой там не в кусь, хрипло заржал вульпер, три горгуши, кусь за ногу, три! А он ещё ржёт, следовательно, существует, как гласит народная мудрость. Правда, самочувствие было такое, что имелись сомнения, сколько он ещё будет ржать, но это частности. Добравшись на четвереньках до валяющейся фляги, он вылил малый остаток воды в себя, потому как это было совсем необходимо. Кое-как оклемавшись и помотав ушами, Газ для начала прочно взялся за рукоять кинжала, а уж потом посмотрел, как там его "подруга". На вид нормально, лежит себе, скучает, как это обычно называли. Прежде чем свалить, горгуша как следует врезала по ней копытами, но это ладно, а вот рана на ноге это более предметное дело. Газар проследил следы крови, прикинул объём натекшей лужи, и в очередной раз помотал башкой. Кусь знает, есть ли смысл вообще что-то делать, или горгуша уже всё сделала.

Ладно, всё надо доводить до конца, сказал он себе, вытаскивая из кармана увязку с бинтами, потому как имел полезную привычку держать такое под лапой. До конца, а не до идиотизма, родилась свежая мысль, и вульпер опять хрипло заржал, не хуже хохотуна. Тем не менее, он накинул на лапы Киры верёвочные петли, так чтобы в случае чего стянуть её сразу в пучок - но, согласно наблюдениям, это вряд ли пригодится. Вульпа лежала мешком, так что Газ даже прикладывал ухо к её носу, проверить, дышит ли она вообще. Да, тут пожалуй - верю, хмыкнул вульпер, и принялся за перевязку. Ногу ей горгуша сломала в нижней части, и туда пришлось привязать одну из палок, лежавших в запасе для костра. Рана же выглядела весьма так себе, и покачав головой, Газар принялся перетягивать её. По сути это были мягкие толстые верёвки из пальмового волокна, но если не тупить... А, заражение, припомнил он, вряд ли горгуши сильно заботятся о чистоте своих когтей. Впрочем, там кровищи вытекло изрядно, должно было промыть естественным образом. Перемотав рану как умел, вульпер отвалился на сумки и какое-то время отдувался после сверх напряжения, пырючись на дрожащий в потоках горячего воздуха горизонт.

Так, подумал Газар, когда сия занимательная способнось вернулась к нему в полной мере, не сдохнуть - формально, сделано. Практически же, на кусаных горгуш пришлось извести всю воду, как он предполагал, остался самый мизер в одной фляжке, глотков на десять. Это плохая новость. Но есть и хорошие, и пожалуй, их куда больше. Например, хоть горгуши и вымотали его своими интересными конкурсами до состояния выжатого лимона, он так и не получил ни одного удара, тобишь, обошёлся без травм. Отсидеться сутки, и считай, эти последствия исчезнут сами собой. Пояс оазисов на расстоянии одного ночного перехода, причём не абы где, а возле Разбрызги, перекрыть подходы к коему невозможно из-за размаха, это самый большой из оазисов, вероятно во всей Пустыне. Значит, надо продержаться на остатках воды двое суток - не фонтан, но впритык хватит. Пффф, тут ещё этот хвост, покосился вульпер на Киру, это усложняет движения, но не делает их невозможными. Наверное... Если вдруг сюда ни с того ни с сего решит прилететь ещё одна горгуша... накусь, даже думать об этом не надо.

Кстати о птичках, с копытами... ведь это тянет на открытие! Никто ему не рассказывал, что горгуши боятся воды, а значит никто и не знал. Неудивительно, где горгуши и где вода. Точнее, вода с ящерового кладбона, не упустил эту деталь вульпер, это стоит учесть. И ещё точнее, открытие сие сделал не он, потому как ему в хвост бы не пришло плескать водой, а вот эта крысь. Значит, уже не зря тащил её с собой! Слегка испугавшись, что Знание пропадёт вместе с ним, Газар вытащил свою ерундовину-для-пометок, и острой косточкой накорябал знаки: горгуша плюс вода, запятая ящер смерть, равно смерть. Думается, не так уж сложно понять, если захотеть. Впрочем, фыркнул вульпер, сам расскажу, куся с два кто остановит.

Когда стемнело, он слазил вниз разведать обстановку, и это дало поводы для оптимизма: хохи, реально напуганые налётом, убежали, а тушка горгуши валялась на песке под скалой. В сложеном виде она казалась совсем небольшой и не опасной, но Газара уже было не обмануть. Подумав как следует, он плюнул на эту падаль, ибо пережимать шею Жабой тоже не след, ему есть чем заняться. Да и связываться вообще хоть как-то с этой крайне токсичной тварью желания не было. Вроде бы, можно использовать сало для свечек, но тоже такое себе, вонять будет. Поэтому он не стал тратить на неё силы и время, оставив где лежала, а сам отвалился на сумки и постарался побыстрее отдыхать. Давалось это так себе, лапы прилично ломило от перенапряжения, и такая кусня будет ещё долго. Закусив кой-какого растительного препарата из заначек, Газар почуял некоторое облегчение, так что уже почти спокойно пырился в звёздное небо. И несмотря на прошедший насыщеный горгушами день, ощущал умиротворение и чувство того, что кусает как надо. Как-грится, всё-правильно-сделал.

Рядом застонала и завозилась Кира, и вульпер, вздохнув, приподнял её голову и влил в пасть глоток воды. Он опять поморщил уши от того, что не до конца понимал, что вообще делает. Погладил её огромные шёлковые уши и покачал своими. Хотелось бы верить в лучшее, что если удастся её вытащить, она проникнется моментом и всё такое, но Газар просто твёрдо знал, что этого чуда не дождёшься. Это создание, внешне вульпа, была уже по сути мертва на голову, самая настоящая нежить, не магическая, а натуральная. Страшненько, вот что, поёжился вульпер. Надо будет помимо прочего постараться выяснить у неё, как доходят до такой нежизни. Если сетраки нашли способ так отбивать мозг, это будет очень плохая новость. Ладно, слона надо кусать по частям, напомнил себе мудрость Газ, и подложив лапы под голову, постарался уснуть.

Часть 2

В то время как закатное солнце отбрасывало густые тени в красных скалах, там где отсиживался Газар перед заходом в перескорпью низину, оно же освещало низкие пушистые шапки кустов, что росли на походе к оазису, среди плоских выметеных ветром площадок, на которых иногда да набиралась вода. Надёжно сныкавшись под одним из таких кустов, плющили морды двое вульперов. Огромные уши позволяли им дрыхнуть достаточно спокойно, потому как даже шорох песка, попав в такие раковины, вызывал реакцию. Блекло-рыжий с серыми полосками Лакред то и дело приоткрывал глазное яблоко и жамкал лапой пушнину на хвосте своей вульпары, Хатжумы. Вульпа же отличалась насыщено красным цветом, более характерным для скальных мест пустыни, и здесь ей приходилось укутываться в накидку. Впрочем, учитывая то, что вульперы вообще редко вылезали днём, они могли быть хоть синими, разницы не много. Наконец Ума потянулась, зевая во всю зубастую пасть и шкрябая когтями по песку, и глянула на небо. Высота солнца сразу показывала, сколько времени - по крайней мере, привыкшим к такому вульперам.

- О, думаю уже пора, - тявкнула она, соскребаясь с песка, - Кудым наверняка уже на месте.

- Уф, Умка, - фыркнул Лак, - Куда торопишься? По мне так вообще накусь бы сдались эти идеи. Вон смотри, одних жуков налопаться хватит.

- Ну ты ленивая тушёнка, - захихикала вульпера, - Смотри, а то ведь вынудишь использовать крайние меры.

- Что НЕ делается, всё к лучшему! - процитировал тот, - Матуна Хакатааа...

- Ну ты сам напросился... Эй Лак! Кто мы? - тявкнула Хажума.

Лак зажмурился, потому как понимал, что сейчас она применит такое словесное "заклинание", против которого кусь попрёшь. И был прав.

- Мы - рыбари, Лак! А что делают рыбари?

- Они эмм, ловят рыбу, - вздохнул вульпер.

- Так пошли! Поймаем! Рыбу! - пнула его под огузок Хатжума.

Ясен кусь, в Пустыне рыбари были редкостью, хотя в определённых местах рыба точно водилась. Например - в озере оазиса Разбрызга оного продукта имелось более чем в товарном количестве. Ньюанс состоял в том, что там же водилась кусаная прорва всяких гадиков, поэтому простой подход к воде означал риск для жизни, притом значительный. Для начала, с левой стороны от курса движения вульперов находилось поселение Сетрак-Эфлам, и оттуда часто вылезали змеюки. К тому же, заросли вокруг оазиса и само озеро сохраняли дневное тепло, и здесь рептилии гораздо меньше испытывали проблемы с ночным холодом, не то что в открытой пустыне. С другой стороны, протяжённость границ Разбрызги была слишком велика, чтобы сетраки могли её хоть как-то контролировать, и здесь в изобилии имелись укрытия, тем более для такой мелочи, как вульперы. Изрезанная береговая линия с множеством затонов и островков крайне способствовала тому, чтобы там ныкаться, поэтому если уж проскочил к озеру, то считай, можешь ловить рыбёшку до окусения. Правда, потом улов надо ещё уволочь подальше в пустыню, где никто не найдёт, а это не так-то просто сделать по многим причинам, например - запах...

Как бы там ни было, с Кудымом у Лака и Умы было договорено встретиться у первого глуза, потому как трое, как определили рыбари из длительной практики, это считай оптимально для захода к озеру - не мало и не много. Лак правда всегда бухел, что им приходится кормить этого увальня крючками и паутинными нитями, которые доставал брат Умы, Газар. Сама вульпера смотрела на это по другому - чем больше будет рыбы, тем спокойнее будут кусать свои запасы корма все вульперы в далёкой округе, а это по шерсти, а не мимо. Тем более, Куд всегда расплачивался... ну как, пытался расплатиться, но это не так-то просто сделать, когда живёшь в Дичи. Избытка рыбы товарищам было не надо от слова совсем, а больше у него ничего и не было в качестве избыточного продукта. Но по крайней мере, он никогда бы не отказал им в услуге... наверное, потому как всерьёз проверять пока не доводилось.

Животворный пинок под огузок привёл Лакреда в рабочее состояние, и вульперы шустро пошуршали среди кустов, мотая пушными хвостами. Здесь можно было слегка подзабить на заметность и идти до заката, потому как раскидистые шапки кустов давали отличную маскировку, да и на крайняк, поймать тут вульпера тоже проблематично. Например, сюда вообще не заходили стаи хохотунов, сильно опасаясь липучих колючек, которые если прицепятся к шкуре, будут мучить очень долго. Вульперы же пользовались этим, делая настойку из цветков данного растения и используя её как отпугиватель для зверей - правда, это срабатывало только если разлить её возле растительности, а не в пустом месте. Всего-то пара чаёв, и начнутся уже деревья, сначала низкорослые, а там и полновесные глузы, раскидистые и толстенные.

Чуткий нюх и привычка не болтать на переходах, а быть начеку, помогли и в этот раз, Хатжума быстро подёрнула за хвост Лака, и они бесшумно ныкнулись за кусты. Принюхавшись, вульпер кивнул, прикинул направление ветра, и прижав уши, чтоб не торчали вверх, высунул морду с глазными яблоками поверх куста. Ума чуть не заржала, потому как в таком виде он походил на лягушку. Но, ясен кусь, ржать в такой ситуации никто не стал.

- Сидят, гадики, - шепнул Лак, - Трое.

Сетраки сидели на небольшом возвышении и пырились каждый в свою сторону, вытянувшись во весь рост и практически не двигаясь. Торчали как столбики, как они зачастую и делают - а что им остаётся, собственно. Как ни маскируй запах, змеюка специфически воняет чешуёй, поэтому вульперы обнаруживали их гораздо раньше. Разглядеть едва видные уши среди кустов тоже можно, но куда сложнее. Впрочем, не всё так просто, потому как эти гадики были куда хитрее, чем хотелось бы. Увидев вульперов, они вовсе не обязательно вскочат и побегут в их сторону, скорее даже, точно не побегут - потому как это бесполезно. Скорее, будут так и сидеть, возможно, ожидая удобного момента. Это здорово грузило нервы, когда неизвестно, пронесло или нет. Как бы там ни было, на всякий случай Хатжума показала на левый бок рюкзака, и Лакред кивнул. Там у него были закреплены несколько шипов-четвёрок, опять же сделаных Газаром из кусков перескорпа. Такие штуки следовало бросать под ноги преследователю, и при наступании на шип длиной с палец, обычно преследование прекращалось.

Внимательно оглядев местность и не заметив, чтобы где-то ещё сидели, вульперы осторожно обошли опасное место, и далее мелкими перебежками перебрались через песчаную полосу, а там уже и деревца с ещё более плотными кустами. Тут же попались несколько недобраных кем-то ягод, попавшие в пасти, что прибавляло оптимизма. Солнце тем временем завалило бок под горизонт и наступили густые сумерки, быстро переходящие в темень. Самое то! Повезло, что от оазиса к полосе кустов прошлёндало небольшое стадо диких верблюдов, эти поднимали пыль, фыркали и воняли, так что, под таким прикрытием проскочить куда проще. Не менее повезло сразу найти тот самый "первый скраю глуз", потому как для этого надо выверять ориентиры и ошибиться совсем нетрудно. Лакред щёлкнул несколько раз, получил ответный код, и с дерева быстро спустился серый вульпер с короткими ушами.

- Рад видеть, Ума, Лак, - шёпотом тявкнул Кудым, - Всё в кусь?

- Да, - пожала ушами вульпера, - Куда мы денемся. Видал, сидят, пырятся?

- Видал, - фыркнул тот, - Может, охотники на конкретную дичь, или ещё что... ладно, погнали?

Скрываясь в сырой темноте под покровом крон глузов, вульперы всё той же тихой сапой двинули по известному маршруту... главное, тропинку не наминать, чревато. Но здесь намять её было трудно, трава росла как не в себя и скрывала следы очень быстро. Сразу же в уши бросился противный зуд гнуса, который сильно взбодрился после заката и теперь намеревался испить крови в полной мере. Не из нас, отказывались вульперы, и применяли защитные средства - нос мазали мазью, на уши цепляли сетки, которые частично закрывали и глаза. С привычкой, гнус уже не доставлял критичных неудобств, а мог и помочь, как ни странно. Соль в том, что если кто-нибудь сидит в засаде, то вокруг него будет туча гнуса, слышимая довольно таки издали, если речь о вульперских ушах. Собственно, примерно это и случилось почти сразу, Кудым поднял лапу, остановив группу, и показал поворачивать направо. Остальные ничего не расслышали, но Куд утверждал, что там наверняка кто-то был, а проверять, кто именно - никуся не охота. Прошуршав таким образом некоторое расстояние, которое сдешние оценили бы в три десятка "плюшек"... Плюшкой назывался плоский камушек, а расстояние, соответственно, это дальность, на которую его можно забросить. Ясен кусь, величина "не слишком" точная, плюс-минус половина в обе стороны, но лучше, чем ничего.

Луны на небе опять не было, и это скорее в кусь, чем мимо. Видеть здесь особо было нечего, мимо озера не промахнёшься. А поскольку никто не смог бы видеть вдаль, вульперы довольно внаглую пользовались заначками, сделанными ранее, а именно - большим бревном, привязаным у берега как лодка. Никому в голову не приходило, что обросший мхом ствол можно использовать таким образом... Да, это было никуся не удобно, а цепляться за скользскую "лодку" когтями было нельзя, чтобы не содрать мох, но всё же, эта технология, применённая Кудымом, давала большие возможности - переплыть шагов полста и оказаться на островке. Вульперы могли переплыть и просто так, но тогда они бы вымокли как пороси, а это чревато охлаждением, и на обратном пути следить водой, такое себе - в общем, лучше по всем показателям, как ни кусай. Вдоль берега часто кто-нибудь шлялся, те же сетраки иногда могли нагрянуть даже ночью, поэтому в зарослях на островке, который всего-то шагов десять в длину, куда спокойнее.

Ну а главное, в воде тоже водились гадики. Как раз у этого, южного, берега их было мало, но тем не менее, для плачевного исхода хватит всего одной рыбы-челюсти, как их называли. Редкостно мерзкая тварь, реально похожая на челюсть своими отростками, агрессивная и с острыми зубами. Несмотря на относительно малый размер, меньше локтя вульпера, эта рыбка могла причинить большие проблемы со здоровьем. Как оно всегда и случается, хищная ерундовина не могла быть слишком эффективной, иначе она просто будет выжирать всё вокруг и скопытится с голоду. У челюсти косяк состоял в том, что она довольно долго реагировала, поэтому если быстро проплыть по воде, даже по головам у целой стаи челюстей, они не успеют сделать кусь. Ещё рассказывали, что как раз эти гадики могут выжрать всю живность в водоёме и залечь в спячку в ил на дне, чтобы дождаться нового урожая. На бревне вульперы могли поплёвывать на челюстей, потому как те никогда не высовывались из воды, а ветки, которые использовали в качестве вёсел, их не интересовали.

- Уффф, опять целую ночь отмачиваться, - пробурчал Лакред, вылазя на островок.

- Ты кто? Рыбарь? Вот и лови! Рыбу! - шёпотом хихикнула Ума, вылезая следом.

К сожалению или к счастью, ловить рыбу они могли только самым классическим методом, на крючок с приманкой. Возиться с сетями, когда не те так другие гадики могут объявиться в любой момент, это не самое умное решение. А вот когда Газар притаскивал кучу крючков от перескорпа, это как раз умное решение. Ну а по факту - предстояло просидеть ночь, любуясь на зыбь на поверхности озера и отражение неба с множеством ярких звёзд. Над водой натянуло тумана, так что холодок начинал пробирать даже столь пушных зверей, как вульперы. Подмерзали лапы, нос и уши, а годных перчаток ни у кого не водилось, потому как тут нужны особые, непромокаемые. Это однако не тявкнуть чтобы сильно напрягало, реально сильного холода в оазисе просто быть не могло, и уж отсидеть ночь здоровый вульпер мог без проблем. Особенно если он рыбарь и ловит! Рыбу!...

При этом, стоит заметить, ассортимент рыбы в озере Разбрызги был довольно ограниченый, а именно - ловились только два вида рыбёшек. "Блестокунь" также проходил под наименованием "маленькая блестящая рыбка" и представлял из себя маленькую блестящую рыбку, максимум с полторы лапы. Вторым номером шёл угорь, зубастый и длинный, он имел побольше ценности, чем блестокунь, но и попадался гораздо реже. Вроде бы, казалось, ерунды-то, рыбёшки мелкие, и с каждой получается всего лишь один ломтик вяленого мяса, а чтобы прокормить вульпера в нормальном режиме, таких надо дюжину на каждые сутки. Однако, сидящие с удочками таскали этих рыбёшек с частотой около тридцати штук за чай, а это уже были никуся не шутки! Общими усилиями в три удочки количество в три сотни добивалось довольно быстро, и что немаложадно, рыбари ловили здесь уже много раз, а количество и не думало убывать - значит, для популяции эти их развлечения вообще не заметны, что очень даже в кусь. Однако, сто штук блестокуней - это уже приличный груз, и волочь его на горбу в даль не было ни желания, ни возможности. Поэтому, набив первые несколько десятков, Хатжума оставляла удочку и бралась за нож, потрошить. Делать это в почти полной темноте не так просто, но с привычкой - ничего сложного. Нож внутрь - кишки наружу, как-грится.

По мере надобности к ней подключался и кто-то из вульпарней, или же наоборот, ловля шла медленнее обычного и Ума снова бралась за удочку. Собственно, они подтверждали, что они - рыбари, потому как снасти работали безотказно. Без умения, попробуй повозиться в темноте с тонкими нитями и крючками, это полный покусец. Да и пёрышко на поплавке не белое и большое, потому как иначе его будет издали видать, а маленькое и серое, так чтобы видел только тот кто держит удочку. В общем, как и во всяком деле, тут выстраивался целый ряд Ньюансов, точнее - столб из оных, который подпирал Прибыль, образно тявкая. Стоит вытащить из этой стопки один, и всё разваливается. По крайней мере, Хатжума так себе это представляла визуально, ну и хихикала втихоря, само собой.

Требуха от разделки рыбы попадала вовсе не в воду, это была бы ошибка для новичков! Это как распугает блестокуней, так и привлечёт гадиков, начиная от челюстей. Для требухи у рыбарей были большие мешки из старых кож, усиленые сеткой - туда можно было навалить от души, так что и поднять тяжело. Это добро затем следовало перевезти на бревне обратно на берег и вываливать вдоль маршрута движения, желательно под ягодные кусты, заодно удобряя их и стимулируя на плодоношение. Главное же, кучки требухи будут маскировать запах, ведь вульперы потащат с собой разделаную рыбу, и если не предпринимать мер, их по этому следу срисует кто угодно, даже сетраки. После обработки от рыбки оставалась совсем уж небольшая обрезка, и в сумку таких войдёт докуся. Переложить листьями некоторого растения, дабы исключить подтухание раньше времени, и будет вообще окусеньчик.

Тёмная водная гладь, немало похожая на звёздную бездну из-за отражения неба, уходила в туман весьма далеко, так что противоположный берег днём выглядел очень далёким, хотя там и росли те же высоченные глузы. Это ещё при том, что озеро Разбрызги было двойное, два почти круглых водоёма соединялись узким перешейком, и сейчас рыбари сидели на Большом Пузыре, глядя в северную сторону. Там в тумане то и дело происходили мощные всплески, отнюдь не от рыбок или "челюстей". С непривычки сидеть удить рыбку было очень неуютно, но опытные знали, что у тех гадиков свои дела, искать по кустам вульперов они не станут - если не указывать им, где искать, конечно. Ведь у "челюстей" были старшие товарищи... возможно даже братья, голоки. Склизская тварь с гигантской пастью... скорее, голок это и есть одна большая пасть с некоторыми плавниками-лапами. Насчёт того, являются ли "челюсти" личинками голоков, мнения среди вульперов разнились, но ясен кусь, это было не слишком принципиально. По крайней мере, в отличие от рыб, голоки охотно вылезали из воды и могли преследовать добычу довольно далеко от неё, хотя и становились на суше гораздо менее уклюжими. В воде же они представляли смертельную угрозу, так как плавали быстро, кусали сильно, на всё остальное не отвлекались.

Как ни удивительно, голоки проявляли некоторые признаки мышления, по крайней мере, они строили у берега затопленые хижины из растительных кусков, пользовались зачастую инструментами и ритуальными предметами - по крайней мере, насколько это было известно вульперам, а уж точных наблюдений за этими зубатками никто пока не вёл. Голоки гнездились примерно возле пролива, соединявшего озёра, хотя им ничего не стоило и заплыть прямо сюда. Сетраки пытались их гонять, но результат вряд ли был большим, погоняешь этих скотин, как же. Так что, слыша сильные всплески где-то в воде, рыбаки имели ввиду, кто там резвится. Благо, голок тоже имел привычку орать как оглашенный в случае нападения, и это часто спасало. Чайки например могли от вопля просто впасть в ступор и попасть в пасть, но с вульперами такой фокус не проходил, особенно учитывая, что они могли рассказать друг другу о приколах заранее.

Забросивши в очередной раз снасть, Кудым зевнул во всю пасть, но при этом продолжал находиться на стрёме в адекватной степени - поэтому и увидел бестнувший в звёздном свете мокрый бок, торчащий из воды, довольно издали. Вульпер враз убрал удочку и втихоря дал знак остальным, чтоб пока зашкерились, от куся подальше, в прямом смысле. Прижавшиеся к колодами и кустам, они осторожно высовывали морды и старались понять, что там такое. В первую очередь, большое, а это само по себе вызывает беспокойство. Это было не похоже ни на голока, ни на плавучий мусор, хм? Однако, медленное течение, циркулировавшее в озере примерно по кругу, постепенно подвинуло объект ближе, и он продолжал всё также скучать, не проявляя никакой активности.

- Да это бочка, вульперята, - изрекла истину Хатжума.

- Кусать-колотить, где ты видала такие бочки? - фыркнул Лакред, - Но вообще, похоже.

- Похоже... откуда она тут? - почесал ухо Кудым, - Змеюки посеяли?... А, постойте, кажется знаю. У чешуи был большой плот, я рассказывал. А на нём как раз стояли большущие бочки.

- А давайте-ка, - хмыкнула Ума.

Лезть в воду никто не собирался, просто закинули верёвку с крюком и подтащили ерунду к островку. Это действительно была одна из здоровенных бочек, из толстых досок и стянутая хорошо выделанными ремнями из пальмового волокна, вроде бы. У вульперов слегка поднялись хохолки, потому как это могло быть интересно! Правда, оставалось только понять, в каком именно ключе. Бочка, даже отличная, как таковая им была не очень-то нужна, больше возни с тем, как вытащить её из озера. Точнее, целиком - точно никак, потому как эта кусань имела диаметр чуть не с рост вульпера, а высоту - почти в три. Покрутив её, компания убедилась, что бочка почти целая, разве что слегка покоцаная и с кусками досок, ранее прибитых к ней.

- Ну вот и ясность, - показал на сломаные доски Кудым, - Её снесло с плота.

- Ага, ясность дальше некуда, - фыркнул Лак, - А чем снесло?

- Да мало ли, - пожал ушами тот, - Скорее, под дерево заехали плотом, дурни.

- Мда, прямо сейчас мы с ней вообще ничего не сделаем, - рассудила Хатжума, - Даже разобрать не успеем. И кстати, если это бочка чешуи... а это бочка чешуи, больше некому, так они её искать будут. Недешёвая кусёвина, чтоб такое сеять просто так.

- Верно подмечено, - кивнул Кудым, - Тогда так...

К сожалению, продолжить рыбалку им уже не светило, но поскольку набили где-то побольше половины нормы, по ощущениям, то на это можно было положить хвост. К удаче, это не последняя рыба, и хавчика в заначках ещё полно. Возня с бочкой распугала рыбу, да и работы там пришлось проделать не так уж мало. Цепляясь за колоды, вульперы прямо от островка толкали бочку в другое место, чтоб она не занимала рыбное, и это было весьма нелегко, кусня весила очень много. Управившись с этим упражнением, они принялись за другое - Лак копал в центре острова глинистый грунт, насыпал в корзинку, и передавал Уме, а та дальше Куду, который уже сыпал грунт внутрь бочки. Предварительно её привязали к колоде, ясен кусь, и только потом указаным образом нагрузили, чтобы утопить. Тяжёлое промокшее дерево имело очень малую плавучесть, но всё же пришлось здорово повозиться просто потому, что копать тяжело, а бочка очень большая. Тем не менее, не прошло и одного чая, как она полностью скрылась под водой и ткнулась в дно.

- Отлично, - утёр морду Кудым, - Не потеряешь теперь, а вот они куся с два найдут. Это удача, вульперята!

- Это, удача? - фыркнул Лакред, - Сырые доски, каждая весит кусь знает сколько, как это вытаскивать?

- Вытаскивать не надо вообще, - хмыкнул вульпер, - Потом расскажу детали хитрого плана... когда придумаю.

- Ага. А сейчас давайте собираться, чтоб не опоздать, - напомнила Ума.

Собирая барахло и хабар, а также приводя в порядок место, чтоб оно не было слишком уж заметным хотя бы издали, Хатжума задумывалась над тем, а где тут удача, действительно? Пожалуй только в том, что неудача у змеюк, это всегда полезно, а так-то? Но, ясен кусь, раздумывать над этим следовало, отлёживаясь где-нибудь в безопасном месте, берег озера на таковое никак не тянул. Змеюки ведь вприницпе знали, что вульперские рыбари постоянно щиплют озеро, поэтому если устроить облаву, то весьма велик шанс кого-то да прищучить. К удаче, у сетраков было чем заняться помимо охоты на вульперов, в целом. Например, они пытались построить каменные стены вокруг своего поселения, что требовало невозможного количества работы, а идея сама по себе весьма сомнительная. Например потому, что и без стен никто не попрётся к посёлку, в котором сотни две змеюк, или потому, что размокший грунт оазиса отказывался держать тяжёлые сооружения, и каменные фундаменты просто тонули в нём.

Вульперы тоже приложили лапы к тому, чтобы змеюки оставались в тонусе, и сделали это довольно просто. Ведь на северной стороне этого же Большого Пузыря находилось поселение тигонов, обитателей джунглей, которые за каким-то рожном решили гнездиться в оазисе. Это весьма специфическая публика, мягко тявкая, и прямые переговоры с ними ещё никому до сих пор не удавались. Но чисто механическое взаимодействие было возможно и практиковалось например в виде меновой "торговли", если это так можно называть, когда товары оставляли в условных местах для обмена - вероятно, тигоны даже не знали, с кем обмениваются, а любопытства у них было не много. Простейшие знания о тигонах позволяли использовать их в частности для того, чтобы постоянно угрожать сетракам. Всмысле, когда тем вздумывалось устраивать облавы и выводить для этого почти всех воинов из посёлка, к тигонам чисто по совпадению прилетала стрела с посланием, где рисунками объяснялась ситуация. Результат был понятный, тигонам долго собираться не надо, как и переплыть озеро на своих лодках - посёлок разграбляли, причиняя змеюкам большой ущерб, и вдобавок необходимость совершить ответный рейд, что приносило ущерба ещё больше. Пожалуй, только эти обстоятельства позволяли удерживаться в оазисе, иначе сетраки таки перекрыли бы его весь, сил у них для того оказывалось вполне достаточно.

Почему так, старалась думать сухо Хатжума, волоча на себе рюкзак с хабаром. Есть конечно много объективных причин, например то, что вульперы приносят обычно одного детёныша, которого не слишком просто сохранить до самостоятельности. Дело больше не в прокорме, ведь вульперёнку надо совсем немного, а в том, что у них слишком пригорают хвосты, и они постоянно вляпываются в истории, часто чреватые жмурным исходом. Обитая в окрестностях Разбрызги, Ума с Лаком и в мысли не держали завести детёныша, здесь их спалят на следующий же день. И собственно, куда податься... если только в Логово, дальнее убежище на самом востоке Пустыни, но там как раз были проблемы с кормом. Хм, хмыкнула вульпера, а ведь мы тем и заняты, что производим избыток корма, разве нет? Пока ещё не такой большой, но если бы удалось увеличить вылов рыбы в несколько раз, можно дотявкаться с караваном и доставлять продукт в Логово, вот тебе и решение... Ну как "решение", намётки. Ведь просто сказать "увеличить вылов", но как это сделать в натуре?

Кудым остановил группу, прислушался, и хмыкнув, показал за спину. Лак и Ума кивнули и хихикнули. Судя по звукам, вдоль берега прошли несколько лодок с сетраками, это как раз по их хвосты, но опять мимо. Змеюки думали, что вульперы будут сидеть до последнего чая перед рассветом, и в этом даже был смысл, потому как на рассвете у рыбы начинался жор и она клевала как не в себя. Но чешуя не учитывала, что вульперы разделывают добычу на месте и оттого скорость вылова для них не так критична. Кусь за ногу, со смешаным чувством облегчения и раздражения подумала Ума, ведь они же просто тупые! Что стоит разуть зенки и проследить за следами деятельности, найти кучи требухи...

- Цыпь её сюды! - шепнул Кудым, показав под куст, - Это гожник.

Да, вот эти самые кучи под кустами гожника, и понять головой, что происходит. Но сетраки действовали вяло, без огонька... нет, если им попасться, то они конечно взбодрятся, а так - ходят как в воду опущеные, чисто потому, что их выгнали из посёлка охранять озеро. Это и напрягало, ладно прятаться от кого-то хитрого и умного, а от не от этих дурней. Но к сожалению, у дурней самки откладывают до двадцати яиц, и если их все окучить... Страшненько, так-то. Ничего-ничего, а потом хобааа! и змеюк в двадцать раз больше. Хотя Хатжума и сомневалась в таких сведениях, а сама, ясен кусь, свечку не держала, когда змея несётся, но косвенные факты подтверждали, что это если и не точно, то недалеко от истины. В здешнем поселении нестись сетракам было неудобно, но где-то на юго-западе, в глубине их владений, явно существовали злостные рассадники, откуда и приходили бесчисленные подкрепления.

За широким раскидом мыслей Ума и не заметила, как они уже выбрались из-под глузов, пропетляли в кустах, и когда солнце начало выкатывать бок из-за дюн, вульперы уже растворились в них самых, как рыбы в море. В самом прямом смысле, потому как искать что-то в пустыне мог только тот, кто очень хорошо её знал. Среди дюн не то что вульперы прятались, а катались целые караваны из повозок, запряжённых альпаками. При этом их единственной, но надёжной защитой была сама пустыня. Да, сетраки пробовали развернуться в цепь и прочёсывать, но от одиночного всадника на ящере караван легко отобьётся, а чтобы созвать своих друзяшек, ему потребуется слишком много времени. Пока раскачаются, повозки уже упилят так глубоко в дюны, что преследовать их там становится очень чревато из-за ограниченности запасов. Короче, караваны находились в относительной безопасности, и поэтому некоторые решались там заводить вульперят. Ума слегка вздохнула, глянув на своего. Она его правда любила, но Лакред конечно тот ещё овощ, пока не прижмёт хвост, куся с два он будет реально шевелиться. Матуна Хаката, кусь её мать за ногу.

- Так, ну может, ко мне зайдёте? - предложил Кудым.

- Ну а кудым ещё? - хихикнула вульпера, - Нам столько рыбов не надо.

- Ннну это как сказаать... - почесал челюсть Лак.

- Охлади пожирание, - покачала головой Хатжума, - Не надо переводить корм просто потому, что он есть.

- А чо он лежит, - процитировал тот, но пожал ушами, - Да ясен кусь, пошли.

Как и у всех здешних обитателей, конкретной норы у Кудыма не имелось, зато был обширный участок дюн, примыкавший к низким скалам, и вот там-то он и ныкал всякое барахло, которого не так уж мало наберётся, если собрать в кучу. Но, ввиду обстоятельств, в кучу никогда не собирали, а вздумай сюда заявиться кто чужой, куся с два он хоть что-то найдёт. Даже длительное наблюдение не даст результата, потому как осторожный Кудым использовал нычки только ночью, когда нельзя проследить издали. Сейчас же им и так было чем заняться, вульперы без зазрения совести запалили костерок среди камней, потому как поднялся ветер и враз сносил и развеивал дымок. Да и в конце концов, чаю надо когда-то лупануть. Заправившись живительной заваркой и налив оную по фляжкам про запас, вульперы почувствовали себя совсем хорошо, растекшись в лужи шерсти, образно выражаясь. Шевелиться не хотелось от слова совсем, но они всё таки стали шевелиться, потому как рыбные ломтики требовали дальнейшей обработки. Скрепя свою Крысу, Кудым всё же слазал втихоря в нычку и притащил сушильные доски, а с ними дело пойдёт куда как быстрее. Соль в том, что это не просто доски, а с намоткой из особого волокна, каковое получается из перьев некоторого вида водоплавающих птиц. Эта штука обладала свойством вытягивать влагу с такой скоростью, что аж страшно становилось! Стоило положить сырые ломти на такую доску и подставить на сквозняк, как спустя пол-чая они уже высыхали до состояния подмётки. Ясен кусь, за такое время продукт не успевал испортиться ни по каким причинам.

- Лодка, - изрёк слово Куд, продолжая машинально месить лапами рыбопродукт.

- Лололодка, - заржал Лакред, и на всякий случай огляделся, - У тебя глюки, Куд?

- Из досок от бочки можно сделать лодку, - продолжил тот, явно загрузивши голову.

После полной ночи рыбарства, перехода и возни, все изрядно ушатались и вести беседы не стали, но ключевые слова были произнесены вслух. Поэтому Хатжума, находясь в полудрёме, как зачастую и делали вульперы, что не проворонить чего, неспеша обдумывала это дело. Как ни удивительно, но Куд действительно мог сделать лодку, более того, один раз уже сделал! Из тонких палок, составлявших каркас, и непромокаемого чехла из склееных рыбьих шкур, лодка была довольно лёгкая и реально могла быстро плавать. Ньюанс состоял в том, что эта конструкция не выдержала первой же встречи с голоком. Тот не то чтобы напал, просто слегка покусал непонятную ерунду от нечего делать, и само собой, разлохматил обшивку. Стало понятно, что так не пойдёт. А вот достаточно толстые доски, из которых состоит бочка, это уже совсем другое дело, даже голоку будет не так-то просто их расковырять, а ведь скорее всего, он и пытаться не станет. Доски-то да, но сами по себе они не будут держать воду. Если бы была возможность как следует их обрабатывать и всё такое, Кудым бы сделал, но как это сделать прямо на месте? Значит, всё же потребуется обшивка поверх каркаса, а её опять-таки могут порвать...

Однако, даже не имея всё ещё чёткого плана, Кудым ни разу не собирался бросать бочку. В конце концов, всё-таки можно вытаскивать по одной доске, и ходок за двадцать уволочь всё в нычки. Хорошо обработаные деревянные детали тоже немало стоят, можно и пробарыжить в караван или ещё куда использовать, мало ли. Пустыня на то она и пустыня, что здесь всего мало и любая загогулина представляет ценность.

- Но всё же я думаю, таскать не придётся, - крякнул Куд, когда компания, опосля расплющивания морд, снова глушила чаи, - Солёный лиман!

- М, - дала развёрнутый ответ Хатжума.

Солёный лиман находился немного в сторону от того места, где они заходили к берегу, и представлял из себя относительно длинный залив озера. Отличался он тем, что на его берегах росли только кусты-шаровки, а конкретных зарослей не было. То ли из-за соли, которая действительно присутствовала в воде, но в небольшой концентрации, то ли из-за того, что залив слишком выдавался из оазиса. Относительно мелкий, это было отличное место прополоскать шкуру, потому как там почти никогда никого не было, а прозрачная вода позволяла увидеть голока или даже челюсть очень издалека.

- Если бочка целая, - изрёк истину Кудым, - То всё что нам надо, это ведро и пара вёсел.

- Сомнений слова, - покачала ушами Ума, - Очень тяжёлая кусань, вёслами на ней не наплаваешься. Впрочем... она ведь и так плыла в ту сторону, верно?

- О кусанный хрящ! - оттянул уши вниз Лакред, - Вульперята, а нельзя просто...

- Нельзя! - отрезали вульперята, и заржали, само собой.

Однако, бросаться туда сразу было бы опрометчиво, и этой ошибки не сделали. Вместо этого, следующую ночь потратили на то, чтобы окончательно переработать продукты, а также собрать по нычкам необходимое снаряжение. Например, поскольку в пустыне было мягко говоря не густо с водой, вёдра были весьма редким явлением. Тем не менее, у Хатжумы была заныкана корзинка, обмазаная глиной, в которой она вымачивала всякое, её-то и взяли. Помимо этого, потребовалось связать вместе все верёвки, какие нашли, получился канат длиной шагов с полста...

- Полста, низ хвоста, - бурчал Лак, - И чо??

- Огузок через плечо! - захихикала Ума, хлопнув его по уху, - Лак, хорош бухтеть!

- Так я хочу понять, какого куся мы опять будем рисковать хвостами, а не дрыхнуть.

- Аууф! Неужели так не понятно? Утащим бочку в самый дальний угол Солёного лимана, а там с ней уже можно делать что угодно. Хоть разобрать, хоть так использовать. Кстати, из неё и нычка получится окусительная, разве что, нам вроде и не надо.

- Мудрости слова, Ума, - хрюкнул вульпер, - Те которые "нам вроде и не надо". Что не делается...

- Не хочешь, не ходи, - фыркнула Ума, - Хотя это будет, хм, так себе.

Она припушилась к рыжему боку, и лизнула Лака в щёку.

- Ну лись, мы ничего такого не затеваем... пока, - хихикнула она, - Успеешь ещё отлежаться. Ты что, камень, чтоб лежать?

Слова на него не особо действовали, а вот мягкая тушка и ласковый взгляд её зелёных глаз, это ещё как, так что, Лакред бухтеть перестал... на какое-то время. Ну и ладно, хоть так, хихикнула Хатжума, ведь результат достигается, а уж как именно, это второй вопрос. Так что, к вечеру вся компания снова подтянулась к оазису, на этот раз по маршруту "через столб". Столб этот был каменный, высотой ростов в пять и слишком гладкий, не влезешь, и торчал из пояса кустов-шаровок западнее обычного пути. Вульперы придумали ему применение! Подобравшись втихоря и убедившись, что вокруг никого нет, они забирались друг другу на плечи, так чтобы поднять Хатжуму на самый верх и дать хорошего обзора. Соль в том, что в это время солнце висело уже низко и вовсю светило с запада, так что, увидеть вульпера на фоне неба можно, а вот на фоне тёмного каменного столба - нереально, чем и пользовались. Акробатика не пропала всуе и в этот раз, Ума даже не особо напрягалась а уже увидела двух змеюк, которые ныкались среди кустов. Они никак не рассчитывали, что на них станут смотреть с такой высоты... а сюрприз, накусь. Прикинув, что умыслили сетраки, вульперы легко обошли засаду и двинули по своим делам. Собственно, засада могла быть и не на них, а на верблюдов или альпак, но разницы немного, чешуя не из тех, кто просто скажет "добрый вечер" и разойдётся миром.

Когда случилась уже конкретная ночь, компания вовсю занималась реализацией своей хитрого плана, стараясь не привлекать внимания. Для начала, выгребли из бочки весь грунт, который сами туда и напихали, чтоб вернуть ей плавучесть. Затем, влезши в воду все трое и здорово напрягшись, перевернули бочку дном вниз, так она торчала из воды на локоть и норовила опять завалиться на бок. Сделав сие, Кудым как инициатор первым полез в инициативу... тоесть в бочку, и принялся вычерпывать воду корзинкой-ведром. Ясен кусь, это надо было делать ещё и крайне аккуратно, сливая воду, а не расплескивая, иначе вскоре на месте был бы нездоровый ажиотаж. Тем не менее, медленно но верно уровень воды в бочке снижался, а сама она поднималась выше. Предполагалось вычерпать хотя бы столько, чтобы можно было повесить на края бочки гамак и не сидеть в воде. Хотя вульперы работали шустро и постоянно менялись, на это ушло много времени, бочка дюже большая... но всё же, она высунулась над водой достаточно, так что теперь могла уверено плавать.

Вторым этапом вся команда оседлала бревно, то самое на котором они переправлялись на островок, и погребла вдоль берега на восток. Отойдя на полста шагов, бросали якорь, благо, корни глузов лезли прямо в воду и зацепить его тут куда легче, чем потом отцепить. Заякорившись, аккуратно подтягивали бочку за канат... и повторяли эту операцию до окусения! Даже Хатжуме начало казаться, что они уже просвистели мимо лимана и теперь так и будут чесать озеро по кругу, но на самом деле, даже пятьсот шагов - это минимум десять таких подтяжек, против чисел не попрёшь. Все здорово выдохнули, когда разглядели, что действительно затаскивают бочку в залив. В воде кто-то возился, вполне вероятно даже голок подплыл позырить, но как и ожидалось, дерево его не интересовало ни в каком виде, и скотина скоро отстала. Всё бы ничего, но требовалось торопиться, чтобы уложиться до рассвета. Прикинув время по звёздам, Кудым прихрюкнул.

- Так вульперята, бревно хорошо бы вернуть на место, чтоб не вызывать подозрений, да и пригодится оно ещё. Давайте я постараюсь обернуться, а вы уж тут дальше сами, как?

- Смотри, если что - пересиживай день там, - ответила Хатжума, - А мы уж тут, нормально.

Лак пошлёпал губами аки верблюд, но деваться было уже некуда. Берег у лимана был уже совсем пологий и песчаный, следов на нём не оставалось, так что, топтать можно смело. Лакред просто брался за канат и тянул бочку за собой, просто она шла медленно, но и сверх усилий не требовала, плыла помаленьку. Ума же, метнувшись к ближайшим зарослям, нашла ветку подлиннее, и заходя в воду по колено, отталкивала бочку от берега, так шло гораздо лучше. Ясен кусь, удумай сейчас кто подбираться к ним из кустов, дело было бы кислое, но никому это не могло прийти в голову. Поэтому они и сами не заметили, как оттаранили бочку к дальнему концу, где водоём сходил совсем на нет. Благо, Куд заранее рассказал им, где глубокое место. Оттащив кусёвину туда, вульперы уже в серых рассветных сумерках перевернули её на бок и затопили. Отдохнувши, ещё и наложили туда камней, окончательно придавить ко дну.

- Ну ты довольна? - хмыкнул Лакред.

- Я не довольна, я вульпера, - захихикала вульпера, - Конечно, Лаки! Благодарствую. Правда, хм... Это было только начало, скорее всего.

- аааААА! - изобразил ужас Лак.

Ясным утром, когда свежий ветер нёс прохладный воздух с лимана, и ещё не высохшая шерсть приятно холодила, не давая падать в жару, а под боком хихикала вульпара, ужас можно было только изображать. Кудым таки вернул бревно-паром на место вовремя, и хотя он не успевал утечь затемно, вульпер таки прошуршал между глузами и благополучно слинял. Слишком у него горел хвост осмотреть бочку получше, при свете - хоть и под водой. Так что, не успели Ума с Лаком свалить к себе, как этот неугомонный уже прибежал и опять полез в воду, хотя и чихал после ночных работ.

- Кстати, ведь лиман не такой уж пустой, - лениво заметил Лакред, пырючись на лиман.

- Хм? - повернула ухо Ума, - А, ну да, груши. А что?

Мясными грушами обзывали особый сорт моллюсков, которые зарывались в песок и лишь казали оттуда длинный хобот. Само же тело представляло из себя устрицу, только слегка прикрытую створками раковины, с массивными мясными шматами. Мясгруши очень ценились как за качественное мясцо, так и ввиду того, что могли сохраняться весьма долгое время. Если сунуть в кувшин с водой и не ставить на самое солнце, моллюск оставался свежим много дней. Ньюанс был лишь в том, что достать их крайне сложно, потому как вырыть этого недослона из песка с глубины в пол-роста, да ещё и под водой, такое себе. Чаще всего мясгруш ловили в пересыхающих озерках возле мелких оазисов, когда вода уходила, оставляя только сырой грунт, а в лимане они хоть и были, но не привлекали внимания.

- Бочка, - показал на бочку Лак, - Если её перевернуть, это будет как мм... как пузырь с воздухом. Ставишь в нужное место, и выкапываешь кусаного моллюска!... Ну это если умозрительно.

- Продолжай, это полезно, - хихикнула Ума, и правда довольная тем, что ему такое приходит в голову.

Идея была оригинальная, хотя Кудым и высказал скепсиса слова. У него, как у заядлого рыбаря, была специальная намордная маска для ныряния, в которой видно под водой, и он посвятил не один десяток дней исследованию дна лимана на предмет того, сколько там груш. И как он составил мнение, груш довольно мало, а растут они, как известно, долго - так что, городить что-либо для их выемки смысла мало. Но вот сама идея перевернуть плавучую посуду вверх дном, так чтобы получился пузырь, всерьёз заинтересовала вульпера.

- Накуся? - фыркнул Лак, - Ну до дна достать это да, а так, зачем переворачивать лодку, ты с глузу рухнул?

- Затем, что таким образом лодка может быть вровень с уровнем воды, - показал лапами Кудым, - Или даже нырять!

- Ума, желтолистника срочно, вульперу плохо! - заржал Лакред.

- Вульперу - отлично! - возразил Куд, - И главное!...

- Никаких половых контактов? - немедленно вставил присказку Лак.

Когда все проржались, Кудым пояснил соль: главное, что у обычной лодки прочный корпус внутри, а обшивка, держащая воду - снаружи. У анти-лодки, как обозвал это дело Куд, не имевший никакого понятия о субмаринах, всё наоборот, прочный корпус держит пузырь, надутый воздухом, и поэтому уязвимая облочка из рыбьего меха будет внутри, а не снаружи. Он настолько клюнул тему, что разровнял на берегу песок и принялся чертить по нему когтем, накусячив целую схему во всех подробностях. Лакред, как нетрудно угадать, закатил уши и пошёл по мелководью в надежде найти зазевавшуюся грушу, а вот Хатжума уставилась на эти выкладки со странным ощущением того, что это может сработать. По ходу шерсти, главные куски изделия уже существовали в природе - длинные прочные доски, пригнанные друг к другу, и чехол от старой лодки, который надо будет переделать, но всё же. Нужно было ещё сделать пол, на который ложить груз и садить самих гребцов, но там сойдут любые самые грубые доски. По периметру посуду предстояло увешать тяжёлыми камнями, чтоб её плавучесть была минимальной.

- А двигать это как? - почесала ухи Ума.

- Ластами, - уверено тявкнул Куд, - Помнишь, как на бревне плавали? Это как вёсла, только для ног.

- Так их могут слегка пообкусывать, - хихикнула вульпера.

- Так сделать их прочнее, и пущай торчат из узких проёмов, - показал по схеме Кудым, - Двигаться будет, это точно. Вот как обеспечить хоть какой-то обзор? Крышку сделать нельзя, из неё воздух выйдет.

- А у тебя ещё стёклышки есть? Вставить в... ну как ведро, - Ума показала уже лапами.

- Так, ладно, давай-ка притормозим, - поднял лапу Куд, - И посмотрим, не наделаем ли глупостей. Кстати... Антилодка это конечно здорово, но есть один маленький вопрос. Как она нам поможет с рыбой?

- Нну... Видишь, из лимана можно ходить хоть днём, а уж ночью вообще без палива. С антилодкой могли бы плавать к нашим местам когда угодно, и кусь кто заметит или догонит.

- Мне нужна будет твоя помощь, Ум, - прямо тявкнул вульпер, - В одну морду я такое не потяну.

- Ну не буду обещать, что упорюсь, - захихикала она, - Но в целом - да. Да и ещё рыбари есть, их тоже надо привлечь.

- Свежая мысль, - щёлкнул когтями Кудым.

Он припомнил, что в караване Абуза, который часто хаживал по маршруту мимо, видал защитные очки, в плане товара на обмен. Стекло там было не очень, зелёное и гнутое, просто обработанные осколки каких-то сосудов, однако, оно выполняло свою функцию, через него вполне видно, а песок летит в стекло, а не в глаза. Если несколько таких стёкол притереть к отверстиям в деревянном корыте, получится таки колпак, который должен немного торчать над корпусом антилодки и позволять водителю ориентироваться. У Хатжумы аж хвост пригорал от нетерпения скорее попробовать это дело, ведь все предпосылки были наморду! В частности, здесь на берегу они смогут возиться даже днём, не сильно рискуя быть обнаруженными, а уж ночью тем более. И весь лиман, который вообще-то не такой уж маленький, в их распоряжении для пробных заплывов.

Кроме того, покопавшись для разнообразия в памяти, вульпера нашла ещё некоторые перспективные направления. Например, Зендок, самый старый рыбарь из окрестностей Разбрызги, в своё время рассказывал, где по его мнению находятся самые жирные залежи угрей. Как ни удивительно, прямо возле гнездовья голоков, рядом с проливом. Это вероятно что-то вроде того, когда мелкие птицы вьют гнёзда под гнездом хищника, потому как тот не охотится именно там... или ещё что. Факт в том, что когда в озере был жуткий дефицит угрей, Зендок плавал туда, ныкался в зарослях деревьев, стоящих прямо в воде, и без проблем набивал сумки угрями. Ясен кусь, при этом он очень сильно рисковал жизнью, потому как встреча с голоком далеко от берега это такое себе, даже при наличии "открывашки". Это была специальная приблуда, придуманая Зендоком, и представляла из себя прочные прутья, сложеные и подпружиненные таким образом, чтобы их можно было сунуть в пасть голока, а затем раскрыть устройство и заклинить ему челюсти. При удачном применении бедняга никак не мог закрыть щачло и по крайней мере, долго занимался "открывашкой", а не вульпером. Но практика рискованная, мягко тявкая, поэтому никто такое не повторял. Подойти на лодке туда такое себе, сбегутся все голоки с берега, с суши тоже никак, потому как болото и заросли. А вот на ныряющей антилодке, зайти в заросли со стороны озера, это другое дело!

Уже шлёндая напару с Лаком к своим угодьям, Хатжума конечно испытывала и сомнения, лучшее враг хорошего, как известно. Тырят они потихоньку рыбу с озера, ну так и... Но упускать шанс сделать что-то полезное? Да накусь. Это ведь вопрос из разряда выть или не выть, а Ума всегда на него отвечала одним образом. К тому же, припомнила она, есть у нас ещё один активный хвост, который пока мотыляется где-то на западе, он тоже наверняка здорово поможет с вознёй... если конечно не найдёт себе другую. А он может, это точно, Ума хорошо знала брата и понимала, что он тот ещё "огнелис", как это называли в том плане, что хвост горит от потребности что-нибудь отчебучить. Главное чтоб цел был, поёжилась вульпера, остальное частности. Газар конечно пронырливый, но шариться так далеко на запад, в самом змеином гнезде, это совсем уж опасно... наверное.

Раскинув мыслями, вульперы решили таки попробовать перехватить караван, дабы сбагрить свой рыбный хабар. После того, что требовалось на прокорм, плюс прокорм поверх базового из-за усилий, оставалось совсем немного излишков, штук сорок товарных ломтей, но и они чего-то да стоили. Вдобавок, к следующему утру обстоятельства сами подсказали, что лучше будет свалить в дюны, потому как в небе были замечены странно кружащие птицы, и как следует приглядевшись, Хатжума поняла, что это прирученные птички сетраков, которых они использовали для выслеживания добычи. Забравшись на скальный выступ, вульперы увидели и приличную кавалькаду наездников на ящерах, неспеша прущую по кустистой полупустыне, примыкающей к оазису, и плотный отряд чешуи, прикрывавший видимо что-то важное для них. В этом случае следовало таки свалить, потому как прятаться тут особо негде. От сверх-зорких глаз птицы было не укрыться... ньюанс был лишь в том, что птице, мягко говоря, не слишком просто объяснить, что нужно искать вульперов - точнее, практически невозможно. Поэтому они постоянно кидались за змеями, кроликами, песчаными крысами, и так далее - в общем, это если маячить средь дня в дюнах, может быть опасно, а утром да в кустовнике, эффективность птицы падала до нуля.

- Да и кусь с ними, - выморкался в сторону сетраков Лак, - Всё равно хотели пройтись, верно?

- Ну-ну, - хихикнула Ума, - Давай в темпе, а то ещё чего случится.

Она проверила свой кинжал... ну как "кинжал", это была всего лишь остро отточеная кость ящера, но при грамотном использовании, в мясо войдёт ничуть не хуже стального клинка. Собственно, ещё пару ножиков под рыбу не повредит, старые сточились. Помимо этого "пера", вульпера, как и многие таковые, таскала с собой метательные топорики, ну или молотки, как посмотреть. В общем, это был боёк из тяжёлого камня с дыркой под ручку, полезный во всяком хозяйстве. Но вдобавок, им можно было и дать по лапам, и просто засветить в голову с нескольких шагов. Как-то не столь давно Хатжума такими инструментами отмахалась от двух хохотунов, и это учитывая, что её навыки нельзя было назвать высокими. Топорные молотки заняли место в петлях на поясе - отягощает, но совсем не настолько, чтобы отказываться от довольно эффективного оружия. Перекликивания сетраков уже слышались не так далеко, поэтому вульпера, поморщившись, вынула из рюкзака и два "граната", сунув в специальные кармашки на одёже. Небольшой сушёный плод, имевший вид груши, к был оснащён острой иглой из рыбной кости, и предназначался для того, чтобы воткнуть в тело и вкатить порцию запасённого в груше яда. Никто не знал, почему их называют "гранатами", но зато знали, почему обычно их две - для врага и для себя, в прямом смысле. Тобишь, если уж выбирать между попаданием к сетракам живьём и жмурным делом, выбор довольно очевиден, но перед этим можно угостить и какого-нибудь гадика. Яд там смешаный, так что даже змеюке мало не покажется.

Лак фыркнул, увидев такие приготовление, на что Хатжума фыркнула... хихикая, вульперы в темпе пошуршали из кустов к дюнам, пользуясь накидками, которые сейчас давали хорошую маскировку. Целая толпа сетраков пройдёт прямо по их месту обитания, но толку? Единственное, что эти гады смогут сделать - накидать отравленых шипов, в худшем случае. А так - потопчутся с умным видом да и срыгнут, потому как ораву надо чем-то кормить, а на границе дюн кормиться себе могут позволить только столь мелкие создания, как вульеры. Ездовому ящеру, который подымает сетрака в доспехах, явно надо что-то побольше чем поджарка из крысы.

Поднявшись на высокую дюну, Ума и Лак смогли окинуть взглядом всю картину - получалось, что на этот интересный конкурс вывалило штук двести змеюк! Столько и в посёлке-то всего не наберётся... или их там уже настолько больше?

- Да что вы зараза, почками размножаетесь, чтоли, - пробурчала Хатжума.

- Не, - покачал ушами Лакред, - Смотри, вон ритуальные фуфли висят, жёлтые такие, видишь? Это значит, гадики не из этого змеёвника, у этих фуфли с зелёной полосой.

- А ты спец по фуфлям, как я погляжу, - захихикала вульпера, пихнув его локтем.

- А то, - хмыкнул Лак, - А вот эти ребята, судя по всему, не спецы по погоде.

- Хм?

В ответ он показал в юго-восточном направлении, и Ума более вопросов не имела. Горизонт там исчез в бурой дымке, которая довольно быстро поднималась, заволакивая небо. Пока ещё ощущался лишь горячий ветер, а здесь он почти всегда горячий, но все признаки указывали на начало хорошей бури. Вульпера вытащила из рюкзака... фуфлю, как её ещё назвать, которая показывала погоду: там показания явно стояли на отметке между "ветер-кусец" и "ветер-покусец", что означало скорое пришествие бури. Последней по шкале была отметка "полный покусец", и это уже повод бежать искать укрытие. Но средней силы буря для вульперов лишь развлекуха и возможность ходить днём, ничего не опасаясь. А вот для сетраков, многие из которых наверняка и ориентироваться в пустыне не умеют, это будет действительно интересный конкурс, причём на выживание. Стоит только затеряться, а это не так уж трудно, и прощай чешуя. Так что, мнение Лакреда имело под собой все основания, если бы змеюки точно знали прогноз, не стали бы вываливать в кустовник.

Пока же, пара вульперов двигалась по песчаным дюнам почти навстречу буре, уже не особо скрываясь, погонится кто - пожалеет. Сами они неоднократно пересиживали ветер-кусец прямо в дюнах, накрывшись накидками и частично закопавшись в мягкий тёплый песочек, как черепахи. Если день-полтора, так вообще никакой проблемы, а вот если буря продлится долго, могли быть ньюансы, связаные с запасом воды. Сейчас фляжки были набраны из лимана, и если начать прям растягивать, хватит дней на десять. Но чаще всего ветер-кусец налетал на день-ночь и успокаивался, поэтому вульперы не беспокоились по этому поводу... Кое-кто не беспокоится вообще ни по какому поводу, хихикнула Ума.

Уже спустя чай-полтора их накрыло летящей по ветру пылевой дымкой, так что приходилось тщательно закрывать морду и смотреть крайне аккуратно, чтоб не засыпать глаза. По хорошему конечно стоило иметь защитные очки, но они не так часто шлялись по дюнам, а лишнее барахло это всегда лишние хлопоты, как ни крути хвостом. Единственное, о чём они сожалели - нельзя посмотреть и поржать, как будут разбегаться змеюки. То что ездовые ящеры устроят им концерт с овацией - это уж однозначно... ну так вы этого хотели, теперь развлекайтесь, гады. Ветер же усилился до урагана и теперь гнал и пыль, и просто песок, так что вульперы вкопались на гребень дюны, прижались друг к другу и накрылись накидками. Теперь главное не заснуть слишком крепко, а то проснёшься под дюной... но совсем уж отключиться, когда вокруг грохочет буря, не так просто. Впрочем, Ума знала минимум одного специалиста по фуфлям, который мог! Но на то и она под боком, а не просто погулять в пустыню вышла.

Задремав и слыша сквозь плотную ткань, как сыпется сверху песок, вульпера мысленно уже прикидывала, как притираться к каравану, ведь ясен кусь, на то он и караван, чтоб не стоять на месте. Найти его в бескрайних дюнах можно было только по известным для своих сигналам, ну или при невообразимой удаче. Надо всё же прошуршать на предмет очков... но не сейчас, потому как сейчас нужны ножики, без них нельзя обрабатывать рыбу. Кусаный хрящ, да мы сколько производим, столько и тратим, зажмурилась Ума, ужас! Впрочем, если до сих пор не отлетели с голодухи, значит, всё же достаточно. На этой достаточно оптимистичной ноте вульпера клюнула носом в конкретный сон.

Буря угомонилась уже к середине ночи, пыль унесло, песок упал вниз, так что, воздух снова стал чистым и можно было ориентироваться по звёздам. Благодаря тому, что сейчас луна краем вылезала из-за горизонта, освещённость сильно повысилась и вульперы смогли издали увидеть высокий каменный столб, один из множества таковых, торчавших в пустыне. Этот был весьма фигурный и представлял из себя две колонны, утончавшиеся кверху, на которых лежал огромный валун, как шляпка гриба. Честно тявкая, даже подходить близко к этой кусани было волнительно, но умом все понимали, что если этот камушек не свалился за несчётное количество времени под ударами стихии, то вряд ли свалится сейчас от касания вульперской лапы. На одной из колонн были сделаны насечки для лазания, вероятно, настолько давно, что это даже было не вульперских лап дело, но тем не менее.

- Давайте вульпярыня, если что - ловлю, - хихикнул Лак.

- Да знаю как ты ловишь, - в шутку хмыкнула та, и полезла.

Вскарабкавшись под самый камень-шляпку, Хатжума оглядела дюны, и очень быстро увидела мерцающий белый огонёк. Прикинув расстояние и направление, она шустро спустилась на землю, и подхватив поклажу, путники почапали тудой. Соль состояла в том, что караванщики специально зажигали маячок так, чтобы лучи из него попадали на эти столбы, с поверхности никуся не видно. А если какой умник всё же залезет и пойдёт на свет, так там были ловушки, но свои об этом знали, а чужим - некуся ходить где не след. Точнее, маяк даже не зажигали, он фокусировал и раздавал лучами лунный же свет, каким именно образом - никто особо не морочился, потому как маяк суть вещица очень специфическая. Подав в сторону от прямого пути положенное расстояние, чтоб не угодить в ловушки, вульперы таки всего через пару чаёв вышли к стоянке, где на ровном песке между дюн остановились кружком пять повозок. Несло дымком, весьма приятным на нюх...

- О, шикарный суп наварили, - облизнулся во всю морду Лакред.

- Суп-то может быть и да, - хмыкнули из темноты позади, - А вы кто такие?

- Мы - уху не евшие, - хихикнула Ума.

Этого спонтанного "пароля" было достаточно, потому как эти вульпы из охраны каравана знали рыбарей на морду, и лишь хотели лишний раз потренироваться выходить на цель. Это им удалось, прямо тявкнуть, двое не услышали ни единого звука раньше времени. А так, вскоре они уже уселись к костру, закрытому от обзора вдаль дюнами, ржали, и спробовали таки по небольшой чашке супа, который действительно оказался отменным, здешний кухарь от пуши накидал туда всего вкусного. Ясен кусь, Лак с Умой и не подумали умалчивать о том, что происходило возле Разбрызги с ихней стороны, по ходу шерсти это была едва ли не главная причина, зачем они сюда тащились. Обменять их невеликий запас вяленки могло и подождать ещё долго, а вот обменяться новостями - это обоюдо полезное занятие, как ни крути хвостом. Да и если тявкнуть совсем честно, вульперам требовалось иногда для пушевного спокойствия побыть среди своих, да ещё и в относительно безопасном месте, где по крайней мере, никто не подберётся втихоря. Они ценили Дичь, но нельзя всё время сидеть, лежать и даже спать, ожидая подвоха. Караванщики смотрели на это благосклонно и с пониманием, ведь большинство их были такими же - так что, атмосфера вполне располагала. А сверху, как и всегда, мерцали бесчисленные звёзды, и катила бок по небу луна.

Часть 3

Наблюдая со скального выступа за тем, как вдали по кустовнику движется огромная толпа сетраков, Газар просто слов не находил, даже нецензурных. Если честно, он такого массового выгула чешуи во всех видах просто не видел никогда, ни здесь, ни ещё где-либо! И само собой, надо было увидеть тогда, когда ему довольно-таки срочно надо добраться до воды. Испытания типа закаляют, хмыкнул вульпер, может и так. Но они ещё и имеют привычку собираться на хвост, и чем дальше тем больше. И никакой мистики в этом нет, вот Лака никакими пинками не заставишь пойти к перескорпьей низине, поэтому он и не огребёт всех этих развлечений. С другой стороны, кто-то всё равно должен принять на себя разлёт дерьма... вульпер закашлялся, потому как горло уже прилично одурело от сухости.

Прикинув диспозицию, он видел лишь один вариант - пробраться к Нычке, там есть запас воды. Она находилась примерно на границе кустовника и дюн, и вприницпе, туда реально пробраться незамеченым даже днём, при обилии каменных кусков и прочих укрытий. Но вот если спалиться, это прям совсем плохо. Нычку нельзя светить ни при каких условиях, себя, честно тявкая, тоже не хотелось бы. А ведь там возвышенность, кусь её за ногу... ну точно, вон уже змеюка залезла на скалу и таращится вокруг, гадина. Интересно, а сетрачья кровь воду заменит?... Пфу, бредить ещё рано, помотал башкой Газар, а вот подумать как следует - самый раз. Пока он всё делал по шерсти, потому как вышел в путь ночью, не став полность отдыхать после боя - ковылял потихоньку, и ладно. Как оказалось, спешить некуда и можно отсидеться у камня, раздумывая над очередной задачкой.

Реальность показала, что когда-то должно повезти и ему. После всех переподвывертов и замоченых, в прямом смысле, горгуш, удача слегка показала Газару сторону, отличную от огузка. Ветер резко усилился, а вскоре перешёл в натуральную бурю. Позиция вульпера оказалась слегка сбоку от движения фронта, поэтому он даже видел и мог поржать, как сетраки обеспокоились, мягко выражаясь, и весьма тупо, как стадо баранов, рванули под защиту оазиса. Честно тявкнуть, он тоже бы рванул, но сейчас не было другого выбора. Размяв лапы, которые всё ещё прилично болели, Газ слез со скалы, укутался в накидку и стал двигаться, стараясь по максимуму пользоваться почти что попутным ветром. Это оказалось не так просто, потому как ветер толкал и заставлял бежать, а бежать вульпер сейчас совсем не хотел. Кое-как он поймал нужный темп движений ногами и чапал теперь во вполне приемлемом режиме. Отдыхать не отдыхал, но и упадок сил происходил достаточно медленно, и то больше из-за отсутствия воды. Вот что ты будешь делать, если в нычке воды нету, спросил себя Газ, поёживаясь. Обычно всегда старались держать приличный запас, но по закону подлости, как раз сейчас кому-нибудь могла прийти в голову мудрая мысль поменять ёмкость, например. Что-что, устало подумал он, дойду до озера. Да, задолбаюсь ещё больше, но чешуя не будет сейчас там сидеть и ждать его.

Менее чем за чай он дошёл до той самой скалы из тёмного камня, на которую лазала змеюка. Камень был не такой большой, шагов пять в длину и в полтора роста высотой, и в обе стороны от него из песка торчали камни поменьше, формируя гряду, как оно часто бывает. В качестве меры предосторожности Газар обошёл скалу, чтобы гипотетический наблюдатель был уверен, что он идёт к оазису, сам же упал на песок и обратно вернулся ползком. Возле выступа, который смотрел на юго-восток, вульпер бесхитростно запустил лапы в мягкий песок, нащупал сначала деревянную крышку, потом кольцо на ней. Обычно проблема была засыпать крышку после входа, сейчас проблема была в том, чтобы вообще откопать её, потому как песок валил волнами. Но ясен кусь, Газ не мог себе позволить ждать, поэтому пришлось допускать, чтобы вниз ухнуло довольно много песочка. Проскользнув в темноту под крышкой, вульпер быстро закрыл её - ничего, вырыться обратно можно, там есть способы.

Он попал в полную темень, но этот ящик знал наощупь, поэтому даже не заморачивался. Это натурально был ящик из грубых досок, размером так, что вульперу только сесть к стенке, а лечь уже некуда. Да и сесть тут не так просто, потому как в ящике лежали всякие припасы, не особо ценные - палки, подходящие камни, старые ракушки, всё такое. Подобные нычки устраивали регулярно, поэтому если, упаси хвост, какая змеюка найдёт её, не испытает ни культурного шока, ни желания осматривать подробно... для чего, кстати, тут специально стояла банка с тухляком, якобы для выделки шкур. А зря! Газар поддел когтями крышку в самом низу стенки, просунул лапу, повернул щеколду, и отодвинув слегка всю стенку, протиснулся за неё. Оставалось надеяться, что эта вторая крышка работает также чётко как и в начале, не оставляя даже следов на полу. Пролезши на карачках по узкому туннелю длиной шагов в пять, вульпер вывалился в относительно просторную пещеру, вывалился в прямом смысле, упав чуть не мордой в песок на полу и чуть не отрубившись. Мда, ушатался таки больше чем следовало...

Вот это уже была не просто нычка, а Нычка! Трёхкамерная пещера плюс два туннеля для возможного хранения Всякого, это было просто идеальное убежище во всех отношениях. Здесь было сухо, прохладно... Прохладно, в Пустыне! И вдобавок, пещера обладала окусительным устройством в том плане, что трещины в скале вели из неё наружу, но были слишком маленькими, чтобы туда пролез хоть кто-то, зато это обеспечивало циркуляцию воздуха и позволяло находиться тут сколько влезет по времени. Плюс, в пещере не стояло непроницаемой темноты, как даже в ящике. Цепочка кристаллов, нанизаная на нитку, свисала с потолка и излучала хоть и самый мизер, но всё же света. Когда глаза привыкали, можно было разглядеть собственные лапы и то что под ними, а это уже давало возможность возиться. Как знал Газар, цепочки таких кристаллов опущены в трещины с самого верха, они имеют свойство передавать свет и таким образом ничтожная часть его попадает в пещеру. Учитывая, что снаружи поток света просто жарит, в прямом смысле, этого хватало. Более того, кристаллы умели и какое-то время светиться уже после захода солнца, хотя и совсем тускло, но всё же.

Благодаря этой системе у вульпера не было нужды возиться с зажиганием свечки, в нулевой темноте не так-то просто это сделать. Не выдерживая никаких пауз, он прошёл по песчаному дну направо от входа, и с замиранием дыхания толкнул бочку... полная, кусь её за все три ноги, хааа... Главное было не перепить воды на радостях, а то так скрутит, что никуда он уже не пойдёт. Впрочем, прислушался к вою бури снаружи Газар, прямо сейчас идти будет совсем глупо. Возможно он и доползёт до скал против ветра да в ушатаном состоянии, только вот что потом? А те три горгуши были не последней опасностью в Пустыне, это твёрдый факт... да и собственно, две ведь улетели куда-то и не обязательно скопытились. Поэтому, хотя вульпер и не хотел бросать свой трофей без ручки, раз уж столько сил на него потрачено, он никуда не бросился, а принял положеную порцию воды и корма, свернулся на прохладном песке, подложив накидку, и просто расплющил морду. Когда было нельзя, а это почти всегда, Газ спал в пол-уха и реально слышал всё что происходит вокруг, но когда можно - вырубался в нулину и хрючил так, что треск стоял, образно тявкая. А сейчас был как раз редкий второй случай, потому как Нычка надёжно скрывала, тем более в бурю.

Очнулся он как раз оттого, что через вентиляцию более не доносилось шума, и не ссыпались тонкие струйки песка. Сквозняк однако присутствовал, значит, не щели завалило, а буря закончилась. Кристаллики тускло светили призрачным зелёным светом, и что-то увидеть можно только разве что на их фоне. Но лучше чем ничего, да и они показывали, сколько прошло времени с захода солнца. Йооо, чуть не вслух завыл вульпер, чуя боль во всём вульпере, сейчас бы отхрючиться не так, а суток несколько... но после этого даже возвращаться к скалам будет незачем. Кусаная Жадность... Газар как и ранее не испытывал к недовульпе никаких положительных чувств, и всё же, даже если бы это был сетрак, бросать помирать без воды - последнее дело, вульперы так не поступают. Так что, шумно выдохнув воздух, Газ соскрёбся на ноги, долго разминал их, приводя в подобие годности, и стал готовиться к выходу. Впрочем, готовься не готовься, а пройти расстояние придётся лапами. Спросонья думалось весьма посредственно, и вульпер долго тупил, обшаривая имевшееся барахло и пытаясь сообразить, как его использовать. Лишь через целый чай он всё же сварил - не суп, а идею - что стоит взять стырые мешки и верёвки, и сделать из них волокушу. Волочь тушку весом с себя на весу он смог бы лишь на короткую дистанцию, а так - только тащить на подкладке.

Высовываясь из-под крышки ящика, Газ испытывал смешанные чувства, потому как с одной стороны, хотел бы встретить Хатжуму с Лаком, а с другой - придётся ведь объяснять им, что он намеревается отчебучить. И что-то подсказывает, что они не будут в восторге. А так узнают уже по факту, хехе... не сильно, но легче. Но на этот раз никто ему не встретился, потому как сестра с её вульпарой в это время шли к каравану и с его маршрутом никак не пересекались. Сделав всё необходимое в плане маскировки входа в ящик, Газар глянул на звёздное небо, пошлёпал губами аки альпака, и почапал себе на юго-запад. Он не забывал оглядывать панораму местности, залезая на возвышенности, но сейчас всё было чисто, змеюки действительно свалили из-за бури и пока что, докучать не собирались. Так что вульпер вышел на рабочий темп ходьбы и даже хвостом поматывал от нечего делать... Кстати, хвостом придётся махать изрядно, в прямом смысле, потому как надо будет затирать следы от волокуши, хотя бы частично. Нарисовать по каменистым местам след, показывающий точно на Нычку, будет совсем неумно.

Газар добрался до скалы "трёх горгуш", как он её теперь обзывал, к рассвету, и успел самое то. В воздухе уже появились стервятники, а учитывая, что Кира валялась в отключке, они вполне могли бы откусить от неё... всё, собственно. Выглядела она так себе, явно находясь в неадеквате, но к счастью, сил было совсем мало. Это позволило Газу в очередной раз скрутить её, чтоб не мешала, и перебинтовать рану. Там всё тоже смотрелось далеко не здорово... Но вот тебе и прибыль от мероприятия, пожал ушами вульпер, если я что-то сделаю не так, то опыт будет получен с минимальными потерями. Впрочем, если она не откинулась за это время, то есть все основания думать, что шансы на восстановление хорошие. Заодно и проверим, хмыкнул Газ, и взвалив тушку на спину, кое-как спустил со скалы, ухитрившись не загреметь вместе с ней. Ну-ка, интересно... он обошёл скалу и убедился, что туша горгуши лежит на прежнем месте, принюхался - никаких признаков тухляка, как это случилось бы с любым животным. Прикинув расклады, вульпер всё же потратил пол-чая на то, чтобы зарыть тушу в песок - кусь знает, а вдруг таки пригодится, зашейная Жаба она такая. Опосля этого, немного отдохнув и размяв лапы, взялся за волокушу и тронулся в обратный путь.

--

- Да-да, я всё скажу за вас, "кусаный хрящ" и всё такое, - фыркнул Газар.

Хатжума аж упала на хвост, когда братец сообщил ей новость, а Лакред схватился за уши и забегал кругами. Встретил он их уже в ихних местах, в сторону от Нычки, потому как свалил свою недовульпу в пещеру и теперь намеревался... ну, что-нибудь сделать, как-грится!

- Кусаный хрящ, Газ, это тявкнуто настолько мягко, что считай вообще не тявкнуто, - сказала наконец вульпера, пропихнув факт в голову, - Как тебе это в башку-то пришло? И главное, что дальше?

- Дальше - будущее! - изрёк истину Газар, но понял, что шуточками тут не отделаешься, - Кхм, ладно. Допустим, я потренируюсь лечить переломы ног, и получу опыт... возможно и отрицательный, но тем не менее.

- А если кто узнает, кого ты приволок?? - взвыл Лак.

- Если кое-кто не будет взвывать об этом, то не узнает, - хмыкнул Газ, и продолжил, потому как сестра смотрела на него пристально, и точно не отстанет, - И главное, у кой-кого есть опыт в приготовлении дурь-травы, так? Укурим собаку и вынем из неё всё что знает.

Это возымело действие на Лака, который сделал глубокомысленную морду. Вполне возможно, он просто искал возможности укурить себя заодно, но это частности. Ума поморщила уши, но кивнула.

- Это может сработать. Только вот чего такого она может знать, чтобы так упарываться и рисковать?

- Так этого не узнаешь, пока не вскроешь этот орешек. А риск... пока нет его, у неё нога сломана.

- Кусаный хрящ... Там ведь в Нычке много чего полезного хранится.

- Ничего, связывание лап определённым образом творит чудеса, - хмыкнул Газар, - Потом конечно будет не в кусь оставлять её там... но что-нибудь придумаю.

- Слушай, Газ, - втихоря шепнула Ума, глядя ему в глаза, - Ты это, не запал на неё?

- Нет, - покачал тот ушами, - Я понимаю, что это пустая оболочка от вульпы, а не вульпа, как чучело. Но кстати, хм...

- Кстати-хм что?

- Да так, - отмахнулся Газ, - Сначала привести в товарный вид, потом укурить, а там уж видно будет.

- Пойдёшь к Шугую? - уточнила Ума, - Сейчас вроде можно, змеюки здорово встряли с этим своим выходом под бурю.

- Да, пожалуй именно к нему и пойду, - подтвердил Газар. - Ну и да, одного перескорпа я всё таки заколбасил, так что...

Он рассказал, в какой нычке оставил этот хабар, потому как куски панциря предназначались именно для рыбарей. Ума и Лак более-менее успокоились после внезапности, и пожелав всяческих успехов, отвалили по своим делам, а Газ пошлёндал на восток, к тем местам, где можно найти знающих вульперов. Правда, не так-то просто это сделать, учитывая, что они не сидят на месте, а точно также могут взять да и ломануться на другой край пустыни. Шугуй, занимавшийся в том числе шаманскими делами, дюже много знал о ситуации в целом и много сделал для борьбы со змеюками, поэтому Газ и шёл к нему, а не куда-то ещё. Собственно, укурить чучело он мог и с помошью Лакреда, но дело в том, что они вряд ли сумеют задавать правильные вопросы, а вот шам может и суметь. Солнце опять падало в горизонт... ну да, оно этим занималось каждый день! Над полупустыней, окружавшей Разбрызгу, валяли бока сумерки и на небе зажигались самые яркие звёзды.

К утру Газар разыскал стоянку каравана, пользуясь всякими сигналами, и завалился туда, без зазрения совести подкинул свой харч к общему котлу и сам взял что-то покусать, а главное, покусать новости. Впрочем, его практически сразу схватил за уши водитель каравана Машур.

- Слуушай, вульпарень, есть такие слухи, что у вас тут где-то большая нычка, - прямо тявкнул он, - А у меня сейчас сразу трое болезных. Помогите, а? Им бы отлежаться с луну или полторы, а то ведь случись что, пропадут совсем.

- Аэээ... - попал в раскоряку Газар, но подумавши, одуплился, - Аээто интересное совпадение. Ну-ка, покань.

Одному вульперу поломало ноги во время полемики с хохотуном, второго тяпнула змея... не сетрак, обычная, и он медленно возвращал возможность двигаться, у третьей немолодой вульпы что-то было с ногами, так что она тоже плохо передвигалась. Но чтобы следить за чучелом и в случае чего затянуть удавку - бегать не нужно вообще. О чём Газ и сообщил больным.

- В общем, нормально получится, - пожал он ушами, - Мне сидеть там постоянно не в кусь, а так буду вам всем корм добывать, вам много не надо, справлюсь. Как раз поправите здоровье и себе, и чучелу.

- Эх, жмыгает слегка хвост, - признался Сапем, - Но деваться некуда, думаю.

- Ничего, всё будет по шерсти, - заверил Газар, - Только довезти вас тудой, а то я на горбу не упру.

Чтобы доставить больных, ихние невеликие пожитки и запас корма, Машур выделил телегу с альпакой и ещё одного вульпера. Хотя Газ и хотел было уже совсем наплевать на секретность Нычки, остальные наотрез отказались, и когда пришло время двигаться, завязали себе глаза. Тут ведь такое дело, если все будут знать, обязательно найдётся дурень, который совершит ошибку... навроде как припрёт туда чучело, фыркнул Газар. Ему прям было неловко рассказывать вульперам эту историю, ибо отдавало идиотизмом, но остановиться уже было нельзя. Кроме того, когда к стоянке всё же причапал Шугуй, он просто сходу выдал минимум два применения для чучела. Во-первых у него была мазь, сготовленная из рыб-челюстей, которая вроде как хорошо заживляла раны. Но пробовать на себе пока никто не хотел, а проверить стоило. Во-вторых, на северных краях Разбрызги расплодились какие-то новые грибы, и надо было проверить, как они - съедобные, или только один раз. Также шам здорово заинтересовался тушкой горгуши, поэтому, когда Газар со своей компанией покатился на телеге на запад, сел с ними.

- И ты знаешь, что из неё можно вынуть полезного? - уточнил Газ.

- Пока не очень, - признался серый вульпер с красноватыми глазами, мотнув ухом, - Потому что раньше никто этим сильно не интересовался, как ты понимаешь, охотиться на горгуш это тупо. Было, до того как ты открыл их отношение к воде.

- Не совсем я, не совсем к воде, - напомнил Газар.

- Это частности. Просто теперь как раз можно будет и поохотиться, и получить несколько таких тушек. А что там взять, сейчас и посмотрим. Ну и да, - хмыкнул Шуг, - Не режь свою чучелку до того, как проведём мероприятие. Она тебя ещё выбесит не раз, обещаю.

- Да не то чтобы, - зевнул Газ, - Это же чучело.

В указаном месте шаман спрыгнул с повозки и почапал к скалам, а все остальные реально завязали себе глаза и отдали поводья от альпаки Газару. Тот вздохнул, но куда деваться - традиции, кусь их за ногу! Поскольку сейчас никакого ущерба от этого не виделось, можно было и положить хвост. Неспеша погоняя альпаку, он вывел повозку практически к Нычке, сгрузил пассажиров, отъехал чуть в сторону и отдал поводья обратно водиле. Прямо тявкнуть, проводить в убежище сразу троих, когда вечер только начинается, было паливно, но пустыня вокруг словно подсказывала, что никого нету. Ясен кусь, для любого глаза пустыня она и есть пустыня, но для местного вульпера даже простые песчаные дюны могли много сказать, и сейчас они говорили расслабить хвост. Как бы там ни было, Газ помог всем больным спуститься в пещеру через ящик, без особого удивления обнаружил, что чучело очнулось и едва не перегрызло верёвку, спокойно восстановил увязь и пошёл себе заниматься хозяйственными делами.

Да, пускать чучело в пещеру на вольный выпас нельзя, потому как там есть минимум бочка с водой, запасы корма и лечебных средств. Ну инструменты испортить не так-то просто, а вот записи, сделаные на пальмовых листьях - очень легко. А их в дальней пещере имелась целая большая полка, и вульперы совершенно не хотели потерять это хранилище знаний. Чучело начало что-то тявкать, но Газар реально уже вообще не слушал, для него это звучало просто как лай, поэтому он привычно заткнул лишнюю пасть.

- Не обращайте внимания, - сказал он постояльцам, подумал и поправилься, - Ну всмысле, больше чем стоит. Так-то конечно надо будет смотреть, чтоб не освободилась полностью. Ну да, приятного мало, но я объяснял, накуся это.

- Ничего, - бодро тявкнул Сапем, - Это чтоб мы тут не заскучали совсем, хехе. Небольшая плата за такую хату!

- Ох, Газар, - вульпера шмыгнула носом, - Не знаю, как мы с тобой за это расплатимся.

- По крайней мере пока, выкиньте из головы, уважаемая, - склонил ухо тот, - Вам ещё лечиться, так-то. Доживёте, там и посмотрим.

Он прекрасно понимал, что честные вульперы не потерпят халявы, сам бы ни в кусь не согласился на такое, поэтому и не возникал по поводу того, что сдалась бы ему их оплата. Хотяя, хихикал он, это смотря какая именно оплата! Просто товаром вообще не нужно, одни заботы с сохранением, а вот ежели потребуется какая услуга, это вполне может быть хорошей сделкой.

В общем случае, свисавшие с потолка кристаллы на нитках светили еле-еле и пещера утопала во мраке, но в некоторые моменты солнце фигачило строго в щель в камне, и тогда светильники вспыхивали как свечки! Да что там, сильнее. В помещении становилось почти что совсем светло, так что можно всё хорошо разглядеть, и на усталых мордах постояльцев появлялись лыбы. Газар тоже с удовольствием посидел бы посмотрел на занимательные световые эффекты, но ему пришлось соскребаться и проверять рану на чучеле, вдобавок и преодолевая сопротивление самого чучела, чтоб его... он фыркнул, потому как уже думал об объекте как о неодушевлённом предмете, и пожалуй, справедливо. Свет позволил хорошо осмотреть рану и налопатить туда тестовой мази. Правда, почесал затылок Газ, это ведь рана от когтей горгуши, редкая история, если честно... но скорее всего, сойдёт и для других случаев. Светильники снова стали тусклыми, но он уже закончил с вознёй, и отвалившись на мягкий песочек к стенке, как на кресло, неспеша донёс остатки соли до своей компании. В плане правил поведения в Нычке, чего можно и чего нельзя делать. Пояснил чётко, зачем тут чучело, потому как та же Иртая наверняка вульпера милосердная, и может подумать, что втихоря придушить пленницу, чтоб не мучилась - хорошая идея. Никуся не хорошая, не затем он столько исполнял, чтобы теперь получить просто дохлую тушку, от которой никакого толку.

- Вот такие пироги, вульперы, - подытожил Газар, - Все знают, что такое пироги?... Да. Сидим тихо, караулим чучу, лечимся. Поскольку вас тут не так уж много, можно выделить целую отдельную пещеру, да хоть вон ту, для разминок лап.

- А если молотки хоть поделать? - вылез Мепас, но тут же раздуплился, - А, тихо, да. Не получится.

- Никаких стуков, - подтвердил Газ, - Если срастётся, я вам может рыбьего меха притащу для обработки, это возня покусец какая долгая, звука никакого, да и навыка там особого не надо.

- Ох и посидим! - потёр лапы Сапем, и вульперы зафыркали.

Да, несколько лун придётся сидеть, судя по всему. Газар, ясен кусь, сидеть вместе с ними не собирался, даже если бы у него и возникло такое странное желание. Запасов корма, которые постояльцы принесли с собой, явно не хватит, а уж тем более не хватит воды. Значит, придётся ему усиленно добывать корм и подтаскивать воду... Мда, корм-то ладно, а вот воды на троих плюс чучело, это уже такое себе, у него даже столько ёмкостей-то нету. Придётся спрашивать у своих, вроде у Умы было что-то вроде большого бурдюка, вставлять в рюкзак.

---

- Вставлять в рюкзак... в башку кому-то мозги вставлять надо, - пробурчала Хатжума, выслушавши сие послание, - Ладно, ладно... Есть у меня такая байда на самом деле, не жалко. Там слив-то работает?

- Не проверял, но думаю да, - пожал ушами Газар.

Соль в том, что притащить на себе от оазиса можно рюкзак с водой, а в бочку влезает несколько таких рюкзаков. Чтобы не лазать каждый раз, приспособили тростниковые трубки, ухитрившись просунуть их в трещину. Снаружи не видно вообще, надо просто знать куда лить воду, и она вся попадает прямиком в бочку. Ума с некоторым беспокойством поглядывала на брата, она-то знала, что он давно ищет себе пару, но ему в этом просто сильно не везло. А с такими начальными данными очень легко попасться на удочку к... чучелу, да. Но по всем признакам, Газ действительно одуплялся, за глуз держался крепко, как-грится, и падать не собирался. Ну собственно, нашла место волноваться, сказала себе вульпера, когда они уже внаглую встречались в кустовнике средь бела дня. На стоянке рассказали, что к Сетрак-Эфламу снова подходили тигоны, была какая-то буза, поэтому змеюкам есть чем заняться, кроме как досаждать вульперам... но это пока. Мысли насчёт глуза оказались немедленно поставлены под сомнение, потому как Газар, почесавши ухо, тявкнул

- Слушай, а что если использовать чучело вульпы по природному назначению? Ну всмысле, для получения вульперёнка.

- Ты с глузу рухнул, Газ?? - поперхнулась воздухом Хатжума.

- А что?... Не всмысле что рухнул, - хихикнул он, - А всмысле, ну пусть она чучело, но тушка-то у неё обычная?

- Кусаный шмеель, - закатила уши Ума, - Ты хоть понимаешь, на что замахиваешься?

- Думаю, на увеличение поголовья. Вы вот с Лаком когда ещё сподобитесь, и понятно, почему. А я знаешь ли, как-то сам не сумею.

- А зарезать потом мать твоего щенка, сумеешь? - хмыкнула Ума.

Газар слегка поперхнулся, потому как не подумал об этом. Но подумав, пожал ушами.

- Это будет не мать моего щенка, а всё то же чучело... так что, думаю, сумею.

- Нет, Газ, - твёрдо покачала головой вульпера, - Пойми, если бы это прокатывало, так бы и раньше делали. Но для развития детёныша нужен покой... хотя бы относительный. А так ты получишь ущербное несчастное создание, опасное и для себя и для нас.

- Это... твои предположения, или что? - уточнил Газар.

- Это научные знания, - отрезала она, - И любой другой тебе тоже самое скажет. Так что, выбрось это из башки.

- Эх, а казалось довольно интересным.

- Кусаный стыд, как тебе такое в башку пришло! - прижала уши Ума, - Но благодарю хотя бы, что не стал делать этого втихоря.

- Так мне для этого Нычка нужна, а она общая, - фыркнул Газ.

- Ага. И кусь кто тебе разрешил бы таким заниматься... ладно, забыли.

Газар погладил сестру по пушнине на хвосте и прифыркнул.

- Умка, правда, прости если тебе было это неприятно... а тебе было. Ты же моя самая родная, ну, это.

- За-бы-ли, - хихикнула Хатжума, пихнув его лапой, - Кстати, ты знаешь что Шуг заходил к Кудыму, и отдал ему прилично горгушьего сала?

- Теперь знаю. А накуся?

- М, не просто так. Он обнаружил, что при длительном контакте с водой это сало превращается в подобие очень прочного клея, кусь порвёшь потом. А это то самое что нам надо для антилодки.

- О кусь подери, вы реально собираетесь вытворять такую дичь? - захихикал Газар, - Это конечно другое, но... покусец!

- Да всё там норм, - покачала ушами Ума, - Куд даже сделал модельку и испытал её в лимане. Главное это именно заклеить все соединения, а если этот клей такой жажкий, то...

- Тоо, так-то, горгуша была моя, - почесал ухо Газ, - Надеюсь, Шуг об этом не забудет, самому напоминать как-то того.

- Горгуша, да, - поёжилась вульпера, - Горжусь тобой, тащем-та. Кому ещё удавалось скопытить горгушу в одну морду.

- Тащем-та, это из-за чучела, - напомнил он.

- Ааащщ! - скатилась в смех Ума, и натянула ему капюшон на морду.

Так что, с горгушей повезло всем, и рыбарям тоже, ведь они получили суперклей. У них вообще дело пошло довольно шустро, потому как соседи по пустыне, шарившиеся также как и они между оазисом и стоянками караванов, заинтересовались такими прожектами и быстро нашли многие требуемые компоненты. Вульперы - зверьки весьма... или сказать точнее, максимально запасливые, по специфике среды обитания. И если кто-то где-то случайно нашёл прозрачную стекляшку, то куся с два он её выкинет. Таким образом Кудым получил и деревянный круглый таз, и стекляшки, и довольно много деревянных кусков для изготовления недостающих деталей. Некоторые из рыбарей, особенно те что обитали на самом востоке, и пользовались малым озером Разбрызги, а не большим, и часто охотились на устриц, а этот моллюск сидит на дне. Следовательно, им приходилось нырять, и потому имелись знания о том, как оно - нырять. Знающие поведали Кудыму, что в пузыре воздуха нельзя сидеть долго, воздух всё равно станет непригодным для дыхания. Поэтому вульпер заранее решал и эту проблему, предусматривая дыхательную трубку для забора воздуха, по сути точно такую же, как использовали пловцы. Безо всяких там усложнений, просто взять в пасть и дышать через неё, не так уж сложно в исполнении, особенно если есть годное средство надёжно уплотнить соединения... Эту кусань Кудыму пришлось обдумывать самому, потому как Хатжуму сейчас куда больше занимало то, во что ввязался брат.

А сам Газар реально удивлялся, как такая ересь с анти-лодкой могла прийти им в головы, но с другой стороны, утопнуть они вроде не должны, а все компоненты, потраченые на затею, можно потом и обратно вынуть. Газ здорово сомневался, что из этого что-то получится, но ему-то никто не мешал дурить с чучелом, поэтому он не мешал другим дурить с антилодкой. Ему таки предстояло прилично покрутиться, чтобы не сесть в лужу с прокормом своих подопечных в Нычке, и вульпер ни разу не собирался расслабляться. Да, то что Ума обломала его идею, казавшуюся рабочей, не принесло потехи, но с другой стороны, она ведь права со всех сторон, поэтому - накусь.

На кусь в сдешних местах было довольно много всего, хотя с первого взгляда кажется, что только верблюжьи колючки да песок. В определённых местах кустовника водились даже кролики! Да много кто водился, на самом деле, и вопрос был не в том чтобы поймать корм, а в том, чтобы не поймать больше, чем потянет популяция, потому как если извести кроликов под ноль - это будет очень плохо в перспективе. Так что, даже имея ввиду, что ему надо набрать в пять раз больше обычного, Газар не кидался на всё что ни попадя, как дурной сетрак, а занимался ведением охот-хозяйства, как это называли, по всей глубине науки. В частности он неоднократно видал жирных крольчих, но ясно пнимал, что те занимаются расплодом и трогать их сейчас - против шерсти. А вот когда этот расплод заполонит все окрестности и будет угрожать собственной же кормовой безопасности, укоротить поголовье будет на пользу даже самим кроликам. А эти меховые шары растут довольно быстро, потёр лапы Газ, ибо кролик - это не только ценный мех, но и сколько-то там вкусной мякотки. Впрочем, если иметь возможность развести костёр и уметь приготовить, то даже мясо жука-копилки можно сделать вкусным.

Пока же Газар ограничилися весьма прозаическим, но от этого не менее продуктивным делом, пролез в оазис и набрал яиц цирей, опять-таки без фанатизма, оставляя некоторые особо заныканые гнёзда. А те которые лежат на самом виду, так их всё равно сожрут. Даже сетраки бывало шлялись здесь собирали яйца, потому как они-то не заморачиваются и возле своего поселения извели цирей под ноль, как и почти всё остальное. Внаглую забравшись ночью на скалу, вульпер сделал там костерок и сварил продукт, а ещё до утра уже переправил в Нычку. Там в самой глубине довольно холодно и варёные яйца могут пролежать суток пять минимум, так что, постояльцам будет чем разнообразить кормёжку. Газар лишь слегка морщил уши оттого, что добывает корм не для своей вульпары с детёнышами, как ему хотелось бы, а для чучела, будь оно не слишком ладно. С другой стороны, помочь тем кто попал в болезнь - тоже хорошее дело, и это осознание придавало бодрости.

Шугуй так объявился средь бела дня и стал свистеть, так что на весь кустовник слышно, и пришлось поднимать морду с песка и идти на встречу. Шам притащил мяса альпаки, ибо в одном караване таковая скопытилась, а пропадать продукту негоже. Шматы были приличные, но шам напомнил, что должен за тушу горгуши, как-никак.

- Опыты показали, что есть её ну никак нельзя, - хмыкнул Шуг, - При смешивании с водой даже мясо горгуши превращается во что-то несъедобное. Но вот использовать в хозяйстве, ещё как.

- А ты не знаешь, где гнездятся эти гадищи? - поднял хохолок Газ, - Я мог бы...

- Не торопись, - хмыкнул шам, - Да и никто не знает, они вылетают откуда-то с гор, а там кусь знает что делается. Но главное, сначала надо проверить наш клей на вредность. Вкусываешь? Если испытания на чучеле пройдут успешно, можно подумать и о том, чтобы добыть ещё. А то горгуша это такая дрянь, что может быть, даже застывший клей ядовитый. Кстати, как мазь?

- Мм, как мне кажется, получше обычного, - кивнул Газ, - Иртая тоже так сказала. Да ты мог бы сам посмотреть.

- Не-не, - отмахнулся Шуг, - Не надо, чтобы чучело видело шамана. И вообще лучше прикидывайтесь дураками, нам ведь ещё укуривать его. Как, у тебя есть достаточно травки?

- У Лака полно, - фыркнул вульпер.

- Смотри, чтоб не дурил с этой дурью... А так, ночей через... - Шугуй прикинул, - Десять, зайду снова, и попробуем устроить дело.

Газар ещё потрепал его за ухо по поводу того, что Кудым с Умой вероятно уже клеют оболочку своей антилодки тем самым, не траванутся ли? Но все ранние наблюдения показывали, что если не облизывать, то и не траванёшься. Да и в целом, застывший клей выглядел крайне инертно, не имея никакого запаха и походя на... да нет, такого материала в Пустыне вряд ли видели до сих пор. Главное, что эта дрянь действительно очень прочно клеила, растительные составы на основе дикого чеснока, которые использовали раньше, не шли в сравнение, хотя и они неслабые. Кроме того, чесночный клей при длительном контакте с водой размокал, а вот этот - только усиливал свойства. И Газар ощущал явственное давление на шею Жабы, потому как прикидывал, что такая ерунда может быть здорово востребована даже за пределами Пустыни, и на неё можно много чего выменять. А ведь эту первую партию клея Шугуй получил почти случайно, и большая часть сала с тушки просто пропала - значит, если подготовиться и работать целенаправленно, получится довольно много продукта... Ладно, не разбрасываться, одёрнул себя вульпер, и в очередной раз пошёл к оазису за водичкой.

--

Впервые где-то за тридцать ночей чучело вытащили на поверхность, благо, оно уже могло стоять и ковылять без посторонней помощи. По крайней мере, один из пунктов бестолковой возни оправдал себя - теперь Газар знал, как нужно делать при подобных травмах, практика показала, что это работает. Чучело подумало, что его собираются зарезать, но верёвки по прежнему были крепкие, а вот силёнок поубавилось, поэтому проблем это недопонимание не вызывало. Когда Газ занимался этим делом, ему на плечо положила лапу Иртая, и шепнула на ухо:

- Смотрите, не режьте её сразу после, если будет возможность. Ну, потом расскажу.

Вульпер только пожал ушами, они пока и не собирались никого резать. Шугуй и Газар усадили объект под дым, якобы случайно, и якобы костра - на самом деле, это была конкретная пачка сушёной растительной дури, медленно тлевшая, как огромная сигарета. Вульперы ещё и отошли втихоря подальше, чтоб самим не укуриться, потому как результат будет непредсказуемым. В общем, довольно быстро чучело перестало возиться в путах и приобрело подобающий вид: недовупьпа раскачивалась, уши разъехались в разные стороны, а из открытой пасти капала слюна. Благо хоть в глаза ей смотреть не требовалось, они так и оставались завязаными тряпкой.

- Ладно, посмотрим на перья, - пробормотал Шугуй, - Прикрывай если что, Газ.

Далее он прочистил горло и к чучелу уже обращался исключительно строгим голосом с чёткой дикцией, какого вряд ли когда услышишь в пустыне. Да и лексикон, сухо тявкая, был необычный.

- Имя, звание, номер части!

- Кириалика Пустохвост, ик, - ровным, механическим голосом отвечала Кира, - Следоп..ик, следопыт второго уровня. Первая защитная фаланга Сетрак-Басты.

- Численность отряда?

- Двадцать воинов с приданым следопытом, ик... ... Жожкие зеееемли, варёный мех! Яркие крааааски, но не для всееех!... - свалилась в песнопения недовульпа, - Трели цыплёнка, чует нутрооо, скоро уж скоренько...

- Crudux Cruo, - не удержавшись, дополнил шам, и чучело уставилось на него ушами, - Какова численность населения Сетрак-Басты?

- Авмэээмээ...

- Неверный ответ, - Шуг слегка отвесил ей лапой по щеке, - Какова. Численность. Населения, Сетрак-Басты?

Газар понял, что прикрывать, тобишь смотреть вокруг на предмет шухера, будет прям сложно. Потому как этот допрос одновременно вызывал и чувство жути оттого, что вульперу можно вот так, за несколько минут превратить в неадекватный овощ, но и сдерживать ржач тоже оказалось трудно, так что Газ закрывал себе пасть лапой, лишних звуков быть не должно никак. И ещё, у него вызывало странное ощущение, когда шам отвешивал ей оплеухи, вроде ведь и чучело, а всё равно хотелось прекратить это. Но умом вульпер понимал, что это только цветочки, и вполне вероятно, придётся не то что оплеухи, а пальцы ломать, для достижения эффекта. Пока однако Шугуй работал как кусаный профессионал, где только нахватался таких навыков! Он уже выяснил и численность населения, и то что там два отряда по двадцать голов плюс пятёрка,теперь уже четвёрка, следопытов, причём не вульперов. Трое вообще сетраки и один тигон. Едва замечая, что чучело начинает нервничать, Шуг отходил в сторону и снова подносил дымовуху, чёткого эффекта хватало всего минут на пять.

- Откуда ты знаешь сетрачий язык? - в очередной раз чётко повторил вопрос шаман.

- Так обучали в школе в Сетрак-Мажоре, - отмахнулась она, - Он не сложный. ... Мууууравей мой, муууравей! Голосистый мууууравей!!!...

Шугуй удовлетворённо хмыкнул, и не потому что ему очень нравилась песня про муравья, ясен кусь. Просто теперь он знал, что можно ещё и срисовать хотя бы краткий словарь языка, это уже кое-что. Таким же манером он доставал прочие сведения - не вопросами, а по сути утверждениями. Было очень легко понять, попало ли в правду, или нет. Газар же, не переставая пристально оглядывать пустыню, залитую лунным светом, с тоской понял, что голосок у Киры всё же очень приятный, и похоже, она прямо от пуши выкладывалась, когда начинала горланить какие-то странные песенки. Шуг тем временем доставал всё больше данных и сам повторял их, запоминая. Подробности того, что и как происходит в глубине владений сетраков, или в их главном логове Сетрак-Мажор, были вовсе не лишними. Это уже, попадая краем в уши Газару, заставляло его ёжиться - сотня в поселении, и тысячи в центре! Хотя он не так давно видел толпу сотни в две, представить несколько тысяч змеюк разом было очень сложно. Да что они жрать-то будут?

- Когда назначена специальная акция? - Шуг уже слегка тыкал пальцем в небо.

- Акция?... Полозья, полозья, камни, и там ещё аааААА!! - Кира попыталась дать дёру и грохнулась на песок.

Шаман терпеливо вернул её на место, подождал перезагрузки, и повторил вопрос.

- Акция, - как будто всерьёз задумалась Кира, - Акция... Полозья, сука!! Камни, камни, аааААА!!!

- Ладно, попробуем по другому, - вздохнул Шугуй, и следующий раз начал с обратного, - Полозья! Полозья, полозья, камни, аааААА!

- Пещера, туннель... темно... ящики, осторожно, не подходить, опасно ящики...

Терпеливо делая заход за заходом и тщательно фильтруя бред, казавшийся несвязным, Шугуй таки выдавил информацию.

- Фуф, выдавил таки, - Шуг протёр морду от тяжёлой работы мозга.

- Это конечно хорошо, а что именно выдавил-то? - хихикнул Газ, который никуся не понял.

- Чешуя затевает какую-то подставу, ну всмысле, очередную, - пояснил шам, - Скорее всего, это что-то с втулками для телег. У нас они в дефиците, а если подкинуть невзначай партию, так их по всем караванам разберут. А зачем... либо отрава там какая-то хитрая, либо по этим втулкам можно будет выследить караваны. Скорее, второе, чешуя очень жадная.

- А где они собираются это провернуть? - подёрнул хвостом Газар, обеспокоившись.

- Ну, учитывая что наше чучело об этом знает - заготовка у них в Басте, - резонно рассудил серый, - А вот как они подкинут товар вульперам, это вопрос. Надо в первую очередь предупредить всех, чтоб были осторожны с такими вещами. Да, наши и так осторожны, но всё же.

- Ну это уже весьма кое-что, - заметил Газ.

- Это прям вообще нормально, - заверил шам, - Ты сделал большое дело, что притащил это чучело, Газар.

- Как-та спазараанку, Зюзя кривопалый, вышел на прогулку пагуляяять!! - протянуло чучело, и бахнулось опять носом в песок.

- Можно было бы того, - показал по шее Шуг, - Но я тебя попрошу пока подождать, ладно? Во-первых хотелось бы вытрясти из неё хотя бы краткий словарь сетракских слов. Во-вторых, она нам может пригодиться в некотором, хм, ответном деле для чешуи.

- Да я резать никого не спешу, как видишь, - хмыкнул Газар.

На самом деле, на него свалился приличный мешок с чувством выполненного долга, и ушло ощущение собственного идиотизма. Ведь вполне могло оказаться, что чучело вообще никуся не знает! Но чешуя всегда относилась к другим народам с полным пренебрежением, и им даже в бошки не могло прийти, что не стоит так сорить важной информацией. А теперь поздно, гадики. Правда, Газар быстро уловил проблему в этом деле, а именно - когда кто-нибудь найдёт "клад" с втулками, будет очень нелегко убедить его, что это подстава. Ещё хуже, если уже нашёл, ведь чучело с собой по всей Пустыне не потаскаешь для предъявления, а какие могут быть доказательства? Втулки для телег - это считай самая важная деталь, потому как от неё зависит, насколько легко будет катиться телега. И если бы ему, или даже осторожной Хатжуме, попало в лапы большое количество этого товара, они точно бы не выбросили просто так.

Как бы там ни бывало, теперь следовало вернуть чучело на место и... и можно забыть на две-три ночи, будет валяться как овощ, после укуривания. И что удобно, скорее всего не будет никуся помнить из того что наболтала, даже без деталей. Газар, распрощавшись с Шугуем, протащил тело через ящик и туннель, положил на положеном месте на коврике, дал постояльцам инструкции относительно оного. Потом, привалившись к стенке и кусая вяленку, спросил таки Иртаю, что она имела ввиду. Немолодая вульпера с изрядно покусаными ушами помялась в шкуре, но постаралась объяснить внятно:

- Понимаешь Газар, такую как она словами ведь не проймёшь... Но это если прямо в лоб. В общем, я ей начала рассказывать сказки.

- Рассказывать, сказки? - церемонно переспросил Газ, готовый заржать аки конь, особенно представляя себе это.

- Ага, - без смеха продолжила Иртая, - Ты правильно себе представил, она сначала ядом исходила и всё троллила. Но потом начала прислушиваться, и мне кажется... ухо на отрыв не дам, конечно, но кажется, она начала оживать.

- "Кажется", этого слишком мало, Иртая, - покачал ушами вульпер, - Тут должна быть уверенность, потому что иначе это риск, что она воткнёт перо в какое не надо тело, и это в лучшем случае.

- Если её ещё выдержать какое-то время, будет лучше, - вульпа вздохнула, а потом хмыкнула, - Слууушай... А ведь её можно и ещё раз укурить?

- Ну да. До бесконечности так делать нельзя, совсем кукушка отъедет, но пару раз точно можно. А накуся?

- Чтобы убедиться, что она ожила, - резонно тявкнула Иртая.

У Газара щёлкнуло, и он заржал. Да, такая простая мысль ему не пришла, вероятно просто потому что он и не рассчитывал на такое. А ведь дело говорит вульпа, расхода всего-то пачка дурных листьев, а приходом может быть целая жизнь вульперы, стоящая затея.

- Стоящая затея. Правда, заниматься этим будешь ты, потому как мне надо добывать корма.

- Ясен кусь, кто ещё, - фыркнула та, - Гарантии никакой нет конечно, но попробовать-то нам почти ничего не стоит.

На том Планъ оказался утверждён, и мирно лежащее на коврике тело и не представляло, как близко от дохлого дела оно прошло, в очередной раз из многих других.

---

Хатжума с Лаком не так уж сильно приняли участие в строительстве антилодки, потому как озаботились и помогали Газару набирать кормов. Да, втроём они набивали куда больше нужного, и в Нычке рос запас, но поскольку это всё продукты длительного хранения, с сушёнкой ничего не будет вообще никогда, то лучше пусть так, чем потом бегать с горящим хвостом. Чешуя пока подозрительно не появлялась, а это означало только то, что рано или поздно - появится, с очередными интересными конкурсами и затеями, с.ка. Так что, пара рыбарей несколько раз посещала свои засидки на берегу озера и опять набивала рюкзаки продуктом, его обрабатывали, разносили по местам, и повторяли упражнение. А Кудым тем временем упёрся как барашек и захаживал на рыбалку только для того, чтобы накидаться калориями, не более того. Егонова вульпара с мелким пока детёнышем катались в караване, так что, в моменте он мог себе такое позволить. Вместо того чтобы ловить! рыбу! , этот целыми днями копался на берегу лимана, обрабатывая деревянные части. Как оказалось, берег этот на редкость пустынный даже в пустыне, и именно здесь копаться можно довольно спокойно. Если кто и приходил, то сразу шёл вдоль лимана к основному озеру, оставалось только сныкаться и подождать. А если уж какой упорыш взялся бы гоняться за вульпером, так у Кудыма были наготове ласты и маска для ныряния, поди догони его на другом берегу.

Как он и задумывал, сделать прочный корпус лодки оказалось достаточно просто... ну всмысле, в сравнении с тем, чтобы достать до Луны, например, а так-то довольно сложно. Особенно если учесть, что пилить дерево приходилось сушёной рыбой-челюстью. Кстати, не такая уж плохая пила, и пока из неё повылетают все зубья, успеешь много сделать. Эта возня, как оно всегда бывает, потянула за собой другую. Убив все свои пилы, Куд полез в озеро за новыми, и в процессе обработки обратил внимание на то, что сало внутри "челюсти" весьма похоже на горгулевое. Но если то не терпело контакта с водой, то у рыбы так быть не могло по определению... после недолгих раздумий и экспериментов вульпер выяснил, что сало рыбы-челюсти обладает противоположным свойством, оно превращается в клей при высушивании. Причём, на вид и цвет, точно такой же, как получили из горгушнины. Фууф, тааак, замотал ушами Кудым, и пробежал несколько кружков по песку, успокоить нервишки. Ведь если горгуши были экзотической тварью в этих местах, то челюсти - водились уверенно! Впрочем, для того чтобы увеличить вылов даже челюстей, всё равно будет полезна антилодка, так что, всё в кусь.

Отпиливши половину бочки по диаметру, вульпер стянул остатки в полуцилиндр, сделал дно, после чего запихнул туда оболочку, сделав объём непроливным, как это называли. Сам по себе корпус был тупорылым с двух сторон, но чтобы это не тормозило движение, Куд прилепил туда подобие обтекателей из дерева. Впринципе, даже на этом этапе изделие уже могло быть для чего-то использовано, потому как если поднырнуть под корпус и взяться за перекладины внутри, то можно грести в воде ластами на ногах и так двигать всю кусёвину. Корпус был довольно тяжёлый, но всё равно для достижения около-нулевой плавучести пузырь воздуха под ним был весьма маленький, еле хватало на подышать. И всё же Кудым чуть уши в узел не завязал от радости, когда ему удалось проплыть шагов двадцать через лиман! Теперь ведь никуда не денется, а будет работать. Корпус при этом был достаточно длинным, чтобы разместить троих вульперов-гребцов, причём у каждого оставалось очень прилично места с боков для груза.

Да, в отличие от обычной лодки, на которой можно плавать не замочив ног, здесь практически надо было постоянно купаться, из воды торчала только верхняя часть тушки в воздушном пузыре. Но и озеро оазиса Разбрызга - не парковый пруд, чтоб совершать там томные прогулки. Плавсредство, которое и днём-то не особо видно, а уж ночью вообще по нулям, здесь будет кудым как сподлапнее. Вдобавок, температура водички всегда держалась достаточно высоко, чтобы не опасаться за переохлаждение, по крайней мере, рыбарям с их привычками это точно не грозило. Воодушевившись результатом, вульпер принялся в темпе горящего хвоста доделывать свою инновацию, спал чуть-чуть, и снова хватался за дерево, так его колбасило, аж лапы дрожали. Понимая механику плавучих вещей, он прикусячил к антилодке балласт в виде бревна с выбитой выемкой, в которую плотно набиты камни - эта штука висела посерёдке под днищем, помогала вылезать внутрь, а главное, не даст сооружению перевернуться. Далее, с немалым страхом за содеяное, вульпер вырезал в корпусе дыру под корыто-колпак, благо, оно шло на конус и таким образом плотно застревало, если сделать отверстия верного размера. Подогнав детали друг к другу, Кудым залил швы клеем, залепил оболочкой изнутри, и зафиксировал деревянными пыжами...

Хатжума с Лакредом, которые заходили к лиману скорее поржать и убедиться, что инициатива не закусала инициатора насмерть, просто глаза протёрли, когда увидели происходящее. А Кудым ещё и залез под лодку, как будто так и надо, и при свидетелях, как-грится, проплыл до другого берега и обратно. При этом антилодка, которая и так еле-еле казала из воды верх корпуса и воздушную трубку, ещё и нырнула, как реальный крокодил, уйдя на некоторую глубину! В очень прозрачной и спокойной воде лимана её было отлично видно, но все понимали, что в озере, стоит лодке погрузиться на локоть, она практически исчезнет из виду. Двигалась эта кусань конечно медленно, но учитывая, что её двигал один гребец - вполне сносно. Вылезши и отряхнувшись, Кудым пояснил, что ныряние, как и направление движения, управляется вёслами, а с подачей воздуха - это надо иметь некоторую привычку. Например, если вдыхать из трубки, а выдыхать под корпус, то постепенно это увеличит объём пузыря и поднимет лодку. Напротив, если просто открыть трубку и выпустить часть воздуха, лодка сразу опустится.

- Я на измене, - честно тявкнула Ума, качая ушами, - Никогда бы не подумала, что такая кусань реально сработает!

- Ну, она ещё не сработала, - заметил Лак, - Лиман это одно, а озеро другое одно.

Предстояло сделать ещё много усовершенствований, например, найти отражающих кристаллов и сделать из них хотя бы какое-то освещение, иначе внутри антилодки будет хоть ухо выколи темно, а это неудобно. По крайней мере, водителю было бы хорошо видеть уровень, который показывал, насколько лодка погружена в воду, да и вообще. Помятуя о челюстях и голоках, Кудым постепенно добавлял к низу сооружения мощную деревянную раму, которая должна защищать внутренности от покусывания. Ласты можно сделать и удлинёнными, так что торчать в воду будут только они, а не ноги. Эти ласты-вёсла тоже могут обкусать, поэтому следовало делать так, чтобы их можно было убрать под "панцирь" из толстых досок. В этом плане антилодка вроде должна была работать хорошо, потому как даже голоку кусать большой покатый бок из скользской древесины будет ни разу не удобно. Если бы эта скотина могла как следует взяться челюстями, она бы и лодку раздавила, но кто-ж ей даст. Для дополнительной уверенности Куд расположил по корпусу острые шипы, как раз из притащенных Газаром частей перескорпа...

Ясен кусь, что всей компании рыбарей не терпелось испытать изделие, поэтому ещё до завершения всех работ они втроём сначала провели пробные заплывы, мотаясь туда-сюда по лиману. Выяснили, что для достаточно длительного пребывания в воде нужна особая одёжа, пошли искать её. Потом придумывали, как водителю плавсредства командовать пассажирам-гребцам, потому как с непривычки они не слышали тявков в замкнутом пространстве, а услышав, не понимали чо от них хотят. Когда же это затруднение оказалось преодолено, и вульперы более-менее привыкли сидеть в сырой темноте под корпусом, дело пошло. Оказалось, что при согласованой работе гребцов антилодка даже в подводном положении маслает далеко не слабо, если всю длину лимана они пролетали так, что ухом как следует мотнуть не успеешь. Главное тут было разогнать тяжёлую лохань и потом поддерживать скорость. Да, нарезать круги по озеру так нельзя просто потому что сил не хватит, но вот пересечь это самое озеро - вообще без проблем. А задача, как понятно, состояла именно в этом!

В первую очередь рыбари загрузились своим обычным набором "на блестокуней", с вечера подготовили антилодку, и в сумерках ломанули на своё обычное место, собственно туда, где они и нашли бочку. Как указал потом Кудым, плавать таким образом можно только по знакомым местам, потому как видно через стёклышки в колпаке "посредственно", мягко тявкая, но имея в голове карту, работать можно. Едва выйдя в озеро, влетели в целую стаю челюстей, и... и ничего, собственно! Гадики скребли по бортам своими шипастыми боками, вроде даже чирикали в воде, но ничего не могли сделать. Вёсла просто отпихивали их, а челюсть не настолько массивная, чтобы сломать прочное деревянное весло. И хотя вульперы и испытали незабываемые впечатления, приготовления полностью оправдались и челюсти не смогли причинить никакого ущерба. Не снижая скорости, антилодка пошла вдоль берега, и гадики быстро отстали, потому как им было лень преследовать непонятную несъедобную кусань, когда вокруг полно понятной и съедобной. Единственное, немного прогадали со временем, пришлось вылазить уже в полной темноте, но засидка на островке была слишком хорошо знакома, чтобы промахнуться. Так-то можно приезжать на место пораньше, как раз чтобы эт-самое.

- Да вы с глузу рухнули, с такими инициативами! - шепотом взвыл Лак, выжимая хвост от воды.

- Сам ты рухнул! - фыркнула Хатжума, - Дядь Лакред, ты дурак? Глаза-то разуй. Мы попали на засидку, а времени потратили раз в пять меньше, чем если лапами чапать. И риска вообще никакого.

- Ну дааа... Пфф, ладно, понял, - помотал башкой Лак, - Да, под водой змеюка с луком сидеть не будет.

- Плюс грузоподъёмность, - напомнила Ума, - Устал ты грести? А не припомнишь чай, как на себе таскать?

- Чай на себе таскать легко, а вот рыбов - тяжело, - хихикнул Кудым, возясь со снастью, - Это так, да. Собственно, эдак мы и засветло приезжать можем.

- Охлади спешку, - одёрнула Хатжума, - Вот когда продукт будет готов, тогда можно будет тявкать.

С антилодкой, которая стояла в воде под нависающими кустами и была бы не видна совсем даже средь бела дня, сидеть на островке было куда спокойнее. Ведь сваливать с него на бревне и потом бежать через заросли - одно, а нырнуть и раствориться в озёрной воде, как натуральная рыба - совсем другое! На то чтобы проделать такое, требовалось мало времени, так что и бросать ничего не придётся. Вдобавок, даже Лак сразу оценил дополнительные возможности, ведь большая часть корпуса залита водой, и если туда положить сетку с живой рыбой, то живой она и останется довольно длительное время. Тоесть это можно не морочиться на разделку на месте, а полностью набиться рыбой, вывезти её в дальний конец лимана, где никто уже не помешает, и там обрабатывать её днём, сохраняя ценное ночное время. Это всё конечно следовало обдумывать, но перспективы отрисовывались вполне отчётливо. Главным образом потому, что многие вульпы, обитавшие в пустыне в окрестностях Разбрызги, хоть и захаживали в оазис, конечно, но не соглашались ловить рыбу, находя это занятие не стоящим риска. А вот обработать рыбу, которую им притащат "на дом" - другое дело.

Однако, охладив таки спешку по совету знающих, рыбари на первый, да и на второй и третий тоже, разы, не стали упарываться, плавать по всему озеру и вытворять какие-либо ещё трюки. Вместо этого они ловили!рыбу!... кхм. В прямом смысле, гнали план на своих обычных местах, пока что даже не переходя к варианту с доставкой живой рыбы, а потроша на месте, как раньше. Уже на третьем заходе антилодка сказала своё веское слово, потому как вдоль берега попёрлась довольно большая кавалькада тигонов на лодках. В обычном случае это могло бы стать совсем чреватым, потому как эти гадики подбирались очень тихо и были обнаружены слишком близко, чтобы утечь на бревне. Но и сидеть на островке и гадать, заинтересуются ли тиги запахом свежей рыбы, совсем не хотелось, поэтому рыбари мигом утекли под корпус антилодки и были готовы исчезнуть - но, пронесло. Подбирались тигоны, ясен кусь, вовсе не к ним, а к змеюкам, явно намереваясь пощипать их толстые бока возле причалов - ну так это очень хорошо, честно тявкнуть. Чем больше эти судари будут иметь полемики друг с другом, тем более в покое оставят вульперов.

Ну а потом понеслась, как курица цири. Зашедший посмотреть на невидаль Газар сильно удивился, но тут же заметил, что хорошо бы сделать укрытие для антилодки. Ведь до сих пор она стояла просто на мели, и если идти по берегу, так её не заметить очень сложно. Спасало лишь то, что за много дней ни единый сетрак не зашёл к лиману, потому как они знали, что там ничего нет. Но ведь рано или поздно кто-нибудь решит проверить снова, да или просто случайно подойдёт за водой именно к этому месту. Рыбари от такого сильно испугались и забегали как ужаленные, терять такую полезную штуку им совсем не лыбилось. Кудым правда упёрся как голок в колоду и отказался делать укрытие из второй половины бочки, потому как имел виды сделать вторую антилодку. Так что, пришлось временно забросить рыбодобычу... но специфика в том, что чем больше её забрасываешь - тем больше потом идёт избыток, ведь рыба постоянно наращивает численность, в условиях тёплой воды оазиса она несётся постоянно, а не сезонами. Так что, не особо волнуясь на этот счёт, рыбари стали ковырять укрытие.

Опять прилично повезло, ибо даже глядя через глазки на колпаке, Кудым заметил во время плаваний, что недалеко от выхода в лиман с берега упал довольно большой глуз. Неизвестно, рухнул ли с него кто-то, но вот куча веток оказалась в воде. Антилодка и для этого была идеальна, позволяя подплыть прямо туда. Так что, пока сетраки раскачивались утащить дерево к себе, ибо им тоже надо, вульперы уже обкусали его в достаточной степени, чтобы добыть множество толстых палок, ну или брёвнышек? Эти дубины были крайне кривые, но для цели мероприятия это не имело большого значения, из них городили укрепление стенок и потолок укрытия. Сама нора для лодки была чуть больше оной по размеру и начиналась ниже уровня воды, ясен кусь, и уходила в берег. Частично в качестве стенки использовался большой валун на берегу, так что в целом, сойдёт. Походив вокруг и подумав головой, Хатжума озвучила идею сделать поверх потолка подобие затончика и посадить осоку. Если этого не сделать, то даже верблюд, случайно наступив, провалит крышу, а сетрак наверняка заметит, что внизу пустота. Лезть же копытами в лужу с осокой никому в голову не придёт.

А вот окрестным вульпам пришло в голову, что надо пошевелиться, раз наклёвывается Прибыль, и они постоянно захаживали помогать с Вознёй, резонно рассчитывая получить в дальнейшем ответную пользу, только в многократно большем объёме. Благодаря инициативности, с каравана пригнали пустую повозку, загрузили на неё половину бочки и оттаранили подальше, туда где никто не найдёт, а уж если и найдёт, то точно не свяжет с лиманом. Потом, когда вторая антилодка будет готова, как и укрытие для неё, можно без проблем перевезти обратно. Можно было бы подумать, что у берега просто толпятся вульперы, но на самом деле, если кто-то взялся бы смотреть в ту сторону, мало что увидел бы. Вульпы подходили по ночам, соблюдая все меры маскировки, а песок, который окружал лиман, крайне способствовал тому, чтобы на нём не осталось вообще никаких следов, там хоть целый караван проедь, никуся не видно.

Встречаясь то и дело со своими, Газар узнавал новости об этом деле и окусевал. Уже было понятно, что из этого что-то да получится, а возможно даже, получится много чего. Например, увеличение в несколько раз вылова блестокуней, так чтобы только не убивать популяцию, это уже хорошо, потому как производство корма - это база, корм всем нужен, можно поменять на полезные вещи, а нет так слопать самим. Также были все основания думать, что с помощью антилодок можно будет добраться до залежей угрей, а это ещё более ценный ресурс, мясо у них более питательное, шкура идёт на многие изделия, а жир - на качественные свечки. Ну и наконец, челюсти. Если удастся добывать этих гадиков в промышленных объёмах, то можно будет делать суперклей... ну как, "полу-суперклей", потому как настоящий супер получается из сала горгуши. Тем не менее, это очень большой ресурс для торговли. Учитывая, что ранее обитатели окрестностей Разбрызги могли торговать десятком яиц да корзинкой вяленки, в самом лучшем случае, а теперь речь может идти о целых телегах рыбопродукта и приличном количестве клея.

Шугуй, который как челночил тудой-сюдой по Пустыне, так и продолжал, захаживал и к Газару, поделиться некоторыми подробностями и узнать очередные результаты тестов на чучеле. Честно тявкнуть, минимум один раз прошли совсем по краю, накормив Киру неизвестными грибами из джунглей, и лишь осторожность не позволила ввалить полную порцию, тогда бы она точно склеила ласты. А так пришлось потратить немало воды на промывание желудка, и вульпера кое-как пришла в себя. Ей конечно пришлось пострадать, но куда деваться, потому как иначе пострадать пришлось бы кому другому, такие знания не даются просто так.

- А вообще волнушку ты поднял приличную, - хмыкнул Шуг, - Когда уволок эту. Знаешь, что Пустохвосты - это считай целый клан вульпер-убийц под опекой чешуи?

- Такое себе, - фыркнул Газ, - Но вряд ли они прознают, что я её уволок сюда. Или?

- Пока не "или". Эти дурни думали, что ты потащил её в караван, пошли следом. Была хорошая стычка с дюноходами, тем им мордочки-то как следует подрихтовали, хехе. Публика конечно опасная, - добавил шаман, - Но была бы гораздо опаснее, если бы они умели шифроваться под местных. А они только думают, что умеют, а на самом деле, на мордах написано.

Раньше Газар спросил бы - как так, но он припомнил свою встречу с Кирой и только кивнул.

- Так что, если ты не станешь орать на всю Пустыню, кусь они найдут.

- Жаль, а так хотелось, - сделал кислую морду вульпер, - Кстати...

Он поведал о некотором прогрессе в деле расчучеливания, в рамках инициативы Иртаи. Шугуй сделал глубокомысленную морду, но быстро скатился в смех.

- Если ты думаешь, что я об этом много знаю, то нет. Думаю, никто не знает, потому что каждый случай - особый. Так что это на ваш страх и риск.

- Но допрос под укуром, это надёжно? - уточнил Газар.

- Мм, пожалуй да, даже без примечаний. Вероятно и можно научиться контролировать себя под укуром, но пока научишься, мозги уже давно отлетят просто по физическим причинам. Так что, это надёжно.

Газара это обрадовало, честно тявкая. Теперь не нужно будет терзаться в сомнениях, достаточно ещё некоторое время помариновать чучело... или не чучело?... в общем, помариновать в сказках от Иртаи, а потом можно будет прямо спросить её, раздуплилась или нет. Под укуром, если она узнает его, то или опять залает и попытается убить, или... вот тогда и посмотрим, кивнул мыслям Газ, это уже План, а когда есть План - это в кусь. Пока же ему предстояло снова шариться вдоль границы оазиса, добывая корм для своей группы подопечных. Болезные, как он отмечал с осторожным оптимизмом, шли на поправку. Это хорошо, что они там вместе, да ещё и чучело придаёт бодрости, иначе в безопасном укрытии могли бы совсем растечься в шерстяные лужи и растерять все навыки. Ходить же за кормами приходилось всё более на запад, прямо к Сетрак-Эфламу, потому как на восток шуршало немало вульперов, они там всё подчищали, а дёргать добычу друг у друга из-под носа, это не по-вульперски. Тем более, запас кормов был хороший и Газару не было нужды выворачиваться наизнанку, если мог хапнуть - хапал, а нет так мог гулять по полупустыне целыми днями и ничего, хвост не отвалился.

Он правда отмечал негативные тенденции, сухо тявкая. Сектраков в поселении становилось всё больше, и всё больше ихних охотников выходили в ту же полупустыню и кустовник, а сетраки от кроликов никуся не откажутся. Да по ходу шерсти, они сгребали вообще всё, так что потом оставался круглый ноль. На расстоянии в два-три чая от поселения остался голый голяк, даже суваться туда нечего. А вот подальше была Полоса Сюрпризов, как её обзывали охотники, тобишь тот район, где змеюки чаще всего ставили ловушки. Учитывая, что рядом с собой они всё сожрали, вычислить расположение этого района было нетрудно, половина расстояния дневного перехода от посёлка, плюс-минус. А ловушки - это не только вероятность попасться, но и возможность! Во-первых, найти в ловушке кролика или ещё чего, а во-вторых - спереть саму ловушку. По первому делу змеюки думали, что могут раскидывать капканы десятками... не, раскидывать - могут. А вот забрать потом не получится, вульперы забирали быстрее. Кто использовал по назначению в других местах, но чаще всего - разбирали на запчасти, потому как хорошая ловушка содержала полезные детали.

Исходя из этих соображений, Газар периодически заходил в этот самый пояс вокруг посёлка. Ловушки содержали приманку, которая на жаре начинала вонять, даже если это кусок овоща, и найти её не представляло проблемы. Ясен кусь, вульпер не думал, что сетраку не хватит ума поставить на подходе к основной ловушке дополнительные, никак не видные, поэтому подбирался крайне осторожно, тыкая в песок впереди подходящей палкой. Впрочем, до сих пор ему не попадались настоящие специалисты, змеюки ставили капканы очень топорно. КЛАЦ! Хороший кусок палки улетел в сторону, перекушеный челюстями какой-то крупной твари, которые теперь работали отдельно от самой твари, в виде половинок капкана. Само по себе ну такое себе, пожал ушами Газ, разглядывая челюсти, а вот пружина, сделаная из обработаных жил, скорее всего, это интересно. Была конечно идея переставить капкан так, чтобы туда попался сам сетрак, но Жаба придушила, да и негоже сейчас тревожить этот улей со свиньями. Рыбарям это совершенно ни к чему, да и ему тоже... Но с другой стороны, так змеюки сожрут весь оазис. А, ну на то есть давно выделанное решение, хихикнул вульпер - перевод стрелок! Тобишь, капкан можно переустановить и сломать ногу какому-нибудь сетраку, только делать это надо не здесь, а с северной стороны от посёлка, в зарослях. Пусть думают, что это работа тигонов. А уж если попадётся тигон, то тоже не велика беда, точнее, наоборот.

---

- Аааа... ай! - Лакред получил очередной пинок от своей вульпары, и прикусил язык.

Сидючи под раскидистой кроной дерева, которая как сеткой закрывала шага три водной глади, вульперы удили угрей. Внаглую, средь кусанного бела дня! Причём клёв!!... Тс. Клёв был такой, что Лак забывал всё на свете и в темноте, и его постоянно одёргивали, чтоб не верещал вслух. Фактически, стоило забросить снасть, как нитку тут же натягивало и оставалось аккуратно подсечь и вытащить мякотку. Сквозь листву можно было видеть берег возле пролива, уходящий в заболоченый лес, и там среди куртин огромной осоки и ещё каких-то растюх, громоздились хатки голоков. Да что уж там, даже иногда слышались их взрыгивания, похожие на урчание в огромном животе. Но фишка состояла в том, что этот островок, шагах в двухста от берега, голоки взяли моду посещать исключительно ночью, у них там было место для сидения с видом на озеро, явно сильно утоптанное. Вульперы, как вежливые звери, не стали впираться туда, а сели с другой стороны, под навес из веток, что их устраивало чуть более чем полностью. Единственное неудобство этой засидки в том, что на другую сторону не видно совсем, поэтому кому-то приходится стоять на стрёме и периодически проверять, не прётся ли кто. Днём лодку будет видать очень издали, так что и зырить постоянно нет нужды, с наблюдением легко справлялся тот, кто занимался разделкой.

Причём, были резонные сомнения, что кто-то в здравом умишке решит посетить островок, ведь подходы отлично видны с берега, а поселение голоков достаточно длинное, за островом не спрячешься. Вообще, пырючись сквозь листву, вульперы узнавали много нового о голоках, потому как ранее не имели возможности наблюдать их, иначе как через плечо во время бега, либо в дохлом виде, а это "слегка" другое. Приземистые создания с круглыми тушками, большую часть коих составляли пасти, деловито шлёпали ластами по мелководью, перетаскивали куски дерева и травы, квакали аки огромные жабы... в общем, развлекались как хотели. Хотя смысл большинства действий вульперам был непонятен, зато они понимали главное, что смысл - есть, и голоки занимаются своими делами. Вероятно, они были бы раздосадованы, узнай о том, что прямо сейчас кто-то цедит угрей у них из-под носа, но рыбари не собирались им докладывать, угри тоже.

Пока Кудым работал как не в себя, Хатжума осознанно притормаживала, потому как были не менее важные дела - например, следить за тем, чтобы эти два баклана не прощёлкали, когда пасть голока окажется непозволительно близко. Впрочем, чем дольше она наблюдала за берегом, тем больше приходила к выводу, что голоки предпочитают плавать ночью, и вероятно, тихо и неспешно лопать спящую рыбу. Каким образом они её находят, это уже другой вопрос. Но днём, когда солнышко пекло от души, и болото погружалось в густое марево испарений, так что даже разглядеть берег чётко нельзя из-за дымки и дрожания воздуха, обитатели поселения предпочитали отмокать в тёплых лужах, или же вовсе забивались в свои хатки и дрыхли, скорее всего. Бывало, что по какой-то придури голоки срывались в воду и плавали, но их энтузиазма хватало слишком ненадолго, а уж на остров они вообще не смотрели. Кусь его знает, может у них беливня какая, что нельзя посещать остров при свете? Это было бы очень кстати, потому как вульперы таки собирались его посещать регулярно, слишком жирные уловы приносили эти заходы. Всего за один чай вылезало до трёх десятков угрей...

- Три! Деся... - Лак оттянул вниз уши и заткнулся уже сам.

А это прямо докуся, учитывая что раньше поймали штук пять - уже событие. Хатжума прикидывала в уме математику процесса и соглашалась, что такими темпами они едва ли не выловят вообще всю рыбу в озере, какую можно без ущерба для популяции. Можно было вообще не спешить, потому как, несмотря на антилодку, рыбари оставались осторожными аки водяные крыски, и плавали только в сумерках или ночью, когда высунувшийся над водой колпак и "спина" плавсредства были видны совсем недалеко. Технически, Кудым уже умел держать глубину за счёт вёсел-рулей, и значит, мог плыть всю дорогу лишь с высунутой наверх дыхательной трубкой, а если не слишком далеко - так и вовсе дышать воздухом из пузыря. Проблема в том, что не имея возможности выглянуть из воды, он не мог ориентироваться, а промахнуться и влететь прямо к голокам совсем не хотелось. Поэтому выходили затемно из лимана, без спешки прогребали подальше от берега, и в сумерках увидев остров, втихоря подбирались, убеждались в отсутствии голоков, и тогда уже вылезали, припарковав антилодку на мелком месте. Уходить, соответственно, можно лишь вечером...

- Слушайте, а давайте сразу рванём? - хрюкнул Кудым, - Мимо входа в лим трудно промазать.

- Не надо, Куд, - покачала ушами Ума, - Накусь лишний риск? Увидят, подумают что тут какое животное завелось, будут всё озеро шерстить, а там и до нычки в лимане добраться могут. Лучшее враг хорошего!

- Уф, ну так-то да, - заёрзал тот на хвосте.

- Главное, неспеша, качественно, и привезём уже почти готовый продукт, а не просто.

- Кстати, я куда требуху спускаю, там челюсти шныряют, - сообщил Лакред.

- Пока не трожь! - предупредил Кудым, - Их надо вилами вытаскивать, и не вынимать из воды вообще, иначе клей не получится. Для них отдельное барахло надо, ножики там, корыто для воды, тару какую-нибудь под клей. Пока подкармливай гадиков, пущай их побольше будет, хехе.

- Как бы эти хехе нам хвосты не обкусали, - поёжился Лак.

- Чем они будут более сытыми, тем меньше их заинтересует твой хвост, - резонно тявкнула Ума.

Честно тявкнуть, челюсти действительно были самыми неприятными гостями для антилодки, как ни странно. Вроде бы всё сделано, чтобы они не пролезли, но всё равно хвост жмыгает, когда где-то под тобой в воде скребутся по дереву эти гадики с крайне острыми... всем. Очень легко представить, что одна всё же пролезет между веслом и рамой, и начнёт делать кусь в замкнутом пространстве, такое себе... Кудым, не игноря подобные суждения, думал над дополнительной защитой, но это не так просто. Сети тут не пойдут, потому как челюсти будут постоянно застревать в них, а это перевод продукта. Да и самим легко запутаться, когда лазаешь под днище антилодки. В конце концов вульперы нашли способ отвязаться от этих гадиков, зайдя с другого края. Просто брали кусок старой сети, паковали в него приманку из какой-нибудь требухи, и если появлялись челюсти, то приманку сбрасывали и тянули за антилодкой на верёвке шагах в десяти, там и вились эти дурни, не докучая гребцам и не суясь под вёсла.

Ясен кусь, что плавание на этом чуде техники не было приятной прогулкой, приходилось сидеть по пояс в воде, почти в полной темноте, пассажиры так вообще никуся не видели, в отличие от водителя. Дышать через трубки, да ещё и работать ногами, вставив их в стремена вёсел, когда дыхание сбивается и легко можно хлебнуть воды, если лодка нырнёт. А рядом ещё и благоухает полная сеть рыбы... И всё же, как уже неоднократно упоминалось, это было несоизмеримо лучше, чем получалось раньше. Прилично уставая, но не ушатываясь в ноль, как часто бывало при походах пешком, рыбари могли доставить на базу в конце лимана раз в пять больше продукта. А уж удить днём, это вообще одно удовольствие, когда нет сырого тумана и солнечный свет весело проникает сквозь прозрачную воду до самого дна, да и предмет интереса виден отлично.

- Мда... Кусь меня за все три ноги, - качал головой Газар, наблюдая, как рыбари вытаскивают на берег полные корзины продукта.

- Ну, кусь это по желанию, - хмыкнул Кудым, - А так, у нас в перспективе вторая лодка есть, м? И рыбари найдутся. Заходи, если что.

- Охлади рыбалку, - хмыкнул Газ, - Это конечно очень хорошо, но корм всякий нужен, не только рыбный. А у меня... ну как, уже двое болезных, один оклемался и срыгнул таки.

- И чучело у тебя, - напомнила Хатжума, - Смотри, не расслабляйся! По крайней мере, пока не дойдёте до второго укура.

- Ага, - легко согласился тот, - Кстати о птичках...

- У голока воот такая жепь и ни единого пёрышка! - немедленно вставил Лакред, продолжая перекладывать рыбёшек.

- Да. Вот вы плаваете на своей лодке-ныряшке, так вас же вообще не видно.

- Как бы, в этом и заключается задумка! - заржал Кудым, но задумался, - М, кажется ясно, к чему ты это.

- И к чему он это? - уточнила Ума.

- К тому, что у чешуи наверняка есть охотники, которые следят за оазисом, - разжевал Газар, - Они знают, что здесь водятся рыбари. А тут вдруг раз, и рыбари перестают ловить! рыбу!, понимаешь? Они могут начать искать причину.

- Ну это ты перекусываешь, мне кажется, - пожала ушами вульпера, - Это тебе такое в голову пришло, а сетраки видят только свой нос. Чхать они хотели, ходим мы на берег или нет... Хм. А вот когда рыбы в озере реально убавится, это уже другое дело. И как исправить это досадное недоразумение?...

- Да несложно, думаю, - зевнул Газ, - Жукаря знаешь? Который у тигонов тырил. Ну так он один кусь так шатается, пусть заодно накидает следов, как будто толпа рыбарей прошла. Не за так конечно, но у вас думается есть чем оплатить услугу.

- Это может сработать, - щёлкнула когтями Ума, - Благодарствую за идею, Зарик. Кстати, если у тебя болезные уже собираются откинуться с Нычки... ты как, не созрел зарезать чучело?

- Вообще мы собираемся её проверить на чучельность... ну как мы, я, - уточнил вульпер, - Методом укура, а Шуг укусывается, что это асбсолютно надёжно.

- Ыыых, Газ, - оттянула вниз уши Хатжума, - Ты всё же запал на неё?

- Ыыых Умка, нет большой разницы, - покачал головой Газар, - Если вульпера не чучело, то резать её нельзя, ты не находишь? В любом случае, а уж учитывая, что вульпер далеко не так много, это прямо вопрос... ну такой, короче.

- А как насчёт того, что она мочканула вульпера? - хмыкнула Ума, - Минус один, так-то. И даст Пустыня, если это был первый и последний.

- С этим будем разбираться потом, по результатам. Собственно, если хочешь, я тебя позову на мероприятие, чтоб потом ты не удумала себе невесть что.

- Пожалуй что и позови, - кивнула вульпера, - Было бы даже интересно задать ей пару вопросов под укуром. А если?...

- Если она чучело, Шугуй согласился переправить её своим корешам шаманам, на опыты, - Газ поёжился, - Можешь себе представить, что проживёт она там недолго.

- Если честно, меня это не сильно волнует, меня волнует чтоб ты прожил долго, - хихикнула Хатжума, и пихнула брата в бок, - Но мне кажется, ты достаточно хитрая лиса, чтоб не попадаться на всякие глупости.

В кустовник снова вывалили змеюки в количестве аж два десятка, но вульперов это мало напрягало. Рыбари просто откочевали дальше в дюны, продолжая заниматься своими делами, Газар обошёл чешую и опять укусил за бок оазис, чтобы ночью вернуться к Нычке с очередной порцией корма. Кстати, если поначалу чучело кормили исключительно формально, просто чтоб не сдохло с голоду, то теперь Иртая призналась, что подкармливает её вкусняшками. На Киру это производило очень большой эффект, поэтому затраты того явно стоили. Пробираясь под глузами и вынюхивая цирей на предмет гнёзд, Газ вспоминал свою недовульпу и морщил уши от смешаных чувств. Ума ещё со своими вопросами... может он и забыл бы думать о чучеле как о симпатичной самочке, тык сестра напомнила! А если уж не кривить хвостом перед самим собой, то Кира была красотка. Цвет шёрстки, полосочки, огромные мягкие ушки, длинные лапки... Газ ещё и помнил, какова на ощупь её пушнина, потому как неоднократно мял её лапами - правда, не в том ключе, в каком хотелось бы, а по необходимости.

Фуф, выдохнул вульпер, повезло, что есть специалисты по растительной дури! В целом это была сущая дурь, но если правильно использовать - просто бесценная технология. Иначе ведь Киру пришлось бы по-любому считать чучелом и обойтись соответственно, а если это ошибка? Газар аж вздрагивал, когда внезапно вспоминал, в свои посещения Нычки, как она смотрела на него из своего угла пещеры - странно смотрела. Впрочем, при тамошнем освещении особо ничего не заметишь, а он тогда не замечал осознанно, мало ли что там чучело делает. Даже припомнил, как они разговаривали с Иртаей, и он тявкнул что-то вроде "я ей никогда не смогу поверить". Странно, но тогда он вообще не обратил внимания, а сейчас чётко помнил, как Кира при этих словах сжалась в комок на своём коврике и тихо заскулила - не для показухи, а по настоящему, от души как-грится. Вспомнилось и то, как она под укуром начала горланить песенки, муравей мой муравей... Чучело так не может! Или может?... Помотав ушами, Газар выбросил это пока из головы, дабы сосредоточиться на текущей задаче и не слажать, иначе все эти умопостроения ему вообще никак не помогут.

---

Ещё через луну, как это называли, тобишь время, за которое луна проходит все свои фазы окусывания, даже Иртая более-менее пришла в себя. Она не могла носиться со всей дури, но и годы уже не те, у неё дочь сама стала матерью, так что. Остальные болезные уже свалили, клятвенно обещав присылать с оказиями эквивалент товаров в оплату услуги, а пожилая вульпа задержалась подольше уже конкретно для того, чтобы прочистить мозги Кире. После первой шоковой терапии с ней уже можно было говорить словами, тот самый эффект, который реально делал её чучелом, исчез. Так что, некоторой тёмной ночью, когда на небе не гуляла луна, её вывели из Нычки лишь с завязаными глазами, а лапы не связывали. Ну, как не связывали... тявкнуть так, не затягивали петли, а так-то вервие всё ещё присутствовало. Помимо вервия, присутствовали Шугуй, Иртая и Хатжума, сам Газар старался быть как можно менее заметным, что требовалось по условиям эксперимента, как-грится. Его снова прям кольнуло как колючкой в лапу от убитого вида Киры, вульпа смотрела в пол и уши болтались как тряпки, двигалась она механически, явно находясь в глубоком ступоре.

- Накусь, от Лака еле отделалась, - фыркнула Ума, кивнув на дымящую травку.

Достаточно обработав объект дымом, Шугуй просто снял с глаз вульпы повязку, ибо теперь уже покусю, и та здорово вздрогнула.

- Вкусываешь, кто я? - спросил шаман.

- Да. Ты Шугуй, шаман, - с явным испугом ответила Кира.

- А почему с явным испугом? - хмыкнул Шуг.

- Яаа это... наделала всякого, - она тяжело сглотнула, но потом подняла мордочку, - Но я готова ответить за всё. Теперь готова.

- Это хорошо. Давай-ка повторим, что ты там наделала.

На самом деле, конкретно наделать она успела только одно убийство, остальное это из разряда намерений и суду не подлежит.

- Я это, я же ничего не знала... Точнее знала, но не понимала, как оно. А потом Иртая со своими сказками, - вульпа всхлипнула и утёрла глаза, - Кууусь за ногу... Как будто до этого и не живая была, ик!... Муууравей...

- Кстати, а песенку про муравья где слышала? - вставила Хатжума с одобрения шама.

- Это?... - Киру закачало и уши разъехались, - Это я сама придумываю, хииих...

Вульперы переглянулись и кивнули в том плане, что похоже, ожидания оправдались. Она даже сама сказала про "неживую". Когда наступала фаза бреда, Кира пересказывала невпопад сказки и хохотала как гиена, явно находясь в полном восторге и от сказок, и от Иртаи. Да и в целом, судя по всему, очень даже прониклась тем, как живут свободные вульперы Пустыни. Вообще-то не слишком удивительно, против природы переть очень трудно. Единственное, что ещё не забыл спросить Шугуй, так это

- Так если ты вкусала, что вульперы это тебе свои, почему не рассказала про акцию?

- Так кто бы мне поверил, - шмыгнула носом она, и заскулила, - Ведь мне же никто не поверит теперь, и он не поверит, ааа... Боялась, расскажу, так ещё хуже будет... Зарик!

- Который, Зарик? - хмыкнул Шуг.

Зарик, который, зажмурился и прикусил язык, ему было просто невозможно поверить, что она это про него!

- Который, Газарик! Прелесссть моя...

Шугуй жестом подозвал прелесть её, так чтоб предъявить его морду. Тут уж никак, в таком невменосе она никак не сможет скрыть настоящие чувства.

- Ну вот он, Зарик твой, - показал шам, - Каково?

Хатжума закатила уши, прекрасно понимая, к чему идёт, но что можно сделать? Да и надо ли.

- Зарик, лисёночек мой, - Кира протянула лапы... правда, сильно в сторону из-за косого видения, но это частности, - Люблю тебя, обожа... ИК! кхэм, обожаю! Всё для тебя сделаю! Хочешь щенков тебе буду растить, хочешь змеюк вместе резать будем, что хочешь, ааа...

Она чуть не упала, упёрлась в песок когтями и заскулила.

- Но он же мне не повееерит, ууу...

Вульпера вдруг вскинула голову, аж уши мотнулись, и запела на удивление ровным, вменяемым голосом, что было довольно-таки пугающе, учитывая её состояние.

Сильные лапы меня обнимают,

Вдаль от разлуки на миг улечу

Это мгновенье в когтях я сжимаю

Это мгновенье я не отпущу

Дороги дороги, снова дурманят

Каждая манит, зовёт за собой

Дороги дороги, если б вы знали

Как моё сердце рвётся домой!

(примечение: песня Аники Далински "Дороги")

Вульперы аж наплевали на то, что она распевала прямо у входа в Нычку, и звуки разносились далеко над песками, сидели слушали с отвисшими челюстями, даже Шугуй. Может, такого рода настоящая магия воздействовала на вероятности, но ни один шальной сетрак не услышал, и горгуша тоже не появилась. Кира сорвалась на всхлипывания и поскуливание, и Газар, торчавший как столб, наконец раздуплился, и бросившись вперёд, сгрёб её в лапы, крепко обнял её тушку, сильно похудевшую за время сидения в пещере.

- Закусаться, - пробормотала Ума, но ясен кусь, не настолько громко, чтобы слышал кто-то из парочки.

Впрочем, они бы не услышали даже если орать. Газар гладил шёлковую пушнину, лизал её в мордочку и шептал на ухо её имя, теперь совершенно увереный, что она - Кира, а не пустое чучело в виде вульперы. Вульпа смеялась и плакала одновременно, и едва ли не впервые чувствовала себя настолько счастливой. Кусаный хрящ, а она-то думала, что счастье - это купить кинжал за три золотых! С другой стороны, откуда ей было знать - неоткуда, Пустохвосты тщательно ограждали свой молодняк от любой информации. И когда теперь эта блокада была развалена вдребезги искренним доброжелательством Иртаи, её настойчивостью и хитростью, Кира реально только начала жить, как это ни удивительно. А пожилая вульпа улыбалась и пихнула в бок Уму:

- Волнуйся конечно, но не за это. Она в братца твоего втрескалась по уши, разве не видишь?

- Вижу. Но как втрескалась, так может и растрескаться, - хихикнула Хатжума, - Или отчебучить чего-нибудь не к кусь, на фоне избытка чувств.

- Так следите за зверюгой, - серьёзно тявкнула Иртая, - По другому никак. Думаешь, я не дурила по молодости? Закатай голок клешню как дурила. Но за мной следили и выдавали пенделя.

- Но что-то мне подсказывает, что вульперов на перо ты не сажала, - хмыкнула Ума.

- Это потому что родилась где надо, а не в рабстве. Она в этом не виновата.

- Эм, с ней всё в порядке? - обеспокоенно тявкнул Газар, осторожно уложив обмякшую тушку Киры на песок.

- Ага, ушла в отходняк, - посмотрев, кивнул Шуг, - Теперь смотри, как очнётся - не вздумай оставлять одну, а то всякое может быть.

- Это уж мог бы и не тявкать, - ухмыльнулся Газ.

- Не повредит. А вообще поздравляки, вульпарень, у нас тут прямо день рожденья получился. Иртая конечно тоже мальца чудо сделала... В общем, вашими усилиями, вы целую вульперскую жизнь вытащили, а это много стоит.

- Иртая, кусаный глуз! - с лыбой повернулся к вульпе Газар.

- Ну так пожалуй, за постой я расплатилась? - хмыкнула она.

- Ты ещё спрашиваешь! Да мы теперь тебе должны, как...

- О, - показала та кукиш, - Уяснил? Лисёночек, хехе.

Вульпы переглянулись и заржали, особенно учитывая смущённую морду самого виновника ржачества. Звёздная сфера не небе провернулась и из-за горизонта опять собиралось высунуть бок солнце, что далеко не удивительно. Убедившись, что Газар в своём уме, остальные как-грится в составе организованой группы отбыли на восток, чтоб потом разойтись по своим делам. А Газ действительно хоть и окусел полностью от радости, но это не тот вульпер, которого можно лишить рассудка, не оторвав голову. Поначалу он думал оставить верёвки на тушке Киры, на всякий собачий случай, ведь когда она очнётся, по сути всё придётся повторять заново, память отбивает начисто. Но потом покачал ушами и решительно размотал их, так ей будет проще поверить.

Бережно затащив вульпу в Нычку, Газар запалил свечку и ещё раз осмотрел её рану - ну, вроде по ходу куся, облегчённо отметил он, практически всё зажило, только свежая шёрстка на месте выдраной когтями горгуши. Вульпер погладил её лапки, там где верёвки оставили следы, и зажмурился оттого, что сам ведь это сделал с ней... Так если бы не сделал, было бы "слегка" хуже, подсказала голова. Вот же жуть!... Хотя, принимая в голову обстоятельства, Газар всё более надувался радостью, как жаба перед большим "КВА!". Да, были некоторые ньюансики, например - что на милой его висит убийство, как ни крути, а это серьёзная заявочка. Но это всё потом, главное что он мог наконец обнять её. И вульпер, привалив к боку лёгкую тушку Киры, с лыбой на морде принялся ждать, пока закончится действие дури. ... Потом правда помянул кусаный хрящ, потому как на радостях забыл погасить свечку, а этого делать никак не стоило.

---

Приоткрывши глаз, Кира в первую очередь увидела цепочку кристалликов, которая сверкала довольно ярко, освещая уже совсем знакомую пещеру с белым песочком на полу - значит, вовсю день. Вульпера ощутила привычный ужас оттого, что она уже не видела солнечного света несколько лун, и скорее всего, не увидит уже вообще никогда. Но ужас был сразу задавлен тёплым мягким боком какого-то воспоминания, только вот какого... она поморщила уши, и сделав усилие, всё же выдавила из памяти... На мордочке вульперы появилась самая натуральная лыба, и она счастливо захихикала. Кусаный три раза хрящ, какой был прекрасный сон, где она была с Зариком! Тут Кира заметила таки, что он самый сидит возле припасов и пырится на неё, как мышь на крупу. Крупная мышь, неярко-рыжая, почти песчаного цвета, с большими длинными ушами и особого рода серо-жёлтыми глазами.

- Здорово кусать, Кира, - тявкнула мышь... тоесть, Газар.

Вульпера вздрогнула как от укола, никогда до сих пор он не называл её по имени, разве что в недавнем сне.

- Я что, во сне ещё? - пробормотала она скорее риторически.

- Нет, Кирочка, - осторожно произнёс Газ, - Это не сон никуся. Ну хоть на лапы посмотри.

Она посмотрела на свои лапы, не в силах сразу поверить, что на них нет верёвок. Потом захихикала пуще прежнего и кое-как соскреблась на лапы, которые всё ещё плохо слушались, укур дурью он такой.

- Газарик, любишь меня? - игриво мотнула она пушистым хвостом.

- Да Кира, люблю тебя, - ответил вульпер, несмотря на неожиданность.

- Мхахаха, какой чудесный сон, кусь мою мать! - счастливо засмеялась Кира.

Она хотела было перейти пещеру, но лапы заплелись и вульпа плюхнулась на песок.

- Пфа, - отплевалась она от песка, помотала головой, и снова уставилась на Газа, подёргивая глазом.

Потом ущипнула себя за ухо, и ойкнула. И испугалась, что немудрено, потому как просто не могла понять, что происходит. Газар бережно поднял её с песка и отнёс, но не на её коврик в дальнем углу, а к корзинам с запасами, к сдешней "кухне", если это так можно назвать. Киру начало потряхивать, и для начала он просто накатил ей стакашку успокоительной настойки, кстати для этого и заготовленой по совету Шугуя.

- Голова болит?

- Да, есть немного, - потёрла вульпера голову, - А что?

- А запах помнишь? - продолжал спокойно Газар, - Это дурная травка. Мы тебя укурили ещё раз, ну и... кхэм, тявкнем так, выяснили подробности.

- Все подробности? - поёжилась Кира.

- Все, - Газ погладил её по лапке, - Я прошу прощения за это, но по другому было никак.

Он таки был готов даже к тому, что её снова переклинит в состояние чучела, но обошлось, и вульпера, захныкав, обняла его и уткнулась мордочкой в плечо. Газар ласково гладил её и шептал в большое пушное ушко всякие приятные глупости... впрочем, он одёрнул себя и вовремя останавливался, уже понимая, что для Киры даже простое доброе слово - уже шок. А искреннее доброжелательство так вообще приводило её в истерику, хоть и положительную, но тем не менее.

- Ты.. ты меня не зарезал ещё возле Басты, - всхлипывала Кира, - А потом столько со мной возился, кусаный хрящ! Да и спасал сколько раз. А теперь ты просишь прощения?

- Ага, - легко согласился вульпер, - Потому что могу, как-грится. И спасти тебя сколько надо раз, и прощения потом попросить.

- Фырфф, - чётко выразилась Кира, и откровенно полезла ласкаться.

Газару стоило больших усилий мягко остановить её.

- Лисолнышко моё, тебе сейчас это будет неполезно, точно, - ласково тявкнул он, - У нас ещё не последний день, как стоит надеяться. Сначала тебе надо восстановиться после... всех наших мероприятий.

- Зааарик, - зажмурилась она, - Да я никогда так себя хорошо не чувствовала!

- Это в кусь, - ухмыльнулся вульпер, - Но это ааа-щущения, а тушка думает по другому. Если тебя сейчас просто выпустить, ты упадёшь через пол-чая, а днём так и ослепнешь от солнца с непривычки. Так что, вульпярыня, извольте слушать советы знающих.

Не нужно было проявлять большой наблюдательности чтобы понять, эта вульпярыня сейчас готова последовать любому его совету, хоть со скалы прыгнуть. Газару аж самому было не по себе, как она на него смотрит, будто он реально сделал что-то невероятное. Ладно, это стоит использовать для благих целей, потёр он лапы, потому как вреда никакого... От переживаний Кира реально уставала, как будто пробежала расстояние, поэтому вскоре уже задремала, а Газ с лыбой на морде поглаживал её шёлковый хвостище и растёкся в лужу довольства, как это называли. А что, имел все поводы для! Именно все поводы, потому как его же стараниями в Нычке скопился избыточный запас корма на много дней, и ему не требовалось шариться в оазисе или кустовнике, ну или на крайняк идти к рыбарям за вяленкой. Можно, и нужно, было всё время посветить тому, чтобы окончательно оживить Киру, а для этого всего то и требовалось, что искренняя ласка и разговоры, хоть сколь-либо содержащие смысловую нагрузку. Ясен кусь, что для Газара это не то что не составляло проблемы, а напротив было очень приятно.

- Кииирочка, - в очередной раз с удовольствием тявкнул её имя Газар, зарываясь носом в пушную щёку, - Да, о чём я? Просто чтоб уж без недосказаний. То что я тебе расскажу, это конечно будет потешно и полезно. Но вот то что ты можешь рассказать о том, как там на землях сетраков...

Вульпера вздрогнула и непроизвольно вцепилась в него когтями.

- Понял, понял, - успокаивающе сказал Газ, - Тебе неприятно это вспоминать, да?

- Неприятно это случайно клопа съесть. А это... Но я всё равно всё расскажу, что знаю, обязательно! - с жаром пообещала Кира, - Хотя и знаю я совсем не много.

- А тебе Иртая про пояс оазисов рассказывала? Тогда слушай ещё...

И Кира слушала как зачарованная, словно совсем маленькая вульпёшка... да по сути она и была такой, большим щенком. А ведь Газар, честно тявкнуть, не мастак рассказывать в красках, хотя тут уж он постарался как никогда. И когда она снова засыпала у него под боком, доверчиво прижавшись своей лёгкой тушкой, вульпер получал полные уши счастья и понимание, наконец, что за дичь он творил всё это время.

На следующее же утро Газар вывел её из Нычки в рассветные сумерки. Лучше было бы начинать с лунного света, но до него слишком много ждать, и пришлось рискнуть. К тому же, у Газа в заначках имелись старые очки от песка, которые он даже с собой не брал, потому как видно через них совсем не в кусь, стекло очень тёмное - но сейчас именно это и требовалось. У него сердце сжималось видеть, как вульпера гладит лапкой песочек и ловит полными ушами ветер, это заточение далось ей весьма тяжело... Хотя, теперь она явно поняла, насколько это здорово, просто иметь возможность идти куда уши смотрят!

- М? - Газар протянул ей кинжал рукояткой вперёд. Его-то всегда висел на поясе, ясен кусь.

- Не могу, - виновато хихикнула Кира, отдёрнув лапу как от змеи, - Ты ведь знаешь, что я сделала этим кинжалом?

- Догадываюсь, - вздохнул Газ, - Тогда может, пока мой возьмёшь? Не дело вульпере без ничего по пустыне шариться.

Само собой, ей очень не хотелось, но ещё больше не хотелось напрягать своего любимого, а если она будет без тыкала, его это напряжёт, и более чем обоснованно. Поэтому Кира взяла бронзовый ножик с изрядно укромсаным лезвием, поразглядывала кристаллик-зеркальце, в котором Газ и увидел её впервые, на фоне звёздного неба, повзвешивала на лапе, прикидывая.

- Вы на кролей везде охотитесь, и здесь тоже? - спросила она.

- Да, а что?...

Кира метнула кинжал с такой сноровкой, какую Газар от неё никак не мог ожидать. Правда, в кроля под колючкой она не попала, но кинжал вошёл в песок в непосредственной близости от тучного тела, по факту.

- Ну я всё-таки бывший Пустохвост, - улыбнулась Кира, - Навыки пропить трудно... хотя и можно, как видно. Это я к тому, чтобы не беспокоился слишком обо мне, Зарик. По крайней мере, в этом вопросе.

- Это скорее в кусь, чем мимо, - хихикнул вульпер.

Нет, натурально в кусь, если что так и змеюке в глаз засветит и не поморщится. Впрочем, он не собирался в ближайшее время вообще отходить от неё дальше чем слышит ухо, в прямом смысле. А ещё лучше так просто не выпускать из лап, но это уже будет перебор. Газар всё время бережно но настойчиво придерживал её за хвост, чтоб она не навредила сильно здоровью на радостях. Привыкать к свету таки следовало в течении нескольких дней, а пока они днём возвращались в Нычку. Да, слегка паливно, но если честно, только слегка. Наблюдать за ними могли только очень издали, и что оттуда увидишь? Что два вульпера чапали-чапали, а потом исчезли среди камней и колючек, ну и что? Это не нарисует в небе стрелку, указывающую на вход в Нычку, тем более, там двойное дно. Кира таки была в восторге от пещеры, даром что провела в ней много не самого приятного времени. Она соглашалась, что использовать её постоянно было бы расточительным, потому как в этом случае как раз паливо становится сильным, рано или поздно какой-нибудь гадик всё поймёт, а если про это место узнают змеюки - то это покусец, использовать его будет нельзя вообще. Газар, хоть и урчал от прибочности вульперы, всё равно не выкидывал полностью из головы Всякое, и например, не стал ей рассказывать о том, что знал о поиске таких пещер. Накуся ей это знание, и "секретность" - это значит не болтать, вообще. Никому, даже самым близким.

В следующие дни он выгуливал свою вульпу по краю кустовника, и подобравшись поближе Кира уже попала в довольно жирного кроля кинжалом. Мда, невольно подумал Газ, эдак она могла и кой-кому в башку попасть, в перескорпьей низине, и кусь знает по какой причине этого не сделала. Однако, прямо сейчас ворошить это прошлое он не стал, болтая с ней как с младшей сестрой и объясняя самые основы жития в Пустыне, если ты вульпер. Всмысле, настоящий вульпер, а не какое-то там получучело, выделанное змеюками. Всё же Кира поёжилась, глядя на свои лапы, изгвазданные в крови - сейчас это была кровь от кормового животного, но она явно вспомнила другое, и утёрла слёзы.

- Этого ведь нельзя так просто оставить, верно? - полу-утвердительно тявкнула она, глядя на Газара, - Ну, то что я сделала... Хорошо, пусть не совсем я, но ты же понимаешь.

- Верно, - не стал юлить вульпер, - Если честно, придётся нам с тобой прогуляться до Первого каравана.

- До дюноходов? Так они меня убьют, - покачала ушами Кира, - Не то чтобы я не понимаю почему, но мне кажется, тебе это будет слегка неприятно, хехе.

- Мне это будет покусец как неприятно, - ухмыльнулся Газар, - Но другого пути нет, Кира. Да и кроме того, не зарезали тебя дюноходы тогда, на ящеровом кладбоне, не зарежут и там, даст кусь. Ты ведь можешь им быть здорово полезна со своими знаниями, вкусываешь?

- Как скажешь, Зарик.

Пырючись на неё, Газ понимал, что это уже не просто так, она реально голова пойти на смерть, если так надо. Впрочем, он сам был почти уверен, что удастся убедить вульперов. Ну в самом крайнем случае, придётся повторить "ритуал" укура, хотя это и неполезно ни разу. Но кинжалом в организм получить ещё менее полезно, так что, выбирать надо оптимальное. Кому могло бы прийти в голову, что обитая по столь точному адресу как Пустыня, у них не было никакой надобности заботиться о прошлых залётах Киры, потому как если не рассказывать, так кто узнает. Но Газ понимал, что это чувство вины просто не даст ей спокойно жить... да вообще никак не даст, скорее всего. А ждать всё время, что она удумает что-нибудь с собой сделать, такое себе. Поэтому, придётся сделать сразу, по крайне мере с пользой для вульперов в целом, а не просто так. Вполне вероятно, им обоим останется только склеить ласты после этого, но это не повод не делать того, что правильно. Может показаться странным, но Газар, который был изрядным специалистом в продлении собственной жизни, на самом деле никуся не боялся смерти, а уж пойти вслед за любимой - это вообще не вопрос. Так что, предстоящие хлопоты, если это можно так назвать, ни на пол-хвоста не опустили его в уныние.

Когда через несколько ночей Кира более-менее пришла в себя, она сама вспомнила о деталях "акции", которую затевали сетраки, и немало чего рассказала. Непосредственно ей никто конечно не докладывал, но у вульперы - очень большие уши, реально, во всех смыслах! Так что, услышала она достаточно, чтобы составить картину. Так вот змеюки, кстати, по подсказке Пустохвостов, заказали где-то во внешнем мире, далеко за пределами Пустыни, сделать колёсные втулки по образцу тех бронзовых, что использовались на некоторых повозках, но не из обычного мета, а из проклятого. В данном случае это был твёрдый факт, все кто контачил с этим метом, заболевали странным образом, и если не прекращали контачить, то и совсем отлетали. Но пожалуй, от втулки в колесе эффекта будет очень мало, и рассчёт не на это, а на то, что пыль от проклятого мета легко обнаружить определённым способом даже в мизерных количествах. Тоесть, караван повозок будет оставлять за собой такой след, что найти его не составит никакой проблемы.

- Ладно, техническая сторона говна понятна, - изящно выразился Газар, - А вот хм, хозяйственная? Вряд ли такие безделушки дёшево обошлись гадам. Какая им выгода с наших караванов?

- Рабы, - поёжившись, ответила Кира.

- Ну так это хороший повод сломать кой-кому чешуйчатую мордочку, - задумчиво почесал ухо вульпер.

- Повод да, но как? Этих гадов слишком много. А если они ещё и реально докопаются к вульперам... к нам, - поправилась Кира.

- Докопаются, не обрадуются, - вполне осмыслено оскалил зубы Газар, - У нас тоже есть затейники, и пока их придерживают за хвост, чтоб не нагнетать. Но если чешуя будет очень просить - придерживать перестанут.

- Всё же мне кажется, было бы разумно обратиться к кому-нибудь, ну к зандаларам например.

- А ты думаешь наши не обращаются? - весело глянул на неё Газ, - Хехе, вульпёха.

- Твоя вульпёха пока с чистой головой, - муркнула она, - Но будет учиться изо всех сил, чтобы соответствовать тебе.

А так Газ поведал, что через шаманов, в основном, есть контакты с вульперами, которые живут у зандаларов, на северной стороне мокрых джунглей - там тоже джунгли, но не такие мокрые, и есть целые города длинных лысых чудиков с клыками во рту, троллей-зандаларов, как они называются. Троллям до вульперов не было никакого дела, а это очень ценно! Ведь до вульперов - нет, а до ценностей, которыми те могут оплатить услуги - есть. Главным вопросом в этой Возне был выход из Пустыни к морю, точнее - к побережью, где стоял Фарабад, торговый городок на краю сферы обитания троллей. Благодаря тому, что оттуда был доступ в любую сторону - хоть к змеюкам на запад, хоть к тигонам в джунгли, хоть к зандаларам, там более-менее пыхтела торговля на гоблинской тяге. Так вот тролли, впринципе, запрещали сетракам блокировать подходы к Фарабаду для вульперских караванов и грабить их, но это совершенно не означало, что они такого не делали. Могли и зандаларский патруль кокнуть, чтоб не оставлять свидетелей, а чаще - науськивали местных бандюков из гоблинов, те нанимали тигонов... в общем, жутко мутная каша, в которой трудно и разобраться, и даже разобравшись, легко получить потом перо в спину. Поэтому вульперы и не сильно рассчитывали на торговлю, доставляли только самое необходимое и то, что можно унести в рюкзаке.

- Вот такая вот кусанина, лисён, - хмыкнул Газар, изложив это дело с подробностями.

- Хм, есть над чем подумать, - вполне осмыслено кивнула она ушами.

Часть 4

Прилично отдуваясь, Газар продолжал фигачить лапами, двигая вёсла; держался он при этом за специальные ручки, так что в целом, положение было хоть и крайне непривычное, но терпимое. Фигня ещё состояла в том, что у него же под лапами находился воздушный поршень, ответственный за закачку в корпус воздуха, поэтому следовало следить за временем и продувать пузырь, воизбежание. Практика выявила, что дышать через трубку под водой можно, но только если эта трубка совсем короткая, с локоть - дальше сопротивление резко возрастало и ничего не выйдет. Чтобы позволить антилодке плавать глубже, Кудым на коленке, в прямом смысле, изобрёл насос для воздуха. Качалки в общем были известны, потому как относительно легко делались из недозревшего бамбука, поршень притирался очень плотно, и слегка смазаный салом, вообще не пропускал воздух. Поскольку лапами качать можно куда больше, чем лёгкими, один гребец легко мог обновлять пузырь... ну как "легко", опять-таки относительно. Ведь нельзя накачать полный корпус воздуха, тогда антилодку выкинет на поверхность - приходилось следить за уровнем и регулировать вытекание воздуха.... Да, плавание на антилодке было куда сложнее чем на обычной, но оно того стоило. Попробуй покататься на лодке по озеру Разбрызги днём, враз подымутся хохолки с трёх сторон разом - голоки, тигоны и сетраки не захотят упускать добычи, вопрос лишь кто успеет первым.

Антилодка, как обозвал своё изобретение Кудым, тобишь перевёрнутая лодка, не тонущая за счёт пузыря воздуха под корпусом, шла под поверхностью воды, высунув лишь воздушную трубку, и могла ходить так средь бела дня. Как показала практика, на расстоянии шагов в двести никто не будет обращать внимание на трубку, ведь скорость этого "корабля" далеко не такая, чтобы подымать буруны и оставлять след. Хотя, если подналечь на вёсла всем троим разом, даже тяжёлую антилодку можно разогнать прилично - но к удаче, такого пока просто не требовалось. Вдобавок, Куд не оставлял в прямом смысле научно-производственной работы, потому как в караване ему подсказали, что теоретически, из-под воды можно выглядывать через трубу с двойным зеркалом, по зеркалу на каждом повороте, который должен пройти свет, и готово. Поэтому Хатжума сейчас не выглядывала через стёкла, а возилась с этой кусёвиной. Приноровиться хоть что-то увидеть через мутные зеркала было сложно, плюс надо продувать трубку от сырости... Но вульпера всё же справлялась, и изворачиваясь на своём месте как кусь знает кто, смотрела даже назад по курсу. Да, видно было плохо, но достаточно для того, что понимать очертания береговой линии, а если где-то шагов за триста окажется объект размером с лодку, так его тоже будет заметно, а это уже пол-дела.

- Кирён, как ты? - снова тявкнул Газар.

Это была не просто забота о своей вульпаре, а необходимость, потому как команде судна надо постоянно держать друг друга на контроле, абы кто отключится от нехватки воздуха или ещё чего.

- Я гребу, - фыркнула та, - Жожко, так-то. Долго нам ещё?

- Нет, почти приехали, - ответила Ума, - Но придётся грести хотя бы неспеша, чтобы поддерживать глубину.

Лодку прилично качнуло от явного упругого удара в борт.

- Вёсла убрать, голок! - тявкнула Хатжума.

- Не волнуйся, ничего он не сделает, сто раз встречали, - напомнил для своей Газар.

- Твои бы тявки да голоку в уши, - хихикнула Кира, всё же явно опасаясь.

Но как и всегда, не слишком интелектуальный голок просто потыкал лодку зубами, укололся о шипы, убедился что это дерево, и поплыл себе дальше, не задавая лишних вопросов типа того, а с куся ли дерево плавает само посередь озера. Уже через пару минут лодка возобновила неспешное движение. Ума таки мельком видела даже самого голока, потому как стеклянные глазки имелись теперь во все стороны корпуса, под воду, и при ярком солнечном свете в прозрачной воде было видно шагов на двадцать, наверное. Скорректировав действия гребцов и поставив рули так, чтобы лодка ходила кругами, вульпера надвинула на глаза очки, открыла крышку, и просто сунула морду в воду, так чтоб не заливать только ухи. Так было отлично видно вниз, чего она и добивалась.

- Ох тыж кусаный шмакодявник... - только и выдохнула она, подняв голову.

- Что, что? - крякнул Газар.

- Ну как тебе сказать... Полно всего. Какие-то подводные растения, наверное, камни, рыбы... Потом сам посмотришь.

- Никуся себе! - крякнула Кира, которая тоже смотрела.

Лодка медленно двигалась над отмелью, где глубина составляла шагов десять. На самом дне лежал белый песок, а из него возвышались каменные валуны, обросшие какими-то замысловатыми кусёвинами, и в этих зарослях мельтешили разноцветные рыбки, каких даже рыбари в жизни не видели глазами. Немудрено, потому как они тусовались здесь, почти в центре озера, а в зарослях у берега их сразу схарчат. Всмысле, и рыбок, и рыбарей. Здесь же, судя по всему, голоки и проплывали мимо изредка, но долго караулить еду и толкаться среди водорослей им было лень, поэтому здесь и сохранялось относительное спокойствие.

- Ракушки! - взвизгнула Кира, - Большие! Давайте я схвачу, а, я быстро??

- На глуз вернись, - фыркнула Ума, - Схватит она... Ты хоть нырнуть то сумеешь?

- Ну, экхэм... ладно, - смутилась та.

Хатжума поморщила уши, благо никто не видит. Как она ни старалась, принять Киру как родную всё ещё было очень сложно. И кусь знает, удастся ли вообще, забыв о том, что на ней висит. Так, занимаемся делом, пнула себя вульпера, и снова макнулась в воду. Она-то не просто любовалась подводными красотами, а высматривала предметы поболее перспективные, чем ракушки. Ну да, большие белые, так что только в лапу умещаются, имели некоторый спрос среди вульперов, потому как перламутровая внутри ракушка просто красивая и уж точно весьма необычная среди песков в дюнах. Помимо, в неё можно насыпать чего-нибудь мелкого ценного, типа соли, специй, и тому подобного. Такие же можно найти по берегам озера, особенно как раз в лимане, где нет буйной растительности, но там их все уже давно собрали. Ну если разобраться... Пфу накусь, задумалась и забыла, что надо дышать, заржала Хатжума, отчего поперхнулась водой и долго отплёвывалась. Так вот если подумать, то предложение Киры вполне себе имеет основания, набрать штук двадцать ракушек будет не лишним, если тут вообще есть столько. Ну, на первый взгляд - есть, полно из торчит из песка по отмели, и практически все - пустые, лишь в некоторых сидят какие-то моллюски, но явно это не изначальные хозяева. Ракушкам этим вероятно очень много десятилуний и они вообще из океана... как такое может быть, вульпера не кусала, но это никак не помешает схватить лапами.

Вот другие ракушки, плоские типа устриц, только волнистые по краю и белые, обычно в них бывает жемчуг. Но это развлекуха для щенков или особых ценителей, потому как толку от жемчужин, ясен кусь, почти никакого, только на вид прикольные. Разве что, если особо крупная да необычного цвета - сойдёт в качестве обменной единицы. В общем, нырять туда за жемчугом - это не про Уму, она не так хорошо ныряла как Кудым или более продвинутые пловцы.

- Ну как оно? - дежурно прозвонил обстановку Газар, потому как обе вульпы уткнулись мордами в воду и молчали, как рыбы.

- Ща, осматриваемся, - крякнула Ума, - Продолжай в том же темпе, быстрее не надо.

- Челюсть, с.ка, - фыркнула Кира.

Да, челюсть прошла под антилодкой, неспеша двигая куцыми плавниками, и прошла прямо над камнями. Рыбки прыснули в стороны и сныкались, но тварюжка не обратила никакого внимания, продолжая лопатить по прямой. Хатжума ещё никогда не видела челюсть в воде, и впечатление было ничуть не лучше, чем при взгляде на воздухе. Как будто уже обкусаная со всех сторон, жутко нескладная, с торчащим костяными гребнями и острыми зубами, челюсть казалась совершенно инородной здесь. Да так оно и есть наверняка, пришла свежая мысль вульпере. Так, надо не забывать и об осторожностях... Хатжума снова использовала мешочек из рыбьего меха, чтобы продуть трубу, и оглядела водную гладь. Несмотря на частично запотевание отражающих кристалликов и капли воды, она увидела стайку водоплавающих птиц, а уж лодку заметила бы и подавно. Е, как кое-кто изволит выражаться.

- Так, гребовцы, - тявкнула Ума, - Ну-ка поменяйтесь местами, пускай Газ посмотрит, может углядит чего нового.

Лодка закачалась, пока они, хихикая, перелезали на новые места. Кира естественно тут же утопила воздушную трубу, так что Уме пришлось выправлять ситуацию. Спокойно, одёрнула себя Ума, она ведь не умеет, какие могут быть вопросы. В общем, пришлось ещё раз лазить, так чтобы на центральный пост попала Ума, а Газар - на кормовой.

- Слушай, погодь, - тявкнул Газ, - Ты собираешься набрать ракушек?

- Ну... да, - пожала ушами Хатжума, - Пока ничего лучше не видать. А что?

- Так лучше поставить лодку на дно, а то плавать каждый раз туда-сюда будет долго. Пузыря воздуха нам хватит на... кхм, какое-то время.

- Да, треть чая примерно, - прикинула Ума, - Не густо, но ведь потом никто не помешает всплыть и обновить воздух. Погнали!

Она стравила воздух до такого состояния, чтобы лодка чуть уходила вниз, скомандовала ход и рулями направила судно в глубину. Ну, глубины тут всего роста три-четыре, но тем не менее. Уши прилично заложило, ведь давление передавалось и на воздушный пузырь. Жаа, ещё надо учесть вес ракушек, потёрла уши Ума, сложно! Впрочем, она вспомнила о балласте, достаточно выдернуть шнур, и камни упадут из сетки, значительно уменьшив вес лодки. Кудым хорошо всё предусматривал, как ни крути хвостом. Лодка ткнулась в песок килевым бревном, которое было с самого низу, и потихоньку выровнялась.

- Так, команда! - не удержалась хихикнуть Хатжума, - Ныряем, гребём ракушки как можно быстрее и валим.

- Ух, уши давит, - пожаловалась Кира.

- И воздух кончается быстро, - добавил Газ, - Потому и быстрее. Ну-ка! Нацепив очки, он бултыхнулся в крышку и...

- Кусь тя за ногу, - пробурчала Ума, открывая клапан.

Ясен кусь, облегчение лодки на целого вульпера немедленно заставило её подниматься. Накусь, решила вульпера, лучше ждать у поверхности, на глубине это такое, соединения начинают активно течь. Лодка медленно всплывала и никуда не денется теперь. Кира явно не была уверена в своих способностях, но таки бултыхнулась следом за своим вульпарнем. Убедившись, что лодка просто висит на месте и не двигается заметно глазу, Хатжума набрала побольше воздуху, и последовала за остальными. Честно тявкнуть, для ныряния из неё лодка подходила плохо, пока выберешься, уже проходит немало времени. Но с другой стороны, никто тут не сидит сверху и не зырит, поэтому можно и просто втихоря высунуться на поверхность да отдышаться вдоволь. Собственно, Ума так и сделала, держась за сетку на борту лодки, которая сейчас плавала вровень с водой. Свежий воздух здорово бодрил, волнушки были, но не мешали дышать. А вот оглядевшись, вульпера испытала инстинктивный страх, потому как отсюда казалось, что берег очень далеко, едва виден! Ну так-то он и было не сильно близко, шагов семьсот наверное, но Ума первый раз в жизни оказалась в центре озера и вид этот едва не вызвал у неё панику. Под водой оказалось куда как уютнее, ведь видимость сильно ограничена и видно дно, а тут такое. Хатжума взяла себя в лапы, потому как это она была самой опытной из неопытных лодочников в этом заплыве, и отвечала за брата с его чу... тьфу собака, как бы вслух не ляпнуть.

Газар с Кирой тоже всплыли рядом и Ума сразу посоветовала им не смотреть на горизонт, по крайней мере пока. Однако, у них уже в лапах имелись у каждого по раковине - хорошие такие, ровные, без сколов, гораздо лучше тех, что выкапывали из грязи на берегу. Пожалуй оно того стоило, хмыкнула вульпера, и погнала свою команду продолжать нырять. Всё же расслабляться не стоило, мало ли опять голок высунет щачло, будет некрасиво. Да, у них у всех за спиной имелись в креплениях укороченные вилы, ну или гарпун с двумя остриями, как посмотреть - такие штуки здешние ныряльщики всегда использовали для защиты от челюстей, да и голока колоть от безысходности тоже лучше, чем лапками отмахиваться, хотя это и дохлый номер. Вульперы быстро втянулись в ритм, когда двое ныряли, один отдыхал. При этом только один плыл за раковиной, а второй под водой просто крутил башкой и смотрел чтобы не было угрозы. Как быстро выяснилось, с дыхалкой у Киры всё в порядке, она могла заплыть довольно далеко и глубоко, не уступая остальным, и стабильно притаскивала хабар. Раковины сразу осматривали, чтоб не возиться зазря с битыми, складывали в сетку, а потом скопом переправляли внутрь лодки, которая всё также висела в воде, едва показывая "спину". На предмет того, чтобы сообщить ныряльщику об угрозе, у всех имелись стучалки, которыми можно трясти одной лапой, а звук они издают довольно громкий, в воде слышно. Как раз услышав такой стук, Газар мигом рванул к лодке, и не зря - из тумана на границе видимости выплыл голок, кажется даже ревел что-то под водой и явно намеревался сделать кусь.

Не в этот раз, вульперы попрятались в свой деревянный панцирь очень быстро, так что голок даже доплыть не успел. Нет, если номинально - плыть ему раз-два-три и готово, но едва увидев его, Хатжума зашвырнула в сторону приманку, и это дало дополнительное время. Голок поплавал кругами, поорал, потолкал лодку башкой, но так ничего и не поняв, свалил.

- Фуух, хвост жмыгает! - призналась Кира, которая уже была рада оказаться под корпусом.

- Бывает, - хихикнул Газар, - Но если не втупливать, ничего не случится.

- Хм, - почесала ухо Хатжума, - А вы заметили, что этот овощ всё время двигается? Всмысле, он вообще не может перестать грести лапами, потому как сразу тонет.

- И что из этого? - уточнил Газ.

- Ну например то, что появляться здесь, по центру озера, они должны редко, - сделала вывод Ума.

- Мы только что двоих видали... Впрочем, это мог быть и один. С другой стороны, - пожал ушами Газар, - Мы ведь не собираемся тут так купаться каждый день, верно? Раковин не надо слишком много, в караване их у тебя ну штук пять возьмут, в максимум. Так что, всего... ну штук полста наберём, и хорош пока.

- Это уже будет успех, - хмыкнула Хатжума, - Кудым всё верно рассчитал по поводу того, что здесь может быть полезняшка. Кстати, надо смотреть и на другие отмели, мало ли что там. Так, сколько у нас уже единиц хабара?

- Три, семь... семнадцать пока, - посчитала Кира, - Возле этих камней их ещё штук десять было видно.

- Аатлично, тогда сейчас перекусываем и продолжаем грести.

Они перекусили, сидючи прямо под лодкой, прорыгались, и продолжили грести, что характерно! Хатжуме, да и остальным, всё больше нравилось это дело, нырять ведь довольно потешно, разве что, на уши давит. Хоба в воду, и греби себе ластами, снижаясь ко дну и высматривая раковину, благо она не прячется вообще, большая и белая, издали заметно. Осторожно проверить, чтоб внутри не оказалось какого кусючего гадика, если оказалось - вытряхнуть, сунуть добычку в сетку, и если есть возможность - схватить следующую, пережде чем всплывать за воздухом. Ума могла плавать довольно долго, но вот Кудым например сидел под водой в несколько раз дольше, сильно пугая друзей этим - и никуся с ним не было от этого. Довольно быстро обчистив место, команда переместилась в сторону, потому как такие группы камней были раскиданы по всему дну, и стала подбирать раковины там. Хатжума соображала, что они уже прилично ушатались с этим нырянием, а им ещё тащить лодку через пол-озера - короче, надо было бы завязывать, что она и сделала. Рассчётные полста штук не набрали, и двадцать семь для начала вполне сойдёт. Когда лодка уже перешла в режим движения, Ума снова поразглядывала дно, и заметив некоторые детали, окликнула гребцов, чтоб остановились.

- Ща я быстро посмотрю что там, и назад, - тявкнула она.

Там на дне был выход какой-то другой породы, не просто серый камень как обычно, а с явным металлическим отливом. Ума знала, как выглядит медная руда, и это точно была не она. Пошарив лапами по осыпи каменюк, вульпера взяла пару подходящих, и сунув в сетку, стала подниматься к лодке. Вот тут как раз она услашала характерный крик челюсти, похожий на вопль хищной птицы, и почти сразу ощутила, что кусь за ногу, на этот раз в самом прямом смысле. Случись такое с Кирой, та наверняка бы хлебнула воды и ещё неизвестно как бы вышло, но Ума более-менее одуплялась и понимала, как чего. Поэтому, несмотря на острую боль и явное ощущение, что от неё откусывают куски, вульпера продолжила подъём, оставляя за собой след из крови. Благо, подняться ей надо было на три роста, а там уже сетка на боках лодки. Лезть внутрь с прицепившейся челюстью было глупо, ноги всё равно в воде... М, вот как. На интуиции сообразив, она вцепилась в сетку, подтянулась, и выбросила себя наверх лодки, особенно стараясь вынести из воды ногу с довеском. Когда это получилось, челюсть тут же отцепилась и забилась как на сковородке, отлетела в сторону и бултыхнула в воду.

- Умка! - высунулся из воды у борта Газар, - Ты как??

- Ащщщ... - прошипела она, зажимая рану, - Вылезай сюда, я кровью наследила.

- Таак, - быстро оглядел дело вульпер, и у него в лапах мигом оказался "бинт" - ну как бинт, всё те же мягкие верёвки, но в своё время они спасли Киру, - Быстро перетягиваем и внутрь, иначе тут сейчас будет такой кипеж, что мы в лодку не попадём.

Именно так они и сделали. Кроме того, если переставить доски, которые обычно служат для крепления груза, то можно вылезти на них и таким образом подняться над водой полностью. Этим трюком не пользовались ранее за ненадобностью, но теперь Хатжуме пришлось это исполнять, несмотря на боль. По крайней мере, насколько она видела, челюсть вцепилась ей в ногу почему-то спереди, выше колена, и хотя успела сожрать некоторый кусок вульперы, но не настолько большой, чтобы оставить её без ноги. Наверное... Уме было здорово не по себе, ясен кусь.

- Кирёнок, ты слушаешь? - серъёзно сказал Газар, - Сейчас давай напряжёмся как следует, лапа моя, ладно?

- Конечно, о чём тявканье, - Кира явно было обеспокоена.

- Но при этом не сорви мышцы, это будет ещё хуже, - предупредил вульпер, - Ну, погнали.

И они погнали, на этот раз не экономя силы, а выкладываясь по полной. Лодка при этом всё равно шла с обычной скоростью, ведь Ума никак не могла им помочь... но по крайней мере, она могла помочь себе. Свернувшись калачом на досках прямо под "крышей", она доставала до раны и могла перетянуть её уже как следует, да и накрошить туда сушёного пылеполоха для обеззараживания и обезболивания. Крови пролилось изрядно, но теперь Хатжума с облегчением поняла, что этот косяк исправлен. Так, теперь бы проконсультироваться по поводу того, как восстановить покусаную ногу, оставаться хромой совершенно не лыбилось. За лодкой, как и предсказывал Газ, собралась толпа челюстей, но вульперам было не до них, они пыхтели во все уши и двигались к лиману. Ушатались конечно в предельной степени, что было довольно неосмотрительно с их стороны. Если бы в укрытии никого не оказалось, а Ума отрубилась бы от болевого шока, вытащить её из лодки оказалось бы сложновато. Но на этот раз пронесло, на месте Кудым снова возился с первой лодкой, да и покусаная чувствовала себя не так уж плохо. Челюсти всё же отстали, и Хатжума смогла таки почуять песок под лапами, чему сильно порадовалась. Было у неё несколько мгновений, когда казалось, что уже всё, откусалась.

- Ну, это лечится, - сказал Газар, позырив уже более предметно, - Киру горгуша пропорола раза в два глубже, и ничего.

- А кусок? - покачал головой Куд, - С мышцами могут быть косяки. Надо короче это, того, найти знахаря по вопросу.

- Не волнуйся, Умка, - погладил её по ушам брат, - Всё будет в лучшем виде. Отдохнёшь в Нычке и будешь как новая.

- Когда ты так тявкаешь, даже верится, - ухмыльнулась вульпера.

- Не зря, этому можно верить, - со всей серьёзностью произнесла Кира.

Вскорости прибежал и Лакред, который как обычно бакланил где-то неподалёку, и увидав такое дело, закатил форменную истерику, так что вульперы аж застыли, не зная как реагировать на такие неадекватушки. Газар принюхался - да нет, не укуреный, это сразу заметно.

- Задрали вы в общем со своими благими намерениями! - брызгал слюной рыжеватый вульпер, - Вам развлекуха, а мне без вульпары остаться?! Или хромую таскать всю жизнь из-за ваших, сука, манипуляций! А ты Ума, чтоб ноги твоей больше не было у этого лимана! Я те...

Газар хотел было уже врезать идиоту, но Хатжума оказалась быстрее. Одна нога у неё всё ещё осталась целой, и ей хватило, чтобы сбить Лакреда на песок и сгрести за воротник одёжи, придушив. Газ аж поёжился, пожалуй он никогда не видел сестру в такой ярости.

- Неприятно тебе сделали, козлик? - прорычала она сквозь оскаленые зубы, - Ах ты какая незадача. Слушай сюда, придурок. Я тебе не собственность, чтоб перед тобой сука отчитываться, и чтоб ты мне приказывал. Пошёл вон отсюда, образно выражаясь.

- У-у-ума, ты ч-что, - залепетал тот, откинутый как щенок, - Я же это... За тебя волнуюсь...

- Не за меня ты волнуешься, а за себя, - жёстко ответила вульпера, - Как и всегда, впрочем.

Вульперы внимательно изучали горизонт, потому как лезть в такую кусань - неправильно. Хатжума пока ещё смотрела на Лака, сузив глаза от нахлынувшей ярости, и надеялась, что вот сейчас его отпустит, и он таки попросит прощения. А стоило бы, ведь он по всем вульперским понятиям нанёс ей оскорбление, приказывать своей вульпаре - это последнее дело, за такое из каравана вылетишь легко. Но Лакред так и не раздуплился.

- Ты это, как без меня со своей ногой-то будешь? - хмуро спросил он.

- А это уже не твоё дело, - спокойно ответила Хатжума, - Газар, Кудым, Кира. Этот шмакодяй мне больше не вульпара, будьте свидетелями.

- Ты это серьёзно? Ты сдуре... - Лак прикусил язык, но довольно поздно.

- Знач так, Лакред, - веско сказал Кудым, потому как понял, что отдуваться лучше ему, - Что-то у тебя совсем башка отлетела сегодня. Сейчас - точно уйди отсель, погуляй деньков... несколько, подумай башкой. Потом если продуплишься, поговорим.

Все видели, что никуся он не раздупляется, и щачло не разевает только потому, что получил по морде от Умы и не хочет получить ещё. А вульперы, хоть и не выказывали явной агрессии, невзначай положили лапы на рукоятки кинжалов. Кира так вообще смотрела на Лака так, что тот очень тяжело сглотнул. Ужу было понятно, что стоит Газару сказать "можно", и она его на полосочки порежет, причём отмахаться от неё будет нереально, уровень не тот.

- Ладно, - пробубнил он наконец, - Но вы это...

- Потом, - покачал ушами Кудым, и показал пальцем в пустыню.

- Закусаться, - фыркнул Газ, когда остолоп уже отошёл достаточно далеко, - Теперь в Нычку Уму не положишь.

- Мда, - согласился Куд, - Но на удачу, Хасол сейчас стоит на ближней точке, а у него места есть. У него места, у нас излишек кормов в оплату.

- Мы там ещё ракушек припёрли, почти тридцать штук, - слабо улыбнулась Хатжума.

- Серьёзно? - хлопнул по коленкам Кудым, - Да ты фартовая, Ума. Там один торговец как раз спрашивал ракушки, так ни у кого не было! Так что, покатишься в лечебное путешествие по дюнам со всеми удобствами. Да и на это ему ракушек десять хватит за уши, остальное поверх.

- Да, это удачно, - согласилась вульпера, которую отпускало.

У неё слегка выступали слёзы оттого, что ей действительно будет куда спокойнее без обузы в виде Лакреда. Газар присел рядом и обняв её, гладил по мягким ушкам и нашёптывал песенки, которые они знали с раннего щенячества, так что вскоре красношёрстая вульпера уже хихикала и благодарно лизнула брата в щёку. Ещё слегка отлежавшись да отхававшись, вечером вульперы сделали из рюкзаков и сумок носилки, и втроём попёрли Хатжуму к месту караванного лагеря. По идее не должен караван уйти быстро, но если будут неожиданности, кусь знает, так что лучше не рисковать и пользоваться отличной возможностью. Да, пришлось волочь ещё и запас корма, и ракушки, но расстояние там не такое большое, а Ума не такая уж тяжёлая - в общем, ушатались конечно ещё раз поверх того что после плавания, но к утру вышли к лагерю.

- Вот это, как его, ракушки, - показала сумку Хатжума.

- Хатжума, - покачал головой Хасол, крупный серый вульпер с оборваным ухом, - Ты что думаешь, мы бы свою не взяли просто так? Но ракушки это тоже неплохо. Тем более у нас память чуть получше чем у рыбок, мы помним, что брат твой помог сразу троим. Так что не волну... всмысле волнуйся, но не об этом.

- Благодарю, Хас, - поклонилась она ушами, - Бездельничать не буду, у меня лапы на три четверти целые.

- Фуф, ну и в кусь, - втихоря выдохнул Газар, и пояснил для Киры, - Нет, они бы конечно взяли, но ведь могло так быть, что просто никак не получится. Кстати, а вы докудова собираетесь?

- Это как пойдёт, - покачал ушами Хасол, - Но если удастся, докатимся до самого Логова, а потом обратно.

Хатжума так просто лыбу на морде получала от ощущения того, что пришла к Своим, и если бы она не знала что у Хасола есть вульпара, вполне могла бы начать притираться к нему хвостом. А что, этот явно всякой фигни не сморозит, да и потискать было бы интересно... Ума фыркнула, выплюнув лишние мысли. А вот не лишние - это то, что караван наверняка пройдёт через Стоянку, обычное место встречи караванов в Пустыне, в Нефиговых Дюнах на юг от пояса оазисов, а там много всяких вупьперов, так что и... ладно, до этого ещё докусать надо. Оштак, почти что старый вульперяка с седыми ушами, осмотрел раковины... не ушные, на них и так все давно насмотрелись! Осмотрел, и забрал их себе, обменявши на Всякое - корм, оплату для каравана, несколько гранёных камушков, которые использовались в качестве условных единиц для обмена.

- А если не секрет, уважаемый, куда вам столько? - хихикнула Ума.

- Ну, на Стоянке и в Логове берут, бывает, - хмыкнул тот, - Но в целом, гоблин один спрашивал, ему за каким-то кусем надо.

- Гоблин? - прищурился Газар.

- Ага, - зевнул Оштак, - Но больше не скажу, звиняйте. Не то чтобы вам недоверие, но слухи они такие, а нам не надо.

Это была весьма интересная заявка. Газар припоминал, что какие-то гоблины ходили из Фарабада вглубь пустыни, чуть не к самой Стоянке, и вели меновую торговлю с вульперами. Вряд ли такие походы даже для гоблинов были безопасны, поэтому и случалось сие далеко не часто. Но кусь с ними, Газа сейчас куда больше занимало, чтобы сестра устроилась как следует... насколько позволяли видеть глаза, был повод для оптимизма.

- Нну я думаю, мы всё же тебя проводим на денёк-другой, - тявкнул Газ, - Так, для спокухи.

- Зарик, я конечно не могу тебя выгнать, - хихикнула Ума, - Но это будет зря потраченое время, ты же понимаешь. А вы... собрались уже?

- Вообще-то да, - почесал шею тот, - Негоже тянуть вульпу за хвост. Но...

- Без но, давайте уже заниматься делом, - пихнула его Хатжума, - А не как некоторые.

Перед рассветом обычно ещё раз глушили чаи и наливали фляги на день, чтобы не маячить дымом при свете, ну и ржали возле костра, само собой. Хатжума без прикрас поведала собранию историю, которая привела её сюда - повезло что сюда, а не на дно озера, резонно заметили слушатели.

- Кстати, вот эти самые камни, из-за которых я попала под кусь, - хихикнула Ума, достав их из кармана.

- Странно, - покрутил в когтях камушек Хасол, - Это не мет, но и не камень, и не медяшка... Не посей, это может быть интересно.

Замечание оказалось весьма прозорливым, но пока об этом никто не знал. Пока же Ума, практически напрочь забывшая про боль в укушеной ноге, умиротворённо сидела на коврике в тени повозки, удобно привалившись к оной, и вязала ткань, используя спицы из шипов перескорпа. Вульперы обычно так и делали, сначала пряли нитки из альпачьей шерсти, чаще всего, а потом вязали из неё. Если брать толстую нитку - получалась тёплая ткань для ночи или мягкий коврик, а если тонкую - то при умении можно связать лёгкие ткани. Совсем хорошие делали мастера, но и практически любая вульпера в Пустыне умела вязать, потому как иначе просто все останутся с голыми хвостами, в прямом смысле. Процесс был очень уж долгий, за день Ума могла без напряга сделать тряпочку в пару носовых платков, поэтому на всю одежду, какая у неё была, ушли бы многие десятки дней, если не сотни. Однако она не тяготилась этим, и работала спицами в охотку, перекидываясь смешинками с другими вульпами, также сидевшими у повозок. Отправляться караван будет конечно ночью - и меньше палива, и идти куда лучше по холоду, чем по одуряющей жаре.

Кудым, удостоверившись, что с Умой всё в порядке - именно так, а не формально - обделал обменные операции и смылся обратно в свои места, а Газар с Кирой пошли за альпачьим кормом. Вульперы хорошо знали, где и как можно заготавливать жёсткий пустынный кустариник так, чтобы не вытоптать его в нулину, потому как это будет очень некстати. Его и так не тявкнуть чтобы много, но на прокорм хватит, если думать головой и знать основы счёта, дабы подсчитывать количества корма и альпак по науке, а не как хвост положит. Короче, брали что-то вроде тяпок на длинной ручке, сделаных из камня, и этим инструментом отбивали ветки от куста, а потом сминали сноп, чтоб занимал меньше места. Работа была довольно тяжёлая, поэтому никто и не думал отказаться, чтобы два здоровых вульпера поучавствовали в процессе. А Кира была всё более здоровая, что не могло не радовать Газа, она лишь слегка прихрамывала от горгушьей раны, но в целом могла идти не хуже его самого. Он втихоря любовался на свою лисёну, какая она пушистенькая и большеухая, с пушным хвостом и тёмными полосочками по шкурке, золотистого цвета глазами и хитрой длинной мордочкой. Втихоря, потому как откровенное внимание её смущало, а Газ не хотел этого.

Возвратившись к лагерю с огромными снопами веток, и прилично ушатавшись, Газар однако не забыл отметить, что Хасол торчит на крыше повозки, на нарочно сделаном насесте, внимательно оглядывая горизонт. И этот не из тех, кто будет делать вид просто для того, чтобы не таскать ветки.

- Тиги, - ответил он на молчаливый вопрос Газара, - Двое, скороходы, кусь их за ногу.

- И чего им тут надо? - фыркнул Газ, - Не веток же.

- Вынюхивают, гадики, - покачал ушами Хас, - Кудыму вашему надо поостеречься, чтоб не спалили его рыбные промыслы.

- Вот же гадики, - повторно фыркнул Газар, - Не сидится в джунглях, ещё и сюда лезут.

- Может, м, - красноречиво показала по горлу Кира.

- Угу, - хмыкнул Хасол, - Ты догони их сначала. Тигон, умеючи, антилопу догоняет пешком. Но даже не в этом дело, просто не хочется подымать кипеж. Пока они наших не трогают, пусть себе гуляют.

- Только вот эти гадики реально вынюхивают, - заметил Газ, - И когда начнут трогать... А они начнут.

- Мда, тигон это птица с крохотным мозгом, - вздохнул Хасол, - Но что остаётся? Готовиться и быть начеку, как мышь, которая вжух и в норку. Тут ведь знаешь, они-то может и хотели бы нас ощипать, да позволят ли обстоятельства? Сцепятся вон опять со змеюками, да и всё.

- Даст-то кусь.

- Эй Хас, смотри-ка! - причапала вульпа, и показала горшок с погодой.

Это натурально было горшок с погодой, всмысле, там произрастали особые мелкие растюшки, практически не требовавшие полива, и по поведению их побегов можно было довольно точно предсказать наступление серьёзных перемен в погоде.

- Северо-западный ветер, до десяти раз "кусь за ногу", - прочитал показания прибора Хасол, и вздобрился, - Так, вульперня! Если пошевелимся, доедем до Стоянки с ветерком за сутки!

Вульперы поводили ушами и почуяли приближающийся ветерок. Для кого другого движения воздуха над пустыней остались бы пустым звуком, но здешние умели. Газар поглядел на свою вульпу вопросительно, и та, подумав, кивнула, хотя и явно поёживалась. Чего тянуть, раз решили?

- Тогда мы с вами до Стоянки, - тявкнул Газ, - Заодно Умку проводим.

- Шевелить хвостами! - дал ценные указания Хас, уже начиная бежать.

Бежать стоило, ветерок поднимался просто на ушах и переходил в разряд сильного, когда летит пыль и песок течёт по дюнам.

- Кириш, собери коврики пжа! - крикнул Газар, а сам впрягся вместе с другими в телегу, развернуть её.

Стороннему наблюдателю, а тем паче если это змеюка с отбитыми завышеной самооценкой мозгами, вульперские караваны казались просто толпой повозок. А на самом деле, так оно и есть... но с Ньюансами, причём об этих ньюансах можно было написать приличную энциклопедию. В частности, практически каждый караван мог быстро превратиться как в оборонительный форт, так и в парусный корабль, что требовалось в данном случае. Повозки скреплялись определённым образом, три в ряд и две по бокам, тенты растягивались и превращались в паруса, барахло сдвигали в сторону, чтобы освободить место и запихнуть в повозки альпак... В общем, спустя недолгое время караван уже был сцеплен в единое транспортное средство на парусной тяге, отчего Кира, видевшая это первый раз, просто челюсть отвесила.

- Челюсть не отвешивайте, вульпярыня, песка набьётся, - хихикнул Газар, - Прыгай сюда!

Он также убедился, что второпях не забыли Хатжуму - но нет, кусь её забудешь, сама залезла куда надо и помогала с парусами. Сквозь наростающий шум ветра слышались только бугогашечки и блеянье альпак, которые ни понимали что происходит. Чтобы копытные не сидели на измене без толку, им завязывали глаза, и те впадали в полуспячку. Вульперы же потирали лапы, потому как прокатиться на попутном ветре - это далеко не каждый день случается. Ветер в Пустыне вообще весьма нестабильный и бывает, что много дней просто нулевой, а потом хоба, и буря. Причём, кусь угадаешь точно, в какую сторону будет дуть, даже самые прошареные шаманы только ушами пожимали. По этой причине делать повозки, движимые только ветром, было бы опрометчиво, не наездишься так. А вот сделать парусное вооружение для повозок, так чтобы при удобном случае оседлать ветер и схалявить - это пожалуйста. Ясен кусь, что тенты, которыми повозки крылись сверху, сделаны не из ткани, ибо никак не напасёшься - это лоскутные полотнища из всякой кусани типа выделаных кож, старых шкур, иногда даже "рыбьего меха" и тому подобного. Кстати, как раз для них требовался хороший клей, ибо прошивать кучу кусков нужно слишком много ниток, а их тоже негде взять. Как следует сделаные тенты служили очень долго несмотря на ветра, и также могли использоваться в качестве парусов. Ветер быстро усилился до "кусца", когда повозку под гору толкает просто так, а с растянутым парусом - и в гору тоже. Единственное, во время этого атракциона следовало закрыть морду от пыли и песка, а ещё лучше - нацепить очки, у кого они есть.

В остальном - очень потешное мероприятие, когда изготовившись, вся пятиповозочная связка снялась с тормозов и покатилась вперёд с приличной скоростью, при том что альпаки не тянули, а сами сидели на повозках! Требовалось и умение управлять такой упряжкой, Хасол сидел на насесте и дёргал длинные канаты, а рулевые на местах подправляли курс и управляли парусами. Прилично разогнавшись, связка поднялась по склону нефиговой по высоте дюны, перевалила гребень, и уже совсем быстро понеслась вниз... Опытный водитель не стал конечно переть прямо, шёл наискозь. Но Кира всё равно не удержалась завизжать от восторга... потом пришлось отплёвываться от песка, само собой.

- Кусь за все шесть ног, как быстро! - обалдевала вульпера.

- Это из-за ветра кажется, - пояснил Газар ей на ухо, потому как иначе пришлось бы орать, - Ты ещё назад посмотри.

Она посмотрела и удивилась, потому как с трёх повозок сбросили самые натуральные якоря на канатах, которые сейчас глубоко пахали песок и здорово тормозили связку. По мере возможности Газ пояснил, что разогнаться конечно можно очень быстро, только вот кусня в том, что тогда колёсные втулки немедленно загорятся от перегрева. Они и так грелись страшным образом, но когда из-под крышек на колёсах начинало нести сизым дымком, Хасол ещё притушивал скорость. Но даже с этим ограничением всё сооружение, с барахлом, альпаками и пассажирами, двигалось раза в три быстрее обычного. Учитывая, что им не требовалось останавливаться на отдых - получалась ещё большая выгода в скорости. Таким образом, набраный корм для альпак будет в запасе, и что даст каравану возможность двигаться ещё дольше даже без пополнения ресурсов. Это уже были никуся не шутки, ведь во время сильной бури караван мог укатиться с одного края пустыни на другой, и не просто, а ещё и утащить прилично груза. И при этом, как только ветер заканчивался или становился не попутным, корабль пустыни очень быстро превращался обратно в пять повозок на альпачьей тяге, и чапал себе дальше. Газар с лыбой смотрел на то, как потешается Кира, и махал лапой Хатжуме, катившейся на соседней повозке.

Фуф, подумал вульпер, ещё больше повезло! Теперь караван мгновенно улетит далеко в дюны, вне досягаемости любых гадиков, и Умка будет в безопасности со своей ограниченой мобильностью, сухо тявкая. Насчёт "лечебного путешествия" - это недалеко от истины, потому как палящее солнце в дюнах и исключительная сухость весьма способстовали заживлению ран, шанс подхватить заразу почти нулевой, в отличие от мест близких к оазису с его болотами и гнусом. Вздумай же змеюки или ещё какие гадики попробовать дойти до Стоянки, так мир их праху, как-грится. Попадут под ветер-покусец, как бывало неоднократно, так и следов никаких не останется. Ну тигоны ладно, но чешуя, которая обитала также в пустыне, на удивление плохо ладила со средой обитания в дюнах. Собственно, это и спасало вульперов. Это, а также привычка всегда быть настороже. Хасол и не подумал проворонить, когда прямо по курсу вдруг попалась россыпь валунов, хотя казалось бы, неоткуда ей взяться. Точно также видящие по повозкам не закрывали глаз и сразу увидели дым из одного колеса, так что вовремя приняли меры - укутали втулку в плотную шкуру, закрывая доступ воздуха, чтоб прекратить горение, а потом дали остыть, и всё обошлось. Вот если щёлкать клювом, так повозку легко спалить даже на альпачьей тяге.

Скорость оказалась настолько значительной, что уже к следующему вечеру караван оказался вблизи Стоянки, а тут и ветер стал стихать, как по заказу. Это могло бы даже показаться подозрительнным, но поскольку не было известно, чтобы кто-то сумел управлять ветрами над Пустыней, начхали и приняли как факт, что опять повезло. Под вдвойне приятной после песчаной бури ночной прохладой, караван прочапал последние куски расстояния, выходя по ориентирам к цели. На самом деле, у Стоянки, как оно всегда и заведено, было несколько точек, где она может находиться в данный момент; сейчас это было место возле довольно высокой горы, которая торчала над дюнами как незнамо что и по крайней мере, давала дальний обзор. На песчаной площадке стояло примерно три каравана плюс какое-то барахло поверх того, что создавало некоторый базарчик. По крайней мере, если вульперам требовалось что-то, чего нельзя выменять у соседей напрямую, то скорее достанешь здесь. Как уже упоминалось, эти места находились слишком глубоко в Пустыню, но всё же за подходами следили нарочно поставленные на это дело вульперы, абы не вышло нежданьчика.

- Кстати, - шепнул на ухо своей Газар, - Если что, ты из Листолапов.

- А кто это? - хихикнула Кира.

- Это вульпы с окраин мокрых джунглей, они очень редко тут бывают, так что никто их и не знает в морду. А ещё лучше, прикинься что с голосом проблемы, а то вульперы как уже знаешь, ложь легко распознают.

- Постараюсь не слажать, Зарик, - искренне пообещала она.

Однако, распрашивать их, кто такие и откуда, никто не собирался. Трудно было представить, чтобы в месте встречи вульперских караванов удивились бы вульпере. Через какое-то время конечно да, а так - нет, все были заняты своими делами, перетаскивая всякие вещи в положеное место и бегая по повозкам в поисках нужного обмена, ведь общих списков тут никто не вёл, искать нужное придётся лично. Хатжума таки сразу раздобыла здоровую кость ящера, с ней она могла вполне ходить без посторонней помощи - а потом кость можно и отдать обратно, ясен кусь. Покрутившись по делу, вульперы с удовольствием плюхнулись к мангалу с ароматным дымком, лупануть чаёв, поглазеть на звёздное небо и послушать, кто чего горазд рассказать. Немудрено, что нынче все уши повернулись к Хатжуме - не то чтобы кусь за ногу от челюсти был чем-то удивительным, а вот антилодка - ещё как была, так что к ихнему кружку собрались едва ли не все свободные от дел на Стоянке, послушать такую неслыхаль. Это было не только потешно для публики, но и прямо полезно, потому как вульперы вставляли ценные замечания из своего опыта. Кроме того, можно было найти желающих завалиться к Кудыму на его рыбное предприятие, потому как там сильно не хватало рабочих лап. Также сразу нашлись спецы по камушкам, взявшиеся выяснить, что такого Ума с компанией нашли на дне озера.

Повозки каравана Хасола после стремительной поездочки под парусами требовали некоторой возни, поэтому он собирался задержаться на Стоянке на весь следующий день. А вот Газару с Кирой нужно было на запад, и пока туда никто не ехал от слова совсем, так что придётся им почапать слегка по дюнам на две морды. Впрочем, Газ достаточно опытный ходок, чтобы не заблудиться в Пустыне, поэтому какие-либо особые опасения отсутствовали.

- Ладно Ума, мы пойдём неспеша, - сказал Газар, пожав её лапку, - Выздоравливай, сестрёнка.

- Тебе удачи, Зарик, - крепко обняла его Хатжума, - Береги себя пожалуйста.

Кира смущённо прижимала ухи и хотела было отойти, чтоб не лезть в семейную кусань, но Ума, хихикнув, обняла и её.

- И тебе удачи, Кира. Ты ведь мне родная теперь, как-никак.

- Аф, ум, кхм, - только и смогла выдавить та.

- Да-да, мы всё поняли, - пихнул её в бок Газар, - Погнали.

Хатжума долго стояла у края базара, пырючись на то, как две ушастые фигуры растворяются в предрассветных сумерках, и несмотря на все риски, чувствовала хвостом, что про удачу - это не пустые слова.

---

Поймать караван дюноходов - мероприятие не самое простое, а без известных ориентиров - вообще невозможное. Если Стоянка и её маршруты находились глубоко в Нефиговые Дюны, то эти хвосты ходили ещё глубже. И честно тявкнуть, даже Газар не мог ответить Кире на естественные вопросы, навроде того - зачем, и как. Всмысле, зачем залезать ещё дальше, если хватит и меньшего расстояния, и как вообще караваны могли существовать в столь далёком отрыве от источников ресурсов, даже элементарной воды. Ходили слухи, что там где-то есть второй пояс оазисов, но из знакомых вульперов никто его не видел.

- ...не видел. Но что-то там всё же есть, помимо песка, - без шуток продолжил Газ, - Или, возможно, под песком.

- Под? - икнула Кира, которой было сложно это представить.

- Да. Под это вот так, - показал на лапах вульпер, - Дело в том, что дюноходы часто продают всякие кусёвины... сосуды там стеклянные, какие-то чашки, куски мета. Так когда я дошёл до Логова, то оказалось, что это не оттуда. Значит, находят где-то там.

- Удивительно, - покачала ушами вульпа.

Газар хотел было сказать ей, что удивительно - это видеть её по настоящему живой, но удержался, лишь погладив пушной хвост, торчавший из-под накидки. Хвосты у них обоих были достаточно обычного цвета, близкого к песчаному, так что прятать их особой нужды нету.

- Ну да, вот этот пузырь, который у тебя для мази, - вспомнил Газар, - Такие и есть.

- Но именно этот пузырь прошёл через змеюк, - подёрнула ушами Кира, достав и поглядев на пузырёк, - Может, они тоже находят? Или вообще сами делают... но это вряд ли.

- Почему? - хмыкнул Газ, - У них для того возможностей куда больше нашего.

- Беливня. По беливне, делать вообще можно только то, что позволяет беливня. Стекло в беливню вроде не входит, поэтому нет стекла.

- Серёьзно? - скосил на неё морду вульпер, - Они настолько отбитые?

- А ты как думал? - хихикнула Кира, - Ну, не настолько. Рядовые змеюки да, там половина извилины, и та забита беливнёй. Но которые повыше, жрецы там всякие, они кажется что-то кумекают и убиваться ради беливни не станут.

- Стра... - Газар навострил ухо, - Хохи.

Здесь, глубоко в дюнах, встретить хохов было приличной редкостью, некуся вроде им тут вообще делать... но ухо не лгало, с дюны резво фигачили штук пять хохотунов. Вульперы же шлёндали средь бела дня, резонно считая, что так даже безопаснее, но вот этот нежданчик они всё же словили. Самое шишовое состояло в том, что животные вывалили через гребень большой дюны и оказались сразу слишком близко, потому увидели ходоков. Ну и плюс то, что встать спиной тут не к чему, насколько видит глаз одни только пологие песчаные склоны. Ясен кусь, такой поворот вызвал некотрое жмыгание хвоста, и Кира вопросительно посмотрела на своего. Не в плане паники, а чисто осведомиться, будем ещё жить или как.

- Будем, - подмигнул ей Газар, и поставил рюкзак на песок, - Держим точку.

Кира оскалилась, вытаскивая кинжал.

- Это в крайнем случае, - покачал головой Газ, - Смотри, твоя задача - бегать вокруг и отвлечь их достаточно надолго.

- Надолго это насколько? - хмыкнула она, - Ладно, поняла.

Сам же Газар быстро готовил инструменты, подходящие ситуации, а именно - привязал длинный шнурок к ручке молотка. У него были два вполне хороших, у Киры - два похуже, но тоже сойдут. Поскольку она лишь недавно начала тренироваться с этим приспособлением, вульпер загрёб всё себе - один в лапу, остальные за пояс. Теперь надо не лажать, пришла ему в голову свежая мысль, повод исключительно важный! Исходя из таких философий, в голову самому крупному хоху, который и вёл за собой эту ораву, пришёл уже молоток. Газар знал, что с максимальной отдачей сумеет швырнуть лишь один раз, и нужно было не промазать. Он успел и выделить вожака, потому как при "работе" со стаей хохов это очень важно, и отметить, что остальные довольно тощие и ободраные, не в полном здравии явно. Благо, не подвела и Кира, которая не стояла, любуясь на гиен, а реально побежала вокруг рюкзака, завывая во всю глотку и мотая хвостом. Это отвлекло хоха и он не заметил взмаха лапой, который сделал Газ, а потом стало поздно, молоток летит очень быстро. Острый каменный боёк просто проломил черепушку, и хотя молоток улетел далеко в песок, дело было сделано, вожак стаи свалился и заскучал насовсем. Остальные дали врассыпную и попытались заходить с разных краёв, так что, тут надо было аккуратнее.

Газар сделал ложный замах, не отпуская молотка, и проследил, что делает скотина. Следующий раз он пустил снаряд на упреждение, и хотя гиена успела отстраниться довольно далеко, ей прилетело в челюсть, выбив несколько зубов. Хохотуну стало не до хохота, и оставляя кровавый след, он стреканул прочь. Ещё один просто напрыгнул на вульпера и получил следующим молотком по балде. Минус три... Увидев, что хох здорово теснит Киру и та спряталась за рюкзаки, Газ пульнул и ухитрился промазать. Остались два хоха далеко не самого большого здоровья, но они явно вошли в раж и инстинктивно понимали, что терять им уже нечего. Вульпера двигалась весьма шустро, с огоньком как-грится, чем полностью выполняла свою часть задачи и облегчала работу Газу. Уловив, когда хох в очередной раз напрыгнул вперёд и упал на лапы, он запустил молоток сбоку, в ухо, и ещё одна туша завалилась на песок, дрыгая лапами.

- Ну-ка дай потренироваться! - крикнула Кира, и ловко перекатившись, подхватила молоток.

Крыть было особо нечем, тренироваться надо, поэтому Газар, держа наготове последний молоток, только отскакивал от клацающих челюстей. Здесь уже было легко, этот хох был совсем дохлый и двигался медленно, так что, увернуться от него, уходя в сторону, не составляло проблемы. Газ слегка залюбовался на то, как быстро и плавно движется его вульперочка, и... Уф, успел. Кира влепила таки гиене в череп, только вот молоток, срикошетив, полетел дальше и вполне мог состыковаться с газаровской мордой, если бы тот не был расторопен. Вульпер явно ощутил, как молоток пролетел мимо, задев вибриссы, и усвистел куда-то вдаль.

- Хороший бросок, вульпярыня, - хмыкнул он, - Но лучше смотреть, кто позади цели.

- Ааа накусь, Зарик! - прижала уши Кира, сообразив, что могла устроить, - Прости, прости!

Он только обнял её и лизнул в носик, а вульпера зажмурилась и подрагивала, крепко прижавшись к нему.

- Так что, главное - не щёлкать клювом, - хихикнул Газар, - Помогает, как видишь. В остальном, Кирёныш, это зачёт.

- Ну уж с хохами-то управиться не трудно, - пожала ушами Кира, но подумала и поправилась, - Но могло бы и выйти, да. Хорошо кидаешь, Зарик.

- И ты хорошо отвлекаешь, так что, все хороши. Можно ещё кстати песку им в морду сыпануть, пока будут отдуваться - валить по одному.

Хохи, которые в рабочем состоянии казались большими, учитывая что ростом они почти с вульпера, когда валялись уже в виде тушек, выглядели как какая-то фигня... причём, на этот раз впечатлениям можно верить. Тощие звери с множеством старых и не очень шрамов, нацеплеными колючками и какой-то ерундой, не тявкнешь даже что это такое. Жуть!

- Жуть, - констатировала Кира, - Нам что, теперь пять шкур спускать?

- Ну, так-то, - почесал затылок Газар, - Да, получается так. Но это лучше, чем если бы шкуры спустили с нас, не находишь?

- О кусаная кусань, - закатила уши вульпера, - Фууф... ладно, у кого ножики?

Даже она понимала, что это просто неизбежность в Пустыне, ничего не должно пропадать зазря, тем более здесь имелось товарное количество всякой кусани, составлявшей туши гиен. Шкуры - да, хотя это была пожалуй самая дрянная шкура из всех, какие только можно найти в Пустыне. После ссыхания она становилась такого размера, что еле-еле налезет на вульпера как жилет, тобишь - совсем небольшой кусок. Даже чтобы прилепить её на тент повозки, мастера проклеивали две шкуры вместе, иначе слишком хлипкие и быстро размочалятся. Мясо хохотунов, как уже поминалось, редкая гадость, пригодилось бы разве что рыбарям прикармливать челюстей и голоков, но туда тащить - не стоит затрат. Тем более, было подозрение, которое потом превратилось в уверенность, что в этом мясе просто прорва паразитов... Короче, Газар держал себя в лапах очень сильно, чтобы не сказать "да ну их накусь" и просто пойти дальше! Это было бы плохо для воспитания Киры... да и его самого, честно тявкая. Так сначала профилонишь на хохах, а потом так и пойдёт, не надо даже начинать! Поэтому он срезал даже самую дырявую из всех шкур, получив несколько невразумительных бесформеных кусков. Лишь знание о том, что опытные кожевники и такое превращают в продукт, заставило возиться с этой кусанью. Ну и плюс, шкуры быстро сохли на песке и палящем солнце, а высушеные, весили очень мало.

- Ну как таак? - Кира повертела в лапах гиеновый коготь, - Двадцать лап! Двадцать! И семь годных когтей. Закусаться...

- Такова жуть, - изрёк народную мудрость Газар.

Очистивши потом собственные лапы, забрызганые кровью, при помощи песка - благо его тут "довольно много", вульперы впушились под накидки, поставив их как тенты от солнца, и до вечера отлёживались, заодно ожидая, пока высохнут шкуры. Если бы они шли к себе "домой", в свои места, то стоило бы накрошить и костей, потому как хорошие прочные кости пригодятся в хозяйстве. Но тащить кости в караван дюноходов... А с куся ли нет? Весят они тоже мало, вдруг как раз нужны для ремонта повозок или ещё чего. В общем, кусь там, а не отлёживаться, опять пришлось ковырять туши и вытаскивать самые длинные кости, чистить от лишнего, высушивать на песке. Возни получилось достаточно, чтобы в путь тронулись лишь к следующему вечеру, зато у каждого поверх рюкзака теперь имелась связка шкур и костей.

- Понимаешь ещё в чём дело, - тявкнул Газар, - Нам надо показать дюноходам, что мы прям упоротые вульперы, а не так, погулять в пустыню вышли.

- Зарик, - посмотрела на него Кира, - Слушай, если меня всё же зарежут, обещай мне, ну...

- Выплюнь, - пихнул её локтем Газ, - Не зарежут. ... Они вешают.

- Вешают? И за что же?

- За шею, - показал шею вульпер.

Над дюнами разнёсся довольно таки истерический хохот Киры, и больше она к нему не приставала с этим.

--

Нежное утро, ветер беспечен,

Лишь в моём сердце огненный зной.

Эта минута - целая вечность,

Как бесконечность, до встречи с тобой!

Дороги дороги, снова дурманят

Каждая манит, зовёт за собой

Дороги дороги, если б вы знали

Как моё сердце рвётся домой!

(примечение: песня Аники Далински "Дороги")

Хотя Киру в этот момент слушал едва ли не весь караван в полном составе, забыв на время о всякой возне, конечно она пела для него, для своего любимого Зарика, и пыльно-песчаный вульпер, скромно сидящий позади толпы зрителей, буквально физически ощущал тепло от этого, и спокойное счастье наполняло его до самых ушей. Вульпера двигалась в свете костра и полной луны, такая изящная лисичка с огромными мягкими ушами и пушистым хвостищем, и сейчас её шерстка казалась исключительно яркой, почти золотой, с красивыми чёрными полосочками по всей тушке. Никак нельзя тявкнуть, что это редкость для вульперы, да и даже здесь, в караване дюноходов, находилось немало умеющих потешить публику различными выступлениями. И всё же Кира откусила хороший кусок внимания, выражаясь образно и по факту. В общем-то она бы жутко смутилась от этого, но когда дело доходило до песен, впадала в какое-то особое состояние и уже мало что её отвлекало. Вот когда наступала тишина, она явно садилась на измену и едва удерживалась, чтобы не дать дёру, опять же лишь присутствие вульпары действовало.

- Ээй, даёшь жару, Кира! Благодарствуем за песню! Ваааще в кусь!! - последовали комментарии из публики.

Некоторые особо впечатлительные попытались даже всучить ей единицы обмена, но тут уж Кира реально убежала, спрятавшись за хвост Своего, и там отдышалась и прохихикалась.

- Ну как, Кирёна, небось там тебе так выступать не давали, - хмыкнул Газар, гладя её по шёлковым ушкам.

- Да что ты! - фыркнула она, - Там...

Она осеклась, потому как рядом незаметно нарисовался Аштай, буквально самый прошареный шаман среди дюноходов, старый вульпер с изрядно седой шерстью и множеством старых покусов, он однако ещё бодро тявкал и ум явно был острым. Например, Газар заметил, что вокруг них невзначай собрались крепкие воины, так, на всякий случай. Он вздохнул и понял, что тянуть лису за хвост более не получится.

- Уважаемый, мы это... - обратился он к шаму.

- А ты думаешь, этого не заметно, - фыркнул тот, - Вы это, точно. Кинжал покань.

Слегка вздрогнув, Газар всё же осторожно, не делая лишних движений, абы не получить молотком в лоб, достал стальной кинжал, ранее принадлежавший Кире, и протянул шаману. Тот обнюхал, кивнул, и спокойно отдал обратно.

- А теперь - рисуй! - сузились глаза Аштая, - Всмысле, рассказывай.

Газар это "рисовал" уже несколько раз, поэтому справился легко. Они отошли чуть в сторону от общего собрания, где у костра всё ещё живо обсуждали выступление Киры и не знали, что с этой вульперой не всё так просто. Сама она старалась сидеть прямо, но некоторая дрожь всё равно была заметна.

- Тоесть, - подытожил Газ, - Вы конечно можете её убить, ваша воля. Просто учтите, что вместе с ней убьёте и меня, мне без Киры накусь не сдалось.

- Но если вы сюда пришли, - хмыкнул шам, - То вряд ли рассчитывали, что вас просто убьют.

- Конечно. Кира много чего знает, и это поможет нам в борьбе с чешуёй. Да и я если честно ходок не из последних, так что мы из шкур готовы вылезти, чтобы искупить сделанное.

- И ещё она помогла сделать открытие про горгуш и воду, - пробормотал Аштай, чем снова заставил Газа вздрогнуть.

Умом он понимал, что скорее всего, всему есть простое объяснение, но впечатление от того, что шаман знает просто всё, не отпускало. Старик же внимательно позырил на него, на Киру, которая сжалась под взглядом и совершенно прижала ухи, став похожей на кролика, но глаза не прятала, понимая, что так надо. Наконец Аштай кивнул.

- Хорошо, Газар и Кира, убивать вас никто не собирается. Тем более не вас поймали, а вы сами пришли. Но проверку на дымной чаше пройти придётся.

- Щух, ну это мы уже пробовали, - выдохнул Газ, - Прямо сейчас?

- Не, попозжа, - покачал ушами шам, - Я-то вам и так верю. А вот мать Сартема... в общем, будем ждать его родичей. Пока посидите возле лавки, они может завтра придут, если повезёт.

- Благодарствую, - искренне поклонился Газар.

- Ну это ещё не совсем известно, как оно пойдёт, - почесал челюсть Аштай, - Но есть надежда, что в кусь. Только, вы понимаете, что даже в лучшем случае вам придётся исполнить, как-грится?

- Да, я готова, - постаралась не дать писка Кира.

Газ слегка зажмурился, потому как хвост жмыгал, и вообще хотелось спрятать лисёну от всех опасностей и никому никогда не отдавать... но с вульперой так делать нельзя, подсказывала мудрость предков. Самое не в кусь, что придётся ждать ещё незнамо сколько, это жутко нудно...

- Кстати, на поиск камушков не хотите сходить, раз уж будете тут торчать? - осведомился один из местных.

- Да, пожалуй что и хотим, - посмотрев на Киру, кивнул Газар.

Часть 5

Просыпаючись вечером в повозке, на мягких тюках под боками, Хатжума чувствовала себя просто превосходно, так что даже не отказывала себе в том, чтобы счастливо похихикать. После той жизни, к которой она привыкла, покатушки по дюнам казались реально курортом! Нет, молоток, кинжал и "гранат" она всё ещё всегда держала при себе, когда отваливалась дрыхнуть - да просто чтоб не нарушать полезную привычку. Но при этом не нужно было спать в пол-уха, имея ввиду, что в любой момент может потребоваться вскакивать и отмахиваться не от одного, так от другого гадика, в караване вульпера отрубалась так, что зачастую соседи беспокоились, когда долго не могли её растолкать. Снаружи слышался обычный вечерний кипеж, когда лагерь собирался на колёса и готовился к ночному переходу, кто-то ржал как гиена, кто-то рыгал, ужравшись окрошки с квасом. Хатжума сладко потянулась, шкрябая острыми когтями по борту повозки, и даже не ощутила от этого уже привычной боли в покусаной ноге, потому как рана практически зажила.

Ну ладно рана, захихикала она, а вот Лудец, тот вульпер, с которым они прекрасно провели последние дни, это прям было приятно вообще во всех отношениях! Вульпере всё же доставляло удовольствие, когда самцы смотрели на неё с восхищением, она давно не позволяла себе таких игр, а с куся ли? В комплекте шло то, что в караване имелись запасы надёжных средств, чтоб не стать мамашей случайно, а Лудец был Уме исключительно симпатичен. Он ещё и не стал создавать лжи и сразу тявкнул, что у него есть вульпара, но сейчас они разбежались слишком далеко по делам, и встретиться смогут нескоро, так что, можно и эт-самое. Даа, повезло его вульпаре, вздохнула Хатжума, мечтательно таращась в тент повозки, этот не будет надоедать всякими заморочками, а просто сделает для неё всё, а сделать он явно может. Луд даже всучил Уме за знакомство серебряное колечко, штуку довольно дорогую, так-то тявкнуть, и в каком другом случае она в жизнь бы не взяла. Но чувствуя, что это искренне, не стала обижать хорошего вульпера, и теперь с улыбкой рассматривала тускло поблёскивающий металл на своём пальце. Кстати, полезно и воду обеззараживать, и некоторые яды определять.

В общем, если в обычном состоянии Ума просто была довольна и хихикала, то сейчас у неё для этого ещё и имелись поводы. Например ещё то, что знатоки по мету и камням обещали отвалить ей некоторое количество товарных знаков за те самые камушки, из-за которых она и оказалась в караване. Как рассказали, этот самый камень помог сделать выводы о том, из чего можно получить жёлтый мет. Раньше знали про белый и красный мет, тобишь серебро и медь, а вот как получается бронза, по караванам такого знания не завалялось. Теперь же, как уверили знающие, если хорошо пойдёт добыча жёлтого мета, то будет и бронза, а это серьёзная заявочка. Да, Хатжума вообще не представляла себе, как превращать камни в мет, знала только что это связано с огнём, а как именно, кусь знает. Зато она невольно помогла сделать целое открытие в этой области, а это всегда полезно. Так что, высовываясь из-под тента и начиная неспеша возиться, готовясь к ночному переходу, вульпера пребывала в крайне благопушном настроении. На небе после заката всё ярче разгорались звёзды, яркие и низкие, казалось что ушами можно зацепить, когда переходишь гребень дюны, и картина сия тоже приносила немало потехи.

В сумках у вульперы скопилось столько всяких обменок, что она чувствовала себя слегка дурочкой, коллекционирующей безделушки, и старалась тратить их при любой возможности. Вопрос в том, что тратить в Пустыне было особо негде, но всё же. Например, когда караван Хасола подходил к Логову, так там существовали особо высокие песчаные дюны, и местные умельцы ухитрились использовать даже такую штуку, как большая гора песка. Найдя где-то большущие старинные кости, вульперы выточили из них подобие тонких досок, отполировали одну сторону, и получили доску для спуска с дюны. Выглядело весьма странно, когда целый вульпер просто вставал на эту кусань и скользил по склону вниз, да ещё и выписывал петли по пути, поднимая волны песочка. В общем, воисполнение установки тратить обменки, Хатжума тоже попробовала эту дурь, несмотря на едва зажившую рану на ноге, и осталась вполне довольна. Лететь на доске, пусть и вниз по склону, оказалось очень потешно, и она проторчала бы там гораздо дольше, но караван ждать не станет.

Вот дальше - дальше было Логово, с его так сказать обменным фондом, вероятнее всего, самым большим в Пустыне - там уже есть куда потратить обменки, это точно. Ума бывала там несколько раз, но уже довольно давно, поэтому вполне нашла бы, что можно заменить из старых вещей, приплатив сверху. В целом же, Логово довольно таки оправдывало название и представляло из себя большую пещеру в скалах на самом востоке известной Пустыни, настолько далеко от кого-либо, что вульперы даже не шифровались, а охрану несли по минимуму. Здесь скучивались со своими лавками ремесленники и торговцы, в негустом количестве, но всё же поболее, чем на Стоянке, так что, есть где пощёлкать клювом. Главное, что в самом низком месте пещеры было естественное озерцо, питаемое ручейками, сочащимися сквозь трещины камня, и хотя оно было совсем небольшое, для вульперов это был огромадный запас питьевой воды. Поэтому тех, кого надо отпаивать какими-нибудь настойками, обычно отправляли именно сюда. Ясен кусь, что это была просто пещера с несколькими лавками, но для Хатжумы, которая всю жизнь видела лишь пески да заросли оазиса, место казалось очень необычным. Как раз у дальнего выхода, на свежем воздухе, стояла так называемая форжа, печка для мета, на которой плавили руду, пользуясь притащенными из джунглей дровами. Край их был не так уж далеко отсюда, но места там настолько не в кусь, что даже тигоны не водятся, и самое большее, что там можно сделать - побыстрее набрать дров и унести ноги.

Так что, было на что посмотреть и что послушать, и Ума потирала лапы в предвкушении, но - не задалось. Практически одновременно с караваном Хасола к Логову добрались наездники на хохах, которые привезли с собой четырёх совсем ещё мелких щенков, и это была хорошая новость. Плохая же состояла в том, что больше из каравана Хасики, скорее всего, никого в живых найти не удастся. Тигоны устроили облаву и накрыли их на стоянке возле оазиса, как раз в тех самых местах, где обитала Хатжума со своими, так что вульпера просто в ступор впала от таких известий.

- Дочь Хасики, сама ещё мелкая, - рассказывал вульпер, - Успела как-то в суматохе закинуть этих на альпаку, и дала ходу в дюны. Сама... Сама соскочила, когда стали догонять. Смертью храбрых, в общем.

Уму словно страшным холодом пробрало, Хасика! Та весёлая умная вульперка, которая часто заезжала к ним, у которой всегда можно было попросить помощи... Можно, было. И дочь вырастила под стать себе. Кусаный глуз, неужели никого из них не осталось? Нет, эти вот четверо остались, и то кусь. Ох...

- Ох! - ойкнула Ума, - Послушайте, а про местных ничего не знаете, а то я как раз оттудова? Рыбари там как, не попались?

- Ну кто-то может и попался, толком не знаю, - покачал ушами ходок.

- Мрази... - прошипел кто-то из вульперов.

Остальные были с ним вполне согласны, но лаять и кидаться пустыми словами никто не стал, собрание напряжённо соображало, что можно сделать прямо сейчас, а что в перспективе. Для начала сразу определили, кто возьмёт на воспитание щенков, это было первейшее. Хотя Хатжума и не знала бы даже примерно, что с этим делать, она бы не отказалась, но здесь нашлись другие вульперы, более опытные и явно знавшие, как они будут выкручиваться.

- Пошли к Мартею, - хмуро мотнул ухом Хасол.

Мартея вульперо-население спонтанно выбрало главой Логова, и по совместительству, ему теперь приходилось отдуваться в подобных вопросах. Хотя этот пыльно-серый вульпер и был явно закопан в возню, но видок у пришедшей к нему инициативной группы не располагал к чему-либо, кроме быстрых и чётких решений. Уяснив обстановку, он вздохнул и послал собирать причастные морды, как то разведчиков, ходоков и представителей дюноходов, потому как решать такие вещи лучше сообща. Собрав большую толпу, Мартай произнёс речь в общем ключе, что тигоны конечно мрази, и этот ихний поступок не останется без ответа, но делать всё следует организовано, и в частности - не сорить лишней информацией, как это делают змеюки, например. Поэтому всех не причастных напрямую попросили разойтись, по крайней мере пока. Осталось не так уж много хвостов, даже Хасол пожал ушами и пошёл к каравану, потому как никто не отменял его обязанности.

- А вы вульпярыня? - вежливо осведомился Мартей у Хатжумы.

- А я там живу, прямо под этими гадами, - ответила она, - И не дай кусь, мои пострадали. Впрочем... те тоже мои были.

- Это потеря для нас всех, - склонил уши вульпер, - Но ты понимаешь, что если ввяжешься, придётся тянуть до конца? Это тебе не шутки.

- Понимаю, - твёрдо ответила Ума.

- Тогда поступаешь в распоряжение Харзая, - показал на рыжего вульпера Мартей, - И если он сочтёт, что от тебя больше толку на кухне, то изволь выполнять его приказы, это понятно?

- Понятно, лисудари, - поклонилась ушами Хатжума.

Вульперы переглянулись, проверяя, не дурь ли они совершают. Но нет, Ума явно вознамерилась упереться ушами и сделать всё необходимое, так нечего отбрыкиваться от её помощи, тем более что она знает места, в которых происходят события. Харзай, крупный рыжий лисяка с относительно небольшими ушами, таскавший на себе какие-то кожаные доспехи, внимательно позырил и кивнул Уме, потом жестом пригласил следовать за узким кругом ограниченых морд, как это обычно называли. Пока здешние суетились, собирая причастных, Хатжума привалилась к каменной стене и зажмурилась от ужасных предчувствий. Ведь даже Газар с Кирой могли вернуться к тому времени, мало ли! Она даже не представляла себе, что будет делать в этом случае, не сломается ли просто напросто. Да ещё и... вульпа дёрнулась, припомнив, что Лудец ведь тоже ушёл с караваном Хасики!

- Ты в порядке? - тихо тявкнул Харзай, присевши рядом.

- А, да, конечно, - утёрла глаза Ума, - Всмысле, готова работать.

В закутке, слегка отдалённом от остальной большой пещеры, вокруг малюсенького огонька собралось штук семь хвостов, и не просто там, а тех кто наиболее шарил, следопытов и ходоков. Хатжума даже слегка почувствовала себя лишней среди вооружённых до зубов, в прямом смысле, воинов. Но припомнив обстоятельства, выплюнула всякие лишние ощущения.

- Так, вульперня, - откашлялся Мартей, - Дело не в кусь. Чтоб не стало ещё более не в кусь, придётся как следует постараться. Для начала, как думаете, что это вообще было? Всмысле, какая вожжа под хвост попала тигам?

- Это была засада именно на Хасику, - блестя глазами в отсветах огня, тявкнула вульпера, - Если помните, она тигов гоняла возле Плёвого оазиса, пару десятилуний назад. Они именно её и выслеживали, твари.

- Да, это очень похоже на правду, - почесал челюсть Харзай, - Хатжума, а Хасика часто там бывала?

- Нет, не то чтобы часто, - покачала ушами та, - Другие карваны гораздо чаще заходили.

- Тогда точно не совпадение. Вот же гадство... Но это лишь частности, - фыркнул Мартей, - Главное, они раззявили свои вонючие пасти на детей, это уже не прощается. Ответка будет по полной.

В тишине пещеры Хатжума отчётливо скрипнула зубами.

- Думаешь, чем мы можем ответить? - хмыкнул Харзай, - Смотри, когда узнаешь, уже будешь связана некоторыми обязательствами.

Ума поглядела на него и подумав, кивнула. Сдавать хвостом назад уже поздно.

- Хорошо, - кивнул Мартей, - То что я вам скажу, это секретная кусань, ясно? Ну для тех кто узнает сейчас... Короче, ещё довольно давно, прошлый глава Логова Шазен, прошустрил купить в Фарабаде... хм, ну скажем так, некоторое очень опасное вещество. Это не яд в привычном нам смысле, но действие похожее. Поэтому, никакого срока давности эта дрянь не имеет и сейчас прекрасно лежит себе в нычке.

- В нычке? - вылезла какая-то вульпа. - Почему не здесь?

- Ты ушами слушаешь, или чем? Я сказал - "опасное", - фыркнул Мартей, - Если эта кусань разольётся в пещере, не знаю сколько десятилуний никто не сможет в ней жить. В прошлом десятилунии по инциативе Харзая мы проверяли действие на тигона. Так вот он отлетел дней через десять, при том что доза была очень небольшая. А уж боеспособность потерял ещё раньше.

- Кусаный хрящ, - пробормотала Ума, представляя себе такое.

- Да, это страшненькая штука, - подтвердил Мартей, - Но эти придурки не оставили нам выбора. Так что, уважаемый узкий круг морд, нам надо только сообразить, как лучше закинуть то самое поближе к тучным телам тигонов. Да это может быть не так-то просто, но всё же куда проще, чем пытаться играть в ихние игры. Этот посёлок на берегу Разбрызги, как его там? Подблатный, да. Его больше не должно быть. Одновременно, у Тики есть заначка чтобы ударить по тигонскому поселению в самих джунглях, так чтоб даже помощи гадам ждать было неоткуда. Это так тявкнуть общая картина... Хар, назначаешься ответственным за операцию в оазисе. Подумаешь, что тебе ещё надо для этого. Уважаемая Хатжума подскажет тебе всё про местные особенности и обеспечит контакт с местными нашими.

- Принято, - кивнул Харзай, - Думаю мне надо обсудить с Хатжумой, как там оно, чтоб понимать обстановку.

Ума встрепенулась, но вульпер похлопал её по плечу.

- Утром. Отойдём на дюну, чтоб не сорить звуками. Слухи, они такие, - хмыкнул он, - Пока устраивайся здесь и отдыхай.

- У меня там ещё кое-что в караване, - нерешительно тявкнула Ума, - Можно забрать?

- Ясен кусь. Тявкни ещё пожалуйста Хасолу, чтоб не спешил сваливать, возможно его караван нам пригодится. Пусть денёк потопчется.

Наутро Ума проснулась уже не в том лёгком настроении, с каким она прикатилась в Логово, но всё же первый шок и горечь потери прошли, сменившись обычным вульперским желанием сделать всё, чтобы этого не повторилось. Этих драных кошек из джунглей никто и пальцем не трогал, они сами захотели влезть в эту петлю - так теперь обижайтесь сколько угодно. Хасол отнёсся к просьбе с пониманием и действительно завалился дрыхнуть, один-два дня погоды ему не сделают, а помочь с "этим самым" для него тоже было личным делом. Так что, куснув наскоро что-то из запасов, и набузыкавшись как следует воды, которая тут была практически в избытке, вульпера нашла кого надо, и они действительно вылезли по скалам из пещеры и отошли на гребень ближайшей высокой дюны, где их никто не мог бы подслушать. Не то чтобы не доверяли, скорее наоборот, вульперы могут наделать глупостей из желания помочь, поэтому слова и надо держать на привязи, как кое-кто вытявкивался. Помимо Харзая, присутствовал Зарем, небольшой чёрно-белый вульпер, и Шера, вульпара Хара, тоже изрядно опытная в подобных делах. Разровняв песок до плотного слоя, Хар вручил Хатжуме палочку, и ясен кусь, сказал "рисуй", на этот раз в самом прямом смысле. Та слегка задумалась, потому как она прекрасно знала окрестности Разбрызги, и в памяти у неё имелась прямо таки интреактивная карта самого подробного масштаба, но ей почти никогда не требовалось рисовать это на внешнем носителе. Впрочем, вместе с пояснениями, её каракули всё же можно было понять.

- ... там жопа. И здесь жопа, - показала она на северный берег озера, - Очень густые заросли и множество затонов, перейти нереально. Поэтому Подблатный легко удерживается против змеюк, хотя у тех пожалуй сил куда больше.

- Вокруг жопы, - почесал челюсть Харзай, - А сами-то они как ходят? Тиги только охотой и живут, им ходить надо.

- По тропинкам, - пояснила Ума, - Но вокруг там всё в ловушках, а по узкой тропе попробуй полезь, когда за каждым деревом лучник. Они в основном ходят на север в чащу, либо плавают по озеру и ловят рыбу.

- Ммдааа, такое себе, - протянула Шера, переглянувшись с остальными.

Вульперы уставились на Хатжуму, потому как именно ей лучше было знать, как подкапываться к этой точке, столь тяжёло фортифицированной "жопами". К удаче, у неё был на то развёрнутый ответ, и вояки слегка вытянули морды, когда она поведала им о том, что местный рыбарь изобрёл антилодку, две каковых теперь могут добраться до любого места на озере, практически не привлекая внимания.

- Кстати, та бочка, из которой Кудым сделал антилодки, - припомнила Ума, - Потом выяснилось, откуда она. Чешуя хотела устроить рейд на Подблатный при помощи плотов, а бочка там была как укрытие. Так тиги повесили на глузы колоды на длинных тросах, и когда чешуя подошла близко, запулили их по плотам, расшвыряв оттуда всех, и бочка улетела так, что даже достать её не смогли.

- Кумекают, твари, - рыкнул Зарем, - Впрочем, рыбари кумекают получше. От ныряющей лодки такая кусань не поможет.

- Но у них ещё есть сети на входе в залив, Рыжаб проверял. Сетраки неплохо плавают и могли бы попробовать забраться через воду пешком, так сказать.

Харзай пораздумывал, явно стараясь представить себе всё это в натуре.

- Нам нужно закинуть отраву им в корм? - уточнила Хатжума, - Это не так-то просто.

- Нет, - покачал головой рыжий, - Эта отрава в корме вообще может не подействовать. Лучше всего - налопатить в ихние печки, чтоб нагревалось и дым разносил пары. Там есть забор, ну или ограждение какое?

- Да, навроде частокола, хотя и с прорехами.

- Отлично, значит концентрация будет большая, - оскалился Хар, - Значит так, вульперята. Для начала нам надо сходить тудой и посмотреть на всю эту кусань своими глазами, чтобы понимать, как действовать дальше.

- Как ты собираешься "тудой" сходить, в гости попросишься? - фыркнула Шера, - Там наверняка всё закрыто ветками глузов, никуся не видно. Да, Ума?

- Скорее да, - согласилась та.

- Это такое себе, без разведки лезть будеть крайне глупо, - почесал ухи вульпер, - Хотя и придётся, на крайняк.

- Какой смысл? - осведомилась Шера.

- Прямой. Найти в поселении центральный костёр, а он там скорее всего есть, не такая уж сложная задача, - хмыкнул Хар.

- Ну да, - фыркнула вульпа, - Только шкурку подстелить! Как ты будешь что-то искать в самом логове тигов?

- В логове? - прищурился Харзай, - А это идея. Всмысле, как бы я влез в Логово, не будучи даже вульпером?...

- А ты чо, вульпер чтоли? - уставилась на него Шера, и укатилась в смех так, что чуть не укатилась с дюны.

- И при том, - добавил Зарем, - Ты не вульпер, а зверь раза в три меньше по объёму, что слегка облегчает задачу.

- Ну, как? Замаскироваться, - пожал ушами Хар, - Под животное, ясен кусь, ведь животное не будут спрашивать ни о чём. Альпаку, за неимением другого.

Шера снова заржала, представив себе это, но потом подумала и согласилась, что ведь дурной план мог бы сработать. Если лишняя альпака просто притрётся к каравану, вполне может так быть что никто не обратит внимания, считая, что это соседская.

- И это если рассматривать отвлечённо, - тявкнул сложные слова Хар, - А нам никто не помешает устроить отвлекающий маневр, так чтобы в этом кусаном Подблатном была паника и вопли. Под таким прикрытием пробежавшая скотина вряд ли кого заинтересует... но это если у них вообще есть скотины.

- Не уверена, но Рыжаб рассказывал, что у них есть свиньи, это такие вот, - показала на лапах Хатжума, - И вроде бы, они там просто ходят где попало по посёлку.

- А мелкие тиги там есть? - осведомился Зар, - По размеру сойдёт.

- Мелких вроде нет, - с искренним облегчением сказала Ума, - Там такой паршивый климат, что даже тиги не берут туда детей.

Она всё понимала, но ей было бы невероятно тяжело вредить детёнышам, даже тигонским, ведь они ни в чём не виноваты. К удаче, Подблатный действительно стоял в болоте и держать там мелких означало бы гарантировано их убить. Собственно, о чём Хатжума и не умолчала, тиги и так несли там приличные потери, кладбон на окраине работал в поте морды, закапывая тушки.

- Это даже хорошо, - осклабился Хар, - Если они упрутся и будут посылать туда подкрепы, больше их передохнет. Значит, смотрите ушами, какой вырисовывается план. Нам надо поймать кусаную свинью... Образно, на самом деле - не кусаную, а целую. Освежевать поросёнка и сделать из него чучело, в прямом смысле. Затем, наделать хотя бы штук двадцать дымовух с перцовкой, и каким-то образом раскидать их внутри посёлка.

- С перцовкой, что это? - спросила Ума.

- Это очень едкое растение, если смешать с горючей смесью и поджечь, получается дым, который жжёт глаза и горло, - пояснил Харзай, - Так-то ничего особенного, очки на глаза, влажную маску на нос, и практически можно на него наплевать. Но с непривычки и не разобравшись - наверняка надышатся и выйдут из строя на несколько минут, отобьёт и нюх, и зрение. Вряд ли в этом состоянии кто-то обратит внимание на лишнего порося.

- Ну, дымовухи я могу с большого лука запулять шагов на двести, - прикинула Шера, - Но хватит ли этого?

- Большой лук таскать там такое себе, - покачал ушами Хар, - Лучше на полста, но с обычного, его на крайняк и бросить можно.

- А если с воды и стрелять? - предложила Хатжума.

- Лучше не надо. Нам надо отвлечь их внимание от воды, а не наоборот. Значит, смотрим ушами, - подытоживал вульпер, - Перечницы, пару луков для уверенности, и всё что нужно для выделки чучела из свиньи, нитки там, иглы, ну дерево на месте найдём.

- И это всё? - удивилась Ума.

- Всё, вульпярыня? А кучу удачи и ещё нескольких бойцов, чтоб обеспечивать прикрытие и отход? Так что, не так уж мало. Начинаем бежать прямо сейчас, как-грится. Собираем компоненты, делаем что надо, и валим с Хасолом к цели.

Хатжума твёрдо кивнула и пошла вместе со всеми обратно в Логово. Вульпера была настроена крайне решительно, теперь, когда образовался вполне отчётливый план, оставалось только как следует реализовать его, а не мордой в песок, как некоторые.

---

На самом деле, Ума едва ли не впервые увидела, как проходят подобные дела, требующие привлечения большого, для местных условий, количества участников и ресурсов... Точнее, она до самого прибытия к Разбрызге почти ничего и не увидела. Харзай лишь отдавал поручения и встречался с кучей каких-то вульперов, находя их в Пустыне по одному ему известным условным знакам, те приносили новости и потом исчезали в дюнах, как натуральные лисы-феньки, так что только мотнётся хвост, а потом пойди поищи. Сама Хатжума сидела как на кактусе, потому как она и спешила в родные места, и в то же время очень боялась за Кудыма и знакомых рыбарей. Лишь на Стоянке она смогла более-менее выдохнуть, потому как повстречала одну вульпу из той компании и она рассказала, что Хасика за пол-ночи до нападения тигонов буквально пинками выгнала их из лагеря, и тем самым спасла. Рыбари конечно тоже сели на большую измену после событий, но у тигонов сейчас вряд ли найдётся столько дури, чтобы устраивать облавы на них.

Во-первых, погибшие караванщики были далеко не безобидными, а когда полностью уяснили, что им не уйти, перешли в режим полного бешенства. Молотком в башку насмерть получили только семеро тигов, а вот количество серьёзно покалеченых, как успели выяснить разведчики, составляло десятка два, что представляло из себя серьёзный удар по Подблатному. У тигов с лечением было плоховато, так что можно надеяться, что мало кто из этих вернётся в строй. Кроме того, змеюки не сидели без дела, ихние разведчики засекли маневры конкурентов по оазису и нанесли удар в подходящий момент, выставив небольшой, но ударный отряд лучников, и положили ещё с дюжину гадов, пока те тащили раненых в посёлок. Хатжума только злорадно скалилась, так им и надо, сучкам, пусть жрут собственные игры полной ложкой. И если они думают, что на этом последствия закончатся, то они глубоко заблуждаются...

Хар также поразил Уму, да и многих других, когда показал им пергаментный свиток, где аж в трёх экземплярах был рисунок, довольно подробно изображавший тигонский посёлок с подходами к нему. Собственно, там и изображать особо нечего, два кольца хижин у частокола, и ещё два полу-кольца возле причалов и с другой стороны. И если даже Зарем начал думать о тактике, разглядывая схему, то Хатжума сразу усекла суть. Вероятно, у неё была такая испуганная морда, что Харзай захихикал и пихнул её в плечо:

- Эй Ума, что, пробрало?

- Ясен кусь, - пробурчала она, - Не каждый день такое видишь. Но ты ведь не скажешь, как?

- Не скажу, - серьёзно покачал головой вульпер, - Потому что ты такое повторить не сможешь. Главное, теперь у нас есть таки схема объекта.

Это было реально ощущение страха перед неизвестным, ведь ранее Ума всегда знала, как что происходит - а вот как кто-то ухитрился создать карту посёлка, явно не разгуливая там... Впрочем, почему не разгуливая? Чисто как вариант, какой-нибудь тигон мог и продать такие сведения.

- А это надёжно? - уточнила она, - Ну там, если это сделал кто-то за плату, или ещё как?

- Надёжно как собственный хвост, - заверил Хар.

Это был весомый аргумент, и Ума усилием воли забыла о подробностях, став изучать карту-схему чисто с практической точки зрения. Главное - в посёлке было три больших костра, используемых как общаковые очаги, для приготовления пищи и прочих хозяйственных операций. Два - по краям центрального кольца и один возле причалов, на котором обрабатывали рыбу. У вульперы аж уши зачесались, ведь этот костёр был очень близко к воде, и забросить туда подарочек это вообще довольно легко.

- Что, уши зачесались? - хмыкнул Хар, - Охлади спешку. От этого костра дым слишком сильно уходит на озеро, а нам надо чтоб он окуривал посёлок. Кроме того, когда тиги начнут болеть, они станут меньше жечь там, а это плохо для заявленых целей.

- Да, но эти-то довольно далеко, - покачала ушами Хатжума, - Если судить по масштабу... шагов триста. И здесь что такое, ворота?

- Да, что-то вроде изгородей, которые они перекрывают, видимо как раз чтобы ограничить движение скотины.

- И как же тогда?

- А, это предстоит подумать как следует... или ухитриться придумать на ходу, - прямо тявкнул Харзай.

Следующим компонентом операции были "перцовки", помянутые при обсуждении плана. Кусань была в том, что зажигательные составы в Пустыне не делали ввиду полного отсутствия сырья для таковых, в первую очередь - серы. Поэтому всё что приезжало с редкими торговцами, имелось в крайне малом объёме. Наудачу, в Логове удалось раздобыть кой-чего, хотя вероятно, это был вообще весь запас. Суть в том, что умельцы делали хлопушки, причём как раз с перцовой начинкой, для отпугивания хохов или ещё каких зверей это было весьма эффективно, так что лучше потратить дорогую петарду, чем оказаться в зубах гиен. Те же умельцы, выслушав Харзая, быстро сделали ему требуемое - вытряхнули порох из хлопушек и засыпали в петарды с увеличеным зарядом перца. Получалась бумажная трубка с ладонь длиной, к которой крепилось древко стрелы, и эта штука поджигалась и отправлялась в цель при помощи обычного лука. Наскоро удалось сделать только два десятка, но Хар надеялся, что этого может и хватить. Помимо петард, он взял ещё и штук десять пустых бумажных трубок, чтобы потом набить их песком по весу и тренироваться на них. Хатжума, глядя на всё это колдунство, которое таковым не являлось чуть более чем полностью, только поправляла мозг от обилия новых для неё решений.

Наконец, когда караван Хасола пошёл от Стоянки непосредственно к Разбрызге, из пустыни причапал Зарем с весьма интересным содержимым в сумке. Не показывали даже всем караванщикам, но Ума вроде как входила в узкий круг морд, поэтому и увидела очередную странность. В прозрачной бутылке из довольно толстого стекла, с плотной также стеклянной пробкой, словно бы блестел серебряный слиток, только вот это "серебро" явственно переливалось, когда бутылку наклоняли, как вода!

- Да разве такое бывает? - вытаращилась Хатжума.

- А глаза, глаза тебе зачем? - хихикнула Шера, - Кросивое, кстати. Жалко, что такое ядовитое.

- Слушайте внимательно, - серьёзно тявкнул Харзай, - Кусань крайне ядовитая. Допускать попадания на лапы или другую часть туловища - нельзя ни в разе. Пары - ядовиты. Если пролить в землю... ну вы понимаете. Единственный безопасный способ обращения - в плотно закрытом сосуде, да и то лучше при себе не держать, кусь его знает, насколько там пробка годная.

- Таак, - почесала ухи Шера, - Значит, нам надо пронести эти бутылки туда, и вылить в костры?

- Если сильно упрощённо, то да, но есть ньюансы.

Казалось бы, проще кусаной ляжки, но ньюансы реально решали. Ведь если костёр будет полыхать, вылить туда что-либо не так-то просто. Ещё и учитывая, что делать это придётся из-под свиньи, в прямом смысле, в плане маскировки. Хасол, который сидел в кругу и слышал дело, оказался знаком слегка с обжигом горшков и просветил остальных, что если бросить в костёр бутылку - она точно развалится, и вывалит содержимое. Впринципе, уже хорошо, но недостаточно. Ведь тиги могут и спалить все дрова под ноль, так что останется только пепел, и будет некстати, если они увидят там хотя бы осколки бутылки, ясен кусь, в их поселении такое не пройдёт незамеченым. Так что, опосля совещания, Хас пообещал сделать глиняные плошки - нарочито неровной формы и чёрные, чтоб затеряться среди угольев; внутри там будет место под порцию отравы и плотные, но деревянные пробки. После того, как они выгорят, плошка частично выльет содержимое в золу костра, частично будет кипятить его внутри себя, выпаривая и обеспечивая нужный эффект. Кроме того, таким образом можно будет разделить отраву на дюжину частей, так надёжнее. Хатжума, которая сама немало подсказывала, внутренне ёжилась оттого, какую жесть они собираются устроить, но сразу вспоминала, с чего всё началось, и её отпускало.

Таким образом, когда караван прибыл на место, Хасол немедленно пошёл добывать глину и делать плошки, Харзай с Шерой пошли обойти оазис с востока и хотели поймать свинью, Зарем отправился шариться по участку Газара, дабы понаблюдать за змеюками и поспрашивать местных об обстановке. Ума же чуть не бегом понеслась искать знакомых, и к своей неописуемой радости, нашла Кудыма на обычном месте возле лимана, где он опять ловил!рыбу!... образно выражаясь, на самом деле - готовил клей из челюстей.

- Охх Куд! - обняла его вульпера, - Я чуть хвост себе не откусила, когда узнала!

- Я тоже рад что ты цела, Умка, - хихикнул тот, и помрачнел, - А вот много кто другие, не целы.

Песчаный в чёрную полоску вульпер внимательно посмотрел на неё и явно хотел предложить что-нибудь в духе устроить месть для тигонов, но Хатжума опередила его, рассказав в общих чертах про операцию. Кудым оскалился столь недобро, как ещё никогда в жизни.

- Я, Ума, хоть сам туда полезу и накидаю им подарков, даже если меня потом прищучат.

- Нельзя, Кудым, - покачала ушами она, - Ты главный рыбарь на Разбрызге, как без тебя ловить!рыбу! ? Но содействие понадобится, это уж наверняка.

- А кто тогда полезет? - фыркнул Куд, - Не ты же!

- А что, мордой не вышла чтоли? - хмыкнула Ума, - А полезет тот, кто лучше всего справится. Сейчас ещё уточним, с чем именно, там и будем решать.

- Да вы на глуз залезли, чтоли, - скатилися в смех вульпер.

- Кстати, а от Газара ничего не было слышно? - с опаской спросила Хатжума.

- Ну, если ты про то, что дюноходы зарезали кого, то нет. А так вроде там тоже кипеж назревает возле этой Сетрак-Басты, но у нас-то есть чем заняться.

- Да, это понятно. Ну что, пока давай помогу тебе, а то браться за дела лапы не ложатся.

- Я с радостью, Ума, - искренне сказал Кудым, - Если хочешь, конечно.

И она действительно села за обработку "рыбьего меха", полученного с челюстей, работа нудная и долгая, но тоже нужная. А главное, когда чувствуешь себя среди своих, самая паршивая работёнка уже не приносит морального утомления. Кудым покосился на красноватую вульпу, похмыкал, но так и не стал тявкать лишнего, а именно то, что еёнов бывший Лакред упилил куда-то на восток. Раз не спрашивает - значит ей реально не интересно, что уж там. Над полупустыней, окружавшей оазис, поднимался ветер, но вульперы со своим чутьём знали, что на этот раз - просто так, безо всяких там покусцов и бури, подует и успокоится. Это было хорошо, потому как во время ветра можно ковыряться и днём, всё же без обдува солнышко изжаривает даже привычных. Кроме того, сетраки и тиги как раз не имели чутья и будут сидеть по норам, опасаясь погоды.

Охотники провозились пятеро суток, намотали огромную петлю по окраинам джунглей и вымотались как кусь знает кто, прежде чем сумели таки поймать кусаного поросёнка. Если подумать, это не удивительно, потому как тигов здесь развелось слишком много, они постоянно выгребали всю дичь и в чащобах на большом удалении практически не осталось никакой добычи, а уж вкусных свиней в первую очередь. Ясен кусь, что первое, что предстояло сделать - это переработать тушу в кормовые продукты, потому как никто не собирался просто так их выбрасывать, даже в такой ситуации. Ведь участникам операции требовалось что-то кусать, причём каждый день. Так-то вульперы никогда не охотились на свиней, потому как те не проявляли особой агрессии, в отличие от множества других созданий, и Ума таки чувствовала себя далеко не лучшим образом, потроша тушку ножиком. Да, они это не ради какой-то придури, а для общего дела, но тем не менее, убийство хрюшки вызывало явственное отторжение даже у опытных охотников. Они не испытывали угрызений совести завалить кроколиска или голока, но те сами на это очень сильно напрашивались, а тут другое дело.

Но, ощущения это одно, а практика - другое одно, и пока Ума возилась с мясом, поджаривая, завяливая и высушивая, Харзай и Шера творчески подошли к вопросу создания чучела. Ясен кусь, создавать полно-ростовой костюм свиньи было незачем, да и бегать в нём будет почти невозможно. А вот сделать подобие черепашьего панциря на спину - другое дело. Верхнюю часть туши максимально облегчили, фактически это была уже не туша а просто шкура с верхней частью башки, подпёртая изнутри деревянными распорками. Вблизи выглядело как шкура, подпёртая распорками, но это без вульпера внутри. "Актёр" здорово натягивал шкуру и свинья становилась сильно похожа на натуральную... наверное, потому как никто здесь не имел дела со свиньями. Остатки шкуры свисали по бокам, закрывая вульперские лапы... Да, днём это было такое себе, но ведь операцию можно и нужно проводить ночью, а тогда видимость упадёт очень сильно. Хатжума тоже испробовала на себе это изобретение, закрепив ремни на лапах - не так уж тяжело, пройти несколько сот шагов вполне можно, а часть даже пробежать. Обзор был вполне сносный, просто наверху громоздилась башка свиньи со свисающими лохмотьями шерсти, а актёр смотрел из-под неё. Сложнее всего оказалось имитировать бег порося, потому как вульперы привыкли бегать на четырёх лапах почти что скачками, а хрюшка просто быстро семенила мелкими шажками.

Немудрено, что Харзай и Шера могли выдать куда большей скорости, да и выносливости у них поболее чем у других, и Ума смирялась с мыслью о том, что ей предстоит сидеть где-то на шухере... Кусь бы там. Когда вспомнили о звуках, издаваемых свиньями, Хар и Шера только невразумительно пищали или тявкали, ничего похожего на басовое хрюканье там не получалось и в помине. Вульперы прилично уныли от этого, звуковая маскировка ведь придавала куда больше шансов на успех. А Хатжума сидела-сидела, да и всхрюкнула так, что все подпрыгнули, как укушеные свиньёй!

- Да ты издеваешься, вульпярыня! - окусел Харзай, - Как так?

- Места знать надо, - хихикнула Ума, - Ухитритесь повторить, тогда посмотрим. А пока главсвин тут я, надо полагать.

Она старалась хихикать, но хвост жмыгал, на самом деле. Могла ведь промолчать, придумали бы что-нибудь другое, мало ли... Ума даже знала одного, который непременно так бы сделал. Поэтому и отбросила все сомнения, она вульпера или что, просто погулять в пустыню вышла? Ясен кусь, потом внутренний голосишко постоянно заставлял пожалеть об этом решении, когда на тренировочных забегах она получала боли в спине и лапах. Но если не забывать, почему и для чего это всё затеяно, можно и перетерпеть. И вульпера терпела, так что остальные прониклись к ней уважением, ну всмысле поверх базового, как-грится. Наблюдая за её упоротыми тренировками, никто из круга уже не тявкнул бы, что отправлять её на задание это безумие. А Хатжума через несколько дней могла не просто как-то там ковылять в свиной шкуре, она бегала! И не просто бегала, но ещё и хрюкала так, что скатывала в смех всю компанию. Особенности, что тут поделаешь - Ума с детства храпела как слон, потому и могла так всхрюкивать. Более того, тренировки проводили возле скал, используя валуны в качестве препядствий, и фальшсвинья успешно могла их преодолевать - впрочем, чему удивляться, ведь по сути фальшсвинья была лишь на спине вульперы, а снизу там оставались обычные вульперские лапы с цепкими когтями.

Немного повозились с тем, чтобы фальшсвин мог быстро и удобно доставать и кидать плошки с отравой. Это тоже следовало основательно отрепетировать, ведь кидать что-либо из такого положения далеко не удобно. В итоге, под Уму сделали подобие фартука с карманами, куда и насовывался боекомплект. Стараниями Хасола, глиняные плошки были достаточно прочные, надо как следует ударить чтобы разбить, и стоило надеяться, что и пробки забиты плотно. На тренировках, впрочем, фартук всё равно грузили камнями, ибо осторожности много не бывает.

- Так, ну твои успехи выглядят успешно, - изящно выразился Харзай, - Единственное что меня теперь волнует, так это то, что разведывать подходы от причалов нам никак нельзя. Не дай кусь заметят - потом не проберёмся. Так что, придётся кусать сразу.

- Сразу... - пробурчала Шера, - У тигов очень чуткий слух, так-то. Да и зрение ночное не хуже нашего.

- Поэтому большая часть наших будет обеспечивать Шум, - поднял палец Хар.

- Кстати, как ты собираешься пробраться к стене? - уточнил Зарем, - Ведь стрелять перцовками надо от неё.

- Там тоже ничего особо не придумаешь, - покачал головой тот, - Просто берём и проходим к стене. Сколько у тигов там на охране сидит, ну башки три? Валим их накусь. Поднимется тревога, но это нам только в плюс.

- Жажко, - поёжилась Шера, - Но куда деваться, это да.

Окончательный план был оформлен тогда, когда к месту тусовки круга вернулись разведчики. Рыжаб шарил со стороны озера и сообщил подробности: да, затон у причалов перекрывают сетью и резать её, даже под водой, это значит поднять тревогу. Но тиги делают это без огонька, и когда лодки выходят на промысел, сеть надолго опускают на дно, чаще всего - на весь день, пока рыбаки не вернутся. Таким образом стало понятно, как разобраться с сетью и обеспечить доступ антилодки к самым причалам, а это уже пол-дела, как-грится. Сам Рыжаб упёрся как барашек, отговорить его было никак не возможно, потому как к тигам у него были давние личные счёты, и по ходу куся, он давно уже ничего не делал кроме как старался прищучить какого-нибудь из них. Из-за этого он был включен в состав команды антилодки и снабжён штукой, похоже на фальшсвинью, только из толстых деревяшек, и назначение у неё было в том, чтобы прикрыть спину от стрелы. Рыж должен был просто побежать по посёлку как оглашенный, собирая на себя всё внимание, в том случае если возникнут проблемы. Это практически гарантированая смерть, но если не останется другого выхода, рыжий вульпер явно сделает это и не поморщится ни разу.

---

У Рыжаба была засидка под кустами на берегу возле затона, откуда он мог наблюдать за тигонами, там поначалу и остановилась команда в составе его, Кудыма и Хатжумы, дабы отдохнуть после перехода через озеро, и подождать хорошего момента. Кусань состояла в том, что не было способа дать сигнал второй группе, которая устраивала Шум, если что-то пойдёт не так - Харзай с командой всё равно навалятся на охрану и засыплют посёлок перцовками, только вот само по себе это будет бесполезно, а дымовые петарды будут потрачены. Поэтому для подстраховки к засидке чуть позже подошла и вторая антилодка с ещё тремя вульперами под командой Зарема. К несказанному облегчению компании, расписание работы тигонских рыбаков оказалось точным, и когда лодки пошли на озеро, сеть спустили. Далее, антилодка неспеша подкралась вдоль берега и встала на дно, тем самым обеспечивая пловцу возможность какое-то время возвращаться за воздухом туда, а не на поверхность. Вода в затоне была не столь прозрачная, как в центре озера, и если сверху ныряльщика было видно, то возле дна - вообще никак, чем и воспользовались Кудым и Рыжаб. Будучи опытными ныряльщиками, они без проблем сделали то, что задумывали - обрезали всю нижнюю часть сети, так что от неё остался по сути только канат. Чтобы тиги не заметили этого, на канат привязали загодя заготовленых камней. Теперь, когда вечером гады подняли свой заслон, он оказался полностью негодным.

Кто демонстрировал класс, так это Кудым со своим управлением лодкой ночью, никто больше не сумел бы так ориентироваться, а этот сумел. Лишь немного высунув "глаза" на подходе, лодка обновила воздух, нырнула, и весь путь до причалов прошла у самого дна. Хатжума и Рыжаб вошли в состояние транса, потому как они-то никуся не видели и только выполняли команды водителя, гребли себе ластами и надеялись, что получится. И, кусь за ногу всех трёх тёщ, получилось! Антилодка ткнулась в сваи причала, и буквально наощупь Куд загнал её между ними, прямо под настил из брёвнышек. "Покусец" - только и повторяла мысленно Ума, окусевая от того, что они сидят под причалом в Подблатном!... Впрочем, предстояло ещё более занимательное представление.

- Готова, Умка? - шепнул Кудым в практически полной темени, разряжённой только светящимися кристаллами.

- Ты с глузу рухнул, как к этому можно быть готовой? - прифыркнула она, - Да, короче.

Кусня ещё и в том, что тиги сидели прямо у причалов. Не то чтобы они таращились в воду, ожидая вульперов, но просто сидели бакланили. С другой стороны, это было ожидаемо. Предполагалось, что когда наземная группа начнёт свой "концерт", эти тут не останутся праздно сидеть, а как минимум побегут позырить. Приводить в готовность свиномаску было нельзя, потому как сидеть в воде, пока начнётся - лапы отвалятся и не будут работать. Пока же команда могла даже поднять из воды ноги, внутри лодки, и лишь кто-то один должен был постоянно караулить снаружи и ожидать начала. Ведь Харзай не мог работать по чёткому времени, так как не знал, куда ему предстоит влезать, он мог и до утра проковыряться, а мог и вообще отменить дело. Сидючи... точнее, лёжа на досках под корпусом лодки, Хатжума размереными движениями крутила воздушный насос, чтоб было чем дышать, и старалась впасть в полуспячку, иначе все нервы вымотаются задолго до начала дела.

- Кусь за ногу, - шипнул Рыжаб, вынырнув под лодку, - Там тиг под причалами лазает.

- Сиди. Тихо, - крайне веско посоветовал Кудым.

И оказался прав, ясен кусь. Тигон, который за каким-то рожном лазал в воде, конечно видел торчащую спину лодки, но никак не связал это с угрозой. Вероятно, утром он бы поинтересовался, чья это, но то утром, а до утра ещё много чего может случиться... Например, прямо среди ночи раздадутся звуки, означавшие не иначе как тревогу, и тиги забегают. Пока ещё дудели где-то далеко, за изгородью, но скучавшие у причалов, как и предполагалось, побежали.

- Марш, - коротко, без лишних слов дал отмашку Кудым.

Все трое вынырнули из-под лодки, и вульпарни быстро помогли Уме надеть её "костюмчик", не такой уж лёгкий фартук с тем-самым, и фальшсвинью на спину. Кстати, хорошо бы после дела утащить всё это с собой, чтоб не оставлять подсказок. Товарищи подтолкнули всё сооружение из воды на берег, потому как было тяжеловато... Хатжума просто переключилась в режим свиньи, начав игру с полным погружением. Встревоженно хрюкнув, она выбралась на твёрдую почву... ну как твёрдую, тут всё было развожено в глубокую грязь, но по крайней мере, вода с неё слилась. Встряхнувшись, она почапала в нужном направлении. Шарахаться от встречных тигонов удавалось вполне правдоподобно, но они не обращали на порося никакого внимания, потому как с высоты их роста это выглядело как натуральный порось. Если что-то идёт как порось, пахнет как порось, хрюкает как порось - скорее всего, это порось, а не вульпер в шкуре. Ума дала дёру вдоль внутренней стены, мимо рыбного костра, который сейчас прилично полыхал. Кидать в него следовало в последнюю очередь. Раздался явственно раздосадованный рык, и тигон побежал прямо к ней. "Уиии!" - сказала хрюшка и поддала скорости, ничем не нарушая свою легенду. Обилие всякого хлама на территории играло налапу - кучи недопиленых дров, старые корзины, ещё какая-то кусань лежала тут кучами, и свинье было удобно лавировать в этом лабиринте, тем более, свинье с вульперскими лапами. Так что, тиг просто отстал.

Звуки кипежа стали ближе, и кажется даже издали Хатжума уловила характерное шипение петарды, когда та фонтанировала дымом и искрами. Наскоро притеревшись к изгороди, она достаточно тщательно опустила на нос мокрую маску, очки пока не стала, потому как они очень мешали видеть. А так она отлично видела группу штук из десяти тигов, торчавших на пути, бежать прямо на них было бы очень паливно, свинья такого делать не станет. Ума хотела было побежать в обход, с другой стороны кольца, но тут мимо прокатили телегу, а телега у тигов такая, что вихляется как кусь знает кто, и они реально смотрят за тем, чтобы не получить по балде, а на поросей внимания не обращают совсем. А зря. Пристроившись внаглую прямо за толкающими, ложная свинота прочапала и мимо воинов, и далее во внутренний двор. Там пришлось совсем уж углубляться в роль, копать грязь копытами, даром что их нет, похрюкивать, и потихоньку подбираться к костру. Возле него возились, а Уме нужно было как-то закинуть туда плошки. Её настойчивость и следование роли принесли результаты, вопли за стеной стали ещё ближе и тиги убрались и от костра. Быстро оглядевшись, вульпера с содраганием поняла, что на неё никто не смотрит, все слишком заняты. Встав боком к корзине, Хатжума вытащила из кармашка плошку, мысленно пожелала ей удачи, и метнула в костёр. Это они тоже отрабатывали заранее, поэтому сейчас плошка не отлетела от поленьев, а ушла в самый центр, в огонь. Тем же макаром полетели ещё три.

Самые большие усилия, которые потребовались Уме, это усилия воли, потому как спокойно ходить играть в свинью среди тигонов было крайне нервным делом. Но отвлекающий маневр удался, тиги бегали как ужаленые или же торчали возле стен, не обращая внимания на то что делается внутри посёлка. Ума заметила и компанию тиговских недорослей, и вот они-то были очень опасны потому, что могли просто по придури пристать к поросёнку - но не сейчас, Харзай с компанией устроили им слишком хорошее представление, чтобы пропустить его, и дурни старались вылезти на стену, откуда их прогоняли. Вроде... да нет, не вроде, а всё шло идеально! Ума чуть не расхохоталась от сознания того, что почти половина дела уже сделана. Кажется, какие-то тиги из более опытных даже обратили внимание на порося, но здесь ей повезло, потому как в это время отряд пробил для Шеры выход на позицию, высокое дерево рядом со стеной, и та принялась засыпать посёлок дымовухами со всей серьёзностью. Ложная свинота с визгом бросилась бежать, когда прямо в паре шагов плюхнулась петарда и начала источать едкий дым в большом количестве. Собственно, тут Ума ничуть не приукрашивала, надышаться этим ей не лыбилось. Убежав, она забилась за поленницу, и пока тиги орали и искали, куда засунуть дымовуху, отстреляла ещё пять плошек по второму костру.

Так, теперь аккуратнее, чтоб не запороться на последних шагах, твердила себе вульпера, клацая зубами от нервного напряжения. Она прочапала прямо за спиной у толпы тигов, который стояли у ворот в ограде, и обойдя посёлок с другой стороны, вернулась к причалам. Как она и подозревала, в текущей обстановке никто не сидел и костра и тот почти полностью потух, так что порось подошёл вплотную и вывалил оставшиеся три плошки, этот - самый менее приоритетный, но тоже сойдёт, для законченности картины. Всхрюкнув, порось вразвалочку дошёл до причала и скатился по скользскому склону в воду. На всё про всё ушло не так много времени и Кудым с Рыжабом просто сидели под причалом, ожидая её. Так что, они мигом сняли с вульперы оборудование и упихали в антилодку, таки зачем оставлять, если есть возможность.

- Как? - задал подробный вопрос Куд.

- На все обменки, - выдохнула Хатжума.

- Валить!

Валили они быстро, но аккуратно. В идеале, тиги не должны были знать о том, что здесь кто-то был вообще. Единственное, останется обрезаная сеть, но если гады будут достаточно нерасторопны, то обнаружат это через несколько дней и вряд ли поймут связь событий. Несмотря на то, что ей мутило и трясло от перенапряжения, Хатжума и не думала отлынивать и гребла так, как никогда ранее! Развернувшись, лодка нырнула и дала настолько хорошего хода, что вылетела из затона задолго до того, как учинённый Шум устаканился, и тиги вновь разбрелись по посёлку. Оставалось только заплыть к нычке и дать отмашку группе прикрытия. Это было очень вовремя, потому как тех ухитрились спалить тиги на лодках, и Зарему пришлось утекать в темпе. Ночью это выглядело так, что вульперы просто нырнули - и не вынырнули, сколько бы тиги не шарили по окрестным кустам. Две антилодки просто исчезли в ночном озере, а вскоре у тигонов появились куда более важные делишки, чем поиск каких-то водоплавающих вульперов.

---

Дело не прошло без потерь, и из дюжины бойцов, которых Харзай позвал в шумовой отряд, трое пали смертью храбрых... причём это была никуся не фигура речи, эти вульперы, простые местные жители, приняли бой и до последнего прикрывали отход остальных, ухайдокав несколько тигов. Собственно, всего отряд набил куда больше чем трёх, они делали это намеренно, чтобы создать у гадов впечатление, что это и был главный удар, а петардами они якобы пытались поджечь посёлок. Обнаружив на месте, что охранение у тигов далеко не слабое, а подкрепление из посёлка прибежит быстро, Хар принял единственно верное решение - бить перцовками сразу этих, и не прогадал. Пока тиги соображали, что это и к чему, их уже выгнали с позиции и Шера отстрелялась по посёлку, обеспечив Уме куда большие шансы на успех. Они тоже почти все словили по касательному попаданию то стрелой, а то и копьём, но это было поправимо.

А вот Хатжума, когда проснулась на следующую ночь после мероприятия, подумала о скорой встрече с предками. В глазах плыло, её тошнило, а во рту постоянно был вкус крови, хотя кровотечений и не наблюдалось. С одной стороны это была плохая новость, но вот с другой - очень даже хорошая, и даже находясь в таком состоянии, вульпера потирала лапки. Ведь если она незаметно как схватила небольшую дозу и это возымело такой эффект, то тиги, которые будут коптиться возле костров с лежащими там плошками... В общем, с наихудшими пожеланиями и земля кактусом, как-грится. В этом она нисколько не ошибалась, последствия атаки стали проявляться на следующий же день, а реакция тигов оказалась именно такой, как и было предсказано - бестолковой. Не пытаясь доискаться до реальных причин, они постоянно проводили ритуалы очищения, и наверное, распугали всех духов, только вот вполне физической отраве было покусю на всякие ритуалы. Подогреваемая кострами, она активно испарялась и отравляла воздух, что учитывая общий застойный микроклимат в посёлке, обеспечило конские дозы для клиентов.

Как и предупреждал Харзай, у вульперов Логова имелись связи с вульперами, обитавшими в глубине джунглей - не все даже знали, что такое вообще бывает. Выполняя просьбы сородичей, те устроили несколько хороших диверсий в тылу тигонов, сделав ситуацию для Побдлатного не катастрофической, а безвыходной. К тому же, змеюки не сидели без дела и заметили события. Сетраки не стали штурмовать посёлок, зато крепко сели на тропы, уничтожая мелкие группы тигонов, которые пытались то бежать в джунгли, то пёрли в обратную сторону. Хатжума практически видела это всё, нарисованное затуманенным сознанием, и несмотря на крайне некусёвое самочувствие она ощущала полное удовлетворение от сделанного. Да и встретиться с мамой и дядей она нисколько не отказалась бы, так что, перспектива смерти её не пугала от слова совсем. Страшно было, когда рядом проходили тигоны, и были все шансы провалить задание, а сейчас уже нет. Временами выныривая из отключки, Ума различала какое-то странное звёздное небо с тусклым созвездием, и лишь через время поняла, что это световые кристаллы под потолком пещеры, а она лежит себе в сухой прохладе Нычки, и кто-то регулярно поит её, кажется молоком... Молоком?! Закусаться, мысленно фыркнула Ума.

На самом деле, Шугуй бегал по оазису в режиме поджаренного хвоста и собирал растительное сырьё, чтобы вывести Уму из отравления, а имевшихся запасов хватило, чтобы хотя бы снять болевые ощущения и ввести её в полусон, в котором было почти что хорошо. Шам, который немало сделал и для подготовки операции, также притащил из каравана дойную альпаку ради свежего молока, потому как это первейшее средство. Но несколько дней Хатжума всё же сидела на самом краю, свесив лапы в вечность и задумчиво разглядывая её. Во снах она явственно ощутила присутствие Хасики, не помнила ни как она выглядела, ни что говорила, просто как ощущение. И каким-то образом ей в память упало, где можно найти Знак Каравана, фигурную металлическую загогулину, которая передавалась сквозь поколения и была отчасти удостоверением водителя каравана. Но в том состоянии это не произвело на Уму никакого эффекта, ну знак и знак, и она совершенно спокойно отмечала, что её дыхание становится всё более поверхностным. Лишь ощутив, как лапа поглаживает её по ушам, вульпера еле-еле приоткрыла глаза и сумела различить в сумраке пещеры, что это Марлая, молодая вульпа из восточных соседей Кудыма.

- Не умирай пожалуйста, Умка, - услышала она тихое поскуливание, - Ты нам очень нужна, куда мы без тебя... Что мы Газару скажем...

- Заррик... - слабо улыбнулась Хатжума, - Кира...

Её как солнечным теплом наполнило от этого воспоминания, и Ума просто враз вылетела обратно в живое состояние. Кусь за четыре ноги, ведь Заррику и Кире может тоже понадобиться её помощь, а она тут собралась уже ласты склеивать, суперклеем, хехе... Она закашлялась, и кое-как отплевавшись, хлебнула травяной заварки из поднесённой плошки, уже почти совсем осмысленно посмотрела на Марлаю.

- Благодарствую, сестрица, - кое-как промямлила она, - Ты мне напомнила важное. Теперь не отъеду, не волнуйся.

- Иии! - только и взвизгнула та от радости, и прикусила язык, само собой.

Уже на следующую ночь Ума кое-как, с помощью, но всё же выбралась на свежий воздух и смогла не упасть. Лечебные средства, которые ей достал Шугуй и готовила как следует Марлая, приставленная специально для этого, сделали своё благотворное дело, выведя остатки отравы из вульперы. Она ещё долго потом ощущала боли в районе поясницы, и в лапах порой возникали судороги, но эти симптомы уверенно сходили на нет, так что можно было тявкнуть, что она таки проскочила. А тигоны - не проскочили. Кровавая выходка с нападением на караван стоила им всего поселения, и Подблатный на несколько десятилуний превратился в проклятое место, которое все обходили стороной, особенно сетраки, которые куда лучше представляли себе, что там может быть. Потом конечно постепенно отрава выветрилась и рассеялась, и вульперы же, в первую очередь, растащили всё оставшееся невеликое имущество на хозяйственные нужды - но это было опосля.

Пока же Хатжума, прийдя в себя, уже вполне нормально дошла до места последнего лагеря каравана Хасики. Там невдалеке, под едва заметными условными знаками, в песке среди кустарника было устроено захоронение, и теперь уже Уме не надо было сдерживаться, она просто уткнулась лбом в песок и завыла, скрипя зубами. Перед ней как живые стояли смеющиеся Хасика, Лудец, другие знакомые и не очень из каравана...

- Фуф, так, - Хатжума поднялась на лапы и утёрла глаза от слёз, - Хватит себя жалеть.

Шугуй, который сопровождал её, слегка подёрнул ушами, не каждый день услышишь такое от обычной вроде вульперы. Ещё больше внимания шаман обратил на то, что она пошла прямиком к одному из сотен камней, валяющихся по округе, и даже не особо шаря, выковыряла из песка Ключ Каравана. Ясен кусь, никак она не могла знать, где он окажется после всего произошедшего.

- Сдаётся мне, кому-то предстоит собрать новый караван, - без вопросительных знаков произнёс Шугуй.

- Похоже на то, - спокойно кивнула Хатжума, - Но сначала я пойду к дюноходам. Если Газару и Кире нужна помощь...

- Хорошо, - повёл ухом шам, - Здесь действительно пока причесали альпаку, можно и сходить.

Они повернули носы к западу, где в потоках горячего воздуха дрожали силуэты далёких скал - где-то там может быть начиналось что-то побольше, чем их местная разборка с тигами. И оба вульпера не собирались ждать, пока кто-то причешет альпаку за них.

Часть 6

- Ну-ка, кто хочет прогуляться как следует? - Хатжума, хихикая, рассматривала нескольких молодых альпак, - М?

Длинношеее животное только хлопало глазами и продолжало мерно жевать сухую жёсткую траву. Возможно, внутри головы альпаки происходило что-то интересное в этот момент, возможно - вообще ничего, это уж никому не ведомо. Вульпера уже собиралась было просто ткнуть в случайную животину пальцем, но тут одна из них, с желтоватой шеей, как у верблюда, прекратила жевать и с интересом уставилась на Уму. Подойдя, альпака ткнулась мягкой мордой в лапы вульперы.

- Тыж мой хороший, - погладила шерстяную башку Хатжума, и посмотрела на продавца, - Это у нас кто, самчик?

- Ага, - зевнул вульпер, - Ну шебутной слегка, но думаю это пройдёт.

- Мне кажется, я ему нравлюсь, - хихикнула Ума, чеша альпака, - Сколько хотите за это чудо?

Вульпера сама слегка хватанула чувства нереальности происходящего, хотя вроде бы, всё было родное и привычное, Стоянка с её базарными рядами, альпаки... Но она никогда и представить себе не могла, что когда-нибудь сможет завести собственную альпаку. Ну, или как посмотреть, придётся завести собственную альпаку. Это ведь молодой зверёк, привяжется к ней и потом кусь его передашь кому ещё... но я вульпера или так, погулять в пустыню вышла, в который раз сказала себе Ума, и отбросила сомнения.

- Чудеса бесплатно, для всех и даром, - хихикнул вульпер, - А за альпака, ну давайте посмотрим, что там у вас в обменках.

Крупный вульпер красноватого цвета, в кожаной броньке и при оружии, который работал в охране Стоянки, слыхал ихние тявки, потому хмыкнул, ненавязчиво взял продавца альпак под локоть, и прямо в ухо сказал ему некоторые слова.

- Уф, уважаемая, почему же вы не сказали? - хрюкнул продавец.

- Ну эм, мне как-то неловко говорить об этом повсюду, - честно ответила Хатжума.

- Для вас всё сделаем в лучшем виде, - заверил вульпер, - Возьмём по минимуму.

- Эм, благодарствую, - неловко вильнула хвостом она.

В конце концов, её участие в операции против тигонов было не такое уж невероятно важное, как то разнесли слухи. Без всех остальных кусь бы что у неё получилось, но Харзай прямо сказал ей, что будет переводить на неё все "стрелки", потому как это пойдёт на пользу общему настрою, а вот им с командой лишняя слава вообще ни к чему. Так что, Хатжума Краснолис теперь была весьма известной по караванам вульперой, причём в положительном ключе, что ценно. Это здорово помогало ей в следующих начинаниях, в которые она вляпалась незамедлительно после того, как отпетляла от смерти при отравлении. Как ей и говорил Шугуй, дюноходы проверили Газара и Киру через укур, и вешать конечно не стали. Но и просто взять да забыть про убийство своего - мимо куся, поэтому обоих запрягли на операцию по срыву сетракской "акции". Шугуй до дюноходов даже не дошёл, потому как потребовалась помощь шамана и он спешно сменил маршрут, потому как там дело касалось детей. Хатжума же, также подрядившись учавствовать в операции, получила вполне конкретное задание - обзавестись хотя бы лёгкой тележкой и альпакой, и доставлять отряду припасы.

Это было критично, потому как поселение Сетрак-Баста находилось далеко на запад, среди совсем бесплодных скал и песчаных пустошей. Говорят, когда-то там были оазисы, но змеюки столь хорошо ими пользовались, что оазисов не стало. Одиночный ходок ещё мог выкрутиться, но любой мало-мальски крупный отряд, даже из дюжины хвостов, будет иметь большие проблемы с поиском корма и главное - воды. Поэтому им просто кусь за ногу как нужен был какой-то транспорт, пусть даже самый простой. Правда, Хатжума никак не могла решить, она покупает альпака для дела или себе лично... получалось, и то и другое. Её репутация сильно помогала, хотя и без неё у вульперы как-то незаметно скопилось достаточно обменок, чтобы выменять альпаку с тележкой. С другой стороны, будь она просто Умой... или не дай кусь, Умой, вульпарой некоего Лакреда, хихикнула она, ей бы наверняка могли подсунуть проблемного альпака, да просто поржать ради. Тоже самое с тележкой, могли и барахло сбагрить, чтоб училась и получала опыт. Теперь же нет, продавцы на Стоянке были более чем любезны и искренне хотели помочь, подсказывали всё что нужно, а обменок брали по минимуму. Или, сказать по другому, делали одолжение, что вообще брали, потому как обменки это всё же не деньги, и зачастую чтобы получить что-то на базаре, нужно было обежать его сорок раз, меняя просто по таким схемам, что хвост в узел завязывался.

А сейчас она таки задёшево, в том числе в плане затрат времени, получила всё что требовалось - альпака, которого немедленно нарекла Рыбным, одноосную тележку, которая казалась неказистой и кривой, но на самом деле в главном была хороша, легко катилась. Хатжума потратила немало времени, вдумчиво слушая пояснения и изучая вопрос, что там куда, потому как тележка не такой простой продукт, как кажется. Там ещё был и целый набор запчастей, позволявший продолжить движение при любой мыслимой поломке - если только голок не пережуёт телегу целиком, как говорили. Колёсные втулки нужно было смазывать и следить, чтобы не загорелись при быстрой езде, ну и много других ньюансов. Ума обзавелась более надёжным подсумком с медицинским барахлом типа противоядий и бинтов, выправила у мастера свой медный кинжал, поменяла молотки на "совсем годные", практически лучшие молотки из имевшихся. Эти имели медную голову с вплавленым туда бойком из крайне твёрдого камня, такая кусань, запущенная со всей дури и попавшая нужным образом, гиене башку проламывала легко, да и доспех от такого не особо спасёт. Вульпера засунула два этих инструмента в петли на ремне и вздохнула, потому как было тяжело и неудобно, а деваться некуда, придётся привыкать таскать постоянно... Ей подсказали, что можно взять петли на нижнюю часть ноги, так слегка легче. Ещё сторговали кожаный наруч - многослойный, со вставками из костей и дерева, он работал в качестве защиты, и довольно эффективной, если уметь им закрываться и подставлять под удар. Хатжума не особо умела, но была исполнена решимости научиться, поэтому не пропустила мимо ушей советов, и наруч таки взяла.

В общем, когда через несколько суток она вернулась в караван дюноходов, тамошние слегка окусели, потому как не ожидали, что всё будет сделано столь качественно и основательно. Аштай, тот самый шаман, который и устроил всю историю с Газаром и Кирой, внимательно осмотрел альпака, тележку, да и саму вульперу, собственно.

- Семейка у вас что надо, - одобрительно хмыкнул он, - Даст кусь, так и здесь сделаете не хуже, чем в Разбрызге. Хотел было схалтурить, но теперь вижу, что не стоит... Баштем, Масар!

Два вульпера навострили уши, готовясь выслушать инструкции. Баштем - обычного вида вульпер в кожаных доспехах, достаточно опытный ходок, а вот Масар - совсем ещё щенок, недавно выпущеный на волный выпас. Ума непроизвольно сглотнула, потому как поняла, что "схалтурить" - это отправить её вот с этим юнцом напару, это покусец будет! Тут не он будет её защищать, а она всё время держать его за хвост, чтоб дуростей не делал.

- Это, как изволите видеть, уважаемая вульпера Хатжума, небось слышали, - кивнул на вульпу шаман, - У неё есть тележка и альпак, а нашим будет нужен корм и вода. Баш, ты знаешь дорогу до Сизой Скалы? Вот туда её и выведешь, покажешь всё. Если всё будет тихо - присоединяйся к основному отряду. Если не будет - прикрывай Хатжуму до последнего, это ясно?

- Вполне ясно, - склонил уши тот, и кивнул Уме, - Для меня честь сопровождать вас, вульпярыня.

- А, эф, ну благодарствую, - хихикнула она.

- А я? - не выдержал юнец.

- Ты будешь охранять её, - твёрдо произнёс Аштай, уставившись на него, - Ты вкусал? Выкинь из башки дурь, вульпарень. Без воды никто не сможет действовать в Пустыне, так что задача у тебя самая что ни на есть важная.

- Понятно, - уныло кивнул Масар.

На этом в общем-то весь инструктаж был окончен, и маленькая группа могла катиться себе по маршруту.

- Никуся он не будет охранять, - покачала ушами Ума, втихоря шепнув это Баштему, и тот, поморщив морду, кивнул.

- Придумаем что-нибудь, - хмыкнул вульпер, - В конце концов, приманка это тоже действенная защита.

- А мы можем так разбрасываться вульперами? - хмыкнула Ума.

- Нет, но если кто-то дурак, это как правило не лечится, - Баш уже тявкал это вслух, и кивнул Масару, - Да-да, это предположение про тебя.

Тот распушил хохолок и хотел было крякнуть, но Ума положила ему лапу на плечо и посмотрела в глаза.

- Нам правда очень надо довезти эти припасы, Масар. И мы на тебя рассчитываем. Да что там, все на тебя рассчитывают.

- Я понял, Хатжума, - уже осмысленно ответил тот, - Всё сделаю.

- Так-то лучше, - хмыкнула Ума, - Грузимся и поехали, вульперня.

---

В первую очередь, звездюлей получили как всегда непричастные. В данном случае - сетракские охотники на перескорпов, которые довольно активно промышляли в той самой низине, где Газар в своё время отловил Киру. Вероятно, эти змеюки были вообще не в теме и никогда бы не касались взаимоотношений с вульперами и подобных материй, но - война есть война. Так что, несмотря на светлый день... ну как "светлый", солнышко выжигало пустыню просто как не в себя, так будет точнее - так вот прямо по светлому группа из пяти сетраков отошла от сторожевых постов поселения всего-то недалеко, даже не за дюны, за складку местности, и это была их последняя ошибка. Пятеро прилично натасканых бойцов, да из засады, против пятерых же не воинов, а охотников... чешую можно было бы пожалеть, но у вульперов почему-то таких ощущений не появлялось. В общем, охотники сгинули в полном составе, а Эзурт, пронырливый чёрно-белый ходок, которого назначили командовать отрядом, ещё и настоял на обустройстве подставы. Ведь по ходу куся, эти змеюки им были не особо нужны, а вот следопыты, которые придут искать их - это да. План у Эзурта был такой, что либо можно будет действительно что-то выжать из боёв на этом направлении, либо просто максимально отвлекать врага от основной цели операции - либо, и то и другое сразу.

Лениво оглядывая барханы в закатном освещении, Газар раздумывал и соглашался с выводами о том, что может быть, удастся поймать языка. Сошёл бы тот тигон, о котором знала Кира, потому как он знает сетрачий язык и кроме того, вряд ли будет сильно упираться. К сожалению, сама вульпера не так хорошо знала Сетрак-Басту и окрестности, но всё же - лучше кого бы то ни было, потому как она бывала там внутри, а остальные нет. Это радовало в том смысле, что ей не станут рисковать без надобности. Не радовало то, что такими темпами им реально жизни не хватит, чтобы выполнить задачу, даже если работать идеально и давить змеюк по отдельности и без потерь, что вряд ли, их тут просто слишком много, и новые могут нагрянуть очень быстро. Пока что прогресс был так себе, то вот прищучили охотников, то ещё каких зазевавшихся змеюк, но не было даже понятия, где находится то самое. По последним данным, полученным от Киры - в шахтах, но это было довольно давно. С другой стороны, если чешуя пока не занимается распространением подлянок, значит они там и лежат, таскать такое дело с места не место было бы странно.

Раздумья и приятные воспоминания о шёлковой пушнине ничуть не помешали вульперу заметить, как из-за бархана поднимается капюшон. Опыт подсказывал, что капюшоны, как правило, сами не поднимаются. Сфокусировавши глазные яблоки вдаль, Газар отметил, что первый из замеченых - это определённо сетрак, и вряд ли он один решил прогуляться на ночь глядя. Глянув в сторону, Газ кивнул - свои все в низинке и хоть и не сидят на измене, но готовы вскочить в любой момент. Пожалуй так и пора уже. Уловив чуткими ушами условный сигнал, отряд взбодрился, и уже спустя короткое время рядом с Газаром под маскплащами на песке лежали Кира и Эзурт.

- Похоже на местных следопытов, - кивнула вульпера, - Два гада и тигон.

- Обкусываем по схеме, - сказал Эз, - Все помнят, какая схема? Погнали.

Подстава заключалась также в том, что вульперы оставили тушки охотников просто на песке, да ещё и накидали рядом старых панцирей от перескорпов, так что с первого взгляда могло показаться, что те полегли в неравном бою с перескорпами. Это должно было сбить гадов с толку и заставить отвлечься, а второго шанса у них не будет. Главное - тщательно следить, чтоб никакая скотина не пасла их сзади и не побежала докладывать о происшествии в посёлок. Так, у одного сетрака лук, этого валить первым, а то ещё пусканёт сигналку. Для тигона же у Эзурта была припасена стрела с ядом, не смертельным, но с ног свалить должно, чтоб не убежал. Казалось бы, где мелкий вульпер, и где здоровый как бык тигон, но опытный следопыт точно должен понимать, что в большую тушу и попасть молотком куда проще.

Пошло практически по плану, главное - гады не бросились назад при виде первого трупа, это было бы печально. Осторожно озираясь, как будто это хоть когда-то помогало, они дошли до тушки и один принялся осматривать её... Вот теперь пора кусать, потому как даже дурак сообразит, что тому сетраку пробили башку молотком. Резко вскочив на ноги и сбросив маскплащ с песком, Газар и Кира швырнули каждый по молотку, причём с другой стороны ещё двое сделали тоже самое, и метили все в одного, который с луком. Сетрак успел отпрыгнуть, но один молоток всё же прилетел ему в спину, причинив как минимум травму. Эзурт в это время работал с арбалетом, тот сделал резкое "ПЩА!", и короткая стрела воткнулась в бочандру тигона, прикрытую только шкурой. Однако, этот гадик и не думал убегать, а размахнулся, чтобы влепить в Эза томогавком. Вот здесь срабатывало то, что вульперы могли делать вещи быстрее. Второй молоток от Киры врезал тигу по руке и его бросок пошёл в никуда. Наблюдая такое дело, Газар запулял свой во вторую змеюку, та дёрнулась куда-то бежать, и получила прямо в башку, сбоку, а это считай сразу на выброс. В общем на это и был рассчёт, что при массовом кидании молотков один наверняка попадёт удачно и сразу выбьет гада, а там уже пойдёт гораздо легче. Можно было бы покидаться издали, но Решик и Силса, сидевшие с другой стороны засады, увидели, что враг развернулся к ним хвостом, и бросились в атаку, так что пришлось соответствовать.

Даже не издавая рычания, что есть плохой признак, тигон замахнулся и послал томогавк прямо в Газара. Штука весьма серьёзная, при прямом попадании так воткнётся, что кусать уже будет нечего. Шугуй в своё время хорошо вбил рефлексы, и теперь Газ катнулся в сторону с подобающей шустростью. Тяжёлый и вероятно весьма острый топорик пролетел не особо близко. Вульпер, собственно, даже радовался, что гад стал кидаться в него, потому как Эз или Кира могли и не успеть. Вполне вероятно, что сработала его хитрость, он повязал красную тряпицу на башку, выделяясь среди остальных, и тигон на инстинкте мог подумать, что это главарь отряда, а следовательно, его надо валить в первую очередь. Ошибка ему дорого стоила. Пока тиг кидал в Газара, Эзрут уже взвёл арбалет и засадил гаду ещё одну стрелу - не то чтобы глубоко, но вполне достаточно, чтобы ввалить в кровь яду. Теперь здоровый тигон двигался всё медленнее с каждой секундой, а тем временем вульперы сзади добрались до подраненного лучника и отработали чисто, так что по итогу кинжал воткнулся в правильное тело, а тело завалилось на песок. Эзурт просто побежал в сторону, чтобы не попадать под когти гада, да и остальные по сути тоже только отскакивали, не лезли на рожон, ожидая действия яда.

При этом никто не сделал ошибки, подумав, что дело сделано. Загнанная в угол крыса и то опасна, а тигон, когда входит в раж и уже не думает о спасении, это вообще развлечение для любителей. Этот увалень даже подхватил с песка один из молотков, отлетевших от змеюк, и вполне мог бы им засветить кому нибудь, но Кира оказалась быстрее, метнув кинжал и попав в тигонскую ляжку. Могла бы наверняка и в глаз, но установка была - взять относительно живым. Из-за раны тиг опять бросил мимо, и бешенно зарычав, рванул за Силсой, просто потому что та попалась на глаза. Ясен кусь, через небольшое время он свалился, догнать вульпу и так непросто, а уж в таком состоянии тем более. Затравленно поозиравшись, тигон поднял лапу, навроде как сдавался... Решик быстро подтянулся сзади и приложил его по балде, нарочно на тот случай заготовленным подсумком с песком. От такого дела тигон резко заскучал, и очнётся уже только в полностью связанном виде. Не стоило недооценивать, что он может отчебучить, поэтому брали предельно жёстко.

- Все целы? - уточнил Эзурт с некоторым опасением.

Оказалось, все, что было чрезвычайно в кусь. Даже получить царапину от кинжала или стрелы было бы опасно из-за того, что гадики часто пользовались ядами, но хорошая подготовка как до, так и во время операции, давала результаты. Кира, шустро забрав свои молотки и кинжал, побежала на дюну наблюдать, как и было оговорено по расписанию - не хотелось, чтобы сюда нагрянули ещё змеюки и испортили бы дело. Эзурт, как командир отряда, брал на себя самую грязную работу, проверил сетраков и дорезал на всякий случай, потом принялся потрошить тигона... пока на предмет предметов и оружия. Кстати, ничего похожего на "гранат" с ядом он не нашёл, но возможно, просто не знал где искать. Газар пока вместе с Решиком собирал молотки и прочее оброненное, потому как материальные ценности, сухо тявкая, потом ещё пригодятся. Силса же шустро разжигала свёрток с травой, который занял место под носом у тига, и вне всякого сомнения, укурит его до полного невменоса. Да, трава сослужила большую службу, покачал ушами Газ, без неё ничего бы не получилось с самого начала! Трава молодец, чо. Остаётся только пользоваться этими возможностями, и не тупить. Через небольшое время Силса пошла на наблюдательное место, а Кира как раз занималась допросом, потому как вкратце знала "змеиное пение", язык тобишь.

На самом деле, сильно на это не рассчитывали, ведь и тигон знал язык через пень-колоду, и Кира далеко не сетрак... но трава подтвердила, что она молодец! Укуреный тигон вышпарил буквально все подробности, просто потому что помнил эту вульперу и сейчас не мог сообразить, что она уже не та, какая была раньше. Перемежая слова руганью на неизвестных диалектах, зверюга выложила главные сведения о том, что в шахте работают рабы в количестве двух дюжин, но они не заходят в старый туннель, а там как раз складированы ящики с проклятым метом. Эзурт слушал в пол-уха, лишь подсказывая Кире, куда ещё повернуть беседу, а сам в темпе собирал барахло для марша. Им предстояло как можно быстрее слинять, пропажа сразу двух групп это повод для очень большого подъёма, и скорее всего... а может и нет, но лучше быть готовыми.

- Есть хорошая новость, - сообщила Кира, - В Басте нет ездоков, бывает только приходят из столицы. Слишком накладно содержать.

- Это и правда хорошо, - хмыкнул Эз, и прикинув расклады, мотнул мордой, - Ты всё из него вытрясла?

- Думаю, да. Разрешите заканчивать с этим?

- Ну если, то разрешаю, - махнул лапой Эзурт.

Послышался противный булькающий звук, и тигон уже не будет издавать никаких звуков, никогда. Эз в общем рассудил верно, тащить куда-то подраненного тигона, с прзрачной надеждой вправить ему мозги - слишком опасно для всех участников дела, да и у них есть неотложная задача, которую надо выполнять. Несмотря на то, что всё было ожидаемо, Газар слегка поёжился. Он-то знал, какая Кира бывает ласковая, добрая, просто солнышко а не лисёна, поэтому контраст сильно резал глаза, когда она сильно резала горло врагу. Ладно, пока уже кое-что сделали, теперь в Басте вероятно вообще нет следопытов, которые были так себе, обычные чешуйные вояки вообще могут в трёх дюнах заблудиться и в открытой пустыне тупят как не в себя. Так что, считай, на какое-то время их закрыли в пределах посёлка. Правда, самому посёлку это повредить не могло, потому как даже не получится устраивать засады на караваны, ввиду не столько большой охраны, сколько отсутствия дорог. Практически невозможно угадать, где пойдёт караван - тут, или за целый полёт стрелы в сторону, в этом случае сетраки пользовались той же защитой Пустыни, что и сами вульперы.

- Жаль, - сказала Кира, вытирая кинжал от тигонской крови, - Конкретно этот был конченый гад, но было бы интересно попробовать провернуть с тигоном, хм... примерно то, что Иртая и ты сделали со мной.

- Очень интересный конкурс, - хихикнул Газар, - И по идее, даже осуществимый. Но это потом, надо ещё причесать эту альпаку.

Пока же предстояла стандартная операция по отходу с лутом, как это называлось. Отряд по факту налопатил тут кусаную кучу врагов, восемь штук, а у каждого было довольно много всякой ценной кусани. Оружие, обмундирование, подсумки и фляжки для воды, да даже простые тряпки в Пустыне ещё никому не повредили. Правда, тряпок у сетраков не было практически вообще, они пользовались выделанными шкурами. Под присмотром Эзурта всё это было быстро рассортировано на категории - что можно бросить в первую очередь, что во вторую, получились приличные связки барахла на каждого. Сами змеиные тушки оставили в покое, хотя бы потому, что не имели возможности как-то их утилизировать. Вульперы мясо сетраков не жрали просто из брезгливости, хотя если нет выхода - то можно, оно вполне съедобное. Обычно, если была возможность, их перерабатывали в вяленку для прокорма хохотуничков, те-то лопали всё подряд. Но сейчас, ясен кусь, устраивать разделку туш едва не в прямой видимости от посёлка было бы слегка глупо.

- Вот те расплата за успехи, хи, - фыркнул Эз, взвалив на плечи тюк с лутом.

- А мы не слишком увлекаемся лутом? - повёл носом Решик, - Всё же, основная задача?

- А как нам это помешает? - резонно ответил Эзурт, - У тебя есть прямо сейчас идеи, как влезть в шахты, и главное, вылезти обратно? Ведь эти кусаные втулки ты не разобьёшь на месте, их надо будет вынести и спрятать.

- Почему не разобью? - хмыкнул вульпер, - Не думаю, что они такие уж прочные. А гнутые и побитые никому не будут нужны.

- Лучше совсем убрать, - покачал ушами Эз, - Там ведь три больших ящика, всего-то, если гадёныш знал точно. Да и если подумать, куда больше? Втулка не такая уж большая, ну штук сто их там есть, не тысяча же. Кроме того, если мы не возьмём лут, это просто однозначно скажет гадам, зачем мы здесь.

- Ещё рабы, - напомнила Кира.

- Ещё рабы, - кивнул Эз, - Окусеть, как их выводить...

- Прибавь к этому, - грустно добавила вульпера, - Что многие из них могут вообще не пойти добровольно.

- Как так? - удивилась Силса.

- Прост. Они ведь ничего не видели кроме своего загона, а тут ввалятся какие-то непонятные вульпы, им ещё придётся долго рассказывать, что такое "свобода" в принципе. Они и язык-то не знают, вероятно.

- Пфф, закусаться... ладно, что делать, будем работать.

В целом, именно это они и сделали, проворачивали большие объёмы работы - довольно нудной и утомительной, но тем не менее необходимой. Запутывали следы группы, и Газар с Кирой закусались бегать туда-сюда и махать вениками, потому как погода не способствовала, стоял штиль, а в этом случае следы на песке заметит даже самый тупой сетрак. Главное же, нужно было поскорее отойти от посёлка на расстояние дневного перехода, потому как тогда для чешуи преследование станет уже гораздо более опасным мероприятием. Вульперы постоянно хихикали, потому как с одной стороны, радовались луту, с другой - тюки были тяжёлые! Но всё же не настолько тяжёлые, чтобы оставить хоть что-то из добытого с боем. Не то чтобы давила Жаба, но... да нет, давила, получается. В караванах, да и вообще по всей Пустыне, вульперы найдут полезное применение этим предметам. Глубокой ночью, когда луна закатилась и темень стала уверенной, группа сделала несколько нычек в подходящем месте, которое можно потом найти по ориентирам. Ясен кусь, тащить всю эту кусань до дюноходов своими лапами - ну накусь, это надо ждать повозку. Лишь убрав все следы и самих себя в сторону, пятеро позволили себе как следует отвалиться в расселине среди скал, отхаваться и как следует расплющить морды.

- Пока идём хорошо, - сказал истину Эзурт, - Единственное, что у нас воды на три дня. Если не будет подкрепы, придётся пока сворачиваться и уходить к оазисам. Газ, давай отдохни ещё чаёк, а потом дуй к Сизой Скале, там у нас точка. Остальным - тоже отдыхать, потом рассредотачиваемся и наблюдаем.

Выполняя указания командира отряда, Газар лизнул в щёку свою вульпару, да и пошлёндал на самом рассвете на юг, чуть в сторону от торчащей над горизонтом большой серой скалы. Кто услышит случайно, точно подумает что это и есть Сизая, на самом деле кусь там, Сизая была сложена из крошащегося жёлтого камня и находилась довольно далеко от большой, а назвали так, чтоб никто не догадался. Ну и находить её по ориентиру было легко, так что вульпер без лишней паранои чапал по холодному уже после ночи песку. Он просто знал, что наверняка приметит, если какая падаль сидит ждёт, и скорее всего, это будет перескорп. Так и вышло, и Газар на автомате отпрыгнул от вылезшего из песка гадика, швырнул ему в морду заготовленный кусок грунта, и пока тот отплёвывался, без особой спешки просто взял и убежал. Конечно он мог вальнуть тварь, только вот зачем тратить без нужды, да и паливно это. Таким образом, привычно и в рабочем режиме просачиваясь между опасностями, поджидавшими в песках, он где-то за четверть дня добрался до искомого места.

И сразу же спалил вульпера, который сидел якобы на охране, но так водил ушами и сопел, что только слепой и глухой не заметит. Откинув идею подкрасться сзади и навешать тумаков дураку, Газар просто подшёл и представился, потому как кроме своих, никто тут сидеть не будет. Молодой вульпер показал ему, куда двигать, и вскорости Газ смог впервые за долгое время сгрести в лапы свою сестричку, по которой немало соскучился.

- Зарик!! - взвизгнула от восторга Хатжума, хватая его лапами, - Еее!

Баштем смотрел на это с лыбой и не мешал, потому как понимал, что им сейчас слегка покусю на всё остальное. Впрочем, Газ и Умка быстро перешли к делу и "нарисовали", как это называлось, тобишь обменялись информацией.

- Скока-скока вы там набили?? - икнул Баш, - Семь змеюк и тигон? Да вы так всю Басту вырежете, бандиты.

- Всю так не вырежешь, к сожалению, - покачал головой Газар, - Пока даже идей нет, как ковырять. Разве что заходить с другой стороны, абы они там тоже зачем-то в пустыню ходят, но это вряд ли. По крайней мере, теперь мы можем здорово кусать... всмысле, сделать нычки с водой, а лут вывезти.

- Здесь восемь фляг, - похлопала по повозке Хатжума, - А у вас сколько груза? Надеялась, что обратно смогу порожняком.

- Изрядно, - покачал ушами Газ, - Но кажется, в твою повозку влезет... Кстати, поздравляю с повозкой, сестрица. У тебя теперь караван, хоть и маленький.

- Лучше бы у меня его не было, - подёрнула шкурой Ума, вздохнув и прижимаясь к брату.

- Кстати, а кто этого щенка с вами послал? - кивнул назад Газар, - Спалился сразу же.

- Аштай, - поморщился Баштем, - У него какие-то свои резоны, что поделаешь.

- Что, ну присмотрим по мере возможности, - пожал ушами Газ, - Все такими были. Главное, чтоб таким не оставался.

- БЭ! - высказал свое особое мнение Рыбный.

- Кусь еда, прошу к столу, - захихикала Хатжума.

Да, с едой у отряда теперь всё стало совсем хорошо, да и с водой, на какое-то время, тоже. На самом деле, Хатжума набрала воды в оазисе Три Камня, и это было довольно рискованное мероприятие. Прудик с водой там совсем маленький и спрятаться практически негде даже ночью, так что если кто-то будет сидеть и караулить... но к счастью, сетраки не могли сидеть ночью без подогрева, поэтому если дождаться утра, то подход туда становился более-менее безопасным. Ясен кусь, змеюки могли сесть на эту лужу и не давать никому брать оттуда воду, но расходы были бы большие, а толку мало, потому как есть и другие оазисы, все не перекроешь, поэтому пока что, Три Камня оставались доступными. Пока же, прийдя в норму, двинули прямо к расположению отряда вместе с повозкой, днём - довольно нагло, но и перекармливать параною тоже нельзя, иначе ничего и не сделаешь. Так-то Эзурт опасался бы сетракских ездоков, которые могут догнать, но выведанное через тигона сняло этот вопрос. И теперь бойцам, закатив уши, пришлось опять вскрывать только что сделаные нычки, доставать лут, пихать туда фляги с водой... в общем, Возня, опять она. Хатжума только покрякивала, глядя на то, как повозка всё более нагружается, и была уже готова сказать "стоп!", но тут как раз груз закончился.

- Мда, - почесал затылок Эзурт, оглядывая повозку, - Скорость будет не ахти, да и всё вместе это приличная ценность... Лучше пусть кто проводит ещё раз.

Провожать отрядили Силсу, потому как она хорошо пошарила вокруг Басты и знала местность, а Баштем пока не знал, так пусть лучше он узнает, ходя в разведку, а на охране "каравана" из одной повозки нужна не столько сила, сколько внимательность. Пыльно-песчаная вульпа пожала ушами, для неё пройтись ещё дней десять туда-сюда не представляло большой проблемы, да и важность задачи она понимала. В отличие от юнца Масара, который явно был не в восторге, хотя и ныть не стал, и то в кусь. Отвалив обратно к Сизой, Ума сделала некоторую остановку перед маршем, вульпы то шли нормально, а вот Рыбному требовалось отдохнуть. Выжимать из альпака все соки без крайней надобности никто бы не стал, тем более Хатжума, поэтому микро-караван расположился среди скальных кусков, а невдалеке даже нашлись колючки для пожрать кой-кому с подходящими зубами и пумпоном на голове. Ума задумчиво оглядывала пустыню и слегка морщила хвост оттого, что эти её покатушки суть чистая игра в удачу, потому как, нарвись они на змеюк, сделать уже ничего будет нельзя. Ну, кроме того, чтобы подороже продать жизни, отметила вульпера, проверяя, на месте ли гранат с ядом.

На этот раз удача была на их стороне в полной мере, потому как вскоре поднялся ветер, а маленький горшочек погоды, который Ума выменяла на Стоянке вместе с прочими полезными вещами, показывал усиление ветра на пару единиц. Попутный ветер радикально снижал затраты на тягание повозки, и разложив тент как парус, можно было шлёндать дальше практически как налегке, ничуть не ощущая груза. Жаль, но одноосную повозку не получится превратить в самоходную, но пока - сойдёт. Кроме того, ветер поднимал пылевую дымку, которая обрезала дальнюю видимость, а это более чем в кусь. Теперь Силса и Масар шли впереди и чуть по сторонам, а Хатжума с повозкой - позади, что давало очень хорошие гарантии, что они увидят опасность первыми, а их при этом не увидят.

Ясен кусь, что не меньше возможностей пылевая дымка давала отряду Эзурта, теперь им не надо было обходить посёлок кусь знает за сколько расстояния. могли прямо по перескорпьей низине, и никто не увидит! Да и следы ветер заметал отлично, так что, короткий отдых закончился, погнали дальше. За ночь все пятеро вульперов сумели сделать петлю, зашли с северо-запада и забрались прямо на те самые скалы, под которыми находились шахты. Сверху камень как обычно был весь в глубоких расселинах, и там целый караван можно спрятать, не то что ходоков под маскплащами. У Эзурта имелась трубка с увеличительным стеклом, позволявшая смотреть вдаль, да и без неё, с высоты открывался хороший обзор на окрестности, так что можно прикинуть, что и куда. Сетрак-Баста располагалась вокруг большого колодца, окружённого каменными стенами, явно весьма древней постройки. Как рассказала Кира, воды там совсем мало, но это если плескаться в ней, а на питьё, в обрез, хватит даже огромной толпе в две сотни змеюк. Тем более, сетракам воды надо едва ли не меньше чем вульперам, даром что они значительно крупнее. Вокруг круглой приколодезной площади с палатками ремесленников и торговцев, располагались участки, огороженые стенами из известняка, потому как его легче всего обрабатывать. Стены были сильно кривые, высокие со стороны господствующего ветра и низкие с другой, но они позволяли выращивать в своей тени какие-то растения, дававшие довольно большие урожаи ягод. Сами змеюки ягоды не жрали, кормили ими мясных ящериц или птиц...

- Да, это одна из зацепок, - тихо рассуждал вслух Эзурт, - Кусты Бакчажника растут очень долго, если испортить им здесь садик, на восстановление уйдёт много десятилуний. Только вот испортить их не так-то просто.

- Ясен кусь, - фыркнул Решик, - В упряжи крючки из побегов Бакчажника, и ободы колёс, так они сорок раз всю Пустыню объедут, прежде чем сотрутся.

- Угу. И корни там до самой воды, - кивнул Эз, продолжая пыриться в оптическую трубку, - Влюбом случае, кусь до них доберёшься, это надо сначала разогнать всю чешую... Кстати, что это у них за кипеж?

Позырив, остальные убедились, что по посёлку перемещались целые отряды чешуи, поднимая пыль, и на свободном месте у западного выхода собиралась приличная такая толпа голов в полста.

- Кусь за ногу, это не по наши ли хвосты? - обеспокоился Баштем.

- По наши, - подтвердил Эзурт, и хмыкнул, - Но не напрямую. Скорее, приводят отряды в готовность на случай прямого нападения, и всё такое.

Газар только переглянулся с Кирой и кивнул. Собранная толпа реально была опасна, тут уж хоть за уши себя укуси, а не отмахаешься. Но при этом по отдельности сетраки были на удивление плохо подготовлены, и при своих физических кондициях проигрывали среднему вульперу. Как опять таки поясняла Кира, это из-за того, что у змеюк есть специальные воины, а остальным не положено по беливне, и только крайняя необходимость заставляет главных гадиков позволять неглавным гадикам брать в руки оружие. И если любого вульперского щенка с самого начала приучают к молотку, а уж потом к остальному, то у сетраков совсем по другому. Правда, нельзя сказать, что такое положение вещей заставить змеюк унывать или бояться - они вообще довольно хладнокровные во всех смыслах, и даже на смерть могут идти, не особо моргая глазами. Тем временем, моргать всё чаще стали вульперы, потому как усиливающийся ветер гнал с юго-востока, с Пылевых Утёсов, увесистые тучи этой самой пыли, и она уже начала скрипеть на зубах и совсем закрывать видимость.

- Нннет, - тявкнул, как отрезал, Эзурт.

Даже у Газара хвост зачесался влезть в посёлок под прикрытием этой пыли, да хотя бы придавить втихоря ещё несколько змей... но горшок стабильно показывал, что ветер будет такой силы недолго, и пыль может унести в любой момент. А в отрядах, которые сетраки собирали по тревоге, были целые десятки лучников, это уже прямо серьёзно. Так что, вульперы пожали ушами и согласились с командиром. Нужно было запасться терпением.

---

Как уже неоднократно было помянуто, терпение это хорошо, также как слабоумие и отвага, но без воды никто жить не может. А пока Хатжума каталась к каравану дюноходов, пока подправляли телегу и упряжь, пока обратно - прошло уже изрядно дней. Да, запас воды у отряда всё ещё был большой, но он только убывал, а не увеличивался. Кроме того, Аштай имел виды на то, чтобы при необходимости усилить отряд... короче, опять пришлось кататься. Один раз чуть не напоролись на кавалькаду сетраков, тащившихся видимо к Сетрак-Эфламу в Разбрызгу, и здесь Масар таки не сплоховал, заметил опасность и дал сигнал задолго до того, как змеюки поимели бы возможность увидеть повозку с альпакой. Так и отсиделись в низине между дюнами, перевели дух, и покатились дальше. Потом ночью таскали на горбу фляги и набирали воду в Трёх Камнях, и Масар явно упарывался, но таскал больше всех и не вонял совсем, так что, юнец постепенно заслужил некоторое доверие со стороны вульпер.

Поход не был скучным, потому как для вульперы вообще любой поход это уже радость, но вдобавок, Силса имела много чего рассказать, и Хатжума таки не совсем верила в полную достоверность, слишком уж это было неожиданно. Оказывается, у Решика вовсе не просто так шерсть очень странного для вульперов цвета, практически блекло-синяя, как цвет неба или камня. Этот вульпарень был родом из горных убежищ, которые, как он утверждал, находятся ещё восточнее Логова и они уже совсем засекречены даже от пустынников, на всякий случай. Причём это были не то чтобы просто убежища, а полноценные поселения в горных долинках. Толща камня закрывала их от всех невзгод мира, но она же не давала развиваться, потому как чтобы выдолбить хотя бы небольшой проход в скальной породе, требуются чудовищные затраты труда. Горные вульперы по этой причине постоянно выпинывали под разным предлогом избытки населения в Пустыню, потому как просто не могли прокормить их - да впрочем многие и сами были не против. Ума прикинула, каково это - всю жизнь обитать в месте навроде Нычки, где безопасно и вроде всё есть, но без Простора - такое себе, вульпер это тебе не рак-отшельник, который сидит всю жизнь в одной раковине и не щебечет. Так что, Решика она прекрасно понимала. Ну и сочла, что это - хорошая новость, раз где-то есть крайне надёжные убежища для выращивания потомства, пусть и в очень ограниченых количествах, потому как вот она сейчас первый раз вообще услышала о таких делах.

Удивление Хатжумы веселило Силсу, и та навалила ещё, поведав о том, что вульперы есть и в Мокрых Джунглях! Ума отказывалать поверить в такое, но с подробностями - стало более правдоподобно. Оказывается, у чащобных вульперов есть целые поселения в кронах деревьев, а дервеья там просто покусец какие здоровые и высокие. Глуз в оазисе и то большой, а там растут такие петрушки, что всю Стоянку можно по веткам развесить. Этим и пользуются, делая лёгкие платформы и дома-корзины. Более того, чащобные освоили, как быстро перетаскивать свои сооружения с одной кроны на другую по канатам, а это уже делало попытки тигонов и прочих гадиков добраться до них совсем бесперспективными. Кому придёт в голову лезть через кишащее хищными тварям топкое болото, чтобы карабкаться на дерево и похитить у вульперов такие сокровища, как коврики и верёвки. Ясен кусь, такая жизнь не была слишком простой, но тамошние справлялись. Как утверждала Силса, если у вульпера зеленоватый цвет шерсти, как у попугая, так это верный признак, что он из тех самых. Фигня заключалась в том, что чащобные уже плохо ориентировались в Пустыне, а пустынные - в джунглях, поэтому контактировать было весьма сложно и всякие взаимодействия оказывались крайне ограниченными. А ведь в джунглях полно такого, чего нет в пустыне, подумала Хатжума, потирая шею, только вот переход через опушку всегда превращался в боевую операцию с неизвестным исходом...

Однако жеж, мусоля в голове множество мыслей, Хатжума ни разу не закрывала глаза и уши, потому и не пропустила следов, когда была её очередь скрести носом по песку, как это называлось. Впрочем, следы были такие, что трудно не заметить, прямо по плотному песку в низине шла цепочка здоровенных вмятин в форме копыта. Ума даже поднесла нос совсем близко и вздрогнула от незнакомого запаха. Да вы что, серьёзно, копыта такого размера, это какая должна быть альпака или верблюд?? Солнце каталось по небу в районе вечера и уже имело виды на закат, а вульпера, тщательно укутавшись в маскплащ, пробиралась через гребни дюн дальше по следу, к группе скал. Проверю дотуда, решила Ума, если там никого нет, вернусь уже к своим. Силса, Масар и Рыбный пока ждали её и отдыхали перед ночным переходом, а она пошла вперёд разведывать путь, и как оказалось, никуся не зря. Конечно вульпере было мальца... многца, боязно подбираться незнамо к чему... с другой стороны, это ведь явно не огнедышащий дракон. Представив себе дракона, прыгающего на двух копытах, Ума хихикнула... Стоп, на двух?? Проверив, она убедилась, что след этот от двуногого существа. Красноухую вульперу слегка пробрало ознобом, потому как она прекрасно знала, что в Пустыне нет таких... не было, поправилась она. Фыркнув и взяв себя в лапы, Ума продолжила шуршать через низкие дюны, словно песок под ветром переливался, и вряд ли какой гадик смог бы заметить её.

Первое что Хатжума отметила, запах - явный запах сетрачьей чешуи, очень характерный, а ещё - крови. Вечер перестаёт быть томным, как некоторые выражаются... Убедившись, что оружие под лапой, и готовая и метать молотки, и дать дёру, вульпера протекла между камнями, не спеша ни на пушинку. Масар конечно мог бы сделать глупость, но Силса его остановит если что, и они будут ждать её минимум до утра, это был её прямой приказ. Так что, подловить её в засаду было бы весьма проблематично... особенно, если нет никакой засады. Высунув морду из-за очередного валуна, прямо прижимаясь к горячему камню, Хатжума увидела таки источник запахов, и удержалась от удивлённого вскрика. На песке валялось то самое существо, оставившее следы, огромные копыта сразу видны, и в остальном - это здоровенный двуногий бык, в каких-то доспехах и с поклажей. Этот "паренёк" по размеру и весу вероятно был больше, чем вся вульперская группа вместе взятая, с повозкой и альпаком вместе! Немного обойдя место, Ума также увидела и сетрака, и снова вздрогнула - это уже не какая-то там тебе змеюка, а элитная, с золотом и пурпуром в доспехах. Правда, весь этот пафос сетраку не помог, огромадная рука быка намертво сжимала его - даже не шею, а просто корпус, и явно расплющила в блин.

У Хатжумы возникло желание побыстрее мотануть отсюда... но как всегда, она включила голову. Присмотрелась к песку... базовый навык для пустынника, так-то. Песок на этот раз сказал, что буча тут произошла чай-два назад. А если за это время никто не встал на ноги, то скорее всего, все тут уже отлетели, ухитрившись убить друг друга. Что с сетраком понятно, а бык... пожалуй, вон та стрела в спине, влетевшая между защитой, это сойдёт за причину - яд какого-то типа, известное дело. Ума вздрогнула и моргнула, когда туша явно пошевелилась и издала хрип. Ну да, на такую массу одной стрелы маловато будет... Да и стрела с синим пером, как рассказывал Газар, это у сетраков обычно означает парализующий, а не смертельный яд. Но если просто обездвижить кого-то на несколько суток, так оно и становится смертельным, причём болезненно смертельным... Вульпера старалась просчитать ситуёвину, но давалось это слабо, потому как мало данных. Тогда - слушаем хвост, как обычно.

Хатжума присела на корточки, стараясь всё же быть достаточно далеко, и уставилась на морду быка. Та казалась довольно осмысленной, даже когда сейчас лежала "мордой в песок", в прямом смысле. Наконец, открылся глаз, и некоторое время разглядывал вульперу. Ума только слегка поводила ушами, но не двигалась, ожидая, что будет дальше. По крайней мере, ей вовсе не светило составить компанию сетраку, которого этот бычок просто раздавил лапой, как креветку. Бурая шерсть, густая жёсткая грива, какие-то фентифлюшки навроде шаманских на гриве... и кусаная куча лута, невовремя отметила Ума. Но она вульпера, а не гриф-падальщик, чтоб добивать в пустыне путников. Тем более, путник этот как-никак сминусовал очень опасную змею, чем сослужил большую службу вульперам... это обстоятельство стало решающим. Когда бык, кое-как разлепив иссохшую пасть, промычал что-то и попытался показать на спину, Хатжума просто кивнула, и принялась за дело.

Дело было не такое простое, она сразу заметила ещё две стрелы с синим оперением, которые попали не в тушу, а в броню, и теперь валялись на песке. Осмотрев стрелу, Ума поёжилась всей вульперой - это было не просто острое тыкало, а фиговина с кусаной прорвой мелких металлических чешуек, которые явно предназначены для того, чтобы застрять в мясе намертво. Эту ерунду выдернуть будет очень непросто... Посидите-ка, почесала ухи вульпера, ведь эта хитроумная, далеко не дешёвая стрелка предназначена для введения паралитического яда, а это вроде как подразумевает, что жертва нужна в живом виде. Значит, здесь должно быть... Ума внимательно изучила стрелу, потом повернула хвостовик, нажала... Не зря в щенячестве её считали спецом по загадкам, красноушка щёлкала их лучше всех. Теперь же щёлкнула стрела, и растопыренные чешуйки сложились обратно под действием хитрого механизма, запихнутого внутрь всей стрелы, от наконечника до хвостовика. Уяснив на примере, как это работает, Хатжума подошла к делу с уже большим оптимизмом, хотя всё равно опасалась, что эта огромная скотина просто придавит её, возможно даже ненарочно. Но в голове вульперы уже имелся План, и она его придерживалась.

Для начала - размешала в воде обезболку и подумав, почти всё вылила на рану, и только два глотка влила в огромную пасть быка. Толку от внутреннего приёма будет чуть, при такой-то массе он выхлебает всю её воду и не заметит. Тем не менее, эта процедура дала понять, что животное понимает, что она делает, и одобряет. Вздохнув, Хатжума залезла прямо на огромную тушу, потому как иначе никак бы не дотянулась до стрелы, и проделав на ней все операции, легко вынула. Из раны тут же обильно потекла кровь, но Ума была к этому готова - правда, пришлось ухлопать весь перевязочный материал, но искать что-то по сумкам быка или сетраков времени не было. Перед тем как закрыть рану, она ещё ввела туда общее противоядие, хотя и не надеялась на большой эффект. Надо заметить, вульпера прилично умаялась с этими манипуляциями, поэтому просто плюхнулась на хвост, привалившись к сумкам.

- Мммпфффлп... - промямлило щачло быка.

- Чего-чего? - хихикнула Хатжума.

- Бдагодагстгую, - кое-как сложились слова.

Ума уставилась на щачло - так что, эта животина ещё и вульперский язык знает, кусь меня за все три ноги, что делается! Тут она конечно слегка преувеличивала, таурен не то чтобы знал вульперское наречие, но перед выходом из Фарабада встречался с местными торгашами из вульперов и успел нахвататься минимального словарного запаса.

- Ну тогда придётся вам сударь полежать тут ещё, - церемонно тявкнула вульпера, соскребаясь на лапы, - А я за повозкой, у нас там заодно и вода есть.

И когда бык уже не видел, потёрла лапы и захихикала - похоже, План не такой тупой, как казался с самого начала. Обратную дорогу до зашкерившихся товарищей она пролетела мигом, и взяв себя в лапы, спокойно объяснила, что произошло.

- Ха, ну две элитные змеюки в минус это вообще в плюс, - обрадовалась Силса, - Доставили бы они нам больших хлопот, мягко тявкая. А бык... может, лучше было подождать и набрать лута?

- Силса, - покачала головой Ума.

- Ладно ладно, просто предположение, - хмыкнула она, - Я понимаю, что так делать нельзя.

- Потому что это ещё и было бы крайне глупо, - добавила Хатжума, - Вы что, не вкусываете?... Ну Рыб ладно, а вы-то двое?

Альпак действительно вкусывал только колючки и смотрел на всё происходящее с тем же лицом, с которым он смотрел всегда, а Силса с Масаром пожали ушами, действительно не совсем улавливая соль, что странно.

- Если мы поможем этому дружку подняться на ноги, а не сдохнуть, он будет немного нам благодарен за это, - разжевала вульпера, - А учитывая, что это кусаная гора мышц в броне, для него будет не такой уж большой услугой разметать всю эту Басту, как клубок змей!

- Ого, - только и крякнули двое, когда до них дошло.

- Вот вам и ого. Сетраки как обычно укусили за хвост сами себя, когда с какой-то придури попытались завалить его.

Ума даже немного смутилась, потому как вульперня смотрела на неё как на кусь знает что. Теперь главное, хмыкнула она, чтобы эти построения оказались верными. То что бык грохнул змеюк - это ещё не сильно что значит, он ведь просто защищался. Может, он сюда и припёрся за вульперскими ушами, не дай кусь конечно... Впрочем, хвост подсказывал, что это не так.

Уже в увереной темноте, рассеяной лишь звёздным светом, группа добралась до скал, устроила по всем правилам лагерь для остановки, и только затем занялась новыми вопросами. Хатжума была одновременно обрадована и слегка обеспокоена тем, что бык уже начал шевелиться и теперь привалился боком к валуну. Всё же подходить близко к столь огромному существу было боязно, но вульпера справлялась и таки передала ему бурдюк с водой.

- Это для начала, - сказала она, - У нас ещё есть, но всё-таки глушить сразу не стоит.

Таурен благодарно кивнул, потом показал жестами на валуны невдалеке. Кажется, он имеет ввиду, что там что-то интересное, прочла Ума, и кивнув, пошла проверить. Там она увидела весьма интересную картину, а именно ещё одну такую же змеюку, практически располовиненную надвое, так что на песке чернело огромное пятно вытекшей крови. Проследив за направлением брызг, вульпера увидела и то, что сделало эту операцию - здоровая, тяжёлая и острая металлическая кусёвина, навроде топора с двумя острыми лезвиями, но на очень короткой ручке, явно для метания вдаль. След на камне показал, что бык метнул эту штуку даже не в цель, а в камень, и попал просто рикошетом! Хатжума снова поёжилась, представляя себе силу такого броска... впрочем, пусть теперь чешуя ёжится, хехе. Она с натуги подняла секиру и подумав, не стала тупить, а притащила её обратно таурену. Вдруг ещё в кого кинуть надо будет, а опасаться, что кинет в неё - накусь надо. Умяв дела, вскорости быка разглядывали с интересом уже все трое, впрочем, Силса и Масар - слегка издали.

- Сайгар! - бахнул себя кулаком в грудь бык.

- А. Ну это, как его... Хатжума, - показала на себя вульпера, - Силса, Масар. И, это... потише, уважаемый. В Пустыне везде уши.

Она сопровождала слова жестами, поэтому таурен всё понял и более не брякал в полный голос, а то с такой глоткой можно до Разбрызги отсюда докричаться. А теперь снова задачка на перемещение вещей, сказала себе Ума. К удаче, инвентаризация показала, что во всех имеющихся сумках суммарно, запаса харчей должно хватить на какое-то время даже для быка. Вдобавок, он недвусмысленно дал понять, что лут с дохлых сетраков его не интересует, а вот вульперов он очень даже интересовал! Доспехи из редкого в сдеших краях мета, оружие, и Всякое, напиханое по сумкам - да это тянет на целое "докуся", икнула Ума, куда только девать это всё... Ну как "куда", на Стоянку и далее по всей Пустыне, есть много умельцев, которые превратят ненужные сетракские доспехи в нужные инструменты, элементы одежды, и прочие товары. Опять тащиться с гружёной телегой всю дорогу до дюноходов... ну да оно того стоит. Задачу на перемещение вещей также облегчало то, что едва очухавшись от яда, таурен первым делом просто-напросто отфигачил от змеюк окорока, и принялся их коптить на костерке, набрав сушняка по округе! Вульперы вытаращились на это дело и сглотнули... то ли от брезгливости, то ли сами хотели попробовать, кусь знает. Вероятно, Сайгар сам не стал бы жрать змеиное мясо, но в сложившейся обстановке не хотел обременять своих новых друзей, понимая, что вульперы его не прокормят при всём желании, а значит, нечего воротить нос и выбрасывать годные харчи.

Как оказалось, бык пострадал исключительно от этой ядовитой стрелы, и когда подействовали средства, резко взбодрился. Уже к следующей ночи Хатжума имела возможность поржать, глядя на вытянутые морды отряда Эзурта. Надо думать! Они все глаза протёрли, когда из-за дюны вместе с повозкой появился этот увалень, который был и выше, и больше повозки. Впрочем, эти-то сразу поняли, к чему идёт дело, и потёрли лапки.

- Ну ты даёшь, сестрица! - крякнул Газар, - Нашла нам целого боевого верблюда, окусеть!

- Просто повезло, - правдиво ответила Хатжума, - И пока ещё он не наш боевой верблюд, но надежда есть, что он не откажет нам в маленькой услуге... ну, для него - маленькой, хехе.

Хотя изъяснялись с верблю... всмысле, с тауреном, всё ещё наполовину посредством жестов, в относительно спокойной обстановке, когда не требовалось никуда бежать, это не составляло никакой проблемы. Ясен кусь, что вульперы поинтересовались, а за каким таким кусем Сайгара занесло в Пустыню? Пожалуй, это был первый таурен за многие десятилуния, виданный в этих местах. Как оказалось - по большому счёту, случайно! Всмысле, никакой особой цели у него не было, просто шатался по большому миру. Насколько себе поняли вульперы из объяснений, у него вышла какая-то история с сударыней из Альянса, воргеншей... кто это все такие, никто не кусал, но это было не так уж важно. Важно, что Сайгара и его пару преследовали и его, и её сородичи, хотя те не замышляли ничего плохого. Вульперам было трудно упихать в головы столь странные сюжеты, ну да ладно. В общем, эти двое мотылялись по миру несколько десятилуний и всё у них было довольно хорошо, но воргениха не прожила долго, потому как это вообще норма для них. Пфыых, подумала Хатжума, эта его Элая тоже зверюга небось была здоровенная, жаль что они тут не вместе. С тех пор таурен довольно бесцельно шёл куда рога глядят, и только и ожидал, что встречи со своей ненаглядной.

- Уф, жуть какая, - поёжилась Кира, - Как представлю что такое бы случилось с нами, Зарик... ну накусь.

- Ну, бывает, - пожал ушами тот, - По крайней мере, они какое-то время были вместе, уже повезло.

- А нам повезло, что этот бычок в таком состоянии души, - втихоря хмыкнул Эзурт, - Вряд ли будет кроиться и бояться за шкуру. Главное - с толком это использовать! Кусь за ногу, Ума просто умница, могла ведь и не пойти по следу, и ещё где сглупить.

- Сглупить - эт не к ней, - хихикнул Газар.

Опосля того, как все участники процесса отхавались и отлежались, прийдя в оперативную годность, как-грится, пришло время пошевелить мозгами. Ведь даже "боевой верблюд" не был неуязвимым. Пожалуй, даже две сотни сетраков, все какие есть в поселении, могут и скопытиться под его копытами - но это если они полезут в прямую свалку, что сомнительно, не настолько они дурные. Поэтому, следовало придумать План и придерживаться его, с корретивами по месту, как всегда. В самую первую очередь, спрятали в нычку лут, потому как сейчас не до того, чтобы вывозить его. Эзурт соображал головой, что змеюки могут... да не "могут", а однозначно узнают, что таурен пойдёт на Басту. Пропажа двух элитных следопытов - это тут событие. Значит, посылать Уму к каравану и просить подкрепы - нет времени, какой от них толк, когда к врагу прибудет ещё больше усиления. Но и бросаться в махач как попало - тоже не дело. Поскольку командир не держал мысли при себе, а таки активно обсуждал с другими, командная работа по решению задачки шла в обычном режиме. Газар таки вспомнил, что они видели, когда сидели на горе над посёлком...

- Эм, а правда, что? - хихикнула Кира, - Не вкусываю, извините уж.

- Точку сбора, - кивнул Эз, - Да, это может сработать. Всё просто, Кира... на словах, хехе. Так вот, если ввалить нашего слоника не как попало, а на точку сбора отрядов, так он змеюк подавит по отдельности, не дав собраться в кучу, м?

- Ну допустим этот номер пройдёт, и он их разгонит, - прикинула Хатжума, - А дальше?

- Дальше, змеюки закрываются в зданиях посёлка, а мы в темпе берём шахту и делаем свои дела, - хмыкнул Эзурт, - Или становимся героями посмертно, тут как пойдёт.

Вся компания здорово поёжилась, прекрасно понимая, что насчёт героев - это он не для красного словца, а так оно и есть. Хатжума вытащила из сумки горшок погоды, открыла и прочла показания. Сначала ничего-ничего, а потом... в самом дальнем прогнозе стоял увереный ветер-покусец. Впринципе, самый дальний прогноз такого горшка - аж четырнадцать дней, но как правило, по мере приближения к смене погоды прогноз уточнялся и смещался к настоящему времени, иногда - довольно быстро. Вульпера дала посмотреть на эту шараду Эзурту, и тот кивнул.

- Да, если сильно повезёт, то покусец будет дня через три, а то и два. Это здорово ограничит видимость и главное, начисто собьёт змеюкам прицел для луков. Попробуй попускай стрелы, когда они могут повернуться в воздухе и прилететь обратно.

Вульперы уставились на таурена, как мыши на мешок крупы, так что тут же заржали, но потом таки приняли церемонные морды.

- Это не твоя война, Сайгар, - сказал Эзурт, - И мы не можем просить у тебя слишком много...

- Это, не слишком много, - мерно пробасил огромным щачлом тот, - У меня должок.

Он кивнул рогами на Хатжуму.

- Да и вообще, не люблю когда маленьких обижают, - оскалил зубищи бык, - Так что, можете рассчитывать в полной мере.

- Рад слышать, - кивнул чёрно-белый вульпер, - Но поскольку у нас операция, надо действовать организованно, вкусываешь?...

- Думаю, вкусываю, - хмыкнул Сайгар, - Если ты об этом, то готов выполнять твои приказы, как командира отряда. По крайней мере, пока не передавим гадов.

- Благодарствую, - кивнул ушами Эз, и хихикнул, - Заставить тебя, как понимаешь, проблематично.

- Ни у кого ещё не получалось, - мило улыбнулся бычара, - А вы и пытаться не станете, чем и близки сердцу.

Хатжума оглядела маленький отряд - восьмеро вульперов вместе с ней... ладно, пятеро настоящих бойцов, плюс она, Силса и Масар, сойдут за половину каждый, ну и "боевой верблюд", способный раздавить сетрака в доспехах, как рака. И против них - полный кусаный посёлок змей... Она закрыла глаза и буквально как наяву увидела мать, вульпера с красно-рыжей шёрсткой улыбалась ей и вроде даже говорила что-то ободряющее, так что Уму как солнечным теплом обдало. Она посмотрела на брата с его вульпарой, который сидели бок о бок и с интересом слушали таурена. Ха, посёлок? Да как два пальца об кактус, сказала себе Хатжума.

Часть 7

Зал Храбрых в Оргриммаре, столице Орды, за десятилетия превратился из ритуального места в целый комплекс административных зданий и учреждений, бюрократия - она и у орков бюрократия, хоть все остатки волосьев с головы повыдергай. В частности, там располагалась часть военного командования, штабы, планирование и всё такое. Но в данный момент Тяпчиру, белую вульперу, интересовало исключительно то, реально ли её пустят на совещание к Грезгу, командующему операциями на Зандаларе, или она слишком рано раскатала губу. Ясен кусь, что увальни орки и так и смотрели на неё как на забавного пушка, а уж здесь, где на постах охраны стояли ветераны, с личным кладбищем аленей у каждого, вульпа сама уже чувствовала себя не в своей тарелке... Да так оно и было, только вот у Тяпчиры была сверхцель, ради которой можно поднапрячься, мягко тявкая. Так что, она делала церемонную морду и не обращала внимания на фырканья бугаёв. Благо, позволять себе лишнего с тем, кого сопровождает посыльный от военного вождя, никто тут в мыслях не держал, дисциплина таки полезная кусань.

Пройдя длинными корридорами между толщенных стен, за несколько постов и ворот, вульпера с сопровождением оказались в довольно большом зале, Тяпа такие видала уже неоднократно, орки не любители мудрить с дизайном, и залы эти все одинаковые. Круглое помещение с большим столом, на котором разложена огромная подробная карта, и скамьи и столы для совещаний. Так, кто там у нас, быстро окинула собрание синими глазами вульпера, сам Грезг, классического вида бугай в старой боевой броне, ещё какой-то синдорей, башку побрей... Тяпчира прикусила язык, чтоб не ляпнуть такого вслух, не поймут-с, варвары. А рядом ещё зелёный хохолок как у попугая, да это посол зандаларов Ихён... да и кусь с ним. Согласно традициям, вошедшие остановились у входа, ожидая официального разрешения войти.

- Это и есть ваша зверушка? - прорычал Грезг, ворочая щачлом, - Забавная... Как тебя там бишь...

- Тяпчира Шипохвост, военвождь, - поклонилась ушами вульпера.

- Ха, ещё и по нашему тявкает, - гоготнул орчина, и впился в неё взглядом жёлтых маленьких глаз, - Мастер клинка?

- Так точно, - ответила Тяпчира, прекрасно соображая, к чему идёт.

Тут она ни разу не прогадала, потому как Грезг, хмыкнув, просто дал знак воину, стоявшему у него за плечом, и тот взял да и запустил в вульперу тяжеленную метательную секиру, безо всякий предисловий. Но и Тяпа не первый день была в Орде и такие интересные конкурсы не становились для неё неожиданностью. Оглушительно лязгнула о камень сталь, и секира грохнулась у стены, как раз за спиной вульперы, а та, казалось, и ухом не повела. Как уж она это сделала - могла показать только замедленная съёмка, которой тут пока никто не владел.

- Хорошо, - кивнул Грезг, - Иди сюда, рассказывай, что тебя привело в наши края.

Чинно усевшись за стол напротив военвождя, вульпера стала "рисовать", как это называли в Пустыне. Ну там история была не длинная, пошла в ученики к мастеру клинка ещё на Зандаларе, а потом для продолжения тренировок учавствовала в боях во многих местах мира, аж самой удивительно, сколько всего пролетело за годы. Орки, на самом деле, слушали с серьёзными рожами, потому как уважали силу, и даже если мастер клинка это странная белая лисичка с большими ушами, дела это не меняет. Вот эльф откровенно позёвывал и явно не впечатлился, а посол так вообще слегка ёрзал на огузке, подозревая, что сие совещание может ему выйти некоторым боком, и не ошибался.

- Ладно, - поднял лапищу Грезг, - Рвение послужить Орде это конечно похвально. Но думается, есть и главная причина?

Тяпчира мельком вздохнула, сейчас ей предстояло узнать, удастся ли сделать главное дело жизни, или... никаких или, одёрнула себя вульпера, и посмотрела орку в глаза.

- Да, военвождь Грезг, - твёрдо тявкнула она, - Дело в том, что немалая часть моего народа находится в рабстве.

Не последовало никаких воплей, но атмосфера в помещении явственно потемнела, а глаза Грезга, да и остальных орков, сузились, и в них загорелся огонь ярости.

- Это правда? - произнёс Грезг, оглядел советников и кивнул, - Да, правда. И какая же мразь посмела?

- Сетраки, - проскрипела зубами Тяпчира, - Это...

- Я знаю, - отмахнулся орк, и резко уставился на зандалара, - А не те ли это сетраки, с которыми вы вели дела?

- Других нет, - признался тот, - Но...

- Что - но? - прошипел Грезг, - Почему не доложили?

- Вы не спрашивали, - пожал плечами зандалар, - Да, они держат у себя вульперов, но... но так было всегда, в конце концов, и это ихние дела.

- Так больше не будет, - пообещал военвождь, - Амрес!

- Слушаю вас, военвождь, - без показного рвения ответил синдорей.

- У нас есть сведения, что в этой самой пустыне в последнее время завелось много копытных с рогами, - скривил морду орк, - Их по любому надо причесать, но всё руки не доходили. Возьмёшь семнадцатый легион... да, он неукомплектован. Но те кто там остался, каждый пятерых стоят, так что проблемы это не составит. Зандаларские купцы будут очень рады доставить вас на место, верно ведь, уважаемый посол?

- Угу, - уставился в пол тролль, понимая, что хрен откажешься.

- Ну вот, - Грезг снова уставился на Амреса, - Никаких ограничений. Змей этих, если понадобится, вырежешь всех до единого, чтоб неповадно было. Рабовладельцы права на жизнь не имеют. Уяснил?

- Вполне, военвождь, - правдиво ответил синдорей.

Тяпчира внутренне поёжилась, прекрасно понимая, что этот эльфийский засранец с тем же равнодушием вырезал бы вульперов... но, её стараниями в частности, не повезло змеюкам.

- Да, если... когда, освободите рабов, - добавил Грезг, и с ухмылкой посмотрел на вульперу, - Пригласите их в Орду. Если уж одна смогла стать мастером клинка, так и ещё кто-то сможет, а это никогда не лишнее.

Ихён не удержался от того чтобы фыркнуть, и Грезг, которого трудно заподозрить в чутком слухе, враз таки услышал.

- Фыркаете, уважаемый? - усмехнулся он, - А может, тогда выставите свою охрану на поединок с этим пушком? Если у вас лишние лбы есть.

Тяпчира оскалила острые зубки в весьма нехорошей улыбке, навалять хотя бы охране Ихёна она бы ни разу не отказалась. Но, не в этот раз, зандалар начал мямлить что его не так поняли и всё такое, в общем, решил не лезть на рожон, потому как бесполезно, будучи виноватым по всем пунктам. Ясен кусь, что он не рассказывал про сетракских рабов, потому как вёл со змеюками дела. И вульпера не рассказывала, всмысле, не больше чем нужно для дела, хотя ей это давалось очень трудно. Но она много лет всегда напоминала себе, что все эти военвожди и прочие ничего ей не должны, так что, терпение и труд как всегда принесли результат. Удерживаясь от того, чтобы начать орать и прыгать от радости, Тяпчира с крайне церемонной мордой проследовала за группой ордынских командиров во главе с ушастым синдореем.

- Ха, опять будешь кривить морду, мол послали в жопу мира? - хохотнул тролль, подначивая Амреса.

- Послали-то да, - кивнул тот, - Но из всего стоит извлекать пользу. Не волнуйтесь, сударыня вульпера, у нас сейчас интересы полностью совпадают, так что гарантирую, сетракам вашим влетит как следует.

- Рада слышать, - повела ухом Тяпчира, - Разрешите собирать группу?

- Конечно. Сбор, хммм... на восточной площади, завтра с утра, успеешь? Вот и хорошо. Проведём инструктаж и начнём по дороге собирать легион.

У вульперы просто чуть хвост не полыхнул в прямом смысле, настолько сильно было нетерпение, что этот кусаный день она была просто как на иголках, уже никакие тренировки нервов не помогали. А если что-то сорвётся? А сорваться могло легко, по всему миру происходило столько всякой кусани, что отправлять по легиону можно было каждый день, и то что удалось всё это провернуть - большая удача. Но Тяпчира зря переживала, военная машина уже закрутилась, посыльные передавали приказы, собирая бойцов из увольнений, кто-то тормозил зандаларских купцов, с "настойчивой просьбой", а точнее просто приказом, подождать и взять с собой войска. За общим кажущимся хаосом Оргриммара это было совершенно незаметно, да и вероятно, судьба каких-то там вульперов не была критична для всего мира, зато она была очень интересна самим вульперам.

---

Когда через два дня начал подниматься ветер, вульперы поняли, что дело серьёзное. Это был один из тех случаев, когда происходят невозможные, казалось бы, вещи, и случаются совпадения с мизерной вероятностью. А тут вышло, что погода подкатила им сильный порывистый ветер, да ещё и северный, без пыли - заметёт следы, мешать не будет, зато начисто исключит из боя лучников. Ясен кусь, неожиданностью было и присутствие целого таурена, который с полной спокухой выслушивал инструкции, и неспеша, с толком готовил снаряжение к бою. Поверх всего этого, на позицию отряда к Сетрак-Басте пришёло пополнение от дюноходов, во главе с самим шаманом Аштаем. Хуже, для сетраков, было то, что он привёл с собой пятерых боцов и ещё одну шаманку. Теперь идея атаковать поселение уже не выглядела столь отчаяной, на открытом месте между посёлком и шахтой можно будет натравить на толпу змеюк таурена, а шамы помогут своими кастами... правда, никто толком не представлял себе, как это сработает... вероятно, даже сами шамы. Всё же ихняя магия - это не консервный нож, который всегда срабатывает одинаково.

План операции остался тем же, что придумал Эзурт - захват шахты и встречная атака по месту сосредоточения противника, дабы разметать основные силы и заставить их как минимум уйти в глухую оборону, чтобы они не смогли помешать вывезти из шахты всё необходимое. Значительным пунктом была атака на сарай с повозками, потому как если захватить хотя бы пару, перемещение будет уже гораздо проще.

- Значит, слушайте ушами, - показывал по схеме Эз, - Первая группа отсюдова, вторая с Сайгаром отсюдова. Третья с шамами - отсюдова. Делаем так, чтобы гады не поняли нашей численности, а у страха глаза велики, как известно.

- На это особо не рассчитывай, - покачал седыми ушами Аштай, - Сетраки довольно хладнокровные... Кстати, ветер ночью будет совсем холодный, это ещё один плюс для нас... и знак свыше, что уж там. Мол, чешите альпаку пока есть возможность.

- Как насчёт того, есть ли у гадов кастуны? - уточнила Ширкая, вульпера-шаманка редкого серебристого цвета шерсти.

- Думаю, есть, - хмыкнул Аш, - Но они им не помогут. Почему? Да кусь знает, есть такая уверенность. Причём, мы с тобой тут ни к боку.

- А, тогда ладно, - на полном серьёзе кивнула она. У шамов такого уровня "уверенности" просто с глуза не падают, можно довериться.

Хатжуме поручили сопровождать Сайгара вместе с повозкой, правда без альпака, которому будет неполезно оказаться в гуще драки, его спрятали и привязали, временно, а повозку предстояло тащить лично напару с Масаром. В крайнем случае, как их инструктировали, навалить быка на телегу и утащить, но это лишь в крайнем. Если пойдёт хорошо, то телега просто прикроет от возможного обстрела, если вдруг стихнет ветер или ещё что. Кроме того, в телеге был большой запас медицинских вещей, и его надо доставить на позицию, потому как кому-то точно да понадобится помощь. Наконец, на колёсах будет проще увезти раненых, ведь нет уверенности, что удастся захватить вражеские телеги. Слегка подрагивающими лапами Хатжума проверяла, как сидят молотки в петлях, всё же не каждый день ей доводилось учавствовать в таких масштабных делах.

- Всё будет в кусь, сестрёнка, - погладил её по лапе Газар.

- Думаю что да, - хихикнула она, - Давай береги себя, да и Киру тоже.

- О, хорошо что напомнила, - сделал серьёзную морду вульпер, и они покатились по смеху.

Впрочем, это скорее для рыжего словца, Кира эта убийца та ещё, а за прошедшее время её поднатаскали и научили новым приёмчикам, так что, беречь её будет довольно несложным занятием. Вся компания присела на дорожку, как-грится, пырючись в темнеющее на ночь небо и ловя ушами шум холодного, для сдешних краёв, ветра, который всё усиливался. Прикинув время, Эзурт просто дал отмашку, и все двинулись в путь согласно заранее согласованным маршрутам. Сам чёрноухий вульпер, укутавшись в маскплащ, шёл впереди основной группы. Чтоб не тратить лишних сил, они не полезли через скалы, а шли позади группы Аштая, потому как шамы имели свои способы задержать гадиков, чтоб те не убежали и не подняли тревоги, абы вообще кто попадётся по пути. Но, как было известно от Киры, северный ветер внушал сетракам ужас, и сейчас это оказалось как нельзя кстати. У змеюк вообще головы были забиты всякой беливнёй, и это стоило использовать.

Спустя чай, Эзурт со своими уже прошёл мимо засевших в засаде, получив отмашку, что всё чисто. Кусать подано! Сливаясь со складками местности, по которым ветер волочил ручейки песка, пятёрка вульперов под маскплащами сначала шла пригнувшись, потом на всех четырёх лапах, и под конец вообще на пузе. Они ещё издали прекрасно видели пост на входе в шахту и понимали, что змеюки совсем никого не ловят. Сетраки постоянно ходили греться в туннель, а там наверняка горели факелы - а значит, выйдя обратно в ночную темень, глазам надо довольно долго привыкать. Ну как хотите... Эзурт показал пальцами расклад, и бесформенные пятна в ночи распозлись, заходя на цель. Фуф, ну тааак... тут ведь главное не перекусать, как-грится. Услышав условный щелчок, похожий на те что издавали сами змеюки, Газар выдохнул, плавно поднялся в рабочее положение, и метнул молоток. Не дожидаясь результатов, рванул вперёд, так что только песок полетел из-под лап. Налетел на ещё стоявшего на ногах сетрака, подтолкнул, и всадил кинжал в бочину - некогда разбираться, надо ли. Один из троих сетраков, оставшийся на ногах после первого броска, рванул к туннелю, но на него налетели сразу с двух сторон, выкручивая лапы, и Кира чётко и быстро закончила возню кинжалом. Пожалуй, даже шума большого не было, за ветром те кто сидят внутри, могут и не чухнуться.

Пару секунд на перевести дух, отмашку группе Аштая, чтоб они выдвигались и заняли позицию, и пятеро, подобрав свои верные молотки, на которых можно было сделать ещё две зарубки, бегом рванули в туннель. Насколько были верны сведения, перегораживать туннель чем-либо сетраки не удосужились, поэтому оставалось только подобраться втихоря к остальным гадам. Тем более, найти их было никак не трудно по дыму от костра, который тёк по потолку туннеля. Эзурт снова показал пальцами, как оно, и все поняли. В расширении на развилке туннелей сидели у костра уже пять чешуйных рыл, и расположились они явно так, чтобы следить за выходом из глубины шахты, а не за входом. Это вы зря. Не громоздя сложностей где не надо, вульперы просто рассредоточились, насколько позволяла теснота, и безо всяких предупреждений из темноты полетели молотки. На этот раз швыряли полным комплектом, по три на каждого. Газар таки первым промазал, кусаная змеюка пригнулась, совершенно случайно, и молоток улетел мимо. Зато когда сетрак выпрямился и оглянулся, второй молоток влетел ему прямо в морду, повышибав зубы и причинив проблемы со зрением. Третий вульпер послал уже в другого, который удачно подставился, и хоть и по касательной, попал в башку.

Змеюки всё ещё были очень опасны, но уже на порядок меньше, получив каждый по удару в башку и оттого потеряв ориентацию и чёткость движений. Вульперы бросились на них как голок на овцу, с яростью и плохо скрываемым желанием убить гадов. Частичные доспехи плохо помогли сетракам, кинжалы хорошо входили в бока и между пластинами, так что в воздухе остро понесло свежей кровью и раздались таки вопли. Тем не менее, даже в свалке вульперы не потеряли контроля, как-грится. Когда из туннеля вывалили ещё два дополнительных сетрака, размахивая саблями, Кира уже была позади них, и одному просто влепила молотком по затылку, а это сразу на выброс. Крутанувшись вокруг себя и рассекши лезвием пустой воздух, сетрак лишь через секунду удосужился перевести взгляд вниз, на оскаленную морду золотисто-песчаной вульперы с полностью прижатыми ушами.

- Здрасьте. Забор покрасьте, - тявкнула Кира.

Сетрак занёс оружие, но больше ничего сделать не успел, копьё, подхваченное и применённое по назначению Газаром, проткнуло его насквозь. Змеюка, пошатавшись, с лязгом громыхнулась на камни.

- А, сскотина, - прошипел Решик, держась за ногу, - Зацепило.

- Ничего, этих вон посильнее зацепило, и не жалуются, - деловито воткнул копьё в трепыхающееся тело Эзурт, - Сам справишься?

Решик кивнул, и ему лишь помогли убраться подальше от света костра, на всякий случай. Пока Эз и Баштем делали это, Газар с Кирой уже тенями прошмыгнули дальше по туннелям. Пожалуй, теперь самое сложное состояло в том, что туннели тут проделаны кусь знает как, просто бессистемные корридоры, в которых немудрено заплутать. Нужно было работать быстро, потому как рассчитывать на то, что тревога не поднимется - глупо, когда не вернутся патрули, ходящие мимо шахты, у змеюк щёлкнет. У Газара же была задача прикрывать Киру, пока она поднимет на ноги бригаду рабов и заставит делать нужные вещи. По крайней мере, подземелье оказалось не таким уж большим, и сначала вульперы наткнулись на переход в старую шахту, перегороженый и обозначеный знаками "стой, убьёт" в графической форме. Они вообще не хихикали и даже не проронили ни единого лишнего слова, прекрасно понимая, что какой-нибудь шибко умный сетрак мог и зашкериться в тёмном углу, ожидая удобного случая. И не прогадали, что характерно! По сопению и возне змеюку было слышно довольно издали, влезла на каменный уступ как умная... Сетраки уже давно научили, что с ними сначала стреляй, потом всё остальное, так что вульперы снова применили молотки, закидав гада издали, а потом без проблем добили кинжалами в ближнем бою.

- А, вот он, - хмыкнула Кира, подхватив лапкой и протирая от крови разлапистый медальон, - Теперь рабы наши.

Газар только кивнул и показал ей, чтоб не расслаблялась. План состоял в том, чтобы не тратить время на разъяснительную работу, а просто гнать рабов пинками, как они к тому и привыкли. Предъявителю медальона они вообще вряд ли будут перечить, так что и. Отыскав по следам дыма и запаху ещё один костерок в глубине шахты, Кира с Газаром таки могли мордозреть целую толпу вульперов... Им было трудно поверить, что это вульперы, потому как они были сильно не похожи, и дело даже не в их тщедушном виде. Невольники совсем не так двигались и смотрели, как это привычно свободным вульперам. Газар ободряюще сжал лапу своей вульпары, та выдохнула, и вышла из туннеля на свет, как будто так и надо. Её кожаный доспех, не сильно похожий на остальных вульперов из отряда, должен был усиливать впечатление, как и медальон.

- Таак, чего разлеглись пасюки, после смерти отдохнёте, - изящно выразилась Кира, подняв лапу с медальоном, - Стройся, раз-два!

Те вытаращились на неё, но ещё больше вытаращился Газар, когда эти ребята не послали её накусь, а действительно стали соскребаться на лапы! В общем, это уже был успех, потому как потом передумать подчиняться будет сложнее. Построив отряд в два десятка хвостов, Кира погнала его к переходу, а Газ вообще держался поотдаль в темноте, чтобы его не сильно было видно. Ещё придётся убедить этих олухов грузить ящики с "проклятым" метом, но это уже частности.

Аккурат тем временем, как рабы начинали доставать ящики, первая и вторая группы завязали бой на площадке перед входом в шахту. Как и предполагалось, сначала прибежали лишь дежурные змеюки в явно недостаточном количестве, и радостно бросились на вульперов у входа. Остальные, поднявшись из-под маскплащей, надавали им молотками сзади, резко сократив поголовье и перевернув расклад в свою пользу. Пока даже не потребовалось вмешательство шамов, но они таки сидели наготове, потирая лапы. Ширкая однако вздрогнула и резко уставилась налево от горы, почуяв, что там что-то неладно в магическом смысле, и здорово неладно. А ведь оттуда пёрся боевой вер... таурен, всмысле, в сопровождении Хатжумы. Аштай тоже чуял, но только хмыкнул и кивнул вульпере, намекая, что всё будет в кусь.

Как раз на подъёме, что вёл к площади перед шахтой, среди очередной россыпи скал, третья группа вступила в контакт с противником, сухо выражаясь. Навстречу им вразвалочку вышел старый тролль-зандалар, обвешаный амулетами, как дурак фантиками... но как оказалось, не только. Сам клыкастый гад держался сильно подальше, прикрываясь тем, кого пустил вперёд. Хатжума таки глаза протёрла, потому как сперва вообще не понимала, что это за мельтешение молний и пятно тьмы с сиреневыми сполохами, которое ухитрялось выглядеть тёмным даже сейчас, ночью. Лишь спустя несколько секунд глаза адаптировались и разглядели фигуру демоницы с огромными рваными крыльями. В Пустыне даже толком не знали, что такое суккуб, но интуитивно было ясно, что никуся хорошего! Ума хотела крикнуть что-то, запустить молотком наконец, но её словно придавливало огромной тяжестью, так что вульпера не могла пошевелить лапами. Кусаное ничего, Сайгар так и топает прямо туда! Хоть за хвост его тяпнуть, чтоли... но её скручивало слишком сильно, грёбаный зандаларский фокусник, за каким-то демоном оказавшийся сейчас в Сетрак-Басте, умел делать гадости. За ногу, за ногу, за ногу, скрипела зубами Ума, борясь с противоестественным страхом и мельком заметив, что Масар таки просто дал дёру со всех лап, трудно его винить.

Как сквозь туман вульпера видела, что кусаный демон всё ближе подходит к Сайгару, и это ей было видно, какая это мерзость, а для таурена наверняка суккуба казалась самой прекрасной женщиной. Покусец, она его околдует, с отчаянием подумала Ума, вот радости... У неё слегка щёлкнуло в голове - околдует? Этого?... Тут она была права как никогда. Едва демоница оказалась достаточно близко и думала, что крепко держит жертву, в воздухе что-то мелькнуло, раздался противный хруст и бульканье. Кусь его знает как он ухитрился это провернуть, но Сайгар уже держал свой молот ручкой вверх, насадив на острый шип суккубу, как гусеницу, так что та только еле трепыхалась. Таурен довольно безразлично поглядел прямо в горящие синим пламенем глаза демоницы, и одним движением размазал её по ближайшему валуну, как насекомое. Ошмётки тут же окутались сиреневым дымом и стали таять на глазах, а Хатжуму немедленно отпустило, и она, откашливаясь, схватилась лапами за песок. Но всё же вульпера нашла время для лыбы. Неправильно взято, как кое-кто выражается, пытаться поймать на суккубу Сайгара, этот за свою Элаю всем демонам бошки поотшибает и не поморщится.

- Фак, мон, - икнул тролль.

Видимо, плана "Б" у него не было от слова совсем, потому как кастун резко стушевался и попытался изобразить бегство, неуклюже путаясь в длинной робе. Тяжёлая метательная секира оказалась быстрее, и у кастуна стало на руку меньше. Неспеша дошагав до барахтающегося тела, Сайгар сделал взмах молотом, и от тролля осталось лишь немногим больше, чем от его демона, кучка невразумительных ошмётков. Тут он припомнил вещи, дёрнул ушами и резко обернулся - к его облегчению, Хатжума уже пришла в себя, да и второй вульпер бежал обратно.

- Ну как, видала? - осведомился таурен.

- Видала, - коротко ответила вульпера.

И лучше бы два раза, первый и последний, добавила она не вслух. Ума кивнула Масару, который уже полностью пришёл в себя, и они вдвоём, впрягшись в телегу, покатили её вслед за Сайгаром. Рассчёт по времени оказался вполне точным, собравшиеся у входа в шахту вульперы пока что могли разгонять прибывающих змеюк и отбивать их атаки, но врагов становилось всё больше, у стен поселения собирались целые фаланги этих гадов, а это уже совсем плохо. Высокие щиты это вполне хорошая защита от молотков, а махаться в ближнем бою со строем сетраков - такое себе. Точнее, многие из вульперов даже осилили бы и такое упражнение, но врагов просто было кратно больше, возьмут измором и охватом с разных сторон... взяли бы, но аккурат когда плотный строй двух фаланг двинулся к шахте, с фланга на них спустили Сайгара. Как и ожидали, бычара только и ждал повода помахать молотом да поломать косточки, и сетракам пришлось крайне туго. Был у них шанс поразить таурена в незащищённые места стрелой, но порывистый ветер свёл и эту возможность на нет. Хатжума в прямом смысле отвесила челюсть, потому как ни в каком сне не могла себе представить, как здоровенные сетраки разлетаются в стороны как сено под косой, попав под молот.

Но пожалуй, ещё больше культурного шока вульперы словили, когда с другого от атаки таурена фланга начали кастовать шаманы. Одно дело просто знать, и совсем другое - видеть своими глазами, на что способны эти ребята, казавшиеся вдрызг обычными и знакомыми. Не было никаких эффектных вспышек и молний, но песок на склоне дюны вдруг начал сворачиваться в кольца, струиться всё быстрее и быстрее, и спустя несколько секунд огромные вихри поднялись казалось до самого неба, и пошли на сетраков. Аштай и Ширкая осознанно ввалили вихри прямо в гущу, не опасаясь задеть Сайгара, потому как таурен просто был слишком массивный и тяжёлый, максимум что летящий песок доставлял ему неудобства с глазами, но очками он обзавёлся заранее, так что, ему было терпимо. А вот змеюк раскидывало и тащило по песку, так что они совершенно теряли всякий шанс остановить надвигавшуюся машину смерти с молотом в руках. Вульперы, ясен кусь, пока туда не лезли, их просто подняло бы в воздух и зашвырнуло кусь знает куда. Особенно туго змеюкам было со щитами, потому как удержать высокий щит под ураганным напором ветра никак нельзя - их швыряло и сталкивало друг с другом, так что очень скоро сомкнутые ряды фаланг превратились в массив хаотически разбросаных змеюк.

- Отряяяд! - донёсся сквозь грохот стихающей бури крик Эзурта, - Смерть гадам!!

По этому сигналу в атаку сорвались все, даже Хатжума, забывшая о том, что ей сказали этого не делать. Вульпера пыталась догнать Сайгара, но таурен набрал такую хорошую скорость, что сделать это оказалось не так просто. Вместо этого ей постоянно попадались недобитые змеюки, которых бычара просто приложил и откинул с дороги - выкинув все совершенно лишние сейчас эмоции, Ума крепко взялась за молоток, и ХРЯСЬ! ХРЯСЬ! прямо по шапкам с бронзовыми накладками, которые совсем не спасали башку от такого удара. А крупный, разметав рассеяную толпу, вышел на сетракских командиров. Те были лучше вооружены и куда сильнее упороты, но против опытного воина-таурена были явно слабоваты, один сразу же отлетел... в прямом смысле, по высокой дуге да в стену, после такого удара не забалуешь. Вульперы забежали Сайгару на фланги, заодно прикрывать его, и принимать всех тех, кого он глушил и откидывал назад. А производительность у этой змеекосилки оказалась огромная! Даже Газар и Кира, а уж тем более Хатжума, просто устали бить молотками, так что удар уже не получался в полную силу. Вместо быстрого ХРЯСЬ-следующий получалось долгое кровавое забивание упавшего врага множеством ударов... но никто не жаловался, ясен кусь. Когда ещё у них будет шанс так втоптать в песок гадов! И сетраки таки не выдержали, как только таурен разделался с группой их командиров, они начали бестолково разбегаться, бросая щиты и копья, и валить куда-то вглубь поселения.

Быстро оглядевшись, Газар выдохнул - Кира цела, Ума тоже. Меньше повезло Эзурту, который лез в самое пекло, он таки словил полное копьё в тушку, так что смог лишь оглядеть подошедших к нему, изобразить лыбу и выдавить

- Живите, вульперята.

К нему самому это уже не относилось... также прилично покоцало практически всех остальных, но там копья прошли по касательной и это могло быть не смертельно, если вовремя сделать всю медицину. Хатжума некоторое время таращилась на свой налапник, из которого торчали аж две сломаные стрелы - в горячке она даже не заметила, как словила их, и машинально закрываясь лапой, избежала серьёзной раны. Потом начала бежать, ведь не зря они тащили телегу! Учитывая, что и Сайгар прилично пострадал и сейчас тяжело отдувался, вытирая кровь, даже всех запасов может не хватить. Даром что площадка была завалена тушками сетраков, толку от этого нет, змеюки не носят с собой перевязочных пакетов, по какой-то очередной придури. Аштай, быстренько посчитав количество готовых тушек - получилось около полусотни - прикинул расклад и счёл, что лучшее - враг хорошего, и не надо делать кусь слишком широко. Всмысле, пытаться сейчас окончательно добить посёлок, разогнав всех сетраков - слишком рисковано. Пока ещё они засели в укрытиях и будут так сидеть какое-то время, а вот потом, разобравшись в ситуации... в общем, шам замахал лапами в сторону выхода.

Дело пошло, сарай с телегами уже никто не охранял, поэтому вульперы выкатили оттуда две, казавшиеся получше, а Сайгар ещё и прошёлся неспеша молотом по всем остальным, включая запасные колёса и прочее оборудование. На довольно большие трофейные телеги сразу грузили раненых, тушки своих погибших и те самые ящики, из-за которых и была вся затея, впрягались сами вместе с вульперами из рабов... тем всё ещё никто не провёл разъяснительной работы, а просто Кира рявкала и отдавала приказы, так что начисто окусевшие от происходящего вокруг, те и не думали перечить. На повозку Хатжумы опёрся всей тушей таурен, потому как здорово утомился, мягко выражаясь, и мог совсем слететь с копыт, а это лишнее. Сайгар ехал на повозке как на кресле с колёсами, толкаясь ногами, а Ума ухитрялась прямо во время этого движения перемотать ему раны на руках, сняв часть броньки. Главное, что радовало - не стихающий ветер, который быстро уничтожит следы даже такого отряда. Польза от телег была очевиднейшая, потому как на них можно было оказывать помощь раненым, не отвлекаясь и не останавливаясь. Газар таки слегка сглотнул, обнаружив порез на своей ноге, потому как чуть в сторону и могло бы быть куда хуже. Но всё то огромное время, которое было потрачено на тренировки в целом и подготовку операции в частности, теперь приносило более чем ощутимую отдачу... ну и наличие таурена, ясен кусь, сыграло ключевую роль. Сетраки просто не были готовы к встрече с такой горой брони и мышц, и их спасло лишь то, что силы у Сайгара не бесконечные. Потом эти гады наверняка придумают эффективную тактику, но то потом.

- Кстати, - хмыкнул Аштай, оказавшись рядом с Газаром и Кирой, - Вам отдельные поздравления, вы свой должок отработали сполна.

Газару было как маслом по сердцу, когда его вульперочка замерла при этих словах, и в её прекрасных золотистых глазах блестнули слёзы. Он бережно приобнял её и про себя поклялся делать всё, чтобы слёзы у неё теперь были только от радости. Да, Кира только что сломала ручки двух молотков об сетракские бошки, но она оставалась такой же мягкой лисёнкой, какой её знал только Газ. Впрочем, Хатжума тоже порадовалась этому моменту, прекрасно понимая, что её брат с Кирой это неразрывная пара. Вот теперь можно и... Ладно, не тявкай, пока не перепрыгнули.

На рассвете, когда солнце особым светом, как жидким золотом, заливало дюны, отряд сделал остановку. Тела павших были возвращены Пустыне, тобишь - захоронены просто в песке, без указания отдельного места. Ясен кусь, вульперы не могли себе позволить делать захоронения с памятными знаками, просто потому что их немедленно бы осквернили те же змеюки. Эзурт и двое из дюноходов составили безвозвратные потери, а многим остальным предстоит долго залечивать раны. Вульперы, и огромный таурен постояли в минуте молчания, отдавая дань соратникам. Хатжума, глядя на то, как скрываются под песком тела, ощущала мысленную раскоряку - с одной стороны ей хотелось выть и драть когтями этот самый песок, выкрикивая в пустоту - "да сколько же можно, кусь вашу мать??"... А с другой она уже знала, что не будет выть, даже когда никто не увидит. Жить, вот что, да ещё и за себя и того вульпарня! За Хасику, Лудца, за Эзурта теперь.

Наблюдая это, уже не могли удержаться и вульперы из бывших рабов, начав подозревать, что всё не так, как казалось поначалу. Точнее, поначалу они вообще никуся не понимали, а теперь... Как и предсказывала Кира, реакция была отнюдь не солидарная. Впрочем, большая часть всё же обрадовалась свободе и тому, что теперь не придётся беспросветно батрачить на шахте всю жизнь. Но нашлось и штук пять таких, кто зыркал весьма злобно и явно думал, что ничего хорошего им не светит. Ничего, пройдутся по оазисам, через караваны - может и вправят мозги, ну а нет, так пусть попробуют вернуться к хозяевам, хехе. И даже сейчас, при жуткой усталости после боя и перехода, ведь отряд старался отойти как можно дальше и чапали они долго - Хатжума не упустила из слуха важные детали.

- Так вы получается, умеете копать руду мета? - уточнила она у запылённого тощего вульпера с обвислыми ушами.

- Ну, за столько времени даже полный идиот научится, - хмыкнул тот, коверкая кусь-наречие, - Вы о том, чтобы копать руду для вульперов?

- Конечно! - кивнула Ума, - Конечно есть спецы, но их дюже мало. Думаю, вам надо обязательно с ними встретиться, обменяться опытом.

- С огромным удовольствием, - правдиво ответил вульпер.

Ещё нужно было что-то делать с ящиками. Их сложили на телегу с некритичными вещами и волокли её за привязь длиной шагов в пять, Аштай сказал, что этого должно хватить для отсутствия негативного воздействия... наверное. Закопать прямо сейчас среди дюн да и забыть на этом казалось заманчиво, но рисковано, кусь знает, ведь предмет очень специфический и вполне вероятно, сетраки смогут его найти даже безо всяких ориентиров. В идеале было сныкать в надёжное место, так чтобы потом можно было вытащить. Тем же тигонам сделать ещё один подарочек, если одного им было мало... Хатжума поморщила уши, потому как Силса и не думала молчать, на неё от стресса явно нападал говорун, и вульпера трещала без умолку. Ну, повод у неё был, её Решик хорошо огрёб в организм твёрдым предметом и ещё неизвестно, как ему это аукнется. Она рассказала бывшим рабам и про операцию с отравой, так что те вытаращились на обычную на первый взгляд красношёрстую вульперу, как на невесть что, а ей это никуся не нравилось. Хотя в сложившихся обстоятельствах могло и помочь, потому как эти ещё очень плохо одуплялись, и первое время лучше направлять их в приказном порядке, для их же блага.

Помимо прочего, вульперы высказали слова исключительной благодарности Сайгару, который и сделал всё это возможным, и с лёгкостью пообещали оказать любую мыслимую услугу в ответ. С лёгкостью - потому как понимали, что таурену взять с них нечего от слова совсем, да и этот никогда не станет брать лишнего. А уж если вдруг ему реально понадобится что-то, что в силах вульперов - так почему бы нет. Глядя на мерно чапающую тушу, Хатжуме опять лезли в голову всякие схемы... например, можно похулиганить на границе джунглей, показать тигонам таурена и припугнуть, что прийдёт ещё сорок таких, если не оставить вульперов в покое. Сайгар бы не отказался, но пораздумывав головой, Ума сочла это мало выполнимым. Со змеюками бы могло прокатить, а тиги - слишком дикие и одним плевать на то, какие договоры заключали другие, они и между собой грызутся постоянно. Чтож, по крайней мере, таурен согласился проводить их, а потом зайти и в джунгли, а то он там не бывал, особенно с южной стороны.

--

- Лол, - произнёс свою обычную странную присказку Амрес, опуская зрительную трубу, - Кажется, твоя идея полностью сработала, Тяпа.

- Это было наше коллективное творчество, - вполне правдиво ответила вульпера.

Тем не менее, она просто светилась от радости, потому как понаблюдать в трубу было за чем! На плоской скальной равнине, что лишь немного возвышается над окрестными песками, не сильно далеко на запад от Фарабада, сейчас происходила хорошая такая свалка, причём противник уничтожал сам себя, в самом прямом смысле! Отдалённый гул битвы и раскаты пушечных выстрелов слышались даже с большого расстояния, и белая вульпера зажимала рот, чтоб не ржать как лошадь - обычная конечно не стала бы сдерживаться, но Тяпчира слишком сильно воткнулась в культуру народов Орды. Синдорею тоже наверняка смешно, ан нет, держит морду кирпичом, как всегда. Так-то, у вульперы были все основания для радости. Командующий экспедицией, хоть и ощипаный кролик с длинными ушами, как часто погоняли кровавых эльфов или синдореев, оказался вполне рассудительным, и со здравым смыслом имел далеко не формальные отношения. Поэтому он не стал надувать щёки, как сделал бы кто другой, а слушал вульперу и местных, которые куда лучше знали сдешние реалии - и не прогадал, естественно.

Отряды ещё только плыли на кораблях по океану, а Тяпчира уже прикинула, как оно, просто по карте со значками имеющихся сил. Так вот, альянсовский отряд, который пытался гадить возле Фарабада, был явно меньше ордынского, а это означало на девять из десяти, что алени попробуют припахать кого-нибудь, как обычно загребать жар чужими руками. Сетраки однако весьма осторожные гадики, и впрямую воевать с Ордой, а значит и с зандаларами, они не станут. А вот тигонов проще кусаной лепёшки заманить блестящими цацками... Эта аналитика, даром что никто не знал ещё такого слова, оказалась верной чуть более чем полностью. Узнав о прибытии ордынцев, алени побежали к тигонам и вскоре те выставили отряд в три сотни рыл, который совершил неслабый крюк по пустыне и зашёл с запада, потому как им для этого уже приготовили приманку. Уже Амрес и его советники детально разработали план подставы, тщательно имитируя создание лагеря снабжения. Не жалели ни ресурсов ни сил, поставили на каменистом плато штук сорок эрзац-палаток из маскировочной сети, навалили старых бочек и ящиков, набраных на барахолках Фарабада, ну и натыкали прочих декораций.

К удаче, зандалары на местах оказались вполне рады прибытию ордынцев, и предоставили всё необходимое. Отряд лучников это хорошо, но без него можно и обойтись, а вот без снабжения - никак. Вдобавок, торговцы едовыми животными, которые что-то здорово не поделили со змеюками, предоставили без малого сотню годных ящеров "взаймы", тобишь с оплатой лишь за тех, которых не вернут после дела. Амрес на это легко согласился, потому как, помимо прочего, уже имел некоторые виды на то, чтобы пощипать сетраков за их запасы всяческих ценностей... а если уж точнее - то выгрести всё! Впрочем, как уже упоминалось, этот был не из тех, кому жадность затмит глаза, и действовал соответствующе, по этапам. Для начала - разогнать и свести на нет присутствие аленей, и сейчас стало ясно, что план сработал. Мобильные группы на ящерах, вооружённые тяжёлыми зандаларскими луками и арбалетами, здорово погоняли вокруг фальш-лагеря, делая вид что обороняют его, и заодно прореживая врагов, не подставляясь самим. В общем, шумели вовсю, так чтобы у гадиков не было времени как следует подумать и рассмотреть дело внимательно. Когда же ящерная кавалерия отступила, скрывшись за складками рельефа, тигоны, почти не понесшие потерь, рванули в лагерь и обнаружили, что там ничего нет, кроме старых сеток и прочего хлама. Знающие старые воины и здесь попали в точку, алени обещали дикарям богатую добычу - ну а что они ещё могли им обещать? А вместо добычи в лагере оказался круглый ноль. Это привело тигонов в состояние возбуждения, мягко выражаясь, и очень быстро они сцепились с аленьей пехотой, а там пошло-поехало.

Тигов конечно всех в итоге перебили, но и алений отряд практически уполовинился, учитывая общую потерю боеспособности - сдулся раза в три. А из-за края плато уже неспеша выходили шеренги легиона. Не стройными рядами, потому как эти ребята маршировать не были обучены, зато умели убивать, сухо выражаясь, на высоком профессиональном уровне.

- Так, а где же у нас тут инициаторы? - прихрюкнул тролль, внимательно оглядывая панораму, - Хотелось бы прищучить гадов.

- Да кстати... - бросил Амрес одному из орков, - Думаю, уже пора. Вали в Фарабад и начинайте эвакуацию. Пинками, если потребуется.

- Задача ясна, - кивнул тот, повернул ящера и укопытил на восток, поднимая пыль.

Что, эвакуацию, Фарабад, помотала головой Тяпчира, но слегка подумав, поняла соль. Ведь у берега где-то паслась аленья эскадра, прикрывавшая наземный отряд, а его сейчас раскатывали в никакашку. И первое что сделают эти гении - наплюют на реакцию гоблинов и прочих нейтралов, и разнесут порт. Вероятно, и Амрес даже знает, кто из ордынцев сможет пощипать аленей в ответ, но рассказывать не станет, а главное - полностью исключить обстрел города не получится, поэтому придётся просто выпинать всех во временные лагеря. Вульпера поёжилась, прикидывая, какой хаос там начнётся, потому как объяснить местным что-либо не получится, придётся выгонять силой, да ещё и не используя оружие... накусь, уж лучше сцепиться с аленями.

- А насчёт инициаторов, хм... - синдорей помял пальцами воздух, потом резко щёлкнул пальцами.

Вспышку синего пламени, которая имела вид светового столба, было видать очень издали, и этот световой маркер явственно указал некоторое место в гуще передвигающихся отрядов. Тяпа слегка поёжилась ещё раз, потому как понятия не имела, что ещё может отчебучить этот фокусник.

- Пойдёмте поработаем, для разнообразия, - вздохнул Амрес.

У его совсем небольшого отряда были особо резвые ящеры, так что они могли маневрировать по полю боя и выйти на нужное место, а не просто прорубаться напрямки - сделали бы конечно, но могли завязнуть и упустить время. А так, пока когорты легиона начинали закатывать аленину, зажимая с трёх сторон, отряд обошёл всю сцену по дуге и оказался лоб в лоб с примерно таким же отрядом противника, на тяжело бронированых огроменных лошадях. Судя по всему, с дюжину таких оглоедов сопровождали штаб. Времени на расшаркивания не было, отряды просто попёрли во встречную атаку - с огоньком, что называется, и плохо скрываемым желанием ломать лица. Амрес притормозил ящера и ухмыльнувшись, посмотрел на белую вульперу в соседнем седле:

- Готова? Тогда, ХОБА!

И Тяпчира просто исчезла как факт, чтобы ровно в то же мгновение появиться в воздухе, чуть впереди всадников - как раз, чтобы упасть на них сверху.

- Лок-Тар Огар, накусь!!!

Довольно высокий, практически писклявый в сравнении с остальными, голос вульперы сейчас ни разу не показался смешным, особенно тем, кому прямо на головы упал этот пушок ярости со своими топорами. Извернувшись в воздухе, Тяпчира оказалась на широкой спине лошади. Ннна!! по шлему сзади! Да не лезвием, которое может соскользнуть, а тупой частью, как молотком, ещё и с зазубринами, чтоб наверняка зацепился. Потом ногой всаднику под локоть, цепляясь когтями. Тяжеленная лошадь, как морской броненосец, медленно завалила курс в сторону, и с лязгом влепила в соседнюю, так что животины полетели с копыт, а наездники - кувырком. Слева хлаааабысть ослепительная вспышка, волна огня от каста, раскидавшая ещё нескольких броневых - ну, это вульпера уже видала не раз. Справа молнии от шаманов, пыль, вопли... И среди всего этого веселья как белая комета с хвостом летала вульпа, ныряя под лошадей и огорчая топором тех, кто попадался по лапу. Нна!! по руке с мечом, и кусь там а не перчатка, от такого не закроешься. Схватившись за какую-то часть сбруи, висевшей на лошади, Тяпчира сделала кувырок вверх, пнула очередного наездника, не давая ему целить копьём, и вовремя спрыгнула вон, потому как какой-то особо резвый ящер ухитрился запрыгнуть прямо на седло копытами, так что длиннющие когти пропороли и ездока, и прилично кольнули лошадь. Прокатившись по каменистой земле как мячик, вульпера оказалась как раз рядом с гуманкой в вычурных доспехах, и в следующую секунду здоровенный двуручный меч... Фуф, ребята опять не слажали, успела подумать Тяпчира, когда вокруг неё на мгновение сверкнул пузырь магического щита, и меч не располовинил её, а убил камень.

Краем глаза окидывая обстановку и соображая, что происходит, вульпера не лезла на рожон, только изображала яростную атаку, уворачиваясь от меча аленихи и стараясь развернуть её в нужном направлении. Получилось на удивление легко, мечом махать та умела, а вот одновременно косить глазами вокруг - видимо не очень. Так что, выверенной силы удар по шлему сзади стал неожиданностью, и вражина грохнулась ничком. Её тут же придавили лапой ящера, заломили руки и связали, потому как всё указывало на то, что это не какая-то там простая краля. Выдохнув, Тяпчира метнулась на фланги, помогать угомонить уцелевших аленей. Шнырь прямо под ногами у сражающихся! И Ннна!! топориком под коленку, так что только звук сминаемой жести и хруст костей. Всё дело заняло считанные секунды, на самом деле, начиная с момента, когда два отряда сшиблись в лобовой атаке, но за это время вульпера вымоталась очень сильно, потому как работала без остановки всеми лапами на полной мощности, ни единого мгновения не оставаясь в покое и передвигаясь с удивительной скоростью. Ясен кусь, оно того стоило, конную охрану завалили, большую часть штабных - порубили в капусту, а нескольких, показавшихся наиболее песпективными, скрутили.

Таким образом цыплёнок оказался запечён, как некоторые выражались. Ослабленные после боя с тигонами гадики отбивались отчаяно, но выше головы не прыгнешь, и достаточно быстро остаткам пришлось сдаваться ввиду полной бесперспективности дальнейшего сопротивления. Были даже захвачены три полевые пушки с некоторым запасом снарядов, весьма пригодятся потом против змеюк. На каменистой равнине теперь спешно восстанавливали фальшивый лагерь, потому как его палатки помогут разместить раненых. Первая задача это помочь раненым, чем лучше и быстрее это сделать - тем больше бойцов вернётся в строй, это все понимали. Здесь имелись и спецы, способные вытащить с того света, в прямом смысле, чем сейчас и занимались в рабочем режиме, без лишней суеты. Даже Амрес ходил по санитарным палаткам и чего-то там кастовал, Тяпчира же выжрала чуть не ведро воды и свалилась без сил, благо, у неё была такая возможность.

Как и прогнозировали, практически сразу после получения новостей о разгроме отряда, алени подогнали корабли к Фарабаду и обрушили на порт беспорядочный огонь. Вроде как целили именно в причалы и склады, но поскольку очень боялись подводных лодок, то делали это с максимальной дистанции и на ходу, так что разлёт был размером с весь город. А когда крупнокалиберная ерундовина прилетала в здешний дом из хрупкого известняка, как правило он складывался весь, и если бы не принудительное выселение, каждый такой прилёт хоронил бы всех обитателей под грудами камня. Местным конечно такое казалось концом света, но Амрес только отмахнулся, потому как стоило нанять бригады зандаларов, те отстроят всё за месяц лучше чем было, главное чтобы жители были целы. Ясен кусь, синдорей не заботился о местных гоблинах, троллях и гуманах, но он заботился о том, чтобы у его кампании против сетраков была надёжная тыловая база, а Фарабад подходил как нельзя лучше. Если уж совсем сухо, то враг на эту артиллерийскую атаку слил в разы больше средств, чем стоил весь город, и продолжать так долго алени не могли никак. Неизвестно, были ли там реально подлодки или ещё что, но через какое-то время эскадра благополучно срыгнула в океан и более не отсвечивала в здешних делах.

Допросив пленных, Амрес потёр загребущие руки, потому как те сообщали о больших залежах золота, прочих драгметаллов и камней у сетраков. Это уже была хорошая заявка на приз за всю эту возню, правда, для этого надо было ввалиться прямо в Сетрак-Мажор, змеючью столицу, разогнать там всех этих чешуйников и только потом присвоить себе ценности. Для этого требовалась некоторая подготовка. В частности, ещё с самого начала высоко мобильные отряды были посланы в пустыню, наладить контакт с вульперами на предмет их участия в походе на змеюк, и теперь они начинали возвращаться, принося известия, вполне обнадёживающего характера. Да, вульперов было немного и они никак не смогут впрямую усилить орочий легион, зато они прекрасно знают пустыню и обеспечат разведку в лучшем виде. Сетракское золото их не интересует, зато освобождение рабов - ещё как, вот и хороший повод для сотрудничества.

--

Когда практически вся весёлая компания, учавствовавшая в разгроме Сетрак-Басты, дочапала до Стоянки, там уже происходил кипеж, поднятый ордынскими разведгруппами. Вульперы довольно массово вытаскивали из нычек оружие, и каждый караван выставлял некоторое количество бойцов. Кстати, подумал Газар, оглянувшись на телегу, у нас вроде как тоже есть некоторое оружие, правда, дюже специфическое... Недолго думая, он дёрнул за ухо таурена.

- Слушай Сай, как думаешь, может лучше просто отдать эту кусань ордынцам? Если ещё возьмут.

- Ха, а это идея, - кивнул рогами Сайгар, - Возьмут, скорее всего. Этот мет используется для чего-то там, так что, возьмут. И скорее всего, увезут очень далеко от вашей Пустыни, что и требовалось.

Аштай с дюноходами остались в своём караване, а командовать табором шаман назначил Хатжуму, да никто собственно и не возражал, особенно бывшие рабы. Ума идею вполне оценила, и хотя её придушивала Жаба - как так, а Вдруг-Пригодится! - она понимала, что сейчас лучше разом закрыть вопрос, да ещё и сделать дружеский жест в сторону новых союзников. Так что, вульперы и таурен двинули на тот край Стоянки, где сейчас отдыхали ордынцы, один тролль непосредственно из легиона, и двое зандаларов, припаханых к кампании. Длинные чудики с огромными клыками во рту, цветастыми хохолками и синеватой кожей, производили странное впечатление... впрочем, те тоже с удивлением таращились на возню, они наверняка были уверены, что в столь далёкой пустыне вообще никого нет. Они не так хорошо знали язык, поэтому наличие Сайгара было более чем кстати... хотя и могло выйти боком, если бы не повезло. Выслушавши дело, тролль хмыкнул, кивнул и заметил

- Да ты похоже тот самый Сайгар, мон.

Тот самый Сайгар невзначай положил лапищу на рукоять молота, втихоря вздыхая - что, опять?

- Расслабься, таурен, - фыркнул тролль, - Ну да, изгнали там тебя или что, мне до этого дела нету. Да и здесь не Калимдор... Так что, забей.

- Ну тебе то дела нет, а командирам? - уточнил Сай.

- У нас с этим всё в порядке, - ухмыльнулся тролль, - Я вижу ты змеек тоже не особо жалуешь, а лишний танк нам не повредит.

- А, ладно, - отмахнулся таурен, - Привычное дело, чё.

Газар с Умой переглянулись и выдохнули много воздуха. Сцепись они тут, даже разнять бы не получилось, попробуй останови таурена! По поводу "особого" мета тролли пожали плечами и резонно ответили, что надо доставить к тем кто шарит, а там уж будет ясно. Ясен кусь, что Хатжума порывалась двинуть далее вместе с боевой группой, которая наверняка ещё оттяпает немало змеиных хвостов, но Газар придержал её за хвост.

- Умка, вспомни что всегда говорили старшие, не наглей и не перегибай удачу. Ты уже сколько раз проскочила за последнее десятилуние? И главное, ты нужна здесь, позаботиться об этих вульперятах, они же никуся не знают о жизни в Пустыне.

- Ааащщщ! - оттянула вниз уши вульпера, потому как брат тявкал сущую истину, - Да Зарик, так оно и есть. Придётся мне видимо взять на себя самое трудное, ждать и надеяться.

- О, - показал кукиш Газ, хихикая, - Нечего там надеяться, сестрёнка, покусец сетракам. Да и скучать тебе не дадут, думается.

Таким образом был определён дальнейший План, те кто могли и хотели - последовали за Сайгаром и троллями. Хатжума же очень хотела, но не могла, ведь натурально, как бросить два десятка бывших рабов на Стоянке, это считай выкинуть их как щенков, то ли выживут, то ли нет. И вопрос был весьма не праздный - как прокормить всю эту ораву. Помогало лишь то, что они всю жизнь питались "техническим минимумом", позволявшим не сдохнуть, поэтому в еде были непривередливы, мягко выражаясь. Однако, даже учитывая то, что у Умы был ещё запас обменок и высокая репутация, вполне могло так статься, что столько лишнего корма на Стоянке просто не существует. Ладно, это второй верблюжий горб, хихикнула вульпера, а первый... Пользуясь тем, что бойцы ещё не ушли, она выгнала всех своих подопечных на построение. Встревать в конфликтные ситуации, когда рядом не будет Газара с Кирой, ей никуся не лыбилось.

- Значит так, вульперня с ушами, - тявкнула она как можно более серьёзно, прохаживаясь перед строем, - Нам прекрасно известно, что среди вас есть такие, которые хотели бы остаться у сетраков.

"Такие" заёрзали, остальные же отвели взгляды, испытывая стыд, пусть не за себя.

- Выходите сейчас, - показала лапой Хатжума, - Мне накусь не сдалось с вами возиться. Валите с воинами в Фарабад, там дальше разберётесь.

Помявшись, из строя вышли один за другим шестеро хвостов. Внимательно осмотрев морды и этих, и оставшихся, Ума многозначительно хмыкнула - хотя на самом деле, никуся не смогла бы определить, не зашкерился ли кто. Но они-то этого знать не могли, и находясь под впечатлением, могли и расколоться. Правда, тут всё оказалось попроще, чем ожидалось. Стоявшая здесь же Кира, не лезшая вперёд альпаки, всё же тявкнула

- Эй Мерц, а ты не хочешь выйти на солнышко?

Тощий облезлый вульпер зыркнул на неё с крайним раздражением и оскалил зубы.

- Не твоё дело, Пустохвост! - выплюнул он.

- Ты чё, хамить тут собрался? - с интересом осведомился Газар.

Тот какое-то время пытался взять себя в лапы, но явственно не сумел. Наверное, даже звук отлетающей кукушки можно было услышать при желании.

- А чё с.ка, любезничать с вами, уроды?! - заорал Мерц, - Да с нас теперь заживо шкуру спустят за побег! Вам-то насрать, как жили в норах так и сдохнете, а мне жить надо, жить, с.ка!!

- Кира! - коротко бросил Газ.

Кире два раза повторять не требовалось. Взвизгнув как кролик, Мерц попробовал дать дёру, но собрание было отнюдь не на его стороне и он тут же споткнулся и пропахал по песку, а там уже на него налетела песчаного цвета вульпера, взметнулась пыль, и только тушка, как мешок, брякнулась наземь. Отжился. Кира обтёрла кровь с кинжала и благодарно улыбнулась своему. Он очень хорошо её чувствовал и понимал, что этот ублюдок достал её ещё в прошлой жизни, так что теперь, когда он дал отличный повод... Ума, оглядывая собрание, улыбнулась. Вульперы были конечно слегка в шоке, не привыкнув видеть такое, но ни на одной морде не было и тени испуга или неодобрения.

- У нас сейчас нет возможности возиться с каждым козлом, - сообщила Хатжума, - Повторяю, я никого не держу.

- Но, Хатжума-ак... - пискнула вульпа, прижимая уши, - Эм, прости, просто Хатжума. Куда же мы денемся без тебя? Можно мы с тобой? Ну по крайней мере, на какое-то время.

- Да, уважаемая, - обступили её вульперы, - Можно в ваш это, как его... караван?

Ума чуть сама не задала стрекача, ей в страшном сне не могло присниться стать во главе каравана, да ещё и такого... Но у неё и ухо не дрогнуло, и красношёрстая вульпа, оскалив зубки, хихикнула.

- Чтож, вы не совсем знаете на что соглашаетесь, но... хуже чем у сетраков не будет, это уж обещаю точно.

Газар из-за спин народа показал поднятый вверх кулак, и Хатжума, внутренне вздохнув, принялась делать вещи. Пока что - оттащить в дюны и закопать тушку, и провести инвентаризацию. Ума не знала что такое инвентаризация, но проводила её регулярно и с успехом. Короче, в наличии у неё теперь имелась жабова дюжина хвостов, тоесть - тринадцать, за вычетом тушки и тех, что пошли с воинами. Из оных лишь четыре вульпярыни и девять самцов, что в перспективе так себе, но пока - сойдёт. Кстати, подумала Ума, ведь такая же кусань будет со всеми остальными рабами, которых удастся освободить, сетраки держали в основном самцов. Куда девались самки, даже думать не хотелось. К этой куче ушей и хвостов прилагалась уже хорошо знакомая одноосная повозка с альпаком, плюс трофейная змеиная телега. Вторую, после того как на ней возили проклятый мет, никто трогать не хотел. Насчёт же первой, вульпера обратилась к мастеровым по этому вопросу, те позырили и сразу сказали, что телега вполне годная и её легко можно доделать до стандартной повозки. Хотелось бы ещё пару альпак таскать её, но запасы обменок были не безграничные, да и сейчас на Стоянке просто не было продавцов, так что и взять неоткуда.

Потолкавшись по собраниям вокруг мангалов и послушав ушами, Хатжума узнала, что помимо основного кипежа против сетраков, здесь собирают инициативную группу сделать ещё один финт ушами - провести целый караван в джунгли, на встречу с тамошними древолазающими вульперами, и осуществить массивный обмен товарами. Сейчас это было сделать проще всего, пока поголовье тигонов резко укорочено после битвы на каменном столе - потом подтянутся новые из глубин джунглей и всё вернётся на прежний курс, но сейчас нужно пользоваться ситуацией. Это была бы очень хорошая заявка на успех, но Ума покачала ушами - не с такими кадрами ей лезть в джунгли. Так, впринципе, у меня тут кто, тявкнула себе вульпера - шахтёры... В перспективе очень полезно, но в моменте - считай, хвосты вообще без навыков от слова совсем. Тринадцать щенков... только жрать будут не как щенки, накусь. Красношёрстая вульпа как следует почесала за ухами и приняла единственно верное решение... пошла спать, ясен кусь, ибо вечер дня мудренее.

Часть 8

Прибыли от политики, проводимой ордынским командованием, начали прилетать сразу же. Пришлым неоткуда было этого узнать, но вульперы сразу сообщили, что несколько удалённых от основной территории поселений сетраков, на самом востоке ареала их обитания, это не города в полном смысле, вплане того, что они не самодостаточны, и брать там, по ходу куся, вообще нечего. Разве что настрогать на вяленку самих змеюк, в прокорм ездовой скотине. Но тащить большие отряды через Пустыню было очень накладно, так что ордынцы приняли верное решение - наплевать на эти форпосты, и сразу идти вглубь, за основными целями. Главное, что для этого нужно было создавать цепь лагерей снабжения, ставить охрану на оазисы, заготавливать корма для ящеров - и ещё докуся и больше хозяйственной подготовительной работы. Оно всегда так, но в жёстких условиях Пустыни тыл был особенно важен, когда даже воды взять негде. Сетраки вероятно уже подозревали, на чей огузок нацелены все эти движения, но никаких особых действий не предпринимали.

Газар же, как и остальные попавшие в поход вульперы, находились в нескрываемом восторге. Они и мечтать не могли о таком, в прямом смысле. Чтобы не просто влезть в самую глубь змеиного клубка, а вломиться туда, как голок в стаю блестокуней. Ордынские отряды пёрли как по пустому месту... да по сути это и было пустое место, по большей части. В этом и состояла проблема, орки могли пройти хоть всю территорию туда-сюда много раз, и при этом не найти вообще ничего, стоящего внимания. Как и в Пустыне, дорог здесь не было, их просто занесло бы песком при первом же ветре, поэтому можно пройти мимо целого города и не заметить его... Но только не в том случае, если вокруг шарятся вульперы. Маленькие, крайне малозаметные, и никакому сетраку не покажется мало встретиться с таким пушком ярости. Раньше они просто не смогли бы появиться в этих местах, слишком далеко тащить припасы, все источники воды охраняются, взять негде. А теперь каждый ордынский отряд стал передвижной базой, и учитывая разницу в физических кондициях, предоставлял неограниченое количество воды, харчей, боеприпасов, перевязочных средств и даже магического излечения. Крышу у вульперов от такого не снесло, а вот бодрости - прибавило кратно.

Многие поколения государство сетраков несло в Пустыню смерть, устраивая облавы и отлавливая вульперов, и вот теперь смерть вернулась к ним в полной мере! Молотками, вылетавшими из темноты точно в башку, ловушками, пробивавшими ноги, в общем лютым ужасом, летящим на крыльях ночи, в прямом смысле. И главное - мерной поступью бронированых орочьих отрядов, невиданными в этих краях командами "огонь!" и оглушительными разрывами артиллерийских снарядов. И разваливались в пыль казавшиеся несокрушимыми каменные постройки, валились как домино ограды городков, летели прямо в колодцы нарубленые в фарш вместе с доспехами тушки чешуйников, полыхали плантации кустов бакчажника. Когда военвождь дал Амресу разрешение вырезать всех змеюк, это была никуся не фигура речи... Попавшиеся по пути поселения походя снесли в нулину. Возможно, змеиная кровь пролилась бы не вся, но сетраки сами себе оказали услугу, потому как при приближении ордынцев жрецы зачастую делали гениальный ход, вытаскивая рабов и совершая ритуальные жертвоприношения прямо на площади посёлка. После таких иллюстраций неизбежно следовала команда пленных не брать.

- Жжуть, - тявкнула Кира, припушаясь к боку своего, - Но справедливо.

Газар только хмыкнул, погладив шёлковую пушнину. В их глазах отражалось целое поле огня, в которое превратились сетрачьи угодья в очередной долине. От фермы стоял дикий визг, потому как там сейчас массово рубили скотину на фураж... Жжуть, но справедливо. Вот эти самые "мирные фермеры" глазом не моргали, чтобы замордовать до смерти вульперских рабов, поэтому теперь жалуйтесь сколько угодно. Огонь громко трещал, подсвечивая багровым облака сизого дыма. Фуф, протёр морду Газ, хорошо что Умка этого не видит, её бы Жаба задушила зазря жечь столько деревяшек. Как оказалось, бакчажник, тот самый который может вытянуть корни до воды даже в самой дикой пустыне, и с которого сетраки брали плоды для прокорма скотины, содержит дикое количество масла. Разжечь куст непросто, но если уж он загорится... полыхнёт вся плантация, а заодно и всё вокруг. Газар помотал мордой, вспоминая, как плакали освобождённые вульперы, маленькие ещё совсем, тощие, со следами плетей на спине, и всякий намёк на жалость окончательно исчезал. Впрочем, он был не из тех, кто будет долго рефлексировать, чтобы это ни значило, и вульпер вернулся к практическим задачам.

- Это конечно хорошо, - почесал он нос, - Но в горах уже нашёлся какой-то умный змеёныш, взял рабов в заложники. Боюсь, скоро и остальные догадаются.

- Мне так сдаётся, у Тяпы и Амреса есть план на этот случай, - хмыкнула Кира.

Это она тявкнула чрезвычайно дальновидно, потому как едва ходоки вернулись к базе, тобишь лагерю отряда, как их попросили пройти, и вскоре Газ чуть за ухо себя не ущипнул, наблюдая воочию Тяпчиру. На вид - самая обыч... да нет, даже на вид она уже не была обычной вульперой, сразу чувствовалось, насколько она непростая. В багровой накидке со знаком Орды, с совершенно белой шерстью и пронзительными синими глазами, которые казалось ещё и светились в ночном мраке.

- Что можем для тебя сделать? - без обиняков тявкнул Газар, - Приказывай.

- Эк тебя разнесло, - улыбнулась Тяпчира, и обошла вульперов, разглядывая их, - Я тебе не военвождь, чтоб приказывать. Но если сильно хотите помочь со змеюками, это будет кстати. Про вас кстати уже слухи пошли, мол есть тут такие, Газар да Кира, сетраку могила.

- Всё что в наших силах! - твёрдо повторил вульпер.

- Тогда окусывайтесь пока, - показала на лежащий на ящиках корм Тяпчира, - И слушайте.

У неё были интересные подробности. Например, белая вульпа и не подумала скрывать от сородичей, что Амрес собирается как следует грабануть сетраков на золотишко, камни, и прочую кусань, которая идёт как обменки в большом мире, просто тявкая. Как-грится, видишь вон там сетраков, знаешь что мы должны сделать?... Газар с Кирой этому вовсе не удивились и кивнули, они вовсе не ожидали, что ордынцы будут лезть из кожи вон ради помощи им, но сейчас такие намерения были только налапу. Поэтому, пояснила Тяпчира, первая задача - искать, где чего можно спереть, и сообщать союзникам. Главное же состояло в том, что от "языков" ордынцы быстро узнали, что сетраки размножаются весьма странным способом, с точки зрения остальных. Вместо того чтобы просто высиживать свои яйца, они стаскивали их в специальные места, хатчерни, где и происходило созревание. Не было уверенности, из-за чего это - от пустой беливни, тобишь культа, или же для этого есть объективные причины...

- Объективные, причины? - икнула Кира.

Тяпчира и Газар уставились на неё, потом переглянулись и тоже слегка вздрогнули. Они до сих пор упустили из вида, что если сетраки вообще могут размножаться только в хатчернях, это открывает оочень интересные перспективы... а именно - избавиться от гадов раз и навсегда!

- Ну, так широко пока кусь делать не будем, - охладила кусание Тяпа, - Главное, что известно - в Сетрак-Мажоре есть главная хатчерня, где собственно и находится большинство кусаных яиц, если не все вообще. Амрес хочет, чтобы мы разведали подходы к этой корзине. Если удастся захватить её вместе с яйцами, это будет хороший повод обменять их на рабов... да и на золото впридачу. Всё отдадут, никуда не денутся. Хотя мне кажется, они должны были уже давно начать выносить свои, хехе, сокровища, и прятать куда подальше.

- Вряд ли, - покачал ушами Газар, - Вы уважаемая подзабыли, кто такие сетраки.

- Если честно, вообще никогда не знала толком, - с ухмылкой уточнила она, - И?

- Это крайне высокомерные ублюдки, - просто тявкнул Газ, - Думаешь, они понимают, что ордынцы пройдут через них как нож через сало? Кусь там.

- Серьёзно? - удивилась белая, - После всего что было?

- Легко, - подтвердила Кира, - Наверняка собирают кастунов и думают, что у вас... у нас, нету своих.

- Это здорово упрощает дело, - оскалила зубки Тяпчира.

Поокусывавшись, вульперы просто вскочили на попутных ящеров, валивших в нужную сторону - благо, они настолько мало отягощали животных, что этого было почти не заметно. К утру уже были в передовом отряде, зашедшем далее всего в змеиное логово. Там занимались всё тем же самым - рубили в капусту сетраков, не давая беднягам никаких шансов отмахаться, жгли плантации, реквизировали... Хм, надо запомнить, следующий раз буду не грабить, а реквизировать, заржал Газар. Короче, грабили скотобазы на предмет пищевой птицы и скотины, ну и всё такое. Пока в очередном бывшем посёлке происходила эта трудная, но очень нужная работа, без шуток, Тяпчира выцепила из отряда разведки ещё четверых, причём один из них оказался Харзаем, тем самым рыжим, который устроил разнос тигонам вместе с Хатжумой. У него ещё даже раны от того дела не до конца зажили, но хвост полыхал настолько, что вульпер всё равно прибежал сюда. Немудрено, всю жизнь воевать с сетраками и пропустить такое интересное представление, это слишком. Тактика группы из семи хвостов была вполне понятна - шестеро шарятся и разведывают, а если уж надо будет кого зарезать, так Тяпчира это сделает с большим удовольствием. Белая вульпера достала карту и по ней показала когтем примерный маршрут, как они собрались петлять. Ничего особо хитрого - да прям в лоб на Сетрак-Мажор! Пустынные долины между скальных массивов, ведшие в ту сторону, не такие уж узкие, и насколько известно, стенами не перегорожены - да и стена не остановит, если что.

- Главное, это не вляпаться в ихних следопытов, - тявкнула Тяпчира, - Судя по всему, есть у них годные воины, хотя и мало.

- А как же подраться? - подначил кто-то.

- Это потом, - хмыкнула белая, - Сейчас у нас главная задача, её и надо выполнять. Ну как, пошли?

- Кха, - поперхнулся Газар, - А ты так и пойдёшь?

- А что? - моргнула она, оглядела остальных и почесала за ухом, - Мда.

Даже когда они стояли в лагере, вульперы со своими накидками на плечах и пыльным цветом шерсти явственно сливались с рельефом, а вот белая маячила своей белизной и накидкой. В общем, общими усилиями Тяпчиру обрядили как следует, у Чирессы, которая сама была очень светлая, даже нашлась краска для шерсти, которой Тяпе намалевали маску на мордочке, чтоб не выделялась. Тяпчира каталась по смеху, но была вынуждена признать, что лезть без таких приготовлений было бы крайне глупо. А так - нормально. Небольшой отряд на ящерах снова взял вульперов в нагрузку, только теперь те несли с собой полные походные рюкзаки, и ломанул вперёд. План был простой, пройти как можно дальше и высадить разведчиков, а самим пошуметь и сваливать. Места вокруг были... пустынные, даже на взгляд пустынных жителей. Ни тебе кактусов, ни оазисов... Точнее, встречалось довольно много низин, где явно раньше была вода, но теперь это были просто пыльные ямы. Что-то подсказывало, что это результат деятельности сетраков. Даже не "что-то", а конкретные межевые знаки, обозначавшие принадлежность участков, и каменные остовы от каких-то сооружений, давно разобраных на материал. Ну вы допрыгались, злорадно хмыкнул Газар, впрочем, быстро выплюнул эту мысль, как и все прочие, и сосредоточился на оперативной обстановке.

Разведчики, прошедшие чуть вперёд, вернулись и доложили о том, что впереди - вражеский заслон в приличном количестве. Так что, вульперы сгрузились, перешли в режим малозаметности... накинули капюшоны да перестали ржать, вот и всё. Выстроившись в боевое-походное, группа двинула вперёд, обтекая скальные россыпи и ныкаясь в глубоких трещинах, разрезавших местность. Где-то чай у них ушёл на то, чтобы добраться до искомого места, там было что-то вроде дорожной станции на тракте и сараи рядом, и сейчас поперёк этого самого тракта, ровной песчаной реки, стояли эдак две полные фаланги сетраков. На возвышениях же торчали отряды лучников, прикрытые... ну так себе прикрытые, если честно. Тяпчира только ушами покачала, с такими олухами воевать даже не смешно. Любой орчонок из Степей сделал бы лучше. Собственно, вульперы могли просто взять да и прошуршать мимо этого змеинца, никакого дополнительного шума им не требовалось, но ордынцы всё же покатились и устроили перестрелку с одним из отрядов. Несмотря на то, что сетраков только в нём было раза в три больше, и стояли они на холме, мощные ордынские арбалеты били куда дальше, да ещё и несли дымовухи с едкой начинкой, так что стрелковая позиция весьма быстро оказалась подавлена и отряд превратился в неуправляемую толпу. Похихикав, вульперы под этим шумком... точнее, страшенным гвалтом, проскочили за заслон. Тяпчира ничего не заметила, а вот опытные сразу показали ей пальцем, где сидят наблюдатели, посаженые специально по их хвосты - на скале, откуда хорошо видно.

Чтоб не дразнить змею, Газар с Кирой осторожненько, тихонечко так, забрались по камням, сняли ловушки, выставленные сетраками, да и засветили тем в бошки молотками. Гадиков оказалось только двое, и они имели довольно приличное оснащение - тот же арбалет, оптическую трубу, да много всякого... В иное время вульперы долго развлекались бы лутом, сейчас же только забрали - не самое ценное, а то что им понадобится для дальнейшего похода, и пошли себе дальше. Труба весьма заинтересовала Газа, тем более эта была складная и компактная, вполне можно таскать с собой. У ордынцев тоже были, но они давали страшенное увеличение, так что камни на Луне видно, и весили при этом изрядно, это для целого отряда, а не для ходоков.

- Так они всё равно прочухают, что кто-то прошёл? - полувопросительно тявкнула Кира.

- Кусь знает, - честно ответил Газ, - Могут подумать на тот отряд наскока, а могут и головой, ради разнообразия. Знаешь что мне не нравится?

- Сок дикой моркови? - хихикнула вульпера.

- А откуда ты это знаешь, лапа моя? - удивился Газар, - Кхм. В общем, тут очень много острых камней в песке, да и песок сам жёсткий, как кусь знает что. Идти очень неудобно.

- Неудобно? - фыркнула Кира, - Зато посмотри назад, Зарик!

Зарик посмотрел и согласился, что он баклан. На выметеной ветром корке плотного песка от них не осталось вообще никаких следов! Корка просто была слишком прочная - причём, для вульперов. Сетраки и ордынцы оставляли на ней чёткие следы, а вульперы - нет. Это ещё раз делало их невидимками, так что, острые камни и жуткую температуру, когда лапы жгло даже привычным к такому вульперам, можно и потерпеть. Теперь им требовалось выполнять основную задачу - Идти. Идти довольно долго... Впрочем, не вульперов пугать долгим хождением. По всем прикидкам выходило, что занятые сетраками скалистые пустоши всё же гораздо меньше известной Пустыни, правда, насколько - никто не кусал, а ведь идти придётся не совсем по прямой, а огибая препядствия. Стены скал стояли настолько отвесно, что вопросы об их проходимости отлетали сами собой. Шли тремя группами по двое плюс Тяпира в центре, чётко контролируя дальность. Тактика была такая, что если какие гадики из засады бросятся вслед одной группе, соседняя зайдёт им в тыл и сильно удивит, желательно - молотком по затылку. Но это был самый крайний случай, потому как реально, никто не сумел бы вычислить маршрут вульперов, так как они сами его не знали, а перекрыть все эти просторы засадами - явно не получится.

Из зелени здесь было... да ничего не было! Бакчажник - растение крайне специфическое и имеет очень жёсткие буро-жёлтые листья, которые даже альпаки жрать не могут, а кроме плантаций этой культуры, ничего тут не росло от слова совсем. Мда, подумал Газар, эдак немудрено, что у змеюки с глузу рухнули, даже при его отсутствии - рехнёшься так, всю жизнь не видеть ничего кроме песка, камней и самих змеюк. Как успели уяснить вульперы, в центре долин между скалами обычно имелась застывшая река плотного песка, которая служила дорогой. Они видели, как по этим трактам волочатся местные повозки и шлёндают целые отряды сетраков. Применяя трофейную трубку, Газар разглядывал это дело в деталях, пока позволял день, и удовлетворённо хмыкал - ополчение, похоже на то, с самым минимумом доспехов и оружия, а то и вовсе без него. Против орочьей когорты это уже даже не смешно, нарежут на полоски в два счёта. Разглядывать было можно, потому как вульперы пользовались своей малозаметностью. Разглядеть их враг мог с меньшего расстояния, чем они врага, чем и пользовались вовсю. Сделав очень хороший проход, потому как все тут ходоки опытные и на лапы не жалуются, отряд находил нычку, окусывался и дремал, выставив часового. Самый бег будет ночью, а пока надо набираться сил.

- Сколько мы уже посёлков видели, штук пять? - почесал за ухом Харзай, привалившись к сумке на камнях.

- Да, чешуи тут, пфф, - покачал головой Газар.

- Я не про то. Они ведь все стандартные, если вы не заметили. Центральный дом, стойла, ферма, амбар, храм.

- М, - дошло до Киры, - Ты имеешь ввиду, что ни в одном нет ничего похожего на хатчерню?

- Именно, - кивнул рыжий, - Можно было бы предположить, что они держат яйца в подвалах, но ведь нет.

- Значит, - прикинула Тяпчира, - Вот в тех повозках, которые едут к столице, вполне могут быть яйца. И они их сами собирают в одну корзину... покусец. Специально ведь не придумаешь такой глупости.

Судя по результатам наблюдений, именно так и могло быть, как ни удивительно. Ковыряться в повозках вульперы сочли лишним, но это было не принципиально, возят там яйца или просто змеи-несушки кладут их сразу. Хатчерня, как им рассказали, это впринципе просто склон с песком, но под определённым углом к солнцу, и с навесами для регулировки температуры. И это - если не забивать голову культовой кашей, а у сетраков она была забита под завязку... Короче, когда через три хороших ночных перехода группа подошла к цели мероприятия, поутру вульперы сразу увидели то самое. В центре обширной котловины среди скал располагался город, а в его центре - довольно высокая ступенчатая пирамида, на террасах которой явно был насыпан слой того самого песка, и были растянуты навесы. В трофейную трубу Газар мог отлично видеть, как по этим балконам ходят служители явно в ритуальных одеждах, проводя то ли обряды, то ли реально заботясь о кладках. Такооое себе, подумалось вульперу, хотя чего ты ещё ожидал? Да, они сложили все яйца в одну корзину, в прямом смысле, но корзина эта должна стоять в самом центре змеятника, никак иначе, вот она и стоит.

У отряда дела шли хорошо в том плане, что они могли перемещаться куда захотят и оставаться невидимыми для врага. Кроме того, у Тяпчиры были магические примочки, позволявшие отправлять и даже получать сообщения из центрального штаба, так что, считай, связь у них была. Зато имелось ограничение по запасам воды, взять на месте не получится, когда колодцы в самом центре поселений. Сейчас они вынюхали уже почти половину, и это было куда больше ожиданий. То ли воздух здесь оказался ещё более сухим чем в Пустыне, то ли ещё что, но расход возрос. Тяпчира так глушила за двоих, потому как не была к такому привычна, но это погоды не делало. В любом случае, топтаться вокруг цели слишком долго они не могли себе позволить... да и не особо хотелось, если честно.

Некоторое время вульперы просто наблюдали, днём и ночью, стараясь определить, как и что. Например, подсчитать примерное количество чешуйников, это была прям насущная информация. Сделав прикидки, Тяпчира отослала сообщуху, так что теперь ордынцам будет проще планировать операции, уже большая польза. Также в этом донесении была краткая справка о том, что вокруг пирамиды имеются четыре то ли храма, то ли дворца главгадов, весьма щедро уделаные золотыми элементами. Опять-таки навскидку Тяпа посчитала, сколько там может быть - и это лишь то, что видно с первого взгляда. Амрес должен потереть загребущие руки и удвоить усилия, а это очень даже хорошо. Газар же, рассматривая город, иногда переводил взгляд на песок прямо перед собой, черпал его лапой и не мог избавиться от чувства нереальности, это ведь как потрогать лапой Луну, вероятно, никогда ещё вульперская лапа не ступала сюда. По крайней мере, лапа свободного вульпера... вспомнив о том, сколько ещё сородичей страдают в заточении, Газ скрипнул зубами и приказал голове думать. Как и большинство вульперов, он знал, что когда голова начинает реально Думать - эта штука будет посильнее всей магии в мире.

- Так, ну смотри... - бормотал он больше для себя, хотя лежавшая под маскплащом рядом Кира всё слышала, - Сколько их там тысяч насчитали? Много, крч. А это значит что? Это значит всё это змеестадо выпивает весьма неслабые объёмы водички...

- Да, но что с того? - пожала ушами Кира.

- Нее, если посчитать, то объёмы прям вообще зверские, - уточнил Газар, - А помнишь мы видели сухой колодец на окраине? Там глубина кусь знает какая, а воды нету. А вон там, видала что блестит? Несколько бассейнов с водичкой, здоровые такие.

- Хм, - согласилась вульпера, - Из колодцев столько не начерпаешь, наверное. И откуда же берётся вода?

- Всмысле, откуда? - хмыкнула Тяпчира не открывая глаз, когда её спросили об этом, - А то что там акведук, вам ни о чём не говорит?

Ясен кусь, пустынным вульперам это именно что ни о чём не говорило, и они видели лишь непонятное сооружение вроде высокого моста, проходившее от скал через всю котловину и далее в центр города, как раз к бассейнам. Они конечно заметили такого слона, но думали, что это для доставки руды или что-то такое. Но при этом, точно зная что это за сооружение, сама Тяпа упустила из виду ньюансы, которые, мягко тявкая, могли быть важными. Когда Газар начал спрашивать её о параметрах этого лотка для воды, белая вульпа аж дёрнулась и покачала головой.

- Да, вполне вероятно,что по акведуку можно пройти. Какие-нибудь там решётки они могли наставить, но для кастунов это не проблема. Тааак, - потёрла лапки Тяпчира, - Теперь вульперята, малость - залезть туда!

Залезать через бассейны было "слегка затруднительно", пройти в центр города и запрыгнуть в трубу на высоте шагов эдак в десять, из которой валит поток воды в бассейн. Будь у них десятилуние на подготовку, вульперы и тут бы что-то придумали, но сейчас - нет. Тем более, простой осмотр сразу выявил, что на окраине города акведук проходит через какую-то станцию, вероятно для распределения потока воды. Окраина это уже куда проще... но всё же станцию наверняка охраняют, пролезть незаметно будет почти невозможно, а устроить там резню... с мастером клинка это вполне осуществимо, только толку, сетраки сразу поймут, куда идёт подкоп, и примут меры. Вытащив карту, Тяпчира вдумчиво проследила по рельефу и сочла, что скорее всего, акведук идёт с возвышенности, которая на северо-востоке отсюда. Там видимо есть подземные воды, которые и направили сюда.

- Заявка очень серьёзная, - хмыкнула она, оглядев соратников, - Если наши пойдут с той стороны, змеюки решат, что до города им ещё очень долго. Я сейчас сразу передам это в штаб. А что надо сделать нам, так это разведать таки проходимость канала, и сесть на него, чтоб по нему не пробежали предупредить.

- А у змеюк не найдётся средств связи, как у вас? - уточнила Чиресса.

- Наверняка найдётся, - хмыкнула Тяпа, - Но на то есть команда спецов, чтоб заранее вырезать посты связи.

- Понятно, - почесал челюсть Харзай, и кивнул в сторону акведука, - А если просто по опоре?

- Просто? - фыркнула белая.

- Ну не так чтобы просто, - поправился он, - Но верёвки есть, думаю хватит по высоте. Ночью - кусь кто увидит.

Вульперы посмотрели на объект обсуждения внатуре и прикинули - ну да, это может сработать, если подойти между станцией у города и той, которая на скалах. Всяко там ныкаться будет проще, чем пробираться по извилистым тропам вверх по скале, или штурмовать станцию на окраине. Благодаря внимательному наблюдению за местностью, они также знали, что вдоль акведука постоянно ходят патрули сетраков, тут они не поленились. Да, десяток олухов при одном-двух офицерах, Тяпа их в одну морду положит, но это наверняка вызовет ненужный ажиотаж. А вопли пока были крайне нежелательны... Поскольку и так начиналась ночь, и ломиться прямо сейчас никто бы не стал, Харзай связал длинную верёвку, зашёл к скальному выступу и попробовал закидывать её со стрелой из арбалета - да вроде нормально летит, сначала тонкий линь, потом за него вытянуть толстую верёвку, перекинуть через туннель акведука сверху, и можно лезть сразу двоим. Надёжно закрепив верёвку на скале, попробовали, как это выглядит в натуре... так себе. Навязали узлов, чтоб было проще лезть - так гораздо лучше! Посчитали, сколько времени потребуется семерым, чтобы залезть наверх. Припомнили, с какой периодичностью проходят патрули... в общем, математика несложная, и задачка вполне себе имела решение. Подойти затемно, зарыться в песок чуть поотдать, подождать, пока пройдут змеюки, и делать вещи.

Пожалуй, сложнее всего было просидеть ещё целый день на месте, но это было необходимо, чтобы ещё понаблюдать за врагом и понять, что происходит в этом кусаном городе - может, они уже вывозят хатчерню, и не надо лохматить альпаку. Собственно, так и могло показаться, потому как в районе стойл были замечены многочисленные крытые повозки, и вульперы кусали когти, потому как это выглядело как облом. Но лишь выглядело! Колонна повозок так и осталась стоять на месте, а это означало, что они готовы погрузить "товар" и свалить, но лишь по сигналу. Почему сетраки так тормозили с этим - частично понятно, потому как кладки яиц лучше не трогать, это скажется на них точно не в лучшую сторону. Это, ну и конечно упоротая беливня, сыграли с ними крайне плохую шуточку. Таким образом, за день обстановка стала понятнее и операция с акведуком приобретала ясные цели. Газар и Кира лишь переглядывались и без слов понимали друг друга, да впрочем все семеро вульперов были исключительно на одной волне, у них аж уши подрагивали от осознания того, что они находятся на самом острие исторических событий, которые могут... да нет, обязательно перевернут весь известный им мир.

Для начала пришлось исполнить некоторое небольшое упражнение. Когда солнце клонилось к закату и уже можно было и собираться, на скалы внезапно полезли два сетрака. Какого куся они тут забыли - непонятно, вроде и охотиться тут не на что, да и вообще ничего нет, в прямом смысле... решили полюбоваться на камни, вероятно. Как бы там ни было, Харзай исполнил роль приманки, копошась среди валунов и делая вид, что никого не видит, а в это время за спинами подбиравшихся сетраков неслышно появилась белая вульпа. Хоп по затылку... не молотком, подсумком с песком, так чтобы вырубить, но без травм. Оглушив клиентов, Тяпчира сунула каждому в пасть по маленькой плюшке растительной дури - у неё было в аптечке на случай обезболивания, но сойдёт и для этого. Теперь клиенты, когда очнутся, будут в невменосе и вряд ли сумеют рассказать о событиях, а расскажут - никто не поверит наркоманам. Ясен кусь, такую пьесу разыгрывали не для того, чтобы сберечь змеюк, а для основной цели. Мало ли кто это такие, начнут искать ещё, и вскроется много подробностей.

Закончив с этим, группа в сумерках пошуршала к акведуку, обычным порядком - сначала под плащами пешком, потом на четырёх лапах, потом ползком. Вкопавшись во вполне мягкий песочек, вульперы превратились в обычные валуны, каких тут несчётное количество. Но из-под маскплащей смотрели внимательные глаза, и не пропустили ничего важного. Например то, что патруль ходил не чётко по расписанию, а плюс-минус. То ли просто из раздолбайства, то ли кто-то умный нашёлся. Сетраков там было штук восемь, но вырубить их всех таким же макаром, так чтобы ещё и следов не оставить - это уже невыполнимо, поэтому патруля следовало избегать всеми силами. Наконец, после пары чаёв отлёживания, показались гадики, неспешно шлёндавшие вдоль опор. Они даже базарили во время ходьбы и почём зря гремели доспехами, так что, слушать тихие звуки не будут. А звук арбалета издали довольно тихий... Подождав лишь чуть, вульперы быстро добежали до акведука, действуя чётко и слажено, потому как заранее продумали, как кусать. Они ещё и встали стенкой, чтобы прикрыть звук арбалета, когда Харзай пускал первую стрелу - к счастью, больше не потребовалось, акведук не такой уж высокий. Натянувши верёвку петлёй, компания полезла вверх попарно, опять-таки заранее разделившись на пары более-менее равного веса. Тяпчира шла вне схемы, но когда сверху уже сидели шестеро, они могли просто придержать верёвку, а уж вскарабкаться по узлам для неё не составляло никакой проблемы, пять мгновений и готово.

Правда, многие испытали неудобствия, мягко тявкая, граничащие со страхом высоты. Хоть и не высокий, акведук всё же поднимался достаточно, чтобы бояться упасть. А упасть было довольно легко, когда верхняя часть водяного лотка оказалась полукруглой. Этого было не видать издали, и Тяпчира предположила, что там просто каменные плиты, как это было в акведуке Оргриммара - а там был свод из кирпичей. С одной стороны, сидеть на нём было очень неудобно, но с другой - сдвинуть тяжеленную плиту вульперам было бы ещё неудобнее. А так - достали молотки, и потихоньку, прикрывая звук сумками, тюк да тюк! Они не спешили, потому как ночью никто не станет разглядывать крышу акведука издали. Да и делов оказалось немного, крыша была очень старая и раствор, скреплявший кирпичи, крошился как песок, так что они по ходу куся держались просто за счёт формы кладки. Меньше чая понадобилось, чтобы проломить дыру, и часть кладки рухнула в лоток, вызвав громкий всплеск.

- Кусать подано, - хихикнул Газар, сунув голову в пролом, - Только вот, кхм...

Ньюанс заключался в том, что лоток оказался довольно узким, пару вульперских шагов. Снаружи акведук был раза в три шире, а внутри - узкий зазор между стенами, по которому валил поток воды с довольно приличной скоростью. Уровень её был где-то чуть выше колена, но один кусь, так много не находишься.

- Накусь, зря дырку сделали здесь, - фыркнула Тяпчира, - Надо было там, у станции. Ладно, вся ночь ещё впереди, погнали.

Гнать по кирпичной трубе конечно нельзя, идти надо аккуратно - и не слетать вниз, и вовремя отскочить, когда очередной кусок проваливался. Крыша оказалась совсем негодной, и это было очень кстати, ведь никто не заметит лишних дырок, когда их тут и так полно. Теперь план был такой - дойти до верхней станции, а там посмотреть.Скорее всего... да нет, там вариантов вообще не было. Акведук просто упирался в отвесную скалу и дальше шёл в прорубленом туннеле, поэтому влезать внутрь стало обязательной процедурой. Проблемы это не составило, потому как, судя по всему, чем дальше к скалам, тем в более ветхом состоянии находилось сооружение, потолок провалился во многих местах, там уже были не дыры, а целые участки без крыши. Благо, стенки очень толстые и можно пройти по ним, а не лезть против потока в лотке. А вот в туннеле уже хочешь - не хочешь, а замочишься по пояс... Водичка была весьма прохладная! Вероятно, на самом деле она была тёплая, но в сравнении с наружним пеклом казалась холодной. Газар захихикал, потому как, шлёндая более чем по колено в потоке, вульперы даже не подумали пить или налить во фляжки, и не из осторожности, они просто не воспринимали такие объёмы жидкости как питьевую воду. Не зря, скорее всего сетраки обрабатывают её перед употреблением.

Туннель быстро расширился и теперь можно было идти по краям, почти по сухому... ну как по сухому, по скользским мокрым камням, не вызывавшим никакой радости. Тяпчира вытащила какую-то штуковину, светившую довольно ярким голубым светом, так что более-менее было видно, куда переть. В нос полезли крайне непривычные вульперам запахи сырой затхлости. Разве что, когда ходили на рыбалку с Умой и Кудымом, да лазали по заболоченым ямам, имели честь нюхать такое... Пааастойте-ка, дёрнул ухом Газар, что за запашок? Неприятный, но это не тухлятина и не тина...

- Голоки, - спокойно сообщила Чиресса.

- Да какого бургузя?! - фыркнул Харзай, - Что им тут делать?

- Вопрос научного характера, - хмыкнула Тяпчира, - Практический в том, чтобы они дали нам пройти.

- С другой стороны, - заметил Газар, - Если тут завелись голоки, вряд ли этот туннель охраняют змеюки.

- Кумекаете, лисударь, - кивнула белая, - Голоков-то мы можем валить без опаски.

- Без опаски да, только вот валить их куда сложнее, чем змеюк, - напомнил Хар.

- А, мы над этим работаем. Если что, постарайтесь отвлекать их по полной, а я зайду сзади.

Эти речи оказались более чем дальновидными. Всего шагов через двести туннель расширился до целого зала - впрочем, это явно был искусственный грот или что-то в этом роде, длинный и довольно широкий, шагов эдак в сорок. Тут уже на полу был не просто поток, а целый глубокий бассейн воды. Даже несмотря на темноту, вода была довольно прозрачная, и в неярком свете лампочки вульперы замечали, как в глубине движутся массивные тушки, подымая бурунчики на поверхности. Вот же зараза, подумал Газар, им ничего не стоило закопать отряд сетраков, но обстоятельства показали кукиш и подбросили им другую задачку. Впрочем, отступать никто не собирался.

- Ну как, готовы, вульперня? - оглядел товарищей Харзай, - Погнали.

Он просто взял да и прыгнул в воду! Конечно, быстро выскочил, так что аж шерсть не успела промокнуть. А вслед за ним на мелкое место тут же выпрыгнул голок... или не совсем? Этот был куда менее круглым, что делало гадика более маневренным и похожим на рыбу с огромной башкой, стоящую на двух лапах. Издав невразумительное "вруууу", это склизское создание прыгнуло вперёд, намереваясь заглотить Хара целиком... Ясен кусь, заглотить его не так-то просто, много кто пытался, но ни у кого ещё не получилось. Сорвалось и в этот раз, вульпер точно вывереным движением успел вставить в раззявленную пасть кинжал, так что гад сам насадил на него башку, а броневые накладки спасли лапы вульпера от острых зубов. С обеих боков в башку твари воткнулись ещё два кинжала, и этого оказалось достаточно, недоголок свалился.

- Так, это ладно, - покачал головой Хар, перевернул ногой тушу и показал на лапы гада, - Смотрите, у него и когти ничего себе, осторожнее.

- Мне кажется, он здорово ослеп от лампы, - тявкнула Кира.

- Да, верно подмечено. Они тут в полной темноте сидят же. Ну, кусать подано...

Кусали в рабочем режиме, заманивали гадов из воды, ждали пока те отойдут чуть подальше от глубины, и светя в морду лампой издали, тыкали кинжалами. Практика показывала, что нужно было именно загнать лезвие в башку для достижения эффекта. Кровотечение у этих гадов было слабое, так что резать их в других местах - почти бесполезно. Молотки тоже не давали результата, слишком толстое мягкое сало на твари аммортизировало как резина. Да, если махать быстро и точно, можно поотшибать гаду лапы, потом выбить зубы... но это долго и утомительно. Впрочем, и так с десятком тварин, которые обитали в этом бассейне, учухались прилично. Газар оглядел валяющиеся склизские туши и потёр шею, это ведь сколько сырья для полу-супер-клея! Да докуся, Кудым столько за десятки дней на наловит. Но сейчас была более важная задача, да и как бы он загрёб этот лут? Так что, скрепя Жабу, вульпер забыл об этом. Харзаю же пришлось забывать всякий страх и лезть в воду, проверять, всех ли "рыбок" выудили. Он сплавал на дальний конец бассейна, подсвечивая себе лампочкой... Наакусь, поёжились остальные, хорошо что вообще есть источник света, а ведь кто бы мог предположить, что он понадобится! Тяпа взяла просто так, смотреть карту ночью, например - а у пустынников так вообще не было ничего подобного, и сейчас поход по подземельям стал бы просто невозможен как класс. Лампочка к тому же была весьма прочная и не боялась воды, так её ещё и на тесёмку примотали, на всякий случай. Как бы там ни было, оставаться в полной темени, когда Хар шарил у дальнего края, и отсветы были едва заметны, оказалось весьма нервным занятием. Что-то подсказывало, что местные недоголоки могут кусать и в полной темноте... Газар только ушами пожимал на вопросы своей вульпары, а что они вообще тут жрут, в пустом туннеле? Как вариант, их подкармливают сетраки, как раз для того, чтобы эти гады охраняли подземелье. Хотя дурь конечно, держать такое в потоке, который несёт питьевую воду.

Как бы там ни было, Харзай дал отмашку, и всей компании пришлось плыть. Это ладно, плавать то они умели, Газар с Кирой так не просто умели, а могли хорошо нырять. Проблема была в снаряжении, которое от воды зачастую расходилось по швам - сумки, даже одежда, ведь в Пустыне намокнуть просто негде, и никто не морочится делать вещи водоустойчивыми. У Киры например просто развалились накладки на ноги, так что теперь ей пришлось шлёндать совсем босыми лапами, ну и так у всех по мелочи. Впрочем, это не было критичным, потому как предполагалось, что они должны встретиться со своими уже на выходе из акведука, и им нет надобности ещё прятаться в пустыне. Главное - оружие не пострадало, остальное приложится.

- Секунду, дайте светляка, я быстро, а? - тявкнул Газар.

Он вернулся по краю бассейна, там где заметил ещё один выход, выбрался на камень, и подсвечивая лампочкой, прошёл вверх по лестнице, вырубленной в скале. Как он и предполагал, наверху была тяжеленная каменная дверь, но из зазора над ней дуло свежим воздухом - значит, это выход на станцию. Полезно для понимая, кивнул Газ, по возможности быстро возвращаясь к своим, которым было не в кусь сидеть без света. Дальше приходилось двигаться очень осторожно, потому как в туннелях проходили глубокие лотки с водой, откуда в любой момент мог вытаращить щачло недоголок, а чтобы его забить, он должен быть достаточно близко к свету. Это здорово напрягало... но по мере того, как позади оставалось всё больше расстояния, вульперы стали замечать, что темнота уже не такая густая, и можно хоть что-то различить.

- Плесень, - показала на потолок Тяпчира, - Обычное дело для подземелий.

- Ну кому как, - хмыкнул Харзай.

Когда плесени стало больше, пошло куда веселее! Призрачный, еле-еле теплящийся свет всё равно давал возможность увидеть недоголока, потому как это такая маленькая мышка, что просто покусец - а ещё раньше его было слышно, по сопению, чавканью и рёву. Если бы эти гадики додумались сидеть в засаде и напрыгивать, было бы очень опасно, а так - в рамках нормы. Команда вульперов принимала их в рабочем режиме и быстро отправляла в расход, единственное - каждый раз расходовались силы, а времени рассиживаться и отдыхать не было. Чиресса взяла на себя роль хранителя лампочки, и заодно черкала по пергаменту план туннелей, потому как иначе уже можно и заплутать, тут слишком много разветвлений. Как стало понятно, туннели упирались в большой поперечный, на его краях были колодцы на поверхность и оттуда даже свисала бадья на цепи, намекая, что здесь забирают воду. А вот дальше... проследив за потоком, вульперы с неудовольствием обнаружили, что вода идёт из лотка в каменной кладке, только вот высота его такая, что ну никак не пролезть. И это не стенка, а длинный канал в толще камня, за каким-то кусем то ли пробитый так, то ли ещё что.

- Кажется, приехали к хвосту, - крякнул Харзай.

- Накусь не может быть, чтоб тут не было прохода, - покачала головой Тяпчира, - Вероятно, здесь естественная пещера, через неё сделали сток, чтоб меньше рубить камня, но где-то должен опять начинаться туннель.

- Пошли поищем, - пожали плечами остальные, а что ещё остаётся.

Более-менее убедившись, что поперечный туннель чист от всяких гадиков, вульперы уже разделялись на группы по двое, чтобы охватить больше места пристальным осмотром. Газар какое-то время потаращился вверх на трубу колодца, в которой виделось звёздное небо, там ещё ночь пока что. Можно конечно попробовать вылезти туда... но это лишь на самый крайняк. На водяной станции наверняка поднимут панику при появлении чужаков, а это мимо цели всей возни. Он ещё пошарил лапами по стенкам колодца, даже сунулся в воду и нашёл таки на дне несколько медных монет и мелкие предметы, оброненые сетраками сверху... но этого явно мало, хмыкнул Газ.

- Давай теперь ты, следопытка, - пихнул он бочком вульпару, - Я прикрою.

Кира кивнула и перестала пристально сканировать тьму вокруг, доверившись своему. Вместо этого она прикрыла глаза и пошла вдоль стены, даже не касаясь её лапой. Длилось это хождение весьма долго, целый чай наверное, и Газар уже был готов плюнуть, но тут как раз вульпера остановилась.

- Сквозняк, - хмыкнула она.

Газ подставил вибриссы и уши, точно - сквозняк, и довольно ощутимый. А откуда в замкнутом пространстве сквозняк, только из щелей! Проследив носом, откуда именно, Кира нащупала когтями довольно значительную трещину, сунула туда кинжал, подковырнула... на пол посыпались куски кирпича и рассохшегося старого раствора. Газар только лизнул свою ненаглядную в щёку, позвал остальных, и они принялись без лишней спешки и шума разбирать кладку, оказавшуюся довольно фуфлыжной, просто наросшие слои плесени визуально скрыли её, делая неотличимой от монолитной скалы рядом. Вероятно, тот самый переход, который обязан был существовать при постройке всей этой инсталляции, что бы это ни значило. Несмотря на радость от того, что удалось преодолеть тупик, никто не расслаблял хвостов, минимум двое смотрели в разные стороны, абы какой гадик вылезет из незамеченного поворота или ещё откуда. Лишь эта привычка сидеть одной ногой всегда на измене помогла выжить Сетару, блекло-бурый вульпер, вытаскивая кирпич из кладки, успел что-то почуять и дёрнулся, отчего получил арбалетный болт не в башку, а в плечо. Тем не менее, он отлетел чуть не к противоположной стенке и сильно заскучал. Тяпчира же не тормозила ни мгновения, прямо по головам пригнувшихся влетела в пролом, инстинктивно соображая, что лучше убрать стрелка сейчас, чем ждать, пока тот перезарядит свою машинку.

Там в темнотище раздался удивлённый и одновременно возмущённый вопль, что-то вроде "удустро!!", затем - звук секиры по костям и "аааААА!!!" в исполнении того же странного голоса, который был непохож на обычное щёлканье сетраков. Впрочем, ясен кусь, никто и не ожидал, что змеюки буду сидеть за этой стенкой кусь знает сколько времени, ожидая гостей. А вот не совсем змеюки, как оказалось, будут. Когда Газар запрыгнул в пролом и протёк по стенке, готовый к бою, там в лужах на полу уже валялись две фигуры в коричневых балахонах - ну как две, Тяпчира успела сделать из них несколько фрагментов. Поднесли лампочку, и в её более ярком свете, нежели просто микро-освещение от плесени, смогли разглядеть крайне странные тушки, высохшие как мумии, хотя чешуя особо не пострадала, сетрак явно был не в добром здравии.

- Да накусь, - брезгливо фыркнула Тяпа, - Первый раз такое вижу. Это какая-то нежить, но больно уж резвая.

- При чём тут нежить? - удивилась Чиресса.

Белой вульпере пришлось коротко объяснить, что "нежить" это существительное, а не глагол, а данном случае. Тобишь, эти кусаные чудики в халатах - давно уже не живые в полной мере, но за счёт какой-то магии всё ещё могут... стрелять из арбалета, например. Скорее всего, уточнила Тяпчира, они только это и могут, зато уж весьма неплохо, учитывая попадание в Сетара. В первую очередь, оказали помощь пострадавшему - и не в плане ритуальных услуг, что ценно, а в плане медицины. Рана была серьёзная и из строя он выбыл, но по крайней мере, мог сам ходить кое-как, что уже в кусь. Тяпа взяла для отряда хороший запас всяких средств, главное что сейчас было нужно - противоядие, чтоб ничего плохого не попало с арбалетного болта в кровь. На взгляд стрелка была обычная, но учитывая, кто её посылает - лучше подстраховаться... Потом проверить и ещё раз подстраховаться. Никому не лыбилось ощутить на себе то, что привело этих змеюк в такое состояние. Сидючи у стены и отдыхая, Тяпчира проверила свои средства связи - ну да, сообщуха лично от Амреса, зашифрована его кодом.

- Мда, - потёрла она шею, - Короче, нам надо поскорее выяснить, есть ли проход. Он не может начинать полную операцию без уверенности... ну как не может, не хочет. Но это частности. Хар, есть тряпки?

- У меня нет, а у них - есть, - кивнул на тушки Харзай.

Идея была простая, но оказалась действенной и спасла, вероятно, вообще всех вульперов в группе. Тряпку, не слишком светлую но и не чёрную, вешали на кусок доспеха и затем на самой длинной из имевшихся ручек выставляли из-за угла. Пустынникам было сложно такое предположить, а Тяпа знала, что нежить, за исключением отдельной особо одарённой, имеет весьма примитивное поведение, и обмануть её нет никакой проблемы. Например - показывать тряпку и ждать, не влетит ли в неё арбалетный болт. И часто таки влетал! Причём - через очень короткое мгновение после того, как тряпка выходила из-за угла. Вульперы пытались подбираться предельно тихо и явно не нашумели, но всё равно было полное впечатление, что кусаные зомбо-змеи просто держат этот угол на прицеле. Тактику устаканили сразу: выстрел в тряпку, бросок Тяпчиры, пока она заходит гадам в тыл - бросок ещё двоих-троих, насколько позволит ширина корридора, и работа молотками. Не сказать чтобы это давалось легко, но группе на третьей вульперы поняли, что враги даже не пытаются перейти к ближнему бою, они тупо перезаряжали арбалеты.

Кстати, да... Газар рассмотрел машинку и покачал ушами, даже Тяпа таких не видела. Она знала, что существуют арбалеты со стальными пружинами, но здесь был какой-то изврат, крайне компактная кусанина даже без приклада, как у обычного арбалета. Было вообще непонятно, как эти гады стреляют так далеко и так точно из этой штуки. В любом случае, машинка это весила не так уж много, и здесь Газ сделал послабление зашейной жабе - минимум одну повесил на рюкзак, и забрал подсумок с боеприпасами. Кира только хмыкнула, пихнув его бочком, но сама брать железку не стала, да и правильно, наверное.

По мере продвижения Тяпчира не без резона часто уточняла, рисует ли Чиресса план, или уже сбилась со счёта, потому как разветвлений корридоров было реально много, хотя в целом все они шли в одну сторону. Ещё один бассейн с недоголоками, давно не виделись... тут их было поменьше, но всё равно пришлось чистить, иначе кусь проплывёшь. Помогая Сетару, вульперы перебрались через воду и далее могли мордозреть туннель, очень похожий по сечению на акведук, каким он был близко к городу. Явно строили те же самые, только вот имелись сомнения, что это были сетраки. По крайней мере, подумал Газар, это были древние сетраки, не такие придурки как сегодняшние, эти явно не способны сотворить такое. А вот запрудить водопроводные каналы зомбаками - способны... ещё одну стрелу в ногу заработал Харзай, следующим был Газ, получивший глубоченный порез на лапе выше локтя, причём это был просто рикошет болта от камня! Кира конечно помогла ему перевязаться, и заливши рану средствами, он не чувствовал особой боли, только досаду оттого, что теперь не может лупить в полную силу. Впрочем, с правильной тактикой и в неполную - достаточно, когда Тяпчира со своей сверхскоростью заставляла гадов повернуться спиной к остальным, и оставалось только сработать молотком по капюшону, а это можно и левой лапой.

Шагов эдак через тысячу по туннелю опять был довольно большой зал с бассейном и каменными ступеньками наверх. Убрав пару недоголоков, вульперы оставили часть своих внизу, и стали осторожно подниматься. Надо было попробовать высунуться на поверхность и посмотреть, докуда они уже дошли. Перед тем как войти в очередной корридор, Тяпчира подняла лапу, у неё там на броневой накладке имелось полно "сигналов", маркеров на присутствие разного рода магии, и сейчас зелёный кристалл пульсировал очень отчётливо.

- Хреновато, - призналась она, - Там что-то эдакое, из разряда призрачного.

- Может, ну их? - осторожно предложила Кира.

- Давайте втихоря подсмотрим, что всё таки там такое, - пожал ушами Хар, - Мало ли. Надо ведь знать, куда мы позовём наших.

- Верно, - вздохнула белая, - Если что...

- "Если чего" не будет, - хмыкнул Харзай, - Давай я сползаю.

- Да иди накусь. Кира, слазаешь? У тебя зрение вроде хорошее.

Кира слазала, благо там было то пройти пару поворотов, и вскоре вернулась. Уши вульперы явно подрагивали, как и глаза.

- Ну, насчёт призраков ты угадала, Тяпчира. Там какие-то гадики, похожи на этих в балахонах, но они с косами и почти полностью прозрачные, еле разглядела.

- И что они там делают? - уточнил Газар.

- Находятся, - хмыкнула она, - Стоят как альпаки перед новой повозкой, и думаю, уже много лет так стоят.

- Ладно, сейчас посмотрю сама, - пробурчала белая.

Она действительно посмотрела, не вызывав никакого ажиотажа у тех-самых, всё же ныкаться и шкериться - это базовые навыки любой вульперы, кусь их пропьёшь. Тяпчира подозвала всех и тявкала так, чтобы звук попал только в их уши:

- Думаю что знаю, какого типа эти гадики. Они призрачные, а это значит, что достать их можно только на встречном ударе. Хорошая новость - они довольно глупые и бить будут всё время одинаково. Плохая - могут проходить сквозь стены.

- А нам прям обязательно их трогать? - повторно поёжилась Кира.

- Да, - просто ответила Тяпа, - Я постараюсь выцепить одного и показать, как надо его топтать, а вы не зевайте и смотрите.

- Но их там штук пять!

- Они абсолютно глухие, - хмыкнула белая, - Проверено. Да и слепые тоже, у них совсем другие чувства.

- Надеюсь она знает, что делает, - шепнула на ухо своему Кира, которая явно не была уверена в этом.

Газар погладил её по лапке и хрюкнул что-то ободряющее. Ясен кусь, ей было тяжеловато, потому как махаться с сетраками это было давно известное дело, а вот вляпываться в подземелье с недоглоками, странными мумиями-стрелками и ещё более странными призрачными косцами - это уже через несколько краёв сразу. Да кто бы им рассказал, что тут есть такое, в жизнь бы не поверили, а теперь приходилось, потому как глаза показывали. Тяпчира сделала как и хотела, подцепила одного стража и быстро ретировалась на площадку у входа в боковой туннель, ведший к этим гадикам. Как она и предупреждала, чучело это прошло прямо через толщу камня, приблизилось к вульпере, сделало замах своей кривой узкой косой... Когда лезвие с жужжанием рассекло воздух, Тяпа легко уклонилась, и сама как следует прошлась кинжалом по противнику, так что полетели клочья серой истлевшей ткани, какая-то невразумительная пыль, а само чучело, издав жутковатый вопль, скукожилось и опало хлопьями праха, так что практически ничего не осталось, в том числе и косы. Газара таки пробрало до хвоста, потому как он в жизни не видел такого - ну призрак там ладно, а вот стальное лезвие, вроде бы вполне материальное? Но кусь там, на каменном полу ничего не осталось.

- Методика понятна? - осведомилась Тяпчира, - Главное не ударить раньше времени, это опасно.

Ясен кусь, ведь если ударить не в нужный момент, просто упадёшь вперёд как через пустое место, и сам наколешься на лезвие. А оно вполне достаточное, чтобы проткнуть вульпера насквозь или располовинить. Впрочем, демонстрация придала немало оптимизма, потому как выходило, что с гадиками вполне можно бороться, а уж если всё делать тщательно - то и не слишком рисковать при этом. Тяпа конечно могла бы так вырезать всех призраков в одну морду, но при этом ушаталась бы в ноль, так что, работали коллективно. В частности, Газар заманивал на себя и уворачивался, а Кира в нужный момент втыкала кинжал в гада сзади и пропарывала на самого низа, так чтоб наверняка.

- Фуф, вроде ничего сложного, - отдышалась вульпера.

- Это ещё хорошо, что эти гадики не сидят вместе со стрелками, - заметил Газ, - Было бы вообще некрасиво.

Собственно, искать в подземелье всех призрачных стражей и резать их - задачи не стояло, главное группа уже сделала, подтвердила, что их можно достаточно легко уничтожить. Тем не менее, вульперы задались вопросом, а какого куся эти помещения охраняются столь тщательно?... Вполне могло быть и просто так, но на всякий случай они прошли дальше, проверили, и похоже, не прогадали. Снявши ещё двоих мумий-стрелков и постаравшись делать это тихо, потому как из корридора явно лился солнечный свет, Тяпчира подобралась к очередному повороту и высунула глаз и ухо. Там оказался довольно большой колодец, шагов сорок доверху, откуда и фигачило светом, а вот снизу явственно тянуло жаром и духом нагретого камня. В бездне внизу ничего не было видно, но белая вульпера дала бы пол-уха на отрыв, что там как минимум трещина до самых раскалённых недр, какой-нибудь остаток от вулкана. Вроде бы - да и кусь с ним сорок раз? Но Тяпа была слишком въедливой, поэтому не поленилась осмотреть колодец и поняла, что в стенке у него имеется подобие мощных деревянных ворот, к которым с самого верха идут железные цепи.

- И что тут у них? - шепнул Газар, оглядывая колодец.

- Надо найти выход к этой калитке с той стороны, - показала на ворота Тяпчира, - Думается, это важно.

Газ пожал ушами, не совсем понимая, но он уже прилично ушатался, обезболка, втёртая в рану, вгоняла его в слегка овощное состояние, так что, не задавая лишних вопросов, он почапал по корридору, прикидывая, как можно выйти туда. Ну как, обратно по второму туннелю и направо, думается...

- А, кусань, - фыркнул Газ, когда Кира плеснула ему обезболки на ухо.

В ухе у него прибавилось дырок на одну штуку, болт пролетел насквозь. Для вульпера это было весьма неудобно так как меняло звуки и временно сильно сажало слух, да и просто болезненно... Но Газар не жаловался, имея под боком свою вульпару, которая всё также шла вместе с ним, сражалась хвостом к хвосту и всячески поддерживала. Занимаясь перевязью, они слышали, как Тяпа бормочет послание, набивая его каким-то там образом в устройство связи. Суть сводилась к тому, что она давала отмашку на начало вторжения в акведук, но сообщала о стражах и о том, что есть минимум одна ловушка. Пщу, помотал головой вульпер, что-то совсем горшок не варит, какая ещё ловушка помимо призраков? Благо, белая вульпа соизволила объяснить.

- Колодец имеет выход на раскалённые недра, ворота, которые мы видели - открывают туда ток воды. Догадываетесь, что будет, если вода в большом количестве попадёт туда, где очень жарко? Будет уйма пара, который заполнит все туннели. Скорее всего, это для дезинфекции, но сойдёт и на тот случай, если в акведук залезли вульперы.

- А, ясно, - икнул Газар, - И что нам делать в связи с этим?... Да, тупой вопрос. Ясен кусь, заблокировать ворота и держать до прихода наших.

- Кумекаете, лисударь, - кивнула Тяпчира, и оглядела во мраке едва различимые уставшие морды, - Ну-ка лупаните зелёнки.

"Зелёнка", какое-то зелёное снадобье в колбах, имело странный резкий вкус незнакомых трав, и после приёма внутрь действительно резко взбодрило.

- Потом тошнить будет и башка кружиться, но то потом, - хмыкнула Тяпа, - А сейчас лучше не зевать. Шуршим дальше!

Шуршать пришлось серьёзно, потому как заход со стороны канала с водой ничего не дал, ворота там были сплошные и никак их не застопорить, плита поднимается вверх. Впрочем, оставлять за спиной всю местную шушару вовсе не лыбилось, так что, сказать что это было зря - не совсем. Вернувшись к выходу в колодец, перешли к плану бэ, как-грится: запуляли всё ту же нитку, которая помогла залезть на акведук, и натянули трос до ворот. Теперь можно было туда перебраться, но вот как расклепать толщенные цепи или выдернуть их из каменной прочности дерева - задачка. Тяпчира однако не сомневалась ни мгновения:

- Ну как, полезли?

Вульперы икнули, но согласились, что деваться-то некуда. Тем более, цепь для лазания подходит даже лучше троса. Правда, они не могли лезть туда все, Харзай с его ногой, Сетар и Росак получили в организм по болту, и лазать им было совсем некстати. Их и оставить просто так внизу было нельзя, пришлось отрядить ещё и Чирессу, чтоб хоть кто-то из группы мог быстро бегать. Так что, полезли только трое - Тяпа, Газар и Кира. Сначала перебраться через глубоченный колодец по мотающемуся тросу, потом зацепиться за скользские холодные цвенья старинной цепи, и карабкаться по ним вверх. А лезть ещё нужно было аккуратно, чтоб не раскачивать цепь, ясен кусь, это было бы слишком паливно. Газ стискивал зубы и поминал кусаную ногу, потому как на каждом этапе подъёма его здорово пронзало болью в ране, которую уже не глушили применённые средства. Но ясен кусь, вульпер и не думал пикнуть по этому поводу, не мог же он оставаться внизу, пока его ненаглядная будет рисковать хвостом. Тем более, он объективно уже понял, что боль не сильно мешает функциональности лапы, а значит, нужно перетерпеть.

А лезть было весьма высоко, благо, цепи две и довольно толстые, так что раскачать их не так просто. Отдышавшись, Газар осторожно высунул уши над срезом колодца и огляделся. Думается, изгвазданные в подземной грязи плащи вполне хорошо маскировали вульперов на фоне тёмного колодца, так что, осматриваться можно. Видок был ожидаемый, хотя он и никуся не понравился... Вокруг был закрытый двор навроде крепостного, желтоватые каменные стены, палатки возле них, в которых возились сетраки - уже обычные, и Газ чуть не хихикнул, потому как реально был рад их видеть. Главное же внимание привлекал механизм подъёма, его рычаг сейчас лежал на краю колодца и представлял из себя кусёвину из целой пачки скреплённых брёвен - толстенькая такая штучка, мягко тявкая. Газар аж зажмурился, потом глянул на Киру. Та показала на зуб, потом на ногу... и сложно было поспорить.

Часть 9

В то время как Газар и Кира пошли на запад с ордынцами, у Хатжумы нарисовалось никуся не менее важное задание, обеспечить выживание той группе из тринадцати бывших рабов, что доверились ей. Это было далеко не так просто, ибо они имели весьма поверхностное представление о Пустыне - не то чтобы сетраки от них скрывали, им просто нечего было скрывать, сами полные бестолочи в этом вопросе. Тобишь, Уме пришлось чая два только трепать языком без умолка, отвечать на вопросы и доносить жизненно важные ньюансы, такие как наличие скорпионов... не, никуся не тех скотин, которых охотники притаскивали в Сетрак-Басту, а самых обычных, мелких и зачастую очень малозаметных. Если сесть хвостом на такого гадика, легко получить ядовитый кусь, чреватый последствиями со здоровьем, а то и жмурным делом. Оводы, которые для пустынных жителей не представляли никакой угрозы, так, отмахнулся и забыл, для несведущих легко могли обернуться кошмаром. Ну подумаешь, поползают мухи... а потом вся шкура в паразитических личинках. И таких интересных подробностей было очень много, так что Ума никак не могла сразу вспомнить и выложить всё, да и слушатели не запомнят.

- Не запомните, - помотала она головой, - Запомните чётко только то, что вы в Пустыне. Даже пока сидите здесь, или будете в оазисе, или в пещере какой - вы в Пустыне! А она сколь добра к своим, столь и беспощадна к ошибающимся. Поэтому, как только увидите что-то непонятное, незнакомое - спрашивайте. У вас щачло не только для того, чтобы в него есть.

- Полностью понятно, Хатжума, - кивнули ушами вульперы.

- Я совсем не хочу, чтобы кто-то из вас сдох по глупой причине, - прямо тявкнула она, - Но я не всесильная, мягко тявкая, и следить за вами не смогу. Так что, извольте включить параною на полную, режим крысы или как-то так, чтоб бояться каждой тени.

- Не уверен, все ли смогут, - вздохнул самый пожилой из компании, Агед, - У нн... у них, знаешь ведь как, совсем наоборот. Думать - запрещено напрочь. Не то что рабам, а рядовым змеюкам тоже. Когда такое вбивают всю жизнь, бесследно не проходит.

Хатжума кивнула и оглядела морды вульперов. Да, пожалуй двое из молодняка уже пялятся на вульперок из соседних караванов, а не слушают. И это только то что видно невооружённым ухом... Она встретилась взглядом с Агедом и кивнула ему. Лучше будет, если не она станет выдавать тумаки. Вульпер же, кряхтя, зашёл за спины раздолбаев и выкрутил им уши, так что те запищали.

- Больно? - осведомился он, - Никуся это не больно. Больно будет, когда вляпаетесь в какое-нибудь гуано, потому что не слушали! Чё Матид, на вульперку заглядываешься? А как ты думаешь, у дохлого тела много шансов к ней подкатить?

Так, ну вожатый по молодняку у меня теперь есть, хихикнула Ума, чеша за ухом и раздумывая. О! И не подумайте, что ноль. На самом деле, вульпера вспомнила, как в своё время, когда она была совсем ещё щенком... она вздрогнула, попав в эти воспоминания, которых она старалась избегать. Ладно, сейчас ведь для дела. Так вот, Шугуй, который тогда ещё был не старый, всыпал щенкам в головы соль, и зачастую даже водил в оазис на подобие учебного похода, а ведь это реально опасно! Пожалуй ничуть не менее опасно, чем взрослому, но полностью чистоголовому вульперу выйти в Пустыню. Шугуй тогда применял средство, от которого у Умы до сих пор зубы сводило: иголку кактуса за ухо, под повязку! Ясен кусь, малюсенькая иголка не могла причинить никакой серьёзной раны, но колола и мешала просто чюдовищно! В этом и был фокус, раздражающий фактор не давал малькам отлететь в свои мечтания, ежесекундно напоминая, где они. Да, вешать такое на постоянку это перебор, но когда будет надо - обязательно стоит сделать. Решив, что для начала хватит важных, но нудноватых для молодёжи материй, Хатжума ухмыльнулась, и перешла со своей группой на тот край Стоянки, где возле крутого склона стояли мишени, в основном - просто большие куски ссохшегося грунта, потому как любой мусор здесь утилизировался на сто процентов, и строить мишени из дерева или ещё чего было бы слишком разорительным.

- Кто тявкнет, какое оружие вы знаете? - сыграла в учителя Ума.

- Кинжал! Меч! - сразу и не подумав, тявкнули вульперы.

- Угу, - скрыла лыбу она, и показала на глыбу, - Вот смотрите, там в двадцати шагах кто-то с кинжалом, мечом, вставить нужное...

Очень стоило не слажать в этот момент, и Ума взмахнула лапой так, словно от этого зависела её жизнь. Молоток просвистел в воздухе и снёс треть мишени накусь, так что только комки и пыль разлетелись. Осторожно проверив, Хатжума выдохнула - эффект достигнут, один аж челюсть отвесил. Даже Агед явно не ожидал, что вульпера, явно не отличавшаяся номинально силой, может так засветить обычным молотком.

- Это ещё я, - наставительно пояснила Ума, - Так себе кидаю. Опытный боец засветит и дальше, и точнее. А от этой штуки, если а башку, никакой шлем не поможет. Те змеюки в Басте не дадут соврать.

Дальше надо было выменять молотки, хотя бы самые простые, каменные. Кусань в том, что каменные не очень-то пользовались спросом, поэтому их никто и не держал, а бронзовых тоже мало. Короче, по всей Стоянке нашлось только два бронзовых молотка, два медных, и ещё два каменных. Хатжума была не сильна в математике, но здесь задачка была слишком простая - не хватит. Допустим, у неё самой молотков было аж три, набрала по ходу путешествий - это ещё можно отдать двоим. Всё равно остаются ещё пятеро с пустыми лапами, а это реально опасно. Как показывала долгая практика, молоток отлично подходит к голове гиены, например - а без него ещё попробуй отмахайся от этой скотины.

- Ладно, пока так, - изрекла истину Ума, - Вы, которым не хватило - держитесь всегда возле телеги. Если всё пойдёт в кусь, то скоро мы сможем сделать по крайней мере каменных молотков. Остальным - на тренировку!

Ясен кусь, что накачивать навыки метания следует целыми десятилуниями, однако и самый простой урок уже позволял хоть как-то использовать инструмент, а не хвостом в жижу, как некоторые вытявкивались. Даже просто врезать сверху вниз по морде гиены - уже успех. Кстати, приглядевшись, Хатжума выяснила, что кидают её вульперята хоть и неумело, но с силой у них всё в порядке. Немудрено, учитывая что они всю жизнь долбали камень в шахте, накачали такие клешни, что любой рак-отшельник обзавидуется. Так, надо их чем-то грузить, чтоб не теряли форму, покачала головой Ума. Казалось бы... но это только казалось, а если подумать головой, так сразу всё получается. Когда караван всё же соизволил двинуться в путь, большую телегу не тянули как обычно, а крутили лапами колёса. Это было не так удобно, зато таки обеспечивало нагрузку на "клешни".

Хатжума едва не крикнула, где этот олух водитель каравана, но вовремя прикусила язык. Она всё ещё испытывала сильное чувство нереальности оттого, что водитель теперь она сама, и дать отмашку на движение просто некому, кроме неё... Ну, Рыбный мог бы, но доверяться альпаку в таких вопросах это такое себе. Альпак кстати очень радовал вульперу тем, что не выкидывал никаких фортелей, словно проникнувшись моментом и понимая, что это будет не к месту - шёл себе от самой Басты, волоча тележку, жрал свои колючки и не жужжал. В прямом смысле, потому как попадались крикливые альпаки, это просто покусец как в плане демаскировки, так и просто все нервы вымотает, орать целыми днями. Идти Ума решила туда, куда она могла идти, без риска встрять в особые неприятности - к Разбрызге, в свои же места. Прокормить там лишних тринадцать вульперов могло быть некоторой проблемой в перспективе, но уж набить кроликов, чтоб иметь некоторый запас корма, как-нибудь наменяться с рыбарями, запастись сухим кормом для альпака - дальше можно будет подумать. А без корма, ясен кусь, хоть думай хоть не думай, толку не будет.

Ветер случился почти попутный и можно было бы катиться под парусом, но Хатжума такой ошибки не сделала - скорее всего, останешься без тента и со сломаной телегой. У неё не было ни опыта, ни специальных приблуд для парусного хода, типа того же якоря. А ведь у повозки тормозов нет как класса, за ненадобностью. Учитывая происходивший кипеж и то, что мимо проехал отряд троллей на ящерах, Ума не особо шкерилась, шла внаглую и утром и вечером, останавливаясь лишь в самую дикую жару возле полудня. Тем более, идти им было легко, телеги пустые и на них можно посадить половину ходоков, чтоб отдыхала, а потом меняться. Тент на большой телеге всё же подняли максимально, так что он парусил и здорово облегчал движение. Пожалуй, оглядывая своих подопечных, Ума делала вывод о том, что они слегка в эйфории, чтобы это ни значило... ну, конкретно - в восторге от возможности идти без конвоя, да ещё и когда ветер делает половину работы, халява!

На первой же остановке она начала вытряхивать из вульперов подробности. Нет, порядки у сетраков её не интересовали совсем, потому как всё шло к тому, что никто их больше не увидит. А вот мет явно никуда не денется и всё также будет востребован... ну не так сильно как корм, но это вещи прямо связанные, ведь с инструментами добывать корм куда проще, хоть впрямую, хоть через обмен. Честно тявкая, Хатжуме было крайне непривычно играть роль Самой Шарящей, прям хвост подгорал, но деваться было реально некуда. Раньше она никогда бы не позволила себе разговаривать в приказном порядке с взрослыми вульперами... впрочем, они ведь сами на это подписались. Выцепив из компании Олуза, которого назвали главным спецом по руде, Ума категорически потребовала "рисуй!" - впрочем, тот явно не имел ничего против и "рисовал" тщательно, вспоминая подробности - не формально, в общем, а с огоньком. Как оказалось, нарисовать он может весьма подробную инструкцию не только по добыче руды из жил, но и по их поиску, а также переплавке красного и жёлтого мета в бронзу. Нет, сам он конечно не искал, но сетраки всегда относились к рабам как к пустому месту и даже не думали что-то скрывать от них, поэтому в уши вульпера попало очень многое, как и Кире в своё время.

- Но Хатжума, - сказал Олуз опосля своего рассказа, - Ведь вроде, местные тоже умеют искать жилы, и вокруг оазисов всё собрали?

- Это да, - кивнула Ума, - Только вот, как бы так сказать... вряд ли... да нет, мы точно не сможем осесть возле оазиса.

- Почему? Я думал, как раз это мы и собираемся сделать.

- Даже нас четырнадцати уже довольно много, - пояснила она, - Еды хватит, но вот плотность населения... её никак нельзя превышать, это проверено многими поколениями. К тому же, там сейчас сетрачий посёлок в состоянии разворошённого улья с голоками. В общем, по всем показателям - нет.

- Оуууу, - опустила уши Илека, бледно-песчаная вульпа средних лет, - Я так мечтала жить у воды...

- Это не так здорово как тебе кажется, - хмыкнула Ума, - В оазисе ещё больше опасностей, чем в пустыне. Куда лучше заглядывать туда временно, набирать этой самой воды, даже полоскать шерсть, и сматываться.

- Полоскать, шерсть? - скосил морду Олуз, - Как это?

- Это так, что ты берёшь вульпера, и помещаешь его в воду, целиком, - показала на лапах Хатжума, хихикая.

- Но зачем? - поразились остальные.

Для них такая концепция, как помещение всего вульпера в воду, была крайне непонятной, это вроде как для пустынников - зарыться в жареные клубни, вместо того чтобы лопать их. Они просто не могли себе представить озеро, и когда слышали, что в оазисах много воды - представляли себе просто большой колодец или что-то подобное. Мда, знакомство с водой для них лучше начинать с лимана, где относительно безопасно, решила Ума.

- Понятно к чему ты клонишь альпаку, - хмыкнул Агед, - Нам лучше найти места для поиска руды, и окучивать их, так? Но есть подозрение, что даже после налёта с Бастой мало что случится.

- А при чём тут Баста-кусаста, - фыркнула вульпера. - Пустыня очень велика. Знаете, что там на юге? Утёсы.

- Утёсы это перспективно по руде, - согласился Олуз.

- Но там царство жутких пауков! - пискнула Илека, - Туда никто не ходит!

- А ты лично проверяла? - хихикнула Хатжума, - Вот и я нет, а проверять надо.

- А ведь верно, - почесал челюсть Олуз, - Все говорят, все знают, только вот никто туда реально не ходил уже кусь знает сколько десятилуний.

- Ладно, пока у нас задачи попроще и повкуснее, - успокоила Ума.

Она уже облизывалась, предвкушая укусить свежего кролика, но всё оказалось не так просто. Когда ночью караван таки зашёл в кустовник, оказалось, что кроликов как метлой вымело, ни одного не было видно. Зато было видно множество следов сетраков. Выходило так, что кусаные гады взрыгнули по полной программе и теперь шерстили окрестности почём зря, выметая всю кормовую базу. Ясен кусь, это им не поможет, но в перспективе, а прямо сейчас Хатжума словила некоторый испуг. Кроликов нет, судя по мерцающим на опушке оазиса факелам - доступ к воде как можно более тщательно перекрыт, а у неё даже запаса уже почти не осталось. Воды мало, харчей считай всё, нет совсем. Вульпера зажмурилась, когда поняла, что даже вернуться на Стоянку она не сможет, да и толку? Так, ладно, сопли в сторону, как тявкал кое-кто... Газар так тявкал, вспомнила брата Ума, и решительно подняла уши.

- Так вульперята, обжорство пока откладывается, - сообщила она слишком бодро для такой новости, - Но воды я думаю мы достанем. Олуз, Ерхам, пойдёмте со мной. Агед, старшим по каравану, сидите тихо, мы недолго... ну как недолго, к утру должны быть.

- А если вас не будет? - просто уточнил пожилой вульпер.

- Будет. Но если вдруг, то - по ситуации, - ухмыльнулась Хатжума, - Так, почапали.

Кусаный шмакодявник, втихоря покачала она головой, даже змей похоже куда-то дели, змеи! Мда, сюда бы хоть Сайгара на денёк, раскатал бы копытами весь этот великий городище... но у него были реально дела поважнее.

- Уф, Хатжума, - нерешительно обратился Ерхам, - Но как нам быть? Похоже, змеюки твёрдо решили нас выжить отсюда.

- Решать они могут до озмеения, - фыркнула она, - Вульперяки, вы что, не одупляетесь? Этот посёлок - как клешня скорпиона, по отдельности от всей тушки жить не может. У них тут ни расплода нет, ни мета, да ничего наверное нет, кроме рыбы да фруктов с оазиса. Когда прекратятся поставки из ихнего центра, посёлку долго не протянуть. Так что, наши действия обычные, отбежать в сторону и переждать.

- А есть куда отбегать? - осторожно уточнил Олуз.

Хатжума показала лапой на бескрайнюю пустыню позади. А ведь реально, подумала она, пыталась успокоить их, а успокоила себя, потому как тявкала сущую правду. Да и мыслишки насчёт дальнейшего у неё уже были... Но прямо сейчас - Ума вывела своих спутников точно на возвышенность со скалами, "спину песка", как её называли местные, к Нычке. Да, раньше она не стала бы так делать, но теперь сохранность секрета уже не казалась столь критичной. Да и эти вульперы вряд ли станут болтать лишнего кому попало. В общем, вульпера привычным образом огляделась, чтоб не было хвоста... слежки всмысле, так-то хвост как мотался сзади, так и продолжал, пушистый, с красноватой шёрсткой. Запустила лапы в песок, нащупала кольцо и подняла крышку, хихикнув от вытянувшихся морд Олуза и Ерхама.

- Здорово ныкаться, - представила она спутникам Нычку.

Сейчас её интересовало только одно, бочка с водой, которая всегда была полна, если Нычкой не пользовались. Там внизу прохладно, в бочке лежит серебряная пластинка, поэтому вода не протухнет. Сейчас, глянув внутрь, Ума вздохнула - едва хватит набрать пару бурдюков, по сути, зря она притащила вульперят, могла бы и сама унести. А судя по брошеным как попало плошкам и другому барахлу, она могла дать кусок уха на отрыв, что знает, кто выжрал воду. Собака, попадётся - морду набью, скрипнула зубами вульпера.

- Так, проблема не снята, но сильно смягчена, - поболтала она бурдюки, - На несколько дней хватит.

А вот корма не было совсем. Опять-таки благодарствия кой-кому, кого и вспоминать не хотелось. Газар вжизнь бы не стал оставлять Нычку без запасов. Вылезши наверх, они в темпе вернулись к каравану. В темпе, потому как вдоль границы оазиса наблюдалось нездоровое брожение, в прямом смысле, сетраки шарились даже ночью, подсвечивая факелами. Выглядело пугающе, но опять-таки математика была против них, не смогут они долго заниматься блокадой, потому как просто будет нечего жрать. А вот Рыбный начал нервничать и мотать башкой, а это нехороший признак, что альпак реально проголодался и скоро может начать орать, а это совсем не в кусь. Забравшись на возышенность, Хатжума оглядела местность там, где располагались угодья рыбарей, и конечно, никуся не увидела. Кудым со своими скорее всего временно смылся, сныкал свои антилодки и снасти и утёк, у него вульпара должна была родить, так что, решение единственно верное, нечего дразнить сетраков.

- Значит, слушайте ушами, вульперы, - сказала Ума, собрав всех, - Здесь ловить сейчас вообще нечего. Следующий оазис на восток в паре ночных переходов. Там могли быть тиги, но сейчас, скорее всего, их там нет.

- А если и там не получится? - шмыгнул носом кто-то.

Хатжума уставилась носом в песок и вздохнув, озвучила:

- В крайнем случае, сожрём альпака.

- А почему только в крайнем случае? - скульнула вульпа, - Так есть хочется.

- Потому что альпака это часть каравана, - покачала головой Ума, - Без них будет гораздо труднее.

Она как могла объяснила коллективу, что в Пустыне альпаки - это не вульперская еда, никоим боком. Было немало случаев, когда караванщики реально помирали с голоду, но не трогали своих длинношеих товарищей. Как жрать того, кто возил тебя всю жизнь и вообще стал членом семьи? Однако, пока Ума предпочитала даже не думать об этом, вместо этого объявила отбой на чай перед переходом, и завалилась дрыхнуть под телегу. Ровным счётом ничего не случилось во сне, но когда вульпера продрала глаза, она кунулась в некое особое состояние, очень трудно определить какое именно... нет, это было не тоже самое что укур травяной дрянью, она знала, как это. В общем, слов у Хатжумы для описания эффекта не хватило бы, но от этого никуда не делся сам эффект. Ей как молотком в голову ударила мысль, что сетраки - не идиоты. И если они тратят столько сил, чтобы извести вульперов, то должны догадаться, куда те пойдут, потому как выбора тут особого просто нет. А встревать в стычку даже с парой змеюк ей сейчас никак нельзя...

- О! - щёлкнула когтями Ума, резко вскочила на лапы и обернулась к спящим, - Паадъём!!

- Ты что-то придумала? - с нескрываемой надеждой спросила Илека.

Хатжума выдержала, снова, не стала рвать на себе уши и распускать сопли, потому как по сути, никуся она не придумала! Просто поняла, что единственная надежда - это впереться на опушку джунглей, внаглую. Обычно вульперы никогда так не делали, но сейчас "обычно" уже не актуально. И Ума и ухом не повела под голодными взглядами, полными надежды, ухмыльнулась и в самом бодром ключе поведала гениальный план. Плюс, можно было рассчитывать прикусить оазис за северный край, если змеюки не настолько упороты, чтобы охранять его по кругу.

Само собой, они были упороты именно настолько, и именно пытались взять Разбрызгу в кольцо. Ньюанс в том, что на это змеюк просто не хватало, а если бы они ходили по двое-трое, так такой патруль могли забить и четырнадцать вульперов без никакого опыта. Но сетраки перемещались минимум дюжиной, поэтому проходило довольно много времени между их появлением на горизонте. Ночью можно обойтись без маскплащей... Хатжума решила рискнуть, да и что ей оставалось? Четверых оставили на охране каравана, как это ни смешно в отношении двух телег и одного альпака. Остальные - просто попёрли из песчаных дюн к оазису, стараясь дать хорошего хода. Через чай они уже полными носами вдыхали холодную сырость и радовались, потому как зашли удачно, здесь в канаве стояла относительно чистая вода, вполне годная после фильтровки, так что, один пункт отлетел сразу.

- Вон ту траву, - показала Хатжума, - Надо нарезать как можно больше на корм альпаку. Вы вульперята, займитесь. Так, вы... вон там видите дерево? На нём плоды, они так себе, но не в нашем положении привередничать. Олуз, ищи сухие ветки и наломай хвороста на костёр. И главное - не расходитесь, тут мало ещё какие гадики могут шастать. Быстро нагребаем и валим, ясно?

- А ты куда? - испугался Олуз.

- Я попробую достать нам куриного бульона, - хихикнула Ума.

Это может быть довольно громко, если слажать... но в зарослях вокруг так орали всякие птицы и кусь знает кто ещё, что распознать лишние крики, это надо быть хорошим спецом. Отойдя чуть в сторону, вульпера тщательно принюхалась - ну давай, циря, сделай милость! И циря сделала, попав в нос характерным запахом. Обычно вульперы только подтыривали яйца из гнёзд цирей, но сейчас пришлось пойти на откровенный грабёж с убийством, в прямом смысле. Вынюхав добычу и уяснив, где в развилке глуза сидит курица, Хатжума тихо, но далеко не медленно подобралась туда... У неё было мерзкое ощущение, и она реально предпочла бы грохнуть и сожрать сетрака, тот по крайней мере вполне это заслужил. Ладно... выдохнув, Ума прыгнула вперёд и резким ударом молотка бахнула довольно крупную птицу по башке, потом схватила лапами и прижимала к дереву, пока та не перестала трепыхаться. Ей повезло, не промазала и курица не стала орать - а орёт она очень громко! - и в гнезде были не птенцы, а целая корзина свежих яиц. Ума дрожащими от нетерпения лапами навалила их в свой плащ как в сумку, закинула на плечо курицу, и побежала, как кусаная лиса из курятника.

К счастью, её караванные не тупили, а действительно работали быстро, и пока она там охотилась на гнездо, наделали достаточно. Оставаться в зарослях дольше крайне чревато - подтянутся хищники, а нет, так прочухают змеюки - в общем, смылись без задержек. Но по крайней мере, у них появилась большая корзина мымылгымов, как называли эти водянистые плоды в тонкой оранжевой кожуре - вкус очень вяжущий, поэтому откусишь, и мымылгым. Но с голодухи, ясен кусь, это куда лучше чем ничего. Курицы вполне хватит чтобы накормить всех, яиц - ещё на раз. Плюс дровишки на костёр и две хорошие охапки травы для альпака. Маловато, но это лишь для начала, потёрла лапы Хатжума. И когда над песками стало выкатывать бока солнце, и маленький караван снова прятался на день, вульпера уже имела повод для лыбы на морде. Её вульперята пока что накусались и вдоволь набузыкались чаем. Может быть, даже в сетракской шахте похлёбка была сытнее, только вот никто из них и в мыслях не держал жалеть о такой смене рациона.

Ясен кусь, многие задавали вопрос, а почему бы не подождать до ночи и повторить подход к снаряду? Это была ошибка для новичка, но Ума всё время помнила, что с новичками как раз и имеет дело. Она терпеливо объяснила, что этого не стоит делать по многим показателям. Главное, они там наследили так, что только слепой не заметит, и сетраки наверняка примут меры. Даже если не будут сидеть в засаде толпой, достаточно одного лучника на дереве, чтобы причинить огромные проблемы. Ядовитый капкан по ногам получить - тоже не подарок. А трава там порвана и курица уже съедена, так что - на север, к опушке. Даст кусь, минусовка тигонов в большом объёме скажется на их активности, и можно будет постричь опушку как следует. В целом, там и так можно было зайти, но всегда с риском напороться на тигов или даже сетраков, которые тоже иногда лазали туда. Вульперов всю дорогу выручала тщательность подхода, когда рисковали только в плюс, а так - категорически нет... ну и малые размеры тоже помогали. Им требовалось в разы меньше ресурсов, а заметить сетрака или тигона можно с кратно большего расстояния, чем тот увидит вульпера - так и ходили между струйками дождя, как-грится.

Хатжуме приходилось постоянно трепать языком, пополняя знания подопечных, и хотя она не любила рассказывать про себя, её всё равно выспрашивали, так что вскоре все знали истории, казавшиеся бывшим рабам просто невероятными! Вправить мозги Пустохвосту? Да что это за кусаная магия?! А лодка, плавающая не по воде, а под водой, это куда? А оружие массового поражения, способное сминусовать целый тигонский посёлок, и помещающееся в сумку? У вульперов аж уши разъезжались в разные стороны. Ведь это были не какие-то там сказки, а рассказ прямой участницы событий. Ну и участница событий замечала, как на неё смотрят самцы, и слегка поёживалась от этого. Благо, ей сейчас было вообще не до того, голова занята совсем другими вопросами.

На занятая голова не помешала ей остановить караванчик на подходящем расстоянии и пойти посмотреть глазами заранее, хотя зелёную полосу джунглей было видать сильно издали. Быстро сбегав, Ума убедилась, что делает правильно, потому как в кустовнике, прилегавшем к опушке, явственно возились тиги. Видно было троих, но и три охотника - вовсе не то, с чем ей сейчас хотелось бы цапаться, а кусь знает, сколько их ещё шарятся в зарослях и могут прибежать на звуки. Покачав ушами, вульпера утекла обратно в дюны. Кажется, никуся потери не сократили количество этих гадиков, по крайней мере, в данном месте. А это значит, скоро опять будет нечего жрать, вздохнула она. Честно тявкнуть, это напрягало, потому как раньше, когда они жили возле Разбрызги, у них почти всегда были хорошие запасы корма, и в голодную яму никто не садился. Но это только если соблюдать крайне низкую плотность населения, как только собралась дюжина с плюсом - началась "потеха". Неужели ничего толком не изменится, сжала кулаки Хатжума, даже после того невероятного, что сумела провернуть эта Тяпчира... Кунувшись мыслью в прошлое, она вдруг нашла ещё зацепку. Хм... Вот это уже было гораздо больше похоже на то, что удалось "что-то придумать".

Снявшись с места, караванчик ещё до вечера прошёл на восток вдоль опушки, но не просто абы куда, Ума примерно представляла себе, куда ей надо. Она не то чтобы часто бывала здесь... точнее, всего-то раза три, но у пустынников очень хорошая память на ориентиры, которая и сейчас и не подвела. Снова проделав ту же махинацию с оставлением телег в дюнах, компания вульперов на закате вошла в кустовник, и, о дааа, удалось бахнуть жирного кролика. Правда, пока что бахать могла одна только Хатжума, остальные просто не попадут молотком, да и подобраться к осторожной тушке не сумеют как следует. Однако, основной карнавал для желудка начинался на поле, которое довольно далеко вдавалось в джунгли вдоль низины с ручьём. Прошуршав под колючими кустами, которые однако уже могли дать веток на прокорм Рыбного, вульперы просто лапами вляпались в грибы, обильно росшие в канавах. Это были бурые мясистые шары, издали немало похожие на навоз верблюда или ещё что такое, но на самом деле, являлись очень даже неплохим кормом - что по вкусу, что по питательности. Скорее всего, глупые тиги так и не удосужились научиться, какие съедобные а какие нет, ну да это только в кусь.

- Кусаны!!... - взвыл Олуз, но сам прикусил язык, - Куфафый флуз, да их тут немеряно!

- Ну, насчёт немеряно это ты перекусываешь, - деловито ответила Ума, очищая гриб от сора, - Много уже негодных. На одних грибах тоже не просидишь... Но набрать прилично, думаю так, можно и нужно.

Она вспомнила, что за именно за грибами сюда ходил Рыжаб, и рассказывал о том, что если вешать старые грибы на ветки - споры разлетятся дальше и грибов впоследствии станет больше. Стоило поблагодарить его, их натурально стало куда больше, и спасло караванчик Хатжумы от голода! Она сама было начала ковырять плоды из сухой травы, чистить и складывать в тент, который использовали для переноски, но вовремя вспомнила, что теперь она отвечает за всех, а не только за себя. Поэтому, скрепя Жабу оставив грибы, занялась организацией процесса, выставила наблюдателей, определила порядок убегания на более чем вероятный случай, всё такое. Уже упала уверенная ночь, и вульперы с большим воодушевлением таскали хабар к телегам, которые подкатили совсем близко к месту. Ума же не успокоилась на этом и прошарила поле на другой стороне ручья - там уже вовсю разростались кусты и даже лезли свежие деревья, но ещё остались свободные полянки. Вот на некоторых она и унюхала специфический запах моркови. Этот корнеплодус знали в Пустыне, такие бывало попадались в мелких оазисах и на границе кустовника, но там их слишком быстро жрали кролики. Не сказать, чтобы это была рыба-мечта, но всё равно, морковь просто так пропускать мимо ушей нельзя.

Вульпера запустила когти в землю, намереваясь подцепить морковку, чтоб та не оборвалась, и аж воздухом поперхнулась. Морковка оказалась большая... чуть не с локоть длиной и примерно с лапу же толщиной! Вытащив с натуги этот овощ, Хатжума какое-то время хлопала глазами, не понимая, чё вообще происходит. Потом, как всегда, сработала смекалка, и она хлопнула себя по лбу. Конечно, это не просто морковь, а та самая, которую завезли пандарены. Собственно, какого куся её и понесло на это место, известное как Зелёный Пай, попробовать найти что-то, что ещё не растащили - и как оказалось, идея была правильная. Быстренько прошерстив по полянкам, Ума нашла ещё с десяток огроменных морковин, так что, запас по овощам будет уже кой-какой. К удаче, вульперы не забывали, что она им тявкала, поэтому не бросились за кроликами, увидев оных, а продолжали свою работу, понимая, что их навыков просто не хватит поймать такую еду. Кролика и дикая лиса догоняет только на коротком прыжке, а уж двуногому тягаться с этой пушистой пулей в скорости вообще глупо. Так что, их пока оставили в покое, за ночь нагребли сколько смогли грибов, моркови и веток с травой для Рыбного, и на день откатились в дюны. Правда, отдыхать было некогда, надо перерабатывать хабар, чтоб не пропал! Солнышко, быстро нагревшее песок до состояния сковороды, очень помогало с сушкой, так что, стоило разложить ломтики, и за два чая они превращались в сушёнку. Слегка поклёвывая носом, но весьма довольная, Ума сама нарезала морковь на ломти и опять рассказывала.

- Пандведи, они прилетели много десятилуний назад. Ну это, хм... - Хатжума прикинула, - Представьте себе вульпера размером со здоровую бочку, с короткими круглыми ушами и куцым хвостом, примерно так они выглядят.

- И вот такие увальни умеют летать?? - явно не поверила Илека.

- Ага, - захихикала Ума, представив, - Не на своих крылышках, конечно. У них были какие-то огромные шары, надуваемые горячим воздухом... ну так говорили, я сама видала, но сильно издали. Я была ещё мелким щенком, когда они уже свалили отсюда.

- А почему свалили? - уточнил Олуз.

- Не осилили, - пожала ушами Ума, - Хотя они умели выращивать всякое типа этой огромной моркови, пандведь это туша большая, ему много надо. Прятаться тоже не вариант, а там сами понимаете - постоянные неприятные разговоры с тигами и сетраками, так и надоело им это дело. У них много всякого интересного было, наши с ними хорошо менялись. Жаль, Зелёный Пай нам бы сейчас здорово помог.

Вульперы водили ушами и пытались осознать такие материи - пандведи какие-то, ну накусь! Впрочем, Ума показывала им остатки построек посёлка и частокола, еле различимые среди буйной зелени. Ясен кусь, когда пандарены оставили посёлок, всё оставшееся растащили по бревну. Вульперы потом долго шарились и находили всякие потеряные мелочи, но ничего существенного. Как оказалось, морковь всё же где-то зашкерилась, и когда все успокоились, вылезла на расчищенные поля и стала потихоньку буянить. Теперь можно было с чистой совестью дохавать мымылгымы, даже отдать часть Рыбному, потому как они долго лежать не будут, а вот сушёные ломтики моркови - будут. Более того, как оказалось, вульпярыни вполне шарят в деле приготовления кормов, потому как они этим всю жизнь и занимались, в основном. С подсказками они легко справились с тем, чтобы наварить прямо таки шикарный суп, с диким чесноком, морковью и остатками курицы. Хлебая горячий супец из миски, Хатжума лыбилась оттого, что такая простая штука так радует этих бедняг... впрочем, после окусывания сушняком да голодухи, её тоже радовала! У неё даже была соль, правда в крайне скромных количествах, так что в горшок пошла малюсенькая щепотка.

- Не только вкусательно, - рыгнула вульпера, - Но и кроме того, через суп получается весьма экономный расход продуктов. Если так жрать - надолго не хватит, а если делать суп - растянешь раза в три дольше, вот такая магия.

- Окусенно! - помотали ушами слушатели, и уточнили, - А дальше?

- Дальше, - уже неспеша прикинула Хатжума, пырючись в небо, - Здесь есть ещё чего причесать. Думаю так, хвостов пять отряжаем наблюдать, чтоб никакой гадик не подобрался, остальные занимаются собирательством и заготовками. Шегак, ты как, наловчился с ловушками? Там вот слева по опушке вроде есть кроли, попробуй поймать пару. А ещё кстати, хм... Ещё тут недалеко должны быть кроки.

Да, ручей впадал в подобие озерца или притока реки побольше, там и водились крупные рептилии с большой пастью, кроки. Знаменательны они тем, что у них как хорошая толстая шкура, ценная для изготовления вещей, так и пригодное к употреблению мясо. Правда, это если крок сам не употребит в пищу охотника, что весьма вероятно, учитывая его габариты. Ладно, прикинула Ума, если будет хорошее место и возможность - можно попробовать забить пару, толпой это и дубинами можно сделать. С крока, если опять-таки хавать его по умному, можно будет прокормиться много дней, и обменять шкуру, а это уже кое-что... Случайным образом также были обнаружены несколько артефактов, оставшихся от посёлка - их тут конечно собирали тщательно, но выскрести под ноль нереально. Получились несколько годных плошек из обожжёной глины и даже что-то вроде крюка из бронзы, довольно массивного. Сама по себе штука не особо нужная, но её можно с успехом выменять на нужные штуки, потому как мет он и есть мет. Мда, мет, прикидывала Хатжума, стараясь делать так, как в своё время учил Шугуй - окидывать Пустыню мыслью с высоты полёта сокола. Так вот, мета и прочего барахла сейчас хоть ушами жуй вблизи Фарабада, где произошло сражение аленей с тигонами. Не, там сами местные всё подчистят, тем более им это надо, чтобы восстанавливать свои дома... Что такое "дома", Ума представляла весьма смутно, хотя по сути и правильно. А вот в бывших городках сетраков, которые попались по дороге ордынскому легиону, растаскивать уже будет некому, хехе. Но замахиваться идти туда сейчас, это пожалуй явный перебор, если только с кем-то ещё, кто прикроет.

Теоретические выкладки, которые вульпера сделала в голове, оказались верными. Сами караванные поставили бы пару постовых и на том успокоились, а это было неправильно. А так, всё что было нужно сделать - зашкериться и подождать, пока тиги пройдут своей дорогой и срыгнут в джунгли. Пятеро охотников это прямо совсем некрасиво, мотнула ухом Ума. А вечером, как только зашли из кустовника на поле, Оплай наступил на змею, кобру, да ещё и здоровую такую... В общем, хотя на звуки возни подбежали быстро, тот уже и дышать перестал. Правда, перед этим вульпер успел таки просто лапами открутить змее башку, чтоб не тяпнула ещё кого. Пришлось на время отложить работы и вернуть тушку Пустыне, закопав в мягком песке окрестных дюн.

- Это чистая случайность, - покачала головой Хатжума на вопросы, - С каждым может быть. Единственное, что можно сделать - запомните запах, он довольно характерный, не спутаешь.

- А противоядие? - уточнил Агед.

- Есть, но когда такая верблюжья доза, это покусец сразу. Видали, он ещё и зубами змею драл? Светлая память, как-грится, а то бы ещё получили проблем.

Змею тоже следовало разобрать на мясо и шкуру, хотя и не хотелось, потому как она слишком сильно напоминала о происшествии. Ума мягко, на настойчиво объяснила, что это обычная практика в Пустыне, сегодня жив - завтра нет, но караван должен жить, несмотря на потери. Вульперки, утирая слёзы, кажется всё же прониклись, хотя, ясен кусь, энтузиазма им это не прибавило.

Хатжума, взявши с собой Олуза и Шегака, пошла шариться вдоль затона, дабы попробовать словить крока, но ещё не доходя до места, уловила характерный запах гиены. И не стала об этом умалчивать, пусть товарищи тоже запоминают запах. Втихоря пробравшись сквозь траву, вульперы смогли мордозреть весьма крупного хохотунчика, который лежал и тихо поскуливал, а из хребта у него торчало несколько длинных стрел. Шегак показал молоток, но Ума, приглядевшись, показала пальцем вниз, и на уши. Она заметила, что на хохе просто-напросто сбруя и даже лёгкое седло, ездовой, приручённый зверь. Правда, "приручённый" к гиене относилось весьма специфически, это тебе не хомячок, вполне может сделать кусь и хозяину, не то что чужому.

- Прикрывайте, - шепнула она спутникам, - Если что, молотками по ногам!... Только хоху, а не мне.

Вульперы чуть не заржали, но сдержались. Ума же быстро прикинула расклад - налапники у неё есть, если что - сунуть поперёк пасти, молотком по лапам... но это теоретически. Ладно, будем кусать не отходя от бока, иначе никогда на такое не решиться. Выдохнув воздух, красноухая вульпа просто вышла из-за куста и дала себя обнаружить хоху. Тот взрыкнул и поднял было гриву в боевое положение, но принюхался, и пушок ярости резко сдулся. Фууф, икнула Ума, запах видимо похож на его владельцев, а то могло бы и выйти некрасиво. Теперь ещё угадать...

- Шмлмл! - промямлила Ума, и не увидев реакции, поправилась, - Грмгр!

И огромная гиена заскулила как щенок, подошла к ней, ткнулась слюнявой мордой в лапы... Хатжуме стоило больших усилий не отстраняться, потому как зубищи там размером с её пальцы, да и воняет от гиены, кхем, специфически. Но ради дела это можно и потерпеть. Ясен кусь, кличка у зверя вряд ли была Грмгр, но на гиений слух любое похожее сочетание звуков сойдёт, так что, угадать не так уж сложно. Хох, не проявлявший никакой агрессии к Уме, однако же сразу зарычал, едва увидел остальных вульперов. Ладно, это уже несущественно. Хатжума начала действовать быстро, да собственно, чего тянуть! Ненавязчиво направляя гиену за сбрую, она привела его, кажется это всё же самец? - привела поближе к остановке караванчика, и ей подтащили всё необходимое. Для начала - осторожно, не вызывая подозрений у животинки, скормить кусок крольчатины с верблюжьей дозой успокоительного, пускай вырубит на несколько чаёв. Когда хох лёг и засопел, Ума ещё смотала ему лапы верёвкой, на всякий случай. Она сильно сомневалась, что он будет терпеть вынимание стрел из спины, даже понимая, что происходит...

- Уф, Хатжума, - почесал затылок Олуз, - Ты думаешь, это хорошая идея?

- А разве у меня есть выбор? - сделала она драматическую морду, - Гиена это священный зверь!... Да ладно, шучу! А так да, думаю - хорошая.

- Но даже если забыть, что это гиена, она жрёт за пятерых, наверное.

- Примерно так. Только вот прибытка от него будет куда больше, чем за пятерых, - терпеливо объясняла базу Хатжума, втирая растительный обезбол в раны, - Если удастся на нём ездить, это обеспечит разведку. Дальность нашего зрения вырастет во много раз, что повысит и безопасность, и вероятность найти хабар, сечёте?

- На нём, ездить? - икнул Шегак, - И кто же будет?

- Догадайся с семи раз, - хмыкнула Ума.

Да, возни много, но озвученные возможности того стоят. Если бы у неё была ездовая гиена, она бы просто разведала свободные подходы к оазису, и можно влезть даже в Разбрызгу, не то что на опушку джунглей. Да и вообще, возможностей - уйма! Хатжуйма, хехе... Кхм! Что касаемо верёвок на лапах объекта, то это оказалось вовсе не лишним, как только вульпера резко дёрнула стрелу, хохотунчик взбрыкнул и чуть не придавил её, да и от когтей всё равно пришлось уворачиваться со всей прытью. Кое-как откатившись в сторону и переведя дух, Ума поглядела на стрелу в своей лапе и ухмыльнулась - о, металлический наконечник, похоже даже не из бронзы, но и на серый мет это непохоже, тут скорее чёрный. Это у какого же гадика могут быть такие стрелы, задумалась она, и сама ответила - у этих, которых ордынцы называли "аленями". Вероятнее всего, стрелы хох получил где-нибудь далеко на севере, ближе к местам основных столкновений, и от шока бежал куда нос смотрит, так и попал сюда. По крайней мере, эта версия ей нравилась куда больше, чем то, что кусаный стрелок гуляет где-то неподалёку. Хотя, тут особо не разгуляешься, слишком легко вляпаться в тигов, не зная всего того, что знают вульперы. По крайней мере, в сухом остатке - два наконечника из очень прочного мета, которые либо сойдут за хорошие обменки, либо, если достать лук, эти стрелы можно неоднократно пулять по дичи. Пока что, обработав гиене раны и ещё прикормив с обильным добавлением успокойки, Ума привязала зверька к большой телеге, пущай отдыхает, а в крайнем случае можно взвалить прямо на телегу.

Опосля этих маневров, которые придали Хатжуме большой уверенности в будующем, а остальных только озадачили, они вернулись к операции с охотой на крока, подбираясь к затону по кустам самым тихим образом, так чтоб ни одна скотина не заметила. Уже выкатывался рассвет, но как пояснила Ума, тут деваться некуда, кроки охотятся в дневное время, а искать их ночью - это надо иметь побольше сил, чем у них. На самом деле, если внимательно пыриться, то на поверхности зеленоватой воды иногда проскальзывали длинные хвосты с гребнем, так это оно и есть. Ясен кусь, бросаться в воду и пытаться поймать крока - не самая умная идея, поэтому вульперы сидели в засаде и ожидали. Поскольку сидеть так можно несколько дней, Ума отряжала двоих на сбор травы неподалёку, один сидел караулил, так по крайней мере они заготовили хороший стог сена для Рыбного.

Но и с охотой тоже повезло, после полудня случилось то самое, к воде подошли несколько копытных животных, навроде той же альпаки, только гладкошёрстные и с рожками, а так тушка-то приличная. Казалось, небольшое стадо стоит на самой кромке воды и никак к нему не подобраться, но - плеск, визг, вопли! И крупный козёл с натуги вытаскивает на берег крока, вцепившегося ему в шею. Ума чуть все когти себе не отгрызла, наблюдая за тем, как одно мясо вытаскивает на берег другое, кусать подано в полном объёме! Остальные рогатые тут же свинтили в заросли, кроки - уплыли подальше, потому как ловить тут уже нечего, а вульперы, напротив, потихоньку стали подбираться поближе. Главное - чтоб крок не уволок добычу в воду, остальное частности. Зайдя со стороны берега, Ума со товарищи слегка ещё помахали лапами, так что животные оказались вполне далеко на песчаном берегу. Выдохнув много воздуха, вульпера взялась за молоток и скользнула вперёд, стараясь держаться вне поля зрения крока. К удаче, копытень уже упал и крок занимался тем, что вытаскивал зубы из него, а это не так-то просто... Раньше Хатжума в мыслях бы не держала творить такое, накусь надо такие фокусы! Но сейчас пришлось рисковать. Перепрыгнув хлестнувший хвост рептилии, вульпера одной ногой вообще встала на спину крока, и тут же лупанула молотком между глаз, от всей души! Подпрыгнула как мячик с хвостом, уходя из-под конвульсивных ударов массивных лап, и отскочила таки в сторону.

Добивали крока долго и нудно, метая молоток на верёвке, это уже Ума предоставила товарищам. Крок был считай что готов, потому как потерял ориентацию и явно ничего не видел, только вот дёргаться он так мог ещё несколько дней, без преувеличения. А даже случайно попасть под челюсти или лапы - такое себе, поэтому пришлось расшибать башку крока в фарш, лишь тогда он успокоился и улёгся тушкой рядом с козлом, коего только что задрал. Как-грится, ирония жратвы. Вот это уже тянуло на совсем удачную охоту! С двух тушек, каждая из которых весила по два вульпера, можно нарезать изрядно мяса, превратить его в сушёнку и вяленку, и вместе с растительным кормом это тянет на много дней прокорма, даже учитывая гиену. Решив вопрос с кормом, можно было заняться например молотками... Вульперы уже понимали, почему Ума снялась со стоянки и отъехала в дюны, разбирать добычу там, а не возле джунглей. У Илеки например какой-то гадик вгрызся в лапу и чуть не влез под шкуру, но Хатжума знала о таком и проверяла, так и удалось вовремя вытащить паразита.

- Вот такие пироги, вульперята, - хрюкнула Ума, просиживая уже у костра, - Кстати, кто знает, что такое пироги?... Ну это такая кусань из теста... пфф... в общем, хорошая вкусная кусань, но её дюже сложно готовить.

- Не знаю как кто, - покачал ушами Олуз, - А я и намёке не жалею, что удалось выбраться из змеиной норы. Да, можно и на кобру наступить, но лучше уж прожить недолго на свободе, чем маяться в заточении.

- Оплай... он согласился бы, - тихо подтвердила вульпера, - Я хорошо его знала.

- Но, поскольку откидываться никто вроде не жаждет, - хмыкнула Хатжума, - Сейчас как закончим с тушами, займёмся молотками.

С этим было лучше, чем со всем остальным, ведь работавшие в шахте умели обращаться с камнем. Так что, они и без подсказок могли сделать годные свёрла, найти подходящие куски и всё такое. Для самого простого молотка не требовалось твёрдого камня, потому как даже нетвёрдым получить по башке - уже будет эффект. Ясен кусь, развалится быстро, зато и делать его быстро, а камня в Пустыне довольно таки докуся. Вульперы деловито обшаривали россыпь скал, притаскивали куски, сортировали. Пришлось ещё сходить за деревяшками для изготовления ручек - можно и из костей, но это такое себе, на крайний случай. Да и кости, если они относительно свежие, хохотунчик жрал так, что почти ничего не оставалось, поэтому кости оставляли ему. Грмгр, как его погоняли по привычке, доставлял конечно прилично неудобств, потому как мог начать хохотать посередь ночи, а то и пытался кого цапнуть зубищами. Но Хатжуму слушался так, словно не она была в три раза меньше - вероятно, всё же как-то понимал, кто его спас. Впрочем, от гиены сразу начала отлетать и польза - если спустить его с привязи, хох быстро обегал огромный круг и зачастую возвращался с кроликом или ещё какой добычей, оставалось только проследить по следам и пожалуйста, источник еды, кусать подано, как-грится.

Да, отпускать хоха на вольный выпас - опасно, возьмёт да и прикусит кого из своих, пока никто не видит, это с него станется. Поэтому Ума внимательно следила за заживлением ран на его шкуре, и когда те уже не помешали бы, попробовала влезть в седло. Она была готова ко всему и ожидала неприятностей, возможно даже больших... возможно даже ногами, как некоторые выражаются. Но Грмгр принял походную стойку, как будто так и надо, и спокойно понёс вульперу туда, куда она ненавязчиво направляла его за сбрую. Хатжума чуть не запищала от восторга, чувствуя приличную скорость и мощь зверя! Номинально, бежал хох лишь слегка быстрее вульпера, только вот мог бежать так и чай, и два, и даже три - а вульпер растеряет силы гораздо быстрее, и потом ещё день отлёживаться придётся. Довольная по свои огромные уши, Ума выдала Грмгру двойную пайку в честь такого праздника, и на следующий же день поехала на разведку - сначала малым сектором, мало ли что.

Но здесь "мало ли что" шло исключительно в плюс, чем и был очень ценен в хозяйстве хохотун. На группы тигов Ума теперь просто могла наплевать, потому как обходила их без усилий, и догнать её они не смогут ну никак. То ли из-за беливни, то ли ещё по какой причине, но тиги никогда не использовали ездовых животных, хотя ящеры как у зандаларов вполне подошли бы им по физическим кондициям. Это сейчас очень радовало вульперу, которая чувствовала себя как птица, способная летать над землёй и не бояться никого на ней... Ясен кусь, она тут же охладила эйфорию, воизбежание, и действовала с предельной осторожностью. Но возможность разведывать огромные просторы в любую сторону от каравана не могла не дать результат, уже на второй выезд Ума дала Грмргу свободу выбора пути, и хох враз привёл её к огромной луже полужидкой грязи на краю непролазных зарослей. Казалось бы? Но это только казалось. В грязи радостно хрюкали огромадных размеров моллюски - мясные груши, как их обзывали, эти кусёвины были размером с кролика, только состояли почти из чистого шмата мяса безо всяких добавок.

Поход группой к грязевому озерцу принёс две дюжины выкопаных из грязи мяс-груш, а это прям вообще в кусь! Даже то, что пришлось вывозиться в грязи как пороси, никого не напрягло - потом высохнет, очистить сухим песочком, так шерсть становится ещё чище чем была. Недаром многие животные чистятся именно в таких лужах, не дураки чай... Чай тоже помог найти хох, да вообще, теперь всё что ни попадя помогал найти хох! У караванчика появился избыток корма, а ведь всего-то не так давно они шли мимо Разбрызги и не знали, удастся ли избежать голодной смерти. Хатжуму подгрызало только то, что хоха наверняка придётся вернуть если не владельцу, так в караван владельца, ведь тот явно просто случайно потерялся. Но всё же я его не украла, сказала себе вульпера, а помогла выжить, так что, временное пользование вполне оправданно. А за это время такими темпами можно и на нового хоха заработать. Вкусь, ведь ей такое даже в голову не пришло, когда она раздумывала над тем, как отращивать жиры на караване, то думала об увеличении количества повозок и альпак, а про хохов и не вспомнила. Долго живи - долго кусай знания, как гласит народная мудрость. Теперь Ума могла с чистой совестью отлёживаться у костра, подложив под тушку мягкий сноп сена, глушить чай и порыгивать после похлёбки с мясом моллюска, которая на вкус была очень даже. За хлопоты с хохотуном её освобождали от стояния на стрёме, и она уже не была против.

- Как думаешь кусать дальше? - осведомился Олуз, расположившись рядом не менее удобно.

- Зубами, - хихикнула Ума, - Всмысле, я говорила, что мой хитрый план - это поход в пыльные утёсы на юго-западе. Кстати, с хохом это становится куда как проще. Собрать бы группу да хотя бы разведать, как там что.

- Это да, - кивнул Агед, - Но я думаю, он немного не про то.

- А, недостаток кой-кого, а именно вульперок, - фыркнула Хатжума, - Есть такое. Но во первых, не такой уж большой этот недостаток. Ну да, кто-то останется без пары, но куда деваться, так всегда бывает. Кроме того, это в этой кусаной Басте держали самцов, а где-нибудь может держат наоборот самок. Потолчёмся вокруг Стоянки, послушаем ушами, может и отлетит что.

- Ты думаешь, всех освободят? - прижала ушки Илека, - Баста это ладно, но там в глубине змеиной земли...

- Ага, там что, два и два равно семь, чтоли? - усмехнулась Ума, - Видала нашего приятеля Сайгара?

Илека явственно вздрогнула, потому как боялась таурена до кусиков, надо думать, туша в четыре раза больше сетрака!

- А у ордынцев целая армия ребят чуть поменьше его. Организованная, умелая, и очень злая. Как думаешь, есть у змеёнышей хоть пол-шанса?

- Армия может снести и Сетрак-Мажор, конечно, - почесал челюсть Агед, - Но найти и освободить прям всех, это будет сильно трудно, думаю.

- Там Тяпчира, - покачала головой Хатжума, - Она сможет.

- Почему ты так уверена, ты-ж её не видала никогда.

- Уверена, - совершенно правдиво сказала Ума, - Если вульпера сделала то, чего никому ещё не удавалось, стала среди них мастером клинка, да ещё и притащила сюда ордынскую армию, это весомый повод думать, что эта - сможет. Да и наши там помогут вовсю! Я вам рассказывала, кто такой мой брат и его вульпара, а они ещё не самые большие спецы. Так что, верьте в Наших, вульперята. Впрочем, и мы должны на своём месте отрабатывать как следует. Набить полные телеги кормов и продать на Стоянке - это самое то, что сейчас нужно.

Да, по ходу куся так и было, набивание кормов ограничивалось только вместимостью телег, а она довольно таки большая. Это если просто свалить туда тушу крока, уже тяжело, а продукт из него был лёгким и компактным. Чтоб набить полную телегу, это надо здорово постараться, и стоимость такого товара будет немалая. Кстати, именно так пожалуй мы и сделаем, решила Хатжума, будем набивать до краёв. Так-то можно было бы и не, но тут ньюанс, на Стоянке скорее всего найдётся кто-нибудь знающий бывших владельцев Грмгра, и хоха придётся вернуть. Была конечно идейка переделать сбрую, постричь гиену и сделать вид что так и было... но Ума уже знала, что нельзя. Даже начинать нельзя! Это как курить дурную траву, частично пристраститься не получится, результат всегда будет плачевен. Ничего, из голодной ямы они уже выбрались, и даже без хоха обратно в неё не скатятся.

А главное, коллектив радовал вульперу и это было главным залогом успеха. Если кукуха не на месте, никакие хохи не помогут. А её вульперята доказывали, что настоящие, а не просто погулять в пустыню вышли. Не зря была проведена жёсткая чистка на Стоянке, ох не зря, сейчас бы поимели кучу проблем с каким-нибудь Мерцем, а ведь Хатжума не смогла бы просто так взять и посадить на перо вульпера, пусть и крайне вредного. Те же кто пошёл добровольно - всегда помнили об этом, и никогда не ныли по поводу трудностей. Ума очень сильно опасалась, что начнётся грызня за самок, она даже с трудом представляла себе, что будет делать в этом случае, разве что пригрозить бросить их всех скопом, но реально так делать нельзя. Но насколько позволяли делать выводы наблюдения, бывшие рабы так и не превратились в животных и могли останавливать себя, когда это нужно. Помогало ещё и то, что они и раньше жили вместе и оттого имели более-менее сложившиеся отношения, даже пары. Хатжума сделала строгое внушение, что в данный период времени разводить детёнышей будет не в кусь, подождать до более спокойного времени, тогда и. И что характерно, вульперы придерживались этого плана, ни одна не обрюхатилась не к месту.

А на меня остаётся целых четыре вульпера, хихикала втихоря Хатжума. Не то чтобы она так уж нуждалась в паре, просто инстинктивно приглядывалась к самцам, никуда тут не денешься. В частности, да на кого ни посмотри, все были лучше её бывшего! Кусь за ногу, да как меня вообще угораздило связаться с таким шмакодяем, сама удивлялась Ума, и понимала, что случилось это довольно случайно, просто они жили рядом, и ввиду отсутствия выбора, как-то так получилось, что Лакреда стали считать её вульпарой. Точнее, она недостаточно сопротивлялась, если уж тявкнуть точно... Ну что, кто по молодости не тупит, как говаривала Иртая. Ну а так, если рассматривать глазами... Агед уже считай старичок, не в обиду будет сказано, а как факт. Олуз, Шегак вполне себе вульпарни, надёжные, за глуз держатся крепко как-грится, и думается, ни один не откажет ей. Но скорее из уважения, а это недостаточно для того, чтобы пару вульперов называть настоящей вульпарой, как ни удивительна сия математика. А вот ещё один, Углик, чёрный как углик вульпер с тёмными глазами... он был очень молчаливый, Ума даже не помнила его голоса, но зато она видела, как он на неё смотрит. Ну как?... Пожалуй, как Газар на Киру, а это весьма показательно.

Ясен кусь, если у кого и было время валять мысли в луже отвлечённости, образно тявкая, то не у Хатжумы с её обязанностями. Теперь приходилось заботиться не только о себе, но и о своих, вульперах, альпаке, хохе - а это немалая такая возня, даже чисто голову напрячь. Едва отлежавшись, Ума снова вскакивала на Грмгра... и иногда таки летала через его голову. У хоха всё же были специфические представления о прекрасном, и хотя он явно признавал вульперу как хозяйку, повадки это не меняло. Если гиена оказывалась не готова бежать, то просто скидывала седока, безо всяких предупреждений! Благо, лететь можно только на мягкий песок, и лёгкая вульпа успевала сгруппироваться, так что, ничего страшного. Ведь после приёма внутрь положенного количества корма и отдыха гиена всегда была готова бежать, и бежала долго и далеко. Похоже, гиена вообще любила бегать, как ни странно, иначе кусь её удалось бы заставить.

Хатжума быстро научилась пользоваться этим "большим глазом" и вскоре уже на маршруте составляла список целей, раздумывала и некоторые вычёркивала, чего раньше не могло случиться в принципе. Пешком заходить далеко вдоль затона с кроками было плохой идеей, потом удирать через заросли, такое себе. А верхом Ума совершила аж несколько налётов на песчаный пляж, где кроки просто закапывали в песок яйца, и добыла штук двадцать здоровенных, всё равно их там явно больше, чем кроков уместится в водоём. Мякотка была и в любую сторону от поля - то из джунглей как оглашенные выпирали грибы, то падало огромное дерево, накидывая кучи листвы, дров и фруктов, то ещё какая-нибудь кусань происходила - в общем, есть чем занять лапы и набить желудок. Когда мимо прошёл караван Сартая, Ума съездила туда на Грмрге и даже кой-чего уже выменяла, например хороший бронзовый молоток для Шегака, потому как этот делал большие успехи в охоте, а на остаток - маленькую плошку соли. Прошедший вдоль опушки караван обычного размера, в пять телег, кстати тявкая не вымел весь хабар, как это можно подумать. Они добывали больших ящероптиц в джунглях, поэтому загрузились этой добычей по полной программе и перерабатывали по пути, не имея возможности чесать всякую мелочь. И глядя на кружащих в вечернем небе грифов, мерно трясясь на седле, вульпера улыбалась, схватив некоторое ощущение счастья - не такое как было раньше, но определённо в кусь, а не мимо.

Часть 10

- Что будем делать? - шепнула Кира, залезши с другой стороны цепи так, чтобы дотянуться мордой до ушей Газара.

Вульпер только показал подождать и раскинул мыслями. Была у него идейка, перевалить всё на Тяпчиру, пусть отдувается... но белая вульпа держалась за соседнюю цепь и она тоже посмотрела на него. Рисунок же, образно выражаясь, получался так себе - вывести из строя механизм подъёма ворот они могли только в том случае, если у них будет целый день и никто не станет мешать - а мешать будут, здесь хоть и не огромная, но всё же толпа сетраков сидит наверху. Газ ещё немного подтянулся, пошипывая от боли в раненой лапе, и внимательно осмотрел места крепления цепей. Кусь там, вонючие педанты, которые строили эту кусань, не просто повесили цепи на крюки, а заковали их намертво, так что реально замучаешься выдёргивать. Показав лапами вульперам убраться пониже, чтоб их точно не спалили, Газар слегка отрешился от того, что он болтается на цепи над глубоченным колодцем, ведущим в раскалённые недра, и окинул "рисунок" во всей полноте.

Как вообще работает этот механизм, задался вопросом вульпер, ну польётся вода, ну пойдёт пар, так он весь и вылетит в колодец, а не будет накачиваться в туннели. Значит, должна быть ещё и крышка. Хм, но вряд ли её держат далеко от колодца, а ничего похожего не было видно... о, ну-ка... Газ снова приподнялся, осторожно высовывая морду над краем колодца - ну точно! Прямо рядом здесь лежал здоровенный тюк плотного полотна, кусь уж знает из чего сделанного, но явно достаточно плотного, чтобы затянуть им широкий колодец и не давать пару выходить.

- Крч, нам над испортить тот тент, - показал он спутницам, - Это крышка для удерживания пара.

Кира с Тяпчирой переглянулись и кивнули, поняв мыслю. Правда, сделать это всё равно было не просто, учитывая что колодец широкий, и цепи выводят на один край, а тент лежит на другом. Как вариант, прикинул Газар, не спешить - пусть таки закроют, тогда просто взять да и раскромсать его снизу... да нет, в колодце полном горячего пара это будет слегка некомфортно. На крайняк - просто выскочить всем троим и сбросить этот тюк вниз, но сумеют ли они перекантовать явно тяжёлую кусань достаточно быстро, прежде чем чухнутся сетраки? Сомнительно. Газ жестами поинтересовался у Тяпы, есть ли ещё время, и та показала где-то чай-два. Тогда, слезаем отсюда, махнул лапой вульпер, и стал спускаться. Пытаться что-то делать у колодца, который посреди двора забитого змеюками, это глупо, там можно только наскоком, а это крайний случай.

- А что ты предлагаешь? - прифыркнула Тяпчира, когда они перебирались по тросу в туннель.

- Я думаю, этот канал не настолько большой, - кивнул на ворота Газар, - Если сумеем найти что-нибудь, чтобы перекрыть его, дело сделано.

- Что-нибудь? - фыркнула Кира, - Здесь кроме гадиков и воды, ничего и нету.

- Хм, - почесал ухо Газ, - Гадики, впринципе, сойдут... точнее, ихние балахоны.

Но в этом он ошибался, толи гадики были сильно закастованы, толи ещё что, но остававшиеся от них тушки просто рассыпались в прах вместе с тканью, так что вообще ничего с этим не сделаешь. Кусаный стыд, скрипнул зубами Газар, должны же они где-то... ну есть и спать отпадает, но ведь арбалеты у них никуся не магические, их надо смазывать и чем-то заряжать.

- Возможно, сетраки просто сбрасывают им всё нужное сверху, - заметила Тяпчира, - Но попробовать можно, пока есть время. Думаю, надо идти наверх, там у них что-нибудь вроде кладовки, если она вообще есть.

- Фуф, это хорошо, что наверх, - призналась Кира, - Я так вижу, наверху там только стрелки, а внизу эти, крикуны прозрачные.

Как показала практика, так и есть. Работали по прежней схеме, высунуть из-за угла приманку, получить в неё болтами, и далее выскакивать резким рывком и устранять гадов. В основном это делала Тяпчира, но Газар с Кирой прикрывали её, держа наготове арбалет и молотки, тут главное - не влепить ей же в спину, потому как корридоры довольно узкие. Газ таки попадал, даже сильно вдаль, чем здорово помогал общему делу, но вульпер резонно сомневался, что сможет так делать слишком долго, лапы уже дрожали, хотя перезаряжала арбалет Кира. А медлить то было никуся нельзя! Так что, тройка вульперов продолжала перекусывать врагов, даром что вонючие неживчики, или кто они там, стреляли с удивительной скоростью и точностью, хоть бы раз промазали мимо мишени! Убрав с дюжину этих гадиков, группа поднялась на несколько пролётов узкой лестницы и таки дошла до кладовки, или что её тут заменяло. Это было вполне похоже на облом, в комнатушке были стойки с оружием, арбалеты, стрелы, но ровным счётом никуся такого, что можно было бы использовать как строительный материал.

- Мимо куся, - покачала головой Тяпчира, - Но всё равно это не зря, сдаётся мне, они могли и кинуться на нас толпой, когда будет тревога.

- Тогда - наверх? - уточнил Газар.

Он тявкал бодро, хотя всё внутри вульпера холодело, не за себя боялся, ясен кусь, а за вульпару. Сбросить тюк в колодец они может и сумеют, а вот уйти после этого... Хотя, это "может" тоже напрягало.

- Давайте ещё проверим сквозняки, мало ли, - предложил он, - По-бырому. Один раз прокатило ведь.

Вульперы пожали плечами и принялись за дело, изучая стены и используя собственные вибриссы для того, чтобы уловить потоки воздуха. Газар шарил весьма активно, рискуя напороться на гадика, но куда деваться. Он дошёл до большой каменной двери и обнюхал её, это наверняка был выход наверх, только вот сломать толщенную плиту не светило. Слегка клацая зубами, он чуть не бегал по корридорам, но сквозняка нигде не было, как и чего-либо ещё. Кира и Тяпчира уже сидели и ждали его, бросив пустые хлопоты, а он всё не мог сдаться. И таки! проверив маленький корридор, который кончался тупиком, Газ пошёл дальше, и тут ему как кокосом по балде щёлкнуло. Вряд ли те кто строил подземелья, решили просто смеха ради проложить тот корридор в никуда. Вернувшись, он принялся тщательно ощупывать камни лапами...

- Пойдём, Зарик, - ласково тявкнула Кира, положив лапку ему на плечо.

- Совсем чуть ещё, - попросил он, - Лампочка у Чирессы? Пальните тогда огонька, а?

- Ну, - хмыкнула Тяпчира, подпалив зажигалку, - А, ну кой-чего есть.

- Где?? - вздрогнули Газ с Кирой, которые видели в тусклом свете только глухие стены.

- А вы уши разуйте, - хихикнула белая, и показала вверх.

Узкий лаз, где даже вульпер проходил только на четырёх лапах, почему-то был под потолком, потому его трудно заметить. Но Тяпчира долго жила в Орде, среди существ раза в два а то и три выше себя, поэтому привыкла, что надо смотреть вверх.

- Кусаем, - потёр лапы Газар, - Кирён, слазаешь?

- Ну не увальней же всяких посылать, - хихикнула она, - Подсадите пжалста.

Туннельчик был не сильно длинный и разветвлялся, один выходил в основной туннель акведука с водой, второй шёл наверх и заканчивался деревянной крышкой. Она была тяжёлая, но Кира не собиралась отступать просто так, когда речь шла о жизни и смерти, тем более - любимого, и вульпера упёрлась как барашек, пока не сумела приподнять крышку и сунуть кинжал, чтоб она не падала обратно. Прислонив морду к дереву, вульпера вгляделась в щель - кусь знает, но похоже на какой-то сарай. Там вон печка, бочки, ящики. Довольно темно, значит, помещение закрыто, что крайне в кусь. Убедившись, что выводы верны, она опустила крышку и в темпе вернулась к своим. Впрочем, шуршать по этому складу, или что там это было, всё равно пришлось ей, Газар только залез под крышку и помог поднять её достаточно, а Шуршать - это не совсем к нему. У Киры реально разбежались глаза, видеть столько всякого незнакомого хлама ей давненько не доводилось... никогда, точнее. Сделав над собой усилие, вульпера принялась быстро осматривать кучи - сбруя для повозок, кувшины с маслом... один тут же ушёл вниз, потому как масло в основном и нужно для светильников. Но никто не мог подсказать, что точно искать! Подавив ещё раз приступ паники, вульпера продолжила инвентаризацию, нашла бурдюки для воды и задумалась, сойдут ли... Но тут в чувствительный нос, помимо прочих запахов, попала весьма знакомая вонь! Кира аж передёрнулась, как сейчас ощущая пинок от копыт горгуши и ту самую вонь, что исходила от твари. Но, вряд ли у них тут консервированные горгуши лежат. Скорее...

- Да это же клей! - икнул Газар, разглядев находку, - Суперклей!

- Может он заклеить ворота? - уточнила Кира.

- Эф, сомневаюсь, - покачал головой вульпер, - Если бы намазать под них, а не сверху... Покусю, бери с собой, может пригодится. И канат точно бери.

Три приличных банки суперклея были отличной находкой, только вот вряд ли могли помочь, если просто промазать стыки, то это вряд ли удержит тяжеленные ворота. Вот канат... было бы к чему привязать его, но ведь в колодце не за что зацепиться, гладкие стены. Единственное, чем он теперь мог помочь, так это если удастся привязать сложеный тент на него, чтоб тот не упал в пропасть, а потом этим полотном и любым подлапным хламом попытаться заткнуть канал. Газар хвостом чуял, что время заканчивается, от дальнего края акведука сейчас в туннель уже наверняка лезут передовые группы, и вероятно, вскоре поднимется тревога... а может и не поднимется? И всё что им нужно это просто подождать... Но это означало рисковать успехом всей операции, а это не вариант. Вульпер аж ушами об стенку стукнулся, пытаясь заставить башку думать! Быстро, насколько возможно, вспоминал всю мудрость, безо всяких шуток, которую слышал в своё время от старших. Например, "клин клином выбивают"... А поподробнее? Ну в данном случае, если надо помешать воротам открыться, то можно сначала специально их открыть, налить клея и снова прихлопнуть - вот тогда будет надёжно как кусь, плотно прилегающие бронзовые окантовки, которые сейчас в смазке, намертво склеются, эта кусань схватывается крайне быстро при контакте с водой, а воды там навалом. И кажется, была даже идея, как именно поднять!

Отдуваться пришлось опять Тяпчире и Кире, как единственным, у кого были целы все лапы. Осторожно поднявшись по цепям, они сделали из кусков каната петли, благо, привязать их к цепи можно где угодно. Через них пропустили уже длинные концы, и ещё петли внизу на цепях, потом - в туннель и несколько раз обратно, так чтобы накрутить много раз и кратно увеличить силу тяги. Просто так, ясен кусь, поднять ворота вульперам было не под силу, но через тридцать петель - должно было пойти. Газар видал, как таким способом несколько вульперов валили огромадный глуз или перемещали целую скалу неподъёмного веса, так что, это было не его изобретение.

Дальше уже не дали даже отдышаться, потому как сверху в колодец начали заглядывать змеюки. Вряд ли заметили возню, скорее всё же вторжение в акведук подняло общую тревогу и теперь этим гадам таки пришла команда пустить воду. Могло бы и нехорошо выйти, если бы сетраки плотно заняли край колодца, но они не успели. Из сырой тьмы внизу донеслось раскатистое "УДУСТРООО!!!", и полетели арбалетные болты, враз сбившие одного сетрака. Но в данном случае болт был ерундой в сравнении с эффектом от звука! Змеюки прыснули в разные стороны как лягушки в пруд, явно представляя, что из колодца лезет целая орава стрелков и крикунов, а не три уставших вульпера, как это было в натуре. Эта заминка, пока сетраки разбегались по укрытиям, мешая друг другу, позволила добраться до тента. Тяпчира, первая вылетевшая наверх, быстро пропутила конец троса в оплётку на тенте, а там уже подоспели Газар с Кирой, и вульперы без особой натуги перевалили тюк за край. Дальше пришлось прыгать, потому как времени оббегать колодец не имелось, уже засвистели стрелы. К удаче, промазать там особо некуда, хотя Газ и имел сомнения по поводу того, куда он прыгает... ничего, только нос расквасил об цепь, а так сойдёт.

- УДУСТРОО!! - вывели напоследок страшными голосами вульперы, и в темпе спустились в туннель.

Теперь, при участии Чериссы, четверо вульперов впряглись в свою намотку из канатов, и упираясь тремя лапами в стенки, четвёртой тянули за петлю. Сначала ничего, ничего... А потом ворота пошли вверх, и вода из канала хлестанула в колодец. Это был ещё один рисковый момент... У всех заложило уши, когда снизу раздался страшенный грохот, камень задрожал, и из пропасти ударил столб пара, подкинув болтающийся тюк, как фигульку. Тягуны однако каната не отпустили, потому как сейчас имели все шансы опустить ворота на Харзая. А тот, оглушённый ударом, мало что видя и задыхаясь от горячего пара, фигачил суперклеем на нужные места, стоя как раз под воротиной. По крайней мере, сетраки не могли сунуться сейчас в колодец, но пар свистел настолько громко, что через его поток никуся не было слышно.

- За ногу!! - перекрикивая грохот, выразилась Кира, - Сколько держать-то?

- Ща ещё немного! - прикинула Тяпчира, - Потом опускаем, но медленно, вульперня! Чтоб не придавить его!

В общем, так и сделали, отдуваясь от напряжения, обламывая когти и скрипя зубами, но всё же задвижка опустилась довольно плавно, а не упала как пресс, так что, можно рассчитывать на успех. Поток пара снизу притих, но и вылитой воды было достаточно, чтобы оттуда сифонило ещё какое-то время, поэтому вытаскивать тюк оказалось очень неудобно, видимость просто нулевая! Благо, вульперы уже не раз обежали всё подземелье и теперь ориентировались реально наощупь, а другого варианта и не было. Тюк общими усилиями поволокли по корридорам - вниз, направо, ещё направо, вверх... Хотя бы пар проник только в туннель возле колодца, и подальше дышалось свободно. Вульперы так просто ополоснули морды в воде канала, что придало некоторой бодрости.

- Как там Хар? - спросила Тяпчира у раненых, оставшихся отлёживаться у поворота.

- Да вроде ничего, - успокоил Росак.

- Точно - ничего, - хмыкнул из темноты сам Харзай, привалившись к стенке, - Намазал нормульно.

- Всё равно надо попробовать сделать затор из полотна, - не стала расслабляться Тяпа.

Газар снова заставил голову поработать и окинул ухом рисунок вцелом. Направляющие, по которым ходит заслонка - явно смазаны, иначе кусь бы им удалось поднять её. Но чтобы её смазывать, здесь должен быть ещё один затвор для воды... Вульпер тщательно обшарил стену лапами и таки нашёл углубления, которые трудно заметить просто так, а в них - вмурованные в камень бронзовые крюки.

- Работаем, не зеваем хвостом! - отреагировала на это Тяпчира в своём духе, завязывая петлю на тросе.

Петли они привязали за крюки и пропустили трос в обвязку тента, так что получилось... ну, что-то такое, поперёк канала. Теперь, если встать на него ногами и прижать к дну, вода должна надуть этот мешок течением и создать заслон. Наверное... Все здорово вздрогнули, когда ещё не закончив возиться с тентом, услышали характерный звон цепей из-за заслонки. А потом... тишина! Цепи натянулись, рычаг наверху тянул их в полную силу, но суперклей не зря так назывался, плотно пригнанные поверхности бронзовых деталей держались намертво. Газар бросился поддержать Киру, которая при таком событии просто сползла по стене как подкошенная. Ясен кусь, сам упал с копыт, потому как утомился, мягко выражаясь.

- У тебя ещё осталось этой горгуш-мази? - осведомилась Тяпчира.

- Да, там в третьем ещё половина, - вяло отозвался Харзай, - А куда?

- Сидите вульперята, я быстро, - хихикнула белая, - Если что, убегу.

Она всё же имела очень серьёзную подготовку и оттого ушатать её было гораздо сложнее, и Тяпчира до сих пор могла бегать. И она побежала, добралась до каменной двери возле оружейки, кажется даже уже слыша за ней какую-то возню... Ясен кусь, весь сейчас станут лезть через неё, стараясь добраться до заслонки. Правда, кусь им это поможет, та приклеилась так, что теперь её только разбирать. Но и бегать сейчас от этих гадиков совсем не хотелось, поэтому Тяпа подтащила пару плоских щитов, щедро налопатила клея на дверь, плеснула водой из фляжки и плотно прислонила щит. Подержала всего-ничего, и - готово, прилип накрепко. Теперь чтобы открыть двери, гадикам надо будет разломать эти два щита, а это не так уж просто. Теперь пожалуй всё! Тяпчира уже довольно неспеша вернулась к своим, плюхнулась на хвост и позволила себе слегка расслабить его, потому как это уже невозможно. Да, по хорошему надо бы собрать арбалеты, да и отойти в другое место, потому как здесь они сидят в тупике... но сил уже не оставалось. Белая вульпа с улыбкой смотрела на довольные морды смертельно уставших сородичей, которые ни на пол-куся не жалели ни о чём. Кира хлопотала над раной Росака, своему она уже всё перевязала и Газар еле-еле не проваливался в полную отключку. Будем жить, не вслух сказала Тяпа, может и не мы конкретно, но будем жить.

Когда через целый чай сетраки таки додумались притащить бревно и как тараном вынесли дверь, этим они оказали услугу уже не себе, а передовому ордынскому отряду. Из темноты подземелья прямо на узкую лестницу полетел горшок с зажсмесью, устраивая там локальный филиал преисподней, а когда разбежались горящие змеюки и пламя поутихло, оттуда пошли орки и тролли. В тяжёлой броне, которую сетракские стрелы часто вообще не брали, с дальнобойными точными арбалетами, с гранатами, с хорошим умением и главное - желанием, пользоваться холодным оружием... Короче, змеюкам стало не до того, чтобы пробиваться к колодцу. Кое-как разлепив веки, Газар услышал мерный звук многих шагов, и в темноте корридоров различил, как по основному каналу идёт бесконечная вереница ордынских воинов. Это уже был не передовой отряд, а основные силы для операции, и сейчас у них имелись все шансы дойти до цели если не раньше, то одновременно с тем, как враг прочухается. Здоровенный зандалар, присмотревшись к компании валяющихся под стеной вульперов, поклонился Тяпчире.

- Пока придётся вам побыть здесь, а то против потока идти трудно, - сказал тролль, - Вам что-нибудь нужно?

- У нас раненые, - кивнула белая, - Их надо в госпиталь.

- Ясно, организуем. И это... благодарствую за работу. А то без ваших усилий тут парильня была бы так себе.

- Да незачто, заходи если что, - хмыкнула Тяпчира.

- Слушай, а мы не совсем раненые, - обеспокоился Газар, - Ты ведь в госпиталь не полезешь, я так думаю. Возьмёшь с собой?

- Не набегались? - удивилась белая вульпа, - Ладно, только сопроводите своих до лечебки, а то мало ли. Надеюсь, там уже особой резни не будет.

- Там не будет? - не поверил Газ.

- Ага, - зевнула Тяпа, - Если будет, нас конечно мясом задавят... Но рискнуть надо.

Газар переглянулся с Кирой и поплотнее привалил её к себе, понимая без слов. Она и в мыслях не держала отговаривать его, идти так до конца. Тем более, выяснилось, что лечебка только что прошла мимо них, в прямом смысле! Поскольку раненые ожидались на том конце акведука, то и лечебников со всеми потребными материалами послали туда. Впрочем, как уже знали вульперы, в таких случаях идут только добровольцы, и как правило, никто не отказывается. Да, если десант накроют - крышка всем, но и выносить тяжёлые туши вверх по акведуку, против течения воды - нереально. Так что, им выделили сопровождающих, которые легко подняли вульперов на рюкзаки и потащили на себе - ну, кто не мог уже ходить, как Харзай. Остальные почапали опять лапами, передавая по цепи ценные советы относительно того, что будет впереди и как лучше пройти. А идти, хоть и слегка вниз, предстояло довольно долго, так что отряд использовал любые возможности, чтобы уйти с дороги и слегка отдохнуть.Тяпчира ухмылялась, слушая в пол-уха пересуды орочьих бойцов, потому как сводились они к тому, что золото это конечно хорошо, но вульперы будут пожалуй поценнее, таких упёртых бойцов, да со специфическими кондициями, ещё поискать надо.

На прискальной станции получилось схалявить, потому как там имелись ящики, вот в них и сели вульперы, а оркам оставалось придерживать эти лодки, плывшие по течению - ещё и груза туда напихали, так что, пошло слегка веселее. Если конечно это может относиться к состоянию после похода в ту сторону и боя с нежитью, Газар понимал, что уже впадает в невменос, но деваться всё равно некуда. Да и входную станцию акведука, как рассказали, держать будут только формально, если туда полезет много змей - будет очень туго, так что, безопаснее здесь, как ни странно.

Пока вульперы ещё только возились с ящиками на прискальной станции водораспределения, первые бойцы уже дошли до конца акведука, и оказалось, враг до сих пор не чухнулся. Впрочем, вокруг бассейна стояли мощные станковые арбалеты, вероятно сетраки боялись атаки с воздуха - и первый же спрыгнувший в воду орк получил тяжёлую стрелу. Но арбалетам нужно было время на перезарядку, а из трубы сыпались потоком бойцы, и следующие уже ответили по рассчётам "зениток", так что закупорить выход сразу не удалось, а потом и подавно. Вульперы, сигая в бассейн общим порядком, сразу ныряли и под водой отплывали на дальний край, чтобы там незаметно выскользнуть и сразу ныкнуться в переулки, потому как на них возлагалась разведка. Сейчас солнце закатывалось за горизонт, хотя это и не играло большой роли, но всё же прятаться в густых тенях было проще. Как оказалось, центр города был практически пустой, и бой был только на входе в хатчерню, где вывалила ритуальная стража в чёрных доспехах с огромными кривыми мечами... Как оказалось, выглядели они куда страшнее, чем были на самом деле, и в прямой схватке с орочьим пехотинцем держались никуся не долго.

Когда Тяпчира со своими добралась до выхода, там уже приладили что-то вроде подвесного моста, чтоб не сигать в воду, и это здорово облегчило доставку раненых. Таковых размещали на площади возле бассейна, поставив палатки, а все кварталы вокруг уже плотно контролировали ордынцы, развернув всякое захваченное оружие на улицы и готовые встречать контратаки. Вот тут уже Кира, да и Газар тоже, окончательно свалились, и заснули возле своих товарищей, которыми занимались лекари. А ведь это идея, отметила Тяпчира, и решив тоже не перегибать, устроилась рядом.

Пока эти отлёживали бока, основные силы подступили к Сетрак-Мажору со стороны одной из горных долин-котловин, как раз там, где за несколько дней до этого прошли разведотряды. Теперь просочиться там было бы куда сложнее, если вообще возможно - проход между горами закрывала реально большая толпа сетраков, где счёт шёл на тысячи. Подавляющая часть змеюк не представляла из себя практически ничего, наскоро мобилизованные и вооружённые, это просто кровавая смазка для орочьих топоров. Впрочем, командиры ордынского отряда подходили к делу без малейшего расслабона, здесь все были опытные вояки и знали, что если какой-то гадик вознамерился тебя убить, к этому надо относиться со всей серьёзностью. Не имеет значения, насколько фигово противник вооружён и организован, всё равно - сам себя он не ликвидирует. И терять даже одну лишнюю жизнь на ошибках - недопустимо. Если бы они воевали по другому, то давно бы уже просто закончились, а так - запекать змею подано, как-грится.

Для начала сетраки действительно выставили кастунов, которые популялись чем-то вроде огненных шаров, но кидать такие петарды в строй броневых воинов, закрытых мощными щитами - не самое эффективное, мягко выражаясь. В ответ ордынцы "популялись" из трофейных аленьих орудий, накрывая замеченых кастунов, а заодно и выкашивая шрапнелью всех вокруг, так что толпа сетраков здорово поредела и откатилась от ордынского строя, потом и вовсе отошла назад, за пределы полёта стрел и всего такого. Но чувствовалось, что у гадов ещё что-то припасено, и следовало тыкать в этот капкан аккуратно, чтоб не остаться без руки. В конце концов, пока все сетрачьи силы были отвлечены сюда, десант должен относительно легко взять хатчерню и храм, а это уже считай победа. Насчёт подлянок предчувствие не обмануло, сетраки отошли ещё дальше, а из пещер в скалах, что по флангам, стали вываливать какие-то твари, издавая заунывный вой, и взлетали в воздух на перепончатых крыльях. Это вряд ли возымело бы на орков хоть какое-то воздействие, а так они ещё и были предупреждены о горгушах.

Те же, вероятно науськанные какой-то магией, попёрли прямо на тыловой обоз... что было их большой ошибкой, потому как там в телегах стояло много бочек с водой, а эффект этой субстанции на горгушу был известен. Обозники чуть не со смехом плескали из черпаков на приземлившихся тварей, а потом ещё и гонялись за ними, чтоб не отпускать. Тем более, им сказали, что туша горгуши это достаточно ценный трофей, так что, получив такую возможность, тыловые старались и набили этих самых горгуш, как кусаных перепёлок. Кстати, сетраки с этим упражнением справлялись куда хуже, часть горгуш бросилась и на них, и там была бестолковая свалка и много воплей. Это подтверждало, что никакие кастуны горгуш не контролируют, как это бывает с демонами, а просто выпустили их в надежде... нипойми на что. Впрочем, Амрес и прочие прошаренные, наблюдая за этим представлением, не упустили главного - а именно, откуда сетраки вообще взяли этих тварей? Тем более, помимо горгуш, из пещер выбежали несколько десятков пылающих огнём четырёхлапых созданий, и тоже рванули в атаку. Эти были более опасны, потому как размер у них не ахти, а вот фонтан пламени из пасти - как у огнемёта! Причём, судя по всему, пускать пламя они могли очень долго и нифига не уставали. Как оказалось, воду они терпят ещё хуже чем горгуши, стоило огреть этого огнегада бурдюком, так чтоб тот лопнул, и облитая водой тварь начинала жутко дымить, а затем гасла и откидывалась. Опять-таки, орки их могли забить и вручную, закрываясь щитами, а вот те которые повернули не в ту сторону, долго гоняли по песку змеюк, поджаривая им хвосты.

Одну огнепсину по особому распоряжению поймали в магическую ловушку, и Амрес с неподдельным интересом разглядывал этакую диковину. Это для тех кто не шарит, аццкая тварь она и есть, а синдорей неплохо разбирался в таком и сразу видел, что это не обычные гончие, да и вообще какая-то другая форма жи... ну короче, что у них там вместо жизни. Кастун-колдун, который занимался в отряде этой ересью, только руками разводил и чесал лысину, потому как тоже никогда такого не видел. Чтож! Огнепсину надёжно упаковали для дальнейшей транспортировки и изучения, а к тому времени десант уже дал сигнал об успехе операции, как по связи, так и просто визуально, над ступенчатой пирамидой, возвышавшейся на городом, полыхнул красный огонь. Теперь требовалось накрошить немного магии, как ни странно, именно теперь без неё было бы трудно обойтись. Оповестить всех сетраков о том что происходит и остановить их - обычным порядком на это ушло бы слишком много времени. А так Амрес накастовал визуальный образ, зависший над подходами к городу и вещавший достаточно громко, чтоб все услышали. Картинка получилась глючная, голова какого-то гибрида орка с синдореем, но сейчас это было нишиша не существенно. Главное, что сетракам довели новость, что ихняя хатчерня захвачена, и если они продолжат сопротивление - ... ну понятно. Возможно, главнюки и сделали бы глупость - всмысле, ещё одну в длинной череде - но масса змеюк при таких известиях враз пала носом в говно, образно выражаясь, и всякое организованное сопротивление прекратилось.

Также благодаря маговским фокусам было возможно вести переговоры с руководством сетраков, иначе язык сломаешь произносить ихние словечки. Ордынское войско прошло к центру города как по пустому месту, на всякий случай сев в глухую оборону, а главных змей вытащили на площадь между храмом и бассейном. Перед этим Тяпчира обошла всех присуствовавших вульперов, а их было немало, и предупредила, чтоб они не выкинули самодеятельности. Та же Кира чуть не плакала и умоляла пустить её в хатчерню, чтоб раскокать там как можно больше проклятых змеиных яиц, но в конце концов общими усилиями её удалось убедить, что Амрес лучше знает, что делать в таких ситуациях.

- Но ведь мы можем сейчас покончить со змеями раз и навсегда, - ныла золотистая вульпера, прижавшись к своему и шмыгая носом.

- Кирёнок, ты ошибаешься, - ласково шептал в пушное ухо Газар, - Им вряд ли что стоит нанести ещё столько же кладок. По сути дела, если бы не беливня, то им бы стоило наплевать на эти кладки и поднимать нас на копья. А так их прижали очень сильно... И главное, освободить наших, а не убить ненаших, как ты считаешь?

- Кроме того, - заметил Харзай, сидевший достаточно близко чтоб слышать, - Ордынцам надо получить свою добычу, а это будет трудно сделать, если змеюки не отдадут сами. Обламывать таких союзников, ну накусь. Так что, охлади кусание.

- Уф, ладно, я поняла, - улыбнулась Кира.

Но на всякий случай, вульперов в хатчерню не пускали, ибо лучше перебдеть, а делать им там нечего. Зато они могли полюбоваться на то, как орки вынесли несколько корзин того самого товара и понесли к переговорной площадке. Теперь главное не перегнуть, а то может выйти некрасиво. Тяпчира, которая себя в лапах держала полностью и приказы исполняла от и до, сходила посмотрела и пересказала своим, что мол вы много не потеряли, снаружи пирамиды лотки с горячим песком, в который закопаны яйца, внутри - с подогретым или холодным песком, в который закопаны те же яйца, вид сбоку. Эстетического экстаза сия картина, скорее всего, не вызовет даже у сетрака. Поржав и перекусив едой, белая вульпа побежала смотреть на процесс переговоров... ну как переговоров, просто Амрес доносил до змеюк свои требования. Правда, поначалу верховные жрецы и администраторы города попытались таки хорохориться, несли околесицу о том, что вульперы это братья их меньшие и они оказывается так заботятся о низших существах, приобщая к культуре и цивилизации. Ордынцы выслушали словесный понос со скучающим видом, потому как уже знали эти дипломатические приёмы синдорея, что надо дать дуракам просраться, а потом уже делать из них чучела.

Фишка была в том, что у сетраков реально крыша не на месте на почве самоцентризма, и они всерьёз не верили, что кто-то может просто взять и раскокать ихние яйца. Пришлось провести демонстрацию... Ясен кусь, на змеиных мордах мало что читалось, но в шок их наверняка вогнали, когда Амрес щёлкнул пальцами, и выложенная из корзины кучка яиц разлетелась в ошмётки. А маг, бесстрастно глядя в чешуйчатые морды, бахнул следующую кучку. Поднял руку, и... и тут они сломались, собственно, попросив остановиться. Тяпчира наблюдала и кивала, отмечая про себя, как ловко и предусмотрительно их подцеплял синдорей, тот ещё гадёныш, не дай кусь оказаться с ним по разные стороны! Впрочем, такого варианта уже давно не было, и это радовало. Было ясно как лунная ночь, что сетраки не станут просто так выполнять требование отдать всех рабов - притырят часть наверняка. Поэтому множество разведгрупп было разослано по поселениям вокруг столицы, тщательно выведать, где и сколько содержится вульперов. Рассчёт полностью сработал, потому как потом Амрес назвал точные числа, грохнул ещё сколько-то яиц и посоветовал не хитрить где не надо. Испуганные тем, что колдун реально знает, где и сколько рабов, сетраки перестали саботировать процесс.

Кроме того, Тяпа втихоря хихикала, потому как понимала маневр. Под соусом освобождения рабов мало кто обращал внимание на то, как ордынцы потихоньку, без шума и пыли, выносят из города уже материальные ценности, а их там реально было прилично. Как-то так незаметно испарились золотые элементы отделки храма у входа в хатчерню, всякие подставки и арки вокруг бассейна, и всё такое. Находившиеся в религиозном трансе змеюки на такие мелочи пока внимания не обращали, а потом - станет поздно. Тяпчире, ясен кусь, до золота не было никакого дела, она встречала новые и новые группы освобождённых пленников и по мере сил вводила их в курс событий. А также, прямо сказать, сразу начала шить личные дела и разделять вульперов по пригодности. Ведь среди замордованых рабов иногда попадались и весьма кругломордые, с лоснящейся шорстью, а это сразу повод задуматься. Тяпа вовсе не собиралась потом отдуваться за всяких козлов перед ордынцами, скорее у неё была идея всех подозрительных проводить через допрос с укуром, и при необходимости вешать на месте. Причём, белая вульпа была уже достаточно опытной, чтобы не пытаться всё делать в одну морду, она обучала методике других, объясняла, что нужно делать, и так расширяла процесс.

На самом деле, количество рабов было не такое уж большое, и всё же, просто вывалить их в Пустыню было никак нельзя по понятным причинам. Поэтому назначенные Тяпой морды активно агитировали за то, чтобы валить в Орду, ну или если тявкнуть более общими словами - в большой мир. Там как раз всех этих уханов никто даже не заметит, не составит никакой проблемы прокормиться. А кроме того, стоило бы отплатить Орде за такую услугу, и многие бывшие рабы вполне себе понимали эту мысль. Так что, ордынцы за эту авантюру получили прибыли со всех сторон, не стоило сомневаться.

- Так, вульперня, - хихикнула Тяпчира, объявившись возле госпиталя, - Отлежались? Есть дельце.

Отлежались пока только Газар, Кира и Черисса, но последнюю оставили разбираться с освобождёнными здесь. Для остальных был ещё один интересный конкурс, сходить за горы на северо-запад, на полуостров Сетрида. Там тоже были рабы, которых надо забрать, а если сетраки погонят их через перевалы, то велика вероятность, что они не дойдут. Просто потому, что решат что терять нечего, а змеям они не поверят, ясен кусь. Поэтому приходилось посылать отряды представителей с вульперами, чтоб те убеждали сородичей. Ну и помимо этого, Тяпчира весьма стремилась разведать как можно больше территорий.

- Понимаете ли, - хмыкнула она, задумчиво натачивая кинжал, - Бакчажник этот конечно да, но простой подсчёт показывает, что так можно прокормить только посёлок, а не такенный город. Значит, где-то есть районы с большим плодородием, вот их я и хочу увидеть.

- И не только увидеть, при возможности, - развил мысль Газар.

- Кумекаете, лисударь, - оскалила зубки белая, - Амрес, между прочим, поклялся не бить яйца в хатчерне. Насчёт остального никто им ничего не обещал.

Следуя этому плану, Тяпа взяла тройку зандаларских ящеронаездников, чисто для виду и для того, чтобы не ехать вместе со змеюками... причём, "для виду" было в прямом смысле, троллей обрядили в накидки и обвешали всякой ерундой, создавая им представительный вид в глазах сетраков.

- Ну вы понимаете, зачем этот маскарад? - уточнила у них Тяпчира.

- Чего тут понимать, - хмыкнул тролль, - Пусть думают, что мы высокого ранга, а вульперы просто так. Отвлечём на себя, если что.

- Именно так, - кивнула вульпера, - Поэтому, только добровольцы.

- У нас зловольцев не водится, - оскалился тролль.

Натурально, когда они ехали на своих ящерах, то заметить пристроившихся за седлом вульперов было весьма непросто, и никто бы не подумал, что именно одна их них тут главная. Сетраки выделили на охрану дюжину наездников, и пожалуй сейчас это было как нельзя кстати, потому как те смогут прикрыть от всяких инцидентов, причём прикрыть - в прямом смысле, массой. Вместе с ними отправлялись какие-то представители сетрачьего руководства, чтобы на месте не возникло проблем, но это уже были частности. Собственно, именно эти конкретные вульперы хорошо подходили для данной миссии, потому как, стараниями Киры, поверхностно знали сетрачий язык, что не лишнее. А главное - после близкого знакомства с подземными змеями, обычные уже не казались столь отвратными, и удавалось не кривить морды.

До того, как случилось отправление этой группы, Газар смог испытать на себе достижения медицины с примесью магии, и получил изрядную раскоряку в ощущениях. С одной стороны - применённая на рану кусань буквально за несколько минут превратила её в рубец, как будто прошла целая луна или больше! Это само по себе радовало, а вот если подумать... а Газ всегда отличался такой привычкой, то получалось много ньюансов. Например, что и враги смогут сделать точно также. Или, что за всё приходится платить, и быстрое исцеление наверняка даст какой-нибудь побочный эффект впоследствии. Впрочем, вульпер быстро выплюнул эти мысли, потому как сейчас у него не стояло вопроса, кусать или нет, нужно было непременно и как можно скорее выводить рабов, пока не случилось какой-нибудь гадости. Помимо просто рвения закончить наконец большое дело, Газар словно хвостом ощущал, будто ему туда надо, а хвост как правило всегда подсказывал верно. Так что, он ради разминки швырнул молоток в столб и с удовлетворением отметил, что лапа работает как новая, хотя и доставляет некоторые неудобства.

---

Горы между котловиной Сетрак-Мажора и побережьем были не особо высокие, но один кусь, подниматься приходилось долго и нудно. Ездовые ящеры, которые по равнине бегали как заведённые, еле плелись и часто требовали остановок. Хехе, подумали вульперы, в ведь альпаки, хорошо знакомые с горами, могут подниматься хоть целый день. Как бы там ни было, укутаные в тёмные по случаю ночи максплащи, трое сидели за спинами троллей и лишь слегка поглядывали по сторонам, потому как разглядывать тут особо нечего, камни и камни в разных комбинациях, и узкая дорога, петлями наброшеная на горы, так что ещё и приходилось довольно часто пропускать встречных, потому как иначе не разъехаться. Лишь на перевалах дорога стала пошире да поровнее, засыпанная мелкой утоптанной щебёнкой, и ящеры стали хоть как-то двигать лапами. Луна еле подсвечивала, но для вульперов вполне достаточно, чтобы видеть. Благодаря этому Тяпчира, ехавшая задом наперёд и глядевшая назад, таки заметила чёрные тени, мелькнувшие по краям дороги, и пихнула тролля. Тот тоже был не дурачок, и не стал орать в голос типа "а, чо??", а невзначай склонил ухо. Так что, вся кавалькада даже не притормозила, но когда на повороте большая глыба закрывала вид, с ящеров быстро соскользнули вульперы, и вжух как мыши, сныкались в россыпях валунов.

- Землеухие, - шёпотом сообщила Тяпа, - Очень осторожно, эти опасные гады. Просто мельтешите и сразу прячьтесь, ясно?

Кира и Газар кивнули, хотя им было очень трудно так сразу перевернуть кукушку на другой бок, образно тявкая - землеухие, какого куся, это кто вообще?? Пожалуй, без Тяпы они бы точно не справились, но затем она и попёрлась сама сюда. Белая вульпа резонно собиралась ударить в спину тем, кто собирается ударить в спину отряду, и уже была готова дать отмашку... но посмотрев внимательнее поняла, что всё прям совсем серьёзно, потому как за первой парой ныкающихся землеухих эльфов на некотором удалении следовала вторая, а это уже явный перебор. Так что, она показала жестами своим, и утекла за камень. Как раз тут спереди по дороге донеслись звуки ударов, вопли сетраков и всё такое, ясно дававшее понять, что этих уже не спасти. Тут ещё и громко, во всю дурь загудел тролльский рог. Да, врезала себе мысленный подзатыльник Тяпчира, а она от зандаларов такого не ожидала. Они же специально дудят и бьют по щитам, чтоб создать грохот! Оставалось надеяться, что гады этого не поймут. Уяснив, что вторая пара врагов пробежала мимо - а они уже бежали, не скрываясь, белая дала отмашку, и три вульпера, аккуратно перебежав дорогу, словно вода протекли между валунов и дальше, вниз по склону.

- А дальше? - поинтересовался Газар.

- Сейчас главное послать сообщуху, - выдохнула Тяпчира, - Чтоб наши не подумали, что это змеи.

- А кто это вообще тогда, если не змеи, кусь за третью ногу? - фыркнула Кира.

- Алени, - пояснил для своей Газ, - Из тех которых раскатали у Фарабада. Хотели устроить провокацию, чтоб сорвать ордынцам всю игру.

- Ну и у них кажется почти получилось, - покачала головой Кира, показывая наверх, где уже не было слышно звуков боя.

- Почти не считается, - усмехнулась Тяпа, отослав сообщение, - Теперь пусть сами побегают от наших. А нам... нам надо валить подальше. С этими гадами махаться будет не в кусь. Они могут и по следу выледить, наверное... Так что, лезем в озеро. Как у вас с плаванием?

Тяпчира слегка поперхнулась, когда узнала, что она пригласила в свою группу крайне редких для Пустыни вульперов, которые таки отлично умели и плавать, и нырять - пожалуй, даже получше неё. Так что, переплыть на другой берег узкого горного озера для них проблемы не составило... ну как не составило, в полном снаряжении, с оружием и некоторыми припасами... Стоп, чего, озеро, заметил слона Газар, это здесь-то, где вода такая редкость? Впрочем, стоило чуть хлебнуть и становилось ясно, что вода здесь очень солёная. И на самом деле, Газу это вообще ничего не сказало, он без зазрения совести напился бы сам - а чё, вкусная к тому же, и напоил бы других. Откуда ему было знать, что морская солёная вода для питья непригодна. Если просто лежать в лодке - можно ещё слегка догнаться ею, а при движении, да для вульпера - никак нельзя. Спасали только запасные бурдюки для воды, которые надули воздухом и они создавали дополнительную плавучесть.

Однако, когда изрядно уставшие, они выжали воду из хвостов на другом берегу, Тяпчира посмотрела пристально и пихнула спутников:

- Не отстали, вон лезут следом. Давайте в темпе.

Честно тявкнуть, где там кто лезет они не видели, но поверили на слово, вряд ли Тяпа просто так решила побегать по местным горам. А они реально бежали, огибая камни и подскальзываясь на россыпях круглых камушков, каких Газар с Кирой в жизни не видали, а это были с моря, закинутые сюда какими-то катаклизмами в незапамятные времена. По пустому месту землеухие эльфы давно бы их догнали, а так им было крайне неудобно лезть по камням. И всё же гады не оставали, ведь они не могли знать, что ловить вульперов бесполезно, так как сообщение уже ушло. Войдя в темп, трое шуршали всё дальше и дальше вдоль берега длинного озера в ущелье, пока что не думая о том, как возвращаться. Было тяжело, но ясен кусь, все понимали, что драться с очень опытными убийцами будет ещё тяжелее - а вот на пробежке была вполне реальная возможность их уделать. Тем более, рельеф помогал. По россыпям вульперы бежали медленнее, но часто стали попадаться подъёмы, усыпанные камнями разного размера, и вот тут преследователям приходилось просто либо притормозить, либо обходить сбоку. Догонять кого-либо на склоне, когда он может обрушить тебе на башку лавину камней - на то чтоб так не делать, даже аленьего ума хватило.

- Звезда, это гусь! Ууушами клянусь! Раскинула крылья, гусей комарилья! - отдуваясь, бубнил под нос Газар, и вульперы захихикали.

Даже Кира и Тяпчира знали этот фольклор. Это всегда помогало, те народные песенки, которые они слышали с самого раннего щенячества, многократно наложеные на память и связанные с событиями, становились практически заклинаниями. И сейчас эта настоящая магия придала уставшим вульперам второго дыхания, так что только мелкие камушки летели из-под лап, и землеухие, со всеми их магическими фокусами на ускорение, ничего не могли с этим поделать, отставая. Правда, был такой интересный вопрос, а не заканчивается ли озеро глухой скальной стеной... Но нет, где-то через чай-полтора бега с препядствиями, тройка оказалась у высокой насыпи из щебня, и вскарабкавшись по ней, обнаружила дорогу! Может и не столь разъезженную, как главный тракт, но определённо это была дорога.

- Ааатлично! - тявкнула Тяпчира, - Разбегаемся в разные стороны!

- Зачем?? - удивились остальные.

- Потом объясню, бегом туда! - махнула лапой белая, уже пускаясь вдоль дороги.

Ладно, ей лучше видно... наверное. Кира и Газар рванули по дороге и тут поняли, что им жребий выпал некусёвый, в эту сторону дорога шла вверх! Вряд ли Тяпа сделала это специально, да и они сами увели бы преследователей от неё, но сейчас - получилось как получилось. Вдобавок, здесь не было особо куда свернуть с прохода, сплошные провалы и стенки вверх из глухого камня, а судя по шуршанию щебня, гады уже выбирались на насыпь. Здесь их можно было видеть лучше, чем на фоне тёмных валунов, и зрелище было так себе, фигуры в чёрном, высокие как зандалары, но по сложению и походке сразу видно, что не они.

- Я тебя люблю, Зарик, - выдохнула Кира с улыбкой на мордочке, впрочем, не прекращая бежать.

- А я тебя люблю, Кирёна моя, - хихикнул вульпер, хотя на глаз и навернулась слеза.

Она ведь не просто так решила повторить истину, а понимала, что всё, покусец, некуда здесь бежать. Похоже, совсем некуда, насколько мог видеть Газар, дорога извивалась и подходила к закрытым воротам в скальном туннеле. Есть некоторые сомнения, что там кто-то ждёт вульперов и прикроет их от преследования. Газ уже прикидывал, какую подлянку выкинуть, чтоб хоть как-то дотянуться до этих гадов, желательно - костяной заточкой в глаз!... Но мельком оглядываясь, он с удивлением понял, что есть ещё мизерный запас на удачу, и Тяпчира оказалась права в рассчётах. Пятеро землеухих, вылезши на дорогу, увидели следы, и... и никак не могли решить, кому за кем гнаться. Они там устроили дискуссию настолько продолжительную, что двое успели добежать почти до самых ворот, и...

- Не, постучать ваааще не тянет, - покачала головой Кира.

Газар был согласен, воротины были вроде как совершенно обычные, скучного серого цвета, из досок и жести, но от них всё равно разило чем-то чуждым... да чем, запашина стоит, фыркнули вульперы, и кажется, очень похоже на горгушку.

- Смотри, там расселины! - показала вульпера, - Может, сныкаться?

- Давай, - быстро кивнул Газар, краем глаза замечая, что двое гадов уже бегут по дороге.

Сам же, следуя за ней, ещё раз оглянулся на ворота. Горгушки? А это идея. Так что, подобрав попавшийся под ноги подходящий камень, Газ со всей возможной дури запустил его прямо в ворота. Тот грохнул прямо в центр створки и грохот был громоподобный, особенно учитывая стоящую вокруг тишину.

- Да накуся?? - икнула Кира.

- Хуже не будет! - резонно ответил Газ.

Они юркнули в одну расселину - маленькая, в другую - маленькая, в третью... По валуну рядом с искрами щёлкнула стрела и улетела в никуда. Вульперы как вода перетекали по валунам и не сдавались до последнего. Как и много раз до и после, это их спасло. Землеухие явно хотели взять их живыми, иначе стреляли бы больше и точнее. И когда высокая чёрная фигура уже нависла сверху и Газар приготовился прыгнуть для последней отчаяной схватки, Кира просто схватила его за ноги и втащила в прогал между камнями. Щель была такая узкая, что вульпер потерял рюкзак и часть подсумков, но то было куда лучше, чем остаться сверху. Какое-то время он даже таращился на чёрную тень с горящими тёмным синим огнём глазами... а потом Кира ухитрилась упихаться куда-то в мизерное пространство под камнем, и ещё и оставить место для него. Сверху было слышно, что эльфы, мягко говоря, раздосадованы таким поворотом событий, явно загибая что-то из идиоматических выражений, не поддающихся переводу. В лазе, куда они еле-еле протиснутся, справиться с зажатыми в угол вульперами будет не так-то просто при всей разнице в умениях. Ясен кусь, будь у землеухих время, они бы выковыряли вульперятину из норы, даже если пришлось бы сходить в неблизкий путь за хворостом для костра.

Но времени у них не было. Чуткий слух позволил Газару, который сидел ближе к выходу чем Кира, услышать скрип воротины, и приглушённые возгласы эльфов. Чё, горгушу не видели, хихикнул вульпер, приятного знакомства, недоумки! Но звуки были не похожи на хлопанье крыльев горгуши, скорее на дорогу вышло что-то весьма массивное. Потом раздался странный звук, высокий гул, переходящий в писк, так что Газ аж слегка зажал уши, не понимая, что это такое вообще. Затем - "бЖУх!", и весьма красноречивый вопль убийцы. А вот это прям интересно, подумал вульпер. Он рассчитывал, что горгуши здорово отвлекут землеухих, и могут дать шанс свалить под шумок, а тут... А тут закутанная в чёрную эластичную броню кусь знает из чего фигура резво нырнула в лаз, и перед Газаром оказались её руки, упёртые в дно. Вот тыж как мило... Впрочем, он плохо представлял себе, насколько хорошо кусаная броня защищает гада. Прямой тычок кинжалом, в кисть - и никуся! Соскальзывает, как с намыленой деревяшки, не втыкается вообще! Подавив естественный приступ страха, Газ задумал чуть высунуться и попробовать лупануть кинжалом вдоль руки, так чтоб лезвие зашло в стыки, не может же эта шмакодёвина быть цельной? Он так и сделал, и оказался прав, но это уже имело мало значения.

Землеухий, а это судя по интонации голоса была самка, только и успела вскрикнуть - но не от пореза кинжалом. Её просто выдернуло вверх, как вульпер выдёргивает из норы подраненного кролика, не успевшего забиться глубоко. Вжавшись в камень, Газ с исключительно странной смесью ужаса и восторга слушал, что там происходит сверху... Хрум-хрум там происходило, если коротко. И "коротко" это точное слово, потому как никакого там боя или чего-то такого явно не произошло, просто какая-то тварь схватила землеухую и свернула шею, заодно наверное переломав половину костей, судя по треску. Глухой рык был похож на горгушу, кстати... но это явно не та горгуша, каких они видели раньше, те такого сделать точно не могли. Раздалось что-то похожее на хлопанье крыльев, как раз горгушиных, скрежет то ли когтей, то ли копыт по камням... Газар схватил себя за уши и прикусил язык, чтоб не высунуться посмотреть, любопытство оно такое, но сейчас могло обойтись слишком дорого. Шум сверху продолжался недолго, звуки удалились в сторону ворот, а затем и снова загремели створки.

Это всё было слишком уж просто и хорошо, чтобы быть правдой, но Газар знал, что не надо тормозить, надо пользоваться моментами и случаями. И хотя Кира едва ли не силой пыталась удержать его, вульпер таки высунулся наверх. Аккуратно до предела, так чтобы только еле-еле видеть, и не привлечь внимания движением. Ему в голову лезли параноидальные мысли, но вульпер давил их и выбрасывал, ибо не в кусь сейчас. Могли ли убийцы имитировать это всё, чтоб выманить добычу? Ну даа... имитировать вот эту кровищу, разбрызганную по валунам? Окончательно высунувшись и убедившись, что никого вокруг нет - даже ошмётков! - Газ бросился поднимать свои подсумки и позвал Киру. Не то чтобы ему так было жаль барахла в них, но оставлять улики в таком месте - накусь надо. Правда, главную улику он таки оставил, кинжал видимо застрял в рукаве у вражины, и если тот кто утащил тело не полный кретин, то сообразит, что к чему...

- Кусаный глуз, - икнула Кира, глядя круглыми глазами, - Их что, сожрали??

- Да наплювать, хоть на праздник уволокли, главное - от нас подальше, - хихикнул Газар, - О, смотри-ка, эльфячий подсумок. Хоп... Теперь валим!

Подхватив трофей и сунув сверху своих пожитков, вульпер ненавязчиво подтолкнул свою, потому как она слегка схватила ступора, а тусоваться рядом с воротами, где происходят такие интересные конкурсы, желания не было вообще никакого! И вульперы рванули вниз по дороге, стараясь сначала не шуметь, и вскорости уже были на том месте, откуда влезли на насыпь. Сразу стали спускаться, чтоб не маячить на виду.

- Слушай, а как Тяпа? - шмыгнула носом Кира, - Получается, бросаем её... Но нам их не догнать теперь, конечно.

- Тяпа - мастер клинка, - бодро сообщил Газ, - И лазает получше всяких там землеухих. Надеюсь...

Ясен кусь, он понятия не имел, как она лазает, но продолжал тявкать бодро и уверенно, потому как видел, что это успокаивает его вульпарочку, а это главное. Да и насчёт того, что им уже не догнать и не найти ни Тяпчиру, ни её преследователей, это близко к истине. Пожалуй, лучшее что они смогут сделать - вернуться к дороге и встретить своих, чтобы точно рассказать всё виданное. Начёт группы землеухих убийц сообщение уже ушло, а вот насчёт ворот в горе, за которыми сидит что-то весьма интересное, пока ещё никто кроме двух вульперов не знает. А хвост снова подсказывал, что это может быть важно. В итоге двое пошли по обратной дороге вдоль озера, и хотя уже светало, они не стали ждать следующей ночи. Если так посмотреть - навалы камней казались просто непроходимыми, но деваться некуда, и вульперы лезли с упрямостью горных барашков. На этом месте Газар снова припомнил про "звезда - это гусь!", отчего Кира каталась по смеху и забывала о том, что готова упасть от усталости, а это и была цель данного номера. Хотя рядом было озеро, и вода казалась спокойной и пустой, вульперам как-то не понравилась идея плыть по воде, да и недалеко бы они уплыли "пешком", без плавсредства. Морда казалось прилипала к камням, и им пришлось остановиться и прикорнуть пару чаёв, иначе совсем уж никак. Впрочем, Газар был опытный ходок и понимал, что сейчас пожалеть Киру и дать ей основательно растечься - эдак они к новой луне отсюда не выберутся, а запас корма и воды мизерный.

Кое-как продрав глазные яблоки, причём свои, вульпер решил распотрошить трофей, чтоб не заснуть на стрёме, пока вульпара дрыхла. Так, ну это какие-то снадобья для лечилки, вот эти особо плотные маленькие флакошки - скорее яд для стрел и кинжала, вот кстати набор наконечников. Ещё всякая байда, какую всегда найдёшь в сумках ходока на дальние дистанции, и россыпь мелочи на дне. Монетки разного металла и размера, и несколько странных цилиндриков из жёлтого металла, открытых с одного конца и с насечками с другого. От этих штук резко несло серой, так что Газар даже рассматривал их осторожно, кусь знает, что там может быть за дрянь. Надо потом Тяпчире показать... если удастся, поёжился вульпер. Всё же он воспользовался тем, что стало светло, и рассматривал предмет внимательно - казалось бы, пырься не пырься... но на краю цилиндрика отчётливо были заметны крошки серого камня, можно было бы укусаться, что они попали туда, когда эта штука упала на дорогу. А эльфы, стало быть, подобрали, а не притащили с собой... ладно, эти мыслекопания на потом, сейчас задача - выбраться к своим. Скорее всего, тракт уже контролируют ордынцы, посланые по тревоге после сообщения, но всё равно надо подходить осторожно, Мало Ли.

Вульперы постоянно глазели и назад, и на противоположный берег, не лезет ли там кто, но так никого и не увидели, потому что видеть было некого. Уже почти к самому вечеру Газар различил характерное орочье бормотание, когда патруль шлёндал по тракту, и помог Кире преодолеть последние шаги по склону. Вместе с орками они прошли обратно в сторону Сетрак-Мажора, к временному лагерю, разбитому вдребезги на площадке, примыкающей к проезжей части. Уже издали как валун с плеч свалился, когда стали заметны белые уши в одной из палаток! Тяпчира даже слегка смущённо хихикнула, потому как вульперы были очень рады её видеть и даже не пытались это скрывать. Единственный минус был в том, что белая ушаталась почти также как и они, потому как перелезла гору возле озера поверху, наперегонки с землеухими - и выиграла этот конкурс, ясен кусь, иначе бы её тут не было. Скорее даже так, если бы её преследовали ордынцы - она бы и не ушла, но эльфы слишком дорожили своими задницами и прекратили преследование, как только поняли, что на тракте их уже ожидают с нетерпением. Лишь стрела пробила огромное ухо Тяпы, когда эти гадики пытались достать её, но это реально мелочи и залечивается за минуту.

- Короче так, сейчас подождём отряд Сертега, у него полста бойцов, - пояснила диспозицию Тяпчира, отлёживаясь на мешках, - А помимо, чешуя поднимает по тревоге своих, так что больше такой номер у аленья не пройдёт. С.ка, я им ещё припомню этих троллей, геройские ребята оказались... Кстати, а вы-то как ушли?

Газар быстро "нарисовал", Кира кивала, а Тяпа слегка поперхнулась воздухом, увидев материальное свидетельство в виде подсумка. Ясен кусь, шмакодёвина которая может сожрать двух элитных убийц, как голубей, стоит некоторого внимания, мягко выражаясь. Газ ещё и обратил её внимание на те самые цилиндрики, и повертев один в когтях, белая хмыкнула.

- Это гильзы, потому и воняют серой, точнее порохом. В большом мире есть такое оружие, ну это как пушка, только ручная. Но вот таких я не видала, да и эльфы видимо тоже, раз напихали в сумку.

- Так что насчёт этих ворот? - уточнил Газар.

- Пошлю сообщуху Амресу, пусть разбирается, - пожала ушами Тяпа, - У нас задачи поважнее, чем раскрывать здешние секретики, их тут наверняка немеряно. Хотя этот выглядит весьма перспективно, если вы ничего не путаете в показаниях... вы не путаете? Без обид, но показаться может всякое.

- Даю на отрез уши, - покачал головой Газар, - Всё так и было.

- Кстати, - хмыкнула Кира, - А те трое, которые гнались на Тяпой, не придут ли обратно к воротам?

- Даст кусь, придут, - приоскалилась та, - И тогда земля кактусом, как-грится.

Она немедленно села за составление сообщения, хотя морда и имела явное желание упасть в пол. А остальные вульперы... Газар улыбнулся и осторожно погладил шёлковую пушнину на ушках своей ненаглядной, а Кира сладко сопела, свернувшись калачом у него под боком. Он так и не стал её будить и бережно перетащил в повозку, когда вместе с закатом по тракту подошёл обещаный отряд, усиленый сотней сетраков. Солнце нырнуло за горы и снова наступала ночь, давая прохладу и возможность эффективно двигаться. Между каменных склонов гуляло эхо от мерного топота множества ног и невольный лязг металла.

Часть 11

На Стоянке образовалось такое оживление, какого тут ещё никогда не видели. Да по ходу куся, базар из повозок и палаток увеличился раз в пять по сравнению с обычным размером, и приходящие вульперы просто глаза протирали, не в силах сразу поверить в такое. На самом деле они вполне справедливо сомневались, в том плане, что долго так продолжаться не может - но сейчас, когда от побережья и с запада под прикрытием ордынцев приходили караваны, набитые трофеями, на Стоянке естественным образом образовался центральный базар Пустыни - впрочем, так они и было ранее. Просто сейчас приходили телеги, набитые вяленым мясом сетракской скотины, да и сами телеги тоже часто были оттуда. Так что, обилие корма на какое-то время обеспечивало работу этого логистического узла, даром что никто тут не знал таких слов. Для карванчика Хатжумы, который вернулся с ощипывания опушки, это означало две новости. Плохая была в том, что добытые ими кормовые припасы пользовались кратно меньшим спросом, чем ожидалось... А вот все остальные новости оказались хорошими.

Например то, что ордынцы присылали небольшие отряды даже к Разбрызге, окоротить тех сетраков, которые могли возомнить о себе лишнего. Дюжина орков с шаманом не стали штурмовать посёлок, зато быстро перемещались на ездовых ящерах и выбивали мелкие группы змеюк вокруг оазиса. Для них это была просто разминка и оттачивание навыков, а вот количество змеюк сокращалось значительно, и очень скоро те стали бояться нос высунуть из-за частокола, не то что гонять вульперов от озера. Теперь рыбари с Кудымом во главе могли вернуться к своим промыслам... но они пока этого не делали, занимаясь тем же, чем и все остальные - разбором потока трофеев. У вульперов, привыкших к дефициту в Пустыне вообще всего, конечно разбегались глаза, но они быстро брали себя в лапы, сорочеством не занимались и утилизировали материальные ценности с максимальной пользой, согласно своему разумению.

Оказалось, что в некотрых сетрачьих посёлках держали довольно большие стада альпак, и теперь их частично выпустили на волный выпас, частично пригнали сюда для дальнейшего распределения. Эти взрослые альпаки, которые в жизни не видели повозок, уже плохо подходили чтобы таскать их, но всё же оказались очень полезны. Те кто занимался разведением, теперь могли распродать всех своих животных, а на дальнейший расплод взять этих новых, ещё лучше будет для обновления породы. Столько обменок у Хатжумы конечно не было, но вульперы сами подошли к ней и предложили двух альпак по приницпу "да ладно как-нибудь сочтёмся". Они быстро просекли, что сейчас надо, что называется, инвестировать, в данном случае - в вывоз лута из Сетракии, потому как это принесёт прибыли вообще всем. Таким образом караван получил полноценную повозку, её ещё подшаманили чтоб лучше катилась, и теперь общая грузоподъёмность выросла раза в три. Поскольку за ездовой гиеной так никто и не пришёл, и Грмгр оставался в ведении Хатжумы, это уже было похоже на то, что можно скататься куда-нибудь... довольно далеко на запад. Ведь кусаную за ногу Сетрак-Басту, которая стояла на отшибе, ордынцы не успели поровнять с песком, а сейчас этого делать было уже нельзя, чтоб не срывать процесс по освобождению рабов.

Но с другой стороны, никто не заставляет тащиться в отрыве от остальных караванов, подумала свежую мысль Ума, и пошла искать. Очень скоро выяснилось, что к городку... точнее, бывшему городку Сетрак-Малор, собирается колонна из трёх караванов, и никто был не против, чтобы к ним присоединилась и Хатжума со своими. Больших отрядов сетраков там быть не могло, а мелкие группы начисто потерявших крышу, во всех смыслах, не представляли угрозы. Большую угрозу опытные ходоки видели в том, что в колонне будет слишком много альпачьих ртов, которые могут сожрать весь запас кормов куда раньше, чем будет пройдена дорога. Как раз на этом месте Ума могла вставить мудрости слово, потому как недавно видала огромные свежие поля травы, кусь знает почему выбежавшие из кустовника на ровное поле - она со своими там нагребла полную телегу, но этого всё равно будет мало. Вульпера развесила уши и смотрела как на кусаную магию, когда опытные водители караванов достали карты, прикинули расстояния походов и посчитали, сколько на это потребуется припасов - для неё пока такие материи были сложноваты, но Ума твёрдо собиралась учиться.

Благо, её хорошо знал Хасол, с которым она каталась раньше, и теперь красноушка часто приставала к нему с расспросами по разным поводам. Возможно, когда раньше, и кому другому, тот не стал бы отрисовывать всё в деталях, но теперь, когда в караванах просто носом чувствовался дух единого порыва, он не стал ничего скрывать и научил Хатжуму всему что сам знал. А знал он много, так что Ума часто ехала на его повозке и грузила в уши. Тем более, Грмгр, привязаный на длинную верёвку, плёлся следом, и ничего не стоило переехать в другое место колонны. Вульперы же сейчас трещали как никогда, передавая друг другу поток сведений, попавший в Пустыню вместе с ордынской экспедицией. Ведь до этого контакты с большим миром были крайне ограничены, и даже любознательная Ума весьма смутно представляла себе, что там за морем... Честно сказать, и после рассказов вряд ли кто стал представлять лучше, потому как пересказывали далеко не слово в слово, с понятным результатом.

- Там в Калимдоре тоже полно пустынь, - говорил Хасол, - Видал карту. Думаю, большого отличия от нашей нету. Точнее, там это территория Орды, куда так запросто не сунешься.

- А к нам кто сувался? - хихикнула Ума, - Главное, зачем. Песок украсть?

- Справедливо, - признал Хас, - Ну там ещё торговля конечно не в пример гуще нашей, и ремёсла развиты, и магии всякие. Слыхала, эти умники могут убитого воина оживить, если не так много времени прошло!

- Брр, - поёжилась вульпера, - Не хотела бы оказаться таким воином... Может, это дело привычки, но выглядит очень уж странно.

Она припомнила, как не так давно находилась на грани "выхода" из жизни. Да, ей тоже помогли, но не таким же грубоватым способом.

- Для них Пустыня тоже странно выглядит, - хмыкнул он, - Даже зандалары глаза тёрли, когда им показали знаешь что? Горшок погоды! Кусань же, да у меня щенки такое делали на досуге.

- Так это знать надо как делать, - кивнула Хатжума.

Вульперы какое-то время покупались каждый в своих мыслях, мерно качаясь на скамейке повозки. Вокруг стоял шум от множества движущихся ног и колёс, похлопывание тентов и тявканье хозяев, взблеивание альпак, все эти родные звуки очень успокаивали. И вдобавок, на фланге трепыхался на ветру красный флажок на длинном копье зандаларского ящерника, обещая относительную безопасность.

- Кстати о лисичках, - тявкнул Хасол, - В прямом смысле. У меня тут на две вульпярыни больше, чем вульпарней. Улавливаешь?

- Улавливаю, но мы ведь не можем обменивать их, как альпак, - хихикнула Ума.

- Нет, но предложить-то никто не помешает. Думаю, ты не будешь против?

- Конечно нет, Хас. Какого куся ты вообще у меня это спрашиваешь, а не у них?

- Потому что ты водитель каравана, Хатжума, - серьёзно сказал вульпер, глянув на неё, - Не забыла?

- Пытаюсь не забыть, - вздохнула она, - А ведь это напрягает. Кстати, а мне теперь что, так до смерти и таскать это звание? Ну всмысле, есть такая практика, чтоб водитель каравана передал знак другому, или как-то так?

- Есть конечно, - хмыкнул Хас, - Но Ума, ты ведь им нужна. Если уж честно, то ты куда умнее средней вульперы, ты не боишься никуся, да ещё и фартовая на всю шерсть, извини уж за выражения.

- Уф, ладно, - постаралась улыбнуться Ума, - Не так уж и напрягает, так-то. Нужна так нужна, буду кусать.

И она нисколько не приукрашивала, что характерно, и кусала! Агед намыливался было соскочить на Стоянке или вообще слинять к рыбарям, мотивируя тем, что он уже староват и норму работы выдать не может, так нечего отягощать караван. Ума сумела уговорить его остаться, потому как ей реально был нужен староста даже для этого маленького коллектива. А коллектив потихоньку начинал прибывать, к каравану примкнули два ходока, которых спугнула с обычных мест война - может и временно, но по крайней мере в походе они помогут. Когда же целая колонна из многих караванов встала на опушке джунглей и принялась выкашивать тучные луга и заготавливать сено, все стали свидетелями весьма значимого события. А именно, вывалившая из зарослей охотничья команда тигонов, поначалу с улюлюканьем бросившаяся к альпакам, огляделась мальца, почесала репу, и срыгнула себе обратно! Ведь ясен кусь, всю жизнь происходило наоборот, а теперь тигонские охотники были вынуждены уклоняться от встреч с колонной. Жаль, что нельзя было так делать постоянно, просто потому, что большое скопление вульперов и альпак быстро вытопчет все доступные ресурсы и сядет на голодный паёк, в лучшем случае, а этого никому не надо. Кроме того, большая колонна это и цель большая, её легко найти, и в ней уже есть что спереть, так что, могут найтись затейники. Но пока - пользовались возможностью.

Безар, один из ходоков который вернулся с самого Сетрак-Мажора, катался на своём хохе по всей западной Пустыне и делал вещи, в плане распространения информации и принесения пользы всему вульперонаселению. Вернувшись к колонне, которая отходила от опушки, он оказывается успел смотаться до самого Фарабада! Там сейчас базировалась тыловая часть ордынского экспедиционного отряда, и Тяпчира, с дозволения Амреса, настроила их на режим полного содействия вульперам. Тем более, и они в итоге не останутся в накладе, так что - смысла отказываться у них не было никакого, и процесс пошёл. Как пояснил Безар, они собирались устраивать перевалочные пункты для трофеев, и дальше распределять - то ли продать дельцам в самом городе, то ли везти дальше на северо-восток к зандаларам, то ли ждать пока купят торговцы с кораблей. Это могло занять весьма долгое время, но в большом мире вопросы экономики продвинулись куда дальше и там знали, как сделать выгоднее. А выгоднее в данном случае это сразу заплатить вульперам, пусть даже номинально меньше, но они сразу смогут обменять накусь не нужное золото на очень нужные вещи.

Хатжума не смогла бы такое придумать сама, потому как просто не имела соответствующего опыта, но тот же Безар подсказал, что такое например наковальня и стальной кузнечный молот - а это два предмета, которые позволяли делать очень много других предметов, сухо выражаясь. Казалось бы, по сути два куска металла, но в Пустыне не было никакой возможности их изготовить, хотя бы потому что не было известно месторождений железной руды. А при помощи наковальни и молота уже легко делать инструменты из бронзы, которой как раз довольно много - что открывает кучу возможностей для обработки всяких материалов. Ааащ, потёрла уши вульпера, сложно! Впрочем, это была первая эмоциональная оценка, а потом она втягивалась в возню, как всегда, и уже чувствовала азарт и интерес от узнавания нового. Правда, в Фарабаде кусок стали стоил раз в десять больше, чем бронзы. Через ордынских снабженцев будет поменьше, но всё равно это тянет на приобретение для всего каравана, более важное, чем даже альпака.

- Ну, смотрите какая схема, - тявкал Безар для собравшихся, - На наковальне делаете молотки и зубила из бронзы, и крошите ими камень, а из камня делаете форжу, ну печку для мета, и плавите в ней собственный мет из руды.

- Слушай, а ты можешь нарисовать на листке? - осенило Хатжуму, - А то забуду потом ведь.

- О! - поднял палец тот, - Сечёте, вульпярыня.

Так у Умы появилась краткая... очень краткая, но всё же справка по начальному этапу промышленного производства. Молоток, камни, это сюда, то туда. Вульперы не знали письменности, зато вполне доходчиво могли нарисовать всё что надо. Но главное, пожалуй, отметила она, это не технический момент, а работа с коллективом. Если бывшие рабы принимали её решения как приказы и даже не думали бухтеть, то пустынники довольно туго понимали, а на кой кусь вообще им вся эта хвостовая боль с рудой, камнями и метом? Тут как по анекдоту, ну вот добудешь много корма и будешь лежать - так я и так лежу. Короче тявкая, послушав пересуды по караванам, Ума поняла, что отдуваться по поводу мета всё же придётся ей с товарищами, потому как остальные шевелиться не будут. Нет, они понимали ценность железного оружия, но ведь его можно купить, украсть... а в идеале - чтоб оно было в руках у орка. Такая штука, как компетенции, пока были неизвестны, но Хатжума уже интуитивно понимала, что это такое. Ну сейчас орки отдуются за них, а следующий раз? Оптимисты конечно говорили, что никакого следующего раза у сетраков не будет, но Ума-то понимала, что в мире слишком много разных гадиков. Это сейчас совпали интересы и Тяпчира провернула своё дело, а если бы оркам пришло в голову... правда, что им может прийти в голову, придумать не удавалось - украсть песок чтоли, реально?...

На переходе же Хатжума в полной мере ощутила относительность времени, раньше когда караван выходил от Разбрызги и тащился к дюноходам, ей казалось что прошло две жизни как минимум! Теперь же, когда она сама крутилась как вульпера в повозочном колесе, решая постоянно сыплющиеся вопросы, переход прошёл вообще никуся не заметно, казалось бах, и приехали! Тем более, ей пока не надо было смотреть вокруг, за неё это делали другие. Погода сидела достаточно ровная, и ветер если и задувал, то несильный и постоянно менял направление, поэтому сколько мешал столько и помог, в итоге не влияя на скорость движения колонны. А шла она как раз мимо источника Три Камня, и мелкое озерцо воды вычерпали практически под нулину, пока наполнили все ёмкости и брюхи животных. Ума ещё прекрасно помнила, как совсем недавно она ползла сюда на своём брюхе, опасаясь засады - сейчас подошли внаглую, ясен кусь, и разогнали бы любых гадиков, которые тут могли оказаться.

Как ни удивительно, но вульперы глазели по сторонам и удивлялись тому, насколько жёсткая пустыня простиралась к западу от тех мест, которые были привычны и знакомы им. Вместо дюн из мягкого песочка - пустоши жёсткого как скала каменистого грунта, засыпаные острой мелкой каменной крошкой, по которой ходить крайне неудобно. Местами даже обматывали ноги альпак старыми шкурами, а на телегу вешали мётлы чтоб чистить дорогу для остальных, иначе это могло обойтись слишком большими расходами. И вдобавок - высохшие оазисы с явными признаками того, что постарались сами сетраки. Кусь его знает, думала Хатжума, может змеюки и ни при чём, а места эти гиблые сами по себе... в любом случае, после такого родная пустыня казалась ещё более приветливой! Перескорпионы, которые периодически и довольно часто попадались по пути, сразу же шли в хабар, дежурные охотники забивали их, обычно пользуясь длинными жердями от повозок - так вообще безопасно, если не зевать. И хотя Уме очень хотелось попробовать самой, потому как Газар много рассказывал, а она никогда не встречала перескорпа нос к носу, но всё же она поставила в эту команду Олуза и Шегака по очереди, а потом и других, кто выказал такое желание. Ибо, им надо было тренироваться в охотничьих навыках, которых у бывших рабов явственно недоставало.

Поскольку уже всем в караване удалось достать молотки, Хатжума проводила тренировки два раза в день, благо тут было достаточно камней чтобы использовать как мишень. И если сначала кидали с пяти шагов, то теперь уже с тридцати, стараясь не только попасть, но и вложить побольше силы в удар бойка. Вульперы уже просекли, что скромный молоток при правильном использовании творит чудеса, и от занятий не отлынивали. Ума подумав, не стала грузить своих историей о том, что раньше практически у каждого вульпера был не только молоток, но и пара "гранатов", капсул с ядовитым жалом, которое удобно воткнуть и вогнать в цель порцию яда. Это называлось "для врага и для себя", в том плане, что последнюю порцию лучше вкатить себе, чем попасть в плен к сетракам. Но теперь, даст кусь, эта традиция вообще уйдёт в прошлое! Пересказаные новости давали поводы для такого оптимизма. Говорили, что где-то в глубине змеюшника нашлась хоть и небольшая, но таки группа рабов-зандаларов, а это уже был конкретный залёт. Тролли всегда закрывали глаза на художества сетраков, имея негласный договор, что те не будут наглеть и использовать зандаларов в качестве рабов. Так-то этот инцидент мог бы пройти незамеченым, но Тяпчира приложила все усилия, чтобы разнести новость как можно шире, и теперь отношение зандаларов к вопросу значительно изменилось. Теперь они требовали от змеюк полного отказа от рабовладения в любом виде, правдиво обещая в противном случае вести войну на истребление до последнего сетрака.

А вот ходоков по прибытию к бывшему Сетрак-Малору ждали интересные конкурсы, образно выражаясь. Например выяснилось, что плантации бакчажника, которые ордынцы подожгли, не только ярко горят, но и довольно долго распространяют весьма ядовитый дым. Короче говоря, здесь в окрестностях в прямом смысле не осталось ничего живого, как это ни странно звучит в пустыне. Прошло уже прилично ночей, а когда ветер дул с выгоревших участков, приходилось просто снимать лагерь и передвигаться, потому как дышать едким дымом просто невозможно. Если положить немного веток в костёр, так это ерунда, но когда горело целое поле - получалась газовая атака. Учтя этот момент, Хатжума поставила своих подальше от источника дыма, ну а потом уже пришлось идти в бывший городок смотреть, что можно стырить. Здесь имелись как древние постройки из больших каменных блоков, так и дешёвые глино-соломенные хибары, примерно как строили в Фарабаде. Сейчас нагромождение построек стояло мёртвым грузом, и ветер заровнял на песке все следы, так что казалось, как будто это руины кусь знает какой давности.

Но на самом деле, из песка то тут то там торчали стрелы или валялось что-то из снаряжения, так что работы по поиску и стаскиванию в кучи было много. Пошарившись по выгоревшим коробкам из глиняных кирпичей и не найдя ничего путного, Ума почесала уши - да по ходу куся, а брать то тут чего. Они набрали некоторое количество всякой мелочёвки, довольно полезной как в хозяйстве, так и на обмен, но ничего такого, ради чего стоило бы тащить сюда две повозки. Всякую бронзу уже успели растащить другие, и пожалуй самое жирное что попалось, так это три большие бочки. Ладно, и то кусь, можно в них наливать, а можно просто что-то складывать, бочки здоровые и довольно лёгкие. Вот на этом месте и пригодились знания бывших рабов, потому как Агед, заметив ещё целую делянку с бакчажником, сделал интересный рисунок, образно тявкая. Он сообщил новость, что из этих веток можно довольно легко вытапливать смолу... Тут были ньюансы, учитывая предыдущее. Но если не дышать дымом и не обмазываться этой смолой - то вполне сойдёт, а сама смола - это довольно дорогой продукт, и насколько было известно, едва ли не один из основных товаров, которым сетраки торговали с зандаларами. На кой кусь троллям эта байда - никого уже не интересовало, вульперы побежали делать вещи!

Пригождалось то, что по большей части молотки, как универсальный инструмент и оружие, имели тупой и острый концы, так что могли использоваться в качестве топорика. Эти самые ветки были страшно твёрдые, и при попытке бить их как попало легко отбивали даже острые топоры, не то что молотки. Но если наловчиться и перешибать отдельные волокна, из которых состоит коряга, то дело идёт. Благо, вся колонна пока ещё не собиралась сваливать, потому как были перспективные направления. Например, раскапывали подвалы, засыпанные под сгоревшими постройками, а там зачастую находилось много хабара. Кроме того, глубоченный колодец на центральной площади был наполовину завален рублеными змеюками, здесь сетрачьи жрецы тоже решили устроить жертвоприношение и сожгли нескольких рабов, после чего ворвавшиеся в городок орки пленных не брали, причём это полностью точное описание процесса. Ясен кусь, копаться в этом захоронении было мало приятного, но количество хабара там было слишком велико, чтобы игнорировать. Так что, вытаскивали хм... предметы, волокли подальше и там разделывали на нужное и ненужное.

Но даже у самых мирных вульперов не возникало сомнений, когда они видели обожжёные камни на ритуальном алтаре и представляли себе, сколько раз здесь происходили "забавы". Теперь с этим кровавым цирком было покончено навсегда, какой-то шаман даже не поленился вздыбить землю так, чтобы развалить проклятое сооружение, и теперь это была просто ещё одна развалина. Храм Сетрак-Малора, самое большое здание, который и в лучшее время был не огонь, если честно, теперь тоже представлял из себя сплошные руины. Самую мякотку собрали ордынцы, но это было справедливо, ведь именно они сражались с гадами - но и помимо этого было что пособирать. Даже если просто просеять угли, там полно металлических деталей - гвозди, кнопки, крючки и всё такое, очень ценное в Пустыне. И хотя вокруг было сплошное кладбище, а с окраин всё ещё струился ядовитый дым, Хатжума чувствовала себя очень хорошо и часто смеялась, подкалывая вульперов. Наступало новое время! Кусь знает ещё, что именно оно принесёт, но тем не менее это было чувство, что всё впереди.

Поменявши у соседей бочку на кувшины, караванщики Хатжумы принялись сливать туда полученную бакчажную смолу. Пришлось потрудиться, потому как палить большой костёр прямо в руинах нельзя чтобы не мешать работать остальным, так что нарубленные куски веток грузили на телегу и отвозили подальше на возвышенность, где и устроили смологонку. Технология была простая, куски веток нагревались над костром и из них капала смола, всего-то несколько ложек с каждой, но когда этих веток целые возы - то получались банки, а там и целые кувшины. Главное, что следовало постоянно держать дежурного по ветру, который сидел у коптилки и следил за тем, куда идёт дым, так чтобы гонять остальных и избегать окуривания. Всё равно у работавших у костра долго начинала жутко болеть голова и отнимались лапы, но знающие говорили, что это проходит без последствий, так что главное не превышать дозу, а так можно и потерпеть симптомы. Впрочем, Ума не была бы собой, если бы не задумалась, в очередной раз, и уточнила у Агеда. Тот подтвердил, что и смола, если её поджечь, даст ядрёно ядовитый дым. А поскольку у Хатжумы уже был удачный опыт использования яда как оружия массового поражения, она вовсе не хотела расставаться с этими кувшинчиками. Мало ли потребуется снова травануть тигов, второй заначки как прошлый раз ведь может и не быть. Тем более, это тебе не та жидкая смерть, от которой она чуть сама не отлетела, в закрытых кувшинах да без нагрева смола безопасна.

Исходя из этих соображений Ума поймала за уши Аштая, того шама из дюноходов, который в своё время затевал операцию в Сетрак-Басте. Сейчас он занимался здесь поиском артефактов по своей тематике, но и хозяйственных вопросов не игнорировал. Аштай согласился, что притырить смолу для себя это умное решение, и недолго думая отдал за кувшины несколько гранёных кристаллов, какие шли как обменки большой стоимости, как в Пустыне, так и за её пределами. Почесав уши, вульпера прикинула, что тащиться в Фарабад а потом обратно, только чтобы обменять эти камни на наковальню и несколько молотов, это будет туповато. Она пошла к Хасолу и изложила ему дело, тот пожал ушами - ну да, не такой уж тяжёлый груз, он легко забросит его по пути на Стоянку, например, а там уж потом пусть она забирает.

- Благодарю Хас, ты нам очень помог, - правдиво тявкнула Ума.

- Пока ещё не помог, - хмыкнул тот, - Если с нами что случится, не дай кусь, пропадут твои камушки... ну да это ясно и так. Главное, ты-то куда напесочилась?

- За утёсы на юг, - прямо ответила она, - Да-да, я всё скажу за тебя, ты что с глуза рухнула.

- Да нет, если бы это кто другой, то так бы и сказал, а ты, хм... видимо снова знаешь что делаешь, хотя и сказать не можешь.

- Примерно так, - хихикнула Ума, - Разве что могу сказать, что освобождение это конечно хорошо, но если после этого все вульперы уйдут отсюда в большой мир, это будет... как-то грустно, не? Так что, кому-то надо и остаться.

- Я вообще то никуда не собираюсь, - покачал ушами Хас, - Но да, многие свалят, куда деваться. В конце концов, пустыня просто не прокормит столько. Ну тогда ещё удачи тебе поверх твоей, Хатжума Краснолис.

- Вам тоже, Хасол Ветрохвост, - с полной серьёзностью кивнула ушами вульпера.

Она ещё провела собрание мордного состава на предмет того, что пока у каждого есть возможность выбрать дальнейший путь, а потом уже её может и не быть. Всмысле, кто хочет пусть отправляется с колонной к Фарабаду и думает дальше, а остальным она предлагает слегка рискнуть хвостами и пойти туда, куда никто долго не ходил, особенно в составе организованного каравана.

- Не думайте что я хочу от вас избавиться, - тявкала Ума, оглядывая вульперов, - Но дело реально рискованное, поэтому идти должны только добровольцы.

- Не думай что мы не доверяем, - сказал Агед, - Но у тебя есть какие-то соображения, почему нам стоит так сделать?

- Например такие, что у нас в караване нет настоящих опытных бойцов, и стычки с тигами или остатками змеюк нам не потянуть пока. А там в утёсах нам придётся бороться только с условиями среды, а это мы более-менее умеем... - Хатжума мотнула ухом, - Да ладно Аг, это просто оправдания, никуся я не знаю. Просто хвост подсказывает. Но подсказывает слишком настойчиво, чтобы это было просто придурью.

- Думаю, после всего что было, твоему хвосту вполне можно доверять, - хмыкнул Олуз, - Мы с тобой. Тем более, у тебя были вполне справедливые доводы про добычу мета.

- Ох, вульперята, - улыбнулась и одновременно поёжилась Ума.

Но обстоятельства пока благоприятствовали, запас корма для альпак был приличный, для себя - вообще хоть ушами жуй, после разграбления сетрачьих запасов в погребах, для хоха - тоже имелся. Так что, Ума решила не топтать кур, а идти сразу туда, куда она и задумала, даже не делая крюк до Стоянки. Накуся, хабара у неё нет, а с припасами там сейчас очень напряжённо. Так что, когда колонна караванов двинулась на северо-восток, Хатжума со своими пошла почти в обратном направлении, только больше к югу. Когда взошло солнце, впереди стали видны массивные скалы, невысокие, но явно не располагающие к тому, чтобы через них лазить, похожие на застывшую плюху кизяка, только серую. Вульперы конечно никогда не видели извержений вулканов и не могли себе представить, что так оно и есть, перед ними плюха расплавленной породы, которая вытекла из недр кусь знает когда давно. Встал вопрос, обойти камни подальше чтоб не рисковать, или же прочесать их границу, потому как там может и найтись чего интересное... Но это раньше надо было выбирать, а теперь у Хатжумы был хохотунчик! Если уж честно, то гиена была не самым приятным попутчиком, воняла, гавкала и норовила куснуть или поцарапать когтями - но всё забывалось, когда она приносила большие прибыли.

Поначалу Грмгр выёживался и норовил сбросить вульперу, но потом вроде разошёлся и Ума смогла прокатиться на нём вдоль скального массива, в то время как караван шёл гораздо дальше в пустыню. Эта разведка принесла вполне ощутимые плоды, в одном месте явно стоял лагерь сетраков... ну как "стоял", по большей части они там уже лежали, обессилев от голода, но всё равно, вляпываться в этих недобитков было бы очень опасным, толпа там рыл в сорок. А вот другой микро-оазис в распадке у подошвы горы был свободен, и там имелась восхитительная в своей чистоте лужица воды, которой однако вполне хватило, чтобы всем напиться от пуза и пополнить до предела запасы. Собственно, в караване было три бочки, но если их налить водой полностью, это очень приличный вес, и таскать с собой столько вроде даже и незачем. Так что, ограничивались одной бочкой. Благодаря тому, что Ума ездила вокруг на гиене, караван подошёл к источнику воды спокойно и безопасно, а так только и ожидай какого гадика из-за валунов. Ещё в одном месте удалось разжиться сухими ветками колючего кустарника - так себе корм, но на самом деле альпакам даже нужен такой, а не только мягкая трава. Так что, находка ещё на пару дней увеличила запас времени до того, как животины начнут голодать. На самом деле они могли протянуть весьма долго, чуть не целую луну, но ясен кусь, без надобности так делать не стоит.

Так и хватали по пути - то тут немного, то там немного, а в итоге в телегах лежали здоровенные снопы. Те кто не имел опыта, а таких тут было полно, могли и спросить, а на кой кусь тащить пустые по сути повозки, не проще просто унести невеликие пожитки в лапах? На самом деле, как минимум на колёсах ехал огромный запас воды, а это ещё важнее, чем корм. Плюс - когда караван попадал в близость к местам залегания всяких гадиков и те радостно бежали делать кусь, отмахиваться с прочной деревянной телеги куда проще, чем на открытом месте. Таким образом расшугали две стаи хохов, даже не став их бить, потому как незачем, ну и перескорпы попадались, этих пришлось замутузить и пустить на разное хозяйственное использование. Опять же, на повозку можно навешать очень много длинных палок и сушить что-либо прямо в пути, экономя таким образом уйму времени. Короче тявкая, поход был весьма обычный и Хатжума с осторожным оптимизмом поняла, что её хитрый план, кажется, работает - весь кипеж происходил севернее, а сюда как никто не заходил, так и не стал теперь. Правда, могло так оказаться, что она всё же не умнее всех... но кто не рискует, тот остаётся без рисок, как известно.

И собственно, Ума аж слегка икнула, когда всего на пятый день пути увидела впереди на горизонте то самое - утёсы. По сути это были скалы, но по цвету они сильно сливались с местными песками, которые становились всё более красными. В дюнах песок обычно был жёлтый, к оазисам - белый, на каменистых равнинах бывшей Сетракии - серый, а здесь коричнево-красный. С непривычки выглядело зловеще, напоминая кровь, но когда глаза привыкали, красные пески уже могли и показаться красивыми в какой-то степени. Вот над этими песками, которые местами формировали небольшие дюны, возвышались утёсы, чаще всего - с отвесными стенами и плоским верхом. Похоже, эти самые формы рельефа доходят как раз до тех мест, где Газар с Кирой напоролся на горгуш, это совсем близко от Разбрызги, а значит... Ума дала себе мысленный подзатыльник, потому как открыв карту, увидела именно это. Так что, не надо делать открытий, утёсы вытягиваются далеко в пустыню и становятся всё меньше, ниже и реже, а в обратную сторону, на юго-запад, наоборот, выше и гуще. Подъехав к изъеденой ветром и песком каменной стене, вульпера слезла с хохотунчика и потрогала камень лапами, на всякий случай. Он был пыльный и казался не слишком прочным, так что, гулять прямо под стеной не самое лучшее решение. Может быть, что-нибудь есть там наверху, поглядела вверх Ума, но лезть туда пожалуй не стоит, скорее всего - там одно большое ничего, выметенное ветрами за несчётное время.

Поскольку караван уже углублялся в неизведанную территорию, Хатжума сочла необходимым предпринимать меры на все возможные случаи. Кусь его знает, какие гадики тут могут водиться, может тяпнет какая мелочь и всё. Так что, она распределила обязанности на случай если с ней что-то случится. Это пугало некоторых, но без такой меры может быть куда хуже. Да и пожалуй, испугать народ будет не лишним, пусть лучше боятся, чем клювами щёлкают, целее будут. А в первый переход между утёсами караван вляпался в россыпи больших кактусов, которые неслись довольно крупными сочными плодами - к счастью, не надо было гадать, это такие же кактусы как и везде. Рядом водились и мелкие кроликоподобные зверюги, так что у вульперов появилась возможность отожраться по полной, чем они и воспользовались с разрешения Умы. Она всё ещё чувствовала неловкость оттого, что здоровые вульпарни и старый Агед спрашивают у неё разрешения, и без оного встали бы и пошли дальше, не сказав и пол-слова поперёк. Но неловкость ладно, а вот неуверенность в том, что они это правильно делают, и ей стоит доверять, это уже напрягало...

Но не сверх меры, а только в степени, полезной для дела. Хатжума никогда не была пофигисткой и знала что такое ответственность, но и не маяться без толку тоже умела, так что с лёгким сердцем выкинула всё из головы, привязала хоха к повозке, и завалилась на мешки с сеном, лопать вдоволь сочных кактусовых яблок. Вскоре солнце завалилось под горизонт и на небе высыпали звёзды, так что пялиться вверх стало совсем интересно. Рядом доносились отличные запахи от костерка, на котором бадяжили суп, даром что горел в костре по большей части кизяк от альпак, дабы экономить дрова. Шегак, довольно хмурого вида здоровый вульпер с оборваным ухом, который был в караване первым по части охоты, ещё и умел выводить мелодии на дудке, так что сейчас насвистывал что-то, а Олуз под это дело подбивал клинья к Илеке, насколько было заметно. Но их личное дело. Да, кстати, хмыкнула Хатжума, и оглядевшись, различила в темноте блеск глаз, потому как иначе Углика ночью вообще не видно, чёрный как чернота, а одежда тоже маскирует. Почему бы и да, потянулась вульпера, и соскочив с мешков, пошла туда, присела на ещё тёплый песок рядом, поглядела на чёрного, водя ушами. Углик уставился на неё как альпака на сено и казалось, даже дышать забыл.

- Углик, что ты уставился на меня, как альпака на сено? - улыбнулась Ума, и он сразу отвёл взгляд, - Да нет, я не в том смысле, чтоб ты прекратил. Скорее даже наоборот.

Чёрный вульпер всё же не мог выйти из ступора, но Ума напомнила себе, что он не жил далеко не в обычных условиях, поэтому не стоит ждать от него поведения, обычного для пустынников. Так-то намёк уже был более чем достаточный, чтобы схватить её лапами.

- Пойдём, за дюну? Там песочек мягонький, м? - игриво мотнула хвостом вульпера.

У Углика аж хохолок на голове поднялся, даром что вульпер не попугай, но в особых случаях хохолок таки распушается. Он было рванулся к ней, даже погладил по лапе, так бережно, словно реально боялся, что она сейчас исчезнет, но потом остановился. Ума подсела к нему поближе и почесала коготками за ухом, снова заставив замереть.

- Ну что ты, лисёнок? - ласково шепнула она над чёрным ухом, - Разве не будет здорово просто потискаться?

Углик выглядел слегка так, словно сидел хвостом на углях, и казалось, был готов вообще дать дёру. Хатжуме пришлось долго ждать, пока его расклинит, но она никуда не спешила. Да, ей хотелось помять пушную тушку лапами, но это не главное, куда важнее понять, что происходит с ним.

- Я... это... Хатжума, - выдавил наконец чёрный вульпер, - Н-н-н-не надо просто потискаться. Я потом не смогу без тебя, вообще. А я поклялся, что буду тебе помогать всю жизнь, чего бы это ни стоило.

Теперь уже Ума почесала за ухом и призадумалась, глядя на звёзды. Впрочем, не так уж надолго, она была не из тех, кто будет долго переливать из песка в песок, уравнение-то не такое сложное. Если Углик правильный вульпер, то почему бы ему не стать её настоящей вульпарой, а если такой же олух как некоторые - да и кусь с ним тогда.

- А что если я тебе предложу стать моим вульпарнем, вульпарень? - хихикнула она, склонив голову набок.

- Тогда я бы от счастья лопнул, - признался Углик.

- Тогда подожди, сейчас обмотаем тебя верёвкой.

- Зачем??

- Так чтоб не лопнул, - на серьёзных щах тявкнула Ума, - Потому что я таки предлагаю... Ааф, Углик, неужели так сложно в это поверить?

- Почти невозможно, - прошептал он.

- Но придётся, потому что я от тебя не отстану, - хихикнула вульпера, - Если только не захочешь этого, конечно.

По всему его виду было понятно как дважды кусь, что захочет он совсем другого. И лишь после такого предварительного размягчения мозгов, Ума смогла взять его за лапу и отвести за низкую дюну рядом с лагерем. Фуф, сказала себе вульпера, это было совсем не так сложно, а теперь стало веселее. В конце хвостов, они идут в неизвестность и может быть, завтра последний день, так что совсем не стоит откладывать дела, тем более такие. Правда, Углик попытался спрятаться под собственные уши, как это называли, и всё также лишь смотрел на неё издали, когда они были не одни - а они почти всегда были не одни. Пришлось опять выдавать пенделя, образно говоря, когда Хатжума вытащила его для всеобщего обзора и объявила во всеуслышанье, что теперь это её вульпара. Как она и надеялась, это вызвало только одобрение.

- Углик! - тявкала она как мама щенку, - Давай уже по серьёзному, чернушка моя. Караван это вторая семья, а от семьи ничего не скрывают, вкусываешь?

- Да, - прихрюкнул Углик, - Я понял. Но мне так трудно поверить, что ты выбрала меня...

- Я тебя не выбирала, - ухмыльнулась она, - Ты ещё не понял, как это работает?... Впрочем, откуда. Короче, если хвост подсказал правильно, то мы с тобой вульпара, и выбирать тут нечего.

Ну допустим тут она слегка приукрасила, но пожалуй для успокоения Углика можно было. Переварив сказанное, он таки слегка просиял... хотя трудно просиять при его окрасе, но всё же. Чеша за большими ушами и глядя в его тёмные глаза цвета очень крепкого чая, Ума невольно задумывалась о том, какими могут быть их лисята... Рано, одёргивала она себя, ты сначала переживи этот конкурс, который сама же и затеяла. Да и Углика надо натаскать в достаточной степени, чтоб он мог позаботиться о них двоих, пока она будет нестись, пока ещё ему явно недоставало опыта. Но чёрный вульпер учился быстро, вероятно не от большого ума, а от большого желания. Впрочем, он никогда никому не надоедал расспросами, да и вообще всегда был незаметным. Незаметным, но как разделывать огромную змею, забитую Шегаком - так он первый, как кормить альпак - так он первый, и вообще всегда он первый, когда кому-то требовалась помощь. За это кстати Углика ценили ещё в старом коллективе, когда они были пленниками сетраков, так оно и осталось.

Агед, который не мог уже делать полную норму работы по возрасту, занимался погодой, следя за горшком, и записями - зарисовками, точнее. Они уже сделали открытие в том, что между утёсов есть довольно много кактусовых делянок, часть из которых плодоносит, а вокруг можно наловить немного дичи. На крайний случай и разломать сами кактусы для получения воды, но на крайний. Кроме того, на каменистых равнинах, засыпаных красным песком, как оказалось водится довольно много насекомых, а их жрали странные звери, которых назвали бронемышами. Это была натурально большая, с кролика, мышеподобная зверюга с лысым хвостом, покрытая броневыми щитками от головы до зада, и она при опасности сворачивалась в целый шар, который хищникам было не расковырять. Вульперы, ясен кусь, вскрыли бы этот шар, но пока корм не требовался, бронемышей оставили в покое, лишь поржав над их повадками. Хохоча вместе с другими, Хатжума однако прикидывала, что рисунок пока ещё так себе: кактусы это баловство, и бронемышей тут вряд ли много, даже просто прокормить всех в караване будет трудно. Она и не рассчитывала найти тут еду, но нужно было хоть что-то, что могло бы служить товаром.

Товар пока не показал морду, а вот ветер - показал. Причём выяснилась неприятная кусань, обычный горшок погоды плохо реагировал на сдешние условия и был практически бесполезен, предупреждая слишком поздно. Навалился сильный порывистый ветер, но это ладно - вместе с ним летели тучи бурой пыли, делавшие движение маловозможным. В целом, у всех пустынников имелись и маски и очки, потому как песчаная буря далеко не такая редкость. Но в караване ещё не все обзавелись этими штуками, да и помогали они против мелкой пыли слабо. Эта мука сразу же набивалась в уши и нос, скрипела на зубах - в общем, портила жизнь как только умела. Пожалуй, одна эта кусаная пыль могла быть хорошим поводом не ходить сюда. Помогало лишь то, что бывшие шахтёры были привычны к каменной пыли и знали, что нельзя тереть глаза, например, а также как лучше сделать фильтр для масок. Маленький караван из двух повозок встал к валунам, накрылся тентами и отсиживался, бок о бок с альпаками и гиеной, слушая грохот ветра в полотнищах. Немудрено, что старые тенты, сварганеные из кусков нипойми чего, довольно быстро порвало, и сидеть стало совсем так себе, когда приходится закрываться маленьким куском. Но всё же у Хатжумы был повод похихикать, она припушалась к боку Углика, и они могли перешёптываться ухо в ухо.

- Насколько сильно жалеешь, что не остался у сетраков? - хихикнула Ума.

- Умка, - серьёзно ответил Углик, - Вот именно это - не повод для шуточек. Нисколько не жалею, естественно. Пошёл бы даже на верную смерть.

- А почему? - улыбнулась она, - Знаешь ведь, были даже у вас такие, которых и там неплохо кормили.

- Потому что где я и где они. Тут вопрос принципиальный, кусать или не кусать. И думаю, мой ответ ты знаешь.

- Чем и дорог, в частности, - погладила его вульпера, и подумав, хихикнула, - А как ты к Пустохвостам?

Углик невольно зарычал, оскаливая зубья, так что можно было не уточнять.

- Ага. А ты в курсе, что мой брат поймал одну такую, и совместными усилиями мы вправили ей мозги? Теперь они вульпара не рассыпь песок, сейчас вот пинают змеюк где-то в самой гуще.

- Невероятно, - покачал головой Углик, - Если бы это не ты сказала, кусь бы поверил. А они не собирались к тебе в караван, ну после? Нам бы такие ходоки пригодились побольше чем всякие там.

- Они и не знают, что у меня караван, - захихикала Хатжума, - Просто представляю себе морду Газара!

Но у неё морда тоже была та ещё, когда вульпера в очередной просыпалась и понимала, что ветер никуся не успокаивается. У пустынников всегда было средство успокоение в виде погодного горшка, который подсказывал, сколько ещё. А когда непонятно, сколько, то кажется что ветер не закончится вообще никогда. И хотя валяться прибочно с вульпарой и болтать было приятно, но бока всё равно затекали и лапы уже требовали пробежки, а как высунешься? Такая кусань продолжалась два дня и часть третьего, напоследок навалив плотную тучу пыли и засыпав лагерь так, что пришлось откапывать повозки. Причём, это таки была пыль, а не песок, и при копании превращалась в тучу, снова обмазывая всё вокруг, как мотыль пыльцой. Чихая через каждый шаг, Ума старалась не скрежетать зубами - так быстро сотрёшь их, а новых взять будет негде. И даже после того, как они вырылись из пылевой кучи и прошли дальше, опять-таки поднимая тучи пыли, вульперы не сказали ни единого слова по поводу умственных способностей водителя каравана. Причём это была не апатия, а вполне осмысленная вера. Втихоря поглядывая, Ума видела, что даже у Илеки, которая обычно никогда не хотела лишний раз напрягать хвост, появился какой-то огонь в глазах. Они шли вперёд, прекрасно понимая, что это может быть путь в один конец... и даже не за ней, а вместе с ней. И Хатжума, смахнув украдкой слезу, поклялась себе сделать всё, чтобы у этих лисят всё было хорошо, насколько это возможно.

Когда она в очередной раз покемарила в свою очередь в повозке и снова встала на ноги, дежурный наблюдатель сообщил, что видал какую-то странную летучую тварь, но она прошла вдали и толи не заметила караван, толи была сильно занята.

- Кусь твою за четыре ноги... - закатила уши Хатжума, - Маленькие крылья? Лапы назад торчат? И звук ещё такой... ?

- Вполне похоже, - кивнул Седрам, - Это дракон?

- Сам ты дракон, это горгуша, чтоб ей пусто было. Так, срочно принимаем меры.

Меры заключались в том, чтобы всему составу была доведена информация о том, что такое горгуша и как её кусать. А кусать можно было только при помощи фляжки с водой, но Ума здорово сомневалась, что они даже толпой смогут одолеть тварь без потерь. Ведь у Газара был опыт, а ещё - хороший кинжал, стальной, который ему "подарила" Кира и которым он располосовал горгуше лапы, прежде чем лить туда водицу. Кусь знает, сработает ли без порезов?... Но вульпера сразу подумала и о другой стороне дела. Ведь если здесь гнездятся горгуши и их можно будет добывать в промышленных объёмах, то это как раз и есть товар, причём весьма ценный. Но сколько она ни оглядывала небо над громадами утёсов, кроме редких грифов там никого не летало.

Народ также всё время вертел ушами в поисках огромных пауков, которыми пугали в сказках, но они также отсутствовали как класс. Пфф, тявкала на это Хатжума, огромный паук должен и жрать как корова, а что он будет здесь жрать? Горгуша хотя бы может слетать на дальние расстояния, да и вообще, чем она питается, это неизвестно. Впрочем, именно ей исследование территории приносило наибольшую потеху, ведь она каталась на гиене и видала куда больше, чем остальные. Разведывала очередные кущи кактусов и колючек - их кстати оказалось куда больше, чем на первый взгляд, и забота с прокормом альпак пока что отходила на второй план. С другой стороны, здесь не было оазисов и соответственно - воды. Вообще. Альпаки пили мало, вульперы, при надобности - тоже, а вот гиена цедила весьма прилично и без заправки водой бегать не будет. Это напрягало и даже пугало, Ума всю жизнь прожила в пустыне, но она всегда знала, что до воды ну день, ну два - а здесь кусь его знает, сколько! Она втихоря урезала свою пайку и отдавала сэкономленные крохи хохотунчику, потому как сейчас во многом от него зависело, найдут они... хоть что-нибудь, или просто погулять в утёсы вышли.

- Вульперята, у нас запаса воды ещё на восемь дней, по рассчёту, - объявила она собранию, - Это без учёта резерва на возвращение. Так что, гулять мы можем ещё восемь дней, а потом, туда-сюда, в общем будем думать.

- Чтож, за восемь дней можно много обшарить, - рассудил Шегак, - Предлагаю ещё растягиваться в цепочку на марше, мало ли что увидим.

- Только не слишком далеко, - уточнила Ума, - Мало ли какой гадик из песка выскочит, помнишь кобрёшку?

- Эту кобрёшку ещё только наполовину съели.

Ума же всё время и силы посвещала поездкам на гиене, выходила утром, когда караван становился лагерем, заканчивала вечером. Часть ночи, пока все двигались, Грмгр лежал на повозке, потом тащился следом, спал на полтора глаза, сама Ума делала примерно также. Она прилично ушаталась и постоянно хотела проспать целый день, натёрла гузло на седле, но сдаваться не собиралась. И где-то на следующий день нашла таки слегка интересное, а именно - пещеры в утёсах, сложеные из другой породы, нежели весь массив. Там был довольно большой грот, куда и повозка въедет, а вглубь уходили совсем узкие ходы, куда вульперы, ясен кусь, не полезут. Походив по пещере и пожав ушами, Хатжума поехала дальше - пустое помещение ей вроде как сейчас не сказать чтобы сильно нужно. Вот в следующей такой же каменной норе-дыре она уже увидела интересное... Вульпера здорово вздрогнула, когда поняла, что часть пещеры затянута натуральной паутиной. Вот и пауки, как заказывали... Никого не было видно, но паутина выглядела весьма свежей и в воздухе ощущался особый сырой запах, как от прелых листьев в оазисе, чтоли, так что Грмгр отбежал подальше и подходить к пещере близко отказывался. Уме тоже хватило ума не тыкать палкой в паучью сеть, кусь его знает, насколько быстро они бегают. Кажется, она даже слышала какие-то звуки из глубин пещерных проходов, но проверять не полезла. Лишь осторожно и бесшумно ступая босыми лапами по камням, осмотрела вход и нашла несколько кусков той же паутины, только оборваных и кажется, достаточно старых. Ну тут уже можно рискнуть, подумала вульпера, нашла веточку и намотала эту белёсую ерунду - та сразу прилипла, как паутина.

По возвращению в караван Хатжума смогла внимательно изучить свою находку и сочла её довольно занимательной. Даже без всякого опыта ей удалось свить из паутины нитку - плелась примерно как косичка, так чтобы она склеивалась сама с собой и образовывала прочную структуру. Свив нитку длиной с локоть, Ума намотала её на лапы и попробовала порвать... Ясен кусь, порвать её не смогла ни она, ни Шегак, хотя он и старался, даже привязал к палкам и дёргал резко - шиш там! Ради прикола нитку привязали между упряжью альпак и повозкой, и за целый день тяги ничего с ней не случилось. Нитку из паучьего шёлка можно было обрезать острым лезвием, хотя тоже далеко не сразу, но порвать на растяжение - вообще нереально. Это тянуло на открытие! Всмысле, открытием было то, что здесь в утёсах можно доволно запросто найти такие подарки. Так-то вульперы знали о шелкопрядах и прочной шёлковой нити, но тут рисунок получался уже другой.

- Но это ведь рисковано, тырить паутину у пауков, Умка, - вздохнул Углик.

- Ну, жить рисковано, от этого умирают, - хихикнула она, пихнув его локтем, - А вообще мне кажется, это не совсем пауки. Или совсем не пауки.

- С чего тебе так кажется? - удивился Шегак.

- Например, где мухи, которых они ловят? - резонно спросила Хатжума, - А мухи должны быть с куру размером. Ты видал таких? Я нет. Поэтому мне кажется, что эта паутина что-то вроде грибницы, она и воняет грибом.

- Интересные мысли, но как они помогут на практике?

- Например так, что не стоит бояться, что пауки будут ловить нас, ну или именно нас. Возможно, им это вообще не нужно.

- Возможно, но проверять, хехе, такое себе.

- Проверять? Это идея, - щёлкнула когтями Ума, - Не на себе конечно, но можно что-нибудь придумать.

Например, поймать бронемышь и бросить в паутину. Жёстко, но как иначе узнать, что будет? Практика подсказывала, что в пустынных местах всё происходит очень долго, и ждать пока кто-то попадётся в сеть можно всю жизнь, так что, простым наблюдением тут не обойдёшься. Теперь Хатжума намеренно искала пещеры и осматривала на предмет старой паутины, и стоит заметить, таки набрала приличный шмат. Причём, если делать это аккуратно, из кучки невразумительных лохмотьев получалась вполне себе вразумительная нитка-неразрывка. Вульперки из каравана немедленно занялись этим, и уже вскоре могли починить несколько порваных ветром тентов, нить прекрасно скрепляла полотнища.

Ещё дня через три движения, а шли неспеша, чтоб не пропустить чего важного и не тратить силы в ноль, караванчик обошёл большой скальный массив, и Хатжума во время разведки на гиене заехала с обратной стороны, практически с юга. Что-то подсказывало ей... хвост опять, наверное. Как бы там ни было, вульпера осторожно проехала по довольно узкому проходу между утёсами, там где местность имела длинный подъём вверх, что и показалось ей интересным - может, оттуда есть выход на верхнюю площадь скал, было бы интересно осмотреться. Она оглядывала утёсы, которые образовывали подобие площади между ними - невысокие и массивные как валуны, они зачастую выпирали верхней часть шире основания, создавая козырьки. Здесь не было ничего необычного, всё тот же красный песок и немного колючек в корм альпакам, но вульпера почему-то не спешила гнать дальше, а слезла с гиены и походила по песку лапами, ощущая прущий от него жар... но кстати, здесь было много тени весь день, поэтому при желании можно спрятаться. Пройдя к южной стороне этого закутка между утёсами, Ума слегка вздрогнула, когда поняла, что длинная низкая стена перед ней имеет вид змеи. Ясен кусь, это была именно стена, на которой кто-то в незапамятные времена выдолбил узор чешуи - может, даже сетраки. Подавив суеверный страх, красноухая вульпера легко забралась на "змею" и походила туда-сюда. За стеной был обрыв в низину, спуститься кое-как можно, а подняться уже нет - впрочем, туда и кругом объехать не так долго. Обследовав другой выход с горы, Ума убедилась, что там всё тоже самое, довольно крутой песчаный склон и выход в низины.

На следующий день караван встал лагерем уже на этой самой горе, и это оказалось верным решением, ибо снова задул пылевой ветер, а на возвышенности, да ещё и со стенкой в виде скального массива, сиделось не в пример легче, чем просто внизу среди утёсов. Так, ну некоторая прибыль от этой горы есть, отметила Ума, по крайней мере здесь куда лучше пережидать непогоду. Теперь главное было найти воду!... Или нет? Ведь они только что привезли с собой пол-бочки, а могли привезти и четыре бочки, и этого хватит весьма надолго. Или нет, опять? Ащщ, скатилась в смех Хатжума, как всегда, когда сложные мысли щекотали ей голову изнутри. Шегак вот сходил по склону вниз, высунулся из-за укрытия утёсов и убедился, что там просто покусец, пыли не продохнуть и скорость ветра бешеная. Буря помимо прочего позволила убедиться, что утёсы достаточно прочные и не сыпятся, всмысле, под их стенами вполне можно сидеть, не опасаясь камня на уши - из-за того, что крыша нависала над основанием, упадёт всё равно довольно далеко, даже если и. Агед же всерьёз заинтересовался каменной змеёй и решил, что это непременно должно что-то значить. Пожилой вульпер здорово поломал себе мозги и исследовал всё вокруг объекта, но вполне ожидаемо, ничего не нашёл.

- Так-то, странная штука, - признал Углик, - Кто её здесь построил, и главное - накуся?

- Какой-нибудь ритуальный загиб, - зевнула Хатжума, - К сожалению, даже если мы всё досконально узнаем про змею, это не даст нам воды.

- Но вы с Агедом ведь посчитали, что до Стоянки отсюда дней семь пути, - припомнил чёрный.

- Ага. И от Стоянки до Разбрызги - ещё пять. Итого в оба конца - дней двадцать, если учитывать задержки и халяву от ветра, - вздохнула Ума, - А за двадцать дней даже мы выхлебаем не одну бочку. Но это могло бы сойти, если найдём хотя бы много паутины. Или ещё чего-нибудь. Знаешь, я не могу объяснить, но это место кажется мне чем-то важным... или полезным... кусь знает.

- А у меня тоже такое ощущение, - признался Углик, - Может быть, просто потому что здесь удобная для стоянки гора?

- Ладно, будем работать, - хмыкнула Хатжума, - Разойдёмся группами, ну скажем по три хвоста, и обшарим окрестности на половину перехода. Не поверхностно, а подробно. А я соответственно прокачусь дальше чем этот круг.

Кокретная реализация плана выявила, что на разведку, ясен кусь, не могут уйти все, потому как нужно было готовить суп, следить за альпаками, чинить всякие предметы, которые постоянно того требовали, и кто-то должен бдить и охранять работающих, потому как им недосуг крутить головой. А ещё заготовка колючек на корм! Итого, выйти могли лишь три группы. Можно было рискнуть и ходить в одну моду, но пока это казалось излишним. Хотя вульперы с осторожным оптимизмом отмечали, что последний раз видели перескорпа или ещё какой крупняк лишь на границе утёсов, а здесь похоже бронемышь это самая крупная мышь, если не считать пауков, которых никто так и не видел. Отсутствие опасных хищников - это тоже неплохо, решила Ума, хотя конечно имеет и обратную сторону, ведь значит нет и добычи для них. Сама она продолжила мотаться в седле, как кусь знает кто. Приучать гиену к другому седоку было бы долго, да и толку никакого, ведь устаёт гиена, а не ездок, и увеличить возможности разведки так не получится.

Кое-что найти удалось. Для начала, оставленные на хозяйстве разделали и приготовили бронемышь, чтобы убедиться в её съедобности, и опыт прошёл удачно. Тут снова был очень полезен хохотунчик, потому как этот мог сожрать всё что угодно, и это не фигура речи. Если не выплёвывал потом обратно - значит можно и попробовать уже на вульпере. Не сказать чтобы бронемышь вызывала восторг как дичь, но была вполне съедобной, плюс давала эти самые броневые щитки, из которых можно склеить подобие горшка, если есть чем, или использовать как часть доспеха, или ещё куда. Агед хоть и не мог давать длинных забегов, но мог вдумчиво искать проходы в скалах, и он таки нашёл как залезть наверх утёса, того самого, что стоял на краю площади на горе. Особого вида оттуда не открывалось и казалось бы, зачем оно надо? Пустая каменная площадка, не особо ровная притом. Но вульпер внимательно смотрел глазами и понял, что во-первых, утёс очень удобен для обороны, на нём полно больших камней для бросания на голову лезущим, а с такой высоты получить бульник в любую часть тела - это уже не лечится. И плюс, в низинках сохранились следы воды. Никто кроме родившихся в Пустыне не знал, как такое может быть, а Хатжума сразу пояснила, что просто туда набирается дождевая вода. Как ни удивительно, но иногда в Пустыне шли дожди! Просто пролившийся на дюны он что есть, что его нет. А вот на каменное плато с ямами - там влага собиралась, хотя и быстро высыхала. Разведка же по низинам показала, что искать паутину нужно долго и тщательно, так сразу никуся не наберёшь.

- Вот такая кусань, вульперята, - сказала Ума, когда её команда собралась у костра вечером, - Похоже на то, что удержаться нам здесь не получится.

- Но ведь вернуться мы сможем? К оазисам? - слегка испугано уточнила Илека.

- Можем. Но не всё так просто, - вздохнула Хатжума, - Там сейчас будет очень густо от караванов, так что мы легко или сядем опять в голодную лужу, или придётся снова наудачу влезать на опушку. Вы уж простите, что я протаскала вас столько зазря.

- Ничего не зазря, - твёрдо мотнул ушами Олуз, - Кой-чего мы таки увидели, уже кусь. Потом ещё может быть вернёмся сюда за паутиной, м?

Ума оглядела морды вульперов и уверилась, что они вовсе не винят её, а действительно прониклись тем же ощущением что и она, и готовы идти до конца.

- Ладно, завтра ещё можно погулять по окрестностям, есть запас воды, - хмыкнула Ума, - А там даст кусь и дождь пройдёт.

Часть 12

В сопровождении личной охраны Амрес прошлёндал мимо выбитых ворот и далее по туннелю в зал, выбитый в толще скалы. Такого зодчества он уже навидался выше ушей, так что это не произвело на синдорея никакого впечатления. А вот остальное заставляло как минимум задуматься... Амрес задумчиво ткнул посохом в серую массивную тушу, лежавшую на каменном полу. Звук получился ровно как от камня, и можно было подумать, что это и есть камень... но камень не бросается на воинов, да ещё и с такой прытью. Как доложил командир отряда, посланного проверить находочку вульперов, серая тварь, похожая точь в точь на горгушу, но раза в три больше, активно летала, когтила лапами, а вдобавок стреляла из глаз какими-то разрядами. Повезло, что закастованые щиты какое-то время держали удар, иначе точно не избежать потерь, да и так троих помяло очень сильно. А чтобы помять опытного воина из этого отряда, это надо иметь демон знает какую силищу... Но если это и демон, то не классический, отметил маг, разглядывая странное создание. Надо будет потом спалить тушу, а то мало ли, она только кажется дохлой.

Помимо серой супер-горгуши, разведчики нашли ещё немало интересного. Например, у тусовавшихся в этом убежище сетраков-нежити были не только арбалеты, но и огнестрелы странного вида, что-то вроде крупнокалиберных картечниц, только лупили они на редкость эффективно. Не стоило большого ума понять, что эти ружья и целые коробки патронов к ним вряд ли могли быть сделаны здесь, в архаичной сетракской империи. Но и алени вряд ли настолько спятили, чтобы поставлять каким-то чертям специально для них сделанное оружие.

- Брня какая-то, - пробормотал Амрес, полистав найденную тут же книгу.

Вообще ни на что не похожий язык, а главное - очень странная печать, ровная, мелким шрифтом, явно машинная. К сожалению, в книге не было вообще ни одной иллюстрации, поэтому даже примерно непонятно, что это такое. Ладно, это ребус для ребят из учебки. А вот это... Это уже по моей части, хмыкнул маг, явственно ощущая портал. Здесь портал был без всякого лишнего пафоса и его было очень легко принять за большой камин в каменной стене, где плясали языки огня - но не ощущалось того жара, который должен исходить от такого огня, и не было запаха дыма. Все прочие участники разбирательства, даром что имели представление о таких материях, старались держаться от этой фигни подальше и оставляли это дело кому надо.

- Отсюда оно всё и появлялось, надо думать, - произнёс маг, - Горгуши эти, нежить, оружие, книги странные. Сейчас...

Накастовав самый простой "глаз", Амрес бросил его прямо в огонь, и прозрачный пузырь исчез там, как и не было. Вернулся он спустя пару минут и маг какое-то время просматривал "запись".

- Да так себе картина, - озвучил он для остальных, - Похоже на Запределье, но вряд ли это там.

- Хмм, может быть, этот проход можно использовать для каких-нибудь целей? - потёр руки зандалар.

- Найти проблем на жепь, например, - хмыкнул синдорей, - Нет уж, его надо просто закрыть.

Кастуны покосились на него с сомнением, потому как эльфы крови вряд ли часто были замечены в щепетильности, уж об абстрактном общем благе они никогда не волновались. Впрочем, тут они были правы, на самом деле Амрес не то чтобы боялся, что из портала полезут горгуши - они и так полезут откуда-нибудь из другого места, это уж наверняка - просто портал сам по себе являлся источником большой энергии, и синдорей не хотел упускать шанса слить эту силу в удобоваримую форму, да и положить себе в карман, образно и по факту. По факту - потому как у него имелся некоторый заранее запасённый артефакт в виде крупного кристалла в оправе, каковой мог работать в том числе и как накопитель. И если в разряженом виде это была хоть и недешёвая, но игрушка, то в заряженом - зловещее багровое свечение в кристалле и тёмная аура вокруг явственно намекали. Для Амреса не составило труда провести необходимые манипуляции, и вскорости, через пол-чая по вульперским меркам, пламя в фальшивом камине потухло, оставив простую нишу в каменной стенке.

Вот с этой штучкой уже можно придумать много интересного, осклабился синдорей, подбрасывая на руке кристалл, например... Да нет, змеюк пока трогать не стоит. Всё говорит о том, что они здорово испугались и пока будут сидеть тихо, а этим надо пользоваться, для окончательного вывоза вульперов и трофеев. А кроме того, сейчас по всей их территории шарят разведчики, которых не решаются трогать, в основном - а они могут найти и чего-нибудь столь же занимательное, как в этой пещере.

- Бзарг! - бросил через плечо Амрес, и кивнул на серую массу, - Там в входа была здоровая такая ваза, погрузите это тело туда, запечатайте как следует и отправьте пока в наш лагерь в змеючнике.

- Тык, она не поместится, - хрюкнул орк.

- Тык, порубите на кусочки, как вы любите. В целом виде она никому не сдалась.

===

После произошедшего в горах инцидента уже значительно больший отряд ордынцев в сопровождении весомой толпы сетраков из столицы, вывалил на полуостров Сетрида. Газар кое-как продрал глаза с первыми лучами солнца, для него такое было нетипично, но после беготни по камням до полного изнеможения, ничего удивительного. Для начала проверил наличие вульпары - есть, вот она его золотистая пушнина, дрыхнет под тентом, свернувшись калачиком. Затем вульпер изволил оглядеться, и слегка окусел. Как раз колонна выходила с горной дороги на спуск, и отсюда с высоты открывался вид практически на весь полуостров. Вытянутый вдоль горного берега, он был не такой большой, на самом деле, в несколько раз больше чем оазис Разбрызга, но сравнимо. Только здесь не было буйных зарослей джунглей и озёр, а практически всю площадь занимали поля с каналами между ними. То засеяные чем-то, явно не бакчажником, то зеленевшие травой и со стадами каких-то скотин. В целом спокойная картина вызывала у Газара скрип зубов, потому как он понимал, что это и есть то самое место, откуда сетраки получают подавляющее количество корма. И змеюк тут явно было едва ли не больше, чем в столице, судя по обширным россыпям домов.

- Кусаный чертополох! - прошептала Кира, тоже увидев.

- Мдаа, с такой делянкой кусь чего сделаешь, - покачал ушами Газ, и включил смекалку, - А если просто запечатать проходы в горах?... Да не, не такие там горы, надолго не хватит.

- Не думала, что здесь так густо, - фыркнула Тяпчира с другой стороны повозки, - Но будем работать над этим.

Работа началась немедленно, потому как навстречу отряду какие-то сетраки гнали троих рабов. Как обычно и бывает, мероприятие это было полностью бестолковое, и если бы тупые змеюки просто работали сами, успели бы в пять раз больше, но жирафам всегда виднее. Замызганные вульперы, тащившие тяжёлые деревянные колодки, явно много не наработают.

- Сидеть. На. Хвостах. - процедила Тяпчира, понимая, что сейчас может произойти.

Ясен кусь, ведь не было уговора о том, чтобы вульперы сносили бошки всем, кому надо снести. Впрочем, Газар и Кира всё равно получили огромное эстетическое удовольствие, когда сетракская же стража остановила гадов и потребовала сдать рабов. Те сначала вообще не поняли и отмахнулись, а потом додумались возмущаться и едва ли не оказывать сопротивление... Короче, морды им таки набили хорошо, и бывшие господа рабовладельцы полетели пинком под зад да в кювет.

- Так вульперня, - серьёзно тявкнула Тяпчира освобождённым, которые таращились на неё как на чудо, - Ощущения оставим на потом, а сейчас - рисуйте. Всмысле, рассказывайте, где здесь держат основную массу рабов, ну всё что знаете по этому поводу. Нам надо побыстрее всех забрать и валить, пока что-нибудь не сорвалось.

Например то, что в порту уже вовсю действовали алени, и несколько их кораблей стояли у причалов. Если эти гады поймут, что именно происходит, будет некрасиво. Кроме того, местные вульперы раскрыли и вопрос о том, почему зандалары не взяли себе этот плодородный полуостров, здесь змеюки культивировали какие-то особые травы, редкостно ядовитые именно для троллей с их специфической природой, и относительно безопасные для остальных. Чистить тут всё от этого сорняка зандаларам было лень, потому они и не чесались. Газар таки только усилием воли переключался в рабочий режим, потому как рядом Кира обнимала и гладила по ушам совсем молодую вульперку, которая заливалась слезами и взахлёб рассказывала о всех "прелестях" сдешней жизни. За всеми этими вещами Газ ухитрился не заметить слона, образно выражаясь, а когда заметил - реально испугался. Ведь при взгляде с возвышенности море вокруг полуострова казалось просто странного цвета пустыней, особенно для тех, кто никогда не видел моря. Газар и Кира аж схватили друг друга за лапы, чтоб вернуться в реальность и не совсем улететь с глуза от такого вида. Сама концепция того, что воды может быть столько же, сколько песка в Пустыне, была для них пока крайне экзотической.

- А, проняло? - хихикнула Тяпчира, - Ну, в каком-то смысле это и есть пустыня, в плане того, что на поверхности там мало что есть, всё в глубине.

- Окусеть и не встать, - покачал головой Газар, - А мы то боялись в центр озера плавать.

К удаче, приказы собирать рабов в определённые места поступили сюда гораздо раньше, и теперь процесс шёл достаточно быстро, а это было очень в кусь. Потому как, насколько понимали обстановку вульперы, алени уже взяли местных сетрачьих главнюков и сейчас то ли угрозами, то ли ещё чем старались заставить их выступить против ордынцев. А учитывая всякое, они в этом могут преуспеть. Затевать сейчас тут ещё одну локальную войнушку не было никакого желания, потому как в приоритете была эвакуация освобождённых. Отряд зашёл только на окраины портового города, к стойлам ящеров, где был сборный пункт, там в темпе формировали маршевые колонны и отправляли по тракту сразу по готовности. По сути песка, выйти на перевал - это максимум пол-дня пути, а дальше уже вряд ли кто сунется. Можно было бы пошерстить по городу, но нельзя, сетраки всё равно не дадут там свободно разгуливать вульперам. А жаль, подумал Газар, очень хотелось бы угостить кого из этих "аленей" молотком по затылку, за все их старания. На самом деле, как он окинул глазом, толпа была не такая уж большая, как он боялся, и она быстро вытягивалась в колонну. Уяснившие, что происходит, бывшие рабы не горели желанием проверять, реально их отпустят или нет, а валили по дороге в самом шустром темпе. Судя по тому, что над городом уже поднялось несколько столбов дыма, валить было крайне своевременным решением. Но атмосфера всё равно была нервная, когда в любой момент могло случиться Всякое.

- Зарик! - выхватило ухо из общего гвалта, и Газар обернулся.

Немолодая бледно-рыжая вульпера пронеслась через песчаный двор, и нерешительно остановилась в паре шагов, таращась на него во все глаза. Газ же смутился, потому как она явно обозналась, в конце хвостов, не один он в Пустыне носил такое имя, но всё же не хотелось грубо обламывать её.

- Вам чяво, уважаемая? - вежливо спросила Кира, хотя на всякий случай была готова к неожиданностям.

Вульпера же, понимая, что он её не узнаёт, шмыгнула носом и вроде даже сделала шаг назад, а потом прижала уши лапами, как это делают зачастую кролики. И тут Газара как горгушей по башке стукнуло, так что аж в глазах потемнело. Он помнил только одну вульперу, которая так делала.

- Мама, - только и выдавил из себя вульпер, сгребая её в лапы.

Шиана крепко обняла его, заливаясь слёзами счастья, а Кира чуть на хвост не упала от удивления. Она была готова ко многому, но не такому! Газар мало рассказывал ей о том, как потерялась его семья, ясен кусь это было не из приятных воспоминаний. Но если прикинуть то да, не так уж давно это было, и ничего удивительного, что сетраки не убили её, а уволокли в рабство. Они ведь тогда натурально не нашли её тела, а ошмётки, которые растащили гиены, могли быть вообще какие-то левые. В то время как мать с сыном не видели ничего вокруг, Кира осторожно осмотрела Шиану, опасаясь чего-нибудь эдакого, но похоже, физически она была более-менее в норме, если не считать отсутствия хвоста. Кусь уж знает, где она его потеряла, вроде у остальных в массе хвосты были на месте. Ладно, надо уже и валить, реально.

- Зарик, а Умка? - еле сумела произнести от волнения Шиана.

- С Умкой всё в порядке! - засмеялся Газар, - Даже лучше! Скоро увидимся, вот те ухо.

- А куда мы, домой? Через перевалы? - вульпера аж вся светилась как лампочка, несмотря на ясный жаркий день, - Если так, то ну-ка!

Газ не слишком удивился, что его мама что-то придумала спустя минуту после того, как изменилась вся её жизнь - Шиана, она такая. А она указала на мешки на телеге, что-то шепнула на ухо Тяпчире, и пара троллей без лишних церемоний покатили телегу в свою колонну. Реквизировано воимя Орды, и весь сказ. Столичные сетраки хоть и крючили морды, но встревать сейчас в полемику из-за телеги с бобами - через край, так что они втихоря оттеснили местных змеюк. На кой кусь понадобились эти сокровища, стало ясно весьма скоро, когда колонна прошла по высокому каменному мосту через канал. Бодро соскочив с повозки, Шиана вытащила мешок, распорола когтями, и щедро насыпала бобов в щели на проезжей части. Затем вылила туда всю фляжку воды!

- Ааа, понятно, - хихикнула Тяпчира, - Шарите, вульпярыня.

- А, эм? - хлопали глазами остальные.

- Как только они прорастут, - пояснила Шиана, - А прорастают они за несколько часов, в трещине они просто развалят всю кладку накусь, и мост рухнет. Подарочек лично от меня этим сучкам.

Кира только ушами покачала, ясно теперь, в кого Газар такой хитрюга. Лисы, чо, подумала вульпера, и захихикала.

Основную порцию бобов, хотя они и могли очень сгодиться на корм альпакам, да и в суп, высыпали в расселины на входе на перевал, там где большая скала нависала над дорогой - даст кусь, рухнет и закроет проход. Причём, поглядевши в оптическую трубу, нашедшуюся у зандаларов, Тяпчира обнаружила двигающийся по дороге отряд - хорошо ещё пеший, но составом довольно большим. Выглядело так, что аленям таки удалось науськать местных змеюк и теперь те явно собирались сделать какую-то глупость.

- Кершаг! - дёрнула орка-шамана Тяпа, - Можешь кастануть что-нибудь, чтобы эти бобы в трещине разнесло сразу?

- Могу, - пожал плечами тот.

- А какого бакчажника ты молчал об этом??!... Ладно, полезли.

- Хэм, полезем-то мы полезем, - почесал шею шам, - Но там ведь всё рухнет сразу, хрен убежишь. Не, если ты приказываешь...

- Приказываю, - моментально решила белая вульпера, - Они всё же не рванут как порох, успеем. Может быть.

- А ты там зачем? - скривил морду орк, уже направляясь к склону.

- Прикрывать, ясен кусь.

Они шли в самом хвосте колонны, и прикрывать пришлось им - точнее, сами вызвались. Газар только лизнул в щёку мать, и сорвался вслед за Тяпой и шамом, ну и Кира следом. И Шиана не стала им мешать, хотя никто не мог представить, чего ей это стоило. В то время как колонна медленно тащилась вверх по дороге, эти четверо взлетели по каменистым осыпям, прыгая по камням как кусаные барашки, полностью плюя на возможность упасть и расшибиться. Казалось бы, как мелкие вульперы могут помочь здоровенному орку подняться?... Если у них горит, а за хвостом - Свои, то ещё как могут! Они буквально втащили шама к трещине, и тут же бросились к другому склону, откуда ранее заносили мешки. А по нему уже лезли знакомые фигуры сетраков, и вульперы оскалились лыбами во все пасти - давно не виделись, с.ка! Газар быстро прикинул и привязал молоток на длинную верёвку, потому как не напасёшься на них всех, Кира как белка, откуда только взялась сноровка, влезла на уступ повыше и стала подтаскивать камни к краю, а Тяпа просто пока затаилась среди валунов. Снизу подошла уже приличная такая толпа змеюк, и обильно полетели стрелы, заставляя прятаться. Хотя бы, шам стоял так, что его не достать снизу, и Кершаг сейчас торопился сделать что надо.

Но как только сетраки попытались влезть к трещине - казалось, из-за камней вылетел белый вихрь, тут же окрасившийся багровыми брызгами, так что только куски полетели. Тяпчира не стала тянуть, выкладывалась на полную сразу, и это возымело эффект - даже хладнокровные змеюки поняли, что здесь их ждёт только смерть, и сдали назад. Они скопились чуть пониже по склону, подтаскивая туда лучников, а накрыть их камнями не получилось бы, уступы. Под прикрытием сетрачины вверх полезли уже алени, как их называла Тяпа. Для Газара и Киры это были просто какие-то чудики типа троллей, слегка поменьше, все в броне из мета, так что даже башка укрыта полностью. Этих Тяпчира уже не могла нашинковать как салат, но могла заставить остановиться и отмахиваться. И как только она отпрыгнула назад, по левому флангу полетела щедрая порция бульников, хороших таких, с голову! Газар не любовался, как камни сбивают врагов, а запулял молоток и пробил гаду панцирь ниже наплечника, явно причинив рану, так что броневик откатился вниз. Правда, в металлической броне молоток застрял намертво и верёвка уже не помогла, но у вульпера были ещё два. В этом плане тактика Киры оказалась эффективнее, сбитый её камнем броневик полетел кувырком как консервная банка, и с жутким грохотом пахал до самой дороги, так что вряд ли скоро встанет.

- Готово, валим! - крякнул шаман.

- Мы чуть позади! - задорно ответила Тяпа, - Нам прятаться от стрел проще.

- Кир, кидай всё что есть! - крикнул Газ, - Кир?

- За ногу! - рыкнула белая, - Проверь что с ней, уходите, я быстрее вас бегаю.

Газар попытался повторить кирин маршрут, и у него кусь что получилось. Ладно стрелы щёлкали совсем рядом, но он просто не мог туда влезть! Как же она ухитрилась... Вульпер упёрся ногами в выступы на скале и рывками поднялся достаточно, чтобы поднять морду над краем площадки. Кира как раз занималась столь увлекательным делом, как выдёргивание стрелы из себя. Справившись, она увидела его и протянув лапу, помогла залезть наверх, шипя от боли.

- Зажми пока, я сейчас! - Газар бросился привязывать верёвку и скинул конец вниз, - Тяпа, залазь сюда!

Снизу слышался лязг стали и вопли аленей, Тяпчиру вообще не было слышно, никаких тебе лишних звуков, работает профессионал, чо. Газу было не до того, высовываться уже нельзя, а кидать камни куда попало - значит попасть и в свою тоже, поэтому он бросился перевязывать рану Киры.

- Как тогда, на скале Трёх Горгуш, - улыбнулась она, глядя на измазанную в крови лапу, - Кха, кажется я новую песню придумала...

- Будешь ещё петь свои песни, Кирёнок, - обнял её Газ, закрывая собой от возможных стрел.

И тут раздался глухой треск, какой издаёт только массив камня. Насыпаные в узкую трещину бобы, накачаные кастом шамана, разбухали на глазах, и при этом создавали чудовищное давление, сравнимое с тем, что даёт вода при замерзании. Здоровенная скала, ростов полста в высоту и размером с храм в бывшем Сетрак-Малоре, торчавшая на склоне рядом с дорогой, дрогнула, а потом вальяжно пошла заваливаться... Всё быстрее и быстрее! Газар чуть не упустил верёвку, но чуть не считается, и Тяпчира, хватая ртом воздух, вывалилась на площадку. Газ оттащил её на пару шагов к самой стенке, и прикрыл обеих вульпер от камнепада, насколько это было в его силах... Само собой, против лавины он был бессилен, и их не снесло только потому, что камни летели мимо. А летели они так, что помилуй кусь и закатай голок вату, как некоторые выражаются! Грохот стоял жуткий, а ещё скалы явственно вздрогнули, когда отколотый кусок вдарил по насыпи дороги и снёс её, увлекая огромную массу камней вниз. Газар ожидал, что вот сейчас и этот уступ обвалится и они полетят туда же. Жаль было только то, что не успел наговориться с мамой, а так - всё правильно сделали, как ни кусай.

Но уступ остался, потому что был частью монолита по другую сторону трещины. Теперь предстояло как-то вылезти с него, потому как висел он над обрывом, где клубились тучи поднятой каменной пыли и грохотали остаточные обвалы. Похоже, эти алени оказались настолько альтернативно одарёнными, что не предвидели такого варианта, и сейчас едва ли не большая часть всего отряда оказалась перемолота в кашу каменной лавиной. Но ждать, пока остальные что-нибудь отчебучат, было никак нельзя. Так, Тяпа тоже словила несколько стрел в разной степени тяжести... Газар ещё никогда не работал столько санитаром, да и надеялся, что больше не придётся. Вымотал все бинты из запаса, разрезал маскплащ ещё... в общем, намотал прилично. Кровищи конечно пролилось, но он уже знал, что если сразу не убьёт, то медицина может сделать некоторые чудеса. Тяпчира поглядывала на его манипуляции с некоторым скепсисом, но возникать не стала, потому как после сверх-напряжения сил даже без ран свалилась бы с лап. Лишь закончив с перевязкой, вульпер отдышался и осторожно выглянул вниз. Там как был обрыв, так и остался, и до места, куда можно встать, шагов двадцать в сторону. Опять накусь эти ребусы...

- Эй, вы чё там разлеглись, вульперьё? - раздался сверху голос орка, - Подымайте жопы, а то к обеду опоздаем.

===

Амрес, сидючи в большой штабной палатке за столом из ящиков, задумчиво тюкал пищущим инструментом об дерево, а на морде лица имел полный покерфейс, как это обычно называли. Хорошо что Тяпа опять в госпитале, подумалось ему, здесь уже она могла и не сдержаться, и немудрено. Вонючий посланец жреца Седона, который сейчас нагло лыбил чешуйчатую пасть, принёс ему сюда целый мешок вульперских хвостов и утверждал, что это пойманные в Сетриде лазутчики - хотя ужу было ясно, что гады просто зарезали тех рабов, которым не повезло как-то не попасть в процесс. Весь наитупейший пафос синдорей пропустил мимо ушей и сейчас раздумывал с чёткостью часового механизма. Не то чтобы его сильно трогало это убийство, он насмотрелся вещей похлеще и понимал, что без этого никуда. Он так и слышал шипение своих дражайших, в кавычках, родственничков - зачем, дурак, оставь себе, кто другим помогает тот тратит время зря... Шипение, да. И не сказать чтобы синдорей проникался чувствами к Тяпчире, но эта мелкая заставила себя уважать своей упёртостью и готовностью всё положить на главную цель, это эльфы крови вполне понимали. А эти змеюки со своими аленьими дружками чуть не убили её. Да, заряженый накопитель такой силы - это большая власть, только вот кому она нужна, если её нельзя использовать? В общем, благодаря множеству вводных данных, всякая философичная каша в ушастой башке Амреса сместилась в сторону, крайне невыгодную для сетраков, и щёлкнул спусковой крючок решения.

- А теперь слушай меня внимательно, змея, - холодным тоном, какому любая змея бы позавидовала, произнёс Амрес, - Вы сделали фатальную ошибку. Вы подняли руку на тех, кто находится под защитой Орды. Более того, сейчас под моей защитой. Да ещё и на безоружных, женщин и детей. Молчи, мы оба знаем, что никакие это были не разведчики. Чтобы позволять себе такое и остаться жить, это надо быть или демонами... или Альянсом... А вы ни на то ни на другое не тянете. Поэтому вали к своим жрецам, донеси до них эту простую мысль. И вспоминайте этих вульперов, когда будете умирать.

Маг сделал жест, и охрана вытолкала сбитого с толку посла вон, чтобы препроводить обратно к горным перевалам.

- А у нас есть чем по ним ударить? - поинтересовался тролль.

Амрес только хмыкнул и вынул из набалдашника посоха кристалл в оправе, который сразу начал пульсировать багровым светом.

- Это мощная игрушка, - согласился орк, - Но как ты намереваешься использовать её против Сетриды?

- Ирония в том, - пояснил синдорей, поглаживая кристалл, - Что этой мощной игрушкой нельзя ударить ни по демонам, ни по аленям. А вот по Сетриде - можно. Помните, что выяснил Кершаг? Точка напряжения в море, как раз у нужного берега. Улавливаете, что значит такое совпадение?

- Да уж чего там, - кивнул помянутый Кершаг, - Узор судьбы, как это называется. Негоже идти против него. Прикажешь мне забросить кристалл?

- Может и приказал бы, - кивнул Амрес, - Но шаман твоего уровня на дороге не валяется. А у нас есть один кадр, который умеет достаточно, и будет вообще ни разу не против.

- Это кому же жить надоело? - не поверил тролль.

- Сайгару, кому, - хмыкнул синдорей, - Уж он пытался убиться об змей как мог, но не сложилось. Жаль и терять такого воина, но сами понимаете, приказы ничьи он исполнять не будет. А вот такую просьбу - наверняка исполнит.

- Ммм, да, а это сработает, - потёр руки Кершаг, - Скастую ему заготовку, останется активировать.

- Займись, - кивнул Амрес, - Зухан, связь с Фарабадом... через... три дня, эвакуируйте город. Да-да, опять, но куда деваться. Скорее всего, волна дойдёт и дотуда, а насколько она будет высокая, проверять не надо. Гонца к зандаларам, чтоб были готовы к землетрясению. Вульперы... эти и так всегда готовы. Лагерь - без лишней спешки, но и без задержек - сворачиваем.

- У нас там ещё тысяч на пять золотишка добрать, - заметил ответственный за организованный грабёж.

- Жадность через край никогда до добра не доводит. Сворачивать всё.

- А это? - кивнул орк на мешок с хвостами.

- Сожги втихоря, чтоб никто из вульперов не видел, - поморщился маг, - Нефиг им такое видеть, меньше знаешь крепче спишь.

В то время как ордынский лагерь снялся от Сетрак-Мажора, уводя за собой колонны освобождённых вульперов из Сетриды, увозя трофеи и всё такое, Тяпчиру и Киру обрабатывали прямо на ходу медики-кастуны. Газару, соответственно, оставалось... чтоб не остаться без пальцев, он надевал трофейную броневую перчатку и грыз её! Маяться пришлось довольно долго, прежде чем ему объявили, что с его ненаглядной всё будет в порядке, надо только снова отлежаться. И даже после этого Газ и не подумал нажраться жидкой дури, а сидел на повозке в режиме готовности. Ему вовсе не лыбилось, чтобы какая-нибудь глупость в последний момент перечеркнула всю ту гору удачи, которая на них свалилась. Пользуясь тем, что в пустыне не дороги а направления, в прямом смысле, вся сборная армия шла не колонной, а построением примерно в форме круга, так чтобы подкопаться было трудно с любой стороны. Пока вся эта компания выходила за бывшие границы Сетракии, которые теперь стали совсем формальными, тёмной ночью быстроходная зандаларская лодка доставила на место Сайгара, оставила его в шлюпке и дала дёру самым полным ходом, а то мало ли.

С рассветом таурен разглядел на горизонте паруса, а потом и массивные туши аленьих кораблей, двое сразу пёрли точно на него, вероятно, маги чуяли накопитель и встали на дыбы. Ясен кусь, Сайгара это мало волновало, разве что он подумал было подпустить их совсем близко... не, лучшее - враг хорошего, как известно. Время уже позволяло запускать "игрушку", как выразился Кершаг, так что он не стал медлить. Вытащил из бронированного сундука кристалл и активировав заготовки шамана, установил связь с духами недр... Так это называли шаманы, но на самом деле это было похоже на обращение к некоему механизму, крайне сложному и способному создавать некий "интерфейс" для каждого конкретного пользователя. Так что, кто-то реально мог видеть духов, но Сай скорее видел перед собой свою любимую, которая улыбалась ему, скаля острые зубы.

- Привет Элая, - облегчённо и радостно выдохнул Сайгар, и включил схему.

Ослепительная вспышка на воде испарила шлюпку и таурена за доли мгновения, взметнулся столб пара, сквозь который просвечивал луч синего огня, ударивший в самое небо. Но главное произошло на дне моря, где огромные пласты пород уже вероятно целые сотни лет наползали друг на друга, наращивая напряжение - и теперь оно оказалось сброшено в един момент! Альянсовские корабли резко повернули обратно, прекрасно понимая, что это жужу не к добру... Смотрящие с мачт офигели больше всех, наблюдая картину феерического масштаба, когда поверхность моря просто ухнула вниз на многие метры, образовав гигантский круглый кратер. Эта исполинская чаша диаметром в несколько километров простояла в недвижимости какие-то мгновения, а потом из центра рванул такой фонтан воды, что потом ракушки падали с неба в районе Разбрызги. Как оно всегда и бывает, в открытом море волна не представляла большой угрозы и только поддала корабли, так что тяжеленные посудины взлетели на гребне, как бумажные лодочки.

А вот на берегу картина была другая, и мало кто сумел потом её нарисовать - только те, кто случайно оказались высоко в горах. Море отхлынуло от побережья Сетриды, обнажая дно на многие сотни метров и утаскивая как утлые сетракские лодки, так и транспортные корабли альянсеров, стоявшие в порту. Грохот, жуткий, давящий на уши грохот висел в воздухе, и земля начала трястись - сначала слегка, потом заходила ходуном, как мука в сите! Давно не знавшие такого поселения, выстроенные из слабого камня, с некрепкими стенами, складывались как песочные замки. Завалились башни храмов и хранилища корма, обрушились мосты, дорога на перевал совсем съехала вниз и существовать перестала. Но это лишь нанесло огромный ущерб вторичной природе, то бишь всему построенному сетраками, а вот волна... Волна пришла с мощным многометровым гребнем, который просто снёс весь портовый городок разом, как и всё остальное, оказавшееся на пути. А главное - гребень срывал верхний плодородный слой почвы и тащил его вперёд в виде грязевого вала, перемешивая с обломками строений и деревьев. Всего за несколько минут волна перехлестнула через весь низкий полуостров, смывая всю землю в залив и оставляя выметенную до каменистого грунта пустыню. Не прошло и чая, как на месте жирного аграрного региона, кормившего всю Сетракию, осталось море грязи и обломков.

===

Хотя успехи были скромными и каравану явно предстояли непростые времена, Хатжума вовсе и не думала падать мордой в лужу уныния. И само по себе, и вдобавок - теперь у неё под боком сопел Углик, к которому она испытывала всё более сильную привязанность и ни разу не пожалела о своих инициативах. Удалось найти ещё немного годной паутины и теперь было чем заняться на стоянках, в итоге караван будет обеспечен нитками-неразывайками, да и на обмен останется, но дюже немного. Как уже упоминалось, для того чтобы добывать паутину в хороших количествах, требовалась надёжная база здесь, на этой удобной защищённой горе с каменной змеёй, а этого пока нельзя было обеспечить. Единственное, о чём вульпера реально беспокоилась - как там Газар с Кирой, они-то лазали по куда более опасным местам! Ума в очередной раз поёрзала в седле, ну натурально уже хвост натёрла кататься, а Грмгру кажется всё было покусю, бегал себе как и раньше. Привязав гиену к повозке, вульпера оглядела невеликий лагерь и улыбнулась - невеликий, но горячий суп для всех будет, и место для спокойного сна, а это уже очень немало. Она поглядела на темнеющее небо, на котором загорались яркие звёзды, и...

И земля под лапами дрогнула! Хатжума заржала бы, такие морды были у всех, но сама испугалась, и ничуть бы не стыдилась этого - испугаешься тут, когда твердь, которая всю жизнь не жужжала, вдруг начинает так дрожать, что едва с ног не валит! Глухой страшный гул прокатывался волнами, усиливая эффект. Мелькнула мысль, что может быть, это и есть то, почему никто не ходит в эти места, и пора готовиться к земле... Но вместо этого Ума огляделась и подумала головой.

- Уберитесь от стен!! - закричала она, хватаясь за оглобли повозки.

Это было своевременно, потому как с краёв утёсов посыпались камни. Сначала мелкая щебёнка, а потом и бульники полетели, когда тряска стала совсем уж страшной и казалось, песок болтается как мука в сите, а скалы раскачиваются. На самом деле конечно это было субъективное впечатление, но всё равно, трясло на максимум от возможного. Попало только по спине альпаке, которая упёрлась и никак было её не вытянуть, вульперы же убежали достаточно быстро и никто не пострадал. Рыбный так вообще стоял с обычным лицом морды и как жевал колючку, так и никуся и не прекратил. Землетрясение да, а обед по расписанию. Вся эта кусань продолжалась очень недолго и грохот стих, твердь снова замерла на несчётные десятилуния вперёд, только ещё докатывались со скал потревоженные камни.

- ... - клацнул челюстью Углик.

- Весьма точно описание, лисударь, - церемонно тявкнула Ума.

Она только заметила, что он появился как из-под земли и уже стоял рядом с молотками в лапах, готовый защищать её ото всех опасностей мира, и втихоря улыбнулась этому. Вульперы потихоньку приходили в себя, хотя некоторым пришлось уши поднимать лапами, так они прилипли к голове. Агед резонно заварил успокоительных чаёв, потому как самое время, и вся компания с удовольствием выхлебала по миске, слегка забив на нормы траты воды. Не каждый день видишь такую кусань! На самом деле, все просто молчали, только переглядывались и нервно ржали, потому как слов не было. Даже вопросов "а что это было" не прозвучало, потому как это был бы совсем риторический вопрос. Зато Углик первым заметил изменения в обстановке, и показал пальцем. Там, на высоте в три роста, на стене утёса открылась неровная ниша, ранее видимо забитая мягкой породой, а то и просто песком, и теперь часть этой пробки вывалилась от сотрясения. Хатжума поглядела на это, пораздумывала, и прошлась вдоль каменной стены, разглядывая её более предметно. На самом деле, они здесь сидели уже несколько дней, но разглядывать стены им в голову не пришло - скала и скала, хоть закусайся. А сейчас, даже в наступившей темноте, Ума легко нащупала когтями вместо камня плотный песок и ковырнув кинжалом, отвалила приличный пласт.

Ковыряли всю ночь и выяснилось довольно интересное - утёсы не были монолитными, а имели множество ходов внутри, часто соединённых, с выходами в скалы и наверх. Эти туннели по большей части оказались свободными, только на входе их забило плотными пробками из песка, да зашлифовало пыльными бурями так, что не заметишь на фоне камня. Собственно, бывшие шахтёры сейчас первый раз вернулись к рытию, и поскольку теперь они копали не для чешуйчатого дяди, а для себя и своих, дело шло ударными темпами. Это было очень даже интересно, со многих точек зрения. Например, практически все туннели имели узкие места, куда вульпер пролезал с некоторым трудом - а существо крупнее не пролезет вообще, только по кускам. Возникло некоторое затруднение с тем, что ночью в туннелях стояла абсолютная темнота и даже чувствительные вульперские глаза видели одно большое ничего - днём ещё так-сяк, отсветы от входа доходили далеко. Так что, приходилось подпаливать лучины, на большее не было топлива, да и дымить в узких проходах не в кусь. В нескольких дальних закутках нашли иссохшие тушки пауков, видимо тех самых. Штука была размером с пол-альпаки, если вытянет ноги, в основном состояла из круглой "жопы" и маленького тельца, и честно тявкнуть, когда сушёного паука вытащили на свет, он не показался сильно опасным. Кусь знает, насколько он ядовитый, но это ньюансы. Отлично, потёрла лапки Хатжума, значит здесь можно обороняться с очень выгодной позиции, кусь кто выковыряет. Получалась как Нычка, только не на несколько хвостов, а на несколько десятков, как минимум, и вульпера слегка пищала от восторга.

Но куда более важные вещи вульперы увидели, когда утром разведчики сходили в разные стороны с горы. Наблюдательный Углик ещё во время землетрясения заметил столб пыли на западе, и это было неспроста. Если раньше склон упирался в сплошной скальный массив, то теперь там раззявил щачло целый каньон - не огромный, но приличного размера и глубины, тянувшийся довольно далеко куда-то вглубь скал. Завороженные таким зрелищем вульперы, глядя на эту пыльную яму в лучах восходящего солнца, не сразу заметили на дне блеск. Хатжума протёрла глаза и поглядела на остальных, но те только ушами пожимали. Так, вроде вода у нас не кончилась и глюков быть не должно, но кто знает? Поверить, что на дне ямы - вода, было очень трудно. Поэтому никто не бросился туда, как цыплёнок на коршуна, а подбирались медленно и осторожно, готовые дать дёру. И тем не менее Шегак, дрожащми лапами набрав бочонок, вытащил его наверх и все собрались вокруг, таращась как на горшок с золотом. Точнее, горшок с золотом тут бы никого не впечатлил, пить его не будешь.

Но пришлось поверить глазам и лапам, когда буквально все потрогали воду, чтоб убедиться. Это была вода! Надо погулять столько, сколько погуляли они, по каменистым и пыльным просторам южнее сетрачьих угодий, чтобы понять всю значимость события. Вода, мутная, с запахом глины, но всё равно пригодная для многих нужд. Да и если отфильтровать и потом отстоять, будет даже пригодна для питья. И Хатжума, как завороженная, села на край мутной лужи, запустила лапы в воду, зачерпнула липкой грязи со дня, и на глаза аж слёзы навернулись - не зря они сюда тащились, столько рисковали и шли в неизвестность!... Пааастойте-ка, щёлкнуло у вульперы, и она внимательнее рассмотрела ту самую грязь. Казалось бы? Но это только казалось. Как она и заметила, это была не просто какая-то там грязь, а глина - качественная, даже с синими прожилками, та самая из которой делается керамика. Как ни удивительно, в Пустыне с глиной был большой недостаток! В дюнах её нет, возле оазисов там ил, на морском побережье и то нет, короче - нигде нет! Те крохи, которые имели хождение, собирались в ямах на ящеровом кладбоне, и по этой причине даже в горшке погоды самое ценное было - сам горшок. А здесь, насколько позволяли видеть глаза, всё дно каньона покрыто слоями глины.

- Еееееесть! - счастливо закричала Ума, подняв мордочку к небу.

- Смотри не лопни, Умка моя, - тихо хихикнул ей над ухом Углик, - Потому что я там вижу ещё немало чего.

Насчёт риска лопнуть от счастья - это была шутка с долей шутки. А видел он ничто иное, как выход жилы каменного угля из стены каньона, которая по сути была свежим срезом породы, сделаным землетрясением. Сама Ума на радостях точно не обратила бы внимания на серые крошащиеся камни - да мало ли, но её контингент прекрасно знал, что это и для чего пригодно. А это было - топливо. Например, для горна. Топливо, которому в здешних местах кусь найдёшь замену. Пройдясь вдоль низины, на дне которой блестели лужи, Углик обнаружил ещё немало таких выходов только сразу, навскидку, а это значило, что запасы тут огромные, практически неисчерпаемые для скромных нужд вульперов. Не успела Хатжума упихать в голову эту опцию, как вернулись разведчики, ходившие на восток, и принесли Ещё! Оказалось, что обрушение породы на стенах утёсов открыло множество жил руды красного мета, меди тобишь. По крайней мере, они видели столько, что хоть ушами жуй, конец цитаты. Вот это было мягко говоря, мило! И топливо, и руда практически в одном месте, так что нет никаких проблем стащить к горну. Да, горн ещё предстоит соорудить, но учитывая наличие тех, кто видел это дело довольно близко - легко.

- Таак, знаете чтооо... - попыталась вернуться к серьёзным щам Хатжума, но всё равно заржала, - Пфууф... Короче, теперь лучше отсюда всем не уходить вообще никогда. Нам очень нужна эта гора с нычками в скалах, а так не дай кусь кто займёт. Не то чтобы мне жалко, но таков порядок в Пустыне, кто первый нашёл того и проблемы, образно тявкая. Аг, что у нас c фильтровкой воды?

- М, - покачал тот фляжку, - Пока я осторожничаю и пропускаю через очень толстый фильтр, но уже думаю нам хватит.

- Даже на вкус вполне себе, - пожал ушами Олуз, - Главное, чтоб она также не ушла, как пришла.

- Так, значит нам нет необходимости завозить воду, - прикинула Ума, - Колючек и запасов сена хватит для альпак, остаётся корм. Ну кое-что здесь можно собрать, но полностью думаю не хватит. Так что, завозить нам надо именно корм, а это уже гораздо проще. Правда, сейчас на Стоянке небось кусь чего есть, из-за наплыва новичков. Давайте-ка посчитаем...

Посчитав, она уяснила, что вполне может увезти хороший запас на своей самой первой одноосной тележке, а её легко потянет Рыбный. У Умы ещё были обменки, но она сомневалась, что сейчас сможет на них поменять корм, всё же в случае любой непонятной ситуации вульперы всегда старались брать реальный товар, а не безделушки. Ладно, это я ещё может найду добровольцев в нашу компанию, если так, хихикнула она, потирая лапы. В общем, план её состоял в том, чтобы смотаться на Стоянку малой группой, в то время как все останутся на новом месте. Вроде бы это выглядело достаточно безопасно, потому как норы в камне давали возможности ныкаться и убегать, да и то на крайний случай, потому как убегать тут просто не от кого. Вот если не удастся достать нужное количество корма, это будет проблемка... но, хвост тянут по мере его поступления. Воисполнение этого плана со всего хозяйства было собрано всё, что можно обменять, как то найденная паутина, щитки от бронемыши, сколько-то руды, которую было легко взять, она просто валялась сверху. Глины взяли только на пробу, потому как её надо копать, просеивать и сушить, а это довольно долго. Хатжума взяла с собой Углика... ну ясен кусь, было бы странно его не взять! Вот гиену она предпочла бы и оставить, но Грмгр по прежнему плохо контачил с кем-либо кроме неё, и могли возникнуть проблемы. Да, на переходе он сожрёт больше, чем просто околачиваясь на привязи, но с другой стороны - при необходимости унесёт и обоих вульперов, если уж придётся бросить повозку и альпака.

Едва выйдя со склона горы, они сразу же нашли очередную полянку кактусов и налопались "яблоками", Ума поймала пару крупных ящериц - в общем, жизнь-то налаживается, как некоторые тявкают! Причём, вот так гулять в открытой пустыне даже утром было бы чревато изжариванием, а здесь тоже пекло, но имелись и большие по площади тени от высоких утёсов, спасавшие в полной мере. Лишь когда солнышко забиралось в самый верх неба и тени исчезали, вульперы становились лагерем и накрывались тентом или ещё чем. Углик при этом часто задавал вопрос, от которого его вульпара просто со смеху каталась:

- Эм, а ты точно знаешь, куда нам идти?

Она всегда знала, куда идти в Пустыне, и этот эффект не потерялся даже при заходе сюда, на дальний юг. Говорили, что если забраться глубоко в заросли, даже в Разбрызге, то можно потерять ориентацию и долго плутать кругами, но с Умой такого никогда не бывало. Причём, если она начинала задумываться об ориентирах, расстояниях и всём таком, то как раз терялась! А на автомате - легко могла пройти от самой Сетрак-Басты, чтоб её, до Логова. Шлёндая и поднимая небольшую пыль при этом, вульпера чувствовала себя исключительно счастливой, идти куда-то по пользительным делам, да вдвоём со Своим, это просто - чего ещё желать? Разве только чтобы встретить Газара и Киру в целом виде, и это было более чем вероятно, учитывая, что они наверняка вернутся через Стоянку. Правда, было некоторое неудобство, потому как Ума и Углик остались наедине, но при этом не могли отключиться от окружающего, потому как из гиены сторож так себе, и ловить полный расслабон в походе - мимо куся. Они ведь отвечали не только за себя, но и за своих, которые будут их ждать на горе, поэтому вульперы подходили к делу с полной серьёзностью. Они хихикали оттого, что до сих пор не придумали названия своему найденному логову - Логово уже было, Нычка тоже, а "гора каменной змеи", как место обзывали в караване, не годилось для расхожего названия, ибо ассоциации со змеюками сейчас не могли быть позитивными.

Специфика состояла ещё и в том, что внутренний компас, позволявший ориентироваться в Пустыне, работал с некоторыми отклонениями, поэтому караваны ходили не по прямым линиям, а с отклонениями туда-сюда на приличное расстояние. С одной стороны удлиняло дорогу, с другой - позволяло постоянно находить новый хабар. То кактусы с их "яблоками", то какую дичь, то ещё что интересное. Сейчас например Ума и Углик, завернув в сторону, наткнулись на каменную низину, заваленную шарами колючек-перекатушек, так что их там было довольно докуся. Не ахти какое сокровище, но в Пустыне всегда так - немного, ещё немного, ещё, а там уже получается и много! Постаравшись записать ориентиры, Хатжума однако совсем не была уверена, что найдёт это место следующий раз, поэтому на повозку навалили огромный сноп колючих шаров, привязывая из верёвками, благо, они ничего не весят. Рыбный не проявлял рвения их жрать, но ничего, если потолочь и разбадяжить более мягким продуктом, то сойдёт. Так и двигались - сначала вышли из пылевых утёсов, так что скалы стали всё реже, пока не раскинулось вокруг сплошное песчаное море с волнами-дюнами. Несколько раз поднимался ветер, но не настолько, чтобы мешать идти. Погодный горшок Агед всучил таки Уме, да пожалуй и правильно, они там по любому пересидят в укрытиях, а для ходоков это жизненно важно. В общем, этот переход дней на десять, который кому другому показался бы жутким, вульперы прошли легко как никогда.

А на Стоянке нынче толклось реально много караванов! Позырив из осторожности из-за гребня дюны, Хатжума только ушами покачала, она ещё не видела такого огромного табора, даже колонна, с которой они шли на развалины Сетрак-Малора, казалась меньше. Но, что делать, не возвращаться же теперь с пустыми лапами из-за этого, хихикнула она. Вульперы из охраны Стоянки, дежурившие на подходах, практически узнали её и поприветствовали со всем дружелюбием, снова заставляя слегка смущаться. Поставив свою повозку в ряд других, так чтобы и гиена была цела, и альпака сыта, Хатжума оставила Своего приглядеть за хозяйством, а сама побежала по рядам, зырить! Конечно, тут было много "новичков", как их называли, из освобождённых рабов, их легко отличить по окусевшему выражению на мордах и не совсем подходящей одёже. А вульпера спешила найти куда сбыть свои полезняшки - привычка, обделывать дела побыстрее, а потому уже можно сидеть у костров, глушить чаёк и трепаться. Вопреки её опасениям, корм здесь был! Один караван с провизией дальновидно отправила Тяпчира, а в немалой части, по рядам стоял запах жареной рыбы! Потому что есть рыбари, и они ловят! рыбу! как известно, засмеялась Ума, потому как это значило, что у Кудыма всё в порядке. Те кто привёз и продавал рыбу, подтвердили эту догадку, дав ещё один повод для радости.

- Эй Ум... Хатжума! - окликнул её весьма знакомый голос, и вульпера слегка вжала голову в плечи.

Никуся не хотела она встречать Лакреда! Но Ума быстро пришла в здравый ум и ответила вполне спокойно:

- Здорово кусать, Лакред.

- Ты это, Ум... Хатжума, - поджал он лапы, как нашкодивший щенок, - Йааа это, должен попросить у тебя прощения. Я виноват на весь кусь.

- Да? Мордочку-то подними, - сказала Ума, и заглянула ему в глаза, потом улыбнулась, потому что гадёныш не врал, похоже, - Чтож, это хорошо что ты всё понял. Конечно я тебя прощаю.

- Эм, ну тогда может быть, мы, это... - сглотнул слюну Лакред.

- Не наглей, Лак, - покачала ушами она, - Я тебя простила, чтобы между нами не было старого зла. Но это не значит, что можно вернуться в прошлое. У меня уже совсем другая жизнь.

Как раз тут, на её большое облегчение, подошла её совсем другая жизнь.

- Вот познакомься, чтоб знать, Углик, - сказала она Своему, - Это Лакред, мы с ним когда-то были вульпарой.

- А, - спокойно хрюкнул чёрный, но можно было давать ухо на отсечение, что он этого кадра запомнил, - Здорово кусать, Лакред.

- У тебя есть вульпара? - икнул Лак.

- У меня есть вульпара, - не удержалась передразнить Хатжума, - Или ты думал, что на такую замухрышку только твоей жалости хватит во всей Пустыне?

- Экхм, - тронул её за локоть Углик, - Там ещё одна вульпара говорит, что хотела бы вписаться в наш караван.

- Ты что, водитель каравана? - тупо задал тупой вопрос Лакред.

- Кусь тя за ногу, да! - фыркнула Ума, - А что, мордой не вышла?

- Слууушай, - поднял хохолок Лак, - А можно тогда мне в твой кара...

- Нннет, - отрезала она, даже не ожидая от себя такого, - Извини Лак. На кой кусь тебе сдался именно мой караван, вон их сколько. Давай, ты ещё обязательно найдёшь себе вульпару... если.

Лакред ещё попырился на неё, стараясь делать грустные глаза, но понял что ничего не светит, и срыгнул таки, слава кусю. А вот тех двоих, кто прошарил попроситься в караван, Ума была очень рада видеть. Это была Марлая, та молодая вульперка, которая выхаживала её в Нычке после отравления, и её вульпарень Щезым. Она - работала в артели Кудыма и обрабатывала рыбу, так что это и её усилиями сейчас не было проблем с кормом. А он - только недавно вернулся из похода на змеюк, что сразу говорило о нём в лучшую сторону.

- Но смотрите, лисята, - предупредила Хатжума, - У нас там не зона отдыха, мягко тявкая. А чего ты срываешься от рыбарей, Лая?

- Как и все, - пожала ушами она, - В кустовнике у Разбрызги и новички прожить смогут, а у меня уже хвост подгорает на месте сидеть.

- Понятно. А вы лисударь? - посмотрела Ума на вульпера.

- Я вульпярыня никуся особого не умею, - прямо ответил он, - Ну или всего понемножку, как сказать. Но стараться буду как барашек, обещаю.

- Это главное, - согласилась она, - Ничего, спецы у нас есть, обучат чему надо. Эх, вот бы ещё...

Ума глянула поверх ушей собеседников, и замерла, потому как с горы спускался очередной караван, и рядом с первой телегой шли три вульпера. Рыжеватый, в частичном доспехе, скрытом под обычной накидкой цвета песка, рядом с ним золотистого цвета красотка с огромными ушами в тёмной кожаной экипировке, а третья... На тот крик радости, что вырвался у Хатжумы, которая всегда держала эмоции при себе, повернула головы вся Стоянка, в прямом смысле! Альпаки жевать перестали, гиены - чесаться, и сопровождавшие караваны тролли, все уставились на двух вульпер, которые поймали друг друга в лапы и закружились, счастливо хохоча и плача одновременно. И Газар, который сам испытал такую же радость, с лыбой смотрел на это дело. Как Умка, сильная, опытная уже, хитрая вульпа, которая проламывала змеиные бошки молотком, как маленький лисёнок хватает маму за лапы и щебечет, пытаясь рассказать сразу всё, что произошло за эти десятилуния. Газ обнял Свою и лизнул в пушную щёку, и Кира захихикала, она тоже была очень довольна. И просто за компанию, и потому что уже знала, что Шиана очень хорошая вульпера, которая уже стала и для неё как мама.

Прибытие каравана запустило цепную реакцию, и на какое-то время вся Стоянка превратилась из базара в гулянку, потому как отнюдь не только Ума встретила своих, радостные встречи происходили на каждом шагу! Молча пили чай в память о погибших, и снова скатывались в смех, потому что было от чего! У Газара так морда вытянулась, когда он услышал рассказ Хатжумы. Да никусяя себе она место нашла! И что главное, ей ведь для этого не потребовалось изобретать ничего нового, просто взяла да и пошла туда, куда никто не ходил. Вроде простая идея, а вот так. Хмм, прикинул вульпер, так ведь пыльные утёсы на той горе отнюдь не заканчиваются, насколько он вкусывает. Значит, можно будет просто повторить такой же финт, пойти пошарить подальше и посмотреть, чего там есть. А на новое поселение на горе можно напустить маму, хехе. Шиана очень деятельная вульпера и главное, у неё действительно есть талант к хозяйствованию, а не только желание, как у некоторых. Она там развернётся, потому как есть где. Кусаный хрящ, залежи красномета вместе с углём, источник воды, глина, паутина, аааААА!!... Для исконного пустынника такое изобилие казалось прямо волшебным.

Правда, Кира ему слегка подсадила на шею жабку, высказав мысль о том, что на полуострове Сетрида после того интересного конкурса остались огромные залежи бесхозных вещей, и было бы неплохо там помародёрить. Но как это осуществить на практике, она конечно предложить не могла, потому как у неё не было с собой лишнего морского корабля. А добраться туда иначе как по морю, после того как землетрясение разрушило тракт через горы, нельзя. Кстати, памятный акведук, питавший Сетрак-Мажор, конечно тоже рухнул почти весь, но это не вызвало у вульперов ничего, кроме радости. Никто не обещал змеюкам, что не будет землетрясений, Амрес выполнил все свои обещания, отдал им в целости хатчерню, а уж дальше - бугога, как говорится. Но всё же, если как-то... да нет, не получалось. Говорили, что волна выбросила на берег несколько аленьих кораблей, но не разбила, так что теперь они там будут долго возиться, пытаясь их стянуть в море. Остатки сетраков, неизбежные болезни из-за обилия дохлятины... данунакусь, как некоторые выражаются. То направление, которое взяла Умка, было её брату куда более по душе, так что, он потирал лапы.

На Скале! Трёх Горгуш! Льётся кровь и когти смерти у самого горла!

Но его не возьмёшь! Не возьмёшь даже если очень припёрло!

У горуши крылья и когти, обдаёт струями зловонного пара,

Но он оторвёт этой твари башку! Ведь рядом его вульпара!

Пусть он не орк шириной шага два, не таурен с большими рогами,

Попробуй вульпару тронь - разорвёт и затопчет ногами!

Весь мир в труху! И если надо - ещё раз!

Не надо косить! На его вульпару глаз!

Это самый древний в мире закон!

И в маленьком лисёнке просыпается дракоооон!...

- Бвахаха, Кирёнок... - утёр глаза Газар, - Ну ты даёшь, так излагать. Это теперь фольклор пойдёт, кто-ж знает как там на самом деле было... да у кусь с ним.

- Но тебе понравилось? - застенчиво уточнила Кира, прижимая ушки.

- Конечно, лисолнышко, - лизнул он её в мордочку, - Да мне всё нравится, что ты делаешь. Единственное...

- Что?

- Единственное, хитрая ты лиса, как мне тебе на это ответить, - хихикнул Газ, - Но ничё, я изобретательный.

И не только я, уточнил вульпер, потому как Умка с Шианой уже таскали за уши Хасола, образно выражаясь. Он приехал со своим караваном под утро и привёз что обещал, наковальню и стальные молотки, но теперь они явно придумали ещё какой-то Хитрый План.

===

Под покровом безлунной ночи, выложившей бока на Пустыню, две тёмные фигуры осторожно подбирались к стоянке каравана. Высокие и тощие, они явно не были вульперами, но ничего не разглядишь под плотными одеяниями и масками, лишь мерцали странным светом глаза, да поблёскивала самая кромка кинжалов, в целом специально зачернённых. Убийцы перетекали по песку настолько тихо, что даже пасущаяся невдалеке гиена ничего не заметила, продолжая выкапывать из песка ящерок. Бесшумно поднявшись из-за песчаного гребня, одна из фигур резко взмахнула рукой, посылая метательный нож в вульпера, который рассеяно сидел на краю стоянки, натянув капюшон и уткнув нос вниз. На посту кемарить совсем неполезно для здоровья... Ножик словно натолкнулся на невидимую стальную стену и с искрой отлетел в никуда, а в лапе вульпера блестнуло лезвие. Тяпчира сбросила капюшон, расправив белые уши, и её оскал не сулил незванным гостям ничего хорошего.

- Здрасьте. Забор покрасьте, - тявкнула вульпера.

И над песком как взметнулся вихрь из белого меха и блестящей стали, рванул вперёд, и тёмные фигуры разлетелись кровавыми брызгами и отдельными фрагментами. Вот тут уже все карванные вскочили и забегали как ужаленные, хотя толку от этого не было, потому как всё закончилось. Да, вас-то я и ждала, хмыкнула Тяпа, поковыряв концом лезвия ошмётки - сырая кровь, как некоторые выражаются. Пожалуй, теперь с засланцами справится и та команда, которую она набрала из наёмников и местных вульперов. Тяпчира слишком хорошо знала поведение врагов Орды и могла его предсказывать с высокой точностью - какое-то время ещё будут кидать сюда не слишком ценные кадры, в надежде на случайный успех, потом должны угомониться. Единственное, что напрягало белую вульперу, так это то, что ей так и не удастся даже как следует погулять по Пустыне, потому как её опять ждут Свои, которым нужна помощь. Устроиться в большом мире так, чтобы их не пустили на обивку для кресел, это не такая уж простая задача, а после освобождения корабли вывезли едва ли не больше хвостов, чем осталось в Пустыне - никто не считал конечно, но по ощущениям где-то так.

Но пока что можно было ещё почувствовать лапами мягкий песочек, всё ещё хранивший часть дневного жара, если копнуть поглубже, вдохнуть особый сухой воздух, и пыриться на бескрайнее, ничем не закрытое звёздное небо над дюнами. Тяпчира не могла этого объяснить, но она знала, что там среди звёзд - тоже что-то родное и близкое, как и здесь, на Родине. Ладно, ухмыльнулась белая вульпера, конечно уже никогда не удастся сбросить с себя всю ответственность, какую она нацепляла на хвост, но пока что всё очень даже хорошо складывается. Как сообщал Амрес, военный вождь кажется остался доволен результатами экспедиции и благосклонно принял переселенцев, а это уже в кусь. Да и бежать обратно в Оргриммар ей пока не надо, так что... Вульперы с каравана слегка обеспокоенно переглядывались, когда она прыгала с дюны и катилась клубком, как это делают мелкие щенки забавы ради, но Тяпчира вовсе не рухнула с глуза. Кстати, может получиться интересное упражнение для тренировки координации, хихикнула вульпа, отряхиваясь от песка. А ещё - можно поймать в Логове Решика, он обещал подождать её. Этот вульпер со странного цвета синевато-сизой шерстью согласился провести её в горные убежища, а это дюже интересно и может быть полезно для всего народа. Тяпа собиралась для начала притащить в Пустыню краткую библиотеку по всяким наукам и ремёслам, и убежища в неприступных горах это лучшее место, чтобы сныкать это дело, на первое время.

Где-то захохотали гиены, и Тяпчира, подняв мордочку к звёздному небу, присоединилась к ним, выдавая заливистый хохот.