===

Хатжума неспеша занималась разгрузкой повозок, и хихикала втихоря. Собственно, этой вульпере с насыщенно красным цветом шёрстки не требовалось особого повода для такой роскоши как похихикать, но в данном случае даже был дополнительный повод. Вульпер из молодняка, которому в караване поручили следить за горшком погоды, давеча прибежал к ней с поднятым дыбом хохолком, потому как не понимал, что показывает горшок... Стоит упомянуть, что "горшок погоды" - это дейстительно горшок, чаще всего керамический и небольшой, со стеклянной крышкой, защищающей растюхи внутри. В нём садили определённый набор пустынных растений, которые чутко реагировали на смену погоды - так и получалось, что горшок с погодой. А на вопрос, что с ним случилось сейчас, так что колючие листья стоят дыбом, Хатжума даже не нашлась толком что ответить - потому как, вздумай она рассказывать правду, её ещё сочтут перегревшейся на солнышке. Ничего, скоро сами увидят. Пока же три повозки каравана стояли на краю главной площади посёлка, и вокруг происходила оживлённая возня. Ясен кусь, сходить на Стоянку не близкий свет, поэтому поступление новых товаров вызывало интерес у населения. Кстати, а населения-то уже помилуй кусь и закатай голок плавники, отметила Ума. Они с Угликом сами поучавствовали в процессе, ихний сын Чайфень уже был уверенно похож на молодого вульпера, а не просто на лисёнка, и сейчас ворочал мешки на повозках.

Углик тоже сразу нарисовался, чёрный как ночь вульпер с тёмными глазами, он заодно припёр очередную тележку с углём, но оставил её в сторонке и пошёл встретить свою вульпару. Хатжума до сих пор не могла привыкнуть, как он на неё смотрит... Впрочем, это было исключительно в кусь, а не мимо, поэтому они просто сгребли друг друга в лапы и закружились, мотая пушными хвостами и хихикая. Молодёжь на это смотрела со скепсисом, но мальки просто ещё не понимали, что это такое, найти настоящую вульпару.

- Как поход, Умка? - погладил её шёлковые ушки Углик, - Вы не особо торопились, как я погляжу.

- Ветер не фартил, вот и не торопились, - лизнула его в нос вульпера, хихикая.

- Там кстати горшок погоды показывает...

- Тсс, - опять скатилась в смех Хатжума, - Пускай сюрприз будет.

Углик оглянулся на караван и заржал, потому как там было много пришлых с Пояса оазисов и просто молодых, для которых действительно будет сюрприз.

- Да, а мы-то не прогрифоним приход? - озаботилась Ума.

- Ха, Умка моя, - хмыкнул вульпер, - Ты не забыла, кто здесь на хозяйстве?

- Вопросов больше не имею. ... Хотя, даже в этом случае лучше перебдеть, как кое-кто вытявкивается.

На хозяйстве в Посёлке сидела Шиана, мама Хатжумы, и это реально означало, что всё под контролем, насколько это вообще возможно. Чудом освобождённая из сетрачьего рабства, она все силы вкладывала в общее дело и была в теме просто постоянно. Её стараниями Посёлок развивался вероятно раза в два быстрее, чем было бы при подходе спустя рукава. Она не только вела Учёт, но и постоянно подбадривала вульперов, находя к каждому индивидуальный подход, ненавязчиво разруливала споры, помогала мелким - в общем, если Посёлок, то это она. Ясен кусь, Шиана прибежала и к прибытию каравана, тоже помяв дочери пушнину, но та только смеялась. Небольшая, уже слегка пожилого вида блекло-рыжая вульпа без хвоста, она немедленно сунула нос во все повозки, интересуясь, как оно.

- Ладно вульпярыни, - принял церемонный вид Углик, - Я к форже, а то сейчас... короче, надо приготовиться.

- Давай-давай, - пихнула его в пух Хатжума, и шепнула на ухо маме, - А у нас всё готово?

- К чему? - сделала та удивлённую морду, но тоже засмеялась, - Ясен кусь, Умка.

Хатжума глянула на небо - оно над Пылевыми Утёсами всегда мутное от пыли, только в разной степени, так что читать на нём что-либо могут только старожилы. Но из здешних она и была вообще первой. Впрочем, вульпера обратила внимание, что мама хоть и хихикает, но не в полную силу, а это могло значить только, что её что-то подкусывает.

- Эм, у нас всё в порядке? - уточнила Ума, - С Зариком, Кирой?

- Уф, - подёрнула ушами Шиана, и улыбнулась, - Не, сейчас уже всё хорошо, но было тут... уф...

Хатжума закашлялась и чуть на хвост не упала, когда ей рассказали. По ходу куся, пока она гуляла по дюнам, хотя и с торговыми целями, едва не осталась без брата! Причём "едва" там было такое, что прошло по самому краю. Соль была в том, что его вульпара Кира вынашивала уже третьего детёныша, но при родах что-то пошло не так, и она едва не умерла от кровотечения. В общем, не такой уж редкий случай, к сожалению, особенно если третий приплод. Марлая, которая успешно обучалась на шамана, держала Киру при помощи своих кастов, но не могла это делать долго...

- А, кажется соображаю, - потёрла вспотевшие от волнения уши Ума.

- Окусеть, - покачала головой Шиана, - Мне бы и в голову такое не пришло, а ты соображаешь. Рада за вас, умные мои лисятки.

А соль была в том, что Газар имел дело с ордынской полевой медициной и знал, что в случае нехватки в организме крови - её вливают принудительно, из другого организма. У Марлаи нашлись иглы, трубки и груша, сошедшая за насос - а в качестве донора был сам Газар, ясен кусь. Короче, выкачали из него наверное половину крови, потом брали и у Шианы... намучились страшно, но по итогу - сработало, с подкачкой организм вульперы сумел восстановиться, так что по итогу, все живы, включая детёныша. Немудрено, что Ума тут же забыла обо всём на свете и побежала к лекарям. Для отлёживания больных выделили самую удобную нычку в утёсах, с выходом на крышу, так чтобы можно было и находиться на свежем воздухе, и спрятаться в надёжное укрытие, при надобности. В этом месте были кстати припасы свежего корма, привезённые караваном, потому как кой-кому следовало как следует отжираться. Даже Газар пока сидел здесь же, ковырялся с какой-то работой, а Кира так лежала пластом, хотя и явно шла на поправку.

- Кусь тя за ногу, Лая, я тебя люблю! - обняла молодую шаманку Хатжума, - Ты представляешь, что сделала для нас?

- Не больше чем ты для нас, - вполне серьёзно ответила Марлая, - Так что, кажется у нас вместе хорошо получается, м?

Запомнив припомнить ей это, Ума не стала клевать мозги брату с его вульпарой, только ещё раз порадовалась, что они проскочили. Ну и погладила по ушкам вульперёнка, назвали его Крафень, намекая на то, что прошло по краю. Как и все детёныши, этот был прелестным маленьким лисёнком, который пока только лупал глазами на окружающий мир и не знал, сколько всего было исполнено, чтобы он сейчас мог появиться на свет. Но подрастёт - узнает, не только из рассказов взрослых, но и потому что Шиана в своё пребывание в заточении у сетраков не теряла времени даром, обучившись письменности и счёту, поэтому теперь она вела подобие летописи и обучала мелких. За всеми переживаниями Хатжума совсем забыла о погоде, поэтому пришось пошевелиться, убирая лежаки в пещеры, когда с мутного потемневшего неба начал крапать дождь. Даже Газар не удержался пойти на площадь и позырить на морды новичков, ну и отмочить несколько шуточек, куда без этого. По сути дела, они имели возможность не то что шутить, а полностью сесть на это своё знание, предсказание такого чуда произвело бы мощнейшее впечатление на несведущих. Но вульперы всегда были сколь хитры с чужаками, столь и честны со своими, поэтому Ума и Газар прямо рассказывали, что это такое.

А это был просто напросто дождь! Да, для обитателей Нефиговых дюн и Пояса оазисов такая простая штука была чудом, потому как многие из них за всю жизнь могли ни разу не увидеть дождя. Особенности климата Пустыни состояли в том, что облака от Мокрых джунглей поднимались высоко и выпадали осадками уже гораздо дальше. Но Пылевые Утёсы входили в зону, где дожди не являлись такой уж редкостью, как ни странно. Они не могли помочь вырасти растительности из-за бедности почв и других особенностей, но вот воду приносили исправно. Особенно - в посёлке, где имелись большие по площади относительно плоские "крыши" каменных утёсов - с них вода стекала в углубления, и если ничего не делать, то в сухом воздухе она испарялась очень быстро. Ясен кусь, не избалованные обилием годной питьевой воды обитатели Посёлка ещё как делали, точнее - бросали все дела и шли вычерпывать воду, наливать в бочки. Вприницпе, вода была в Карьере, но с ньюансами, как обычно - очень сильно минерализованная, она скрипела на зубах даже после фильтровки, так что, пить её следовало лишь в крайнем случае. А благодаря тому, что два-три раза в десятилуние местность посещали дожди, такого случая не наступало.

Короче тявкая, Хатжума, Газар и Шиана, как и все остальные, вымокли под довольно интенсивным дождём, но ясен кусь, только радовались этому, ибо здесь дождь - исключительно от слова "дождаться"! От него набухнут и снова будут нестись плодами кактусы, вырастет ещё сколько-то колючек в прокорм альпакам, а в посёлке будут запасы хорошей воды в бочках. Благодаря глубоким пещерам и серебряным пластинкам, вода там могла храниться долго и не затухнуть. Нынче осадки были так себе, только что промочили, но всё равно это приносило большое облегчение от обычной жариловки. Так-то вульперы конечно привыкали и не замечали пекла, но когда оно выключалось - таки сразу становилось ясно, что это было Пекло!

Это ощущал на себе и Чайфень, вульпер тёмно-красного окраса, когда начерпывал воды из ложбинки в камне и упихивал её во фляжку. Ему всё таки тоже дождь казался сущим колдунством, и если бы не пояснения старших, он никогда бы не поверил, что в других местах мира это обычное дело. По ходу куся, хорошую воду в Посёлке делали только путём выпаривания на зеркальном концентраторе, а там её получалось мало, так что иногда воду даже завозили. Как и всякий хитрохвостый вульпер, Чай думал о том, где бы взять воды, но никаких прорывных идей у него так и не появилось. У общей бочки с водой, в которую наливали добычу, уже хихикали сестрички Гиза и Лума, тоже молодые вульперки из нового поколения, рождённого здесь, в Пылевых утёсах. Старшим они казались прелестными лисичками, но Чайфень слегка морщил морду от их чрезмерного заигрывания и постоянных подколов. Вот и сейчас Гиза завопила на пол-посёлка:

- Эээй Чай, собирай быстрее, а то не с чем будет тебя заваривать!

Тот молча показал на клык, мол кусь тебя за ногу. И подойдя к краю утёса, огляделся - вот где Хисара, это его интересовало, хотя он опять-таки никогда бы в этом не признался. Ну, где - также возится с водой, но у стока с соседнего каменного массива. Хиса была светлая, едва ли не белая вульпа, и Чаю это казалось очень красивым, как и вся она, изящная большеухая лисичка с пушистым хвостом, умная, хитрая, и не такая болтливая, как некоторые. Чай фыркнул - а, ну там ещё Дешик нарисовался, опять хвостом притирается к Хисе. Благо, к этой притереться было никуся не просто... За такими наблюдениями за хвостами, да за вознёй, незаметно наступила и ночь, но вульперы собирали водичку до упора, потому как следующий такой подарок будет ой как нескоро. Изрядно ушатавшись и проголодавшись, Чай дошёл первой повозки каравана, скорее всего родители там - и не прогадал, так что, можно было и покусать сушёных ломтиков рыбы и запить чаем, как ни парадоксально. Он до сих пор удивлялся этому продукту, хотя лун пять назад мама взяла его с собой в поход к Разбрызге, к рыбарям, и он своими глазами видел озеро, огромный оазис, и рыб, которых реально вытаскивали из воды! Для того кто родился в столь сухих местах как Пылевые утёсы, сама концепция существ, живущих в воде, была очень экзотической.

- Чаёк, тебя бабуля просила зайти, - сказала Хатжума, когда тот накусался кормом, - Ну, отлежишься когда.

- А, это ладно, - хихикнул Чайфень, - Благодарствие за корм.

- Заходи если что, - сказал обычную присказку Углик.

Собственно, он никуда и не уходил, завалился к повозке на мягкий песочек, используя в качестве подушки бок альпаки, которая дрыхла после похода и никуда не двинется в ближайшее время - очень даже удобно! Вокруг продолжалась какая-то возня, но этот звуковой фон только успокаивал вульпера, ведь если кто-то возится и нет воплей, значит всё в порядке и можно плющить морду. Вскочив ещё сильно затемно, когда на небе сверкали россыпи жирных звёзд, Чай добежал до той ниши в утёсе, где угнездилась Шиана, убедился что её там нет, и пошёл искать по посёлку. Как и предполагалось, никуся она не спала, опять что-то разруливала и думала головой. Бабку свою Чайфень любил и очень уважал, как впрочем и все в здешних местах, поэтому если уж она что-то просила, то молодой вульпер бежал полным ходом.

- Хех, ну бегать не обязательно, - хихикнула Шиана, погладив внука по ушам, - Ты продрал глаза? Тогда иди спи, хехе... Шутка, но не совсем. Мне надо чтобы утром ты сходил в карьер и посчитал всю байду, какая там есть. Утром, и видно лучше будет, и записывать надо.

- Уф, бабуль, - мотнул хвостом Чай, - Я конечно сделаю. Но неужели ты думаешь, что я ни на что другое не годен, кроме как считать байду?

- Учёт это крайне важно, - подняла палец Шиана, - Мне надо завтра знать точные цифры, и лучше если это сделаешь ты, а не кто другой. Возьми вон Хису с собой, чтоб не скучать.

- Да при чём тут Хиса? - фыркнул вульпер.

- Думаешь не заметно, как ты на неё смотришь? - пихнула его в бок бабуля, - Кхм, ладно, это ваше дело. А вот провести подсчёт - это общее дело. Уголь, глина, корзины, всякие расходники типа наконечников на кирки. Вот те листок и царапало. Сделаешь?

- Сделаю, - слегка вздохнул Чай.

Конечно, хвост у молодого вульпера подгорал рвануть куда-нибудь на юг, в дюны, найти там... что-нибудь! Ведь и это самое место нашла его мама, как раз таким способом - взяла да и ломанулась. Но умом он понимал, что пока принесёт куда больше пользы здесь, даже на такой нудной работёнке, как подсчёты. Утро после прошедшего дождя выдалось на редкость ясным, небо синело, ветер задувал почти прохладный, так что настрой у Чая поправился, и хлебая чай у караванного общака, он подумал, что пригласить Хисару - не такая уж плохая идея, если она не занята конечно. Не то чтобы она была занята, но дёрнуть её за хвост оказалось не так-то просто, потому как вульперка сидела хихикала вместе с Гизой и Лумой, а ждать, пока они натрещатся - это не вариант, так целая луна пройдёт. Так что, приняв самое церемонное выражение морды, Чай всё же подошёл к ним. Надо отметить, что как только он оказывался рядом с Хисой, всё остальное отлетало на десятый план, так и теперь, болтовня сестричек отлетала от него, как колючки от скалы.

- Хисара, - поклонился он ушами, - Не составите мне компанию, вульпярыня? Ну и заодно полезное сделаем.

- Ам, эф, - прижала ушки Хиса, - Нуээ...

- Давай не тормози, подруга, - пихнула её Гиза, хихикая.

- Это, Шиана попросила? - уточнила Хиса.

- Это я попросил, - честно ответил Чай, - Просто попросил. Если не хочешь...

- Пошли-пошли! - вскочила Хисара, - Мы надолго?

- Кусь знает, но думаю, за пол-дня можем управиться.

- Тогда возьму хоть чуть покусать с собой. Я ща, - только метнулся светлый хвост да песок взлетел под когтистыми лапками.

- Эх Чай, а кое с кем было бы куда проще, - захихикала Лума.

- Мало ли что проще, вульпярыня, - серьёзно ответил Чайфень, - Я ж не камни колю, чтоб искать как попроще.

Таким образом, довольно нудное мероприятие волшебным образом превратилось в весьма увлекательное, и Чай с Хисой вышли из Посёлка... ну как "вышли", никакой особой границы там не было, просто на западе начинался довольно крутой склон вниз к карьеру, и там уже никто ничего не делал, ибо неудобно. Идти там не так уже долго, но это если вниз да без груза, а вот с тележкой да вверх...

- Кусаный хрящ, - покачала ушами Хиса, - Твой отец, Чай, постоянно оттуда уголь таскает. Да я эту тачку сдвинуть не могу, не то что в гору переть.

- Да, батя опытный, - хихикнул вульпер, - Но у всех свои умения. Твои вон горшки как лепят, никто так не умеет.

- А у меня пока плохо получается, - мотнула ухом Хиса, - Лапы из хвоста, как говорится.

- Обязательно получится, - уверенно тявкнул Чай.

Сама она явно не была так в этом уверена, но взглянула на спутника с благодарностью. Так, аккуратно, чтоб не спугнуть лисёнку, сказал себе Чай. Особо поразглагольствовать дорога не давала, потому как они уже зашли к россыпям Всякого на краю мутного пруда в глубокой яме - это так называлось, глиняная яма, и в данном случае названию стоило верить. Здесь ковыряли глину на разные нужды, в первую очередь - на горшки. Мутная, перенасыщенная минералами вода подходила для того, чтобы промыть глину от песка, так что, лужу эту особо не жалели, мутили почём зря. Дальше глубокий каньон, разрезающий скальный массив, уходил по таким же ямам, но они становились всё меньше. В дальних вода была куда чище и оттуда её таскали на выпаривание или просто для помывки. Собственно, поскольку её родители занимались горшками, Хисара регулярно копалась в глиняной яме, так что, это место было ей хорошо знакомо. Сейчас тут возился только один Аштар, валил пласты глины на сушку и мельчил киркой.

- Здорово кусать, Аштар, - махнул лапой Чайфень, - Шиана попросила провести учёт. У тебя как, всё здесь?

- Ага, - поковырялся тот в ухе, - Вон тама смотри, за навесом.

Промытая и измельчённая глина лежала и просто кучей, подпёртой деревянными щитами - это для своих, и в здоровых "упаковочных" кувшинах, это на вывоз.

- Ну-ка, сколько тут? - показал на кучу Чайфень.

- Эм, куча, одна штука? - предположила Хисара.

Вульпер только ухмыльнулся, и неспеша, с толком рассказал, как оно. Померял кучу растопыренными пальцами вдоль, вширь и в высоту, умножил, черкая цифры палочкой на песке. Хисару тоже учили счёту, но поскольку у неё было мало практики, она быстро забыла, и теперь смотрела на это как на кусаное колдунство! Ну и ладно, хихикнул про себя Чай, изредка можно и воспользоваться обстоятельствами.

- Ну вот смотри, на такой горшок, да и на обычный, надо примерно один кубик, - показал он лапами, - А здесь их около трёхсот.

Хиса кивнула, честно стараясь запомнить и понять, но ей приходилось мять уши лапами, чтобы пропихнуть мысли в голову, образно тявкая. Посчитав, Чай открыл свой "блокнот" - обрезаный пальмовый листок между двух дощечек, и острой щепкой нацарапал на нём числа и значки, обозначавшие глину. Шиана знала и сетракский письменный язык, но не любила им пользоваться по понятным причинам, так что чаще рисовали значки. Далее к угольщикам, по склонам каньона имелось множество выработок, откуда ковыряли каменный уголь, и там реально лучше всех знал возню Углик, потому как надо было знать, как ковырять, чтоб не получить обвал камней себе на уши. Потому как, самые выходы угля на поверхность уже скушали и теперь приходилось лазать в щели между пластами породы на такую глубину, что один кусь, сразу не выскочишь. Тем не менее, Углик со своей шахтёрской артелью не собирались убиваться ради продукта - на самом деле, у них просто не было выбора, вульперов слишком мало и они не могут себе позволить оплачивать уголь жизнями, даже если бы и захотели. Вместо этого была изобретена передвижная нычка, ящик из толщенных брёвен каменного дерева, который ставился в конец выработки и тот кто рубил уголь, стоял под его крышей. Поэтому, когда туннель заваливало, шахтёру оставалось лишь поскучать ночь-другую, пока его откопают. Эта технология уже несколько раз срабатывала и ясен кусь, каждый раз спасала по одной жизни.

К удаче, угля требовалось не так уж много, даже учитывая, что в Посёлке делали кувшины и работал горн для выплавки мета. Вынутую из горы породу ещё мельчили и перебирали ради обогащения, и возле туннелей так и лежали кучи. Здесь они были конические и это было посложнее, но Чайфень знал и формулу объёма конуса, на всякий случай, так что, затруднений не испытывал. Хису он загрузил подсчётом расходников в ящиках, просто чтобы она не маялась без дела. Там были бронзовые и стальные кирки, молотки, клещи, и всякая такая кусань. На самом деле, потом им пришлось считать вдвоём и это заняло не так уж мало времени, как могло показаться - открой, перелопать кучку, запиши, положи как было... В деле добычи угля применялось много всякой байды, те же верёвки из паучьего шёлка, вытаскивать тележку из туннеля, чтоб не шататься там самому. Или, например, маски для носа и ушей, защитные очки, чтоб не получать в глаза крайне неполезной угольной пылью. Не ахти что, но всё это нужно либо сделать, либо выменять где-нибудь на Стоянке и привезти, из воздуха не получится.

Помимо угля, в Карьере - потому как это был вероятно, единственный известный в Пустыне карьер - добывали, как это ни смешно, камни. Ведь все окрестные скалы были сложены из одной и той же породы, довольно слоистой и не слишком прочной, а монолитные гранитные горы были далеко, и от них редко отваливались куски. Здесь же, пока угольщики копали пустую породу, вылезало много разных камней на любой вкус, а из них можно много чего сделать, начиная от молотков, заканчивая жерновами для помола всякого. Иногда попадались и редкие камушки, которые, если огранить, пойдут в качестве обменных единиц - обменок. Здесь этим практически никто не занимался, все эти камушки просто ссыпали в кувшин и обменивали по весу, не заморачиваясь на их реальную, или возможную, стоимость. Ха, надо будет притырить как-нибудь пару, подумал Чай, на Стоянке можно найти мастера или сразу поменять у него на какие-нибудь прикольные штуки типа браслетов или серёжек. Впрочем, Хисара вряд ли из тех, кто много значения придаёт блестящим цацкам. Как у пустынной вульперы, у неё было заложено с рождения, что демаскировать себя - очень глупо. Так что, придётся пораскинуть головой и найти какую-то красивую, но при том полезную вещицу, чтоб порадовать подружку.

Пока же скорее она его радовала, в первую очередь своей компанией, ну и вкусными пресс-пирожками, как называли эти плоские штуки из теста с начинкой. Перекусив, они продолжили обход карьера, и закончили только сильно после полудня. Благо, днём тут мало кто реально работал, поэтому можно было поспрашивать и всё такое. Например, Хиса задалась естественным вопросом, а зачем упираться и таскать уголь на высокую гору, если можно поставить горн прямо здесь? Главное, почему так не делали - воздух. Даже маленький горн, заправленый каменным углем, выжигал кислород как не в себя - вульперы пока не знали что такое кислород, но знали, что воздух после огня непригоден для дыхания. Короче, в глубокой яме будет не продохнуть. Даже те, кто работал с плавкой мета там, наверху, на отличном продувоне, обычно пили альпачье молоко для того, чтобы избежать последствий со здоровьем. Так что, идея хорошая но неправильная. Тем не менее, Чай совершенно искренне похвалил Хису за то, что у неё вообще такие идеи появляются, вот Лума с Гизой чхать хотели на такие материи.

- Так это потому что они нормальные девчонки, - слегка вздохнула светлая вульперка.

- Обычные, - поправил Чайфень, - А ты необычная, Хисара. Ты лучше.

- Уф, так уж точно не надо, Чай, - фыркнула она, - Лучше, хуже... Мы все одна семья, по ходу куся, да и Лума с Гизой мои подруги.

- Это про себя так нельзя тявкать, а про других можно, - улыбнулся Чай, - Но да, я неверно тявкнул. Не то чтобы лучше... мне ты ближе из-за своих особенностей, вот так лучше тявкнуто?

- Гораздо, - кивнула она, и погладила его по лапе, - Ты мне тоже нравишься, Чаёк.

У Чайка малёк дыхание перехватило, но он держал себя в лапах... хотя хотелось-то держать в лапах далеко не себя, хехе, но всему своё время.

- Уф, но сейчас мне пора уже, мама наверное заждалась, - тявкнула Хиса, - Завтра зайдёшь за мной, если ещё какая возня будет?

- Ясен кусь, Хис, - стараясь не порвать морду лыбой, ответил Чайфень.

Кажется... да нет, он точно начинал понимать, как это работает. Раньше, когда он был мелким щенком, то совершенно не понимал, как взрослые могут целыми днями возиться, да и разговоров только о работе... тык они ведь по большей части напару, хитрюги. А это, как он уже успел выяснить на практике, легко превратит нудный день в прекрасный и весёлый. Шлёндая уже в одну морду дальше по посёлку, Чай припоминал, что она говорила и как смотрела, и от этого становилось всё более радостно. Это ни разу не укрылось от Шианы, когда внук сдал ей заполненный "бланк" в виде исцарапанного листка - впрочем, мудрая вульпера, ясен кусь, не стала орать о своих наблюдениях. Помимо записей, Чай принёс ещё и кулёк с камушками, который ему отдал один из копателей. Высыпали их на стол - ну такое себе, мутные стекляшки, вплавленные в камни.

- Но мама говорит, что за некоторые можно очень много выручить в Фарабаде, - заметил Чайфень.

- Верно говорит, - подтвердила Шиана, разглядывая камушек.

- А, эм, - хихикнул молодой вульпер, - Так почему мы этим не пользуемся?

- Во-первых, пользуемся. Во-вторых, есть там проблемки, Чай. Например такие, что если слишком вылезать с ценными товарами - сразу найдутся гадики чтоб на перо посадить. Фарабад ведь даже не зандаларский, если ты знаешь, туда всякая нечисть как к себе домой ходит. Открытый город, кусь его за все три ноги сразу, - Шиана вздохнула, - У нас там и так приличный такой запас местных обменок, золотых монет, как они там называются.

- А, тык? - не вкусал Чайфень, и почесал уши.

- Почеши уши и подумай головой, - предложила бабуля, с улыбкой глядя на внука, - Не перепутай только.

Чай реально задумался и сделал как обычно, прикинул расклад - "рисунок", как это называли, во времени и пространстве. Ему не потребовалось много времени, чтобы понять соль.

- А, ну камушки-то туда пронести легко, а вот товары обратно - нелегко.

- Верно, - кивнула Шиана, - Только скорее, камушки пронести нелегко, а товары обратно - почти невозможно. Нам ведь не безделушки нужны, а ткани, инструменты, да корм в конце концов. А змеюки, чтоб ты знал, очень сильно упарываются, чтоб не пускать нас туда. Иногда с голоду дохнут в пустыне, только бы не дать пройти каравану. Они думают, что это из-за нас Орда их притоптала... и они правы, собственно. Так что, будут упираться до последнего.

- М, - пораскинул ещё Чайфень, - А если собрать большую колонну из караванов?

- Риск, - пожала ушами вульпера, - И большие издержки. Кусань в том, что зандалары всё ещё торгуют со змеюками, кусь их знает, что они там вообще могут получать из этой змеятницы. И обороты у них там куда больше, чем можем предложить мы, поэтому, тролли не будут шевелиться. Формально они конечно запрещают сетракам нас трогать, но то формально. А в пустыне те и самих троллей тронуть могут, когда совсем раздухарятся.

- Да, но, хм... - почесал челюсть Чай, - Разве нет возможности выяснить, чем они торгуют?

- Наверное есть, только как это поможет?

- Ну, информация всегда как-то помогает. Вот наши узнали, что корм поступает змеюкам с Сетриды, и ордынцы её снесли накусь. А так бы не знали, осталось бы всё по прежнему.

- Умные мысли, лисёнок, - с нежностью посмотрела на него Шиана, - И вполне вероятно, кто-нибудь так и сделает. Но у нас с тобой прицел поближе, нам надо заботиться о Посёлке. Ты знаешь, что Газар намыливается влезть глубоко в Нефиговые Дюны?

- Да он кусь меня возьмёт, - фыркнул Чайфень.

- Нее, Чаёк, - покачала головой пожилая вульпера, - Ты с каждым десятилунием становишься взрослее, а не наоборот. Так что теперь уже - возьмёт... Если конечно...

- Да ты что, я себя за хвост укушу ради такого! - подпрыгнул Чай.

- Ну, за хвост - по желанию, а вот подготовиться как следует - это обязательно.

Как всегда, Шиана точно рассчитала эффект, и Чайфень теперь бегал как заведённый. Сам Газ не хотел раньше времени обнадёживать его, да и кроме того, его собственные дети были ещё слишком мелкими, и как раз их придётся оставить дома, что вызовет подгорания хвостов. А для подготовки в основном требовалось иметь навыки, например метания молотка, а также оказания первой помощи. У Чая с этим всё было более-менее в порядке, но после такого пинка он тренировался просто каждый день. Благо, стараниями родичей у него были не только фуфлыжные молотки "на всякий случай", но и хороший стальной, который можно использовать и в хозяйстве, на прочной ручке из каменного дерева. Тем не менее, вульпер обматывал ручку тряпкой, когда кидал по мишеням, потому как кидал он много, и размочалил бы даже такую надёжную штуку, а это не в кусь. Обычно камни-мишени ставили на колышки перед песчаным склоном, и садили в них со всей дури! Главное лапу не вывихнуть, натурально. А так-то шагов с двадцати хорошо попавший молоток просто сразу отправлял сетрака в нежилую зону, да и попавший хоть как-то - всё равно причинял весомую травму. Кидаться тренировались самым разным образом, даже из положения бегом и назад, что весьма вероятно в реальной ситуации.

И всё же, хотя времени у Чая почти не оставалось, то хозяйство, то тренировки, он всегда заходил к Хисаре, хоть парой слов с ней переброситься, и это уже придавало дополнительные силы. А Хиса, хотя ей и совершенно не хотелось, чтобы он пёрся куда-то там в дюны, да ещё и нефиговые, понимала, что по другому нельзя, и переживала молча, не подавая виду... Впрочем, она недолго просто переживала, не та это была вульпера, и вскоре они с Чаем кидали молотки по очереди. Тот было сначала возмутился, но подумал головой и понял, что нечего возбухать, попробуй он не взять её в поход... можно было бы, только вот потом нечего и подходить к ней. Кусань была ещё и в том, что Хисара обучалась у Марлаи, шаманки, и имела хоть и слабенькие, но способности к хилянию, тобишь быстрому излечению ран, а это делало её очень даже полезной в любой маленькой группе.

Чайфень с приличной дрожью хвоста зашёл к дяде Газару, опасаясь, что тот просто пронесёт всю компанию по такой-то кусаной матери... но он плохо знал Газара, тот вообще никогда не повышал голоса, и глупостей не делал. Обычного рыжеватого цвета вульпер с серыми глазами, таскавший на себе жилетку от кожанного доспеха, он выслушал тявканье племянника с "альпак-мордой", тобишь безо всяких эмоций, но потом улыбнулся. Над утёсами вставало солнце, окрашивая всё в особые оранжевые тона, жара собиралась начаться, во дворах неспеша возились, а вульперы отошли для разгоровов с баклашкой чая чуть в сторону от места, где устроилась семья Газа, потому как Кира всё ещё была слаба и дрыхла без задних лап.

- Если ты думаешь что я стану тебя отговаривать, могу разочаровать, - хмыкнул Газар, - Если бы у нас было ходоков девать некуда, то да, вы ещё мальки и всё такое. А у нас просто некого больше туда посылать.

- Эмм, прям так? - озадачился Чайфень.

- Ага. Даже учитывая, что потери у нас небольшие, всё равно повсюду требуются опытные вульпы, так что...

Чай и сам знал, что лап не хватает. Например, та политика открытой информации, которой придерживались, имела и ту сторону, что жившие в сдешних негустых местах слышали о чудесах большого мира, и ясен кусь, хотели всё увидеть своими глазами. Так что, целых семь вульперов из окресностей Посёлка за последнее десятилуние просто ушли в Фарабад и не вернулись, упетляв в необозримые дали. Да, кто-то потом и возвращался, но редко. Но главное, по Утёсам было немало мест интереса, куда тоже требовались лапы, и не просто лапы, а с опытными ходоками, чтоб они не пропали от какой-нибудь глупости. Например, из Посёлка выходили минимум три малых каравана, которые занимались добычей ресурсов в Утёсах - паучьего шёлка, колючек для прокорма альпак, и руды красного мета, меди тобишь. Этим требовалось постоянно двигаться, тоесть - на каждый по двух, лучше четырёх ходоков. Потом, в прошлом десятилунии Скадар со своим караваном нашёл среди утёсов гору с залежами каменной соли, и ясен кусь, теперь там имелось полу-кочевое поселение, добывавшее этот важный ресурс. Этим вообще нужно с дюжину надёжных вульперят, чтоб охранять всё хозяйство. Так и получается, что ходить дальше на юг и элементарно разведать, что там есть - просто некому. А ведь там может быть что-то интересное, типа неизвестных ранее оазисов.

- Мама твоя занята сообщением со Стоянкой и хозяйством Посёлка, - продолжил Газар, - Остаёмся мы с тобой, вульпарень. Ну и Хисара кстати тоже. Родичи конечно будут не в восторге, но куда деваться, если она хилит. Но, не делай слишком серьёзную морду. Мы всё таки не к змеюкам в нору лезем, скорее всего, там вообще никого нет, и задача только не сжариться на солнышке да от нехватки воды, а это мы уж как-нибудь должны осилить. Поэтому, начинаем ходить. Для начала в Солянку, там посмотрим.

- Рисунок понятен, дядь Газар, - кивнул Чай, - Кстати, а что именно мы хотим там найти?

- Без понятия, - честно ответил Газ, - Да, может сложиться такое впечатление, что там кроме дюн ничего нет, а на самом деле... На самом деле там есть как минимум руины, их то откапывает ветром, то закапывает песком обратно. Дюноходы на них пасутся регулярно. И ещё, они говорили, что иногда видели и змеюк, заходящих очень далеко в южные дюны. Да, возможно, они ходят туда потому что иногда видели вульперов, хех... но пока не проверим, нельзя тявкать точно. Как, готов сделать петельку по песочку?

- Буду стараться, чтоб быть готовым!

- Верный ответ, - кивнул Газар, - Ко мне тоже относится, форму надо восстанавливать.

Доверительный тон Газара, к которому вульперы относились с изрядным почтением, очень сильно взбодрил Чайфеня, и тот бегал как заведённый - собственно, уже натаскивал ноги на большие длительные нагрузки. Помимо хозяйственных дел, навроде как выйти "в пыль" за околицу, набрать чего-нибудь, он успевал и тренироваться с молотками, и дёргал за уши знающих, чтоб те делились опытом. Казалось бы, дурное дело, швырять молоток в камни? Но спустя много дней Чай видел результаты - теперь орудие летело точно и било сильно, так что даже не закреплённые камни разбивало на осколки. Кстати, Хисаре тренироваться было куда сложнее, ведь не станешь же резать себе лапу ради того, чтобы заживить её! Как уж там шаманы выкручивались в этом случае - они не особо распространялись. Точнее, секретов у них вообще не было, просто кусь поймёшь, если спросить.

Хатжуме же приходилось заниматься довольно рутинной, но необходимой работой - кататься с караваном на Стоянку, потому как без этой торговли Посёлок не мог себя обеспечить кормом даже номинально. А уж достать сочных фруктов, рыбы, и других вкусняшек, которые добывались по оазисам и на краю джунглей, вообще нереально. Благо, здешние могли щедро отдавать за это дело свои продукты - медь, уголь, глину, паучий шёлк, да и соль шла через общий караван. Не сказать, чтобы вульперы сжирали много соли - скорее её сжирали альпаки, так что в целом на всю Пустыню требовалось довольно много, и раньше это было изрядной проблемой, регулярно проводить караваны с солью из Фарабада. Теперь же эти самые караванщики ушли к Скадару и вместе с ним в поте морд намывали соль на горе. Да, им нужна была техническая вода для этого, а её приходилось переть с Карьера, но всё равно получалась большая прибыль.

И всё же, даже на этом уровне производственных возможностей, Хатжума не забывала о том, что корм - это первое, но не единственное, а вульпер это не поросёнок, которому кроме корма, ничего не надо. И в первую очередь, она всегда старалась покупать на базаре Стоянки книги, каких ещё не было в Посёлке. Брать те, которые притащили из Фарабада - толку мало, потому как они написаны на неизвестных языках, а вот те которые переписали - самое то. На самом деле, вульперы проявляли смекалку и уже слепили собственный письменный язык в виде дикой смеси из тролльского, сетракского, орочьего и других. Поскольку на экспорт в этом плане тут никто работать не собирался, кусь-наречие стало распространяться и приобретать более-менее твёрдые формы, особенно когда дело касалось технических или научных текстов. Их-то Ума ловила в первую очередь, потому как от этого чтива польза отлетала просто видная невооружённым глазом! Впрочем, она не останавливалась на этом и достала в том числе несколько цветастых книжек со сказками, которые стали настоящим сокровищем для мелких лисят. Она уже понимала, что это очень серьёзная ерунда, как кое-кто тявкнет. В своё время именно сказками разбили те ментальные цепи, которыми враги заперли мозг Киры, и ожив, она стала самой верной вульпарой для Газара, пройдя с ним все испытания, и теперь вот принесла третьего вульперёнка. Так что, Хатжума не скупердяйствовала где не надо, хотя эти книги стоили дорого, ясен кусь, попробуй в Пустыне набрать столько красок и сделать эти иллюстрации. Зато, в сухих верхних пещерах Посёлка, библиотека хранилась в идеальных условиях и можно было рассчитывать, что каждая книга прослужит несколько поколений.

А ещё, как водителю каравана, ей приходилось постоянно решать логистические задачи, даром что никто тут не знал таких слов. К тому же, их походы от Посёлка до Стоянки были весьма нетипичными для вульперских походов - чаще всего караваны просто петляли, собирая полезняшку по дороге, а уж куда именно приведёт маршрут, это вообще второстепенное. Они же грузились товаром и не гуляли по дюнам, а просто везли груз, как ишачки! Медные слитки, так-то весят весьма прилично, как и горшки. По крайней мере, паутина в любом виде - товар почти что невесомый и очень компактный, за что её уважали ходоки, бегавшие в Фарабад: тут одна хорошо набитая заплечная сумка заменяет чуть не две-три повозки с горшками! Проблема была всё та же, как потом вывезти обратно нужные вещи. А у Умы ещё и голова вскипала оттого, что она шла мимо тех мест, где дюноходы искали и успешно находили древние руины, наковыривая с них Всякого, пока опять не занесло песком - но на юго-восток, к Стоянке, караван был гружён и собирать нельзя. А обратно - часто везли ящики с фруктами, которые тоже долго лежать не будут, и опять не получалось. В конце концов придумали схему с отдельной группой поисковиков, которая базировалась в караване, но могла уйти вперёд на пару дней. Эти ходоки регулярно приносили хабар - старинные монеты, особенно ценны были серебряные, как средство для обеззараживания, хорошие стеклянные и керамические сосуды, обрывки цепей, ну и всякое такое по мелочи.

Чувствуя хвостом, как повозка катится по мягкому песочку, Хатжума задумчиво оглядывала ночной горизонт - ходили по прежнему больше по ночам, чтоб не жариться, и крутила в когтях маленький пузырёк из необычного синего стекла. Кросивое, так-то. Её посещали философичные мысли о том, что какую прорву времени назад была сделана эта штучка, так что исчезли все следы не то что прямых создателей, но и всего народа, который когда-то здесь строил города, лишь руины под песком да остались. А пузырёк - вот он, ещё послужит кому-нибудь для масла или ещё какой ценной ерунды. Благодарствия слова тебе, неизвестный ремесленник, сказала про себя вульпера, не будь в Пустыне этих артефактов в товарных количествах - ещё неизвестно, как бы повернулась вся история. Ума конечно уже знала, что Газар умыслил сходить на юга вместе с её сыном, но держала себя в лапах. Какая другая могла бы и тявкнуть сдуру, что мол свои есть - их и бери... но она была вульпера, а не просто погулять в пустыню вышла. Поэтому знала, что для вульпера походы - это неотрывная часть жизни, как хво... да нет, хвост и тот можно оторвать, а вот тягу к путешествиям - нет.

В частности, из-за этой тяги она иногда сама срывалась с группой искателей, хотя по хорошему, не стоило этого делать, чтобы не увеличивать риски. Грмгр, её первый хохотунчик, уже работал сторожевой собакой возле Посёлка, потому как не мог годно бегать, и она теперь ездила на тёмно-рыжем Рырмге. Этот был ценен тем, что благодаря воспитанию с щенячества, признавал не только одного хозяина, поэтому его можно было использовать куда эффективнее. Выглядело дело так, что группа из троих ходоков шла впереди каравана и слегка загибала в сторону, а ездок вообще нарезал по дюнам круги, стараясь охватить как можно больше территории взглядом. Это требовало особых навыков движения днём, потому как без оных легко просто сдохнуть под палящим, в прямом смысле, солнышком. Зато днём тёмные каменные руины, едва высунув личико из-под песка, становились видны издали. Часто - точнее, чаще всего, это оказывались просто каменные руины, от которых толку - разве что тень. Но одна из десятка поклёвок давала результат, и в песке под разрушенными стенами проступали предметы, пролежавшие там кусь знает сколько времени. В последний раз Хатжуме удалось найти скелет здоровенной твари - находочка сомнительной ценности, но кое на что старые кости были годны.

Дерсай, молодой вульпер как раз из поисковиков, чирикал как заведённый в повозке позади, так что Ума даже повернула ухо. С одной стороны...

- С одной стороны, Дер, - тявкнула она, повернувшись к вульперам, - Идеи у тебя хитрые и местами даже правильные.

- Эм, а что тогда с другой стороны, Хатжума? - осторожно уточнил он.

- С другой... Ну ты подумай головой, - предложила вульпера, - Нарисуй, как говорится. Ведь нет никаких свидетельств, что тут произошла какая-то катастрофа, так чтобы раз и появилась пустыня. А это значит, что у бывших обитателей были многие десятилуния, чтобы вынести всё ценное.

- Да, но бутылки они таки не вынесли, - отметил Дерсай, - Вряд ли не сумели, это точно. Но вполне вероятно, для них это не представляло большой ценности. Может быть, у них были проблемы посерьёзнее, чтоб заботиться о бутылках.

- Я имею ввиду, - пояснила мысль Ума, - Что вряд ли кто когда находил, и найдёт, что-нибудь более ценное, чем помянутые бутылки.

- В этом есть логика, - согласился вульпер, - Но бутылки тоже не так уж плохо.

- На одних бутылках мы не вытянем, вульперята, - покачала ушами Хатжума, - Нам просто кусь за хвост а надо развивать свои ремёсла, а не довольствоваться тем, что можно найти в песке. И ещё - наладить связь с большим миром. Сейчас мы практически отрезаны от него. Вот над этим ты бы подумал, было бы мило.

- Ремёсла? Большой жир? - хихикнула Серта, - А как же Матуна Хаката? Веселись, добывай еду, выплюнь заботы!

Хатжума сдержалась, чтобы не тявкнуть грубо. Она понимала, что эти молодые вульпы ни в чём не виноваты, они просто не видели всего того, что видела она. Да и тут ещё эта Матуна-Хаката, кусь её мать за ногу, постаралась. Этими словами по Пустыне обозначали культ, возникший довольно давно и суть коего была описана выше, ибо сложностью не отличалась. Немудрено, что среди не особо избалованой философиями молодёжи идея "выплюнуть заботы" имела большую популярность. Да что там, Хатжума знала минимум одного великовозрастного обалдуя, который курил этот культ в полной мере, иногда в прямом смысле.

- Знаешь Серта, - мягко сказала Ума, - Выплюнуть заботы, будучи в кандалах в сетракской шахте, немножко... затруднительно.

- Разве сетраки могут решиться опять использовать рабов? - удивился Дерсай.

Ума реально поперхнулась водухом от такой наивности.

- Как два когтя об песок. Едва только зандалары ослабят хватку, а кусь знает, что у них может случиться. Нельзя всегда зависеть от других, вульперята.

- Но что ты предлагаешь в связи с этим?

- Я тявкнула, что. Наша главная проблема - это отсутствие связей. И с Фарабадом, и с лесными вульперами. Вот над этим и подумайте головами на досуге.

Тут она не приукрашивала, потому как лично встречалась с лесными, жившими в Мокрых Джунглях. Для пустынников это казалось невозможным, и если просто взять и войти в джунгли - так оно и есть. Непролазные болота, кишащие хищными и ядовитыми тварями, и редкие участки суши, которые плотно контролируют племена тигонов - короче, зайти можно, выйти уже нет. Лазурки, как повелось называть древо-лазающих вульперов, сделали хитрость, пользуясь тем, что деревья в джунглях реально огромные, ушли в их кроны просто насовсем, вместе со всем хозяйством и жилищами. И насколько было известно, устроились очень даже неплохо, имея возможность даже перетаскивать свои гнёзда на приличные расстояния по канатным дорогам. Единственное, что их напрягало - это та же оторванность от мира. Даже с Пустыней нельзя было сообщаться без проблем, каждый раз пройти опушку - это целая боевая операция, без преувеличения. Кроме того, тигоны кое-как кумекали, и сознательно препядствовали сообщению пустынников и лазурок, вполне справедливо полагая, что вместе они смогут им выдать ещё больших пенделей, чем по отдельности.

И это были не измышления отдельно взятой Хатжумы, понимание ситуации присутствовало у всех ответственных морд, например у шаманов, или главы Логова Мартея. Ума сама не так давно каталась до самого востока и встречалась с ним, так старый вульпер, однако всё ещё полностью сохранявший ясность рассудка, тявкал ей всё тоже самое. Сетраки понимали, что вздумай они преследовать вульперов в Пустыне - так во первых ничего не выйдет, как это было всегда, а во-вторых тогда зандалары могут и перестать смотреть сквозь пальцы на их закидоны. Что бывает, когда приезжает злобно настроенный экспедиционный отряд Орды, змеюки знали слишком хорошо. Поэтому они явно приняли долговременную стратегию по удушению пустынных вульперов, и придерживались её. И пока что, стоит заметить, кусь что им могло помешать.

Но эти обстоятельства никак не могли уронить Хатжуму в лужу унынья, и она с радостью глядела, как из-за дюн появляется знакомая низина под горой, где чаще всего и находилась Стоянка - а если что, так хоба, и будет находиться в другом месте, пойди поищи по бескрайним пескам. Но последние десятилуния не было никаких угроз, так что место всё время было одно, там даже делали навесы, вкопанные в грунт, что для вульперов в целом крайне не характерно. Да и завелись старожилы, проводившие там едва ли не большую часть времени, так что, это тоже уже могло сойти за поселение. Несколько рядов повозок, какие-то только приехали и скоро уедут, а какие-то торчали на месте уже столько, что колёса наполовину утонули в песке. Обычная для подобных мест базарная атмосфера с гвалтом и ржачем - может и действовать на нервы, но если изредка, то вполне сойдёт и производит даже умиротворяющее впечатление, навроде того, что жизнь в Пустыне продолжается.

Наскоро поставив караван на парковку, Хатжума побежала в рыбный угол, там где традиционно торговали рыбой, и не прогадала, караван от Разбрызги был там, легко узнать по характерному запаху вяленой рыбы. Кудым как обычно не вылезал из своих занятий, но были другие знакомые от рыбарей, например Саграм, которого Ума тоже была рада видеть, так что вульперы заржали и хлопнули по лапам, как старые знакомые. Хатжума была ещё совсем мелкой вульпёшкой, когда Саграм вытащил её практически из пасти голока, но даже не в этом дело. Да и кроме того, Ума ловила рыбарей по вполне корыстному поводу, ей нужна была та самая вяленка в обмен на свои продукты. Проржавшись, два водителя караванов делали чинные морды... хватало ненадолго, ясен кусь. Умяв необходимую возню, они садились на песочек в тени повозок, и глуша чаи, неспеша обтявкивали новости и всё такое.

- Вообще-то, аж не верится, - покачал ушами Саграм, глядя на вульперу, - Умка, такая маленькая была, а сейчас смотри какая вульпища, окусеть.

- Да уж ладно те, - захихикала она, - Как там Куд, всё жадобствует, никак не выберется к нам?

- Да не особо он жадобствует, - пожал ушами Саг, - Но делов много, конечно. У нас там...

Он втихоря огляделся, чтоб не сорить в лишние уши, и подвинул пасть поближе к ушам вульперы.

- У нас там довольно странные дела, Умка. Сейчас даже не скажу, что это вообще такое, но... Короче, у сетраков завелась королева какая-то.

- Страшненько но терпимо? - предположила Хатжума.

- Не в этом дело. Дело в том, что змеюки пошли на переговоры и... вроде как, Сетрак-Эфлам заключил мир с вульперами.

- Это как? - попыталась представить столь новую для неё концепцию Ума.

- Ну это навроде так, что они не нападают на нас, мы на них, торгуемся... - Саграм аж вздрогнул, поймав взгляд Хатжумы, - Да я всё понимаю, Умка, нельзя змеям доверять ни на песчинку. Но вытрясти выгоду из ситуации - почему нет? Без фанатизма, упаси кусь. Кудым например рыбу им продавать отказался напрочь, только непищевые продукты.

- Формально всё верно, - кивнула Хатжума, - Просто... Ты ведь знаешь мою мать, Шиану? Мы поклялись ей, что никогда не будем доверять сетракам.

- Могу присоединиться, - серьёзно тявкнул Саг, - Но там ведь заявочка серьёзная. Через этих змеюк можно получить выход на Фарабад.

Он заржал, потому как у Умы морда вытянулась от таких заявлений. Она только что всю дорогу ломала над этим голову, а тут бац!

- Хм, а им это зачем? - подозрительно тявкнула она.

- Ну так-то, много зачем, - пожал ушами вульпер, - Например, просто хоть как-то выжить в зарослях Разбрызги, после того как их отрезали от снабжения из Сетракии. Они конечно зла нам желать не перестали, но вот временно можно и попробовать эт-самое, м?

- Нда, это интересно, - призналась Ума, - Риск риском, но если мы получим кпримеру кой-какие реагенты с базара в Фарабаде, это будет в кусь.

- В общем, можешь начеркать мне список, я уже посмотрю, что можно сделать, - предложил Саграм.

Легко сказать "начеркать список", на самом деле это была изрядная работа для головы, припомнить все схемы и то, какие вещи и в каких объёмах требуются. В общем, Хатжума всё время, пока караван Саграма разгружал рыбу и всё такое, занималась записями и обегала много раз всю Стоянку, договариваясь об обмене. Благо, у неё в команде были не какие-то шмакодяи и вполне могли без неё справиться с тем, чтобы обменять товары. Когда наступила ночь, Ума кое-как отпилась чаем, избавляясь от головной боли, села поглазеть на звёзды, и пораздумывать отвлечённо. С одной стороны, то что она сказала про клятву Шиане - это была ни разу не шутка, и вульпера скорее сдохла бы, чем нарушила её. Она полностью понимала, почему мать так сделала. Но с другой стороны, я ведь нисколько не собираюсь им доверять, сказала себе Ума, я просто через них меняю товары, нужные всем. Те кто продают их в Фарабаде, тоже далеко не друзья вульперов, но ничего, бутылки от этого хуже не становятся. А медицинское барахло, типа тех иголок и трубок, которые спасли Киру, а заодно и Газара, это вообще трудно оценить, насколько важно.

Однако, шмакодяи тоже были, хоть и не в её караване, слава кусю. Толкались по торговым рядам без особого смысла, а точнее - искали где бы схалявить, то тыблоко типа на пробу возьмут, то к мангалу подсядут, чаем залиться за чужой счёт, всё такое. Хатжума была не та вульпа, которая просто смотрит, поэтому она просто соскреблась на ноги, и пошла к Зерану, который сейчас заведовал охраной Стоянки, ну и следил за порядком внутри. Охраняли реально, так что ни у кого не было сомнений, стоит ли того оплата, которую взимали с караванов - вот и сейчас, пришлось ждать, пока Зер вернётся из патруля верхом на гиене.

- А что, какие-то неудобствия от них? - уточнил он, выслушав Хатжуму, - Приставали к вашим?

- Вообще-то нет, - признала она.

- Вот тебе и весь ответ, уважаемая, - пожал ушами Зеран, - Не пристают, даже не воруют... Что я им предъявлю? "Морда не нравится" это у нас не работает, как ты понимаешь, Стоянка это свободное место.

- Но ты понимаешь, что это в перспективе очень вредно? - тявкнула Ума.

- Ясен кусь, - фыркнул тот, - Если все свалятся мордами в Матуну Хакату, что от нас останется?... Короче, я пока не знаю, что с этим делать. У нас знаешь и так есть чем заняться, намедни вон слыхала, опять элитных змеюк поймали.

- Я понимаю, Зеран, - кивнула ушами вульпера, - Чтож, буду дёргать кого другого, или вообще сама займусь.

- Ты можешь, верю, - на серьёзных щах подтвердил Зеран.

Сама Хатжума вовсе не была так уверена, что такие материи ей по лапам, но если подумать, то в крайнем случае действительно придётся браться и причёсывать и эту альпаку, образно тявкая. В своё время кто бы подумал, что они сумеют причесать целый сетракский городок, а поди-ж ты. Валяя таким образом философичные мысли по ушам, Ума неспеша пошла доделывать возню, потому как ходить даже по Стоянке днём, когда солнышко греет, мягко выражаясь - дело на любителя. Она собиралась все закончить, за день отлежаться боками и следующим вечером отваливать. К удаче, это было не так сложно сделать, потому как спрос на товары с Утёсов был стабильно больше предложения. Соль вообще отвешивали по плошке в одни лапы, чтоб избежать спекуляции и чтоб на всех хватило. Горшки первое время - тоже вызывали ажиотаж, потому как делать-то их нет большой хитрости, но вот годной глины в Пустыне, как уже упоминалось, кусь найдёшь. Сама глина шла в лёт, паучий шёлк - тем более, потому как никто более его не привозил. Единственное, чего караван мог привезти больше, но уже некуда - это медь. Нужда в медных изделиях была не такая большая, расходуются они очень медленно, так что и спрос не великий. Поэтому Хатжума договаривалась со старожилами Стоянки, чтоб сразу сбагрить им партию медных слитков, пусть и по низкой цене, зато без задержек, а они уже могли перепродавать неспеша.

Как утверждали, в Фарабаде спрос на медь практически неограниченый! Казалось бы, как такое может быть? Да очень просто, ведь там имелся порт, и оттуда корабли вывозили товары куда-то в неизведаные дали большого мира. Тем более, многое не нужно было везти далеко, а только до портов зандаларов на северо-восток. Казалось бы, дела идут лучше некуда, но Хатжума видела явный дисбаланс, у неё просто скапливалось всё больше обменок, на которые просто нечего было брать. Ну накупить бананов и тыблок на всех в Посёлке и караванах, но больше-то девать некуда. Опять всё упиралось в отсутствие связей, кусь их за все три ноги. Отлёживаясь уже днём под тентом повозки, Ума одним глазом разглядывала карту-схему Пустыни, которую в своё время перерисовала с той, что ордынцы отдали Газару. Получалось, что Пустыня зажата между джунглями на севере и непроходимыми горами со всех других сторон. Строго на юг стены не было, зато там начинались такие ветра и такая топка, что даже дюноходы туда не совались, жмурное дело - тобишь, это тоже стена, по сути. В своё время на собрании узкого круга морд они обсуждали с Мартеем, как можно обойти эту проблему. В идеале было бы найти проход через горы к морю и устроить там пристань, но были ньюансы - например те, что прибрежную полосу часто трясло. А это значит, что весь титанический труд по обустройству пристани может накрыться хвостом в един момент. Да и не потянут вульперы такое пока, слишком большие затраты.

Собственно, раздумывала Ума, в чём вопрос? Она со своим караваном могла забраться хоть к Сетрак-Мажору, вроде как просторы пустыни всегда обеспечивали надёжную защиту. Кусань в том, что пройти требуется не просто куда-то там, а именно к Фарабаду. Сетраки были не настолько тупы как хотелось бы, и старались перехватывать ходоков именно на подходе к городу, а не в песках. Впрочем, знающие этот вопрос утверждали, что у них там какая-то хитрость, позволяющая отслеживать цели даже в открытой пустыне - то ли магия какая, то ли кусь знает. Допустим, кто-то из города мог отстучать, что ходок вышел, но как гады достаточно точно наводили на этого ходока облаву - пока было неизвестно вообще. Чтож, это одно из направлений, в котором стоит копать, и этим занимался некоторый круг шаманов. Идея играть со змеями в их игры, выкатывая туда боевые отряды, была вульперам не близка, потому как кусаные сетраки были готовы убиться все до последнего, а вот вульперы не могли себе позволить потери.

Гриф, раскинувший огромные чёрные крылья и парящий высоко над Стоянкой, напомнил Хатжуме о том, что ордынцы рассказывали о летающих кораблях. Ясен кусь, ей было почти невозможно это представить, чтобы какое-то тяжёлое сооружение порхало по воздуху, как птичка, но вряд ли Тяпчира гнала пургу... точнее - точно нет. Но они же поясняли, что дело это довольно затратное, и возить песок на цеппелинах не получится, если только золотой. Ладно, настоящий корабль нам и не к чему, подумала вульпера, сойдёт хоть что-то, способное перенести груз и пассажиров через опасную зону, так ведь?... Или не так ведь, как кое-кто тявкнет. Опять вылезает множество ньюансов... Афффщ, потёрла уши Хатжума, и захихикала, сложно! Ладно, подкину ещё этого мысленного корма маме и Зарику, эти выпушни наверняка что-то сумеют придумать. А брат так ещё и намыливается как следует прошерстить Нефиговые дюны, и есть шанс, что найдёт что-нибудь интересное, подходящее и в это уравнение тоже. Утвердив эту мыслю, красношёрстая вульпера удобно впушилась в мешки и продолжила дремать в пол-уха, слыша взблеивание альпак и обычную базарную возню вокруг.

Часть 2

===

- Ну-ка, давайте, не мните хвост! - тявкнул Газар, растопырив лапы и раскачиваясь, как кобра в боевой стойке.

Чайфень, вместе с двумя вульпарнями-подростками, переглянулись и бросились в атаку. Вроде и складно сделали, и казалось сейчас уже можно подцепить под ноги и свалить на землю... Кусь там. Чай только почувствовал, что летит кувырком, а в себя пришёл лишь шагах в десяти в сторону, валяясь на песке, причём башкой в неудобную сторону, как раз молотком получить. Впрочем, такие упражнения не приносили расстройства, потому как любой дурень в окрестностях знал, что Газар боец очень опытный, притом специалист именно в близкой драке. В своё время это спасло и его, и Киру.

- Пфа, - отплевался от песка Дешик, - Вот как ты это делаешь, дядь Газар.

- Лапами, - резонно ответил тот, - Ладно, пока хватит, вульперята. Нам уже пора собирать уши и валить.

- Благодарствуем за науку, - поклонились ушами вульперы.

А Чайфень, с одной стороны потирал лапы в нетерпении, с другой - испытывал резонные опасения, потянет ли? Да куда ты денешься, когда рядом твоя почти что вульпара. Он слегка подозревал, что Газар мог это и специально устроить, а что, хитро ведь. Дешик таки под это дело отстал от Хисары и переключился на другую вульперку, с успехом для всех сторон, уже результат.

- Латаг как там, нестись собирается? - осведомился Газар у Чая.

- Да, сказал что вечером выходят. Кстати, у меня все уши уже собраны, если что.

- Хорошо, - кивнул старший, - Сейчас ещё к своим зайду, и к Латагу, вы тоже подтягивайтесь.

Пока ещё солнце висело довольно высоко над утёсами из бурого камня, в воздухе стояла обычная пылевая дымка, потому как ветер подымал пыль от крошившейся породы, не зря эти утёсы называли Пыльными. Пекло весьма прилично, поэтому караван, который выходил на промысел паучьей нити, как и все собирался идти ночью. Если в первой половине дня - ещё терпимо, а потом - ну накусь. Шлёндая по красному горячему песку от тренировочной площадки до того места, где они угнездились с семьёй, Газ окидывал ухом пейзаж и получал двойственное ощущение. С одной стороны, так себе местечко, это тебе не кустовник у Разбрызги, где до воды близко, и кролики водятся. Пыль эта, которая заставляла местных куда лучше следить за зубами, чтоб их не стёрло в ноль, и зачастую использовать маски и очки. Но с другой - эти негостеприимные места уже были родными, всё таки они здесь обзавелись лисятами, а это много значит. Как показала практика, и здесь можно жить, а когда если уж вместе со Своими - так и отлично жить.

- Папка, героще крооо!! - закричал на всю пустыню вульперёнок, увидав отца.

Газар мальца скатился в смех, эти странные фразочки, подхваченные ими ещё в сетракских подземельях, спонтанно прилипали к языкам. Потрепав лисёнка по огромным ушам, он нашёл повод отослать его куда-то, потому как хотел побыть с вульпарой наедине. Кира, всё такая же золотисто-песчаная вульпера с чёрными полосочками и золотыми глазами, возилась с какой-то детской вещью, она подняла взгляд, но тут же спрятала его. Газар уселся на коврик рядом и лизнул свою любимую в пушную щёку, так что та не удержалась хихикнуть, но слишком уж тихо.

- Зарик, - тихо сказала Кира, - Ты, это... Если с тобой что случится...

- Вот это я тебе и хотел тявкнуть, Кирёнок, - ласково, но твёрдо тявкал Газар, - Нет никаких оснований для испугов, ты сама это знаешь. Но всё таки, если со мной и правда что случится, то поклянись, что не оставишь наших детей.

- Я не смогу без тебя, - шмыгнула она носом.

- Сможешь, - погладил её по шёлковым ушкам вульпер, - Точнее, ты никогда не будешь без меня. Ведь наши лисята, это и ты, и я.

- А ведь правда, - улыбнулась она, и припушилась к Своему, - Хорошо, Зарик, я тебе клянусь. Ох, как бы я хотела пойти с вами!

- А ты думаешь это последний походец, лисонька? - хихикнул Газ, - Так что готовь лапки, только неспеша и основательно.

В общем, Киру удалось привести в рабочее состояние пуши, да и Шиана всегда найдёт нужные слова, так что, Газар мог быть спокоен за тыл, насколько это возможно. А для ходока это практически самое важное - знать, что его ждут и не наделают глупостей в его отсутствие. Кроме того, усмехнулся вульпер, он не распространялся насчёт того, что имел некоторую договорённость с Азеком, шаманом из дюноходов, что они встретятся в некотором оговореном месте и далее пойдут компанией. Во-первых меньше знаешь крепче спишь, во-вторых дюноходы сами не жаловали сорить информацией в лишние уши, поэтому пусть лучше будет приятный сюрприз, чем неприятный, если Азеку по какой-то причине не удастся выбраться. Ну это ладно, а вот запас воды на поход... На самом деле, Газ научился у тех же дюноходов, что можно многократно сократить потребность в воде, если хавать не что попало, а определённым образом балансировать корм и даже специально жевать смолу бакчажной розы, специфической колючки, которую ещё кусь найдёшь - но ради особого случая, можно постараться, и сейчас у него был запас этого "волшебного зелья". Но тем не менее, они планировали забираться вглубь Нефиговых Дюн где-то на десяток переходов, а значит, запаса воды должно хватать дней на тридцать. Вроде бы докуся, но вульперам вообще требовалось не так уж много, особенно если ограничить порцию прям чётко по медицинским показателям. Получалось по полтора ведра на хвост, это конечно тяжело и займёт большую часть веса поклажи, но подъёмно, а главное - этот вес будет постоянно убывать. Урезав порции корма, его тоже можно было упихать в очень узкие рамки. Плюс то, что перед походом они откровенно отжирались, как это часто и делали ходоки - подшкурный жирок носить легче чем бурдюк, а эффекта от него больше, даст и воду, и питание.

Хатжума в очередной раз каталась с караваном к Стоянке, маршрут постоянно требовал её внимания и никак не отпускал, а в это время возле двух повозок, которые и составляли караванчик Латага, собралась вся компания, да ещё и пришли хвостом посмотреть на такую невидаль знакомые Чая и Хисары, устроив некоторое столпотворение. Водитель каравана поморщил морду и махнул лапой за отбытие, альпаки пошлёпали губами и пошли, волоча за собой повозки, так и тронулись. Жара постепенно сдувалась, потому как солнце быстро пряталось под горизонт, падая почти вертикально, тени от утёсов стали чёрными, даже пыль слегка унялась, обещая относительно лёгкую ходьбу. Конечно Чайфень и Хисара пошли бы своими ногами, но Газар в приказном порядке усадил всех на повозку - ничего, не развалится, а им надо экономить силы до последней возможности.

Молодые так уже знали, чем занимаются паутинники, сами учавствовали в сборе продукта, ради расширения кругозора, что называется. Соль в том, что огромные пауки, которыми всех пугали, оказались во первых не такие уж огромные - с пол-альпаки размером в самый край, а обычно и того меньше. А главное, они вели себя не совсем так, как обычные пауки - если не сказать, что это были вообще не пауки, по сути. Занимавшиеся этим вопросом на научной основе пришли к выводу, что ерундовина, похожая на огромного паука - это симбионт из моллюска и гриба, а паутина - не паутина как таковая, а гифы грибницы... в общем, там были сложные материи. Главное, что по каким-то причинам именно на вульперов эти создания практически вообще не обращали внимания, если на лапы им не наступать, а вот на сетраков могли и броситься, хотя тоже без особого "огонька". Вероятно, пауки предназначались для того, чтобы разносить грибницу по пещерам, что они и делали. Кстати, даже если собирать эту самую паутину на виду у паука, это ему ни на что не намекнёт. При этом, паутина бывала свежая, негодная ибо непрочная, и выдержанная, которая как раз и шла в сбор.

- Веруешь ли ты в вилы, вульперин сын? - обычно тявкали паутинники на серъёзных щах, потом катились в смех, ясен кусь.

Шутка была с долей шутки, потому как реально паутину наматывали на вилы - и удобно, и в крайнем случае есть чем ткнуть паука, абы тот потеряет нюх. Аккуратно намотав некоторое количество на инструмент, относили к станку на повозке, где невразумительный комок полупрозрачных, призрачных нитей превращался в уже вполне товарную нить. Опасность относилась куда более к тому, что по пещерам шарились не только вульперы, но и огромные скорпионы, бывало и хохотуны захаживали, или здоровенные ящерицы - вот эти как раз и могли, и хотели сделать Кусь, и не только за ногу, и для них вилы и предназначались. Ну и если не быть осторожным, то вымазаться в паутине означало лишиться некоторой части шерсти, потому как отодрать липкую кусань уже невозможно как класс.Сейчас всё это уже не имело отношения к задуманой операции, но ясен кусь, добыча столь редкого ресурса была очень важна. Шиана так постоянно держала тему под контролем, абы какие олухи не извели бы пауков.

За пару неспешных переходов караван докатился самой южной границы Утёсов, потому как обычно Латаг так и делал, начинал чесать с самого юга, чтобы закончить в Посёлке. Как обычно, по пути собирали Всякое, от кактусовых тыблок до колючек, пригодных в корм альпакам, или если где оказывалась заметна свежая рудная жила, вылезшая из-под обвала - наковыривали и медной руды, чего зря мимо ходить. А вот теперь наступала уже очередь ходоков, и сказавши благодарности слова караванщикам, трое вульперов, навьюченые рюкзаками, пошлёндали в пустыню. Ночью это было не особо видно, но здесь кончались красные пески и начинались жёлтые, формировавшие под ветром те самые дюны, названые Нефиговыми. Поспорить трудно, ибо высота их достигала... вульперам было трудно с чем-то сравнивать, но пожалуй, едва ли не с дом-утёс в Посёлке, а он высокий. Газар однако не собирался таранить дюны по азимуту, он искал относительно ровные места, где твёрдую корку грунта ветер выметал до чистоты, так что и идти было несравнимо легче, чем по мягкому, но вязкому песочку.

- Тут ведь кусань какая, - пояснял для молодёжи Газ, - Если что там делать, то только с повозками, пешком ходить толку никакого. Так что, сразу разведываем проходы, сечёте?

- Ага, - кивнул Чайфень, - А я кажется след перескорпа видел. Что будем делать, если наткнёмся?

- Бежать, - серьёзно ответил Газар, - Я серьёзно. Кусь он догонит. А валить его совсем не в кусь.

- Почему? - удивился Чай, - Ты ведь на перескорпов всегда охотился.

- А ты головой попробуй, - предложил Газ.

Чай попробовал головой и понял, что убирать перескорпов с их обычных мест - это значит сразу спалиться перед теми, кто знает эти места, как оставлять огромные знаки с надписью "я тут прошёл!".

- Правда, я сомневаюсь, что здесь вообще кто-то есть, - добавил он.

- Нету, значит нам повезло, - опять-таки без шуток тявкнул Газар, - Но пока не доказано обратное, лучше - что?

- Перебдеть, - без особого энтузиазма хором отозвались молодые, переглянулись и заржали.

Газар же, оглядывая горизонт, уже хорошо представлял, где они находятся - внутренний "компас", исправно водивший его по Пустыне, постепенно распространял действие и на эти места. Именно постепенно, если бы он сразу ломанулся вглубь - потерялся бы накусь. Но он шёл сюда не первый, а четвёртый раз. Один заход они делали даже вместе с Кирой, и Газ счастливо улыбался, вспоминая это время, проведённое напару с ней, потому как обожал её, и взаимно притом. В частности, чтоб не доставлять проблем любимой, ну и из простого чувства самосохранения, Газ не лез в дюны как баран, а лез умно, и если понимал, что есть опаснось встрять - поворачивал обратно и не лохматил зазря альпаку, как некоторые вытявкиваются. Как раз в их совместный поход с Кирой они слегка потеряли ориентировку, потому и пошли обратно по "приборам" - по звёздам тобишь. Сделали щенячью ошибку, между прочим - стали совещаться, какое направление верное, а так делать нельзя категорически, сразу сбивает ту "магию", на которой работает чувство направления. В Пустыне всегда ходили за самым опытным, покуда тот прямо не скажет, что потерял ориентировку. Теперь Газ заранее предупредил молодых, чтоб даже не заикались.

Шлёндали трое пока что ночью, обзора от лунного освещения хватало чтобы распознать дорогу по относительно ровному месту. Днём же - растягивали плащи в подобие палаток, частично закапывались в песочек на подходящем склоне дюны, так и пекло относительно несильно, можно отдыхать. Солнышко обеспечивало кипячение чая и готовку корма посредством концентратора, Газар взял маленький, самый лёгкий, всё равно хватало. Несколько раз уже им приходилось исполнять тот самый трюк - бегать от перескорпов, которые выкапывались из песка и старались зажевать их, не разбираясь, кто это. Надо думать, посиди в песке кусь знает сколько времени без еды, никакого терпежа не хватит. Единственная проблема могла быть в том, что после ночного марша бежать сил уже было совсем мало, но Газар просто брал спутников за рюкзаки и подталкивал, обеспечивая скорость. Следить, забивая перескорпов, ему всё же не хотелось, да и вообще, закон Пустыни, не надо - не бери, им сейчас решительно некуда девать хабар с этой скотины.

Чайфень, ясен кусь, ещё более внимательно чем за горизонтом, наблюдал за Хисарой, стараясь ненавязчиво помогать - именно так, потому что она не приняла бы слишком явные послабления для себя. Вульпера всё таки здорово уставала и потому по большей части молчала и упрямо двигала лапами. Чай хотел бы нести её хоть на руках, но ясен кусь, это было невозможно, приходилось выкручиваться. Вдобавок, задул довольно сильный ветер едва ли не в морду! Изучив показания малого горшка погоды, Газар принял решение идти в сторону, пока ветер не уляжется, а это пара дней, вероятно. С другой стороны, здесь ветер был почти что чистый в смысле пыли, что несказанно радовало коренных жителей Пылевых Утёсов. Газ хмыкнул про себя - его предусмотрительность оказалась нелишней, потому как в указаных местах не было никакого следа дюноходов. Немудрено, у них своих дел навалом, зато теперь молодёжь не будет волноваться и ломать голову - а сам Газ давно умел выплёвывать из головы то, что от него не зависит. Зато наблюдая, что даже Чайфень начинает падать мордой в песок и явно сомневается, хорошая ли вообще это была идея, Газар прикинул "рисунок" и решил, что можно выложить заготовочку.

- Штож, вот у нас пятый день, - без показной бодрости, которая очень бесит уставших, тявкнул он на пятый день, - Вульперята, а я ведь вам не всё сказал.

Вульперята, шлёндавшие рядом по песку под звёздным небом, явственно сглотнули, а Хиса едва не скульнула, подозревая, что ничего хорошего после таких заходов не следует - и ошибалась.

- Когда я тут был прошлый раз, то видел кой-чего, - хмыкнул Газар, - Даже, довольно много видел.

- А почему же ты не рассказал? - с невольной обидой тявкнул Чай.

- Потому что у меня были только мои воспоминания, а не хабар, - пояснил вульпер, - Короче, видел я подобие целого скального хребта. Но сильно издали, с высоченной дюны, и идти туда проверять уже не было возможности.

- Нну, это может быть интересно, - слегка разочаровано протянул Чайфень, ожидавший большего.

- Ожидал большего? И так неплохо. А большее... Там ещё была какая-то чёрная скала вдали от остальных. Небольшая, но странной формы, как пень от дерева, с плоским верхом. Её тоже видел только через трубу очень издали.

- Ну это хорошие новости, дядь Газар, - слабо улыбнулась Хисара, - А какие плохие?

- Да так, - хмыкнул он, - С нами ещё хотел пойти шаман из дюноходов, но видимо, не срослось... что?

Хиса явственно вздрогнула при этих словах и уставилась на него, как альпака на корм, так что, пришлось ей признаваться.

- Я это... видела сон вчера, и шаман по имени Азек передавал, что у него неотложные дела, поэтому к нам присоединиться не сможет.

В отличие от неё, Газар и ухом не повёл, когда она назвала имя - он уже знал про эту передачу во сне, которую использовали шамы. Почему бросили сообщение именно в Хису - понятно, она со своими способностями куда более восприимчива, чем остальные.

- Прости, что не сказала, - потупилась она, - Я думала, это просто сон.

- Ничего удивительного, - улыбнулся ей Газ, - Всё в порядке, это мне стоило раньше сказать об этом. Просто постарайся запомнить, как ощущается передача сообщения, чтоб не пропустить следующий раз.

- А у тебя тоже так было? - во все глаза вытаращилась на него вульпера.

- Ага, - зевнул тот, - Во время Освобождения много этим пользовались, чтоб связываться со своими.

- Куся себе, - пробормотал под нос Чайфень, удивлённый такими подробностями.

Цель некоторого "маринада", устроенного Газаром, была достигнута - поняв, что всё лучше чем ожидалось, молодые воспряли духом, а это главное. Правда, их форма оказалась меньше той, на которую он рассчитывал, но не критично. Всё же бегать по окрестностям Посёлка, или ходить с караваном - другое дело, когда можно отсиживаться и вообще, в любой момент пойти поспать, образно тявкая. А здесь приходилось всю ночь шарашить в темпе лишь с двумя остановками, при том часто по высоким дюнам, вверх по осыпающемуся склону - вообще не в кусь, честно говоря. Пока ещё шли по ночам, но скоро предстоял ещё более интересный конкурс, переходы днём, потому как иначе во всей затее мало смысла, ночью далеко не видно. Вот тут Чай с Хисой слегка взвыли... обжигающе горячий песок и солнечное пекло постоянно высушивали горло и пить хотелось уже постоянно и сильно, а не в обычном режиме. Плюс, они оба не были дюноходами и не имели привычки ходить по открытой пустыне, где до самого горизонта во все стороны нет никаких ориентиров - это здорово давит на нервы, потому как нет чувства движения.

- Я бы уже с глуза свалилась, если одна, - призналась Хисара.

- Нельзя, Хиса, - покачал ушами Газар, - Даже если бы одна, сцепи зубы и иди. Тебя твои ждут, помнишь?

- Да, конечно, - кивнула вульпа.

Кстати, днём да в этих местах, где солнце делало жёлтый песок похожим на белый, её светлая шёрстка маскировала лучше всего. В остальном ходоки пользовались провереным методом, клеем из рыбьего жира. Намазываешь слегка плащ, посыпаешь тем песком, по которому идёшь, топчешь - хоба, у тебя плащ ровно цвета песка. А когда условия изменятся, ничто не помешает соскрести слой и повторить операцию. Но насыщенного цвета красная шёрсть Чайфеня всё равно выбивалась из-под одёжи, да и морду полностью не скроешь, так что, тут исключительно ради того, чтобы не было видно издали... Но и перескорпа, зарывшегося в песок, не видно ни издали, ни вблизи. По крайней мере, скотина очень тугодумная и всегда действует шаблонно, так что и уклониться от встречи нет никакой проблемы. Правда, это если не зевать... А высушенные во всех смыслах молодые явно теряли скорость реакции, и без Газара уже несколько раз попались бы. Хотя бы, работала всё та же безотказная вульперская тактика - вверх по склону! У вульперов относительно лёгкие тушки и большие лапы, так что бежать вверх по склону дюны им в разы легче, чем перескорпу с его массой и острыми лапами. Даже огромные змеи, которых иногда можно было встретить здесь, при попытке ползти обсыпали песок и безнадёжно отставали. На змей Газар поглядывал в гастрономическом плане, если будут проблемы с кормом - можно и вальнуть одну. Но как и у всех пустынных существ, мясо у неё крайне сухое, и воды не заменит никак. Впрочем, количество и змей, и перескорпов на единицу площади было столь мало, что даже шлёндая целыми днями, шанс нарваться на кого-то из них был очень небольшой.

Разнообразие в процессе ходьбы по песку наступало лишь тогда, когда попадались особо высокие дюны, с которых открывался обзор. Чаще всего, обзор не приносил потехи, потому как во все стороны только и было, что тот же песок. Но не всегда.

- Вон, зацените, - показал на юг Газар.

Чайфень и Хисара сначала не поняли, куда он показывает, а потом аж ушами подёрнули. Казалось, что на горизонте пустыня загибается вверх и встаёт стеной невообразимой высоты, уходя куда-то вообще за облака. Это создавало пугающее впечатление гигантской волны песка, но ясен кусь, они были достаточно взрослыми, чтобы понимать, что это не то чем кажется.

- Буря, - пояснил Газ, - Вечная притом. Далеко на юг - вечная буря. Как-грится здрасьте, забор покрасьте.

- Далеко? - уточнил Чай, поёжившись, - Не кажется так уж далеко.

- Дней десять пути, - огорошил Газар, - Это просто так видно хорошо. Но там и подойти близко нельзя, потому что начинается ураганный ветер. Как покусец, только не на время, а постоянный. Короче, нам не туда.

Да, он вёл их не совсем на юг, а на юго-запад. Как он и тявкал, без высоты и хороших условий даже увидеть стену бури отсюда было нельзя, да и собственно, никто не расстроился по этому поводу. Двойственные чувства приносили и рюкзаки, потому как воды становилось всё меньше, зато и идти легче. Расход в рамках нормы, так что, беспокоиться пока не о чем. Разве что о том, что припасы так и закончатся, а в результате останется круглый ноль... Вульперы уже знали, что такое ноль, довольно фундаментальное математическое знание, так-то. А практические знания в хождении по пустыням помогли Газару сделать именно то, что он и хотел, выйти примерно туда, откуда он прошлый раз видел скалы. Осматриваясь с очередной дюны, он протирал уставшие от сухости и ослепительного пекла глаза и не сразу мог поверить, что действительно видит подобие скального хребта, сложенного из светло-коричневой породы. Невысокие сточенные ветром скалы тянулись в обе стороны, намекая.

А кроме того, это давало облегчение, ведь теперь можно было идти опять ночью, когда известно, куда. По прикидкам Газа, хребет располагался не так как все цепочки скал в известной Пустыне, а поперёк, с юга на север - но, вряд ли это играло существенную роль. Куда больше вульперов интересовало, что там можно схомячить... это для непривычных скалы и есть скалы, а пустынники умеют найти хабар в самых бедных местах. Когда на следующую ночь трое уже начали обшаривать распадки у подножья хребта, стало ясно, что по крайней мере жизни тут практически нет. В воздухе стоял пыльный запах крошёного камня, потому как порода некрепкая и сильно сыпется. Это не сказать чтобы приятно, зато даёт куда больше возможностей... Чайфень даже не понял что нашёл, а потом на морду вылезла таки лыба - кусок руды жёлтого металла, олова тобишь. Не сказать, чтобы тут были кущи этих кусков, но они то и дело попадались среди осыпей, а значит - можно набрать.

- Это уже частичный успех, хехе, - потёр лапы Газар, - Далеко конечно, но может быть, удастся найти хорошее укрытие, пещеру в идеале. Если мы вдоволь накормим форжу в Посёлке оловом, то у нас будет бронза. А у нас будет бронза - у всей Пустыни будет бронза.

- Бронза, это вот, - показал пряжку от рюкзака Чай для Хисы, - Она гораздо прочнее меди, хотя делается наполовину из неё, наполовину из олова.

- Окусеть, - покачала ушами вульпера, крутя в когтях не особо выдающийся по виду камушек, - Но это здорово, что мы нашли такое.

Они двигались вдоль хребта, не сильно зарываясь в камень, хотя бы потому что не имели такой возможности, но и просто так, смотря под ноги, набрали образцов и каких-то интересных камушков. На привале Хисаре пришлось впервые реально задействовать свои способности, чтобы побыстрее затянуть порезы на лапах у всех троих - на радостях они не заметили, что в песке тут полно острых осколков, и прилично накололи ноги. Выглядело это как еле заметное зеленоватое свечение под её пальцами, но как показала практика, это работало - иначе пришлось бы сидеть день, а то и несколько. Правда, это не было халявным, ведь Хиса теряла силы и после этого шла медленнее, чем ранее. Всё же, Чай с искренним восторгом смотрел на подругу, и это она унывала, что не умеет горшки делать? Горшки любой дурак может научиться, а вот такие фокусы исполнять - только избранные, в прямом смысле.

Хребет, который нарекли Чёрствым, оказался довольно длинным и пилить до самого конца Газар не стал, потому как вряд ли там что-то новое. Однако, забравшись с утра на скалы, что было не так просто и безопасно, учитывая что они постоянно сыпались, вульпер огляделся в оптическую трубу и крякнул.

- Таак, смотрите, туда, - Газ показал лапой, - Руины, а туда - чёрная плоская скала, о которой я говорил. Пошли проверим?

Ясен кусь, за тем они сюда и припёрлись, чтоб проверить! Отмахав ещё некоторое расстояние, трое ходоков оказались на краю довольно обширной низины, в которой из-под песка выглядывали остатки каменных построек. Но примерно такое же, хотя и поменьше, они видали и в тёмных песках, там где дюноходы окучивали такие руины. Сейчас их куда больше заинтересовали кусты бакчажника и прочие колючки, явно произраставшие в низине - это были первые, какие они увидели здесь.

- Отлично, есть колючки, может быть и вода! - мотнул ушами Чай, - Пойдёмте в самый низ!

- Только осторожно, - предупредил Газар, - Где колючки там и те, кто делает кусь.

Здесь уже стоило взять в лапу молоток и внимательнее смотреть по сторонам. Кажется, негде спрятаться? Есть где. Да вот хоть под кусками каменной стены, заваленой набок, явно неслабая щель, так что и вульпер пролезет, если с натуги. Эти выкладки подтвердились, из камней появилась змейка длиной шагов в десять и массой, вероятно, поболее всех троих вместе взятых. Благо, такая тушёнка не могла перемещаться неслышно, и вульперы услыхали её задолго до того, как стало опасно. А бегать за ними по солнцепёку кобрина явно не хотела, потому как просто поджарится раньше, чем наестся. По пути цепанули ещё и перескорпа, но этого Газар увёл в сторону, на ходу подхватил бульники из россыпи и зарядил клешнёвому по башке - так, чтоб отстал. В этом была едва ли не главная причина, почему Газ не пошёл бы сюда один, вступать в бой, будучи обвешаным сумками, это такое себе. И неудобно, и очень легко повредить бурдюки с водой, а это будет совсем не в кусь. А так - он мог гонять тварюшек по округе, а Чай и Хиса с поклажей уходили в сторону.

Уяснив, где примерно сидит змея, вульперы обошли низину и зашли с другой стороны. Здесь тоже было на что посмотреть - массивные остовы зданий из каменных блоков, даже с какими-то орнаментами и резьбой по камню, и что-то вроде облицовки бассейна, тоже из камня. Благодаря плоскости, эта штука сохранилась видимо почти как и была, сейчас чаша была заполнена песком, а бортики лишь слегка торчали над ним. Торчали, и довольно высоко, обломанные каменные колонны и что-то вроде узких высоких пирамид.

- Очень похоже на бассейн в Сетрак-Мажоре, - сказал Газар, - Похоже, строили одни и те же.

Чай и Хиса только переглянулись и сглотнули, потому как просто ощутили угрюмую тень того, через что прошёл Газар, и что ещё он мог там видать, даже представлять не хочется. Впрочем, они быстро забыли об этом, наблюдая всякое вокруг - например, кое-где между кустами бакчажника торчали отполированые ветром остовы деревьев, торчащие тут с незапамятных времён, когда деревья ещё могли тут расти. Теперь это было подобие каменного дерева, крайне прочного и стойкого на износ, совсем не те палки, какие можно добыть в оазисах. Поковырявши сук кинжалом, Газар кивнул - да, твёрдое как кусь знает что, отличный материал для всякого и хорошая заявка на хабар. Правда, это ещё надо как-то вытащить отсюда в обитаемые места, как и оловянную руду, но это уже следующий вопрос, а слона кусают по частям, как известно... Правда, мало кто в Пустыне знал, что такое слон, ибо водились они на северных границах джунглей, а здесь их видали разве что на картинках в книгах. Но внимательный...

- Тявкни лучше - жадный, - захихикала Хисара.

Внимательный жадный взгляд позволил вульпере заметить блестнувшее среди песка, и она с несказанным удивлением подняла какую-то ерундовину из блестящего металла, то ли вилка, то ли часть чего-то.

- Это серебро? - недоверчиво обнюхала она находку.

- Это серебро, - кивнул Газар, - Вот тебе и хабар, Хиса. Так, вульперята, не расслабляемся! Чешите кругами от этой точки, я буду прикрывать.

Хисара не то чтобы была жадная, но всё же такой приход её порадовал. Серебра было очень мало и те колечки, которыми пользовались для обеззараживания воды, стоили весьма немало обменок. А из этой кусани можно сделать штук пять колечек, или использовать целиком на целую бочку! Чайфень не сильно отстал, и хотя серебра больше не попадалось, он нагрёб из песка горсть всякой бронзовой мелочёвки, какие-то осколки, трубки, винтики и всякое такое. Попадались и стеклянные сосуды, типа тех что копали дюноходы, но тут был некоторый облом, потому как бутылки весили прилично и тащить их на себе - не самое умное решение.

- Так, я думаю головой что, - сделал шокирующее заявление Газар, - Что низину может и зарыть песком обратно, когда поменяется ветер. Поэтому, ещё денёк собираем здесь всё что можно, и тащим к скале. Её скорее всего никогда не засыпает.

- Ащщщ, - оттянул уши вниз Чай, - Ладно, это было ожидаемо.

- Охлади свою Жабу, - потёрла его по шее Хиса.

Ясен кусь, выбора и не было, но охладить было не так-то просто, когда тут прямо в песке валяются бутылки, каждая в приличную стоимость, и много металлической мелочёвки, тоже весьма ценной. Пока молодёжь увлечённо просеивала песок, Газар внимательно следил за тем, чтобы никакой гадик не подобрался незаметно, особенно та змеюка. Скорее всего, она тут одна, иначе что бы стала жрать... да и так непонятно, если честно. Это натолкнуло вульпера на мысли, и пошарив по внутренним карманам, он выудил "сигналы", как это называли шаманы, амулеты, которые реагировали на магию. Правда, не всегда можно было определить, что они реагируют, но так уж. Влезши на остатки стены, куда змеюка точно не запрыгнет, Газ прошёл поближе к месту её залегания, и покачал на пальце амулет, потом прикрыл от солнечного света - ну да, кусать подано, изменил цвет. Впрочем, он был достаточно внимателен и не сделал ошибки, потому как тёмная туша кобрищи показалась далеко на краю низины, стало быть, она к этому не имеет никакого отношения. Ладно, запомним этот параграф, хмыкнул Газар, как и то, что змеюка видимо свободно ползает куда придётся, что неудивительно. И копаться, когда рядом такая кусанина, не очень-то умно... Так что, следующим ходом он обвязал верёвкой один из пилонов, благо тот не слишком толстый, и полез на него. С вершины Газ увидел то, что и хотел - во-первых чёрную скалу, а во вторых - ещё одну низину с руинами, похоже их тут полно.

Так что, нагрузившись уже добытым хабаром, тройка сделала переход и вечером уже оглядывала другое место, сильно похожее на первое. Но без змеюки, стоило надеяться. Так-то, скорее всего эта ползуха сильно голодна и наверняка будет всё время искать способ их зажевать, а это не входит в планы. Пол-ночи отдыхали, чувствуя себя довольно неплохо от открывшихся перспектив, потом вскочили и побежали грести дальше. Всё же хотелось ещё осмотреть скалу, а вода убывала с каждым днём, так что, рассиживаться нельзя. В свете неполной луны всякое типа металла или стекла блестело не сильно хуже чем днём, а работать куда как легче. Правда, улова тут было не так густо, но всё же Чай и Хиса нашли по несколько сосудов и горстку всякой ерунды, иногда даже непонятно из чего сделаной.

- Кусаный хрящ, - покачала ушами Хисара, - Ты представляешь себе, сколько всякого барахла было в этом поселении? Если спустя кусь знает сколько времени и то можно много чего найти.

- С одной стороны да, - кивнул Чайфень, - А с другой, лучше уж по скромному, но зато никто потом не будет откапывать руины.

- А сколько всего бы бутылок набрали уже?

- Мм, ну штук тридцать, - припомнил Чай, - Это действительно тяжело, эти из толстого стекла. Спрячем как раз у той скалы, её легче всего тут найти.

- Это если там не сидит какая ещё змея, - поёжилась вульпера, - Уф, такая туша! Заглотит ведь целиком, и не поморщится!

И как раз в это время в уши попал недвусмысленный вскрик "да кусь за ногу!!", прозвучавший довольно издали, из-за стены и песчаного наноса. Причём, в этом случае это было как междометие, так и точное описание процесса. Газар был опытным ходоком, но не ясновидящим, а предугадать такое, ничего заранее не зная - ... да невозможно, короче. Едва он тюкнул молотком по каменной кладке, намереваясь выбить интересный кусочек чего-то, как почувствовал движение сзади и метнулся в сторону, частично успев. Тварина вылетела из песка на склоне, так что изначально была выше него и вполне могла вцепиться в шею, а это не лечится, учитывая, что Газ снял рюкзаки и ходил налегке. Но даже при быстрой реакции полностью уклониться не получилось, и вульпер почувствовал, что именно кусь за ногу, в самом прямом смысле! Выдав ту самую тираду, он извернулся и вдарил молотком, даже не разбираясь, что там такое - это не существенно, когда кто-то пытается откусить тебе ногу, вцепившись сбоку повыше колена. И не зубами, а казалось, кузнечными клещами, так что Газар кажется даже услышал, как хрустит кость, и на какие-то мгновения потерял ориентацию от болевого шока. Но и первый удар, которым он влепил стальной боёк в панцирь твари, принёс облегчение, и гадище уже действовало не в полную силу. В полную плоскоспин, как потом стали называть этих созданий, реально может ногу откусить и не поморщиться.

- Зарик! - услышал он вскрик, и лишь потом понял, что здесь некому было крикнуть такое, да и голос был похож на Киру.

Но в моменте это возымело действие, и вульпер принялся молотить по тварюжке со всей дури, пробивая не ахти какой панцирь и загоняя его осколки внутрь туловища. Правда, это не помогло освободиться от жвал, лишь спустя несколько секунд Газар понял это и принялся отшибать гаду именно кусалки. Он уже видел, что тварь размером где-то с вульпера, только плоская, похожая на овального краба с отростками, ровно под цвет песка, и главное - спереди у неё здоровые острые жвалы, которые сейчас были слишком внутри его организма, сухо выражаясь. Хрясь! Хрясь! Летели осколки хитина и брызги бесцветной крови, и жвала, размером больше кинжала, отлетела. Гадёныш рванул назад, и это было плохо, потому как он опять придавил вульпера болевым шоком, плюс из глубоких ран хлестала кровь - в общем, мог бы вполне и доесть свой ужин даже с одной жвалой... Но тут уже подбежали Чай с Хисой, и к их чести, не тормозили ни секунды, начав оббивать гада молотками с обеих сторон, так что боковые ноги отлетели сразу. Поганец сделал прыжок, толкаясь мощными задними, влетел башкой в стену и забарахтался там, так что Чайфень методично отбил ему и прыжковые ноги тоже. Тварь была весьма мерзкого вида, но красношёрстый вульпер не обращал на это внимания, орудуя молотком и уворачиваясь от конвульсивных движений обломаных конечностей.

- Брось эту падаль! - крикнула Хисара, - Надо оттащить его, вдруг тут ещё есть!

- Пока нет, давай жгут лучше! - ответил Чай, реально оглядываясь вокруг.

- Вот ссс..ка, - прошипел Газар сквозь стиснутые до скрипа зубы.

Дисциплина, которую сам Газ и вдавил таки в молодых, спасала его сейчас - полагалось им не щёлкать клювами а слушать, они слушали, и услышали. И перевязочные пакеты были при них, так что, бежать к лагерю не пришлось, а это было критично, ибо кровь выливалась слишком хорошими темпами и каждая секунда имела значение. Поняв, что вроде больше тварей нет, Чайфень плюнул и бросился помогать.

- Обезболку! Так, давай сюда... Ты через перевязку хилять сможешь?

- Д-д-думаю д-да, - клацнула зубами от шока Хиса, - П-перелом?

- Да, видимо ещё и перелом, - кивнул Чайфень, - Но это потом, главное остановить кровотечение.

Газар таки слегка заскучал, отвалившись в безсознательное состояние, что помогало ему пропустить много неприятных моментов, да и толку сейчас от него никакого. Чайфень же явственно ощущал, что нельзя сейчас ошибаться, и ещё раз оглядывался. Это позволило ему таки заметить, как за барханчиком мелькнула та же плоская тварюшка, явно прыгала. Не надо быть большого ума, чтобы понять, что эти переблохи, если питаются мясом, могут сбежаться на запах крови.

- Хис, валим в темпе! - крикнул он.

- Но я ещё не сделала ничего! - пискнула она.

- Если мы не свалим, то ты ничего и не сделаешь! - резонно тявкнул вульпер, - Бери барахло!

Сам же он подцепил за воротник куртки Газара и поволок по песку - благо, у куртки это была одна из базовых функций, потому она не порвалась и поначалу казалось, что легко обделались. Но когда из-за стены начали появляться плоскоспины, стало ясно, что никуся.

- Тащи! - без альтернатив тявкнул Чай, и не дожидаясь полемики, рванул в сторону.

Хисаре тащить цельную тушку было куда тяжелее, но наблюдая за прыгающими тварями, она постаралась. Чайфень же троллил гадов внаглую, побежал прямо на них и ухитрившись увернуться от прыгающих клацунов, рванул обратно к месту первого нападения! Как он уже уяснил, тут имело место довольно редкое стечение обстоятельств, которое помогло гадику сделать кусь - Газар зашёл под склон, а стена помешала ему как следует отскочить. Но уже зная о том, кто такие эти плоскоспины, да на открытом месте, вульпер не испытывал больших опасений по их поводу. Он был быстрее, а главное - немного лучше соображал. Вот и этот маневр оказался верным, четыре тварюшки повернули за ним, давая Хисаре возможность спокойно оттащить раненого и наконец всерьёз заняться перевязкой. Кое-как кровоток она перехватила жгутом, так что, есть все шансы. Чай же запрыгнул на стену, и тут заметил копошащегося под ней первого гадика с обломанными лапами. О, кусать подано, быстро скумекала вульперская голова. Спрыгнув на песок, он метнулся к луже крови на песке, встал хвостом к плоскоспину, и как дикая лиса, принялся метать песок, быстро загребая лапами, так что весь он, обильно смоченый кровью, улетел на тварюшку, как раз стена помогала. Едва успев до прибытия остальных "друзей", Чайфень снова запрыгнул на стену и постарался прижаться к ней сверху, благо ширина у неё больше шага. Как он и полагал, гадики оказались недостаточно умными, чтобы посмотреть наверху - вместо этого они опять пошли на запах крови, и... ну реально, кусать подано, хмыкнул вульпер, слыша звуки кусания и хруст хитина. Переведя дух, вульпер уже втихоря спустился на другую сторону стены, оставив гадиков рвать подранка, и побежал к лагерю.

- Как? - задал он выверенный вопрос, упав рядом с возящейся Хисарой.

- Уф, не знаю, - поёжилась она, - Надо фиксировать кость и всё остальное, иначе он может навсегда хромым остаться. А гады как?

- Пока заняты, - фыркнул Чай, - Но могут и прийти на запах.

- Если я сейчас сделаю хилку, - покачала ушами вульпера, - То могу и свалиться.

- Делай, - твёрдо тявкнул Чайфень, - Утащу вас обоих, если что.

Они понимали, что это такое для вульпера, лишиться возможности нормально ходить - да некоторые предпочли бы сразу выйти, реально. А применять хилку следовало сразу после нанесения травмы, потом эффективность падала вплоть до нуля. Повезло и то, что Хисара присутствовала, когда Марлая лечила ногу одному из углекопов, придавленую каменной глыбой - там было слегка другое, но общая методика та же. Теперь она старалась повторять, причём не тупо, и вроде как что-то получалось. Впрочем, это при условии, что вонючий гадик не ядовитый.

- А, пщу, - подал голос Газар.

- Примерно так, дядь Газар, - постаралась хихикнуть Хиса, - Лежи спокойно, работаем.

Палки у них были, взятые в том числе и как раз на такой случай - помогали слегка идти, а можно использовать в качестве основы для закрепления сломаной ноги. Хисара сделала как учили, внутренним зрением "увидела" кости, сложила разлом вместе, зафиксировала снаружи. Потом - стала "шлифовать" хелкой поверх перевязки, но тут надо было аккуратно. Эффект от её хелки был небольшой, а вот силы она выкачивала с непривычки так, словно вульпера камни ворочала. Так что, закончив процедуру, Хиса упёрлась лапами в песок и долго пыталась восстановить сбитое дыхание. Тем не менее, это стоило сделать, потому как многократно увеличивало шансы на полное выздоровление в перспективе.

- Я, это, пока ещё идти могу, - слабо улыбнулась Хиса, - Разве что рюкзак возьми, ладно?

Само собой, Чай взял и рюкзак, и всё остальное. Им надо было отойти от низины хотя бы на какое-то расстояние, чтобы не рисковать попасть под группу долбаных тварюжек, потому как отбиться будет очень трудно. И если Газара он волок на импровизированой волокуше из верёвки, то рюкзаки пришлось поднимать, волочь их даже по песку - значит быстро протереть и порвать, а это никак нельзя, там вода. Ясен кусь, что после всех упражнений идти с такой нагрузкой было мягко говоря нелегко. Но Чайфень даже зубы особо не стискивал, напряжение сил давалось ему легко как никогда. Чего удивительного, за этим он сюда и шёл - помочь Газару в нужный момент, так-то накусь бы тому сдались оба щенка в попутчиках. Ещё и Хисара, которая медленно брела рядом, переставляя лапки, придавала дополнительного стимула... в общем, на мотивации он выехал, и даже не сорвал спину от перегруза. Да, добраться сразу до чёрной скалы было нереально, но задувал некоторый ветер, заметавший следы и сносивший запах, так что, погони можно было не опасаться, и ещё до утра они сделали основательный привал. Хиса, хотя ей и жутко хотелось вырубиться, сделала ещё из нужного, нашла и размешала в воде сушёных растительных препаратов на подобный случай, и влила в пасть Газару. Спустя пару чаёв по времени он опять очнулся, хотя и находился в сильно затуманеном сознании.

- Уф, благодарности слова, Хисара, Чайфень, - промямлил он, - А как там, нога-то на месте?

- На месте, - заверила Хиса, - Всё будет в порядке, если сумеем выбраться.

- Кусь поспоришь... А куда мы вообще валим?

- Пока отошли от низины, - пояснил Чай, - Там этих гадиков довольно много, всех не перемолотишь, поэтому сначала решили смыться.

- Верно... А потом к чёрной скале?... Только осторожно, как бы там не сидело что-нибудь похлеще. Не должно, как я думаю, - Газ с трудом удержался от того, чтобы опять отключиться, - Вы это, вульперня... Если вдруг, передайте Кире... Что я её люблю, и напомните про обещание.

- Сам передашь, - покачал ушами Чай.

- Передам, но если этот гадёныш шибко ядовитый, то... - ухмыльнулся Газар, - Да, возьмите ещё в левом кармане, там такой камушек на нитке, сиреневый. Это сигнал на магию, проверьте, прежде чем лезть.

Даже такая активность уже утомила его, и вульпер отключился. Немудрено, столько крови потерять, поёжился Чайфень. Ни он ни Хиса не подумали о том, что Газар недавно проходил точно такую же процедуру, когда сливал кровь для Киры, поэтому организм имел некоторую тренировку в этом вопросе. Днём поднялся ветер категории "приличный", и половину дня они просидели в укрытии под плащами, потому как ухайдокались совершенно и просто не могли идти. К тому же, пока время их не особо поджимало, можно было отдохнуть. Чай с нежностью погладил светлую пушнину на хвосте Хисы, которая дрыхла, свернувшись клубком - весь поход она спала в пол-уха, всегда ожидая подвоха, а тут уже не смогла и доверилась ему. Стоит ли тявкать, что вульпер следил за окружением внимательно как никогда, хотя вокруг были только дюны и песок, и шанса что кто-то наткнётся на них, было мизерно мало.

Тащить было тяжело, и это при том, что в процессе драматически помогал... хвост! Большой пушной хвост отлично скользил по песку, если по ходу шерсти. Правда, к концу мероприятия хвост Газара здорово пострадал, но думается, он не будет сильно переживать по этому поводу. Лишь к следующему утру Чайфень смог сныкать спутников в дюнах, а сам пошёл на разведку, потому как чёрная скала была уже рядом. Хиса ничего ему не тявкнула, но смотрела достаточно красноречиво, они всё понимали. Взявши по максимуму всякого инструмента, который может пригодиться отмахиваться от гадиков, Чай таки осторожно приблизился к скале, постоянно напоминая себе, что лучше перебдеть. Вблизи скала выглядела примерно также как и снаружи, чёрный камень с почти отвесными стенами, торчащий из песка, просто докуся большой, ну примерно, шагов с полста в диаметре. На возвышенности, на коей и стояла скала, росли даже кустики альпачьей мочалки, весьма любимого оными животными корма - не густо конечно, но всё же, на несколько раз пару альпак прокормить хватит. Вульпер здорово схватил ощущения подавляющей массивности и древности, когда он, как мелкая букашка, подошёл к этому чёрному монолиту, который стоит здесь наверное с начала Мира. Впрочем, не настолько монолиту, в песке виднелись отколотые куски чёрной породы. Чай подобрал несколько и затем, подумав, кидал их в стенку скалы с приличного расстояния - как он надеялся, этот простой приём поможет обнаружить гадиков в песке, и кстати он был полностью прав. Просто здесь плоскоспинов не водилось, поэтому из песка никто и не появился.

Ну вот, пришли, поёжился Чай, и что? Единственное, что давала скала - тень, если только не в самый полдень. По камням бегали ящерицы, ну да, можно наловить сколько-то и пополнить запас корма, но тоже такое себе. Ступая по горячему песку, вульпер подошёл вплотную к стене, погладил лапой шершавый камень, и вдруг ощутил странное умиротворение! Как будто нашёл что-то важное и родное, а не просто кусок чёрного камня среди песков. Закидоны головы, мотнул ушами Чай, не расслабляться, нельзя! Осторожно обойдя скалу кругом, он поднялся на уступ и для начала отмахался в сторону Хисары, если она смотрит, а не уснула, то поймёт, что всё в порядке. Спустя пару чаёв они уже расположились в тени, и тут Хиса действительно вырубилась, так что, пришлось подождать с инициативами.

- Инициативами? - уточнила она, едва поднимая мордочку.

- Угу. Надо слазить наверх, - показал вверх Чай, - Оттуда можно увидеть подробности, которые нет-нет да и помогут. Не волнуйся, там не так сложно влезть по уступам. Просто надо отдохнуть как следует.

- Вот что легко влезть, это и повод волноваться, - не без резона заметила Хиса, - Ладно, только будь ЕЩЁ осторожнее, Чаёк.

Чай кивнул, и не просто так, а вполне осмысленно, замечание-то хорошее. Если просто окинуть глазом скалу - голяк, ни единого жучка. Но в Пустыне так в абсолютном большинстве мест, всякая живность прячется от пекла и не разгуливает по песку - ну равзе что альпаки или верблюды, этим можно. Буквально чеша носом по песку, вульпер вынюхал по следу жука-копилку, довольно крупного насекомого, который бывает с башку размером. А если есть один - то есть и ещё, а вместе с ними и более крупные формы. Так что, Чай освободил один подсумок и напихал туда камней, кидать их вперёд себя ради провокации опасностей. Отсидевшись, подождав пока Хиса придёт в себя и сможет следить за окружающим, уже ближе к вечеру он полез на скалу. На самом деле никуся это было не просто и имелся весомый шанс просто загреметь вниз и поломать ноги, но Чайфень был реально осторожен и настойчив - не получалось в одном месте, слезал и шёл искать другое, хотя усталость давала о себе знать. Лишь с седьмой попытки он нашёл годный маршрут, и когда солнце уже ныряло в горизонт, с натуги вылез на верхнюю плоскость скалы.

- От тыж кусаный за все семь ног шмакодявник с ушами, - невольно завернул вульпер, оглядевшись.

Оказалось, что плоского "стола", как это казалось издали, здесь нету, а вместо этого - скала представляет собой по сути горшок с обширным внутренним пространством, тоже засыпаным песком, но шагов на десять ниже уровня каменных стен. Обойдя по стене, он тявкнул Хисе об открытии, и ясен кусь, полез вниз, смотреть, что там есть. Это заняло много времени, пришлось опять искать путь по уступам, потому как здесь не было видно никаких следов деятельности разумных, даже очень древних - скала как она есть, натуральная на все сто. Потом - кидаться камнями по песку, потому как практика уже научила, что там могут сидеть очень неприятные гадики. Но песок на дне горшка оставался всё столь же спокойным, и Чай, предпринимая все возможные меры осторожности, слез на него и покопал кинжалом - ну да, это песок! Внутренний "двор" этой естественной крепости имел несколько закутков, так что вульпер, несмотря на наступившую почти темноту, обошёл их все. Там было весьма пусто, разве что несколько старых панцирей от тех же жуков-копилок и какие-то истлевшие останки, случайно попавшие в горшок кусь знает сколько времени назад. Да, он не рассчитывал найти здесь бочки с водой, но всё же полная пустота разочаровала... ладно, это хотя бы ноль, а не в минус, сказал себе Чайфень.

Уже поднимаясь из чаши обратно на стену, он едва не загремел вниз, подскользнувшись на камне, да и лапа заскользила. Вот же кусань, фыркнул вульпер, и лишь когда он уже вылез наверх, у него щёлкнуло. Чай тупо уставился на свои лапы, на которых ещё сохранились остатки влаги. Влаги! Лизнул - никуся не кровь, вода... Стоит отметить, что Хисара, пока ждала его, не просто сидела, а прошлась вдоль внешней стены и нашла несколько бакчажных роз, редких весьма колючек - но главное, сделала верные выводы и внимательно осмотрев стену, сделала то же открытие. Чёрный камень за день нагревался очень сильно и долго остывал, в отличие от бурой породы, из которой сложен хребет или утёсы. Кроме того, красно-бурый камень был пористым и сам выжирал любую росу, какая только появлялась, а чёрный - нет. Благодаря перепаду температуры создавался мощный сквозняк, холодный воздух омывал стены и на них выступала обильная роса, которая кое-где образовывала даже струйки, стекающие вниз. Причём, снаружи это работало только без ветра, который сразу высушивал влагу, а внутри - и с ветром тоже. Собрать эти капли было трудно, но ясен кусь, вульперы были в не том положении, чтобы привередничать! Обтирали камень мягкой тряпочкой, пока она не набирала воды, выжимали во флягу, и так далее... Возня кропотливая и небыстрая, но когда по ложке набралась целая кружка, Чайфень и Хисара просто заржали как лошади и сгребли друг друга в лапы. Скала, казавшаяся бесполезной, оказалась источником воды! Да, надо ещё потрудиться её собрать, но за пол-ночи, пока работает эффект, вульпер мог нацедить гораздо больше, чем ему потребуется на день - а значит, делать запасы на поход.

Газар, когда ему поведали это дело, да ещё и показали баклашку с водой, сначала реально не мог поверить и думал, что кто-то глючит, или он, или молодняк! Но факты штука упрямая, пришлось признавать, что этот чёрный камушек производит воду из воздуха, в прямом смысле. Благодаря своим навыкам в математике, Чай прикинул, какую часть стены они "обтёрли", умножил на полную длину и получил, что всего можно собрать несколько вёдер воды. В это с трудом верилось, но опять-таки, математика это не про веру. Настрой вульперов резко улучшился, потому как теперь по крайней мере им точно не грозил конец воды, а в Пустыне это главное. Корм конечно закончится, но какое-то количество его бегает и здесь, в виде ящериц, змей, да даже жука-копилку на крайняк можно схарчить, мякотки там довольно много. И в конце начал, без корма вульпер может протянуть много дней, а вот без воды - гораздо меньше. Тем не менее, нужно было придумать какой-то план и придерживаться его, как-грится, ведь старый план явно не годился. Пока не заживёт нога, а это в лучшем случае луны три, выводить Газара в дюны - неумное решение. Ему первую луну лучше вообще не вставать никуся, воизбежание проблем в дальнейшем.

- Значит сяк, вульперята, - почесал челюсть Газ, - Вы конечно можете пищать, но когда мы выходили, то с вас взяли слово, что будете делать как я скажу.

Чайфень сглотнул, представляя себе, что после такого предисловия не следует ничего хорошего.

- И я говорю, что вы вдвоём должны запасти слегка воды, и струячить прямым ходом к нашим.

- Но как же ты, дядь Газар, - округлила глаза Хисара.

- У меня наудачу есть целая крепость, - кивнул он на скалу, - К тому же, вододойная крепость. И уж ясен кусь, я не предлагаю вам меня тут оставить насовсем, хехе. До посёлка дней пять пути...

- Как пять, когда мы сюда шли девять? - хмыкнул Чай, и не вздумавший забывать.

- Мы зашли с южной стороны хребта, а скала ближе к северу. Плюс учитывай, что вы понесёте не весь запас воды, вам четверти хватит.

- Хиса могла бы и здесь остаться, - заметил Чайфень.

- Нет, - покачал головой Газ, - Там она будет нужнее. Тоесть так, без лишней спешки, чтоб не накосячить, идёте домой. Ну там пару дней на сборы, и если у Олтая его лёгкая тележка с хохами на ходу, так он за две ночи будет здесь.

- А если ветер-покусец? - вздохнула Хиса.

- То у меня всё ещё есть вододойная крепость, - хмыкнул Газар, - Ветра надо вам опасаться, а не мне.

Так что, возразить против плана было нечего, собственно. В альтернативу, сидеть тут всем вместе, рискуя гораздо больше, и не только собой! Ведь Хатжума и Кира на уши встанут и как кусать дать попрутся искать. А так, если всё пройдёт гладко, то и ущерб будет минимальный. Предстояло только решить несколько вопросов, например - затащить Газара внутрь каменной чаши. Оставлять его снаружи было бы неумно, но поднять... Тут на помощь приходила верёвка из паучьего шёлка, обычную никто не стал бы тащить в поход, а эта почти никуся не весила, так что Газ взял её с избытком, и не прогадал. Её хватало, чтобы сделать противовес из камней, и аккуратно подтаскивая, в упряжи поднять пострадавшую тушку на стену. Долго и трудоёмко, но иначе никак, прыгать по уступам с такой ношей Чай бы не смог. Таким образом постоялец был доставлен во внутреннее пространство чаши. Теперь встал вопрос о том, как ему собирать воду, учитывая, что он не может ходить. Но скала и здесь оказалась удобной, по внутренней стене вода стекала струйками до самого низа, попадала в сухой песок и исчезала без толку, но если хоть как-то двигаться вдоль стенки и обтирать её губкой, то можно было нацедить несколько кружек. А уж двигаться ползком Газ должен был осилить - не сказать чтобы это давалось ему легко, но контрольный сбор воды сделал без проблем.

Честно тявкнуть, можно было бы и оставить здесь Хисару, мало ли как его приложит... но Газар осознанно пошёл на риск. Не дай кусь сюда припрётся какая гадища, а он не сможет защищать вульперку, это будет совсем некрасиво. Сейчас Чай по всякому сможет сделать больше него, да и вообще - дней семь, как-нибудь проваляется... наверное. Так, никаких наверное, голова с ушами, одёрнул себя Газ, тебя Кира ждёт, а это повод в очередной раз прыгнуть выше ушей. Тем более, здесь ничего сверх естественного от него не требуется, просто не накосячить слишком сильно. Скальная чаша даст столько воды, что можно упиваться сильно поверх нормы, это явно улучшит его самочувствие. Растительные обезболки у него есть, так что, в рамках допустимого - отлежаться, и в кусь.

Но прежде чем отправляться, Чай с подсказками дяди сделал измерения по солнцу и звёздам, чтоб иметь точный, насколько можно, курс на это место. С этими подсказками попасть сюда уже не представляло такой проблемы, как для них, когда они шли в совершенно "белое пятно". Олтай со своей хох-повозкой конечно мог и свалить куда-нибудь по делу, тогда процесс затянется, но уж в Посёлке наверняка найдётся, кому сходить помочь. Хм, а ведь бутылки остались возле низины, и если... ну ладно, это уже пережабливание, как некоторые вытявкиваются. Или нет?... Короче, с этим можно разобраться потом, главное вытащить Газара домой, более сильные "хилки" Марлаи, и ласковые лапки его вульпары в не меньшей степени, должны быстро привести его в норму.

Слезши со стены на закате, Чай с Хисой почапали в заданом направлении - идти действительно было куда легче, без обильного запаса воды за спиной, так что, довольно скоро маленькие ушастые фигурки затерялись среди бескрайнего моря песчаных волн, даже если бы Газ и сумел смотреть им вслед - но он сидел внизу, и пока никак не мог выбраться наверх. В наступившей ночи вульпер пырился на отличный вид на звёзды и ловил лыбу на морде... потом правда спохватился и пополз собирать воду, потому как выдача её со скалы работала не когда угодно, а лишь в определённое время. Упаковав ценную жидкость - жидкую жизнь, как говорили, он опять садился спиной к удобному камню и любовался на небо, вообще забывая страдать. Да накусь, хихикал Газар, даже если на этом его путь бы закончился, он бы не расстроился ни разу, потому что у него уже - было! Была незабываемая встреча с любимой, их дети... Кстати, почему всё таки она тогда не засветила мне кинжалом в глаз, ведь умеет же, захихикал от праздности вопроса вульпер, и достав из ножен, погладил тот самый кинжал - стальной, сделаный где-то не в Пустыне, и поначалу попавший сюда через сетраков.

Но ночи и дни длинные, так что Газар мог не только словить ощущения, но и здорово подумать над "рисунком", как это называлось, тобишь над общей ситуацией. Так, эта самая скала... Чёрная Ваза, заржал вульпер, почему-то это показалось ему дюже смешным. Так вот эта Ваза, отличный опорный пункт для того, чтобы потрошить Чёрствый хребет и руины в низинах. Казалось бы, после того как он получил жвалами в организм и едва не остался без ноги? Так то было исключительно из-за первого контакта с неизвестным, так оно всегда бывает. Теперь уже, зная про плоских перекрабов-плоскоспинов, ему не составит труда от них увернуться, а имея подходящий инструмент на длинной ручке - и залопатить их, ради возможного корма. Да, ещё та змейка бешеных размеров, и какой-то источник магии, на который реагировали сигналы, это нельзя забывать, забил в память Газар. Ну и пока он раздумывал, Чай с Хисой продолжали двигать лапами, и неизбежно приближались к цели похода.

3

Солнце в Пустыне восходит быстро, потому как взлетает почти вертикально из-за горизонта, и время рассвета и заката - это всего лишь очень недолго. В Посёлке Газар и Кира любили забраться на самый верх утёса и подловить этот момент, когда огненный шар особого цвета красного золота вылазит из красноватого пыльного марева над горизонтом, и сразу - хоба, и день. В каменной чаше, которую Газ обозвал Чёрной Вазой, у него не было возможности полюбоваться на восход солнца, но по тому, как резко светлело небо, всё становилось понятно. Собственно, хихикнул вульпер, вряд ли солнце не взойдёт из-за того, что сам Газар не пялится на этот процесс. После ночи в чаше, в тени от довольно высоких стен, благая прохлада сохранялась довольно долго, лишь где-то после полудня скала прогревалась полностью и начинала греть даже в самом низу. Тем не менее, вульпер впервые в жизни подвигался на солнышко, потому как ему было холодно! Расскажи кому такую кусань, со смеху лопнут, но всё же холодиться он не собирался.

Практически единственным занятием, помимо размышлений конечно, был сбор росы с каменных стен, и Газ весьма преуспел в этом деле, даже учитывая то, что он еле ползал, в прямом смысле. Перемотанная и зафиксированная нога может и не так уж мешала бы, а вот общий упадок сил после большой кровопотери - ну такое себе. Хотя бы это не стало для него неожиданностью, точно такое же было, когда он переливал кровь Кире. Тем не менее, потихоньку он приходил в себя и его уже хватало двигаться довольно надолго, прежде чем в глазах начинали летать звёздочки и сознание уплывало. Не перетруждаясь, Газар проводил время с пользой и не сказать, чтобы чем-то тяготился. Растительные препараты плюс хилка от Хисары сделали дело и его не особо беспокоила боль от травмы, а переживать за молодых, которые шли через дюны домой - толку ноль, поэтому выкинуто из головы. Газ придумал себе и другие занятия, которые счёл перспективно полезными: выкопал в закутках несколько ямок для возможного ныканья, например. Закрыться плащом и засыпаться слегка песком сверху, и если не шерстить, то кусь найдёшь. Набрал подходящих для кидания камней, заготовив их в удобных местах - такое себе, но лучше чем ничего. Воду же вульпер сливал в один большой бурдюк, а в остальные подсумки, в которые были вставлены оболочки для хранения воды, набил мелких каменных крошек, какие тут валялись возле стен. Честно тявкнуть, спроси кто его - накуся так делать, и Газ наверняка сам бы подумал, что это лишнее - но здесь спросить было некому, и подсказки интуиции звучали особенно громко. Ну так-то да, сумкой с камнями вполне можно закрыться как щитом, она неподъёмная, зато и пробить её очень нелегко.

Газар даже помотал головой, подозревая, что слегка бредит... Особенно если учесть, что ему в память резко упал сон, где Кира... уф Кира, шёлковая золотая пушнина, мягкие ласковые лапки... Кхм! Короче, он запомнил только ключевые слова, казавшиеся довольно странными - "режь её изнутри, падлу!". И лишь в полдень четвёртого дня своего "отдыха" в каменной чаше он понял, в чём соль - и было не поздно, что характерно. А поняв, что сверху на стене слышен явный звук чешуи по камню, Газар рванул... ну да, он даже ползком сумел рвануть! - к сумкам, и натянул их на себя как можно больше, наподобие брони. И ещё подумав... улёгся на песок, спрятав под сумкой и башку с прижатыми ушами, так чтобы только еле-еле видеть. А посмотреть там было на что, со стены вальяжно стекла та самая Змея, чёрная колбаса невкусяческой длины и размера. Газ всё же был подозрителен как крыса и вполне рассчитывал, что этот червяк может приползти и сюда, слишком он большой, а значит и территория его огромная. Наблюдая, как приближается туша, издавая явственый шелест по песку, вульперу следовало бы улететь в неадекват от полноты ощущений, как минимум... Но этот не мог себе такого позволить, и потому лежал как овощ.

Лежать ему предстояло долго, потому как змея не особо раздумывала, а действовала по ритуалам, заложеным в инстинктах - долго качалась на расстоянии броска, и лишь поняв, что цель пассивная, приблизилась ещё. Подглядывая за этими маневрами из-под едва приоткрытых век, Газар оставался спокоен, как камень. Он мысленно был готов, что длинные клыки воткнутся прямо в него - но один кусь, яд не действует моментально, и змее это не поможет. А ещё конечно снова вызывал в памяти мордочку своей любимой, этот особый золотой огонь в её глазах, и это придавало ему и сил, и спокухи... Ладно, погнали! Клыки воткнулись... всё же в сумку. Змея несколько раз куснула сумки с щебёнкой, при этом надеваясь всей пастью и раззевая её так, что туда мог легко пролезть целый вульпер. Ну а раз мог... Вдохнув поглубже, Газ рванул из своего сумчатого панциря и забился прямо в пасть гадине, как кролик в нору! Но змея похоже вообще не раздуплялась и только помогла ему, проталкивая дальше в... змею, собственно. И пока тварь отплёвывалась от камней и сумок, попавших под клыки, Газар, ясен кусь не дыша и не открывая глаз, вытащил кинжал, который всегда был на своём месте, и начал таки "резать её изнутри, падлу!"... точнее - махнул сразу так, что снова увидел свет и смог дыхнуть, высунув морду. Этот стальной кинжал, бывший кирин, был заточен как бритва, и тупился слишком долго, чтобы это спасло змею. Напрягая все силы, вульпер упёрся когтями в склизское нутро, а одной лапой взрезал туннель вокруг себя, и лезвие резало на удивление легко!...

Газар очнулся только через какое-то время, как он оказался у другой стены чаши, кусь знает... вероятно, бьющаяся в агонии тушка просто откинула его. Вульпер тщательно вытер морду от всей кусани, что на неё попала, чтоб не повредить глаза, и осторожно огляделся... это было ещё не всё, кажется. Обрубок змеи с башкой активно ворочался и явно пытался добраться до него! Сколько эта скотина может работать в таком режиме, кусь знает... Хотя змеечасть двигалась медленно и плохо, но и Газ не имел возможности ни бегать, ни залезть на стену. Здесь он задействовал другую заготовку - влез в ямку, прикрывшись оставшимися в его лапах сумками, и по возможности закопался. Не зря, потому как по сути уже дохлая змея наверное с целый чай не оставляла попыток добраться до него, но лишь мотылялась вокруг, ударяясь о камни. Только спустя это добавленное время кусаный гад наконец успокоился и соизволил сдохнуть.

Таким образом, когда Чайфень на одинадцатый день после выхода прикатился к Вазе с хох-повозкой, они с Олтаем увидели такое, что уши на лоб полезли - Газар вялил на раскалённых камнях змеиное мясо в товарных количествах!!

- Дядь Газар, как, - с полным окусением только и выдавил Чай, соображая, чья это здоровенная чёрная шкура сушится на скале.

- Уметь надо, - сделал тот морду, но потом покачал ушами, - Это настоящая магия, Чай, даст кусь потом узнаешь, как это работает... Ну как Ол, не жалеешь что сорвался сюда? Думаю, твои будут не прочь покусать змеиного мясца.

- Да я сам не прочь его покусать, если честно, - хмыкнул Олтай, приходя в себя, - Да, если бы это был кто другой, я бы кусь поверил, что такое возможно.

Таким образом, всё пошло лучше, чем ожидалось. Применив верёвки, вульперы вытащили через стену сначала Газара, а потом и его хабар - собственно, только ради этого сюда катился Чай, так-то без него повозка шла бы ещё быстрее. Газ без зазрения совести отдал Олтаю всё мясо и даже шкуру, потому как этот умелец отнюдь не его первого спасал со своей скоростной повозкой, и наверняка будет полезен и дальше. Единственное, что он оставил на сувениры - так это клыки змеи, каждый такого размера, что просто не верилось. Не пережабливая, они не пошли более ни за каким хабаром, а сразу ломанулись домой, и правильно сделали, потому как вскорости стал подниматься ветер-кусец и движение было бы затруднено.

===

Стоит ли удивляться, что первый, кто влез в историю с Чёрной Вазой, была Хатжума. Вульпера аж забегала кругами и оттягивала вниз уши, когда ей "нарисовали" всё то, что нашли там разведчики. Пришлось здорово перетасовывать караваны, так чтобы оставить не самых опытных и не рвущихся в песок ходоков на маршруте снабжения до Стоянки, а инициативных забрать с собой в пробный заход. Газар за свои выкрутасы получил такой штраф, что был вынужден лежать как овощ в пещерке в утёсе, заращивая ногу, в то время как другие пошли по его следам. Кира... Кира не тявкнула ему ни единого слова упрёка за то, как он рисковал жизнью, она была настоящая вульпара для Своего. Лишь хлопотала по хозяйству, хотя сама ещё не до конца оклемалась после тяжёлых родов, да ещё и кормила молоком мелкого лисёнка. Хатжума же, взявши три повозки и дюжину вульперов, без каких-либо проблем добралась до Вазы, зная уже, как ориентироваться. Она пока не могла на полную катушку использовать естественную крепость, потому как не было никакого вменяемого способа затащить внутрь чаши повозку - если только разбирать на части, а это долго. Но вроде бы и нападать тут было некому, так что, двое были оставлены на сбор воды, а остальные пошли откровенно грабить местные ресурсы!

Перекрабы-плоскоспины в низине были бы неприятно удивлены, если бы умели - это им не разведчики налегке, вульперы привезли с собой и длинные вилы, и камнебойки на длинных ремнях, и молотки, и другие инструменты. По результатам быстрой проверки подтвердили, что мясо этих гадиков пригодно в пищу и кажется даже недурным на вкус, поэтому забивали всех обнаруженых - и ради добычи корма, и ради безопасности. Из низины группа накидала в повозки прилично всего - мясо и панцири гадиков, бутылки и мелочёвку, распилили на куски и уволокли несколько окаменевших древних древесных стволов. После этого, вернувшись к Вазе и убедившись, что сбор воды не глюки, Хатжума прокатилась до Чёрствого хребта и там вульперы наковыряли довольно много оловянной руды, уже загрузив повозки по полной. Пока что ковырять там было легко, куски валялись среди осыпей и их надо было просто найти и забрать - потом станет сложнее, но всё же, скорее всего, в склонах хребта этой полезняшки ещё очень много. И не только этой, было найдено несколько цветных редких камушков, так что, есть что покусать. В очередной раз шагая рядом с Резвым и Квёлым, альпаками головной повозки каравана, красношёрстая вульпера раздумывала - "разглядывала головой рисунок", как это называли. Они уже нагребли немало, повозки подымали по три полные бочки воды в норме, пять в лютый перегруз, так что, равное количество оловянной руды - это прилично. Это конечно не само олово, но как показывала практика, в этом минерале его никак не меньше четверти, итого - полторы бочки по весу олова, а после сплавки с медью - три бочки бронзы. А это уже не шутки, а анекдоты, как кое-кто вытявкивается.

С другой стороны, и Ума это тоже понимала, приложить большое количество бронзы им тут просто некуда, как ни странно. Бронза не поможет добыть самый критический ресурс, воду... или поможет? Вот это надо пронюхать носом, запомнила вульпера. И что характерно - запомнила и не забыла, а не как некоторые. Так что, по возвращению в Посёлок и опосля неизбежных массовых воплей по поводу жирного хабара, Шиана представила её Хелку и Тиире, двум ходокам, которые причапали с самого Фарабада. Они принесли кой-какие вещички на обмен, но главное - имели некоторую интересную информацию. Некоторый гоблин, обитавший в Фаре, интересовался минеральными ресурсами в глубокой Пустыне, и обещал приплатить за доставленные пробы.

- Так, ну олово - мимо, - сразу отрезала Хатжума, - Мы его сами прекрасно скушаем, а если останется... а оно останется, продадим.

- Не, олово его не интересует, - покачал ушами Хелк, - Он вцепился в тот случай, когда... Помнишь, Мирсай из дюноходов?

- Попал в обычную песчаную бурю и ослеп, - дала справку Шиана, у которой память была как библиотека.

- Ну да. Так вот гоблин думает, что это из-за абразива в песке. Ну точнее, абразив там точно есть, вопрос - сколько и какой.

В узком кругу морд, которые хлебали чаёк на коврике у входа в "административную пещеру" Посёлка, никто не задавал вопросов, что такое абразив. Все знали, что это - мелкие и очень твёрдые частицы, песок из которых используется для стачивания, сверления, в общем - разрушения других материалов. Сам по себе песок Пустыни конечно тоже абразив, но слабенький, а вот алмазная пыль - сильненький. С её помощью можно много наделать... Хатжума не стала произносить вслух, но сразу подумала о том, что именно можно наделать - высыпать на сетраков! Глаза у них змеиные, сильно защищённые, но вряд ли сумеют справиться с таким. С тигонами вот не выйдет, они живут в сырых местах, а там пыль тут же скомкается и упадёт в грязь... Впрочем, это факультативное использование ресурса, хехе.

- Ну смотрите глазами, - сделала оригинальное предложение Ума, - Если чуть подождёте и сходите с нами туда, сможете сами набрать образцов этой кусани. Насколько я понимаю, от хребта это на восток и не так далеко.

- Хм? - посмотрел на свою вульпару Хелк, - Да, вполне вероятно, мы так и сделаем.

- А этот абразив не смогут применить против нас? - размыслила вслух Шиана, - Ну если мы сами сбагрим его в Фаре и убедимся, что он не уйдёт налево, то это более-менее в кусь.

- Справедливо, - кивнула Хатжума, - Кстати, уважаемые, нескромный вопрос, а вы как вообще прошли в Фару на две морды?

Уважаемые переглянулись, и кивнули друг другу.

- Мы ходим прямо через Сетракию, - хмыкнула Тиира, - Просто обходим их заслон с западной стороны, все дела.

- Окусеть, так просто! - удивилась Хатжума, но сразу поправилась, - Ну да, кусь там просто. Да и пройти двоим с рюкзаками это да, а если больше так это нет, думается.

- Верно думается, - кивнул вульпер, - У нас есть там пара нычек для добычи воды, но еле-еле хватает на двоих.

- Мда, а какой тогда вообще толк связываться с гоблином? - пожала ушами Ума, - Если нельзя доставлять товар в... товарных объёмах.

- Как минимум, они получат свою оплату, - хмыкнула опытная Шиана, - А дальше - проблемы самого гоблина.

- Да кстати, - тявкнула Хатжума, - Если вы проходили по таким чудным местам, то и до Чёрной Вазы дойдёте без проблем. А там воды для двоих не в обрез, а упиться можно. Если не хотите ждать, пока мы соскребёмся - идите сами.

- И вы нам скажете ориентиры? - склонила ухо Тиира.

- Ну а что, ты побежишь их рассказывать змеюкам? - ухмыльнулась Ума, - Так что, скажем.

Но здравая осторожность восторжествовала, и двое ходоков остались в Посёлке до следующего похода каравана. Хатжума нацелилась на то, чтобы ещё более предметно ощипать руины и проверить сигнал, замеченый Газаром, а на это ей потребуется прилично дней, так что Хелк и Тиира могут легко успеть сходить на восток и взять образцы песка, как это ни дико звучит в Пустыне. Оловянной руды и так притащили столько, что Углик не знал, то ли радоваться, то ли одуреть от количества работы, которую придётся сделать. То же относилось к Уме, потому как она чувствовала себя виноватой в том, что её вульпара колымит как не в себя у форжи. Это сподвигло её дёрнуть чёрного вульпера за не менее чёрный хвост, и не просто так.

- А пойдёмте вместе? - предложила Хатжума, когда они собрались вместе с семьёй.

- Я бы с радостью, но... - Углик почесал уши, - Да ну её накусь, эту бронзу, пошли.

- Ух, а это здорово, мам, - крякнул Чайфень, - А, эм...

- А Хису брать весьма необходимо, - хихикнула Ума, - Кстати, Марлая тявкала, что если бы не её хилки, кое-кто вполне мог остаться без ноги. Так что... она нам родная со всех сторон, так-то.

Чай так просто просиял от таких слов матери, потому как гордился своей почти-вульпарой, помимо того, что просто обожал её. На самом деле, Хисара была довольно молодая вульпа, и её родители попросили - именно попросили, а раз так, то негоже отказывать - охладить спешку, как это называлось, и обождать хотя бы десятилуние, прежде чем совсем объявлять себя вульпарой. Так что, они встречались и много времени проводили вместе, но пока не эт-самое... Впрочем, Чаю на эт-самое было как-то довольно покусю, как и его подружке.

Таким образом, следующий раз караванчик завалился к Чёрной Вазе вместе с ходоками, а Ума и Углик впервые за долгое время чапали по песочку вместе и были этим чрезвычайно довольны. Вульпера ещё и хихикала, потому как Углик повязывал а рукав белую тряпочку, иначе его вообще не было видно ночью, так могли и повозкой переехать, реально. Она уже даже удивлялась, как оказывается быстро можно добраться до Вазы, пять переходов и готово, а если по ветру, так можно и в два уложиться. Впрочем, чудес тут не было, расстояние действительно не такое уж большое, но это - если знать направление и то, что скала даёт воду. А если не знать - шариться по хребту и руинам будет крайне сложно, это надо везти с собой целые бочки воды, чтоб иметь возможность возиться там продолжительное время. Хотя, почему бы и да, ведь дюноходы по сути так и делали всю дорогу... Погода подсказала, почему бы и нет. Едва караван успел дойти до скалы, поднялся увереный ветер-покусец, так что песок летел волнами и грозил закопать. Скала давала ветровую тень и позволяла сидеть хоть с какой-то долей комфорта и безопасности - хребет например такого не предоставлял, там наоборот, скорее ещё и камнем получишь по ушам, а чёрный массив был прочный и от него ничего не отваливалось.

- Слушайте ушами, а хорошо было бы сделать вход, - вытявкнул свежую мысль Углик, - А то внутри-то всяко более в кусь, чем под стеной. Ну ветер ещё ладно, а ну как какие гадики объявятся?

- Здесь, гадики? - усомнился Чай, - Хотя, кусь знает, могут и нарисоваться. Вон перекрабы повылазят массой, кто знает, сколько их там в песке сидит.

- Но как? - пожала ушами Хатжума, - Стену не проковыряешь, по лестнице повозку не поднять.

- Ну, что-то вроде, - нацарапал когтем на песке вульпер, - У чешуи мы видали такие штуки на колодцах, они ими подымали тяжёлые бадьи.

- Бадьи, но не целую же повозку?... Хотя, с куся ли нет, если сделать рычаг длинным, а противовес тяжёлым.

- Да жуть, - прикинул Чай, - Это сколько надо припереть длинных брёвен? А взять их можно только в джунглях.

- Без труда, хрю-хрю и лабуда, - процитировал народную мудрость Углик.

- Процитировал народную мудрость, - метко заметила Ума.

- Метко заметила...

Короче, если песчаная буря и ставила своей задачей вогнать вульперов в уныние, так она оказалась полностью провалена - как хихикали, так и продолжали. Даже несмотря на то, что кого-то тяпнула змея, благо Хисара с её знаниями была здесь и быстро помогла, так что считай, вообще без последствий. Тем более, даже когда ветер гнал песок, с половины внутренних стен чаши всё равно можно было снимать воду, а это означало, что всего её реально - упиться можно. Хорошая помощь в хозяйстве и удобство для работающих, и жизненно важное преимущество для раненых... так что, все уже прониклись моментом и поглаживали чёрный камень как родной. Это имело прямые следствия на действия, вульперы уже просто явно не хотели отдавать скалу кому-либо, учитывая обстоятельства - змеюкам, кому ещё. А для этого нужно было реально притащить с самых джунглей брёвна, это при том, что длинный рычаг-стрела будет весить как кусь знает что и увезти его можно только на паре повозок сразу, наверное. Да и то после основательной просушки...

- Сушки-то да, - хмыкнул Углик, - Только вот насколько я помню со своего единственного раза на опушке, деревья там далеко не прямые, бревно взять особо негде. Глузы тоже не подойдут, как понимаете.

- Мда, это верно, - согласилась Хатжума, - Будем думать над этим, чо.

Это была сущая правда, взять длинное прямое бревно в Пустыне и окрестностях просто негде. Повозки делались из относительно небольших деталей, которые выстругивали из корявых стволов, а затем гнули, как следует распарив над котлом с водой. Да и собственно, доселе не было нужды в таких штуках, а вот теперь - появилась. Или всё же можно сделать вход в чашу как-то иначе, без интересных конкурсов?... Совсем без не получится, реально, прорубить толщу чёрного камня - никак нет, да и толку тогда от чаши будет куда меньше. Сейчас, если бы караван влез туда в полном составе, взять их не смогло бы и втрое, и вдесятеро большее количество сетраков! Ведь путь по уступам один, и скинуть оттуда гадика - не так сложно, а приволочь сюда через пустыню лестницы... в общем, много ньюансов, как обычно. Ащщщ, сложно, потёрла уши Хатжума, как она обычно и делала.

А вот просидеть три дня, пережидая бурю, оказалось не так уж сложно, когда не надо заботиться о том, что кончится вода. Хватало даже для альпак! Да, если притащить два каравана - уже будут проблемы, когда не работает внешняя часть скалы, а пока - так. Единственное, что обломилось - так это разведка тех самых руин, откуда вылезла огромная змея, формально проглотившая Газара - оказалось, что буря просто сдвинула пески и теперь на месте низины были такие же дюны приличной высоты, как и в любом другом месте. Думавшая зайти туда с парой опытных ходоков, Ума пожала ушами - ну нет так нет, тут и без того есть много интересного. Правда, вульпера таки взлезла на дюну, и достав связку "сигналов", внимательно изучила их, и запомнила. Сигналы, которые всегда на её памяти молчали как рыбы, а на касты шаманов реагировали еле-еле, здесь мигали как светляки! Не надо было сильно напрягать голову чтобы понять, что внизу под песком что-то есть, только вот добраться туда практически невозможно. С другой стороны, не так давно низина была открыта, значит ветер её как закапывает, так и откапывает обратно, при каких-то условиях, и стоит просто подождать.

Пока одни шастали по дюнам, а другие во главе с Угликом ковыряли камни в Чёрством хребте, Хисара не сидела без дела и внимательно изучила те скудные растения, что торчали из песка на возвышенности вокруг Чёрной Вазы. Как уже упоминалось, там росла в том числе бакчажная роза, и вульпа аккуратно срезала несколько кусков колючки, надеясь, что можно будет собирать её здесь и дальше. Оглядывая песок, светлая вульпера ловила ощущение, что место это хорошее во всех отношениях, даже если не знать о тех профитах, которые оно даёт, просто здесь было как-то уютно, как ни странно. Впрочем, шаманы кое-что ей рассказывали о том, какие бывают места, и Хиса не впадала в непонятки. Зато, когда она уже собиралась лезть в повозку дрыхнуть, у неё щёлкнуло. Бакчажная роза никуся не просто так называется, это родственник того самого бакчажника, который выращивают змеюки. Ясен кусь, не родословная растений так взволновала Хисару, а тот факт, что там где растёт бакчажник - внизу есть водоносный слой. И если большие кусты бурили корнями на немыслимую глубину, то относительно маленькая колючка-роза - на мыслимую, хотя и нефиговую. Вроде бы, как рассказывали знающие, на высоту средней дюны. Немудрено, что вульпера не стала держать эти выкладки при себе, а поделилась с Чаем, в первую очередь.

- Никуся себе, тявкнул я себе... и действительно, окусительно, - невольно брякнул Чайфень, прикинув расклад, - Получается, здесь можно сделать колодец?

- Только я думаю, не стоит сильно трепаться об этом, - шепнула ему на ухо Хиса, - Мало ли.

Чай кивнул, хотя у него уже зачесались лапы начать рыть - но само собой, он такой глупости не сделал. Чтобы сделать колодец, нужно как минимум весьма много глины, укреплять стенки, которые иначе осыпятся сразу. Впринципе, вульперы знали, как делать колодцы, просто при кочевом образе жизни толку от этого не так много. У дюноходов было несколько секретных нычек с колодцами, например, а остальные обходились другими источниками воды. Нельзя тявкнуть, что в Вазе колодец так уж нужен... но если он будет, это сделает скалу вообще неприступной, а это интересно. В общем, молодёжь потом втихоря поделилась мыслями с Хатжумой и Угликом, и те оценили, хихикая и потирая лапы. Но в первую очередь нужно было что-то сделать с переносом повозок за стену... а пока - просто собирать оловянную руду и хабар их тех низин, которые сейчас откопаны, и валить себе домой. Вообще, как прикинула Ума, тут этих руин... да и по всей Пустыне - просто докуся! В незапамятные времена тут было просто не протолкнуться, судя по всему.

Единственное, подождали Хелка и Тииру с их разведкой, у них всё прошло гладко и ходоки притащили пробы песка. На первый взгляд песок был обычный, но если персыпать его в стеклянной бутылке на свету - заметно, что в нём много блестящих частиц. По ходу шерсти, это и были микро-алмазы, ну или пыль, по другому, весьма неполезная для приёма в организм в любом виде, зато очень ценная для разных ремёсел.

- Насколько мы поняли, там что-то вроде мест, откуда берётся эта пыль, - пояснил Хелк, - Вокруг поле загрязнённого ею песка, ветер разносит, туда-сюда. Таких точек там, ну те что мы видели, штук пять, наверняка есть ещё. Так что, без очков и масок тудой ходить никак нельзя.

- Штож, это кой-чего, - рассудила Хатжума, - А теперь, погнали.

- Пааагнали наши сетракских! - тявкнул поговорку Чайфень, скатив вульперов в смех.

===

Газар и Кира пришли в себя практически одновременно, он после произошедшего кусь-за-ногу, она после тяжёлых родов, чему собственно они и порадовались. Вульпара с удовольствием наматывала дистанции сначала по Посёлку, выполняя всякие мелкие поручения соседей, чтоб зря не ходить, потом начали выбираться за пределы горы и помогать собирать колючки, а там уже можно было замахиваться и на Соляную скалу. Разув глаза, они видели, что дела не стоят на месте, и это здорово радовало, что не только они шевелятся. Углик, хоть и мотался регулярно со своими в Вазу, улучшил форжу, сделав наддув из мехов... звучит смешно, но так оно и есть. Кузнечные меха делались не из меха, а из кожи или вообще из просмотлённой плотной ткани, главное чтоб воздух не пропускала. При помощи этого мешка, сжимая его, выдували воздух в топку и тем резко увеличивали скорость горения топлива, а значит и температуру. Для железа или стали требовалось бы фигачить сильно, но для бронзы хватало лишь небольшого наддува, зато можно куда быстрее привести печку в рабочее положение после остывания. Стараниями Шианы, чей седой хвост мотался по всему поселению целыми днями, всегда находилась инициативная группа, которая работала над сборниками для дождевой воды, кроша камень. По задумке, хотели поставить высокую узкую бочку, как трубу, чтоб отстаивать в ней воду до совсем пригодного состояния. Как раз с этой бочкой возился один из умеющих, и возиться ему предстояло долго, такую кусань ещё никто не делал.

Также Газар с Кирой, когда смогли вообще ходить без посторонней помощи, сразу обнаружили, что в одном из утёсов, составлявших "дома" поселения, организовали место для посиделок, там была глубокая ниша в скале, её ещё отгородили валунами и всякой кусанью, и получился уютный закуток, примерно так это делали в Логове. Ещё за несколько десятилуний ранее они прилично петляли по всей Пустыне и Газ не отказал себе в удовольствии показать Своей Логово, да и Кире вполне понравилось, так что, она тоже знала, как оно бывает. Место обозвали "Ржаной" из-за того, что там постоянно ржали как кони, наливали чаи, а на небольшом возвышении у стенки была устроено что-то вроде сцены, с которой любой желающий мог же лаять... всмысле, рассказывать шутейки или петь, а то и находились мастера на всяких дудках мелодии выводить. Кира иногда там отжигала, когда на неё накатывало, но это было довольно редко, всё же она очень не любила внимания к своему хвосту, если оно исходило от кого-то кроме Газара.

- Штож, это кой-чего, - крякнул Газ, прихлёбывая чаёк в приятной почти-прохладе, - Работягам тоже отдыхать надо, чо.

И что характерно, чаёк можно было хлебать без зазрения совести, потому как налаженая система очистки воды из Карьера позволяла получать питьевую воду в больших объёмах, так что о завозе уже не шло никакой речи, только о вывозе. Кира так вообще имела на мордочке настолько блаженную лыбу, что вульпер чуть в смех не скатывался от одного этого.

- Но кстати, - продолжил Газ, - А помнишь, что ещё сделали в Логове в таком месте?

- Хммм... - повела ушками вульпера, - Там много чего сделали, что именно?

- Бубнилку, - напомнил он.

- А. Да, забавная кусань, - хихикнула Кира, - Но куда ты здесь будешь её проводить?

"Бубнилка" - от слова бубен, они тут играли решающую роль. Соль в том, что в том месте, где проиизводился звук - у сцены в данном случае, ставился большой бубен, а от него туго натянутые струны-нити шли к маленьким бубнам в удалённых местах, и благодаря передаче колебаний мембран, передавался и звук. Не то чтобы вовсю, но вполне слышно. В Логове бубнилками были оборудованы места для отдыха, так чтобы можно было послушать хохмы, не выходя из пещеры.

- Да вон туда, в пещеры утёса, - показал Газар, - Хоть бы и маме, пусть порадуется. Бубны мы уж где-то найдём, а нитей у нас хоть закусайся.

- Так-то да, - согласилась Кира, - Только это надо знающих из Логова приглашать.

- Так и пригласим, куся ли нет, - хмыкнул вульпер, - Мы всё таки на многих ресурсах сидим, так что. Но конечно, главное это решить вопрос с сообщением с большим миром.

- Вопрос и так решён, нет сообщения, нет проблем, - хмыкнула она.

- В данном случае шуточками не отделаешься, - пихнул её локтем Газар.

- Могу ещё добавить анекдотов, - ожидаемо предложила Кира, которая давно научилась ржать без причины.

- Угу. Вот тебе анекдот, - Газ достал из сумки и открыл на столе карту, - Кусань в том, что тиги практически тоже постоянно пасутся на опушке, потому что там жирно. Поэтому пройти через неё для сообщения с лазурками так сложно.

- Хм? - пожала ушами вульпа, - Вообще, сколько там их, лазурок этих? Может, проще помочь им выбраться из этих зарослей, да и хвост в воду?

- В воду? - хмыкнул Газар, - А дерево где брать? Да и много чего другого, так-то. А насчёт того, сколько... Мартей говорил, что изрядно. Впрочем, сам он там не был, конечно... да мало кто был, по ходу куся, только спецы-торговцы.

- Слушай ухом, а давай слазаем? - ухмыльнулась Кира, - Мы с тобой ходоки, или что?

- Ну, с компанией, узким кругом шарящих морд, можно конечно, - кивнул Газ, - Наугад лезть это слишком, а так можно, посмотреть, что там да как. А как...

- Лисята? Микар уже прилично взрослый вульперёнок, пусть напряжётся, ему полезно, - сказала вульпера, - Да и не одни они останутся, ясен кусь.

- Не боишься? - подначил её он.

- Зарик, конечно боюсь, - правдиво ответила Кира, - Наверное, больше всего на свете боюсь, что что-нибудь плохое случится с ними. Но ты понимаешь, что это не повод не делать того, что следует. Да и вульпер это не овощ, чтоб всё время окучивать и в горшке растить.

- А ты ведь откусила мудрости, вульпарочка моя, - серьёзно как никогда посмотрел на неё Газар.

- Так есть от кого, - смущённо повела она ушками.

Краем уха слушая, как кто-то опять ржёт, Газ пораскинул мыслями - ну да, пожалуй так и стоит сделать. Они по первому времени в Посёлке много ходили, потому занялись потомством позже чем Ума с Угликом, и сейчас Чайфень уже мог сойти за полностью взрослого вульпера, а их лисята - ещё нет. Микар, Пуфень и Крафень, ихние дети, сейчас ещё в основном только бегали по Посёлку и ближним окрестностям в компании таких же мелких, и вряд ли задумывались о таких материях, как их родители - точнее, точно нет. Но это норма, понимали сами родители - и понимая, брали себя в лапы и делали что следует... например - смыться в поход на довольно долгое время, предоставив лисят самим себе, ну и попечению бабули. Кстати...

- Кстати, сколько это может быть по времени, - прикинула Кира, проводя когтем над картой, - Стоянка, сюдой, Логово... Дней тридцать в одну сторону. А откуда вообще обычно ходят в джунгли?

- От Логова, насколько я знаю. Может ещё кто и от Стоянки ходит, только молчит об этом.

- Заодно и узнаем. А да, ты ведь ещё напесочивался проверить, что там за магия в руинах?

- Да я-то могу напесочиваться сколько влезет, - хмыкнул Газар, - Но руины зарылись, и когда выроются, никому не ведомо. Сидеть ждать - ну накусь.

Ясен кусь, что дети, услышав о таких планах, непременно хотели идти с родителями, но те были слишком хитры чтобы просто отмахиваться. Вместо этого они взяли старших двух в поход до Соляной скалы, и те окусели достаточно, чтобы понять, что ещё не нагуляли опыта и сил для таких дел. Младшего чаще всего оставляли с Шианой, она с удовольствием возилась с внуками, хотя дел у неё и без этого было по уши. А так, по возвращению Микар и Пуфень опять пошли к Марлае, чтоб захиляла им стёртые до крови ноги. Это взрослым до солянки дойти не такой уж труд, а им - ещё какой, лапки всё же коротки.

- Ну вы поняли соль, дети мои? - тявкнула Кира, гладя их по ушкам.

- Как её можно понять, она же просто лежит? - захихикал вульперёнок, - Да мам, поняли. Просто так хочется с вами!

- Пока - не с нами, - мягко осадила его вульпера, - Походите с паутинниками для начала, и на Солянку, и в Вазу, уже окусеете.

- Уф, это сколько десятилуний пройдёт, прежде чем мы сумеем? - фыркнул Микар.

- Немало, лисёнок. Но вообще-то, учтите, что папа ваш... да и я тоже, ходоки не из последних, мягко тявкая, - хихикнула Кира, - Из вульперов знаете мало кто до Сетриды доходил.

Она умела найти нужные слова, так чтобы успокоить щенков и настроить их на конструктивный лад, научилась у Шианы и других. Вдобавок, именно Кира могла облекать мысли в более интересные формы, она запустила по Пустыне уже немало песенок, которые сразу стали считаться народным творчеством, а вульпа была ничуть не против, только радовалась.

Детство кончится когда-то, ведь оно не навсегда

Станут взрослыми лисята, разлетятся кто куда

А пока мы только дети, нам трясти ещё трясти

Только небо, только ветер, только радость впереди!

Взлетая выше глуза! Не ведая преград!

Крылатые арбузы! Летят, летят, летят!

- Мааам, а что, правда есть крылатые арбузы?? - на серьёзных щах спрашивал Пуфень, лупая глазами.

- Нет малыш, это в переносном смысле, - хихикнула Кира, - Хотя... Сходи потом к Чайфеню, когда тот будет дома, у него есть книжка про летающие корабли.

- Но ведь это сказка? - не унимался вульперёнок.

- Не совсем, - ухмыльнулась вульпера, - Копайся, интересуйся, и узнаешь. Мама твоя не спец по крылатым арбузам, она скорее про то как нарезать змеиное мясцо.

Пока же Газар с Кирой неспеша, но и без бакланства готовились, нарочно брались за тяжёлую работу, чтоб поднатаскать тушки - например, впрягались в телегу для вытаскивания угля из Карьера. Соль в том, что склон на западном входе в Посёлок был крутой, и впрягать там в телегу альпак - такое себе, чуть зазевался и они спустят её вместе с собой с горы, а расстояние не такое уж большое, поэтому таскали влапную. Но напрячься приходилось прилично, чего собственно и добивались ходоки, тренируя лапы. Вытаскивали уголь для форжи и гончарной печки, глину, воду, которая потом в больших бочках ехала на Солянку. Глина теперь требовалась и в Вазе, потому как Хатжума по секрету рассказала брату, что они там намерены сделать, а именно - вырыть колодец. Точнее, посовещавшись со знающими, решили не рыть, а бурить, как ни странно, при помощи длинных прочных жердей. Постоянно обмазывая скважину глиной и поджидая, пока она схватится с песком, можно было получить очень прочные стенки, и таким образом, не рискуя жизнью и не лазая под землю самому, добраться до воды. Диаметр колодца будет с ладонь, но этого хватит, чтобы опускать туда небольшой черпак с клапаном на дне, и вытаскивать за раз пол-ведра воды. Это с лихвой обеспечит потребности всех, кто может завалиться туда ради добычи руды и хабара с руин. Жерди ещё можно было найти на Стоянке, потому как они использовались как мачты для парусов при движении по ветру, а вот длинных прочных брёвен для подъёмника - кусь там.

- Кусь там, - подтвердила Хатжума, когда узкий круг морд собрался возле её бочки и снова догонялся чаем, - Ведь такое доселе никому не было надо. Так что, придётся доставать самим и... и я например даже не знаю, как подойти к этой кусани.

- Подходить обычно - ногами, - дал справку Газар, - Кхм. Всмысле, мы с Кирой напесочивались сходить к лазуркам, это то самое.

- Это конечно важно, но это не поможет с основной задачей, - почесала уши Ума. - У нас явный избыток металла, можем делать в разы больше, а деть его некуда. Даже паутинные верёвки и то в избытке. А торговать через змей в Эфламе, это такое себе. Кусь знает, куда они применят эти верёвки...

Сидевшая здесь же, само собой, Шиана подёрнула ушами, и дочь успокаивающе погладила её по лапке.

- Не беспокойся мама, я всё помню и никогда не забуду. Но ведь мы у них не цацки блестящие заказываем, а прям совсем нужные вещи. Инструменты там для медицины, препараты всякие, сколько уже жизней сохранили.

- Ладно, мы пока не знаем, как там со связью с лазурками, - крякнул Газ, - Вот пойдём и узнаем, потом посмотрим, как можно укусить этот бок.

- Будьте ещё осторожнее, чем обычно, - попросила Шиана.

- Вы тоже, - хмыкнула Кира, - У вас останется наше самое дорогое, так-то, лисята.

Вульперы взялись за лапы кругом и переглянулись, потом скатились в смех, ясен кусь. Они и так были уверены в Своих на все сто.

===

Далеко не сразу, но таки закончив все приготовления, Газар с Кирой с довольно лёгким настроем закинулись в караван, и вместе с Умой покатили к Стоянке. Она так и петляла то в Вазу, то ещё куда, потому как везде нужно было думать головой, а с этим у красноушки не было никаких проблем. Слегка помог ветер, так что путь оказался короче обычного, и через пять переходов они могли мордозреть привычный уже лагерь-базар под высокой лысой горой. Хотя никто не покушался на Стоянку уже очень давно, она всё также находилась в готовности немедленно исчезнуть, это уже была традиция и поддерживали её вполне осмысленно. Это радовало, а вот другое - не очень... Едва Хатжума отошла от каравана, как откуда-то нарисовался кусаный шесть раз шмакодяй Лакред! Этот кусок шерсти, кажется, так и толкался здесь с тех самых пор, как Ума с остальными уходила для основания Посёлка.Только теперь он обзавёлся компанией каких-то молодых вульперок облегчённого поведения, все находились явственно в подпитии, потому как иначе...

- Ээй Ума! - завопил Лак, - Заваливай к нам, выпьем за встречу!

С.ка, где вы бухло то берёте, поморщилась Хатжума, это ведь тоже не из воздуха.

- Нет, - коротко и ясно ответила она.

Ясен кусь, что Лак не отстал, а так и пошёл чапать за ней, что-то там завывая. Трогать лапами он конечно не решался, понимал что сразу по зубам отхватит, но заткнуться ума не хватало. Правда, появление Киры весьма волшебным образом привело олуха в трезвое состояние.

- Те уши прочистить? - осведомилась золотистая вульпа.

И хотя Кира оставалась красивой вульперкой, взгляд её золотых глаз был весьма страшен, смотрела как на чучело... так что, от дурака избавились.

- Благодарствую конечно, - вздохнула Ума, - Но это полумеры. Видали, уже молодым головы засирать начал.

- Пусть только попробует перейти грань, - спокойно сказала Кира.

- Тогда может уже быть поздно, - покачала ушами Ума, - А заранее - как? Свобода кусания, за ногу три раза.

- Нас к сожалению на всё сразу не хватит, - признала Кира, - Но мы что, одни с глазами? Поговори с надёжными вульперами, наверняка ты знаешь, к кому можно обращаться здесь.

- Попробую. Но сдаётся мне, это такая кусань с которой мы ещё даже не сталкивались, и научить как быть, никто не сможет.

Хатжума снова зашла к Зерану, не в плане клевать его мозги, он всё чисто объяснил прошлый раз, а в плане обменяться информацией, и была права. На Стоянке имелась не только охрана от внешних угроз, но и те кто смотрели за порядком внутри, так вот они докладывали, что скорее всего, кусаные шмакодяи из культа Матуны Хакаты просто-напросто ходят в Сетрак-Эфлам...

- Чооо?? - вырвалось у Умы.

- Ходят, ногами, - хмыкнул вульпер, - А что, там ведь перемирие. Так вот этим дурачкам за всякие безделушки отдают бухло и траву, ну и корма, чтоб не сдохли совсем без толку. Вкусываешь, зачем это змеюкам?

- Да тут и безголовый вкусает! - фыркнула Хатжума, - Но это-то уже через край?

- К сожалению, нет. Через какой край? Они свободные вульперы, куда хотят туда и ходят. Честно, не знаю что с этим делать.

Ума долго смотрела на песок под ногами, потом подвинулась ближе к Зерану и сказала уже только для его ушей:

- Зер, у моего брата вульпара - из бывших Пустохвостов, думаю знаешь, что это. Так вот если не дай кусь эти раздолбаи что отчебучат, она их вырежет.

- Эй, это не...

- Она. Их. Вырежет, - серьёзно как никогда тявкнула Ума, - Ей будет покусю, что с ней потом будет. Просто постарайся это донести до олухов, ладно?

- Попробую, - скривил морду тот, - Но скорее всего, это дохлое де... тьфу. Очень не хотелось бы тут такого, Ума. Знаешь ведь, что стоит начать - остановиться уже будет трудно.

- Самой не хочется, веришь? - фыркнула Хатжума.

Пожалуй, самой ей точно не надо, если честно - у неё была личная неприязнь к Лакреду. Но уж если Кира за дело порежет его на полоски - Ума ни разу не собиралась её выдавать... Да, она сама себя выдаст, вульперы слишком хорошо чувствуют ложь, да и проверку под укуром никто не отменял. Но и идти рассказывать всё это бухим шмакодяям - толку никакого. Вздохнувши, Ума пошла делать другие дела, которые тоже важные и сами себя не сделают, как известно. А вскоре она уже попрощалась с братом и его вульпарой, они заскочили на отходящий в Логово караван, и теперь долго будут петлять по дальним местам. По крайней мере, Хатжума приняла решение - пробить в Посёлке запрет на бухло, ну и на вот это всё в комплексе! Ранее у вульперов просто не было возможности вести такой образ жизни, даже у таких как Лак, а сейчас - появилась, поэтому следовало принимать меры. Просто, нельзя просто взять и запретить наркоманам прийти в Посёлок, как ни странно - вульперы такой кусани не поймут, разве что непререкаемый авторитет Шианы может сработать, а так нет. Если же заранее объяснить коллективу, что почём, то другое дело... Осталось только самой понять. Сложно, ащщщ, почесала уши вульпа, и захихикала.

А караван Пилтуя из обычных пяти повозок резво катился вдоль Пояса оазисов, петляя между ними и хватая по пути всё что плохо лежит - то россыпи колючек, пригодных в корм альпакам, то сломанная пальма на краю зарослей, то вообще в дюнах нашли верблюжонка и взяли с собой, не пропадать же ребёнку одному! По мере того, как Газар и Кира отсиживались у чайников на дневных стоянках, они получали всё больше интересных подробностей о происходящем в Поясе. Например, Кудым со своими рыбарями слегка протроллил сетраков, потому как сначала стал поставлять им рыбу, а когда они расслабились - резко прекратил! Впрямую никто им не говорил, что это им за всё хорошее и земля кактусом, врали без зазрения совести, что в озере пропала рыба. Ага, только вся Стоянка завалена вяленкой блестокуня и копчёными угрями. Газар просто ржал с этого, Куд был в своём репертуаре, реально хитрохвостый вульпер!

Хитрохвостым был не он один, к удаче. Водитель каравана Пилтуй поведал, что в окрестностях Разбрызги сразу три каравана объединились в единое построение, и теперь катались кругами по замкнутому маршруту, окусывая как большой оазис, так и те которые поменьше. Такая тактика была в новинку и тут было над чем подумать, обычно караваны как раз ходили максимально далеко, чтобы и окусываться по пути, и одновременно перевезти какой-либо товар и перепродать с выгодой - здесь же вульперы разделили эти функции. Ха, нашёлся кто-то смекалистый, хмыкнул Газ, вот и они, и Умка далеко не дураки, но никому в голову не пришло, что можно так сделать. А ведь выгоды явственные - меньше износ повозок, меньше сожрут альпаки, и нагрузить можно куда больше, чем при переходе на всю катушку. Торговлю же оставить на обычные караваны, и все дела.

Как раз когда шли мимо Разбрызги, видели довольно странное, а именно разъезд сетраков на ящерах. Само по себе зрелище так себе, странным было то, что они не бросились ни в погоню, ни наутёк, как это всегда делали ранее. Лишь через какое-то время Газар и Кира вспомнили про "мир", и переглянувшись, скривили морды. Они никуся не верили в то, что это может продолжаться сколько-либо долго, и никогда в жизни не поверили бы змеям. Ладно, пока можно сделать вид, что веришь, хвост от этого не облысеет.

Не облысевший хвост как обычно подсказывал, и если поначалу вульпара расслабилась как никогда, то по мере того как караван шёл всё восточнее, они собирались. Во-первых по любому надо поддерживать форму перед походом в джунгли, а ещё раньше - таки хвост подсказывал. На самом деле, интуиция и подсознательный анализ "рисунка", но вульперы не использовали столь сложных понятий, потому и тявкали про хвост. А конкретно подсказывал, что у змеюк сейчас пригорает как никогда, поэтому они однозначно будут делать зло. Причём, делать его в западной части Пустыни - совсем уж неумно, там можно и на зандаларов напороться, а те смотрят на змей очень косо после той истории с рабами, и только и ждут повода. А вот заслать небольшие группы хорошо подготовленных убийц на восток - это им в бошки придёт наверняка. Спасало лишь то, что даже очень хорошо подготовленый и оснащённый сетрак мало что мог сделать в Пустыне, а уж пришлые наёмники и подавно. По первому времени в Поясе был просто карнавал с разными экзотическими засланцами, от эльфов до нежити, которые пёрлись на "охоту"... Несколько их черепов до сих пор висели на скале-ориентире, намекая, насколько хорошо у них пошли дела. Сначала этим занималась сама Тяпчира, набравшая команду спецов из местных и притащившая инструкторов из Орды... Газар аж лыбу на морде получал, когда вспоминали Тяпу, а в Пустыне её вспоминали часто. Вульперы, от Посёлка до Логова, с теплом и бесконечной благодарностью, сетраки - с ужасом и ненавистью. А ведь было дело, лазали вместе с ней по акведуку, и одни из очень немногих видали полуостров Сетрида до того, как его накрыло волной.

Теперь же у Тяпчиры были дела поважнее, чем лично ловить придурков по пескам, а значит... Значит, мы и будем работать, глянул на Свою Газар, кто ещё? Причём, это было не риторически. Они уже встречались в Логове с Мисарой, которую считали как раз ответственной за подобные дела, и имелась договорённость, что на них могут рассчитывать, абы возникнет необходимость. Правда, Газ и Кира долго сидели на юге, а туда даже сетраки не ходили. Но теперь - другое дело. Когда к каравану подрулил небольшой отряд на хохах, они были вполне готовы как морально, так и физически.

- У вас по следу идёт группа гадов, - сообщил шаман, - На пол-перехода сзади.

- Это точно? - повела ушами Кира.

- Это точно. Вопрос в том, что надо их перехватить подальше от... от всего, желательно.

- Но как? - фыркнул Газар, - Они не дурачки, чтоб купиться на какую-либо приманку.

- На нашу - купятся, - заверил шам.

Оказалось, что у него есть какие-то магические кусёвины, похожие на те, что используют враги для ориентировки, на такую их поймать вполне реально.

- Но это прям совсем опасно, - не стал врать Кердуз, - Я с тремя не справлюсь в одну морду, это точно. Да и сидеть мне возле приманки нельзя, спалят.

- Рисунок ясен, - кивнул Газар, - Кир?... Всё с тобой ясно. Давай свою игрушку, шам.

Они заранее всё обдумывали, поэтому теперь без колебаний пошли на смертельный риск, прекрасно понимая, чем это может закончиться. Но по другому поступить не могли, реально ведь, кто ещё если не они? А ждать, пока убийцы начнут шастать возле Посёлка и их детей, это не про них. Не могли взять на дело ни шама, который был "запален" своей магией, ни даже двух сопровождавших его воинов, потому как молоды ещё и не осилят нужных упражнений, а подставлять их просто как тушки - расточительно. Лучше потом наберутся опыта и уже смогут сами такое делать. Да, хорошо бы - окружить гадов отрядом на хохах и закидать стрелами издали, не давая шансов. Или зарыть на приманке бомбу, так чтоб чешуя во все стороны... Но не было такой возможности, шам лишь по счастливой случайности поймал след гадов, и нужно было прищучить их сразу, а не потом, когда станет поздно. Вокруг, хоть этого и не видно, идут караваны, и далеко не во всех есть те, кто сможет отмахаться.

Например, кроме Газара с Кирой, никто не смог бы исполнить такой фокус, как пролежать в песке пол-дня и при этом не только не выдать себя, но и не потерять боеспособность. Зарылись, как те перекрабы в руинах и лежали недвижимо, при этом имея возможность оглядывать дюны. Учитывая, как греет солнышко... печёт как не в себя, точнее, это всё уметь надо. И всё же, чуть не спалились! Кира едва не ойкнула, когда из-за гребня дюны показался капюшон маскплаща... но это был никуся не сетрак, а вульпер! Точнее, чучело вульпера, пустохвост. Тем не менее, чучело соображало, что не может шифроваться под местных, поэтому даже и не пыталось, а лазало в маскировке. Вульпа до боли сжала зубы, потому как уже понимала, кто это, а ей надо было сидеть тихо и не жужжать!... Она справилась. Справился и Газар, который лежал под песком куда ближе к гаду, в шаге от магического маяка и прикопаных в песок ящиков. Пустохвост долго принюхивался, но Газ уже понял, что это всуе, потому как от него самого несло очень сильно каким-то странным и очень неприятным запахом, чуть не горгушей, кусь тут чего разберёшь с таким фоном.

Лишь обшарив песок вокруг и найдя ящики... слава кусю, не став их открывать! - пустохвост вернулся на гребень и отсигналил своим, которые вскоре и появились. Два явно сетрака в максплащах, из-под которых торчали чёрные змеиные морды. Сидит кто-то ещё на стрёме, или... да нет, шиш вам. Маяк в ложбинке, оттуда далеко не видно, так что, все они должны быть тут, красавчеги. И, поехали, как некоторые выражаются...

Сетрак уловил движение песка сзади-сбоку, и с разворота рубанул туда огроменным изогнутым то ли мечом, то ли кинжалом, какими всегда пользовались элитные змеюки. Реакция, зараза, в доли секунды! И по всем параметрам он должен был бы разрубить минимум на два отдельных куска того, кто вставал из песка... Вместо этого лезвие рассекло тучное тело сумки, набитой песком. Кира просто тащила её за паутинную нить, а сама в это время была на несколько шагов в сторону. Удар врага со всей дури, ушедший в никуда, давал ей целую прорву времени для маневра, секунду или около того. И когда обе змеюки и пустохвост уже разворачивались к ней, с другой стороны как голок из озера выскочил Газар, и сходу ударил магией!... Ну а как ещё назвать, когда вульпер заорал как оглашенный "КрудуксКрооооо!!!", и убийцы дёрнулись и замерли, что с ними вообще вероятно случалось примерно никогда. Честно говоря, Газ не знал, что значит сие заклинание, а вот сетраки явно знали, и хвост зажмыгал даже у них.

На самом деле, обработать элитную змею было никуся не просто, даже оказавшись в выгодной позиции. Плотный балахон не давал ударить молотком, кидать в голову - рисковано, потому как увернётся, а на бросок нужно слишком много времени. Поэтому Кира прыгнула на гада сбоку всей вульперой, выполняя упражнение "обтекай!" - увернулась от левой лапы, вонзила острый кинжал в балахон сетрака, взрезая его, но не тыкая со всей дури, а буквально нежно обшаривая тушку в поисках мягкого места. Да, провернуть такое за доли секунды - уметь надо, но вульпера была способной ученицей плюс имела такую мотивацию, что хоть не кусай. Так что, она и ухом не повела, когда когти сетрака здорово располосовали ей бок - обтекла предмет обработки как кусь знает кто, и таки вогнала кинжал по самую рукоятку, зацепив край части доспеха. По Пустыне не походишь в сплошной броне, давно известно. И напоследок, Кира оказалась ещё и за тушкой, так что остальные гады не могли кинуть в неё чем-нибудь острым. Теперь только вытащить ещё стилет и вогнать куда-нибудь в важное для змеи место.

Пока там его вульпара развлекалась, Газар сделал не слишком сложное, но накусь очень полезное для здоровья - увернулся от удара меча, подставив бронированый налапник прямо над головой, так что лязгнула сталь и отлетел сноп искр. Нырнув вниз, вульпер от всей души приложил гада молотком под коленку, пользуясь тем, что балахон был отведён в сторону. Болевого шока от такой процедуры хватило, чтобы сетрак ничего не успел предпринять, а просто падал. Но даже просто упасть - жирно ему будет, и ещё оседавшая тушка получила второй удар молотком прям по кумполу сверху, так что только хрустнуло, да капюшон вмялся по самые плечи. Это уже на выброс...

Газар не медля вообще нисколько катнулся в сторону, и не прогадал, потому как мимо просвистел кинжал, брошеный пустохвостом. Ещё перекат по песочку, опять ножик пролетел где-то очень близко, но пока - не считается. А там уже чучелу пришлось самому уворачиваться, потому как Кира не спала и принялась гвоздить в него всем чем было под лапой. Чуть переведя дух, Газ быстро сунул лапу за спину, выхватил загодя приготовленный трофейный арбалет... на самом деле, компактная кусань не была похожа на арбалет, но по сути им являлась. Острая короткая стрела полетела куда быстрее кинжала, и тут уж увернуться было нереально, гадёныш словил её в бочину и резко сбавил скорость. Следующим подарком Газар влепил ему в плечо броском молотка, лишив возможности кидаться. И хотя его почти вывели из строя, никто из двоих в мыслях не держал откалывать номера и пытаться взять его живым. Тем более, одного взгляда на странную морду с прилипшей шерстью было достаточно, чтобы понять, что этот уже совсем не жилец. Пустохвост с оскаленной пастью утёр кровь рукавом и уставился мутными белёсыми глазами на Киру.

- Ну привет, дочурка... - прошипело чучело на сетракском языке.

Ответ Киры был быстрый и лаконичный, вульпера взмахнула подобранным чёрным мечом-косой, и башка "папаши" полетела по песку, брыляя куцыми ушами.

- Я те не дочурка, - пробормотала Кира.

На самом деле, кусь знает, попыталось ли чучело просто ляпнуть что ни попадя, или действительно случилось странное совпадение и она здесь встретилась со своим биологическим родственником из пустохвостов. Кира больше никогда не возвращалась к этому вопросу, а Газар, видя что она не хочет рассказывать, не спрашивал. Есть такое, о чём не надо спрашивать... да и если честно, не так уж это ему было интересно, главное что она в порядке. Ну как "в порядке", по крайней мере, голова и лапы на месте, а приличное кровотечение из покромсанного бока пришлось останавливать, стянув быстро защитную кожанку, ту самую, которую вульпера таскала на себе всю дорогу. Газ в который уже по счёту раз перемотал тушку своей вульпары, что-то дюже часто приходится это делать, но куда деваться. Когда он закончил с этим, вместе уже осмотрели его, но оказалось, обошёлся без единой царапины. Вульперы работали быстро и чётко, даже не тратя времени на какие-либо комменты, потом Газ сбегал на гребень, проверить точно, все ли гадики обработаны должным образом - к удаче, все.

Лишь дав сигнал шаму и убедившись, что всё сделано, Кира схватила отходняк и долго дрожала, крепко вцепившись в Своего, а Газар гладил шёлковые ушки любимой и ловил ни с чем не сравнимое ощущение. Они так просидели до того самого времени, как подъехал отряд на хохах. Кердуз, чуя в каком они состоянии, одёрнул за хвост молодых, которые принялись было весело орать, и не трогал вульпару до самого заката. Лишь когда над Пустыней снова выкатилась звёздная бездна и стало темно, Кира благодарно лизнула Газара в нос, и смущённо пригладила ушки.

Взбодрившись, они занялись трофеями, вполне себе хороший способ побыстрее выйти из жуть-состояния, покормить зашейную Жабу. По ходу шерсти, даже эти самые кривые мечи-косы, две штуки, уже были хорошей добычей. Как ни удивительно, но бегая в первых рядах по Сетракии, Газ с Кирой ни разу не встречали этих чёрных гадиков, а потому и не держали в лапах их оружия. А там было на что посмотреть, очень тонкое и оттого лёгкое лезвие из... сталь, скорее всего, но дюже странная и зачернённая. Это "перо", как показала практика, голову смахивает прям вообще легко. Помимо оружия, элитные змеюки были облачены в доспехи - не обычные сетракские ерундовые, а настоящие, из сильно выделанных кож со вставками, натушник так вообще просто считай непробиваемый. Да, им это не помогло, но тут дело случая.

Тушки змеюк погрузили на хохов и шаман увёз их с собой, ибо негоже пропадать - скормят тем же гиенам. А шкуры, вполне вероятно, высушат и отправят с оказией в сетракию, в качестве намёка... или нет, тут по обстоятельствам. Там вообще было что поковырять в трофеях - магическая кусань, которая вывела гадиков на маяк, например. Или даже образцы с тушки пустохвоста, как ни странно, шам сразу закупорил несколько кусков в сосуды для сохранения, насколько это возможно. Сразу было видно, что с ним что-то случилось, только вот что. Кажется, примерно тоже что с теми сетраками, которые охраняли акведук, припомнил Газар, превратились в подобие нежити - по крайней мере, похоже. Физическое же барахло досталось Газу и Кире как честный лут, и они не стали отказываться. В Логове из этой кусани мастера легко смогут сделать полезные вещички для них самих, так что вульперы прикидывали, как именно, и потирали лапы. Предстояло ещё как следует пройтись, но такое никогда не тяготило ни одного вульпера.

4

Или днём на привале, или даже ночью, пользуясь повозкой, Газар усаживал свою вульпару, хотя та и пыталась вяло отбрыкиваться, и проводил перевязку по всем правилам. Накусь, фыркал он, да я уже кусаный спец по перевязке! С одной стороны конечно полезно, с другой - лучше бы не пришлось так учиться. По крайней мере, сейчас кирин бок выглядел вполне сносно, у гадского сетрака просто было подобие стальных когтей на лапу, ими он и попортил золотистую шкурку вульперы. Ничё, хмыкнул Газ, поди не показалось сладким... а вот гиенам может и показалось, потому как тушки сетраков им и скормили. Уяснив, что он закончил с врачевательными операциями, Кира припушилась к нему и ласково прикусила за ухо.

- Знаешь Зарик, когда ты это делаешь, мне кажется, я выздоравливаю раз в сто быстрее, - проурчала она.

- Мы с тобой одной крови, - прошептал ей в ухо Газар, и вульперы захихикали.

Всмысле, потому как это был каламбур, они ведь натурально были одной крови, после переливания оной. Да, после боя с убийцами они позволили себе какое-то время растечься в лужу довольства и уронить морду на песок, как это называлось - но только на время. Тот же самый хвост подсказывал, что сейчас не стоит лишний раз перекармливать параною и можно расслабиться, иногда ведь необходимо. Тем более, "расслабиться" для них означало лишь не сканировать всё вокруг на полёт стрелы, а так-то, если какой гадик вздумал бы подобраться, получил бы молотком в лоб за милу душу. Дорога по восточной части Пояса Оазисов была довольно приятная - сетраки сюда уже не заходили, тиги лишь набегами, множество мелких оазисов давали в обилии воду и свежие фрукты, так что Газар лично бегал, лазал по глузам - и не падал с них, что характерно! - и добывал для своей ненаглядной лишние связки бананьев, яйца цирей и прочую вкусняшку. Так-то, если честно, весь караван бы бегал, но они предпочитали не распространяться о событиях, лишь Пилтуй как водитель каравана знал, что эти двое наверняка спасли многих, в очередной раз рискуя своими шкурами, но его попросили не болтать.

Мисара сама их нашла, подъехала ночью на хохе, догнав караван, и чисто ради прикола объявилась прямо среди повозок, никто и не заметил, как она подобралась. Эта вульпа была совершенно чёрная, может быть даже и не по рождению, а специально так выкрасила шерсть, и в ночной темноте заметить её было очень нелегко. Она уже была осведомлена о происшествии, поэтому без лишнего пафоса тявкнула, что Газар и Кира ещё больше увеличили общий долг перед ними, так что, всё что им потребуется - будет предоставлено по первому слову. Это конечно было интересно...

- А вот, смотри, - хмыкнула Кира, - Мы хотели в Посёлке провести бубнилки, можно как-то отловить тех кто умеет?

- Считайте что они уже поехали к вам, - кивнула чёрная вульпа.

Газар же, философично пырючись на звёздное небо, задавался другими вопросами. Поэтому Мисара привязала ездового хоха к повозке, а все трое слегка отстали от каравана, дабы не сорить в лишние уши.

- Естественный вопрос, - тявкнул Газ, - Как появилась заначка для сетраков?

- А, это? - фыркнула Мисара, - Это просто, большой отряд змеюк прошёл чуть не до самого Логова, по пути и накидали, гадики. По ходу куся, именно это и было целью их прогулки вдоль Пояса.

- Смотрите, как бы не влезли в Логово, - покачал ушами Газар, - Да, ломать там особо нечего, но могут ведь накидать чего-нибудь эдакого, как сестрица моя тигонам накидала.

- Могут, - согласилась вульпера, - Но они знают, что мы им накидаем троекратно, в лучшем случае. А вот такие мелкие группы убийц, гадить по мелкому, это вроде как не залёт, вот и балуются, подоночки.

- Ладно, это понятно, - кивнула Кира, - А как насчёт похода к лазуркам?

- Да вроде там собираются, как обычно, думаю успеете к каравану. Я-то напесочиваюсь на запад, к подходам к морю.

- Смотри осторожнее там, - на полном серьёзе сказал Газ, - Там у гадиков сама знаешь, какая-то хитровыделаная кусань.

- Мы с тщанием, - не менее серьёзно заверила его Мисара, - Я не к Фарабаду, мне надо прошарить, по каким маршрутам вот эти элитники заходят.

- А, ну тогда откуси удачи.

Как и всегда, на невооружённый взгляд Логово вообще считай не охранялось, но это если не знать, что вокруг сильно шарят и любого путника ведут за несколько дневных переходов, а уж группу обнаружат задолго до её прибытия. Зайдя в приятную прохладу огромной пещеры, Газар и Кира переглянулись и хихикнули, они были рады вернуться сюда, так-то уж. Сначала была Возня, на самом деле нашли тех, кто занимался бубнилками, и те согласились с оказией скататься в Посёлок - особенно после того, как Мисара им нашептала на уши подробности. Потом - сбагрить трофеи, но не просто абы как. Вульперы на несколько дней засели у кузнецов, прикидывая вместе с мастерами, как лучше распорядиться материалом и что из него можно сделать. В итоге Кира обменяла чёрную змеесаблю на четыре метательных кинжала, острых как иглы, явно очень опасных в её умелых лапках. Газар же сделал стальные накладки на наручи, гребнем, так чтобы можно было отбивать удары и вообще использовать как щит. Таскать с собой настоящий щит он был не осилил просто по весу, да и толку от него не так много, при имеющейся специфике. Подставить под удар стальной наруч куда быстрее.

Сделав все эти приготовления, Газар сказал себе - ну-ка стоп, охлади кусание и пересмотри рисунок, вульпер. Именно так ему говорил в своё время дядя, который учил мелкого Зарика, и он запомнил сию простую, но весьма действенную формулу. Не зря, много раз спасала жизнь и ему, и другим. А пересмотреть рисунок стоило, ведь они сейчас собирались не в обычный поход, и даже не на возможную встречу с ещё одной группой элитных змей, а в джунгли. А Мокрые Джунгли - это тебе не это вот, как гласит народная мудрость. Собственно, Мокрыми считались те, где совсем уже нельзя было ходить по земле, потому как она тонула в непролазном болоте - такое начиналось не сразу на опушке, а чуть подалее. Именно там жили лазурки, пользуясь своим главным качеством - умением быстро лазать по относительно тонким веткам. Не нужно много ума чтобы понять, что поход туда - это прям совсем специфика, отличная от походов по Пустыне, как банан от кинжала. Так что, Газар с Кирой пошли искать ходоков, которые напесочивались на мероприятие, и уже у них выспрашивали подробности.

Удивительное на самом деле было ближе, чем они думали, потому как просто в одной из пещер, где гости Логова отлёживались и трещали за чашкой чая, обнаружились трое натуральных лазурок! Причём, они ни разу не шифровались и сразу было видно, что почём - тускло-зелёная шерсть в полоску у двоих, серая у третьего, хотя тоже с зелёным оттенком. Старший группы, Финед, почти что пожилой но ещё явно бодрый вульпер, с интересом выслушал Газара и пригласил в узкий круг морд, что называется, глушить чай и обтявкивать дело.

- Не, вы не подумайте что мы против, - тявкнул Финед со странным чирикающим акцентом, как будто птица курлыкала, - Но учтите, у нас там специфика. Знаем, что вы воины опытные, но если раньше не были в Чаще, это вам слабо поможет, а то и прошлый опыт помешает.

- Справедливо, - почесал уши Газар, - Не хотелось бы по глупости влететь. Но всё же очень нам надо самим посмотреть, как оно.

- А чего там смотреть, мы тебе и так нарисовали бы, - хмыкнул вульпер, - Но, как пожелаете.

- Хм, - заметил Пелар, серый лазурка, - Можно их потренировать в Варёном оазисе, чтоб не совсем чистые были.

- Это ещё несколько дней, - пробурчал третий.

- А эти двое - из южного Посёлка, - хмыкнул Финед, - От таких гостей отказываться глупо.

- Тогда - рисуй.

Рисовать можно было столько, что получилась бы толщенная книга, но ясен кусь, лазурки сначала валили самую базу. Например - мазь от гнуса, иначе... да не, иначе можно сразу закапываться, искусают все уши, нос и глаза, мелкие гадики. В Пустыне, как нетрудно догадаться, о кровососах имели мало понятия. В больших оазисах они были, но вульперы не проводили там много времени, забежал да выбежал - тут это не прокатит. Надо было иметь и мазь, и сетки для закрытия морды. Потом ещё - коса. Всмысле, ходить через Чащу можно только с косой, острым резаком для разрезания лиан и стеблей, потому как иначе даже вульпер застрянет в гуще, как муха в шерсти. Снова специфика, в Пустыне ни у кого не было таких штук, ибо незачем. Гребни для шерсти, чтоб вычёсывать всяких очень опасных в перспективе гадиков - были, но у пустынников это не относилось к обязательному набору, могли и забыть. Короче, Газар и Кира просто окусели от обилия новой информации... но пропихивали в память, ясен кусь, куда деваться. Облажаться из-за какой-то ерунды, просто потому что они её забыли, совсем не хотелось.

Прежде чем выходить до оазиса и тренироваться на местности, следовало по полной программе нагрузиться товаром. Тут всё было достаточно просто, на самом деле - лазурки брали соль и медь, либо в виде простых слитков, либо в виде изделий. Соль... смысл, в том, что эти вещи в Чаще отсутствуют как класс. Камней, как просветил Финед, они вполне могут наковырять на местных скалах и найти в реках... Газу с Кирой ещё предстояло принять в головы столь революционную концепцию, как река, ибо они такого в жизни не видели. Короче, камень - есть, а вот металла нет, как и соли. Точнее, это раньше они брали медь, потому как не было ничего лучше - теперь брали бронзу и сталь из трофеев. Немудрено, что пустынные поинтересовались, сколько веса те берут, и остались довольны, потому как брали мало, скрепя Жабу. Волочь с собой по тем маршрутам неподъёмные баулы - вообще не умно ни разу, всё равно бросишь, да ещё и сам там останешься.

Поэтому ходоки, которые по сути сейчас были торговцами, носили где-то половину полного веса, плюс ещё запасы на сам поход, получалось где-то две трети. Лазурки набрали всякой стальной байды у тех же кузнецов, добили бронзовыми слитками... вульперы поржали, потому как вполне могло статься, что эти самые слитки Газар отливал лично, он иногда колымил у форжи. Металлом грузили один рюкзак, остальные два - просто солью и всякой мелочёвкой, которая была в Логове, но её не было в Чаще. Теперь имелись два дополнительных рюкзака... но и тут не стали пережабливать и нагрузили лишь половину. У Газара ещё нога побаливала после травмы от гадика, а у Киры заживал бок, благо, очень быстро заживал. Похоже, её слова насчёт благотворного действия вульпары были не риторическими. В целом они были в форме, но сознательно упрощали себе задачу, потому как сейчас заработать на торговле было для них даже не на седьмом месте, они бы отдали товар просто так, добра ради.

- Эм? - с некоторым подозрением покосился на них Пелар, - А ради чего тогда? Прогуляться по Чаще?

- Почему бы и нет, - оскалила зубки Кира, - По Сетриде же прогулялись, ничего.

- Вульпярыня изволит шутить, - пихнул её локтем Газар. - На самом деле, хотим посмотреть, что можно сделать для улучшения сообщения между Пустыней и Чащей, вкусываете? Вместе у нас будет больше возможностей, а там и до Фарабада как-нибудь пропетляем.

- Что можно сделать? - пожал ушами Финед, - Таскать лапами, больше ничего там не сделаешь.

- Кстати о птичках, - хмыкнул Газ, - Можете нарисовать, что вы приносите сюда из Чащи?

Он весьма удивился, когда узнал, что немалую часть этого списка составляет полу-суперклей! Тот самый, из рыб-"челюстей". Лазурки также поставляли ткани, потому как у них там имелось много всяких растительных волокон на любой вкус, а также шёлк. Поэтому - ткани, краски и нитки. Если видишь на симпатичной вульперочке что-то эдакое, мягкое и яркое, так это наверняка "импорт" из Чащи. В своё время он подарил Кире шёлковый платок, штука и на ощупь приятная, и полезная в разных ситуациях, потому как ткань очень прочная - вульпера носила его на шее под обычной маскирующей одёжей, и в особых случаях повязывала на свои огромные ушки.

- Вот это нам и надо в частности уточнить, - сказал Газ, - А именно, сколько какого товара можно сделать. Полусклей вообще вещь особая...

- Но ведь Кудым гнал его у себя, нет? - удивилась Кира.

- Он его и в лучшее время гнал по тюбику с оборота, - показал тюбик Газар, - А сейчас, как Умка тявкала, в озёрах Разбрызги челюстей всё меньше, хотя рыбари их берегут, ясен кусь.

- Ну, с одной стороны... а с другой - другая сторона, - здраво рассудила она, так что кусь поспоришь.

- Особая да, но без него можно и обойтись, - пожал ушами Финед.

- Да не тявкни, - хмыкнул Газ, и поведал подробности.

Например, что на полусклее держатся тенты повозок, без него попробуй надёжно склеить старые шкуры. Или вот ихняя же задачка с длинной стрелой для подъёмника в Чёрную Вазу - казалось бы, при чём тут клей? Дело в том, что в Чаще было хорошо с дровами, а вот со строительной древесиной - также плохо как и в Пустыне, потому как деревья либо гигантские, либо закрученые в бараний рог, прямых брёвен там просто нет. Поэтому ещё на Стоянке знающие вульперы посоветовали не завязывать альпаку в узел, а сделать проще - напилить из пальмы в оазисах или на опушке ровных кусков хотя бы с шаг длиной, а потом склеивать их в стрелу - получится ещё прочнее, чем цельная, а доставить на место куски будет гораздо проще. И не привлечёт лишнего внимания, добавил Газар. Так что, он уже заказал кой-кому эти колоды, и они потихоньку будут прибывать в Посёлок. А полусклея лучше притащить лично, потому как в Логове может он и есть, но нужен всем, да и запросят за него ой немало, у ходоков конечно были обменки, но не докуся.

Запасшись ещё кормом на поход... - причём, снова были Ньюансы! Пустынники легко не подумали о сырости, и если просто навалить сушёнку в сумки, как они это делали всегда - она очень быстро превратится в несъедобное фуфлецо из плесени. Лазурки использовали специальные сумки, непромокаемые и плотно закрываемые, с осушительными ерундовинами. Поскольку запасных у них не было, они просто переложили часть своего груза к Газару и Кире, а себе в сумки напихали слегка сверх меры еды.

- Аащщ, сложно, - процитировала Кира, и Газ заржал как гиена, слишком хорошо знал эту фразу Хатжумы.

Но сложно или нет, а куда деваться! Ещё раз уточнив у главы Логова, Мартея, не дурь ли они делают... ну вмысле, не через край ли та дурь, которую они делают! - вульперы таки соизволили выйти в путь, взяв с собой за некоторую плату повозку с четвёркой альпак, приученых к быстрому бегу - "летучку", как это обзывали. На такой колеснице до Варёного оазиса добрались за пол-дня, а там ещё перехода два и опушка, поэтому извозчика отпустили. Оазис так назывался не зря, мелкое солоноватое озерцо блестело среди тёмных камней и оттого прогревалось до жуткой температуры. Фокус был в том, что здесь из недр выходили толи газы, толи жижа какая, и на поверхности воды постоянно лежала синеватая плёнка, она не давала луже испариться и ещё больше её нагревала, разве что та не кипела реально. Животные обходили вонючую лужу стороной, а хитрые вульперы знали, что если не перемешивать плёнку - ниже неё вода вполне годная. Впрочем, из Варёного воду не брали, накусь надо. Сейчас же группу интересовали заросли возле озерка, здесь Финед, как наиболее наевшийся опыта, провёл для пустынников вводную лекцию, как надо лазать. Причём, тут было две главы, образно тявкая - как лазать по зарослям внизу, и как лазать по веткам наверху. Ясен кусь, и то и другое для Киры с Газаром было в новинку, и они услышали много интересного. Например, лазя на глуз... образно, на самом деле, лазя на любое дерево, лазурки всегда цепляли специальный хлыст к хвосту. Чекуз демонстрировал, как это работает - отпустил лапы и должен был бы непременно грохнуться с ветки, но машинально махнул хвостом, и хлыст, обвившись за ветку, придержал его на какие-то мгновения, пока вульпер снова не схватился лапами.

- А ещё тиги, кусь их за ногу, - фыркнул Финед, когда они отдыхали у чайника, - У этих собак просто как спорт, ловить ходоков. И не нас, а всех подряд! Зандаларов и то попробуют куснуть, даже не сомневайтесь. Так что, шуршим очень тихо, чтоб не привлекать внимания санитаров джунглей, образно гря.

- А ведь у Триречных была даже торговля с тигами, - заметил серый Пелар, - У них есть кой-какая интересная кусань, серебро, например.

- Почему "была", - хмыкнул Фин, - Она и есть, думается.

- Торговля с тигами? - не поверил Газар.

- Ха, с куся ли нет? Среди них тоже встречаются такие, которые с головой дружат и понимают, что по хорошему всегда можно большего добиться, чем тупой грызнёй. Правда, полагаю так, что если бы ихние узнали, откуда они берут ткани и нитки, устроили бы истерику.

- Уже интересные заявки, - кивнул Газ, запоминая эти факты.

Запоминать им пришлось ещё много чего, навроде того, как делать "шалаш" из веток папоротника прямо над рюкзаком, так чтобы не слишком светить для тех, кто будет смотреть сверху - а смотреть будут, обязательно. В Чаще полно древолазающих животин, и многие из них не прочь сделать кусь. А как известно, попадать под каждый кусь - тушки не хватит. Так что, Газар вместе с Кирой пыхтели, слегка обливаясь потом от непривычной сырости и духоты, но лучше привыкать здесь, на "тренировочной площадке", чем получить сюрприз по серьёзному. Ясен кусь, натаскать их хоть сколь-либо полно было нельзя, потому как лазурки и так потратили на них несколько дней лишнего времени, и пустынники не наглели. В конце концов, им не в две морды идти, а с опытными. А уж когда дело дойдёт до конкретной драки - из Чащи там какой гадик или ещё откуда, но вряд ли у него кости прочнее сетракских. Впрочем, Финед рассказал и о гадиках, которых реально кусь проймёшь и лучше будет убежать - больших крокодилах, например, очень броневая скотина, пробить трудно, а попасть под огромную пасть - легко.

К опушке подходили к началу рассвета, так чтобы проходить её именно в самые ранние часы. Как пояснили, это самое сонное время... да для всех, а тиги не особые любители напрягаться и скорее всего, будут дрыхнуть в это время, а не сидеть в засаде. Газар и Кира переглянулись и хмыкнули, впереди редкий кустовник, как возле Разбрызги, заканчивался и быстро переходил в Чащу как она есть, плотные заросли стояли стеной и не располагали своим видом к тому, что туда вообще реально вломиться. Именно здесь было пожалуй опаснее всего, ведь сидящий на высокой ветке тигон с хорошим зрением, а то и с оптической трубкой, мог обозревать очень большие расстояния, и заранее приготовить встречу. Но на рассвете было и ещё одно - туман, выползавший из зарослей и разливавшийся довольно далеко. Пустынники ни за что не полезли бы в этот странный дым, но лазурки не просто полезли, а побежали! Пришлось следовать, надеясь, что у них всё в порядке с кукушкой. Финед пояснил, что он делает - зайти в туман, бросок параллельно опушке, вход в таком месте, где уже никто не сможет их ждать заранее. Бежать с тяжёлым рюкзаком было такое себе, но работала общая подготовка, и вульперы не жаловались - в конце хвоста, сами полезли, кусать подано.

- Кусать... - хмыкнул на бегу Пелар, - Вон смотрите, какой пуфличек.

Пуфличек, огромная кошка в пятнистой шкуре, лежал на высокой ветке и внимательно смотрел, но толи был сытый, толи вид пятерых странных существ не внушал ему гастрономического доверия. Как бы там ни было, кусь не случился, а далее ходокам прилично повезло, так что Фин аж прихрюкнул от удивления. Прихрюкнул он к месту, потому как вглубь Чащи ломилось приличное стадо диких свиней, хрюкая почём зря, чавкая грязью под копытами и с хрустом ломая ветки своими тучными телами. Хрюны не обращали на вульперов никакого внимания, да те и не мозолили им глаза, а только шли по следу, и идти так было несравненно быстрее и безопаснее. Стадо проламывало заросли, оставляя тропу, а звук позволял не напрягаться с маскировкой самим. Правда, опытные охотники из тигонов прекрасно знают такую практику, но это надо обогнать стадо и сесть в засаду, а такой финт провернуть почти невозможно. Так что, оставалось лишь следить, чтоб никто не догнал сзади, а это куда проще...

- Проще-героще, - отфыркивалась Кира, - Альпак топтать такими прогулками...

Газар только пихнул её локтем, она пока явно бухтела просто так, на самом деле всё понимая. Да, чапать по сырому грунту, разбитому копытами свиней, стараться не влететь в навоз, которого тут полно - такое себе, но в целом куда лучше, чем пробиваться через тигонов.

- Кстати, а как вы знаете, куда идти? - уточнил Газар.

- Хех, - усмехнулся Финед, - В Пустыне, как вы знаете куда идти?

- Вопросов больше не имею.

У лазурок не было даже карты, но они помнили все болота, большие деревья и прочие ориентиры на этом пути - также как Газар и Кира помнили, как дойти от Стоянки до Посёлка или Логова. С одной стороны - хорошо, а с другой - никак ведь не передашь это знание, как карту! Единственный способ - проходить маршрут много раз, запоминать, пока не сработает внутренний ориентир. Ну ладно, мы пока вроде и не собираемся бегать здесь, пожал ушами Газ. Стадо хавроний тоже не собиралось долго бегать, легло себе в грязь в болотистой низинке, и моё почтение, как-грится. Но самая опасная полоса уже была пройдена, и группа без промедления попёрла дальше, хотя теперь уже куда медленнее и осторожнее. Вскоре пришлось реально достать тесаки-косы и рубить гущу, потому как иначе не пройдёшь. Благо, так прорубать надо не весь путь, да и ветви сдешних растений очень хрупкие, это тебе не бакчажник, махнул косой и проход готов. Тем не менее, впередиидущий постоянно менялся, потому как лапа отвалится весь день махать. Троп тут не было по простой причине - они моментально заростали, буквально день, и даже та дорога после свиней будет еле различима. Листва прёт так, что просто хоть не кусай.

Плюс, привалы в этом походе куда менее удобные, чем зарыться в тёплый песочек и хрючить себе. Приходилось лезть на дерево и устраиваться в развилках, костёр - категорически нет, а для солнечного нагревателя внизу нет света. Это стало для пустынников приличной проблемой, без чая они клевали носами и чувствовали себя ещё хуже. От постоянной парилки закладывало нос, пот заливал глаза и они почти никуся не видели, вдобавок ко всем прелестям. Газар конечно не сделал глупости и не сказал лазуркам, что они спятили здесь жить, но про себя точно так подумал. По крайней мере, переглянувшись с вульпарой он понял, что она думает точно такое же. В очередной раз вытряхивая их сетчатой маски набившихся туда кровососов, вульпер хмыкал по поводу того, что хорошо бы показать это тем из Посёлка, кто мечтает жить в Чаще - сразу расхочется.

Единственный плюс, который пустынники увидели - так это то, что тигоны тоже не из призрачного теста сделаны, а поэтому им в гуще зарослей не менее фигово, чем вульперам. Правда, они не сумели бы сделать то, что делал Финед со своим опытом - а он то и дело останавливался и прислушивался, причём ухитрялся делать это совершенно не монотонно, а через случайно выбранные промежутки времени - это уметь надо. В зарослях постоянно кто-то орал, хлопали крыльями птицы, падали листья, хрюкали в лужах какие-то создания - в общем, тишины не было ни разу. У Киры просто уши вяли от такого, да и у любого непривычного тоже. Они всю жизнь слушали лишь негромкую песню пустынного ветра да шуршание песка под лапами, так что просто окусели. Лазурки же прекрасно слышали, выделяя нужные звуки в общем шуме джунглей, и ведущий показал условный знак, так что вся группа разом перешла в боевой режим. Припав к земле, быстро высвободились от поклажи и взяли в лапы оружие, на всякий собачий случай.

- Тиги, охотники, три-пять рыл, - показал направление Финед.

Газар только ушами покачал, потому как видел только стену листьев. Но ясен кусь, не поверить лазурке и пойти проверить - очень тупая идея. Благо, Фин ещё и отлично знал тактику тигонов, когда те чесали лес на предмет дичи, поэтому направил группу в обход. Прошло где-то с целый чай времени, пока вульперы медленно двигались, и лишь потом прозвучала команда "отбой", опасность удалилась достаточно далеко. Кто другой сел бы на измену и вымотал нервы, но Газар и Кира не те вульперы, которых таким можно пронять. Даже Пелар и Чекуз дёргали ушами, потому как хвост жмыгал, и вполне обоснованно, встречаться с тигонами вообще не было желания. Финед же, глядя на спокойные морды пустынников, умхыльнулся. Да, можно было бы и натравить их на этих бедных охотников, скорее всего - зарезали бы накусь, не поморщившись. Когда через пару чаёв сделали очередной привал в низкой развилке дерева, он напрямую спросил об этом и получил утвердительный ответ. Всё же не местным увальням тягаться с воинами, прошедшими через столько змей и получавшими уроки от больших мастеров дела.

- Но без крайней нужды так делать не стоит, - пояснил Фин.

- А поподробней? - фыркнул Пелар, - Знаешь, у нас полно таких, кто будет не согласен. Есть возможность сминусовать полосят, так почему нет?

- Потому что это тупо, - спокойно разжевал Финед, - Да, в целом они отбитые и будут пытаться нас убить. Только вот есть у меня подозрение, что вожак этой группы нас тоже слышал. Но у него есть дела поважнее, так что и пошли все своими дорогами. Это получше, чем кишки друг другу выпускать, не находишь?

- Это ты мудрость крошишь, - захихикал вульпер, - Нам-то ясен кусь, выгоднее вообще мир с тигами. А наверху, там много глупышей. Тига в жизни не видали, а мнение имеют.

- Проблема в том, что и не увидят, - кивнул Фин, - Технически сложно, знаешь ли.

- Почему это технически сложно? - удивился Газар.

Лазурки хихикнули и пояснили, что "наверху" - это в кронах джунглей, там где вульперы свили целую сеть канатных переходов, мостов, и где находятся висячие поселения. Так там на каждом "стыке" переходов - весовой контроль, как это называлось. Тоесть рассчёт на лазурку, а не на тигона, который, если полезет по лестнице или наступит на мост, весело полетит вниз с огромной высоты. Так что, притащить тигона в поселение даже в смотанном виде не получится, да и толку от такого представления будет чуть.

- Кстати, а что вы вообще знаете о тигонах? - спросила Кира, - Если не секрет.

Это был не секрет, и Финед мог поведать много подробностей. Разведчики лазурок зачастую лазурили... лазали, прямо над самыми поселениями тигов, и много видели. То, что у тигонских племён всё строилось на беливне, тобишь верованиях и ритуалах, это была не новость, хотя и полезная информация. Вульперы много раз этим пользовались, чтобы вводить "полосят", как называли полосатых тигов, в заблуждение, и весьма успешно. Но было много вещей и помимо этого, типа того, как устроено хозяйство их посёлков, что они жрут, ну и так далее. Кира внимательно слушала и явно запоминала, укладывая полученные сведения по полочкам. На самом деле, за прошедшие десятилуния Газар и его окружение очень сильно повлияли на неё, и довольно раздолбаистая по молодости вульпа теперь имела острый аналитический ум, даром что не знала таких слов.

Идти же предстояло ещё переходов пять, как утверждал Фин, и вряд ли он ошибался. Расстояние здесь на самом деле было не такое уж большое, пожалуй сравнимо с дорогой от Логова до Опушки, только вот это не пустыня с мягким песочком и полным отсутствием препядствий. Группа то и дело отклонялась от курса, обходя заросли, залитые водой низины и места, где расположились стада каких-либо животных, толкаться через хрюшек это такое себе. Но, как некоторые выражаются, пока жара была тёмная это ещё ничего, а вот когда взошло солнце... В данном случае - полил дождь, который в этих краях не гость, а хозяин. Инстинктивно обрадовавшиеся пустынники вскоре поняли, что это они погорячились. Идти, когда сверху постоянно льёт, оказалось ещё менее приятно, а дышать вообще нечем! Газар едва не спросил об этом лазурок, но прикусил язык, вопрос был бы тупой - ясен кусь, они не зашли сюда, зная, что задохнутся. А ощущение было как раз такое! Благо, для Финеда с компанией это не было сюрпризом и они заранее посоветовали достать непромокайки. На самом деле, эта мера была скорее для того, чтобы вода не поливала одежду и сумки, ибо им это не полезно и они могут развалиться, да и тяжелее станут. А так всё равно все были мокрые по уши, хвосты висели тряпками и волочились по грязи, пфу...

- Пфу, - в очередной раз отплевалась от водички Кира, - В жизни не думала, что буду отплёвываться от водички!

- Неизведанное рядом, - хихикнул Газар, стараясь поддержать её в бодром настрое.

Даже при том, что этих двоих было очень трудно чем-то пронять, настрой едва не упал мордой в грязь, пока группа чапала сквозь заросли, и этому не было видно никакого конца и края. Фин пояснил, что идут они даже не к посёлку, а к тому месту, где можно влезть на верхние дороги, потому как иначе пришлось бы пересекать реки... Ради повышения уровня образованности, он даже подвёл гостей к одной речушке, и спустившись по высокому склону, заросшему как и всё здесь сплошным ковром, они увидели очередное неизведанное: поток воды! Газар аж за ухо себя ущипнул, но поток воды никуда не делся.

- Вот это - отличная водичка, - пояснил лазурка, набирая во фляжку, - Как правило, очень чистая, можно хоть сразу пить.

- Кусаный за все шесть ног шмакодявник... - только и прошептала Кира, запустив лапы в воду.

А ведь это был всего лишь ручей шириной шага в два, но и он принёс культурный шок. Пустынникам трудно было вообразить, что здешние самые большие реки имеют ширину в сотни шагов! Тем временем джунгли решили не жестить через край, и дождь временно унялся... суше от этого не стало, ясен кусь, разве что появилась возможность снять плащи, стало чуть полегче. Вскоре группа снова прошла невдалеке от тигонов, те тащили тушу крупного животного и вульперами явно не интересовались. Далее Фин пояснил, что места захода наверх - самые опасные на маршруте, потому как именно там тиги могут намеренно поджидать ходоков. После нескольких дней привыкания Газар и Кира уже что-то различали в зелёном месиве листьев сверху, хотя конечно далеко не так хорошо, как местные, и прекрасно понимали, что ходить одним им ещё долго будет нельзя никак.

Отлежавшись на привале, с утра, снова пользуясь ползущим туманом, вульперы особо осторожно двинули дальше. Да вроде и не так плохо, отмечал Газ, видимость очень ограниченная, а значит, из лука вдаль не постреляешь. Да и не сильны тигоны в луках, у них больше томагавки, маленькие топорики, и копья.

- Так, вон там два больших дерева, - показал Финед, шепча еле слышно, - Но не спешим.

Осторожно чавкая по размокшей земле, вульперы продвигались по краю прогалины, ныкаясь за деревьями и кочками и держа строй, так чтобы не перекрывать друг другу сектора для броска молотком. Как уже упоминалось, сидеть в засаде всем племенем тигоны не могли себе позволить, но и несколько опытных гадиков могут доставить проблем, мягко тявкая. Но всё же, Газар имел представление о геометрии, хотя и не знал этого слова, и понимал, что площадь, которую надо перекрыть для устройства засады, просто огромная, так что это маловероятно. А вот... Его выкладки полностью подтвердились, когда сзади по курсу раздался явственный хруст веток и шлепки по лужам.

- Вперёд, - спокойно махнул Газар.

Лазурки тормозили лишь пару секунд, затем рванули бегом, а два пустынника скользнули за стволы деревьев, перейдя в обычный для себя режим, и шустро освободились от поклажи. Едва они успели это сделать, из зарослей вылетели первые тигоны. Вот же вы дурни, успел поразиться Газ, догонять ходоков с таким рвением! А если догоните вдруг?... Фигачивший впереди всех тигон с копьём, увешаный ритуальными фиговинами, отлетел очень быстро, когда сбоку ему просто в башку попал острый как игла метательный кинжал - Кира швырнула сразу пачкой и не прогадала. Второй что-то заподозрил, но было поздно. Газар располосовал его бок кинжалом, и отталкиваясь от уже считай дохлого тела, прыгнул в заросли. Жуткий рёв тига, который получил последний дротик в коленку. Крутанувшись вокруг ствола, Газар вылетел опять сбоку от гадиков, бросился тигу под ноги, и нна! кинжалом да по незащищённым ляхам... Короче, когда до места добежал пятый тигон, отставший от остальных, то смог увидеть только четыре свежие тушки, а на него с трёх сторон направили всякое острое вульперы, лазурки тоже уже оставили поклажу и подбежали обратно. Стоит запомнить, хмыкнул Газ, могли бы и бросить.

- Стоп! - рявкнул он, поняв, что мелковатый тигон впал в ступор, - Успеете.

Толи подросток, толи самка? Да нет, скорее просто молодняк. Газар, продолжая держать в лапе направленный в тигона сетракский компакт-арбалет, без резких движений приблизился к нему. Тот как раз таращился на лежащие тушки и явственно вздрогнул, когда Кира прекратила мучения последнего живого, резанув кинжалом. А, не ожидал, шмакодяй?

- Иди к своим и передай, - медленно, сопровождая жестами, произнёс Газ, глядя в жёлтые глаза тигона, - Мы вас не трогали. Будете трогать нас - будете умирать.

На морде тигона вряд ли можно было прочесть, дошло ли до него. Вульперы медленно отступили назад, и продолжая держать полосёнка на прицеле, отошли по прогалине. Кажется, тигон для начала просто стреканул в джунгли по обратной дороге. Но ничего, может что и запомнит и поймёт.

- Уф, ну вы даёте... - вытер морду от обильно выступившего пота Финед, - Благодарствия слова, так-то.

- Эт ерунда, - без преувеличения тявкнула Кира, вытаскивая дротики из тушки, - Считай, сами об нас убились. Смотреть надо, куда бежишь.

- Обшаривать будем? - потёр шею Пелар.

- Нет, - покачал ушами Газар, - Пусть видят, что мы не ради наживы, а в порядке самозащиты.

- Не сработает, - фыркнул лазурка, - Сколько раз уже пытались.

- Это не повод быть как они, не находишь? - хмыкнул Газ.

- В любом случае Пел, весь лут ихний, - напомнил Фин, - И за нами ещё и должок за жизнь.

- Да эт... - Пелар хотел было крякнуть, но посмотрел на четыре туши здоровых тигонов, прикинул шансы, и с кислой мордой согласился.

Единственное, что сделал Газар, пока остальные в темпе собирались - так это промерял пальцами, какие размеры у тигонского копья и кинжала, лишним такое знание ни разу не будет. Амулет на шее того самого ретивого инициатора, которого свалила Кира иглами, казался дюже необычным и был видимо даже из серебра, но вульпер лишь прикинул и сделал его отпечаток на листе, положив оный в свою "папку для записей" с такими же листами. Если будет сильно надо - сделает себе такой амулет, а тиги пусть думают, что ни один не пропадал. Наверняка сюда припрётся их похоронная команда. Сделав всё это в темпе, Газ накинул обратно на спину рюкзак, и пошлёпал вслед за остальными.

Соразмерно закону подлости, полосята догнали их шагов за сто от точки подъёма, реально! Если бы лазурки были втроём, эта тупая тактика тигов с набеганием могла бы и сработать, они могли бы бросить рюкзаки и стрекануть наверх - но, не сложилось. Оставив поклажу, Пелар взялся за ствол дерева и полез... и полез, и полез! Да как ты с.ка это делаешь, чуть не вырвалось у Газара. Он переглянулся со Своей, и пустынники заржали. Серый тем временем уже сбросил канат с узлами, по нему можно было подниматься уже с грузом - до большой развилки на дереве, а дальше опять просто по веткам, как кусаная обезьянка! Правда, ветки шли не вертикально и это здорово упрощало дело, но всё равно, лазурки тщательно следили, чтоб их спутники не слетали вниз, и не без основания. Когти соскальзывали с мокрой коры, которая была как глина на ощупь, а ощущение высоты Кира и Газар сразу потеряли, они просто видели внизу месиво из листьев... вверху впрочем, тоже.

- Вон смотрите, - показал Финед, - Видите синие перья? Тропа.

- Перья вижу, тропу не очень, - признался Газар.

Но это действительно была тропа, если можно так назвать путь по веткам в кронах высоченных деревьев, отмеченый лишь привязанными перьями. По первому времени пустынники решили, что вообще зря они сюда тащились, потому как идти по таким "дорогам" нет никакой возможности, всё время соскальзывать и летать вниз, ну накусь... Но с подсказками они довольно быстро приноровились и сначала ходили по широким веткам, а потом и по канатам, натянутым между деревьями. Вскоре подоспело и развлечение, которое местные за таковое уже не держали, а вот гости - ещё как. Соль в том, что на тропе довольно часто встречались "качели", как это называли лазурки - тоесть, длинный канат, привязаный где-то наверху, позволял перемахнуть через прогал одним прыжком, как кусаная обезьяна! Финед и другие делали это настолько привычно и быстро, что просто удивительно! Газару с Кирой, само собой, пришлось привыкать и использовать страховочные тросы, да и ношу у них забирали лазурки. Лететь над зелёной бездной оказалось как потешно, так и весьма волнительно, а ещё сразу в голову приходило, что так пролетаешь шагов двести, которые внизу пришлось бы продираться через заросли, постоянно рискуя попасть в очередную историю.

Лазурки показали, как это устроено - качели почти всегда имели два каната, закреплённые на разных сторонах прогала, так что можно взяться сразу за два и вернуть один на место, чтобы переход остался в рабочем состоянии для тех, кто пойдёт следующим. Причём, конец каната закреплялся не просто крюком, а подобием замка, сделанного из деревянной колоды, и открывался треугольным ключом. Как пояснили, если этого не сделать - обезьяны, которых тут навалом, тут же начнут кататься на качелях и само собой, бросят канат посерёдке, мучайся потом его доставать. Также, надо было понимать физику процесса, сухо тявкая - прыгать следовало, поднявшись чуть повыше, иначе не долетишь до другого края, ну и соблюдать ряд других ньюансов. Пройдя всего ничего и перепрыгнув пару качель-переходов, группа уже встретила пару местных, таких же зеленоватых вульперов с уменьшенными ушами. Лазурки с огромным интересом вытаращились на пустынников, потому как такие гости были далеко не частыми в сих местах. Оказалось, у них тут недалеко временный лагерь, и есть даже очажок для чая, большая глиняная миска, в которой жгли палки... а уж палок тут вокруг было столько, что хоть ушами жуй. Пустынники с искренним удовольствием лупанули чаю, потому как несколько дней пришлось обходиться без него.

- Фууф, ну вот так уже хорошо, - ухмыльнулся Газар, хлебая горячий чаёк.

- Да, чай это когда дома, - муркнула Кира, припушаясь к нему.

Лазурки же смотрели на неё со смесью восхищения и опаски, когда Финед поведал, как эта шелкоухая красотка залопатила тигона своими дротиками.

- По-моему, зря вы того отпустили, - покачал головой местный, - Теперь полосята будут точно знать, что вульперы убили четверых ихних. Лучше бы прикопать тушки, кусь бы кто нашёл, и концы в джунгли. Ну пропали и пропали.

- Пятеро охотников сразу? - хмыкнул Фин, - Да, история неприятная, но не мы начали, так-то. В любом случае, если это и косяк, то никак не их, а мой, я ответственный за группу. Кстати, вам соли надо?

- Надо, - хихикнула лазурка, - Но у нас с собой обменок нету, так что, до базара. А что, у вас в Пустыне есть соль? Говорят, её только из моря выпаривают.

- Раньше так и было, - кивнул Газ, - Но после ордынского похода как раз, наши нашли соляные пещеры на юге. Там этой соли - хоть ушами жуй.

- Невероятно! - удивились лазурки.

- Вероятно, - хихикнула Кира, лопая сочный плод, - А у вас тут смотрите какие тыблоки растут, класс. Эх, возить бы в Посёлок, лисят порадовать.

Но пока, ясен кусь, проносить что-то по такой дорожке можно только в крайне ограниченых объёмах, типа как те кульки с солью и бронзовые слитки, которые припёрли сейчас. Отхававшись, отдохнув и почувствовав себя куда как лучше... а ведь реально наверху куда лучше, отметили вульперы, дышать легко, шерсть высохла, красота да и только. В общем, пошли дальше несмотря на то, что наступила ночь. Зрение позволяло неплохо видеть в темноте, и группа шла всё быстрее, по мере того как новички привыкали к передвижению по канатам и прыжкам через качели.

- Кусаный глуз, это-ж сколько нужно канатов! - прикинул Газар, - Где вы столько берёте?

- Так это по большей части просто обработанные лианы, - пояснил Финед, - Сплести столько не получится, это да. А так берёшь, и...

Правда, у этих канатов были свои ньюансы, например - они не терпели высыхания, трескались. Да и гнуть их сильно тоже нельзя, но для качелей, подвесных мостов и всего такого это было несущественно. Но вот использовать такие в Пустыне не получится, а жаль, хмыкнул Газ, он-то раскатал губу взять таких канатов для подъёмника в Вазу. Вскорости они с Кирой убедились, что лазурки могут делать реально много канатов, потому как тропа перешла в "линию", как это называли местные, тобишь сплошной мостик из канатов и досчатых перекладин. Как можно было увидеть глазами, по таким путям местные уже катали целые тележки с грузом - правда, небольшие и лёгкие, но всё же. Тащили всяко-разное - напиленное дерево, грибы, бананьи, огромные снопы листьев шелковичного глуза, из которых делали волокно для ткани...

- Кусаный песок, - тявкнула Кира, - Да ведь и правда, здесь полно вульперов.

- А у тебя были сомнения? - хихикнул Газ, - Но это же по шерсти, а не мимо.

- А, это вы ещё наслушаетесь, - хмыкнул Финед, - У нас многие не верят, что вульперы могут жить в пустыне.

Вульперы переглянулись и заржали, ясен кусь. Веришь или нет, а вульперы, как оказывается, могут жить в самых неожиданных местах. Но более всего пустынники отвесили челюсти, когда за очередным стволом дерева подвесная дорога вывела из на край ущелья, так что здесь имелась большая прогалина в сплошной листве, дававшая обзор и свежий воздух. Кира невольно сжала когти на локте Своего. Река, и не ручеёк какой, а явно приличная такая река, блестела водой очень сильно внизу, ведь она текла по дну ущелья, а на краю деревья поднимались ещё на такую же высоту, так что получалось совсем уж заоблачно. Газар прекрасно понимал свою вульпару, увидеть первый раз такое, это окусеть и не встать. Он с чувством жути понял, что мелкая чёрточка в воде внизу - это здоровенное бревно с ветками, плывущее по течению! Свежий ветер, которого кусь дождёшься в зарослях, обдавал уставшие от духоты носы и уши, и кажется, даже приносил знакомое ощущение сухого жара. Но это было ещё не всё, потому как вдоль ущелья расположилась целая улица из висячих гнёзд, очень похожих на круглые бочки или корзины.

- Вот это - посёлок Триречья, - пояснил Фин, - Ну как, центр его. Вдоль линий ещё далеко гнёзда развешаны. Пойдёмте, отметимся у Лиаки, это, ну как в Логове голова, что-то вроде того.

Впрочем, спрятаться им со своим пустынным цветом шерсти было бы трудно, и появление гостей таки вызвало ажиотаж. Правда, лазурки не сделали ошибки и не стали сбегаться смотреть, потому как это просто чревато тем, что мостики рухнут под толпой. Собирались здесь только в специально отведённых для этого прочных местах, которые сидели прямо на стволе гигантских деревьев и могли легко выдерживать вес и вульперов, и кучи всякого барахла. Насколько поняли пустынники, базар тут располагался по нескольким платформам, висящим близко на огромадных ветвях. Сами платформы не страдали избытком надёжности, так, рамы из тонких жердей и тонких же досочек, но они держали на себе торговые лотки и всё остальное. Здесь же рядом было и административное гнездо, где и обитала обычно Лиака. Осторожно ступая, чтоб не провалиться через пол, Газар и Кира с большим интересом оглядывались вокруг, понимая, что вероятно они одни из очень немногих пустынников, кто здесь побывал. Ну да, а самцы ещё и таращатся на Киру, усмехнулся Газ, это неправильно взято... впрочем, если не через край, то пусть себе.

Лиака оказалась типичной лазуркой, можно даже сказать лазурного цвета, в прямом смысле - светло-голубого, переходящего в зелёный, вульперки-лазурки часто были именно такого окраса. Она прилично удивилась, но выразила радость по поводу того, что сородичам из Пустыни удалось успешно добраться, да ещё и приволочь путь немного, но товара. Вот доклад Финеда о четырёх зарезаных тигонах, да ещё и одном отпущеном, произвёл не такое хорошее впечатление, вульпа скривилась и покачала головой. Ей это явно не понравилось, но она видимо не из тех, кто будет бить мозг о то, что уже нельзя изменить, так что, никаких лишних слов она не произносила, только послала передать новости тем, кто занимался разведкой и обороной посёлка.

- Ну вы даёте, - прямо тявкнула Лиака, - Смотрите только, не перекусывайте, а то совсем разворошите этот полосятник.

Лазурка внимательно посмотрела на Киру и снова покачала ушами.

- Трое детей, укуси меня голок... Она ещё меньше чем через десятилуние тигов валит. Ты вообще как это делаешь, вульпера?

- Вдвоём всё можно сделать, - правдиво ответила Кира, - Одна бы ни за что не справилась.

- А, тогда понятно, - на полном серьёзе кивнула лазурка.

Газар хмыкнул и не стал задавать вопросов, а как она это делает, всмысле, сразу видит количество детей и ещё кусь знает какие подробности, ведь Кира вовсе не писала это ни на лбу, ни ещё где-либо.

- Штош, - улыбнулась Лиака, - Отдохните сколько нужно, вон там у нас места для гостей. Потом нам надо будет здорово потрепать языками, дюже много вы знаете, да и мне есть что нарисовать. Ну и поменяете свои товары, а то там уже хохолки поднялись.

- Товары отдаём Финеду, пусть меняет вместе со своими, - сказал Газар, - Мы ему полностью доверяем и благодарны, что он провёл нас. Как понимаете, без его помощи мы бы сюда вжизнь не добрались.

Так что, парочка устроилась со всем возможным удобством в гамаках под навесом,и смогла расплющить морды. Сверху не капало и не падали листья, курилки, заряженые специальными травами, отгоняли гнус, а плотная листва, которая тут была повсюду, глушила гвалт от базара, так что уши не страдали. И главное - можно было дуть воду. Не просто хлебать, а хоть упиться вкусной водой из ручьёв! Лавочник, которых продавал всякое съестное и воду, уже косо на них смотрел, когда пустынники набирали десятый бурдюк. Кира и Газ переглянулись и опять захихикали, понимая друг друга без слов - теперь их мнение по поводу жития здесь сильно изменилось. Даже ньюансы уже не казались такими отрицательными, они пару раз успели увидеть, как оно тут бывает - какая-то вульпа просто проломила доску и полетела вниз... но вместо истошного крика просто схватилась за страховочную сетку, вылезла наверх и пошла как ни в чём ни бывало! От обилия слопаных сочных фруктов типа бананьев, вульперы куда чаще обычного искали место для обратного процесса - как выяснилось, гадили в посёлке не куда попало, это было бы опрометчиво, а имелись общественные сортиры. Бадья с противовесом, когда она наполнялась - достаточно отпустить рычаг, и отходы уезжали по тросу достаточно далеко, чтоб не вонять. В Пустыне навоз собирали ради удобрения редких культурных растений, и был он крайне концентрированый, здесь же по другому, как и всё остальное.

Газар так даже без пояснений видел, что местные вытапливают из шишек смолу, весьма горючую кусань - её тут использовали для светильников, потому как ночью под покровом плотной листвы не будет никуся видно даже вульперам. Плюс, смолой заряжали коптилки на огненных стрелах, и пуляли в сторону стай обезьян, когда те пытались радостно ввалиться в посёлок. Как поясняли, эти не то чтобы опасные, но если их не гонять - причинят много вреда хозяйству, потому как любопытные и имеют шаловливые ручонки. Однако, их даже подкармливали, с простой целью - шатаясь у посёлка, обезьяны замечали крупных хищников и поднимали такой вой, что только глухой не услышит. Помимо, лазурки держали некоторый вид крупных синих попугаев в качестве сторожей, те тоже имели привычку орать при приближении кого-либо, а слух у них идеальный. Вот ничего похожего на альпак тут не было, да и понятно, тяжёлая овца просто не сможет ходить по веткам, а шерсть лазуркам без надобности, когда есть растительное волокно.

Отлежавшись, пустынники всё же пошли посмотреть на процесс торговли - они реально доверяли Финеду и не думали, что тот их обманет, но ведь интересно по факту. Как и предупреждали, прибытие даже такого маленького каравана вызвало ажиотаж, ну металл хватали мастеровые, а вот соли хотелось всем. Но доставалось по малым порциям, группа принесла где-то два полных ведра, а желающих нарисовалось много десятков. Газар снова подумал, что населения в Чаще оказывается довольно много... впрочем, никто не утверждал, что это не так, раньше просто не знали. Так, ну это нитки, ткань - грубая для сумок и рабочих порток, помягче, совсем мягкая разноцветная, это тот самый полусклей в характерных керамических склянках, запечатаных красной смолой...

- О, а это что такое? - показала когтем на стеклянную баночку с янтарным содержимым Кира, - Неужели мёд?

- А что такого? - хихикнула лазурка, - У нас его довольно много. Попробуйте вот, задаром.

Кира у не подумала отказываться, хапнула палочку с мёдом и зажмурилась от удовольствия.

- Да, мёд у нас как редкое лекарство проходит, - кивнул Газар, - В Логове ещё можно найти, а у нас на югах о таком и не слышали.

- Ещё один отличный товар для обмена, - потёрла лапки Кира, и фыркнула, - Нну да, только осталось понять, как это сделать. Поменяете на вот такой кулёк соли, уважаемая?

- Ох, такой за банку это много, - повела ушами лазурка, - Две возьмёте?

Откровенно тявкая, одна из этих банок стала пустой очень быстро, Кира просто вылизала мёд, конечно и Газару оставила, но остановиться не смогла и только виновато хихикала. Вульпер лишь погладил Свою по ушкам, в конце хвоста, она могла себе позволить немного обожраться, раз в сто десятилуний. А мёда у лазурок действительно было навалом, так что он составлял даже заметную часть рациона, ибо штука весьма питательная. Немудрено, потому как в Чаще постоянно что-то цвело, и на земле, и по всем верхним ярусам, поэтому колоды с пчёлами...

- А кто такой пчёл? - задал резонный вопрос Газар, скатив всех в смех.

Так вот колоды вешали просто невдалеке от гнёзд, обеспечив защиту от обезьян и прочих хулиганов, и рой обычно без проблем давал хорошие урожаи продукта. Припомнив рисунок, Газ почесал ухо - а ведь в больших оазисах тоже полно цветущих растений, так-то. Можно было бы и попробовать!... Но это лишь после всего основного, а основным оставалась задачка по поводу того, как обеспечить сообщение с Пустыней, для начала. Сбагрив соль и бронзу и получив за них всё что надо плюс избыток обменок, Газар и Кира подождали, пока глава поселения закончит с текущей вознёй... а там и ночь наступила, и в темноте россыпи гнёзд по краям ущелья выглядели особенно интересно, подсвеченные тусклыми огоньками в окошках. Ночью в воздухе мельтешили огромные мотыли и бабочки, какие-то летучие создания и птицы, мелькали даже светящиеся жуки!... Но особо щёлкать клювом было некогда, и вульперы втиснулись в довольно тесное пространство гнезда-бочки, которую Лиака использовала как контору. Помимо неё, подошёл Зашар, главный по защите посёлка, так что, все они сидели в бочке довольно плотно, как кусь знает кто. Тем не менее, свечка достаточно ярко освещала карту, которую выложили на столик.

- Ну вот смотрите, - провёл острием кинжала Зашар на север, вдоль реки, - Это река Трая, как мы её называем. До зандаларов по ней весьма таки долго, даже если не учитывать всякое.

- А в какую сторону она течёт? - задала простой, но естественный вопрос Кира.

- Туда, - показал лазурка, - К морю, как и все реки.

- Но по течению вроде плыть довольно просто? - прикинул Газар.

- Да, только против течения - невозможно, поэтому мероприятие теряет всякий смысл, - без лишних усмешек, серьёзно и спокойно пояснял лазурка, - Здесь в Триречье иногда бывали зандалары, последний раз приходил шам со своими штуками. Так они через ваше Логово заходили, в обход всей пустыни, потому что всё равно быстрее будет.

- Неужели никак? - схватилась за уши Кира, и чуть не скульнула, - Так хотелось, чтобы у наших, да и вообще у лисят в Посёлке была возможность иногда кусать мёд, да и ма... Шиане, было бы полезно.

- Если только по воздуху, - сказала Лиака.

- Это как? - уставились на неё пустынники.

- Крылышками бяк-бяк-бяк, - показала она лапами, - Чтоб вы знали, так могут не только птички, но и виверны. А на виверне можно целого седока увести.

- Аа, помню такое, - кивнул Газ, - Ордынцы рассказывали, что есть такая дичь в большом мире. Но эти летуны жрут как не в себя, а поднимают не так уж много. Я больше думал про летающие корабли.

- Это как? - уставились на него лазурки.

- Ну, насколько я вкусал по сведениям, это что-то вроде огромного мешка, заполненного горячим воздухом, - попытался показать лапами Газар, - Очень огромного, с глуз размером. Горячий воздух всегда взлетает вверх, верно? Вот так он и тащит за собой мешок, а на мешок можно набросить сетку и подвесить здоровую корзину с вульперами и грузом, сечёте?

- Ауммм... - попытались представить себе такой изврат лазурки, - А как нагревать воздух, печкой?

- Подробностей я вам не скажу, потому что не знаю... пока, - хмыкнул Газ, - Но намереваюсь узнать.

- Ха, Самбур! - щёлкнул когтями Зашар.

- Что Самбур?... А, да, - кивнула Лиака, - Он придумал летающее крыло, и даже испытывал.

Лазурки поведали, что энтузиаст полётов из Заверхнего посёлка, что на северо-восток, действительно сделал подобие крыла из тонких палочек и лёгкого шёлкового полотна, на этой штуке он успешно перелетал широкое ущелье. Ньюанс был в том, что планер этот летал только вниз, ясен кусь, и преодолевал скромные расстояния. Тем не менее, это тоже стоило запомнить... а при возможности даже посмотреть глазами, уточнил Газар. И учитывая, что между Триречьем и Заверхним - хорошая канатная дорога, это не должно было составить проблемы. Но были и ньюансы, как всегда.

- Понимаете, там есть такие ухари, - поморщил уши Зашар, - Культ изумрудной луны... Короче тявкая, они будут вам не сильно рады.

- Почему? - удивился Газ.

- Идиоты потому что, - прямо сказала Лиака, - Нашли в горах какую-то магическую кусань и теперь носятся с ней, как с расписным яйцом. И что не в кусь, глава Заверхнего, насколько мне известно, тоже из ихних.

- И насколько всё плохо? - уточнила Кира.

- Почти до края, - вздохнула лазурка, - Если бы вы пришли к ним, они бы вас выгнали, а то и попытались бы убить.

- Серьёзно? - не совсем поверил Газар, - Ну да, шутка была бы так себе... Они что, ненавидят пустынников? Как это может быть, они же их в глаза не видели.

- Культ, Газар, бессмысленный и беспощадный, - хмыкнула Лиака, - Не ищи ума и логики, их там нет. Да, они считают пустынных нечистыми и всё такое.

- Пока вы под нашей защитой, они конечно не решатся... надеюсь, - уточнил Зашар, - Но в целом, всё так. В Заверхний вам лучше не ходить.

- Хм. А если мы шерсть выкрасим? - хмыкнула Кира.

На неё уставились и захихикали, но мысль-то была верная.

- Но вы не знаете реалий в Чаще, - заметил Зашар.

- Если будет сопровождающий, можно выдумать что-то, - заверила Кира, - Есть ведь болезни, когда голос пропадает.

- Хитрая лиса, - были вынуждены признать лазурки.

- Но с другой стороны хвоста, - рассудил Газар, - Так ли нам это необходимо? Если сделаем как-то сообщение с Триречьем, то покусю.

- Нет не покусю, - покачала ушами Кира, - Это ничего хорошего, когда заводятся какие-то гадики, исповедующие тупую беливню, и разделяют вульперов. Вы согласны, уважаемые лазурки?

- Уф... да, - кивнул Зашар, а там и Лиака. - Просто ведь, пока вы не пришли, эта беливня была просто беливнёй, без приложения к делу. Но теперь, когда это поменялось, дальше так уже нельзя. Эдак мы до смертоубийства дойдём.

- Пойдём в Заверхний вместе, - решительно тявкнула лазурка, - Соберём народ, и покажем рисунок.

- А если они нас, это? - показал по шее Заш.

- Если они там настолько спятили, - покачала ушами Лиака, - Значит, так тому и быть, а наши потом им уши поотрезают.

Газар с Кирой переглянулись и кивнули, они были очень довольны тем, что эти лазурки не собирались прятать голову в песок, и не потому что тут нет песка.

- Единственное, чем подтвердить наши слова? - почесал уши Зашар, - Иначе это слово против слова, культисты начнут нести пургу.

- Есть методы, - хмыкнул Газ, припоминая укурыша Лакреда, - У вас дурная травка известна?

- Ха, ты думаешь культисты согласятся? - захихикала Кира.

- Могут и отказаться, но это будет не в их пользу сразу, - кивнул Зашар, поняв идею, - Да, это может сработать. В Заверхнем тоже иногда проверяли через укур, если чьи-то слова шли наперекор друг другу, так что, процедура народу знакомая и нареканий не вызовет.

- Так, но это - немного на потом, - охладил кусание Газар, - Нам очень было бы интересно увидеть некоторые вещи, крыло это, и как делают полусклей. Поэтому, если вы не против, могли бы вы для начала выделить толкового провожатого? Мы пошаримся, а потом уже сделаем заход в открытую.

- Они вас спалят, - покачала головой Лиака, - Вам может показаться, что тут много вульперов, но на самом деле, ходоков, которые посещают базары в разных посёлках, не так много, их все знают в морду. Так что, отбрехаться легко не получится, а там и до опасного может дойти... Да, я понимаю, что опасно будет для них, а не для вас, но всё же.

- Ясен кусь, - серьёзно подтвердила Кира, - Не думайте, что мы будем резать вульперов, они для нас такие же свои, как и пустынники.

- Могу просто представить вас вульперятам. которые занимаются полусклеем, - предложил Заш, - Они наверняка ответят на ваши вопросы. Ну а с крылом как-нибудь потом придумаем. Сойдёт?

- Давай попробуем, - пожал ушами Газар.

5

В отличие от Пустыни, в Чаще ночь не приносила сильных колебаний температуры, и в большинстве случаев к утру было лишь слегка прохладно. У непривычных пустынников от постоянной сырости вообще зудела шкура, и если бы не советы лазурок и их лекарственные средства, это было бы совсем невыносимо, а то и опасно для жизни. Но всё же, привыкнув за время похода к среде, Газар с Кирой могли расплющить морды - не как дома, но тоже неплохо. Вульпер дремал в одно ухо, тобишь спал, но при этом слышал гомон птиц и обезьян в кронах вокруг, а это напоминало ему, что до земли - шагов эдак сто, причём вниз. Зачастую казалось, что там вообще бездонная бездна, потому как спуститься с верхнего яруса было очень трудно, и лазурки редко это делали, ведь почти всё нужное можно найти и наверху. Газар сразу ощутил, что Кира вздрогнула и проснулась - хотя они висели в соседних гамаках. Повернув морду, он видел в предрассветных сумерках, как золотистого цвета вульпа протирает лапками свои огромные шёлковые ушки, и трясёт головой.

- Что, Кирочка? - тихо шепнул вульпер.

Она только улыбнулась, и стянув гамаки вместе, лизнула его в морду, припушилась к тёплой тушке. Потом, вздохнув, всё же шепнула в ответ:

- Сон, Зарик.

- Это норма, - попытался вставить шуточку Газар, но понял, что его вульпара не из тех, кто обращает внимание на плохие сны.

- Да, похоже на наваждение, как ты это описывал, - продолжила вульпера, - Навроде того, что явился какой-то вульпер и сказал, что он мой праотец, и что я должна срочно возвращаться домой.

- Похоже, не очень-то ты поверила, - осторожно уточнил Газ.

- Вообще не поверила, - усмехнулась Кира, - "Домой в караван", м? Тебе не кажется, что духи праотцов должны знать побольше?

- Верно. А вот местные затейники, из этих, про которых нам рассказывали, так бы и сказали, - кивнул Газар, и погладил вульпу, - Умная моя лисёночка.

- С кем поведёшься, - без особых шуток хихикнула вульпера.

Они какое-то время поводили ушами, соображая на двоих: плохая новость в том, что у культистов явно есть осведомители в Триречье, а также есть сонная связь. Но пожалуй, была и хорошая новость, если они попытались убрать пустынников таким способом, то возможно, не настолько отморожены, чтобы пытаться убить их. В любом случае, надо было шевелить хвостами, и вульпара поняла это сразу обеими половинами безо всяких слов, отчего опять захихикала - это было очень приятное ощущение единения мыслей, аж мозг щекотало. Подняв морды, Газар и Кира пошуршали по переходам и мостикам поселения - Лиака и Зашар разрешили им шарахаться без сопровождающего, по крайней мере, по посёлку.

Для самого начала зашли в мастерскую, где делали фляжки, ибо там было интересное. Для этого пришлось сесть на местный транспорт - волокушу, как называли подвесную корзину на канатной дороге, и вращая колёса лапами, перебраться на другую сторону ущелья, ведь посёлок так и сидел на обоих берегах. Вульперы слегка икали, глядя вниз с высоты двухста шагов, а канат был длинный! Но волокуша двигалась довольно резво, так что путь занимал щелчков триста от силы. Там далее - пройти по мостикам и спуститься вниз на подъёмнике, и вот несколько бочек-гнёзд и площадок, на которых возятся мастеровые. Собственно, Газара заинтересовали не фляжки как таковые, а метод их создания. По сути это была бутылка, сплетённая из тоненьких прутиков, и ясен кусь, сама по себе эта корзинка не держала воду... Лазурки поначалу не очень горели желанием рассказывать профессиональные секреты каким-то заезжим пустынникам, но потом Кира ненавязчиво подвела разговор к зарезаным тигонам, и настроение местных поменялось. Скорее, зарезаные тигоны их беспокоили, потому как это могло означать обострение конфликта, но за спасение группы Финеда они были благодарны на весь кусь, а по их понятиям, ответственность за всё что делает группа несёт ведущий, так что, к Газу и Кире претензий не было.

Так вот, секрет состоял в том, что внутрь корзинки-бутылки надувался пузырь из особой смеси сока каучукового дерева и полусклея! Пузырь прилипал намертво, а когда высыхал - образовывал прочную эластичную плёнку, которая не пропускала воду вообще и могла служить много десятилуний. Ха, вот отчего такой привкус в их фляжках, понял Газар. Но, привкус был вполне терпимый, а как показывала практика, плёнка не оказывала через воду влияния на здоровье. Газ внимательно рассмотрел одну из бракованых оболочек - тонкий шарик из материала навроде того, как бывает плавательный пузырь у рыб, только дюже прочный и более прозрачный. Кстати, такой же плёнкой затягивали окна гнёзд, стёкол в товарных количествах здесь не водилось. Кира высказала Своему на ухо мнение по поводу того, как в частности можно использовать это изделие, и вульперы заржали.

- А правда, какой нам кусь от этой плёнки? - уточнила она.

- Думаю, хороший, - хмыкнул Газар, - Ведь вот эта штука получилась всего из капли раствора. А если замешать бочку, то можно сделать огромадное полотно такой кусани, только чтоб площадка была. Вкусываешь?

- Дааа... - Кира подумала и поправилась, - Нет.

- Уф, ничего, - погладил её по лапке вульпер, - Из огромного полотна можно сделать огромный же шар. С воздухом. Теперь да?

- Кусаный шурш, - прикинула картину вульпа, - Плюс, у нас есть нитки-неразрывайки для сетки и подобного... Слушай, Зарик, ты всерьёз думаешь, что мы сможем сделать летающий корабль? И не формально, а так чтобы он перевозил товар.

- Если не попробовать, то и не узнаем, верно? - пихнул её в пух Газ, - Да, это кажется очень экзотическим... Не кажется, а так оно и есть. Но вспомни пандаренов, которые прилетели на подобных кусёвинах. А пандарен это туша весом вульперов в пять, думается.

- Ну, мне-то вспоминать нечего, - хихикнула она, - Но по рассказам получается, что так.

Газар и Хатжума, когда были совсем щенками, видели своими глазами, как поднимаются огромные воздушные шары, когда пандарены уже сворачивали своё поселение в Зелёном Пае, не осилили справиться со всеми местными ньюансами и свалили искать место получше. Кстати, аргумент был весьма убедительный, и Газар потом не раз использовал его. Ведь рисунки в книгах это просто полу-сказки, а когда есть свидетельства, что это реально работает - другое дело. Тем более, Кира совершенно верно напомнила о том, что есть неразрывайки для создания отличного такелажа, прочного и почти невесомого. Можно было и лапы потереть, но Газ был слишком осторожным вульпером, чтобы перегревать кусание. Для начала он напомнил вульпаре, чтоб зашла к местной знахарке. Кира отмахивалась, потому как реально считала, что всё у неё с лапами в порядке, но оказалось - ошиблась.

- Вот это видали, уважаемая? - показала ей пинцет с мелким червячком лазурка.

- Данутенакусь, - подёрнула ушами вульпа, - Как так? Ничего не чувствовала, на ощупь пусто!

- Какбы, в этом и прикол, - пожала ушами знахарка, - Мы этих гадиков так и называем, "прикол". Если запустить это дело, хромать будете долго, в лучшем случае. Так что, проверяться после каждого спуска в самый низ, а пока вот мазь.

- Благодарствия слова, - не кривя душой, тявкнула Кира, которой не улыбалось разводить в лапах паразитов.

Газар же, пораздумывав ради разнообразия головой, сообщил Зашару о том, что какой-то гадик пытался сделать наваждение на Киру, да собственно и сделал, просто её такими фокусами не пронять.

- Вот видишь, эти уже забеспокоились, - покачал головой лазурка, - Так что, не надо вам лазать без прикрытия.

- Но вы с Лиакой реально хотите рискнуть головами? - уточнил Газ.

- Ага, - зевнул Зашар, и фыркнул, - Да ладно, никто просто не верит, что в Заверхнем могут что-то такое отчебучить. Вот в Изумрудном Пике - легко.

Он поведал пустынникам подробности в том плане, что Изумрудный Пик - высокая, довольно большая скала с отвесными стенами, на которую снизу никуся не залезть, поэтому она также недоступна тигонам. Там не так давно был основан посёлок, который поставлял остальным лазуркам камни разного вида, но главное, там угнездился культ изумрудной луны, что бы это ни значило. К удаче, насколько знал Заш - а знал он неплохо, имея свои источники - что населения на Пике не так много, поэтому влияние культа было ограничено.

- Да кусь его знает, - пожимал он ушами, - Почему они взъелись пустынников. Может, не хотят терять рынок сбыта камней, или ещё что.

- Так вот у них и спросим, - хмыкнул Газар, - Под укуром.

- Так-то идея весьма здравая, - признал лазурка, - Хотя и может выйти огромным боком.

- Таким? - показал бок Газ.

- Значительно больше.

Но смех с мехом, а вульперы принимали меры, не полагаясь наудачу. Газ и Кира могли уже убедиться на полный кусь, что лазурки - это такие же вульперы, а вульперы всегда рискуют только в плюс, а не в минус. Вот и сейчас, Лиака без лишней спешки, не наводя паники и не ставя никого на уши, давала распоряжения на всякий случай, как и Зашар. В целом у них был довольно обычный хитрый план для подобных случаев - верёвка! И не на шею,что характерно. Просто заранее в Заверхний должны были пройти надёжные вульперята и повесить верёвку, по которой можно будет съехать вниз и сразу оказаться достаточно далеко. Для выполнения данного трюка нужны ролики с ручками, но их тоже нетрудно пронести втихоря или достать на месте. Так что, если уж возникнет совсем конфликтная ситуация, будет куда бежать. Но всё же лазурки рассчитывали, что не будет. В Чаще не было особого разделения на посёлки, и они никогда не конфликтовали между собой, потому как имели слишком много выгод от сотрудничества, как минимум - да и вообще, для вульперов вовсе не характерно грызться со своими, это тигонская забава.

Так что, улопатив ещё пару дней на приготовления, на станцию канатной дороги завалилась весьма представительная делегация, Киру и Газара сопровождали Лиака, Зашар и Шудум, старший из местных шаманов. По этой дороге, сделаной из толстых тросов, каталась волокуша, похожая на ту, что возила через ущелье, и это было весьма удобно - всяко быстрее, чем прыгать по "качелям" или лезть по тросу лапами. Налегке ещё ладно, а с тяжёлой поклажей? Волокуша же имела достаточно места для груза, так что и. Пассажиры устраивались внутри длинной штуки, похожей на лодку, только из лёгкой плетёнки, на лавочках, и давили лапами на доски-педали, которые через рычаги вращали колёса. Точно такую же кусань пустынники видали у Кудыма, когда он улучшал движитель своей антилодки - дёшево и эффективно. Водитель волокуши при этом мог затормозить, и регулировать сцепление педалей с колёсами, абы не вышло чего - так эта конструкция весьма резво шла по канатам, зачастую через такие провалы, что смотреть страшно. Но Газар и тут не забывал запоминать, ведь лёгкая корзина навроде этой им весьма пригодится для леталки!

Благодаря механизированной дороге путь до Заверхнего через десяток остановок занимал от силы три чая, а расстояния, по ощущению, отмахали весьма неслабо. Само поселение культурного шока уже не вызывало, потому как гнёзда лазурок, переходы и платформы стали привычны. Единственное, тут Газар и Кира впервые увидели большие гнёзда, состоявшие из дюжины или более отдельных бочек, соединённых в единую систему. Такое делали в основном для того чтобы улучшить работу артели, не таскать материалы далеко, а передавать через стенку. Таким образом, над провалом между гигантскими деревьями висела на паутине канатов кусёвина размером с... пустынники затруднились бы найти сравнение, но пожалуй, лишь немногим меньше утёса-дома в посёлке. Из деревянных труб на крыше довольно активно валил дым, потому как здесь занимались обработкой ткани, а для этого требовалась проварка и прочие операции. Ух, и там бы всё носом обнюхать, синхронно подумали Газ с Кирой, но ясен кусь, сначала - главное дело.

Доверяя, но проверяя, Зашар для начала убедился, что его группа отхода сделала всё как надо и верёвка на месте, и лишь затем вся компания проследовала на центральную площадку посёлка, явственно вызывая ажиотаж у местных. Пустынники на всякий случай кутались в плотные накидки, скрывая уши и хвосты, но кажется, даже прозвучали испуганные возгласы. По крайней мере, очень скоро все знали, что в посёлок пришли ответственные морды из Триречья, а это значило, что они не просто погулять вышли. Народ постепенно оставлял дела и скапливался к центру, что собственно было налапу, учитывая план. Постепенно отрисовались и местные, глава поселения Диклар, шаманы, и трое синешкурых вульперов в тёмных балахонах, те самые культисты. На первый взгляд, ничего такого заметно не было, те же самые лазурки, поэтому Газар притушил параною... но перцовые хлопушки всё равно были у него под лапой, чтоб бросить и создать неразбериху, под шумок коей утечь. При стечении довольно большой толпы хвостов под полста, Зашар забрался на ящик и начал тявканье.

- Здорово кусать, жители и гости Заверхнего. Мы из Триречья, если кто не знает.

- Крутой рассказ, благодарствуем. Расходимся? - неизбежно вставил кто-то шуточку из толпы.

- Да, - усмехнулся Заш, - Только после того, как рассмотрим рисунок. Вы мне доверяете, вульперы?

- Эм, странный вопрос? - почесал ухо Диклар, - Но если уж, то да, доверяем. Ты не давал повода.

- Тогда сейчас я вам покажу неожиданное, - не стал тянуть лазурка, - Только глупостей не делайте. Газар, Кира.

Пустынники стянули капюшоны и удержались не ржать, глядя на то, как вытянулись морды. Впрочем, Газ аккуратно смотрел именно на главную среди культистов, немолодую вульпу со странными фиолетовыми глазами и тёмно-синей шерстью. Однако, та и ухом не повела, чем изрядно озадачила.

- Это - мои, и наши, друзья и братья, - продолжил Зашар, - Которые несколько дней назад спасли группу Финеда от тигонов. И они из Пустыни.

- аааААА!! - взвизгнула какая-то особо впечатлительная вульпера.

Но быстро замолчала, потому как в целом, собрание отреагировало достаточно спокойно. Не теряя бдительности, но и слегка расслабив хвост, лазурка продолжил "рисовать" и поведал много деталей - например те, что некоторые лазурки давно уже ходили в Пустыню и видели, как там живут. Наконец, описал всем доступную схему с обменом товаров и явным обоюдным профитом от сего процесса. Вульперы активно завозили ушами и заприхрюкивали, соль все любили, а по большей части понимали, что без бронзовых инструментов хозяйство сильно потеряет в эффективности. Газ всё также наблюдал за культистами и видел, что один явно плохо владеет мордой и у него пригорает, а вот остальные были совершенно спокойны. Когда Заш нарисовал полную картину и вульперы какое-то время переваривали, подключился Шудум, старейшина шаманов.

- Проблема в том, уважаемые лазурки, что некоторые имеют предубеждения против пустынников, - шам уставился на синешёрстых, - Вкусываете?

- Возможно мы и имели предубеждения, - с полной спокухой произнесла синяя вульпа, - Но ничто не стоит на месте. Если всё так как вы тявкаете...

Она пожала ушами и развела лапами, да и вообще всем видом показывала, что не понимает, с чего такой ажиотаж. Газар переглянулся с триреченскими и те кивнули, мол ясен кусь, тут что-то нечисто. С другой стороны, а почему нет, подумал вульпер. Это у нас могли быть предубеждения в отношении этих синих, которые на самом деле просто ерунда.

- Штош, - хрюкнул Шудум, - Хорошо коли так, уважаемая. Просто мы не хотели никакой вражды между вульперами, поэтому и пришли нарисовать всё предельно открыто и честно.

- Благодарствия слова, - ухмыльнулась синяя, - У нас действительно есть некоторые... слишком инициативные хвосты, которые могут понимать учение слишком буквально. Мы проследим за тем, чтобы не было инцидентов.

- Так, а теперь - кому соли? - сделал широкий жест Зашар, - Угощаем за счёт посёлка!

Заявление было встречено массовым одобрительным тявканьем и мотанием ушей, немедленно появились бочонки с квасом и кружки... но культисты всё же сумели как-то под шумок испариться, так что даже Газар, который реально не отвлекался, не увидел, как и куда они слиняли. Ладно, хвост надо чесать по мере его отрастания.

- Как тебе? - осведомился он у Своей.

- Странно, - покачала головой Кира, - Очень странно.

- Ну да, такого мы не ожидали...

- Я даже не про это. У них странные морды, - слегка поёжилась вульпера, - Я например на них ничего не могу прочитать, а ты?

- Согласен, - подумав, кивнул Газар, - В лучшем случае это какой-то укур или типа того.

Далее им пришлось отвечать на хвостиллион вопросов от толпы лазурок, но раз уж полезли - негоже было сдавать назад, и они трепали языками столько,что реально натёрли их. Однако, происходило не просто образовательное мероприятие, а выяснялись важные детали. Например те, что иногда с юга, из Пустыни, появлялись оборотни, страшные создания в шкурах вульперов и с белыми глазами, и похищали зазевавшихся местных, особенно детей. Газар пояснил, что это были сетрачьи пустохвосты... правда, умолчал, что одна бывшая сейчас сидит рядом, но это детали! Лазурки не слишком поверили, что теперь с этим покончено, но рассказы про Освобождение восприняли с энтузиазмом. Продолжая, Газ нарисовал им, что сейчас главная загвоздка - это блокада, которую устроили сетраки вместе с тигонами, хотя они и оставались злейшими врагами. Отвечая на резонный вопрос, а накуся это надо, если и раньше ни у кого хвост не отваливался, Кира поведала историю своего спасения при помощи медицинских достижений большого мира, а потом ещё показала книжку, нарочно взятую в этот поход, это был краткий справочник по ориентировкке по звёздам. Лазурки вытаращились как на невесть что - хотя они знали книги, но те были большущей ценностью, и мало кто рискнул бы вот так запросто таскать в рюкзаке.

- А теперь ещё вопрос, - хмыкнул Газар, - Что такое вообще этот культ изумрудной луны? Там поминалось какое-то учение... учение чему?

На самом деле, такой не слишком сложный вроде вопрос вызвал дискуссии в собрании, потому как даже соседи по Заверхнему не могли сойтись на едином мнении. Походило на то, что культисты не любят распространятся... да ни о чём. По крайней мере было известно, что в отличие от всех остальных вульперов, у них есть верховный жрец, которому подчиняются все культисты. Концепция реально была странная для вульперов, что для пустынных, что для лазурок. Да, в посёлке был глава, но он отвечал за посёлок, и не стоял вопрос, чтобы кто-то там ему подчинялся. Также как Зашар отвечал за безопасность своей области джунглей и не лез в другие дела. Вроде бы, что-то похожее было в большом мире, но Газар и Кира слышали это дело отрывками и честно признавались, что полного рисунка не понимают. Вожди какие-то, короли, жрецы... Особенно вульперов забавляло последнее, потому как сразу представлялись специалисты по пожиранию. Насчёт того, какую именно магическую кусань нашли культлунисты - тоже не было никакого единого мнения, потому как те никому не рассказывали. Просто у них было много такого, чего не было у других, например - взрывчатые шашки. Когда сильно припирало с тигонами, лазурки выпрашивали у культистов эти кусани, и закидывали врагов сверху. А шашка это штучка страшная, по рассказам, цельного тигона враз превращает в жареную отбивную, и может развалить здоровую хижину одним махом. Газар припомнил, что похожая кусань была у ордынцев, они крепили взрывчатые трубки на стрелы тяжёлых луков и так пуляли их в гущу сетраков, причиняя тем огромные проблемы.

- Да, много над чем подумать, - покачал головой Зашар, когда собрание разошлось таки.

- Диклар, - прямо тявкнула Лиака, посмотрев на главу посёлка, - А ты - в культе?

- С чего ты взяла? - хмыкнул он, и все поняли, что действительно, с чего.

- Слухи, - фыркнула она, - Извини тогда. Просто мы пытаемся понять, какого куся вообще надо этим синешкурым.

- Я это пытаюсь понять не меньше вашего, - заверил Диклар, - Но если честно, успехи посредственные. Насколько верно сообщали наши разведчики, дело в том, что у них мало хвостов... ну всмысле, в культистах. Вульперы очень неохотно дают загружать себе головы всяким там.

- Они убежали, не дав задать им вопросов, - хмыкнул Заш, - Ни при свидетелях, ни без.

- Они всегда так делают, - кивнул Дик, - Что мне теперь, связывать их и пытать? Насколько я понял, опять-таки, они контролируют только часть Изумрудного Пика, в остальном там обычный посёлок, как и здесь.

- Это хорошая новость, если так, - согласился Газар, - А можно подробнее, на чём сидит этот Пик? Вряд ли только на камушках.

Да, в скале были реально изумруды, но далеко не в изобилии - даже простой камень имел большее значение для хозяйства. Но помимо этого, Пик стоял на краю Очень-Топей, это были совсем уж дичайшие болота, в которых однако водилось много полезной экзотической живности, например - известные всем челюсти в товарных количествах. Есть ещё несколько небольших поселений, которые доят эту же болотную корову - Проветряный, например. Стоило бы посмотреть на это своими глазами, отметил Газ, но сначала - пойти найти Самбура, ибо тявкали, что он где-то тут возится. Ну как "тут", в Чаще нельзя было просто взять и пойти в нужном направлении, лезть через неподготовленные кроны деревьев конечно можно, но это весьма утомительно. Лазурки кстати просто челюсти отвешивали, когда им рассказывали, что Пустыня - пустая, иди куда угодно и нет никаких препядствий. Так что, зайти к глубокому ущелью, где обитал местный клуб летунов, это ещё надо знать, как. К удаче, лазурки из Заверхнего вполне искренне отнеслись к гостям с дружелюбием и не отказали в выдаче провожатого, один кусь ему туда что-то волочь. Но опять следовало отхаваться и отлежать ночь в гамаках в гостевой зоне базарчика, и таких ночей накапливалось уже докуся, так что Кира ёрзала хвостом, не желая доставлять беспокойства всем Своим дома, но куда деваться?... Да куда, пойти к местному шаму! Тот отнекиваться не стал и подтвердил, что у него есть сон-связь с коллегами из Логова, а это уже было достаточно, чтобы послать по передаче весточку. Навроде - "сидим хорошо, постараемся вернуться поскорее". Кира всучила шаму обменок вдвое более запрошенного за услугу и успокоилась.

А вот Газар уж уши тёр и не мог спать почти всю ночь, настолько его загрузило мыслями. А скажите-ка мне, кидал он риторический вопрос в пространство, откуда у культистов - динамит, или как его там. Он помнил пояснения Тяпчиры по этому поводу, взрывчатка готовилась довольно сложным образом и требовалось и специфическое сырьё, и оборудование, это тебе не простые хлопушки. Подумать, что на Изумрудном Пике всё это есть... Нету. А значит, есть выход куда-то, где есть...

- Выход, вход... выплюнь пока, Зарик, - Кира шепнула это в ухо вульперу с такой нежностью и лаской, что он действительно выплюнул.

Даже простое прибочное покачивание в гамаке под площадкой базарчика приносило им огромную радость, и Газар реально удивлялся, когда ворошил память - невозможно было поверить, что когда-то она, его единственная вульпара, сидела с путами на лапах в пещере, а он сам раздумывал над тем, а не зарезать ли её! А ведь было такое, факты штука упрямая. И кинжалом она его чуть не порезала... два раза! Но в данном случае "чуть" не считается, а трое вульперят, которые сейчас бегают по Посёлку под присмотром Умки и Шианы, считаются, хехе.

Наутро Лиака и Зашар с прочими триреченскими, ещё обтявкав дела, свалили обратно к себе, а двое местных с радостью пришли проводить пустынников до ущелья Зелёного Змея - название настораживало, ну да ладно. Для начала Газар всё же поспрашивал, а не видал ли кто культистов, но оказалось - не видал. А он был бы не прочь всё же поймать кого из них за ухо и навалить вопросов. Ладно, попозжа. Пока же вульперы взвалили на плечи некоторую не особо тяжёлую поклажу, помочь лазуркам, и вчетвером двинули по здешним веточным дорогам, примерно в предпоследнем по высоте ярусе деревьев, дальше шли только совсем тонкие веточки для мелких птичек. Были тут и канаты, и "качели", и мостики - всё как полагается в Чаще, чего уж там. Периодически рашугивали с дороги обезьян, их тут собственно развелось просто какое-то диковатое количество.

- Лазурки, а почему зелёный змей? - хихикнула Кира.

- А, ну это, - повёл ушами Касар, - Есть мнение, что где-то там обитает дракон. Зелёный, длинный, ну вот и.

- Это мнение или просто легенда? - уточнила вульпера.

- Кусь знает, - правдиво ответил лазурка, - Дракон может и проспать столько, что для нас станет легендой... наверное.

- Проверять не особо тянет, - признался Газар, - А вот проверить, как летает это крыло Самбура, необходимо.

- Нормально летает, я видела, - хихикнула вульпа, - Думала даже попроситься в полёт, смеха ради. Там сейчас в основном Кьяна с этим возится.

Дошли где-то к вечеру, постучали в бочку и вытащили оттуда сонного Самбура, который впрочем здорово взбодрился, услышав такие новости. Был взварен чай, и компания долго трепала языками, сидя на площадке вокруг светильника. Газ аж удивился, когда выяснилось, что лазурки уже вовсю экспериментируют с воздушными шарами! Самбур, лазурка с серо-бурой шерстью, действительно был энтузиастом дела, и когда ему тявкнули слова, что это ещё и можно использовать с большой отдачей, враз забыл про сон. Пока ведь они сделали вполне себе годный парашют типа крыло, хотя его так и не называли. Но здесь он мог использоваться разве что как развлекуха, практической пользы от возможности слетать вниз по ущелью - никакой. Точно так же было и воздушным шаром, ведь над джунглями его даже для наблюдения использовать нельзя! Тем не менее, лазурка со своей командой уже вовсю делал этот самый шар, вбухав в него прилично сил и ресурсов. К удаче, как поняли пустынники, народ такие начинания поддерживал и имелась некоторая помощь от Диклара и Лиаки - не то чтобы они давали всё и сразу, но по мере возможности. Более того, Самбур упомянул и то, что масляную горелку для шара ему притащили как раз с Изумрудного Пика, и это была очередная интересная подробность.

По ходу шерсти, шар уже поднимался в воздух! Правда, пока только на прочной привязи и формально, но тем не менее. Как и подозревал Газар, оболочку сделали из кусков той самой плёнки, смеси каучука и полусклея, набросили сетку - и готово. Воздух в оболочке нагревала горелка, которая жгла очищенное растительное масло, и это был самый критичный компонент, потому как эта штука выжирала целый кувшин очень быстро, а чтоб его сделать - это нужен не один день труда целой артели. Так что, пробные запуски делали с разными ухищрениями, например - заводили горячий воздух от костра через толстый шланг. К сожалению, просто палить дрова под шаром - не получается, потому как они много весят, и дают много копоти.

- Мда, пока рисунок не очень, - признался Газар, - Жечь много масла мы себе позволить не можем. Но наверняка можно будет найти что-то другое.

- Сошёл бы бакчажник, - заметила Кира, - Но он ядовитый.

- Ладно, у нас пока задача - сделать хоть какой-то полёт, - хмыкнул Самбур, - А уж потом будем улучшать.

Немудрено, что Газара и Киру ждала очередная ночь подгорающих хвостов, потому как хотелось уже быстрее бежать и ощупать лапами предмет, о котором они ранее столь долго лишь думали. Но от предложения закинуться пивом, чтоб вырубиться, они отказались. Тяпчира в своё время тявкнула как отрезала, воинам - ни капли какой-либо дури, и вульперы следовали её наставлениям неукоснительно, постоянно получая подтверждения правильности подхода. Так что, вульпара снова запушилась в один гамак и перешёптывалась на уши, так что ни одна живая душа в целом мире не могла знать, что там сказано. Вокруг всё также орали птички и обезьяны, а шагов на сто вниз могли ходить целые стада животных и тигоны, но это никак не пересекалось с верхним ярусом джунглей.

Отхававшись с самого рассвета, стараясь при этом не злоупотреблять гостеприимством и не обжираться... на самом деле, даже если бы Газар с Кирой лопали в три глотки, вряд ли сумели бы сильно обременить любую семью лазурок. В Чаще были другие проблемы, нежели малое количество корма. Да, поймать мясное это ещё суметь надо, но уж голодным никогда не останешься, когда вокруг столько плодов на любой вкус. Так вот, наскоро перекусив, побежали к площадке шара на краю ущелья. Там же рядом располагалось хозяйство парашютистов, где пока никого не было, и хозяйственные бочки-гнёзда для всех необходимых в процессе операций.

- О, кусаный шмакодявник, семь ног за одну, - невольно вырвалось у Киры.

- Субъективное суждение, вульпярыня, - хихикнул Газар.

Шар, хотя Самбур и называл его маленьким, был весьма большим, и сейчас висел на привязи, вытянутый как мешок, а корзинка стояла на площадке внизу. Не требовалось слишком много воображения, чтобы представить, как мешок надувается, становясь круглым и упругим, и поднимается в воздух. Пока что - лишь на длину каната над ущельем, но это лишь начало! Газ и Кира со слегка отвисшими челюстями походили вокруг и потрогали лапами канаты и оболочку.

- Мда, канаты-то тяжёлые как кусь знает кто, - заметил Газ, - Да и сам мешок...

- Верно, - кивнул лазурка, - В перспективе надо делать гораздо легче, и лучше - из ваших неразрываек.

Вульпер внимательно осмотрел корзину, её старались сделать как можно легче, но тоже пока не особо преуспели. Летать на таком чуде куда-то вдаль явно будет не в кусь. Ещё издали чувстовался запах горелого масла, и в центре действительно стояла горелка. Странный какой-то металл, вроде и бронза, а вроде и нет, потёр его лапой Газ.

- Они не изволили рассказать, откуда это взяли, - покачал головой Самбур, - Но ведь отдали, и то в кусь.

- Смотрите, - показала на бок горелки Кира, - Вкусываете?... Даю вибрис на отрыв, что это стёртое клеймо.

- Да, очень похоже, - согласились вульперы, посмотрев, - Они явно не хотят лишних улик.

Самбур и Щедар также нарисовали полную картину того, что происходит далее: они готовили ещё плёночного полотна, чтобы врезать в существующий шар и таким образом увеличить его почти в полтора раза, и слегка подрихтовать корзину. Когда поведали детали процесса, Газар понял, что кооперация между пустынниками и лазурками просто неизбежна! Соль... и не только соль, в том, что для получения плёнки раствор разливали по плоской площадке. Но в Чаще негде взять действительно большую плоскую площадку, платформы, на которых делались все дела, довольно компактные. Но это ладно, главное - сырой воздух сразу же воздействовал на полусклей в растворе и плёнка застывала очень быстро, за раз-два-три. А таким образом не получишь большого куска, и приходилось получать маленькие, а потом уже склеивать их. Газ сразу же пояснил, что в Пустыне полно места и очень сухой воздух, так что делать плёнку будет несравненно проще. Более того, прямо в неё можно вплавить сеть из неразрываек, чтоб потом не возиться.

На звуки таких речей прибежала и Кьяна, это была молодая лазурка блекло-лазурного цвета с чёрными полосочками, и её зелёные глаза так и блестели от интереса. Ну ладно, язык не отвалится, подумали вульперы, и повторили много ответов лично для неё. Тем более, они не просто поболтать зашли, а намеревались испробовать на собственной шкуре, как оно. Устраивать полёты шара только для того, чтобы показать им - было бы слишком накладно, а вот спуститься по ущелью на парашюте, это только лишь потратить день времени, чапать потом обратно вверх.

- Ни одного дерева? - окусевала она, - Как это вообще может быть?

- Легко, - пожал ушами Газар, - Вот наладим воздушное сообщение, сама посмотришь.

- А ведь и правда смогу посмотреть! - ещё больше распушила хохолок Кьяна, и оттянула вниз уши, - Ух, не терпится!... Да да, я всё скажу за вас, охлади кусание. А сейчас как, вы готовы сыграть в птичек?

- Мы готовы? В птичек? - церемонно осведомился у Своей Газ.

- Кусь знает, никогда ведь не пробовали, - хихикнула та, - Но не затем мы тащились, чтоб пропускать такое. Тем более, если ты предлагаешь.

Она таки предлагала, потому как всегда не упускала повода полетать. Рисунок был такой - брали большое крыло, державшее двоих вульперов сразу. Один как обычно в "сбруе" от парашюта, что позволяло управлять оным, а второй цеплялся ему на спину. Смысл такого трюка состоял в том, что приземляться вдвоём - такое себе, и пассажир просто спрыгивал в воду, когда поступала такая команда... Правда, Кьяна неоднократно грохалась в воду всей связкой, потому как далеко не каждый вульпер в первый раз сможет заставить себя отпустить петли и полететь вниз. Далее пустынникам уже показали сам парашют, подвешеный на направляющих жердях, и тонкий мостик, торчавший прямо над пропастью в ущелье.

- Кусаный хрящ, такой маленький, - покачала ушами Кира, - Он точно унесёт двоих?

- Так практика показывает, что унесёт, - хихикнула лазурка, - Там ведь фокус в том, что вертикальная скорость падения разменивается на горизонтальную.

- Чо, чо? - моргнул Газар.

Так что пришлось выслушать краткую лекцию по физике летающих тел. Кьяна, Самбур и остальные не знали таких слов и не использовали формул, но суть уже уяснили себе вполне чётко, так что могли и другим рассказать. Идея была простая но весьма занимательная, так что Газ потирал лапы и думал о том, как бы сделать так, чтобы долететь до самого Посёлка?... Ну, на этом крыле - никак, но мы над этим работаем, как-грится. А тем временем Кьяна и Щедар уже закончили приготовления, что оказалось неожиданным - раз, и готово! Впрочем, парашюты складывали и проверяли заранее, так что оставалось расправить и убедиться в том, что всё на месте. Лизнув в нос Киру, чтоб успокоить её... и самому успокоиться, что уж там! - Газ прочапал по довольно шаткому мостику, и согласно инструкциям, влез на закорки к Щедару, пользуясь специальными петлями, куда поставить ноги. Это делалось для того, чтобы пассажир не мешал "пилоту" - главное, не мешал бы спрыгнуть. Потому как инстинкты штука упрямая, и даже не все лазурки могли заставить себя, а уж пустынники, не имевшие никогда дела с высотой, тем более. Так что, можно было и зажмуриться...

Само собой, ни Газар, ни Кира не жмурились, потому как хотели увидеть всё своими глазами. И просто получив подтверждение, что готовы, Щедар взял да и сиганул с мостка в пропасть.

- аааААА!!! - только и разнёсся комментарий Киры где-то сбоку.

А парашют уже надулся и стал плотным, тормозя падение и заставляя лететь по горизонтали. Газар во все глаза таращился на пролетающие мимо кроны деревьев и чувствовал, что его вовсю трясёт. Только ранние разминки на "качелях" позволили совсем уж не запаниковать, но и так вульпер прекрасно понимал, что управлять парашютом он бы не смог, потому как забыл всё на свете и в темноте... Ну не всё, он нашёл время повернуть голову и увидеть со стороны, как летит Кьяна и Кира у неё за спиной, так что только мотыляются по ветру уши и хвосты. Причём, прыгали ведь поперёк ущелья, прямо в стенку деревьев, и лишь благодаря отличной управляемости парашютов, можно было повернуть и лететь уже вдоль ущелья. Эти маневры приносили дополнительное волнение, когда крыло над головой уходило вбок, а сила тянула в другую сторону. Ветер грохотал в ушах, потому как скорость довольно значительная, и очень кстати очки на глаза, иначе получить даже маленьким жучком будет некрасиво.

Едва Газар кое-как освоился, Щедар заложил крутой вираж, разворачиваясь в широком месте. Об этом предупреждали, что летают петлёй и садятся под место старта, иначе обратно идти не день, а три, да и тигоны там могут шалить. Сейчас же река проносилась далеко внизу, и даже если там шарились тиги, попасть из лука на такую высоту вряд ли возможно. Хрящ, хрящ, хрящ, только и потворял про себя Газар, и это ему помогло. Он уже осмысленно прикидывал высоту и скорость, соображая, что полёт таки весьма быстрый, они ухом мотнуть не успели а слетали к месту впадения в реку притока, которое с мостика было видно очень вдали.

- Ну как, освоился? - прокричал Щед сквозь шум ветра в ушах.

- Слегка да! - ответил Газ.

- Тогда смотри, сейчас будем садиться! На счёт три - прыгаешь!

- Понял!

У парашютов был ещё запас хода, но лазурки не выбирали его в ноль, чтоб не рисковать, и теперь гасили скорость, заставляя свои крылья подниматься вверх - ощущение было ни с чем не сравнимое! А затем водная гладь стала совсем близко, летун сделал ещё несколько горок, чтоб сбросить скорость по максимуму, и выровнялся над затоном.

- Раз! Два!... Три! - крякнул Щедар.

Газ отпустил петли и кувырнулся назад, просто полетел в воду с высоты шагов в пять. Обычное дело, по молодости в Разбрызге с глузов прыгали шагов с двадцати, и ничего. Он всё же прилично приложился о воду, но в рамках нормы, так что сразу принялся грести в сторону Киры. Одновременно наблюдал, как парашютисты приземляются на песчаный берег - да как, отлично приземляются, как будто всегда так делали! Рраз, короткая пробежка, и парашют складывается в не особо большую тряпку, а лазурка как ни в чём ни бывало стоит на лапах! Чудо, накусь. Вскорости пустынники тоже вылезли на этот песок, переглянулись и заржали, ясен кусь, настолько обалдевшие морды были у обоих.

- Ну как, впечатляет? - хихикнула Кьяна, - А теперь давайте валить наверх, пока никто не прочухал.

Наскоро скомкав парашюты, вся компания бегом свалила к лестницам и перевела дух только когда до земли уже опять было далеко. Судя по тому, как на этот берег уже повылезали крокодилы приличного размера, поспешить стоило. Интересно, а не могли ли они сделать кусь, пока мы купались, невольно подумал Газар... Оказалось - могли, но вероятность крайне низкая и лазурки всегда садились на затон. Кроки слишком долго раскачиваются, и если не купаться там целый чай, а сразу вылезти, то это безопасно - по крайней мере, никого ещё не сожрали. Целиком, добавил Щедар, и уточнил, что шутка.

Таким образом Газар с Кирой за очень малое время получили очень много информации к размышлению! Главное конечно состояло в том, что они сами, своими глазами увидели, что вульпер может подниматься в воздух при помощи приспособлений, причём не таких уж сложных. Далее Газ отметил, что парашют - отличное средство для того, чтобы всегда иметь возможность спуститься, а не падать камнем. Тоесть, следовало объединять способы и если летать на шаре, то брать с собой и парашюты, на всякий случай. Отпиваясь успокоительным травяным чаем на площадке у гнезда Самбура, они ещё выслушали историю о том, как отец Щедара начал всю эту канитель много десятилуний назад, и вот - результат наморду. Да, он тоже не придумал с потолка, слышал от зандаларских ходоков про летающие корабли, но тем не менее - понять физику процесса и придумать летающее крыло, это надо здорово покумекать и поработать лапами. О чём пустынники и не умолчали, правдиво сообщив лазуркам, что они мозги, и вообще.

- Возможно и так, - смущённо хихикнул Самбур, - Но ведь пока у нас нет источника масла, вся эта затея вообще не выглядит сильно практичной.

- Всё начинается с малого, - кивнул Газар, - Кудым вот сначала использовал очки для ныряния, то да сё, а теперь дошёл до антилодки. Главное не останавливаться на достигнутом, а там уж как нибудь эт-самое.

- Довольно чёткий план, - заметила Кира, прихлёбывая чаёк.

- Да, но пока ничего лучше нет, - прифыркнул Газ. - А насчёт чёткого плана... Эти вульперята сделают большой шар для подъёма четверых тушек, испытают как следует...

- Сожгут кусаную прорву масла, - вздохнула Кьяна.

- Да. В это время можно например ещё заказать у ходоков книги, - продолжил Газар, - По предмету.

- По какому предмету? - хмыкнула Кира, - По устройству летающих кораблей? Ты с глузу рухнул, лапа моя? Всмысле, кто-ж будет продавать такие книги.

- Такие не будет, - признал Газ, - Но по теории всей той кусани, которая используется - может и будет. Мда, это надо кого знающего в теме.

- Да где-ж его взять? - фыркнул Самбур, - Да, может какие вульперы и вернутся из большого мира и притащат знания, но это будет ещё нескоро.

- Ну, есть зацепка. Тот гоблин, который разевал щачло на абразив в песке. Надо его как следует подцепить и посадить на шею Жабу, говорят, на них это хорошо действует. А потом вытрясти из гадика всё что можно!

Вульперы переглянулись и заржали, потому как план был хитрый и имел все шансы на успех, надо думать. Улопатив остаток дня на перетирание подробностей, пустынники намеревались утром уже валить в Проветряный, чтобы обнюхать подробно процесс производства полусклея. Однако, Зашар оказался быстрее, успел смотаться и к себе в Триречье, и вернуться с несколькими воинами - впрочем, учитывая линию канатной волокуши, это неудивительно. Нет, ему не пришла в голову мысль закрыть гостей, зато он припомнил, что Газар и Кира, так-то, прилично натасканные убийцы, которые без единой царапины для себя зарезали четверых здоровенных тигонов. Короче, вместе с главой охраны Заверхнего, лазурки попросили уделить хоть пару дней для того, чтобы передать опыт, насколько это будет возможно. Ну так-то да, почесал уши Газ, назвался - полезай, как тявкала Тяпчира, да и терять навыки не стоит. Так что, вместо окраины Совсем-Топей они отправились в то место в Заверхнем, где тренировались воины. У них там были даже наземные площадки для тренировок, для лазурок это было важно потому как обычные обитатели посёлков реально могли за всю жизнь ни разу не ступить на землю, а накуся? У них даже вырабатывался некий суеверный страх перед нижним ярусом джунглей, что не в кусь.

- Никуся себе, сказал я себе. И действительно, окусительно... - изрёк Зашар, когда спустя две секунды боя оказался в положении, откуда только "на выброс", палка в лапе Газара, изображавшая кинжал, упёрлась ему в горло.

Надо сказать, лазурка быстро нашёл контрмеры и сделать с ним так даже второй раз уже не получится - ньюанс в том, что второго раза у него бы просто не было, после такого упражнения в реальной стычке. Местные и сами владели немалым количеством уловок, но прониклись и признали, что это куда более высокий уровень. Пожалуй, единственное что не нравилось Газару, так это то, что ради демонстрации движений пришлось оставаться в крайне лёгкой одежде - и ему, и Кире. И некоторые не удерживались откровенно пялиться на золотистую красотку пустынницу... К удаче, до ударов по щам не дошло, потому как Зашар сам это заметил и прекратил тупак ввиду его неконструктивности, отправив Киру заняться с вульперками. Честно тявкнуть, Газар таки вывернул несколько лап и сломал пару рёбер, вовсе не потому что ему хотелось, а потому что он не был тренером и не знал, как без этого. Да и вообще, лучше уж вульперы отлежатся, и будут как новые с прочно вбитым, в прямом смысле, опытом! Жалость здесь обернётся слишком тяжёлыми последствиями в будущем, это Тяпа тоже вбила в голову ученикам во время тех коротких занятий, которые она успела провести. Газ усмехнулся и потёр дырку на месте зуба, вот как раз туда и вбивала... Конечно им с Кирой далеко до Мастера Клинка, но на своём месте они отрабатывали пока на весь кусь.

- Смотрите вульперята, - объяснял потом словами Газ перед группой вульперят, - Нарисовать мы вам смогли за день, это ничего сложного. А вот тренироваться надо будет... всю жизнь, что уж там.

- Полностью зарыться в тренировки? - тявкнул кто-то из лазурок, - Эх... Ну раз надо!

- Не полностью, - покачал головой Газар, - Одно мастерство без... без тыла, за который вы будете драться, это пустое место. Так что, мой вам совет, вульпарни, обязательно найдите себе настоящую вульпару. Я бы без Своей сдох бы уже раз двадцать, и это не фигура речи. Она мне помогает даже когда её рядом нет, а уж когда есть, вообще туши змею...

Лазурки завозили ушами с интересом, пожалуй такой мудрости они ещё не слыхали от наставников, ведь простые, почти элементарные вещи, а некоторые о них забывают, и очень зря. Тем более, они только что получили по мордам от одного Газара, и могли себе представить, что это такое - Газар вместе с Кирой хвост к хвосту, жуть! Хорошая, добрая, родная Жуть, которая спасла пустынников в прошлом и ещё не раз спасёт в будущем.

===

Ещё в сумерках, когда низкое утреннее солнце плохо просвечивало толщу лиственного моря, Газар и Кира уже сидели в волокуше и пинали ногами педали. Лёгкое транспортное средство неспеша катилось по канату между веток, скребя по ним боками, и это уже казалось практически привычным, как ни удивительно. Всего десяток дней назад Чаща казалась им совсем чужой, а сейчас - да нормально... Особенно когда здесь уже всё устроили, а под боком - местный попутчик. Страшно представить, как выживали первые лазурки, попавшие сюда. Моффень, вульпер с блекло-зелёной шерстью и тёмными зелёными глазами, легко согласился взять их на промысел, так что теперь они двигали волокушу вместе, удаляясь от основного места расположения посёлка Проветряный. Это считай была его личная волокуша, ну или рабочая, как посмотреть - в общем, именно Моф выкатывал её с площадки-парковки, цеплял на канат и гонял к своим местам добычи продукта. Здесь никакой хитрости не требовалось, потому как по этому канату больше никто не катался, а вот если разъезжаться со встречным - это проблема. По мере приближения к Совсем-Топям деревья становились ниже и реже, и канат часто провисал довольно низко, проходя прямо над трясиной или густыми зарослями - ну как низко, шагов десять, так что никакой гадик всё равно не мог бы допрыгнуть. Тем более, волокуша пролетала низкую точку очень быстро.

- Тиги? Отродясь их тут не видел, - фыркнул Моффень, - Вы посмотрите, какая там трясина. Тут один пролёт между деревьями пройти - уже окусеешь. Да и зачем бы тигам туда лезть.

- Ну вы же лезете, - хмыкнул Газар, - За челюстями, вестимо.

- Это ещё надо уметь их переработать, - заметил лазурка, - А с умениями у полосят так себе.

- Ну я бы не был так уверен на твоём месте, - заметил Газ, - Кто знает, что у них там творится, в гуще. Но это ладно, ты вот тявкни, откуда вообще взялись лазурки? Ну я имею ввиду, как они поселились в Чаще?

- Да кто-ж знает, - пожал ушами зелёный вульпер, - Скорее всего, какую-то группу ходоков тиги, или сетраки, или и те и другие, загнали на деревья, так они там и остались, пришлось приспосабливаться.

- Но караван это слишком малая группа для создания популяции, - прикинул Газар, - Мда, это загадка, так-то. Ведь вульперы не могли просто взять и прийти в Чащу. Мы вот пропетляли с некоторым трудом, но с провожатыми, да и ходоки мы опытные, а наугад? Да это сразу на выброс.

Моффень только развёл лапами, потому как у лазурок были письменные свидетельства, но насчёт происхождения популяции ничего не было, по крайней мере, не знал никто из тех, кого спрашивали пустынники. Тем временем волокуша расшугала стаю обезьян, перевалила очередной пролёт, и лазурка остановил её возле небольшой площадки, едва паре вульперов сесть. Рядом висела бочка на толстом тросе - не гнездо, обычного размера, так чтобы только можно было усесться внутрь. Лазурка пояснил, что эту бадью используют и как подъёмник, и как место для ловли одновременно. Работая лапами и перебирая трос, они поднимали противовес, старый пень в сетке, и опускали бочку - и таким нехитрым макаром переправили всех троих на нижнюю площадку, которая была уже шагах в десяти над трясиной. Тоже очень маленький насест, ведь никто не собирался тут отдыхать долго. Воздух над болотом был душный и предельно сырой, воняло прелыми листьями, и если наверху ещё туда-сюда, то внизу вообще хоть не кусай.

- Пщу, Моф, как вы тут работаете? - фыркнула Кира, усевшись на площадку, - У наших рыбарей просто нора отдыха, в сравнении.

- А мы и не работаем, - хихикнул тот, - Всмысле, так чтобы постоянно никто тут не сидел, это действительно вредно. Сейчас вот моя очередь таскать из жижи, а смен у нас пять, так что, следующий раз пойду только дней через несколько.

- Умно, - согласился Газар.

Теоретически, как пояснил лазурка, можно ловить и удочкой прямо с площадки, но это долго - пока вынешь, да и сложно. Здесь водились и крокодилы и голоки, но бочка прочная и круглая, сразу её не раскусишь, а противовес позволяет подняться при первой опасности. Впрочем, как рисовал далее Моффень, здесь ведь не озеро, всмысле - трясина не сплошная, а состоит из кучи мелких затонов между деревьями. Как вообще деревья ухитряются стоять в этой жиже и не падать, никому не было известно, но въедливый Газар задумался и над этим. Если посмотреть внимательно, желательно глазами, то видно, что здесь вообще нет молодых деревьев, по нулям. То есть, эти древние как-их-там выросли в незапамятные времена, когда возможно, тут не было болота. Ведь реально, толщенным и высоченным деревьям было несчётное количество десятилуний, может сотни, а может и эти, как их... вульперам просто почти никогда не приходилось использовать числа более сотни, поэтому они всегда забывали, как это называется. Было известно, что возраст можно определить по кругам на спиле, но спилить такую веточку - это проще уши в узел завязать... Кстати, прямого бревна я так и не увидел, отметил Газ, ну чтож, мне это говорили заранее.

Моффень тем временем делал вещи, привычно и неспеша, потому как занимался этой кусанью уже довольно долго, даром что он был молодой вульпер. У него имелась полная крынка жирных личинок, которым ещё и давали налопаться особых листьев, так они становились пирожками для челюстей, а другая рыба их особо не трогала. Лазурка насаживал личинку на крючок, ну и далее по обычной схеме.

- Вон, можете осторожно слезть по лестнице, - показал он, - И посмотреть. Вода в затоне довольно прозрачная.

- Не распугаем? - уточнила Кира.

- Ага, этих распугаешь, - фыркнул Моф.

Пристроившись на верёвочной лесенке так, чтобы смотреть вниз, Кира с большим интересом вгляделась в воду - тёмная, но всё же были видны корни и водоросли, а между ними мелькало немало разнообразных мелких рыбок и каких-то тварюжек... Вульпера вздрогнула, увидев челюсть - казалось, та пырится из-под воды своими незрячими глазами, и явно жаждет откусить кусок. Но само собой, это было лишь ощущение, и челюсть весело повернула к приманке, а там и хрясь!... Вот тут следовал нестандартный этап, потому как вытаскивать челюсть как обычную рыбу - бесполезно. Всмысле, она просто моментально окислится на воздухе и потеряет все свойства. Поэтому Моффень спускал в воду специальный горшок с прорезью, заводил туда леску, затаскивал челюсть внутрь, затем брал особого рода здоровые щипцы, и зажимал ими гадика, как пирожок. Сделать это просто так, без горшка, было бы очень трудно, а так - раз-два и готово! Теперь можно было запихнуть челюсть в спецтару, тоже горшок, но разделённый на плоские ячейки, как раз под одну штуку. Всё это делалось под водой, при этом.

- Шлёп! - крякнул Моф, закрывая крышку садка, - Есть первая челюсть.

У него было семь таких садков, примерно с ведро размером каждый, только внутри они были квадратные. Как нарисовал лазурка, такое оборудование - результат практики, как обычно. Было выяснено, что если челюсть зажать в узкой ячейке - она так и будет там скучать, пока не сдохнет. Но при этом, сдохнет она через много дней, до того оставаясь в товарно пригодном состоянии. Если же накидать челюстей в обычное ведро - они начнут так биться, что скорее всего, порвут друг друга острыми отростками, да и тару разнесут, если она не бронированая. А "мокрая укладка", как называли специалисты контейнер с ячейками, это надёжно и позволяет перевозить сырьё даже на дальние расстояния.

- Окусеть, - покачал головой Газар, - Таких подробностей мы точно не знали, благодарствие.

Да уж, рыбари в Разбрызге тоже всего этого не знали, с другой стороны - потому как им просто без надобности. В тамошнем озере можно выловить ну штук сорок челюстей, а потом жди два-три десятилуния, пока отрастут новые. Такое количество нетрудно переработать и самым примитивным методом безо всяких там приспособ. А здесь, как утверждал Моффень, он раз в пять-семь дней таскает сравнимое количество, а ведь ловля идёт постоянно, и отнюдь не только на этом месте! Правда, это если всё идеально, а так не бывает. Вскорости из зарослей раздался плеск, шлепки по воде и рык, Моф дёрнул петлю и бочка резво взлетела вверх, задолго до того, как в затон ввалился крокодил.

- Да кусаный ты наискозь шмакодявник! - покачала ушами Кира, наблюдая тушу.

Точнее, всю тушу они даже наблюдать не могли, потому что она была длиннее затончика! Когда крок залазил мордой в кусты в одном конце, из другого ещё не показался хвост. Огромадная животина, расплескивая воду как из корыта и раскачивая топкие берега вместе с кустами, проломилась куда-то дальше, не обращая никакого внимания на сидящих сверху вульперов. Моф только пожал ушами и махнул лапой, что надо переходить на другое место, тут этот гадик всех просто боками растолкал. Благо, мест спуска и затонов было штук пять, и за день ловецъ, как называли добытчика челюстей, обходил их все, обычно. Наполнив контейнеры, лазурка спускал от волокуши, сейчас с помощью гостей, а так и в одну морду справлялся, бадьи с прикормом, и высыпал в кормушки, закреплённые в воде у берега.

- Обычно вдвоём кусаем, это да, - пояснил он, хватая щипцами очередную челюсть, - Ща у Пафика дела в Заверхнем просто.

- Понятно, для подстраховки, - кивнул Газар, - А прикормка эта результат даёт какой?

- Большой, - заверил лазурка, - Без прикорма бывает вообще тут гадиков не будет, а так сами видите. У нас в артели ещё одна смена как раз только на то, чтобы сделать прикормку. Это надо набрать фруктов, наловить обычной рыбы, сделать пирожок и запустить туда личинок, ну в общем, возня.

- М, вон оно как, - постарался в очередной раз запомнить Газ.

Впрочем, вряд ли весь этот опыт можно перенести в Разбрызгу, да и вообще, у рыбарей было такое мнение, что исчезнут челюсти, да и кусь с ними! Ведь это будет означать увеличение поголовья обычной рыбы, что тоже далеко не лишнее и принесёт прибыли всем причастным. Глядя с верхней площадки, у которой встала волокуша, Газар наблюдал зелёную, с синеватым оттенком бездну в глубине топей, где деревья становились всё меньше. Интересно, а что там, в самой гуще?...

- Вот наладят Самбур с компанией свой шар, можно будет посмотреть сверху, - резонно тявкнул Моф, - А на лодке переться, это накусь. Там чем дальше, тем больше голоков, хотя и челюсти тоже есть. Из наших туда никто особо не забирался.

- Нда, забраться-то можно, а вот выбраться... - хмыкнула Кира.

Тем временем день уже закруглялся, лазурка видел это по привычным признакам и решил, что пора сворачиваться. За эту смену он не набил все свои вёдра-укладки, только четыре штуки, но и это никак нельзя было назвать слабым. Пустую тару Моф сложил в клетку из достаточно прочных жердей и закрыл на замок - такой же как везде, только чтобы обезьяны не открыли. Затем компания погрузила полные контейнеры на волокушу, и Газар с Кирой смогли посидеть какое-то время на площадке одни, проникаясь духом Чащи, пока лазурка отвозил груз - всё вместе было для волокуши слишком. Благо, расстояние небольшое, и он успел вернуться засветло. Вот к его дому подходили уже в сумерках, когда мало что видно глазом, а в лиственном море мельтешат светящиеся насекомые - светляки, как их называли.

Обитал Моффень в одной из двух повешеных рядом бочек, во второй гнездились его родители, которые весьма благосклонно отнеслись к гостям и немедленно выметали на стол корм! Удивительно, но у них тут были даже пироги, которые лазурки готовили специфическим образом, без злаковой муки конечно, но всё же. После целого дня лазанья по верёвочным лестницам и веткам, да и нахождения в душном воздухе над топью, отсиживание на прочной удобной площадке казалось верхом блаженства, и вульпара почувствовала себя очень хорошо. Но помимо хиханек, отец и мать Моффеня работали в той же артели и занимались в том числе переработкой челюстей в полусклей, так что, им было что рассказать. Артея к тому же подробно изучала челюстей с научной точки зрения, насколько это было возможно при скромных возможностях - но всё же их группа выяснила много подробностей.

Например, челюсти имели странный механизм питания - всмысле, жрали-то они куски мяса, откусаные от чего ни попадя, это не удивительно. Странно было то, что у них отсутствовал выход из организма отработки, какой есть у всех рыб, животных и птиц. Исходя из этого можно было предположить, что вонючие гадики ухитряются усваивать мясо абсолютно полностью. Плюс, у челюсти очень странный хрящевой скелет в виде двух дуг, в то время как опять-таки ровным счётом все рыбы имеют один позвоночник, в том или ином виде.

- Это всё говорит о том, что...

- Что челюсть - кусаная зараза, с которой лучше иметь дело на расстоянии? - хихикнул Моффень.

- Это само собой, - пихнула его лапой мама, - О том, что челюсти вряд ли из нашего мира.

Вульперы слегка поёжились, одно упоминание о такой кусани тревожило.

- Да, был портал у змеюк, - кивнул Газар, - Мы его почти что и нашли, с Тяпчирой вместе. Но он очень далеко отсюда.

- Но там есть озеро, - напомнила Кира.

Лазурки реально смотрели испугано, так что пустынники хихикнули и пояснили, что портал благополучно закрыли, так что, оттуда уже никакая челюсть не вылезет. Но это конкретно оттуда... Собственно, можно было предположить, что портал есть и где-то в глубинах Совсем-Топей, и именно с этим связано обилие челюстей. Но, пока это были всё разговоры в теории, а вот четыре ведра добычи завтра пойдут в варильню, это факт. И кое-кто потирал лапы увидеть и то, как это будет происходить, потому как Моффень аккурат должен был идти на смену туда. Так что, Газар с Кирой завалились в гостевые гамаки под анти-москитной сеткой и расплющили морды с чувством выполненного долга.

6

Продирая с утра глазные яблоки, Чайфень обычно сначала не соображал, где находится, и лишь спустя время голова загружала оперативные данные. Видеть каменную стену для вульпера было привычно с самого детства, но только в Посёлке камни были бурые, а здесь - чёрные, и это сразу намекало, что он не... да нет, пожалуй эта скала-крепость, которую Газар обозвал "Чёрной Вазой" с какого-то перекуса, уже стала как дом, также как и утёсы или вся остальная бескрайняя Пустыня. Вечернее солнце фигачило в стены, которые уже давали густую тень, и жара постепенно отступала. Возиться в основном предпочитали всё же ночью, только разведку лучше вести днём, когда дальше видно, а так - ну накусь лишний раз жариться. Во внутренней чаше скалы даже днём можно было отдыхать с приличным уровнем комфорта, независимо от капризов ветра, и одним этим Ваза была крайне ценна. А когда налетал ветер-покусец, тобишь лютая песчаная буря с ураганным ветром, укрытие становилось просто жизненно необходимым. Да, пока ещё был вопрос с повозками и альпаками, и Чай, едва проснувшись, всегда возвращался к этому и тёр уши, будучи близок к тому, чтобы процитировать собственную мать насчёт "ааащ, сложно!". Невозможность затащить вовнутрь чаши повозки означала, что кому-то приходилось их пасти, переходя вокруг скалы для защиты от ветра - тоже гораздо лучше чем ничего, но это расходовало рабочую силу, которой тут и так кусь да никуся.

Чайфень уже принял для Вазы первые две партии деревянных брусьев, которые заказал Газар по пути к лазуркам, и понимал хитрый план - склеить длинную стрелу из этих кусков, не так уж и долго, а будет ещё прочнее чем целая. И главное, целую просто негде взять! В Фарабаде, как утверждал Хелк, есть длиннющие брёвна, их используют как мачты для морских кораблей, и теоретически можно купить пару. Но протащить мимо змеюк? Да и как поведёт себя эта палка при постоянном прогреве, кусь знает - так что, лучше не рисковать. Поэтому придётся ждать ещё не одну луну, пока с попутками прибудет весь необходимый для постройки подъёмника материал. А ещё... вульпер инстинктивно прикусывал язык, чтоб не ляпнуть лишнего где не надо. Ещё - он вместе с узким кругом ограниченых морд выяснил, что Ваза имеет ещё один секрет, помимо конденсации влаги на стенах. Едва они пробурили скважину на десяток шагов, как напоролись на воду! Да, более чем вероятно, что это был не настоящий водоносный горизонт, а просто та вода, которая набралась в каменную чашу и сидела там под песком - но ведь со стен ежедневно сливалось ещё и ещё, и не вся влага успевала испариться, что-то да просачивалось вглубь и пополняло запас.

По крайней мере, вульперы не делали глупостей... как обычно впрочем, Пустыня к этому не располагает. Для начала - засекретили скважину, так что о ней знали только самые свои, а остальные гости и всё такое - им незачем. Поскольку было заказано много бамбуковых трубок, из них делали сток для конденсата со стен, это тоже давало сколько-то воды, хотя конечно и не избыток. Потом, решили не брать из скважины более необходимого, на всякий случай. А учитывая прибыток воды от конденсации и малое количество потребителей, зачастую можно было не брать вообще. Поскольку в Вазу уже наведывались караваны из самых разных мест, то каждый думал, что другие привезли воду! А собраться всем вместе и выяснить, что не привозил никто, было технически сложно.

Впрочем, все хозяйственные мысли уходили на десятый план, когда Чай вспоминал, что Хиса - его вульпара! Окусеть и не встать. При воспоминании о ней он сразу вскакивал с мешков сена, которые использовали как пуфики, и реально бегом бежал к тому месту, где она обычно возилась, благо, Ваза не столь огромный город, чтоб по ней долго бегать. Вульпер часто выглядывал из-за угла и подолгу любовался на неё втихоря, изящную лисёну с очень светло-рыжей шкуркой и шёлковыми ушками, огромным пушным хвостищем с белыми полосочками. Хисара неспеша перебирала веточки растюх и что-то мурлыкала себе под нос, но она чувствовала взгляд, и подняла мордочку.

- Чаёк, - тявкнула вульпера, - Оторвал морду от песка, соня?

Соня привалился к ней и лизнул в мордочку, Хиса захихикала и пихнула его в пух.

- Ты свободна будешь на эту ночь, Хисочка?

- Если ничего не прилетит, то да, - кивнула она, - А вы, лисударь?

- Да я всег...

- Ээээй Чаай!!

Чай слегка скрипнул зубами, а Хисара скатилась в смех. Его уже хуже горького кактуса достало, что "эээй Чай!!" слышится в Вазе слишком часто. Проявил инициативу, чо, показал что умеет вести учёт и верно считать числа, и теперь его грузили все кому не лень. Это позволяло внедрять Всякое, но по жизни изрядно утомляло. Впрочем, его вульпара тоже не могла всё бросить и пойти куда хочется, всё же единственный лекарь здесь, чаще всего. Помогало лишь то, что хилеры были и в некоторых караванах, тогда можно оставить пост и гулять. Мало ли, кому потребуется помощь. Касты у Хисы были слабые, но всё же имели очень значительный эффект в перспективе, особенно если в комплексе с другими процедурами.

- У Изага в караване шам, - тявкнула Хисара, ласково глядя на Своего, - Так что, разбрыливай, и пойдём погуляем.

Чайфень закрутился как лиса в колесе и всё сделал моментально, накорябал кому надо расписки по поводу товарного обмена, посчитал что надо, туда-сюда. Так уж получилось, что составленные им лично накладные считались за документ даже на Стоянке, ведь попробуй подделать специфическое корябанье лапой - наверняка можно, но сил на это уйдёт неадкватно много. Почему уж даже старшие ходили за советом к Чаю - это он сам удивлялся, хотя так-то, ничего удивительного. Он вместе с Газаром и Хисой нашёл это место, да и то что он сын самой Хатжумы, никто не мог забыть. Если бы был шмакодяем, всё это ему бы не помогло, а так - красноухого вульпера считай сделали главой маленького форпоста. Единственное, им ещё закусаться как нужны были опытные следопыты, обеспечивать охрану на дальних подступах, а пока только двое смогли прийти от Солонки, да и то ненадолго, у них там свои дела. Сам Чайфень больше был по хозяйственной части и учился премудростям у матери, так что, за следопыта сходил слабо.

- Ну как, вы разбрылялись, лисударь? - церемонно тявкнула Хисара.

- Ага, - хрюкнул лисударь, - Повезло, чо.

Слезши по верёвочной лестнице, которая заменяла вход в Вазу, вульпара успешно пошлёндала по мягкому тёплому ещё песочку, мотая друг по другу пушными хвостами. Слышалось взблеивание альпак, потому как под скалой снаружи стояли аж два каравана из пяти повозок каждый, и опять кто-то ржал, как гиена... возможно даже, гиена. Опять-таки, у них пока не было собственного хох-ездока для разведки и связи, но помогали заезжие. Чайфень краем уха поглядел на то, как под дальний камень россыпи, которая протягивалась от стен основной скалы, сваливают оловянную руду... Так-то Хиса была куда интереснее руды, но куда деваться. Эту логистику, даром что никто тут не слыхал такого слова, Чай придумал сам - с хребта таскали просто в эту кучу, не морочась на вес, а уж потом грузили в караваны ровно сколько надо, получалось куда быстрее. Забыв про кучу, вульпер погладил лапку Своей, и та звонко тявкнула от избытка чувств. Благо, они могли себе позволить здесь тявкать сколько влезет, наблюдатель с вершины скалы видел очень далеко, и никакой гадик не мог бы приблизиться незамеченым. Там ещё и небольшую вышку вкорячили, чтобы ещё расширить дальность обзора.

На небо вываливали звёзды в товарном количестве, и становилось даже прохладно, как всегда - а к утру будет холодно! Половинчатая луна хорошо освещала песок, так что, если не сильно вдаль, то видно как днём, а возиться в прохладе куда как проще и приятнее, чем под прожаркой. Чай и Хиса шлёндали по знакомой дорожке... правда, вульпера всё ещё поёживалась, вспоминая, как они тут гуляли первый раз - с волокушей и Газаром в отключке. Тогда им потребовались день и ночь, чтобы доковылять от руин до Вазы, сейчас же, налегке да со здоровыми лапами, проходили этот путь чая за два, так что могли смотаться вот так, ненадолго. Это были те же самые руины... но не совсем, потому как песок перетекал волнами и зарывал их с одной стороны, откапывая с другой, так что, доступная область сдвинулась довольно значительно. Фишка также состояла в том, что азартные искатели шныряли и искали руины кусь знает где вдали, но на самом деле, чесать песок и находить хабар можно было и прямо здесь, с не сильно разнящимся результатом.

Правда, вульпару в данный момент не сказать чтобы беспокоил хабар, они скорее действительно просто гуляли, растекаясь в лужи довольства от компании друг друга, и относительно спокойной обстановки. Клещекрабов, один из которых чуть не откусил ногу Газару, пустили на корм, так что только панцири и остались в качестве плошек. Как и подсказывала логика, на здешнем сверхскудном питании такие крокодилы вырастали очень долго, и после основательной зачистки можно долго не опасаться... Но Чай конечно всё равно никуда не выходил за пределы крепости без молотков и особого топора на длинной ручке, к которому он привык здесь. Штуку сделал в Посёлке Мердем, пожилой вульпер из освобождённых рабов, который оказался умелым кузнецом. В целом бронзовый, топор имел вставленное стальное лезвие, очень острое, так что снести клешню клещекрабу или башку гиене - без особых проблем. При этом вторая сторона топора могла использоваться для рытия, что для искателей было крайне удобно, не приходилось таскать с собой и оружие, и лопату.

- Уф, ну мы реально будем копать, или ну его? - уточнил Чайфень у Своей.

- Ха, а тебя жабка не придушит прийти на руины и не покопать? - хихикнула Хиса.

- Ты поприятнее жабки, - прямо тявкнул вульпер.

- Двусмысленный комплимент, лисударь, - продолжила смеяться она.

Но, само собой, они всё же копали - из интереса, в конце хвоста! Ведь обычно хабар здесь был весьма однообразный - сосуды разного вида, сушёное дерево, кости. Это конечно всё очень даже полезно, даже простые прозрачные стёклышки-осколки были востребованы, потому как если их много навтыкать в раму, то будет почти стеклянное окно, а из особо прозрачных делали очки от песка. Но это уже не приносило культурного шока, ну ещё сколько-то бутылок или древних коряг, просто гон плана. Однако, довольно редко даже дюноходы, которые чесали свои руины уже кусь знает сколько времени, находили что-нибудь особенное - то оружие, то доспехи, то элементы украшений, а то и вообще что-то, не подлежащее опознанию. Редким хабаром также были монеты, особенно ценились серебрянные, остальные это просто кусок металла, а серебро годно для обеззараживания воды. Азарт в поисках не имел особой связи с алчностью, потому как вульперы пользовались обменками для обмена товарами, но никогда не занимались пустым накопительством. Иметь где-нибудь в нычке запас корма и предметов первой необходимости - это да, но не более того. Если у кого-то образовывался избыток обменок, он без малейшей "жабки" сливал их по друзьям и родственникам, а учитывая, что караван это вторая семья - и в общак каравана.

Неспеша шлёндая по песку между едва торчащих из него массивных каменных стен, Чайфень и Хисара как всегда ловили ощущение древности, что было вполне оправданно, постройкам этим очень много десятилуний, и даже представить сложно, как давно здесь росли джунгли и водились, скорее всего, тролли, судя по стилю построек. Вульперы всё же водили носами, и как только в лунном свете что-то сверкало, заворачивали туда и окучивали находку. Даже если стёклышко совсем негодное, его лучше выкинуть с поля поиска, чтобы не мешало. Но нынче Хиса подняла вполне интересный осколок прозрачной бутылки, из которого легко будет выточить гнутое стекло под очки. Побрыляв песок рядом, они выудили ещё несколько похожих. Но упарываться и перекапывать всё на этом месте вульпара не собиралась, придерживаясь прежнего плана слегка отдохнуть от возни.

- Да, похоже тут на всех полях одна и та же кусань, - пожала ушами Хиса, - Ничего особенного не найти.

- Вероятно, - кивнул Чай, - Но сушёное дерево тоже полезное, да и очки всем в Пустыне нужны. Хотя...

- Что, не всем? - хихикнула вульперка.

- Да не. Я всмысле, Опшаг ведь на дальнем поле нашёл кой-чего. Ну не тявкнуть чтобы ой-ой, но научный интерес есть.

- И что же? - повернула ушки Хисара.

- Это тоже какие-то сосуды, почти как бутылка, только без горлышка, - показал на лапах Чай, - Закрыта полностью, содержимое оттуда выходило через очень маленькое отверстие. Но главное, эта кусань из какого-то неизвестного материала.

- Ого.

- Да не то чтобы ого, - хихикнул вульпер, - Материал хрупкий, на вид как тусклое серебро, но очень лёгкий. Единственное, что с этим можно сделать - попробовать продать через ходоков в Фаре. Но ты понимаешь, трудно получить реальную цену, не зная её даже приблизительно.

- И как, этот Опшаг забрал с собой? - уточнила Хиса.

- Не, обменял сразу на обычные вещи. Две эти банки мы отправим в Посёлок, пусть посмотрят, может кто знает лучше. Они собственно уже должны были приехать, если всё пошло по шерсти. Ты это, - хихикнул Чайфень, - Не болтай всем кому попало, мало ли.

- Я так никогда не делаю, тащем-та, - хмыкнула она, - Но понимаю, что ты на всякий случай. Правильно, думаю, накусь надо плодить слухи. Припрутся ещё сюда копать волшебные банки, и будут разочарованы.

А вот Хиса и Чай не были разочарованы ни разу, хотя и нашли всего-то горсть всякой ерунды. Не за ерундой они сюда тащились, а главное - что вместе. Уже шлёндая назад и видя по звёздам, что скоро рассвет, Чайфень бережно обнял Свою, и высказал в пушное ухо всё что думает... Ну, по поводу того, что она для него самое главное сокровище мира, и нет для него ничего важнее. Хисара было встревожилась, но когда поняла, что он это просто так - счастливо засмеялась.

- Я тебя тоже люблю, Чаёк, - проурчала вульперка, заглядывая в его глаза, - Но всё же, к чему ты это именно сейчас?

- Ни к чему, - хихикнул он, - Ну или, допустим... Много всякой возни, Хисочка. И если я за ней буду вдруг забывать то, что я тебе сейчас тявкнул, напоминай, не стесняйся. Это будет полезно для всех.

- Даа, с тобой не забакланишь, - изобразила расстойство Хиса, но захихикала, - Да ладно, и не хотелось.

- Какие у тебя планы на завтра? - склонил ухо Чай.

- Бак-розу надо рассаживать, - почесалась она, - Сам знаешь, полезная кусань, а растёт медленно. А у тебя?

- Ну я вообще напесочивался на хребет сходить, на разговор с рудой. Но раз так, посмотрю ещё.

- Ага, щас "ээй Чай!", - скатилась в смех вульпера, - И кусь тебе, а не руда.

- Вот же выкусень! - изобразил возмущение он.

Когда солнце вынырнуло из-за дюн и резко включился дневной свет, вульпара уже дошла до Вазы и сныкалась на отдых внутрь, в совсем уж безопасные места, там где у них был собственный коврик и заначка предметов. Как ни удивительно, никто их за уши не хватал, утро оказалось на редкость спокойное, вульперы прилично ушатались за рабочую ночь и теперь, отхававшись и залившись чаем, лежали тихо. Чайфень снял со спины маленькую сумку, в которую пихал хабар, и продел через лямки верёвку, прицепленную к коврику. Здесь во внутреннем "дворе" Вазы не было нужды делать обычные нычки в бочках или ящиках, так что барахло просто связывали верёвкой, просто чтоб не потерялось случайно. И даже до самого полудня никто не побеспокоил, позволив отоспаться, чувствуя тёплый пушной бок вульпары рядом... А потом всё таки прозвучало "Ээй Чай!".

- Что такое, Мрека, - спокойно осведомился он у вульперы.

Тёмно-рыжая Мрека была владелицей хоха, и сейчас подрабатывала здесь, а так-то моталась по всей Пустыне, от границ змеятника до Логова. Еёнова ездовая гиена, как было слышно, ржала где-то внизу под стеной.

- Ам, даже не знаю как тявкнуть, - сказала она, и какое-то время пыталась выдавить слова, - Сссссетраки.

- Кусь твою за шесть хвостов сразу, - вяло отреагировал Чай, который ожидал этого давно, - Сколько?

- Двое, - огорошила его Мрека.

- Уважаемая, сделайте над собой усилие, пожалуйста, и нарисуйте просто как оно есть, ладно? - попросил Чайфень.

Уважаемая нарисовала, и Чай понял, почему она как песка в рот набрала, сам только глазами лупал и разевал пасть. Оказывается, она рано утром, делая объезд по большой дуге, засекла двоих змеюк, и вывела на них группу Тафара, которая копала хабар. Те выскочили из песка и хотели было привычно порубать чешую на ломтики, но сетраки оказались слишком странными. Во-первых, не проявили агрессии, а во вторых, одна была самкой, что вообще вызвало ажиотаж, ибо самок сетраков вульперы в глаза не видели.

- В общем, - крякнула Мрека, - Эти чешуйчатые морды говорят, что сбежали от своих и просят разрешения остаться тут неподалёку.

- Чооо?? - рыкнул Чай, - А ещё они ничего не... Пфух, ладно. А почему ты вообще это рассказываешь мне?

- А кому? - фыркнула вульпа, - Тафар послал к тебе, ему накусь надо принимать такие решения, мне тем более.

Мда, решение-то было далеко не очевидное. Забреди сюда целая отара обычных сетраков с оружием, и вздумай угрожать - перебили бы всех, не мотнув хвостом. Но убить тех кто пришёл с миром, да ещё и в порядке частной инициативы, как-грится... Хотя, кто мне это сказал, хмыкнул Чай. Есть вероятность, что змеи просто таким изощрённым способом хотят разведать Вазу. Да, самка сетрака - редкость, но это для вульперов, а так кто знает.

- Таак, - протёр он морду, - Пщу... Значит. Сюда их не подпускать ни в какую. Наплетите, что это проклятое место, откуда никто не возвращается, и всё такое... Стоп. А как они вообще чирикали, так что их поняли??

- У Тафара в группе трое из освобождённых, они знают сетракский язык, кое-как, - пояснила Мрека, - Да собственно, поехали, посмотришь сам.

- Мда, только я-то язык не знаю, - покачал ушами Чай, - Ладно, сейчас решим.

Рассказывать всем подряд пока не стал, разве что Хисе, которая икнула и чуть на хвост не упала от таких новостей, но потом пожала ушами - кто знает! Лишь попросила быть ещё осторожнее. Но уж в этом случае просить об этом не стоило, всё что касалось змеюк - и так вызывало предельное повышение осторожности. Таким образом, потрясшись на пассажирском седле гиены... Мрека была лёгкая, а её хох - здоровенный, чем она и пользовалась для перевозки пассажиров в количестве один, что было недоступно обычным хох-ездокам. Так вот, всего через чай-полтора Чай мог наблюдать описываемую аномалию лично, это действительно были сетраки! Честно тявкнуть, он имел сомнения на этот счёт, говорили, в большом мире кусаная прорва всяких существ, и наверняка есть похожие. Но нет, тут вульперы не ошиблись. И Чайфеню стоило больших усилий подавить и культурный шок, и элементарный страх, и инстинктивное желание прибить гадов! Он сделал как учили, глубоко вздохнул и припомнил приятное, кое-как прийдя в годность. Ладно, начал рассматривать рисунок вульпер, если это всё же подстава, то вряд ли они сумеют определить, кто я такой. Пусть думают, что докуся важный шаман.

На змеиной же морде сетрака отражалось - ничего, ясен кусь. Тёмно-серый змей с длинным массивным хвостом, в обычной одежде, разве что с наручниками на запястьях, ну это понятно от диких хохов и прочих зверей. Егонова подружка была на вид поинтереснее, змея странного золотистого цвета, и сразу не определялась как самка, лишь по тому, что сидела позади и молчала. Сетрак назвался Сурларом, и через Тафара кое-как повторил для Чая свою историю насчёт того, что их уже настолько задолбала жизнь в Сетракии, что они решились уйти сюда. Они всё понимают и готовы даже вкалывать на вульперов, лишь бы им разрешили остаться... аааААА сука, подумал Чай, это мне разгребать такую кусань?? Ведь даже зарезать их на месте может оказаться неверным решением, которое поставит под угрозу жизнь его ненаглядной Хисы, а это вообще никак! Поэтому, молодой вульпер выплюнул всякие сомнения и нерешительность, и ради простоты решил играть в Газара, образно тявкая.

- Штож, - произнёс он после некоторых раздумий, - Ты смелый сетрак, Сурлар, раз решил сделать то, чего никто из ваших не делал.

- Так вы разрешите нам остаться здесь? - щёлкнул змеиной пастью тот.

- Мы не сетраки, рабы нам не нужны, - покачал ушами Чайфень, - А вот добрым соседям мы всегда рады. Но это в целом! Ты же понимаешь, что мне придётся собрать народ и спросить всех, никто не позволит мне принимать такие решения в одну морду.

Сетрак моргнул, потому как явно думал как раз так. Это хорошо даже, что вы никуся не понимаете, хмыкнул про себя Чай, и просвещать вас я не собираюсь.

- Вот тебе ещё несколько вещичек для обдумывания... Здесь есть только Чёрствый хребет, вон те горы, - махнул лапой вульпер, - Там нет ни оазисов, ни воды, ни товарного количества дичи. Жрать нечего, короче гря. Можете конечно попробовать пойти на юг, мы мешать не станем, но вряд ли там гуще. Так что, если вы тут осядете, то будете полностью в наших лапах, вкусываешь?

- Мы согласны на это, Чайфень-са, - поклонился сетрак.

- Мы это сколько мордочек? - невзначай уточнил Чай, опасаясь услышать про две сотни.

- Нас семеро, - признался Сурлар, - Остальные остались в недо-оазисе на границе дюн, там есть небольшой запас еды.

Чайфень поглядел на Тафара и его вульперят, те выглядели довольно хмуро, но раз уже не стали тыкать в змеятину сразу, то вряд ли сорвутся сейчас.

- Ну допустим, - хмыкнул Чай, - Ещё я вижу глазами самку, или как там это у вас называется. Вы понимаете, что нереститься здесь будет... не к месту?

- Как скажете, - сетрак был явно недоволен, но проглотил, потому как сам только что соглашался на рабство.

- Да вот ещё, - сощурился Чайфень, - Ну решили вы убежать со змеятника, так почему сюда?

Змей слегка помялся, это было заметно даже по нему, но всё же ответил.

- У жрецов в Сетрак-Мажоре есть магические артефакты, которые позволяют искать живых существ, они довольно эффективные. Думаю вы знаете, что пройти к Фарабаду незамеченым ни у кого не получается, я об этом.

Чайфень ещё совладал с мордой, а вот остальные из тех кто знали язык, загнули идиоматическими выражениями. Никуся себе подробности выкладывает этот чешуйник. Тем не менее, это не вывело его из русла мыслей.

- К Баду ладно, а к джунглям? Всяко лучше попытаться выжить там, чем идти на поклон к вульперам?

- Жрецы точно так и подумают, - изобразил подобие лыбы Сурлар, - И станут чесать опушку джунглей. А найти там группу сетраков среди других - раз клюнуть. Искать здесь они просто не догадаются... Точнее, не смогут. Их артефакты не работают так далеко на юг, считается, что из-за близости к Великому Вихрю.

Ещё круче, аж закружилась голова у Чайфеня. Кивнув сетраку, он какое-то время просто лапами мял мозг через уши и тряс башкой, стараясь уложить полученную кашу. Потом обернулся к вульперам, потому как насчёт коллективного решения - это были ни разу не шутки.

- Вот такой рисунок, вульперы, - тявкнул он, - Ваше мнение?... Опуская ругательства.

- Тогда промолчу, - фыркнул Тафар, - Если честно, Чай, хотелось бы спровадить их отсюда. Пусть бы себе шли на юг, найдут что - повезло, а нет так нет.

- На кой шмакодявник они нам здесь сдались? - подёрнул ушами ещё один, - Чтоб жизнь мёдом не казалась?

- Давайте попробую объяснить, - с полной спокухой сказал Чай, - Если мы их спровадим, ещё неизвестно, где они окажутся в итоге и к чему это приведёт. Мы их даже зарезать толком не можем, потому как ещё пятеро где-то ныкаются.

Краем глаза Чайфень следил за сетраками, тявкая это - может, они кусь-наречие давно выучили и просто придуриваются... но нет, кажется действительно не понимали. Вульперы же кивнули, подтверждая, что ничего поперёк не тявкнешь.

- Здесь, - ткнул в песок Чайфень, - Они будут у нас на крючке, потому что тут нечего жрать, и достать можно только через обмен с нами. Кроме того, вы знаете, что у нас сильно не хватает рабочих лап. Сетрак по своим кондициям сойдёт минимум за полтора вульпера, если их там штук пять взрослых рабочих, это даст нам хороший прибыток в руде, камнях, и прочем. Тем более, им заняться будет нечем, кроме как копать руду.

- Так-то дело тявкаешь, - поёрзал в шкуре Таф, - А вот что тебе бабка твоя скажет?

- Бабке я поклялся не доверять змеям, - хмыкнул Чай, - И так и буду поступать. Но извлекать выгоду от сотрудничества и доверять - это разное. Да, вот ещё одно - мы сможем проследить за тем, как живут эти гадики в относительно естественной среде обитания, а это важное знание.

- И куда ты думаешь их определить? Не в Вазу же, - всё ещё хмуро уточнил вульпер.

- Ясен кусь. Помните, Мрека нашла пещеру на другой стороне хребта? Вот туда их и запихнём. Один кусь, мы по ту сторону не копаем и лапы у нас не дойдут ещё очень долго.

- По ту сторону это ещё как-то куда-то, - нехотя признали работяги, - На руины их пускать вообще не охота, мало ли найдут чего.

Чайфень с осторожным оптимизмом понял, что дурная инициатива может и сработать... Твоя или змеёныша, хихикнул внутренний голос - получалось, обе.

- Вам здорово повезло, Сурлар, - сухо сообщил сетраку Тафар, - Что здесь главным мозгом работает Чайфень, какой другой и возиться бы в с вами не стал. А так смотри, покажем очень даже неплохую пещеру на той стороне хребта, можете гнездиться. Будете добывать руду и полезные камни, наши обменяют вам на все нужные товары. Это предварительно, мало ли кто ещё будет сильно против. Сейчас у вас жрать есть?...

Чайфень, умяв более-менее вопросы, погнал обратно в Вазу на хохе вместе с Мрекой, и ему казалось, башка реально опухла от думания. Но всё же он разделял две темы - весьма возможные выгоды от наличия змеиного гнезда, и новость, которую почти что невзначай донёс сетрак, насчёт того, как именно гадики блокируют подходы к Фарабаду. Посиди-ка на хвосте, думал Чай, ладно Сетрак-Мажор, но ведь оттуда до Фары прилично пути. Если "глаз" там, то как змеюки успевают среагировать? Значит, у них или вдобавок есть почти мгновенная связь, или ихний поисковик находится где-то близко к месту действия... Да где, в Фаре и находится, подсказала логика, это самое простое! Конечно, был такой вариант, что всё это змеюки затеяли ради дезинформации... но это за гранью паранои, пожалуй. Так что, стоило как можно скорее передать новость тем, для кого это жизненно важно - ходокам, челночащим в Фару и постоянно рискующим хвостами. А Сурлар кажется реально проникся рассказом о проклятой скале, хмыкнул вульпер, наблюдая, как эта самая скала растёт впереди по курсу, вздымаясь над дюнами отвесными чёрными стенами.

===

Углекопатели в карьере всё же получили расплату за свои эксперименты, и им сильно повезло, что засыпало только одного. Но и потеря одного вульпера была слишком большой ценой при общем малом населении, так что Углик весь мозг себе измял, пытаясь изобрести новую безопасную схему. В старой был лишь один изъян, который и привёл к жмурному исходу - завал разбирали влапную, и ничто не гарантировало от повторного обвала. Всё что могли сделать копатели - рыть в одну морду и часто меняться, а не торчать в туннеле всем вместе...

- Чернушка моя, - шепнула Хатжума в ухо Своему, - Не перекусывай, пожалуйста.

Тот только благодарно погладил её красноватую шёрстку, взглянул в зелёные глаза... но не перекусывать было трудно. Ума тоже понимала, что если такая кусань повторится хотя бы ещё раз - вульперы просто резко перестанут копать уголь. Повезло, что Лагам, которого придавило, не имел вульпары или семьи... Хатжума отвесила себе мысленного пенделя за такие мысли - куся се "повезло"! Оставалось только пожелать мягкого песка, ведь честный вульпер, сам же полез откапывать товарища... Тут как раз у Хатжумы слегка щёлкнуло - и в голове, что ценно. Она поморщила уши оттого, что Углик наверняка будет корить себя за то, что так не сделали раньше - но это не повод держать полезные мысли при себе...

- Вот же я сетрака кусок... - схватился за уши чёрный, когда она ему таки рассказала.

В общем-то, технология была весьма простая. Ведь углекоп работал в укреплённой клети, и когда камни осыпались, сидел там и ждал, пока откопают. Длина туннелей в стенах карьера-каньона была не такая большая, камни - пористые и ломались крупными кусками, так что завал кое-как пропускал воздух и задохнуться за ним пока ни у кого не получалось. Так кто мешал сделать клеть для того, кто разгребает сам завал? Да, это увеличит время на работу, возможно даже раза в два, зато если вдруг навалит повторно, что случается крайне редко, то это просто будет означать, что надо откапывать не одну, а две клети.

- Углик, - практически официально тявкнула ему Ума, - В самую первую очередь, охлади копание. Нет никакой необходимости гнать уголь, у нас есть запас и угля, и готового металла. Почти что девать некуда. Так что, готовьте всё что нужно неспеша и с тщанием.

- Да, конечно, - вздохнул он, - Уф, ладно, надо кусать дальше.

- Именно, - погладила его вульпа, - За себя и за того вульпарня.

Они оба знали много тех, кто уже не жил, и за кого нужно было кусать, но как ни странно, это не приносило какой-либо тяжести, а напротив. Отлёживаясь прибочно в пещерке внутри утёса, которую выделили Углику, ибо ему требовалось реально отдыхать после тяжёлой работы, вульперы теперь зачастую пододвигали уши к висящему на стене бубну, и прислушивались к тому, что делалось в Ржаной. Те вульперята из Логова, что сумели сделать бубновую передачу звука, таки доехали до Посёлка и без особых проблем протянули нити между утёсами. Правда, так связь не работала при сильном ветре, нить начинала гудеть как струна и ничего не услышишь, но когда ветер слабый - бубен явственно передавал звук от приёмника. Сейчас там опять крякала во весь голос Тертика, молодая вульпёшка, которая очень любила песенки Киры и явно старалась подражать её голосу - правда, получалось так себе, но вульперы если и подшучивали, то по доброму, чтоб не обламывать. А ещё лучше ты бы подражала Кире в другом, невольно подумала Хатжума, и словила ощущение нереальности, ведь она помнила, как была готова придушить эту пустохвостку, а поди как вывернулось, теперь она как сестра, во всех смыслах. Кстати, не забыть следить за ихними шустрыми щенками, а то пойдут ещё горгуш ловить... Несколько недорослей так удумали именно это, и имели неплохие шансы просто потеряться в Пустыне, а это всё, сразу на выброс, как-грится.

Между своими поездками на Стоянку с караваном, Ума обычно занималась тем, чтобы рассказывать важные вещи детям - рисовала, зачастую в прямом смысле. Поскольку её сын уже гонял альпак и сетраков в Вазе, вульпера обучала всех подряд, конечно в первую очередь троих лисят брата, но и остальные были нисколько не чужие. Для этого выделили неплохое место на верхней площадке утёса, там была плоская каменная стенка, на которой можно рисовать разными материалами, и плюс открывался вид на утёсы - правда, панорама почти всегда тонула в бурой пыльной мгле, но это частности. У красношёрстой вульперы имелся приличный опыт в передаче опыта, ведь она возилась с группой освобождённых, которые по знаниям о Пустыне были на уровне мелких щенков - и ничего, осилили... не все, правда. Но если посмотреть, то все вышедшие с жизни просто столкнулись с непреодолимыми обстоятельствами, типа ядовитой змеи под ногу, а откровенной глупости никто не сделал. И Хатжума, когда приходило очередное время занятий в этом "классе", полностью выкидывала из головы все прочие думы и выкладывалась по полной, прекрасно понимая, что в перспективе это самое важное занятие. Без угля они обойдутся, даже без соли! А вот если не выучить чему следует лисят, они и пропасть могут, а это недопустимо. Благо, мелкие слушали её с открытыми ртами, всё же Хатжума была для них непререкаемым авторитетом. Мда, это пока так, думала она, а что будет, когда учить лисят придётся уже не ей? Надо будет непременно узнать, как это устроено у народов большого мира, они наверняка уже это проходили.

Не менее учебному процессу помогало и то, что знания были как правило полностью прикладные и Ума всё показывала на практике. А уж молотки кидали вообще каждый день - ничего, ещё никому не вредило! Умение находить тыблоки, знать растения и всё такое - это важно, но просто знанием сетраку в лоб не засветишь, а вот молотком - легко. Микар, кирин сын, например уже явно пользовался молотком на приличном уровне - сил у него номинально было меньше чем у взрослого, но при хорошей точности это не большая проблема. Хатжума уже ненавязчиво осаживала его, чтоб вульперёнок не зазнался, тоже ведь ничего хорошего. В общем, ей было чем заняться, мягко тявкая! Вульпера получила даже такую странную штуку, как головная боль! Раньше голова у неё болела только в одном случае, если приложиться обо что-нибудь твёрдое, но чтоб просто от нагрузки! Покусец. Однако, стоило припушиться к боку Углика, почувствовать его сильные лапы и глянуть в глаза, как всякую боль уносило без следа... ну и травяной чай ещё помогал, да.

В последние дни голова у Умы была забита салатом из нескольких тем - например, Шиана переписала книжку, которую одолжили через десятые лапы, а это был справочник по математике и частично - геометрии. Вульпера все уши себе истёрла, читая рисунки про треугольник и его стороны, площадь круга, и всё такое - окусеть!.. Но она твёрдо решила всё это выучить, просто чтобы потом передавать ученикам, по мере надобности. Ведь по ходу шерсти, пока что в хозяйстве не требовались какие-либо сложные рассчёты, так нечего забивать головы лишним. Побольше чем эта наука Хатжуму занимала инициатива сына с сетрачьим поселением на хребте... Это тоже было сложно, ещё как, только вот учебника на такой случай не найдёшь. С одной стороны - было желание удавить гадов! Не разбираясь, не думая, змея - враг, сколько раз её увидел, столько раз её и убей, как гласила народная мудрость. А с другой, аргументы приведённые Чайфенем были более чем разумные, и змеи, едва прибыв на место, уже наковыряли сколько-то руды в обмен на жратву. Шиана кстати на это реагировала очень взвешено, конечно морщила уши, но понимала, почему так. Тем более, сетраки реально были полностью на крючке, вероятно, даже выйти самим обратно из столь глубокой пустыни им не удастся. Ну и кусь с ними, сделала компетентный аналитический вывод Ума. С чем был не кусь - так это с беспокойством за Газара и Киру, которые петляли где-то по джунглям и лишь передали весточку по шам-связи. Ходоки они конечно умелые, но то в Пустыне, а это - Чаща, кусь её за ногу, мало ли что.

Однако, ещё раньше брата с его вульпарой, в посёлок завалились снова Хелк с Тиирой, и они снова сумели удивить. На этот раз откололи совсем уж странный номер, притащили с собой гоблина! Это был тот самый Гизмор, который раньше давал им задания из Фарабада, а теперь вот сам оказался в Пылевых утёсах. Ясен кусь, это вызывало интерес у вульперов, тем более, гоблин имел странное сходство с оными, в плане строения тушки и больших ушей - почти точно как вульпер, только без шерсти, ну и морда короткая. Хатжума только скрипнула зубами, и невзначай отвела Хелка за угол, удержалась отвесить ему пенделя... с большим трудом! - и высказала некоторый скепсис по поводу целесообразности такого действия, сухо тявкая.

- Извини пожалуйста, - склонил уши вульпер, - Да, мы должны были спросить вас. Но у нас не было выбора, этого зеленьтяя в Фаре собирались грохнуть.

- А теперь они ещё и сюда прийдут его искать, - покачала ушами Ума, но поправилась, - Ну да, это за гранью, не прийдут. Ладно, рисуй тогда.

Рисунок был довольно простой, Гизмор и раньше скрывался от каких-то там гоблинов, но теперь они нашли его и Фарабаде, и пришлось валить с ходоками в Пустыню, пытаться скрыться у зандаларов - такое себе, да они и просто выдать могут. Гоблин надо сказать пребывал в весьма паршивом настроении и даже не особо проникался благодарностью к спасшим его ходокам. Вполне вероятно, выпинали бы его вообще куда-нибудь вон... но гадику повезло, потому как Шиана таки в своё время имела некоторый опыт общения с гоблинами, и знала, как оно.

- Ну во-первых прекрати тупить, - тявкнула она на "всеобщем" языке, заставив зелёного здорово вздрогнуть, - Выдавать тебя никто не собирается, ты нам тут куда полезнее будешь.

- Гораздо легче! - фыркнул гоблин, - Всегда мечтал прожить остаток жизни в пыльной песочнице.

- Остаток? - усмехнулась старая вульпера, но сложные материи оставила в стороне, это не для гоблинов, для них только жадность, - Если как следует заработаешь, то сможешь думаю как-то отпетлять от тех ребят, которые на тебя злы.

- Заработаешь? - с неприкрытым скепсисом окинул пыльные утёсы взглядом зелёный.

- Ага. В самом простом случае, вот, - Шиана небрежно бросила на стол горсть необработаных редких камней.

Это она знала, что можно так сделать, и у гоблина шею сдавило от Жабы, а никто другой бы и не догадался.

- Можешь себе забрать, - фыркнула она, - И не смотри на меня как на дуру, гоблин. Мы знаем цену этим камням, просто у нас большие проблемы с тем чтобы её реализовать. И ты нам в этом можешь тоже пригодиться.

- А это уже кое-что, - потёр подбородок Гизмор.

"Всеобщий" язык не так уж зря так назывался, потому как был куда проще любого другого, и изъясняться на базовом уровне можно было через несколько дней зубрёжки, а дальше практика делала своё дело. Учить гоблина кусь-наречию вульперы и не подумали, наоборот, Углик, Мердем и другие, причастные к плавке и обработке металла, выучили всеобщий. Правда, остальные вульперы по смеху катались оттого, как это звучало, навроде "волдырь-волдырь, уруру", но это не мешало главной задаче, передавать технические сведения. Гизмор сходу показал местным, где они ошибались при выплавке бронзы, хотя на самом деле, это были мелочи и тут учить их особо нечему. А вот дальше зелёный крепко задумался и для начала дал задание ходокам прошарить, насколько простираются в глубокой пустыне пески, засорённые абразивом. Именно на эту пыль, в прямом смысле, он и точил свою Жабу! А Шиана не была бы собой, если бы оставила гоблина в посёлке на вольном выпасе. Вульпера привлекла мелких щенков, того же внука своего Пуфеня, и дала им задание ненавязчиво "хвостить" за зеленью, так чтобы постоянно держать его в поле зрения. Самого Гизмора она предупредила, что не дай кусь увидит какое колдунство, или тем паче работу с астрономическими инструментами, на башку кое-кто станет короче очень быстро. Ей вовсе не лыбилось, чтобы гадик вычислил точные координаты посёлка, ведь сейчас он знал их настолько приблизительно, что для практики это вообще не имеет значения - "где-то в Пустыне".

Как в своё время рассказал Газар, узнавший от ордынцев, вести воздушную разведку над Пыльными Утёсами было практически невозможно. Почему именно, он так и не понял - толи из-за постоянной пылевой дымки, то ли сама территория обладала каким-то эффектом, который мешал крылатым созданиям вроде виверн летать, но как факт. Так что, даже с помощью внешних наймитов сетраки например просто не могли узнать точное расположение Посёлка, а шариться по земле им тут никто не даст даже близко. Ясен кусь, что вульперы собирались держать сведения в секрете и дальше, насколько возможно, ибо это здорово облегчало работу тем, кто обеспечивал охрану.

А что касается вульперят, так они с радостью выполняли поручение Шианы и гоблин оставался без присмотра только в сортире, да и то формально. Впрочем, походив по поселению и поговорив с вульперами, Гизмор и сам сделал вывод, что с этими зверушками лучше глупостей не делать, дорого обойдётся. Гоблины легко шли на откровенный грабёж, но только когда это им не грозило последствиями, и наступали на шею собственной жадности, если понимали, что нельзя. Тем более, грабить тут пока было нечего, камни ему и так обменяют по сверх-выгодному курсу, а то что поверх - предстоит добывать, и для этого нужно много рабочих лап. Начал Гизмор с того, что отлил из бронзы детали, притёр их, туда-сюда, и сделал ветряную вертушку. Кривую-косую, но тем не менее, она исправно крутилась даже от не столь сильного ветра, и могла вращать... что-нибудь. Вопрос конечно был в том, что вращать в Посёлке особо было нечего. Мастеровым иногда требовалось сверлить детали, но это надо налегать как следует, и возиться с ветряным приводом - мимо куся. Тем более, ветер был далеко не всегда, скорее даже большую часть времени его не было вообще, а когда был, то зачастую переходил в кусец, а такой ветрюга уже не крутил, а просто сносил вертушку.

Тем не менее, никто из возящихся вульперов не тявкнул бы глупости, что вертушка была зря. Материал никуда не делся и его можно было заново переплавить, а возня дала немало ценного опыта. Гизмор здорово призадумался и походил туда-сюда по песочку... точнее, топтал на окраине Посёлка целыми днями, или даже возил из Карьера тележки с углём, но явно лишь затем, чтобы от него отстали, а сам думал, зелёная плесень! Более чем вероятно, что в одну морду он ничего бы не скумекал, но тот же Углик имел докуся идей, просто не знал, что можно реализовать, а что нет. И вот, отдуваясь в один из "слегка тёплых" деньков, когда солнышко опять выжигало из зенита как не в себя, гоблин соизволил обратить внимание на солнечные концентраторы, на которых кипятили воду и жарили всякое. Настоящих зеркал вульперы сделать не могли, но и простой медный или оловянный лист, начищеный песком, отражал столько света, что тёмный котелок закипал весьма шустро. И Гизмор изрёк крылатую фразу, с которой часто начинаются большие дела:

- А ну-ка!

В общем, он задумал использовать энергию солнца, и вполне себе знал, как это сделать. Тем более, его порученцы принесли ещё образцов и получалось, что загрязнение песков интересующей фракцией - далеко не точечная аномалия, а скорее, чеши куда угодно на день пути, не ошибёшься. Углик с интересом наблюдал за манипуляциями гоблина и даже понимал, что характерно. Поначалу тот пытался делать пассы руками и читать заклинания, но потом плюнул, в конце концов, с него не убудет, если эти уханы накусаются инженерных знаний. Делал он простые вещи, но самим дойти до этого - нужны целые десятилуния опытов и очень много работы, а тут знание отлетало сразу. Например, просто брал пыль из образца и размешивал в воде! Казалось бы, накуся. Но Гизмор изволил объяснить, что таким образом можно отфильтровать мелкую фракцию от крупной - крупная сразу осядет на дно, помельче - через пол-чая, и так далее вплоть до самой мелкой. Кроме того, у него была оптическая трубка, но не для дальнозоркости, а наоборот, рассматривать сильно мелкое. Под этим микроскопом Углик с дрожью хвоста увидел структуру металла, а ещё - мелькие сверкающие кристаллики из образца.

- Это алмазы, вообще-то, - фыркнул гоблин, - Просто очень мелкие... пыль, короче говоря. Но как видишь, она очень хорошо точит материалы, даже такие твёрдые. Шлифовалка из неё получится высшего качества, а это уже не шутки.

- И сколько такой пыли в песке? - уточнил вульпер.

- Здесь, - покачал пробиркой Гизмор, - Почти ноль один процента... тысячная часть. Помножь на количество песка, уже не покажется мало.

- Это равно бесконечно, - хихикнул Углик, представив себе количество песка.

- Почти так и есть. Теперь дело за малым, найти способ вменяемо извлечь эту фракцию.

- И продать это, - не подумал забыть чёрный вульпер, - У нас проблемы с сообщением, как помнишь. Ведь ясен кусь, нам тут такие количества алмазной пыли не сдались вообще.

- Кумекаешь, - признал гоблин, - Будем тянуть кота по мере его поступления, как говорится.

Собрав некоторый узкий круг морд, как это всегда делалось у вульперов для решения конкретной задачи, принялись мять металл - ну а что ещё делать. Сделали большие бронзовые валки, которыми прокатывали сильно разогретый медный лист для получения листа более-менее малой толщины. Это было нужно как для экономии материала, так и для того, чтобы изделия не весили как верблюд, а были подъёмными. Из тонкого листа Гизмор быстро склепал подобие большого щита, это был плоский бак с перегородками внутри для прочности. Работало это высокотехнологичное изделие таким образом, что как только его клали на солнцепёк, из выходного клапана начинал фигачить поток воздуха, а входной, соответственно, воздух втягивал. Вроде бы, не такой уж большой поток воздуха, но стоит попробовать заткнуть его рукой - давление быстро растёт и сразу ощущается сила, заключённая в нагретом воздухе. Никто тут не знал таких слов как тепловая энергия и всё такое, но процесс был интуитивно понятен вульперам. Следующим ходом Гизмор выплавил и обточил детали для поршневого привода - собственно, ему в этом здорово помогла наждачка, сделанная даже из тех крох абразива, которые удалось отфильтровать, и это придало дополнительный импульс жадности. Сделаные из мягкой бронзы детали были не слишком прочные, зато хорошо скользили даже без смазки, и через невеликое время, всего-то десяток дней, Углик мог своими глазами видеть, как поток воздуха из щита вращает маховичок через поршень. Идея его сильно увлекла, так что чёрный долго ходил с забитой головой, думая, как это приложить к делу.

Но как уже упоминалось, приложить было не так просто. Единственное, где требовалось много механической силы, это подъём угля из карьера, но возиться с подъёмником, когда там и так справлялись, такое себе. По итогу, тестовая установка досталась кожевникам, которым было нужно мешать байду в бадьях - механизм мог это делать весь день без перерыва, пока солнце светит, и есть не просил вообще! Этот солнечный пневмопривод давал конечно маловато тяги, но опять-таки, учитывая, что это нахаляву - не так уж мало. И что главное, в отличие от ветряка, он работал весь день, а вот тучи над Пустыней - гости очень редкие. Плюс, плоский щит, лёжа горизонтально, не боялся ветра. Даже с самым мизерным количеством смазки, той самой, что использовали для повозок, сделанные Гизмором передачи работали вполне сносно - скрипели, трещали и дребезжали, но работали, а это главное. "Ну вот как-то так" - сказал гоблин, и пошёл фигачить дальше.

На самом деле, здесь были не только знания и навыки, но и просто образ мышления. Вульперам просто в башку бы не пришло, что механизм может быть автономным, тоесть - работать без вмешательства оператора, хотя бы какое-то время. А ведь в данном случае это было очень важно. Да, можно было прицепить просеивалку на повозку и кататься по пескам на альпаках, но был ряд ньюансов. Например - расход воды и корма, плюс то, что кататься по пескам, обильно загрязнённым алмазной крошкой, очень неполезно для здоровья, а сидеть всё время в масках это просто покусец. Робот же, как называл автоматическую машину Гизмор, мог фигачить весь световой день без отдыха и не требовал присутствия кого-либо вообще. Таким образом, малое количество сотрудников могли выкатить в пустыню столько этих машин, насколько хватит металла в Посёлке...

Ясен кусь, вульперы сказали охладить спешку, и весь мет отдавать не стали. Гизмору было выдано столько, чтобы построить пару тестовых образцов небольшого размера, затем предстояло испытать их в натуральных условиях, и уж потом делать выводы. Шиана демонстративно для гоблина морщила уши, но когда он не видел - хихикала и поясняла для своих, что скорее всего, гадик знает что делает. Она немало слышала о гоблинской машинерии, кое-что было даже у сетраков, так что, есть повод как минимум попробовать...

- Ну допустим, голока к боку, - тявкнула присказку Хатжума, сидючи со своими в удобном месте и снова хлебая чаёк, - Гоблин сможет с помощью наших делать просеивалки, и получать это алмазное ничто в промышленных объёмах. Дальше что?

- Дальше он подал идею насчёт быстроходной парусной повозки, - ответил Углик, - Не просто повозка с парусом, а предназначенная для езды под ним.

- Втулки? - коротко уточнила Ума.

- Он показал мне такую кусань, с роликами, - показал на лапах Углик, - Она очень легко вращается и на таких можно ехать очень быстро. Как вы понимаете, если такой агрегат разгонится хотя бы до половины скорости ветра, никто его не догонит и не перехватит.

- Но это когда есть ветер, - покачала ушами Шиана, - Не хочется тебя обламывать, но ветер в приморских дюнах бывает не так часто, и он ненадёжен.

- Мне самому это не тявкнуть чтобы сильно нравится, - заверил вульпер, - Но пока других идей нету.

- По крайней мере, подождите Зарика и Киру, - погладила его по лапе Ума, - Они ведь попёрлись в Чащу в частности позырить, что можно сделать с летающим кораблём.

- Дети скучают, - улыбнулась Шиана, - Ничего, им полезно. Надеюсь, Зарик с Кирой крысят там по полной.

- Ох, я тоже, - покачала ушами вульпера.

===

Газар и Кира вполне себе выполнили всё задуманное - прошлись по поселениям лазурок, изучили местное хозяйство и обстановку... правда, они так и не попёрлись на Пик, который Изумрудный, и до сих пор не было понимания, что там такое вообще происходит. Но ладно, решили вульперы, нельзя разевать пасть сразу на всё, как голок, надо заниматься своей темой. Они неоднократно были на промыслах добычи челюстей и в цеху, где делали полусклей в промышленных масштабах, ещё пару раз летали на крыле-планере с Кьяной, дабы полностью понять процесс, да и просто потехи ради, если честно. Смех был в том, что когда наконец они созрели возвращаться в Пустыню, никто не смог им сказать, как это сделать! Реально, после той стычки с тигами они здорово взрыгнули и тратили уйму сил на перекрытие подходов к опушке, так что торговые ходоки просто решили подождать, и ждать они могли много лун, ведь у них не горело. А у Киры уже слегка пригорало, столько не видеть своих лисят - она не думала, что это будет настолько трудно. Умом-то понимала, но беспокойство было на слишком глубоком уровне и выключить его усилием воли не получалось.

Помяв подбородок, Газар вытявкнул естественную идею: учитывая, что они намеревались делать летающие корабли, стоило начинать и испытать обновлённый воздушный шарик, Самбур с компанией как раз заканчивали его делать и даже совершили пробные подъёмы, хотя и на привязи. Да, сначала все хором сказали про глуз и падение, но если подумать предметно, то не было ничего невозможного. Пожалуй, главная проблема была даже не в том, чтобы долететь из Заверхнего до Пустыни, как ни странно - летуны уже представляли себе примерные кондиции процесса и понимали, что у них должно хватить топлива для горелки. Проблема была вернуться в джунгли! Ведь Пустыня пустая, садись куда хочешь, а в Чаще была лишь крохотная стартовая площадка, попасть на которую... да невозможно, короче, ведь шар просто дрейфовал в потоках воздуха, не имея собственного движителя.

- Да и кто попрётся? - полу-риторически вопросил Самбур, - У меня вульпара с лисёнком, у Щедара тоже возня важная. Остальные не смогут управиться с шаром на должном уровне.

- Я попрусь, - спокойно тявкнула Кьяна, и жестом оборвала начало воплей, - Всё что вам надо, это дать нам три-четыре бутылки полусклея на ремонт и улучшение шара. Смотрите, какой рисунок. Мы с Газаром и Кирой доберёмся до ихнего Посёлка. Я знаю, что делать, а местные помогут. В пустыне, где можно садиться куда угодно, мы легко доработаем шар. Пока мы будем это делать, вы тут подготовите посадочное гнездо, как мы хотели. Вжух, и в норку.

Лазурки закатили уши, а вот пустынники заинтересовались, ведь это сулило оказаться дома очень быстро. Да что там, в сравнении с многодневным приключением похода - просто моментально. Правда, с ньюансами...

- С, - не стала врать Кьяна, - Но есть и положительные моменты. Например, по прямой, тоесть по воздуху, прямо отсюда до границы Чащи не так уж далеко, это чая два полёта, наверное. А в пустыне мы сможем опуститься и сделать всё необходимое. Вдобавок, пассажирами будут не какие-то там, а двое опытных воинов, так что и отмахаться есть все шансы. Так что, в самом плохом случае мы наверняка дотянем до Стоянки, или хоть до рыбарей возле этой Разбрызги, ну или ещё до кого из пустынников. А потом уже будет легче доделать шар.

Газар с Кирой переглянулись и понимали опять без слов всё, что хотели. Доработка шара заключалась в том, что на его такелаж крепилось раскладное крыло, такое же как парашют, только больше. Идея была такая, что набрав хорошую высоту и лавируя в потоках ветра, подойти хотя бы на видимость от цели посадки, а дальше - сбросить воздух из шара, резко снижая подъёмную силу, и планировать на крыле в нужную сторону. Чисто теоретически, это должно было сработать, но ясен кусь, далеко не всё что должно, реально срабатывает. По крайней мере, никак не поспорить с тем, что испытывать шар в Пустыне несравнимо проще, чем над джунглями. Вот посадочное гнездо...

- Ты хоть соображаешь, насколько это возни? - пробурчал Самбур, - Это тебе не гнездо курицы, там одних канатов кусь знает сколько уйдёт.

- Если мы хотим сделать дело, а вроде как мы хотим, то куда деваться, - пожала ушами лазурка.

- Допустим... - скривил морду Щедар, - Да и троих плюс груз шар унесёт легко. А где ты возьмёшь масло для горелки там, в пустыне?

- Ну как-то это можно решить, хотя вряд ли это будет просто и быстро, - прикинул Газар, - Давят масло из некоторых плодов, вроде горит не хуже вашего. В конце хвостов, наменяем огромную кучу свечек.

- А вы как, готовы так рискнуть? - осведомился Самбур, оглядывая пустынников.

- Думаю да, - зевнул Газ, глянув на Свою, - Ведь если что, упадём на деревья, а это мягко. Да и вообще, что может пойти не так.

Вульперы нервно захихикали от такой шуточки, потому как понимали, что не так может пойти вообще всё. Тем не менее, безумный поначалу план всё более вписывался в реальность. Достать пяток бутылок полусклея было не так уж сложно, хотя они и стоили изрядно, но ведь это если для торговли, а для общего дела цеховики отдали и так, за "потом сочтёмся". Жадное решение, так-то, ведь афера могла открыть им большие рынки сбыта, а это не шутки. С маслом было более напряжённо, потому как оно требовалось в хозяйстве на месте и отдавать его было бы через край, но всё же, со старыми запасами вместе, воздухоплаватели могли наскрести нужное количество - рассчётное плюс треть поверх для страховки. Поскольку было неизвестно, куда долетит шар и удастся ли его вообще вытащить, никакой ценной нагрузки брать не стали. Корзину максимально облегчали, так что практически, остались только три сидушки для экипажа, места крепления горелки и груза, и собственно, больше ничего, только тонкие плетёные стенки для защиты от ветра.

Пустынники кстати и не подумали не заметить, как после начала подготовки к операции рядом стал часто тереться Моффень, вроде приходил и по делу, но было ясно, что не только. Это даже подозрительно, хмыкнула Кира, и невзначай посмотрела, что именно так привлекает этого вульпера - а не сделать ли какой сюрприз с шаром, например?... Но нет, оказалось - наоборот. Соль в том, что он давно засматривался на Кьяну, но у той был вроде как вульпарень. Первое же по настоящему серьёзное дело выявило, что именно "вроде как", тот вульпер был очень раздасадован и не понимал, зачем она лезет в такую авантюру, так что, лазурка по большому счёту послала его накусь, хотя и в мягкой форме. А это заставило Мофа потереть лапы! С другой стороны, так ведь она реально улетит в Пустыню, и даже последовать за ней не было никакой возможности. Вдобавок, стоило представить себе, что там начнётся - вульпа, которая прилетела с неба как птица, наверняка всех заинтересует, а Кьяна ещё и такая симпатичная лазурка, красивого тускло-лазурного, несмотря на каламбур, цвета шёрстки и с зелёными глазами. В общем, Моффень кое-как сложил два и ноль и понял, что сейчас у него едва ли не последний шанс схватить её за пушистый полосатый хвост.

Когда джунгли улетели глубоко в ночную темень, и где-то по окраинам дежурные гоняли пантер и прочих мясоедов с веток, Моффень сделал над собой усилие и зашёл прямо туда, где дрыхла Кьяна и остальные из команды подготовки шара. Втихоря пройдя по тонким жёрдочкам, которые тут заменяли пол, он долго сидел возле её гамака, пока наконец не соизволил заметить, как поблёскивают её глаза.

- В общем случае, не надо так делать, лисударь, - прошептала она, - Можно и молотком в нос получить.

- Нутк не получил же, - хихикнул тот, и подвинулся ближе, глядя на неё через сетку гамака, - Кьяна...

- Уж сколько десятилуний как Кьяна, - мягко фыркнула она, - Не топчи попугая, Моф, залезай в гамак.

Моф выкинул все глупые вопросы и просто залез, привалившись плотно к мягкой тёплой тушке своей ненаглядной. Особо не забалуешь, когда рядом дрыхнут другие... впрочем, он был уверен, что если бы он пролез сюда с недобрыми намерениями, Кира пустила бы ему кровушку очень быстро, никакой сон не помешает. А так даже просто покачаться в сетке прибочно с любимой было очень приятно. Вокруг в темноте жужжали насекомые, орали птицы, а в прогал в листве показывало бока звёздное небо, качаясь туда-сюда и вызывая интересное состояние головы.

- Будешь меня ждать, Мофик? - шепнула ему на ухо Кьяна.

- Очень! - совершенно правдиво ответил вульпер, - А, эм...

- А я очень постараюсь вернуться, - не менее искренне прошептала лазурка, - Прям как никогда.

7

Мда, подумал Чайфень, бабулю куся с два чем удивишь. Если он тут устроил змеиную ферму, образно выражаясь, то из Посёлка с караваном привезли не менее интересный конкурс, если не более! Хатжума заодно проведала сына с его вульпарой, а то они довольно давно не виделись, и теперь остались весьма довольны. Ума - тем, что её лисёнок всё более набирает опыта и сил, главное умственных, а Чай порадовался, что мама нисколько не теряет живости, она просто пищала от радости, когда ей показывали водяную скважину. На широкой каменной стене чаши сейчас лежали уже довольно длинные деревянные стрелы, собранные из отдельных кусков, готовили таки подъёмник, но нужно было ещё примерно треть материала и доделать канаты из паутины, чтоб начинать собирать сооружение. А вот когда Хатжума показала, что у неё в двух телегах, Чай и Хиса чуть на хвосты не упали. Там всё место занимали крайне необычные для Пустыни ерундовины, похожие на черепах на колёсах, с плоским медным панцирем сверху.

- Вот это, - похлопала по металлическому жуку вульпера, - Наша возможность нагрести кой-чего ценного.

- Кусаный кусь, - только и икнула Хисара.

- Насколько ценное должно быть это ценное, чтоб так упарываться? - усомнился Чай.

- Ну для начала, будет годная наждачка для наших собственных мастеровых, - пожала ушами Хатжума, - А упарывается только гоблин, да и кусь с ним. По ходу шерсти, он по большей части в одну морду это всё сделает. А нам остаётся отвезти эти машины на место и выпустить на песок.

Так они и сделали, не забыв проверить, чтобы имелись защитные маски для всех вульперов и альпак, потому как уже было известно - чуть ветер, и загрязнённая пыль легко может лишить зрения, да и для вдыхания не полезна ни разу. Как пояснял Гизмор, если будет густая - надо всё равно валить, потому как даже мокрый фильтр задержит не всё, и это чревато. Но к удаче, над этими местами ветер часто долго отсутствовал вообще, давая возможность возиться спокойно. Повозки на альпачьей тяге проходили примерно вдоль хребта на юго-восток, затем делали ещё полудневной переход, и готово. И там песок тоже на вид ничем не отличался от того, что можно увидеть глазами хоть в фиговых, хоть в нефиговых дюнах, но разведчики не зря кусали свои харчи и точно выяснили, что именно в этих местах есть то-самое. Так что, очки на глаза всем нацепили сразу, просто на всякий случай, сажать зрение никому не лыбилось.

- Как твоя змееферма, Чаёк? - спросила Ума, шлёндая по песочку рядом с сыном.

- В целом хорошо, - кивнул тот, - Разве что, нам реально некуда девать столько олова... хотя, если сейчас вы его будете прокручивать через гоблина и получать более компактный продукт, это может быть интересно. Бронза наша в Фарабаде никому не сдалась, а вот абразивы, думается, пойдут.

- Верно нарисовал, - улыбнулась вульпера, - Даст кусь, Зарик с Кирой что-нибудь придумают с летучками. Но смотрите, не упускайте змей из виду.

- Ни за что, - заверил Чайфень, - Я всё помню, мама. Сурлар этот хоть и кажется вменяемым, но всё равно змея. Но знаешь, не везде получается дружба да уважение. Хохотун твой тебя же за ногу куснёт, только дай ему возможность, а всё равно, полезный гадик.

- Неплохое сравнение, - согласилась Ума, - Конечно, хохотун тебе перо в спину не воткнёт, но в целом да.

- Ага. Кстати, долго нам ещё?

- Ща посмотрим... Раз, два... Пожалуй, пришли, - захихикала вульпера, - То самое знаменитое на всю Пустыню место с песком.

- Главное, уникальное, - дополнил Чай, ковыряя этот самый песок ногой, - Хм, вроде и правда поблескивает больше обычного.

По загодя взятым на этот случай брёвнышкам машинки выкатили из повозок на песок, и все кто ранее не видел, могли полюбоваться. Правда, эстетического шока механизм не производил, потому как был слеплен в прямом смысле из чего было. А были в том числе старые ящеровые кости, добытые с кладбона ящеров - их натащили в Посёлок в избытке и использовали на Всякое. Гизмор попробовал эту кусань на прочность и счёл, что вполне сойдёт для укрепления деревянной рамы. Ясен кусь, выравнивать всё то, что можно не выравнивать, никто не стал, поэтому машинка выглядела как кусаный скелет черепахи на колёсах. Причём, колёса тоже были самые фиговые, наменяли старые и битые на Стоянке, ведь механизму не нужно будет гонять, а лишь кое-как ползать с черепашьей, в прямом смысле, скоростью - а для этого сойдут и такие колёса. Сверху, как уже было помянуто, всю ерунду накрывал "стол" из медного листа, с завёрнутыми краями, чтоб не парусить под ветром. Если заглянуть под него - сразу виден поршень и передаточные шестерни, огромадные и грубые, но задачу они выполняли. Привод крутил пескочесалку, которая неспеша гребла песок и просеивала на каскаде сеток, а полученая фракция ссыпалась в ящик. Также через шестерни вращались колёса, обеспечивая механизму движение. Куда - уже не важно, всё равно далеко не уедет.

Чайфень, как впрочем и остальные, получал очень странные ощущения, ведь вроде всё так просто, а получалась какая-то кусаная магия, когда эта куча меди, костей и деревяшек работала сама по себе, без ничего живого. Это даже было жутковато, ведь вульперы привыкли, что если что-то работает, то там есть живая составляющая, а здесь её не было совсем. Стоило привести механику в рабочее положение, и высокое солнце быстро разогрело щит до огромной температуры, перегретый воздух начал толкать поршень, и машинка задвигалась, издавая жуткие скрипы и стуки.

- Ну вот как-то сяк, - потёрла лапки Хатжума, - Сейчас ещё намазать чуть смазки, пойдёт лучше.

Та кусань, которую "скарабей", как обозвал изделие гоблин, отсеивал из песка, ещё не была годной, и её нужно было потом фильтровать в воде, но там уже содержание полезной фракции сильно больше половины, так что, можно везти в Посёлок. Производительность мех-жука была небольшая просто из-за ограниченой мощности привода, но, снова работала математика, он копал песок с рассвета до заката и при этом потреблял только солнечный свет. Да, если их будет штук десять, то в каждом будет постоянно что-то отваливаться, так что потребуется целый пастух для этих механических гадиков, но это куда легче, чем пригонять сюда целый караван с двумя десятками рабочих лап.

- Мда, - пожевал челюстями Чай, - А на зубах-то уже всё равно поскрипывает, пошли-ка отсель.

Вопросов о том, а не украдёт ли кто жуков, вульперы не задавали, потому как глупо - некому тут украсть. Даже крупных животин в таких песках не водится, им тоже абразив не полезен ни разу. А обычные скорпионы и мелкие змейки, как-то ухитрявшиеся выживать даже здесь, не представляли никакой угрозы. Так что, Хатжума ещё осталась погостить в Чёрной Вазе, как ни странно сие звучит, местечко-то такое себе. Но здесь возились её родные хвосты, и для Умы чёрная мрачная скала, торчавшая из пустыни как гнилой пень, становилась очень приятным и уютным местом. Вдоль стен изнутри чаши естественной крепости постепенно наростали навесы и залежи Вещей, всё же из зенита солнышко прогревало даже здесь, заставляя прикрывать голову. В отдельных местах прямо на песке отлёживались боками ряды стеклянных бутылок, добытых с руин, стопки панцирей клещекрабов - впрочем, этих становилось всё меньше, похоже, популяцию тут выбили под ноль, но это вообще никого не расстроило, слишком кусачие гадики. Были ещё коряги каменного дерева в довольно товарном количестве, их Чай прижимал для того, чтобы использовать в постройке подъёмника. Руду, как оно и повелось сразу, внутрь крепости не тащили, сваливали между валунов под стеной, никто её оттуда похищать не станет. Впрочем, сейчас там почти ничего не было, потому как за оловянной рудой караваны просто ездили к Сурлар-норе, как называли место базирования сетраков, и нагружались сразу там.

- А ты уверен, что поднимать так повозки это безопасно? - почесала ухо Хатжума, глядя на детали стрелы, - Дорогая кусань, так-то.

- Вот попробуем, тогда и узнаем, - с долей шутки ответил Чай, - Кроме того, подъёмник можно ведь использовать и не только для подъёма.

- А для чего, для спуска? - пожала ушами Ума.

- В каком-то смысле. Ну смотри, если какая падаль, чешуйчатая скорее всего, придёт сюда штурмовать крепость, - показал на крепость вульпер, - Им будут нужны лестницы. По уступчикам не залезешь, когда сверху камни летят. И вот тут хоба, колодой на привязи да сверху.

Представив себе этот рисунок, Хатжума заржала, потирая лапы, и пихнула сына в бок.

- Кумекаешь, Чаёк. Лучше бы конечно это никогда не пригодилось, но готовиться надо к худшему.

Вроде бы звучало не слишком оптимистично, но на самом деле, если всегда к худшему готовиться, то оно редко случается. Пока Хатжума всё ещё неспеша ковырялась с хозяйством Вазы и ожидала несколько дней результатов испытания механизмов, события стали случаться. Как и обычно в Пустыне, ничего-ничего, а потом сразу бац!... и ничего. На этот раз, подвозившие припасы к месту обмена с сетраками сообщили, что те передают интересные известия. Кусань была в том, что те вульперы не знали сетракского языка, поэтому могли лишь примерно понять рисунок по жестам и каракулям на песке. Выходило, что где-то южнее хребта приземлился летающий корабль! Чайфень и Хатжума уставились друг на друга, думая одно и то же - а могли ли это быть Газар с Кирой, со своими экспериментами?... Но выяснять нужно было предметно, поэтому Ума просто взяла быструю повозку, и они с Чаем и Хисой, на всякий случай, погнали к перевалу. Чтобы иметь возможность пересекать Чёрствый хребет, а не обходить каждый раз, там всё же разведали тропу, по которой даже повозка пролезала, что было весьма кстати. Альпаки, вдоволь заправленные водой из запасов Вазы, тянули бодро, так что уже к полудню они перевалили скалы и остановились в лагере сетраков возле входа в пещеру. Змеюки просто выкладывали Всякое на песок, да почти также как это делали вульперы, и прятали в туннель при наступлении бури, так что, ничего удивительного там не увидишь.

Сурлар подтвердил свой рассказ, оказалось, они успели заметить длинный баллон вечером, и теперь знали примерное направление. Хатжума внутренне окрысилась как гиена, видеть сетраков и то, как сын щёлкает на их языке, было неприятно до дрожи хвоста, но она держала себя в лапах, прекрасно понимая ситуацию. Впрочем, вульперы не упустили из вида, что это может быть подставой... правда, на кой кусь, трудно представить. Чай забрался обратно по тропе повыше на скалы и оттуда позырил в оптическую трубу, это была вторая из двух, имевшихся в Вазе, и более годная. В указанном направлении он действительно заметил тёмное пятно среди дюн, весьма так далеко, учитывая, с какой высоты он смотрел. Но до вечера пожалуй можно добраться.

- Можно-то можно, - уточнил он, - Но нужно ли? Мало ли, что за гадики там упали, хоть и не с глуза.

- Хвост подсказывает, что надо рискнуть, - сказала Хатжума, задумчиво глядя на горизонт, - Им без нашей помощи вообще не выжить, так что, тут только полный отморозок будет выёживаться. Ну а грохнут нас... так и мстить будет некому.

- Хиса... - повернулся к Своей Чай.

- Нет, Чай, - покачала она ушами, - Не в этот раз.

И хотя вульперу конечно очень хотелось оставить её подальше от такой затеи, он этого не сделал. Хисара редко... да почти никогда не тявкала ему "нет", и когда это случалось в таких редких случаях - это было уже окончательно. Вздохнув, Чайфень махнул лапой, потом подумал ещё, и подойдя к Сурлару, сказал ему слова по поводу того, что делать - например, если они не вернутся. Ясен кусь, что - подождать дней десять, а потом пойти собрать лут с дохлых тушек. В повозке нарочно не стали брать большого запаса воды, даже лишние бурдюки сгрузили у змеюк - меньше соблазна для гостей. Ну а дальше, трое вульперов снова забыли о всякой тревожной кусани и хихикали, наслаждаясь поездкой и обществом друг друга. Смертельная опасность им как всегда была не указ, тем более, чисто гипотетическая. Правда, когда к вечеру подъехали совсем близко, стали видны синие знаки на оставшемся боку надувного баллона, а вульперы хорошо усвоили, что синие знаки - это алени, враги ордынцев. Впрочем, рисунок даже так был в силе, вполне можно предложить им выход из Пустыни - это ничего не будет стоить, а так они не попортят остатки своего летающего корабля, тщетно пытаясь выжить. То что корабль уже никуда не полетит, было ясно любому неспециалисту, потому как обломки разлетелись на много шагов, а сам баллон видимо просто лопнул как мыльный пузырь, превратившись в отдельные лоскуты. И будет очень интересно узнать, как именно и отчего это случилось, отметил Чай.

Он конечно нисколько не расстроился бы, если бы на месте не было никого живого, но нет, были. Подкатив совсем близко, вульперы уже могли разглядеть, что на ногах стоят только двое, какой-то очень широкий чудик с длинной бородой, и похожая на молодую троллиху девчонка. Остальные лежали под сдутой обшивкой аэростата и не шевелились, кусь уж знает, насовсем ли.

- Смотрите так, - тихо тявкнула для своих Хатжума, - Если они вздумают нам угрожать, не сопротивляемся. Просто везём их на корм к Сурлару.

Как раз круглый выбежал навстречу, махая массивными лапами, и благодаря всем урокам, который имели место быть в Посёлке, Хатжума различала слова "всеобщего", хотя и с большим трудом.

- О, местные жители! - затараторил круглый, - Большая удача! У вас не найдётся лишней воды?

- Конечно, всегда возим с собой лишнюю воду, мы же дураки, - пробормотала Ума под нос, но вслух сказала нейтральные слова, и слазав в повозку, отдала бурдюк чужакам.

Круглый присосался как... в общем, выжрал чуть не всё, лишь потом вспомнив про свою спутницу. Вульперы втихоря переглянулись и незаметно кивнули - не так берутся за воду после длительной жажды, это совершенно ясно.

- Что у вас с остальными? - спросила Ума, кивнув на тент, - У нас есть целитель.

- Да, если можно, помогите, - промямлила самка.

Опять-таки было совершенно ясно, что врёт, даже Хисара это видела. Тем не менее, она пошла к покрывалу из оболочки, приподняла и поморщилась, там была пара совсем скучающих, которым уже не целитель нужен. Один длинный однако явно был жив, но стоило вульпере положить на него лапы, как гадёныш перехватил её запястье, и оказавшись за спиной, приставил к горлу тонкий и явно очень острый кинжал. Длинный гад что-то пролаял на незнакомом наречии, и круглый перевёл.

- Его светлость приказывает везти нас к ближайшим сетракам.

- Его светлость совсем башку отбил при падении? - вежливо осведомилась Хатжума, - Мы вообще-то именно это и собирались сделать.

Больше всего она опасалась, что Чай не совладает с собой, тогда будет плохо. Поганец, видимо эльф, явно боец не из последних, да и дружки его вытащили из-за поясов огнестрельные трубки. Но Чайфень всё понимал, и даже кинжал у горла вульпары не заставил его делать глупостей. Скалясь более чем правдоподобно, вульпер позволил вынуть из креплений оружие и связать себе лапы. Переглянувшись, вульперы снова без слов поняли друг друга - мочить их прямо сейчас гады не станут, а когда они приедут к Сурлару, будет поздно. Ведь они в жизни не могут подумать, что сетраки будут не на их стороне, а вместе с вульперами. Так что, всё что оставалось - это потерпеть на повозке, пока альпаки тащили её обратно к хребту. Прямо за Хатжумой, которая правила повозкой, сидел эльф с кинжалом, но и круглый оказывался в зоне досягаемости, так что, вульпера одновременно играла роль и реально пыталась понять, насколько у них не все дома.

- Вы хоть понимаете, что поступаете как последняя мразь?

- С чего бы я стал слушать мораль от пустынной собаки, - выпятил жирную губу дворф, - Сами хотели нас ограбить и растащить обломки корабля, обломилось, да?

Ума посмотрела на него как на чучело, мысленно списав именно в такую категорию, и беседы на этом закончила - с покойниками разговаривать, это такое себе. Единственно, вопрос с той девчонкой, кто она там, гуманка кажется? Кажется, она даже что-то пищала против такого поворота событий, но эльф быстро и крайне грубо её заткнул. Ну ладно, эта ещё пусть поживёт... Главное не иметь на морде ухмылочку, одёрнула себя Хатжума. Как раз гуманка, Мэлис её звали кажется, ещё несколько раз что-то втирала круглому, но тот отбрехивался. Говорил, что его изыскания в любом случае важнее жизней каких-то там дикарей из пустыни... Хорошо что Чай не знает языка, фыркнула Ума. Да, вот эта поездочка пожалуй была самая паршивая, какую только она могла припомнить, с вонючими, в прямом и переносном смыслах, уродами близко от себя и кинжалом у спины. Но ничего, Хатжума и не с таким справлялась, справилась и с этим.

Справился и Сурлар, которые не пропускал мимо ушей того, что сказал ему Чай. Обычно ночью сетраки дрыхли себе в тёплой пещере, и кусь кого дозовёшься, а сейчас вышли все четверо, у которых было с собой годное оружие. Вульперы мысленно задержали дыхание, потому как выглядело это весьма опасно... но "его светлости" как всегда было виднее, как жирафу. Вместо того, чтобы поостеречься, олух помахал перед змеиными носами какой-то безделушкой - те сделали вид, что поняли.

- Что с вульперами, господин? - Сурлар, собака чешуйчатая, оказывается и такое знал.

- С кем? - даже не понял дурень, - А, с этими. Уберите их, они слишком много видели.

- Как прикажете, - без тени эмоций произнёс сетрак.

Чайфень испытал весьма незабываемые эмоции, когда стоял со связанными лапами у повозки, а сетрак взмахнул копьём, и... Реакция у эльфа была хорошая. Но после мариновки в повозке и всего остального, её не хватило, и Сурлар влепил ему по плечу, потому как сетракское копьё вполне сойдёт и как топорик на длинной ручке. Ну как-то так, выдохнул Чай, бросился якобы под повозку, а когда круглый гад нагнулся следом - загрёб песок ногами и вкатил ему в рожу, временно выведя из строя. Рядом слышались вопли эльфа и частые удары металлом по металлу, сетраки подошли к делу группой и работали ударно, в прямом смысле.

- ЖИВЬЁМ!!! - грянул громовой крик, в котором Чайфень узнал родной голос собственной мамы, и вульпер продублировал на сетракском, на всякий случай.

Тут уже один из сетраков ловко разрезал путы, пользуясь тем же копьём, но уже как лезвием, и Чай на автомате сунул руку под тент повозки, в которую сразу попала знакомая, отполированая за многие сотни дней тренировок, рукоять молотка.

- Ах тыж суукаааа! - завизжал шарогад, которому сетрак невежливо врезал по руке, выбив пистолет.

Но пожалуй ещё больше его напугал взгляд красношёрстого вульпера с молотком в лапе. Чай даже успел на мгновение закрыть глаза и прийти в себя, так чтобы красная пелена ярости не затмевала взор и мозги. Чтобы потом болтать под укуром, руки тебе не потребуются, как и многое другое, сухо подумал вульпер, и прыгнул вперёд, как тигр на овцу...

- Чаёк, стой, Чаёк, Чайфень, аууу!! - пыталась оттащить его Хисара, но лишь с частичным успехом.

Остановился он только, встав на уже обмякшее тело и вывернув тому руку, пока не раздался характерный хруст.

- Положи, - с убйственным спокойствием сказала Хатжума.

Арбалет в её лапах был ещё более убийственный, и Мэлис, державшая тяжёлый пистолет дрожащими руками, выпустила его и опустилась на песок. Кивнув сетраку, чтоб смотал тело, Ума всё ещё с арбалетом на взводе проверила остальные тушки - да нет, качественно обработали, это уже не лечится. Точнее - лечится, но точно не для этих. На эльфе были доспехи из какой-то кусани, которая не пробивалась даже сетракским копьём, но это мало помешало переломать ему все руки и ноги. Кусаный шмакодин, поёжился Чай, а ведь у Сурлара все его ребята копьём работать умеют, кусь с ним справишься, если что. Это однако только подтверждало правильность подхода - зачем справляться, если можно работать вместе.

- Так, - отдышалась Хатжума, - Спроси, есть ли у змеюк дурная травка или что-то такое.

Но у них не было, потому как здесь взять негде, а запас потратили, когда лечили травмированного товарища. И Чаю пришлось бежать! Отсюда до самой Чёрной Вазы, кусаный хвост... не всю дорогу, конечно, но прилично. Альпаки подустали, а главное были на измене от кипежа и потому рассчитывать на них не стоило, проще самому. Хисаре выпал ещё более интересный конкурс, хилять ублюдков! Само собой, с единственной целью, чтоб не сдохли раньше времени. Эльф явно скотина живучая, а вот шарогад мог и откинуться, что некстати. Но вульперы и здесь справились. Хиса ещё подтянула свои навыки с тех пор, как помогала Газару, и улучшить общее состояние, не дав организму совсем спечься, она могла - да и практика не помешает, так-то. Чайфень же в своё время тренировался бегать в группе опять-таки у Газара, а тот большой специалист в том числе по вопросу бегать. Так что, он и пробежал расстояние раза в два быстрее повозки, и при этом не свалился от усталости и не подвернул ногу, что есть важное условие задачи.

В темпе вытащив искомое из запасов своей вульпары, обратно он катился уже на повозке, а дурь отправил с Мрекой, та на хохе прилетит куда быстрее. Остальные вульперы тоже не сидели в луже расслабона, понимали что происходит что-то важное, потому никто ерундой не страдал и все были готовы срываться по первому сигналу. В общем это не потребовалось, но как известно, лучше перебдеть. Когда же солнце снова начало выжигать пустыню, всё было уже более-менее улажено. Упакованых гадов допросили под укуром, вытряхнув основные сведения. Целый караван пошёл к месту крушения воздушного корабля, чтобы собрать по максимуму весь хабар, пока его не занесло песком и не унесло ветром. По крайней мере, под укуром подоночки не могли бы не сознаться, оставь они в обломках какую подлянку, так что, это было относительно безопасно.

Несмотря на то, что морда падала в песок, Чайфень продолжал делать вещи. Например, лично убедился в том, что эльф мёртв, потому как тот легко и охотно выболтал о своём владении магией, а это было совсем некстати. Подробности стоит опустить, но уж вульпер как следует постарался, так что потом долго отмывал молоток от остатков эльфятины. В Чае, как и в остальных, не было ни на кусь садизма, но были вещи, которые он не прощал никогда и никому, приставлять кинжал к горлу матери - это как раз из этого списка. Занимаясь отмыванием молотка песком, он также пересказывал полученные сведения Мреке, просто чтобы не забыть по запарке, да и вдруг с ним что случится, а рисунки-то были весьма интересные. Вульпа хоть и не всё могла уложить в голову сразу, наверняка запомнит дословно, она часто передавала послания.

- Так, - вздохнул Чай, уперевшись лапами в песок, - Теперь ты летишь в Посёлок. Нам нужно как можно скорее доставить сюда Гизмора, чтобы тот побеседовал с той круглой тушкой. Мы просто не знаем, что спрашивать по технической части. Ну и перескажешь всё это Шиане, она запомнит и запишет.

Не то чтобы вульпа была в восторге от перспективы гнать до Посёлка, а потом ещё и тащить обратно гоблинское тело, но она понимала рисунок и кивнув, просто вскочила на своего верного хохотуна, и вскоре поднятая лапами пыль исчезла за скалами. Чайфень же пошёл к Сурлару, в обычном состоянии он долго бы мял мозги, что сказать, но сейчас ему уже было не до сомнений.

- Сурлар! - посмотрел в немигающие змеиные глаза вульпер, - Я поклялся никогда не доверять сетракам, но ты сейчас спас мою мать и вульпару, такое просто так не проходит. Если потребуется, я буду за тебя драться как за своего.

- Ясно, благодарю за честность, - потёр тот лапу, которую ему таки ухитрился подбить эльф, - Но ведь для нас было бы невозможной глупостью не помочь вам.

- Ха, - фыркнул Чай, - Для этих это была ничуть не меньшая глупость, а поди-ж, сделали. Так что. Если я что-то смогу сделать для вас, обращайся.

- Ну если так, - и не подумал смолчать Сурлар, - То возможно, вы пересмотрите запрет на кладку яиц? Мы не собираемся здесь нереститься как селёдки, понимаем, что жрать нечего будет. Но мои сетраки плохо себя чувствуют, когда совсем нет перспективы.

- Я не могу обещать, - тявкнул Чай, - Но сам сделаю всё, чтобы убедить наших, или придумаю чего ещё. Ты ведь понимаешь, что вы не просто спасли трёх вульперов, теперь у нас есть очень важная информация, которая может много чего поменять... наверное.

- Хорошо, Чайфень-са, - изобразил подобие лыбы сетрак, - Думаю, пока нам стоит помочь со сбором обломков, руда не к спеху?

- Лучше не надо, - покачал ушами вульпер, - Не будем дразнить народ раньше времени. Да и руда будет нужна в больших объёмах.

В это же время Хатжума, отдохнув после беспокойной, мягко тявкнуть, ночки, уложила дрыхнуть Хисару, потому как та ушаталась после кастования, а спать в змеином логове не привыкла. Лишь поняв, что Чай её не бросит, а будет сидеть рядом сколько нужно, вульпера свернулась калачом и засопела. Ума же, подойдя к гуманке, оглядела ту с научным интересом, потому как просто никогда ещё не видела таких существ, да и в Пустыне в целом, вероятно, никто не видел. Ну, ничего особенного, действительно похожа на троллиху, только скруглённую.

- Что... экхем, - прочистила горло чужачка, - Что вы со мной сделаете?

- Это от тебя зависит, - ответила Хатжума, - Для начала, будешь помогать разбираться с той кусанью, что мы найдём в обломках. Попробуешь выкинуть фокус - сама тебе горлышко перегрызу. Я сумею.

И хотя вульпера была раза в два меньше гуманки, Мэлис отчётливо понимала, что так оно и есть.

- А зачем мне это, всё равно не отпустите, - решилась гуманка.

- Что не было мучительно больно, - правдиво ответила вульпа, - Мы не умеем делать больно, а вот эти, в чешуе, умеют. А потом... Когда вся эта история перестанет быть слишком важной...

- За магистром сюда придёт много таких кораблей! - попробовала Мэлис, прикусила язык, но поздно.

- Во первых не придёт, никто не знает куда вы попёрлись, - спокойно сказала Хатжума, - Во вторых, придут - здесь же и останутся. Ты не поняла ещё? Все кто приходил в Пустыню со злом, стали добром... ну точнее, удобрением. Вот такой философский каламбур. Так вот когда всё уляжется, вполне может быть тебя и выпинают в Фарабад, это понятно?

Гуманку здорово проняло, потому как в отличие от всяких магистров, ей кусты не совсем закрывали глаза, и она поняла, что эта пустынная лиса пожалуй будет поумнее неё, а уж молотком точно владеет лучше, и обещание насчёт горлышка выполнит обязательно. Это была ещё одна изрядных размеров прибыль, потому как использовать для этих целей шарогада уже было нельзя, а вульперам требовались подсказки, даже самые простые. Кто ни разу не видел горшка погоды, вряд ли поймёт его назначение, так и тут. Мэлис была оставлена на попечение сетраков - всмысле, натурально они взялись её кормить, потому как других вариантов нет. Она конечно могла свалить в пустыню и спечься, но всё же этого не сделала, а вместо этого - приносила пользу, просто рассказывая вещи. Караваны, которые вывозили оборудование с места крушения, останавливались у Сурлар-норы, и происходило опознание разных предметов.

Несмотря на то, что воздушный корабль - цеппелин, как его обзывали из-за частично твёрдой облочки - выполнял разведочную миссию, предметов там было много, и разнообразных. Это было очень хорошо, потому как запас чего-то одного всё равно закончится, а вот новые штучки принесут знания, а знание при использовании не расходуется, а наоборот. К сожалению, немалая часть навигационного оборудования сильно пострадала при падении, но принципы, с подсказками, всё равно можно было вытрясти. Особенно живо процесс пошёл после того, как Мрека таки привезла гоблина. Ну как "живо", скорее в переносном смысле, потому как после проведённого второго допроса под укуром у шарогада кукушка совсем отлетела, и добить его было реально актом милосердия. Немудрено, что Гизмор, который был настроен скептически поначалу, издал курлыкающий вопль, увидев все россыпи Вещей. Проще говоря - да... Тоесть, процесс пошёл в том ключе, в каком задумывал Чай. Под шумок он невзначай сообщил вульперам, что хорошо бы отплатить сетракам за добро и разрешить нестись, так оно и прокатило.

Лишь убедившись в том, что весь хабар находится в безопасном месте и точно не пропадёт, вульперы позволили себе отоспаться, отожраться, и сесть к чайнику чтобы окинуть ушами весь рисунок, а не части. Для начала выходило следующее - высотный воздушный корабль, который летал там где даже кислорода для дыхания нет, по большому счёту чисто с придури эльфийского магистра отправился разведывать Пустыню. Как ни удивительно, их не интересовал Великий Вихрь, вместо этого гадики искали порталы. Один такой десятилуний двадцать назад закрыл синдорейский маг Амрес, командующий ордынской экспедицией, это было в самом сердце Сетракии. Механика была простая, портал был источником огромного заряда особого рода энергии, которую можно было относительно легко слить в накопитель и положить себе в карман для дальнейшего использования. Так что, скорее всего, покойного эльфяка интересовало именно это, а не научный интерес. Но то что сказала Хатжума про Пустыню - часто оказывалось правдой. Ведь и раньше знали о проблемах у летунов по мере приближения к Вихрю, здесь сработало тоже самое. Тяжёлый неуклюжий цеппелин никак не мог летать просто из-за объёма баллона, там использовалась какая-то хитрая кусань со стихией воздуха, разве что шаманы могли понять точно. Главное, что когда эти искатели приключений весело влетели сюда, подъёмный эффект весьма быстро сошёл на нет, и корабль навернулся с заоблачной высоты, так что даже мягкий песок не помог избежать мелких дребезг.

- Получается такая кусань, - излагал Чай, - Что есть портал где-то здесь, довольно близко, скорее всего - в тех руинах, которые мы нашли в самом начале и которые сейчас зарылись. Второй - в Чаще, где-то у голока на куличах, совершенно вне доступности.

- Ну это ещё как посмотреть, - потёрла челюсть Хатжума, - Впрочем, вот Зарик с Кирой и посмотрят, они не из тех, кто пропустит такое.

- Возможно. Что с этим делать, я думаю особо обсуждать нечего, так? - оглядел вульперов Чайфень, - А именно, надо немедленно сообщить как минимум нашим в большом мире, Тяпчире например. Они всяко лучше поймут, что с этим делать.

Некоторые поморщили уши, но ещё раз оглядев рисунок, согласились. Играться самим с материями, о которых ничего не известно - такое себе, а вульперы всю дорогу рисковали только в плюс, а не в минус. Им и так было с чем поработать, корабль дал просто кучу хабара.

- Смотрите, - сказал Шендар, водитель одного из караванов, - Думаю, те разбитые приборы нужно снабдить описанием, и отправить в Логово, а оттуда - к горным. До практического использования явно далековато, но и выбросить будет неумно, так что, в запас.

- Верно. Займёшься со своими? - кивнул ушами Чай.

- А оболочку? - заёрзала на хвосте Мрека.

- Делить на всех, - махнул лапой Чайфень, и добавил, - Включая змей. Вряд ли им много надо.

- Думаешь, мы не сможем её использовать по прямому назначению? - уточнила Ума.

- Нет, - покачал тот ушами, - Как и большую часть всего. Эти механизмы заряжаются особыми материалами, которых нам взять негде. Нам надо выковырять оттуда то, что мы сможем использовать в своих, хм.. летающих арбузах.

Собрание заржало, мемчик с арбузами, пошедший от кириной песенки, все знали.

- Из сильно ценного ещё есть подобие кольчуги из какого-то неизвестного мета, - добавила Хатжума.

- Возможно, фелирон, - ляпнул странное слово гоблин, - Она конечно дорогая, но не настолько, да и не спасёт в случае чего, как показала практика. Так что, хотелось бы разобрать и использовать для наконечников свёрел. Это здорово ускорит работы по созданию жуков... и для арбузов ваших пригодится, если уж возьмёмся.

- А мы возьмёмся, - заверил Чай, - Забирай это барахло себе. Далее, остаток от гадиков в количестве одной головы может немало рассказать о лечебных средствах, это для Хисары. Слушай, запоминай, зарисовывай, потом передашь Марлае.

- Ясно, - кивнула Хиса, - Там конечно лютая экзотика, но кое-что наверное можно будет использовать.

- Вот как-то сяк... Кстати, этот летающий пупырь дал нам кучу материала для достройки подъёмника. Поэтому считаю, в первую очередь доделать его, а дальше уже махать лапами на всякое там.

Этим вульперам даже не требовалось ничего разжёвывать, сами понимали, что возможность прятать в крепость караваны целиком будет очень кстати. И сама по себе, и в сложившихся обстоятельствах, когда может что-то выйти. По идее, никто действительно не знал, куда отправился цеппелин, и вроде, они нарочно не сообщали об этом, хотя и имели средства связи. Но - Мало Ли, как всегда. Какой-нибудь любопытный сетрак мог заметить баллон высоко в небе и проследить траекторию его падения... маловероятно, но не исключено. Таким образом, хитрые планы были утверждены и стали выполняться. Чёрная Ваза всё более наполнялась кусками лёгкого дерева и металла, добытыми с места крушения, а Чай уже полностью представлял себе, как собрать подъёмник.

По утрам, когда заканчивалась ночная возня, и вульперы, отхававшись, отваливались по своим обычным местам для поплющить морду, Чай снова имел ни с чем не сравнимое удовольствие привалить к боку свою вульпару. Они и раньше были близки, а после того, как вместе смотрели в глаза смерти.. всмысле ещё раз, связь стала совсем уж неразрывной. По первому времени после происшествия вульпер не теребил свою любимую, только старался делать всё, чтобы она побыстрее забыла о пережитом шоке. Но спустя несколько дней он всё же тявкнул то, что следовало.

- Хисочка, а ты дашь мне обещание жизни?

Светло-рыженькая вульпа вздрогнула, дёрнув своими прелестными огромными ушками. Она знала эту традицию, "обещание жизни" означало, что она даёт слово не сломаться, если что случится с её вульпарой, а продолжит Возню. В Пустыне всё же не так много вульперов доживали до глубокой старости, а вот вульпару имело большинство, поэтому, такой стандартный уже ход был кстати.

- Не-не, я не собираюсь ничего такого делать, - сразу успокоил её Чай, - Но сама знаешь, сегодня жив, завтра нет. А ты очень нужна всем нашим, ну и...

- Ну и что? - хмыкнула она.

- Ну и лисятам нашим особенно, в перспективе, - прямо тявкнул вульпер.

- Ох Чай, - прижалась к нему Хиса, потом лизнула в нос, - Обещание так обещание.

Стоя на чёрной скале над пустыней, где солнце огненным шаром лезло из-под горизонта, они сделали уколы на лапах, и Чайфень провёл полоску кровью по лбу Хисары, она сделала то же. Вроде просто ритуальные жесты, но практика многих поколений показывала, что это работает.

- Пойдём дрыхнуть, - ласково тявкнула Хиса.

===

С самого раннего утреца, даже при некотором стечении местного народа, который расселся по веткам окресных крон, аэростат был приведён в рабочее положение. Тобишь, запалили печку и по широкому рукаву из материи, которая выдерживала температуру, нагнали горячего воздуха под оболочку. Сначала она как всегда бугрилась бесформенным мешком и казалось, ничего не выйдет, но спецы знали, как заставить её расправиться, и довольно быстро шар надулся, став упругим и вполне ровным. Газар, стоя пока что на мостике, поглядел в туманную пелену сверху и покачал ушами - он бы ни в жизнь не стал взлетать туда, но знающие утверждали, что туман лишь внизу, а сверху чисто. Внимательно поглядел на Киру - если бы она отказалась от мероприятия, он тоже спрыгнул бы, несмотря ни на какие косые взгляды - но вульпера была вполне спокойна и даже потирала лапки, кажется. Ладно, вздохнул Газ, парашюты у нас есть на всех, а если прыгать на джунгли - даже спутаный парашют спасёт, зацепится за крону. Так что, риск вроде как опять в плюс, как завещали предки.

Самбур лично крепил на каркасе гондолы мешки с грунтом, которые брали как балласт, чтобы потом сбрасывать, Щедар носом обнюхивал оборудование горелки, Кьяна подгоняла снаряжение на лапках. Путём экспериментов аэронавты выяснили, что чем выше - тем холоднее, и посчитав тенденцию, сочли, что на большой высоте холод наверняка просто дикий. Так что для них специально были сделаны меховые перчатки, сапоги и жилеты. Полностью от холода не спасёт, но поможет не потерять функциональность, чтобы спустить шар ниже. Пустынники кстати знали о холоде поболее лазурок, потому как ночной колотун в песках куда сильнее, чем прохлада в джунглях. Опять же, это давало большие шансы на успех, ведь Кьяна такого опыта не имеет, а её пассажиры - имеют.

- Ну как чо, вы готовы? - уточнила лазурка, - Тогда, прошу к станку.

Так-то она работала на ткацком станке, делала ткани, поэтому и обороты у неё были соответствующие. Ну и знакомство со станками здорово помогло понимать работу всякой механики. Газар помог Кире забраться в хрупкую шаткую гондолу, которую облегчили до беспредела, потом сам занял место на сидушке, поёрзал хвостом - нормально. Ясен кусь, нормально или нет, проверяли заранее, так что, не было сомнения, что можно так просидеть целый день или больше, если потребуется. Сидушки располагались равномерно по кругу, место пилота спереди, пассажиров - позади и в стороны. Кьяна какое-то время изучала показания приборов... ну как "приборов", были там специальные мерные верёвки, по которым определялось, насколько надут шар и всё такое.

- Погнали! - решительно тявкнула лазурка, - Отпускай!

И Самбур, хоть и зажмурился при этом, распустил узел каната. Собравшиеся зрители ахнули, потому как шар попёр вверх весьма шустро! Все трое впервые испытали не свободное падение под планером, а быстрый подъём, так что аж уши начало закладывать, и какое-то время сидели, просто вцепившись в подлокотники. Шар прошил слой туманной дымки над ущельем щелчков за двадцать, и по глазам вдруг ударило яркое солнце! Кьяна резко вспомнила, что она вообще-то рулит всей этой процессией, и стала крутить носом. Покрутив носом и составив рисунок, почесала за ухом и взялась за петли, которые тут работали как рычаги управления. Пассажиры могли бы и похихикать, потому как дюже напоминало управление упряжкой альпак - но Кира и Газ сидели на большой измене, пока что лишь краем глаза косясь вниз. Всё же большая высота здорово пугала, это было чисто механически, пустынники точно были не из пугливых, но сейчас их пробирало так, что шерсть вставала дыбом... Поглядев на вспушённого Газара, Кира заржала, резко сбросив нервное напряжение.

- О, а я уж думала, что там с вами, - хмыкнула Кьяна, - А то бугогашек не слышно было, целых полста щелчков. Как там горелка?

- В рамках погодной нормы, - тявкнул присказку Газ, посмотрев, - Сама убавишь, когда надо?

- Да, но вы смотрите, чтоб ничего не отваливалось, - данная инструкция была вообще ни разу не шутками.

Горелка находилась выше них, чтобы не палить пламенем, и позади пилота, так что ей было неудобно смотреть самой - но сейчас, сойдёт. Аэростат взлетал всё выше, уши слегка болели и приходилось постоянно их прочищать, но судя по всему, скорость подъёма стала снижаться. Это соответствовало теоретическим предсказаниям, поэтому Кьяна кивнула и окинула взглядом... воздух, как ни странно. Она долго занималась этой кусанью, следя за полётом маленьких моделек, и представляла себе, как работают воздушные потоки. Затем - подвинула к себе прибор, который Самбур сделал на основе собраных знаний, по сути это был грубый, но вполне рабочий компас, и оптическая труба, направленная вниз. По наблюдениям можно было понять, в каком направлении вообще движется аэростат, потому как иначе это довольно сложно.

- Так, сейчас мы движемся на северо-запад, - более для себя сказала лазурка, - А нам надо в противоположную сторону, значит... Ага.

Газар и Кира старались внимательно смотреть за её действиями, но ощущение полёта захватывало их в полной мере и следить удавалось так себе.

- Заррик, мы летим, - прошептала вульпера, - Ииии!

- Довольно точное описание рисунка, вульпярыня, - хихикнул тот, - Теперь бы ещё лететь куда надо, а не куда ветер пошлёт.

С аэростатом, который по сути просто мотыляется по ветру как пушинка, это было сложно, но выполнимо. Просто для начала Кьяна поднимала аппарат осторожно, опасаясь эффектов - давило на уши и температура всё падала и падала, так что вскоре все сидели в утеплённых одёжах и очках. Поднявшись выше первого слоя облаков, белых кучевых, очень мягких на вид, шар попал в другой поток и теперь его несло на юг - не совсем, но уже теплее, во всех смыслах, поэтому лазурка притушила горелку и уточнила, сколько уже та сожрала масла, ибо не видела.

- Ну, вроде в рамках нормы, - осторожно тявкнула она, - Теперь сидим, любуемся небом.

Они были вовсе не прочь полюбоваться небом, потому как зрелище отменное, да и чисто с научной точки зрения интересное, ведь ещё ни один вульпер не видел такого!... По крайне мере, свидетельств не имелось. Джунгли расстилались внизу зелёным океаном, и благодаря большой высоте и относительно ясной погоде, можно было видеть... да буквально всё! Ну, за исключением Заверхнего, посёлки лазурок были вообще не видны, ибо скрывались под листвой крон. А так - Кьяна показала спутникам на торчащую скалу среди более пологих гор, это был Изумрудный Пик, который кстати неплохо подходил в качестве ориентира над Чащей, других нет. Если смотреть в оптическую трубу с максимальным увеличением, то было заметно, что на севере джунгли меняют цвет, так они становились менее дикими и там начиналась территория зандаларов. На юге же, гораздо ближе, казала бока родная Пустыня, и Кира аж слезу смахнула от нахлынувших чувств, так это было приятно, снова увидеть моря песка и красные скалы, пусть и сильно издали пока. Насколько могла судить Кьяна по своему компасу и трубе, двигались они как раз туда. С измерением скорости было сложнее, точнее просто никак, но по ощущениям, ветер волок шар довольно шустро.

Вот здесь начали проявляться эффекты, о которых экспериментаторы ранее не знали вообще. Кьяна убавила горелку до минимума и ожидала, что сейчас шар пойдёт вниз, но вместо этого он продолжал подниматься! Они уже вышли из потока и теперь дрейфовали обратно к северу, а аэростат опускаться отказывался.

- Да что за кусаный рододендрон, - бурчала лазурка, - Ладно, сейчас спустимся принудительно, не бойтесь.

Она покрутила ручку на катушке, наматывая трос, и приоткрыла крышку с самого верха шара, выпуская тёплый воздух, как из чайника. Аэростат провалился весьма резко, так что все вцепились в твёрдое и задержали дыхание.

- Перекусала... - прокомментила Кьяна, - Извиняйте, но я тольку учусь.

- Не волнуйся, всё понимаем, - похлопала её по плечу Кира, - Делай вещи.

Пришлось полетать здорово вверх-вниз, прежде чем она реально словила чувство меры и поняла, какая задержка у всех процедур для управления. Делая всё уже куда более плавно и осмысленно, она вывела шар на нужную высоту и снова подтвердила нужное направление.

- Фууф... Ладно, это только первый раз так, потом пойдёт лучше.

- Горелка на единице, - заметил Газ, - А мы не падаем никуся.

- Вот это очень интересно, - согласилась Кьяна, - Мы рассчитывали на трояк минимум, а то и на четвёрку.

- Какая-то кусань с давлением, вероятно? - почесал ухо Газ, - Чтож, надо внимательно смотреть, как оно.

- Как-как... холодно, - хихикнула Кира, - Не, ради такого и потерпеть можно, но реально холодно.

- А, так на то есть у нас, - хрюкнул Газар.

Самбур подумал и об этом, так что у них были медные фляжки и держалка над горелкой, куда их можно поставить и разогреть хоть до кипятка. А приём горячего чая внутрь согревал весьма эффективно, так что, приняли его все и почувствовали себя получше. В частности это позволило Газару сделать столь важное наблюдение, как то, что горелка стала быстро затухать и вскоре вообще погасла! Попытки зажечь её, ясен кусь, ни к чему не приводили.

- Спокойно, на балласте мы ещё долго пробаластаемся, - тявкнула Кьяна, - Помнишь, как там что?

- Угу... - Газ уже раскручивал нехитрое изделие, - Хм... Данутенакусь!

- Что, что?

- Странная кусань, - ответила Кира, - Масло стало как студень, не течёт вообще, потому и в горелку не попадает.

- Холод, - догадался Газ, - На холоде всё густеет, а тут холод сильный.

- Постарайтесь как-нибудь его разогреть, - не удержалась от риторической фразы Кьяна.

- Да? А мы-то хотели поспать, - хихикнула Кира, - Ладно, у нас ещё много чая в горячих фляжках, должно сработать.

Это сработало, кутая баклашку с маслом и обложив горячими фляжками, её растопили и заливали в горелку уже напрямую. Одну из фляжек опустошили и налили.. ну как налили, напихали кусками! - масла, для разогревания в больших объёмах. Мало того, что это было хлопотно, так ещё и пламя горело как хвост положит, то густо то пусто. Вместе с общей "управляемостью" аэростата, это представляло проблему. Кьяна уже слегка поклацывала зубами, не столько от холода, сколько от понимания того, что они если и летят, то никак не в нужную сторону, а значит всё более удлиняют маршрут. Идея о том, что достаточно долететь до Пустыни, а там садись куда хочешь, уже не казалась такой верной - попробуй тут долететь!

- Не волнуйся, Кьяна, - уловил нервозность Газар, - Если устала, дай я попробую. Меня Самбур тоже тренировал, если помнишь.

- Уффф... Да, устала, - вздохнула лазурка, - Залезай.

Они быстро перелезли по сидушкам и теперь петли тянул Газар. Он уже насмотрелся на процесс и понимал динамику, так что, резких движений не делал и выводил шар на нужную высоту достаточно спокойно... но ненадолго, потому как горелка опять перегревала и аэростат шёл вверх.

- Есть уже сомнения, что это вообще возможно, - прямо тявкнула Кира.

- Мы просто не попадаем в нужные условия, - покачал ушами Газ, - Не смогли всё предусмотреть заранее, это немудрено. Щас...

- Ааа твою за ногу!! - раздался возглас, который не обещал много хорошего.

- Скинь её! - крикнула Кира.

Как оказалось, фляжка, тонкая, для воды, потекла от нахождения на огне и масло полилось уже куда попало, частично загоревшись и выдавая факел, который грозил спалить такелаж и оболочку ко всем кусарям. Кьяна действительно сумела выбросить саму фляжку, но пока они с Кирой сбивали пламя, выброс тепла уже нагрел воздух в оболочке, и шар рванул вверх. Газ пытался потихоньку открыть клапан, но его вероятно подклинило, и вульпер провозился довольно долго, прежде чем снова удалось перейти в снижение. И на этот раз снижение было более резким, а сверху раздался крайне неприятный звук, похожий на рвущуюся ткань.

- Да с.ка, - выдохнула Кира, посмотрев точнее, - Зарик, оболочка лопнула.

- Это я с клапаном перекусал? - прикусил он губу.

- Нет, скорее от холода, - тявкнула Кьяна, - Не важно сейчас. Парашюты на месте?

- Да накусь, куда мы спрыгнем?? - взглянула на бескрайнее море джунглей Кира.

- Всё лучше, чем втыкаться туда на скорости! - отрезала лазурка, - Пааакинуть корабль!

И пришлось покидать корабль, что характерно! Благо, высота была заоблачная в прямом смысле, и время имелось, хотя и не в избытке. Шар, всё больше вытягиваясь в соплю, быстрее и быстрее шёл вниз, но всё же медленнее, чем свободно падающий вульпер. Прикинув расклады - запас корма, оружия, и всякого от падения вряд ли пострадает, Газ чуть не лапами выкинул свою вульпару за борт, и сиганул следом. Прошлые прыжки над ущельем не прошли даром, если бы первый раз - то они долго бы приходили в себя и не смогли сориентироваться, а так... Так тоже было непросто, когда ветер свистит в ушах и небо с землёй крутятся туда-сюда, полностью сбивая чувство, где верх а где низ. Но всё же вульперы вывернулись, как кошки в падении, растопырили лапы и полетели вниз более-менее осмысленно, даже подруливая, чтобы уйти подальше от падающего аэростата. Газар даже сумел разглядеть остальных участниц мероприятия, и как раз увидел, как раскрывается парашют Киры. Ну, как-то так... Вульпер выдернул шнур и тут же его прилично рвануло вверх, благо, ремни прочные. На самом деле, парашюты были очень маленькие и если тупо вниз, то скорость будет слишком большая - но если управлять, но вполне терпимо.

Теперь главное было не потеряться, потому как собраться потом вместе в джунглях будет сложно. Перейдя почти в горизонтальный полёт, Газ снова огляделся, и фыркнул - мимо них как раз просвистел сдутый шар, и он точно грохнется очень здорово, даже на ветки. Кстати его тоже надо не потерять из виду! Вульперы выровняли движение своих парашютов так, чтобы более-менее по спирали спускаться вниз, им хотелось таки сесть рядом с остатками "корабля" и забрать всякое нужное. Собственно, мало что могло этому помешать, ветер несильный, видимость хорошая. Все прекрасно видели, как хряпнул в кроны деревьев шар, и оставил лишь едва заметный прогал - если не знать, кусь найдёшь. Понимая друг друга без слов, тройка кружилась всё ниже и ниже... А вот дальше - импровизация, как это называла Тяпчира в своё время. Другие обычно называли это "ааа, полный покусец". Но и здесь Газар, Кира, да и Кьяна, припомнили теорию - садиться в центр кроны, чтобы попасть ближе к стволу, в самую гущу веток. Газ таки старался до последней возможности держать направление на место падения шара, а потом...

Да в общем, суп с кротом, как вытявкивались обычно в окрестностях Разбрызги, где оные животные водились в товарных количествах и реально иногда попадали в суп. Всмысле, посадка оказалась вполне мягкой, и единственный косяк состоял в том, что парашют конечно пришёл в полную негодность, разорвавшись от острых сучьев. Но сохранность тушек вульперов интересовала куда больше, а она оказалась обеспечена полностью. Вылезши из ремней, Газар как кусаная белка побежал по веткам в нужную сторону, и уже спустя двадцать щелчков мог убедиться, что с Кирой всё в порядке. С соседней кроны помахала лапой лазурка, и полезла к шару, не теряя времени.

- Фуууф, обделались лёгким испугом, - покачала ушами Кира, - Смотаем парашюты? Мало ли, пригадится.

- Верное решение, - согласился Газ, - Нам ещё топать обратно, мда...

Найдя место, где кроны сходились, они сами сыграли в лазурок и перелезли туда, спустились слегка вниз по толщенному стволу, и вскорости уже видели Кьяну, которая висела вниз головой, зацепившись за сетку канатов, и потрошила остатки корзины. Прыгали они явно не зря, корзина таки влепила в толстый сук и была разбита очень сильно, вряд ли сидевшие в ней обошлись бы без повреждений. Газар ещё раз поблагодарил Самбура за предусмотрительность, как ни странно. Парашюты он мог предусмотреть, а вот все те выкрутасы, которые привели к падению шара - нет, ибо никогда такого не видел.

- Что, хочешь найти компас? - уточнила Кира.

- А? Да сдался он, - фыркнула лазурка, - Косари для лиан, вот это да, без них никуда мы не пройдём.

- А с ориентировкой у вас как, вульпярыня? - осторожно поинтересовался Газар.

- На весь кусь, - которотко ответила та, и протянула ему молоток - Ваш инструмент?

Вопрос, который волновал пустынников, а именно - куда итти, лазурку не трогал от слова совсем. Она терпеливо объяснила, что они - в бассейне реки Трая, определённо. ... Да, им это тоже ничего не говорило. А на самом деле, всё просто - достаточно найти любой ручеёк, которых тут полно, и он выведет к основному руслу, а по нему уже можно добраться до развилки и Триречья, например. Да, это приличный крюк по расстоянию, зато надёжно как хвост. Ну, если не учитывать такие ньюансы, как обилие всяких гадиков именно по берегам рек. Собственно, и здесь тоже никто не обещал спокойствия. Когда с неба навернулся шар, с грохотом проломив ветки гондолой, конечно вся живность разбежалась, но теперь она снова собиралась к месту. По кронам слышались истерические вопли целого стада обезьян, которое подбиралось всё ближе. А петарды, чтоб пугнуть их всех сразу, не было, так что, могут доставить много проблем. По таким соображениям, подготовку к походу лапами по земле вели быстро, несмотря на то, что даже во время этого полёта, который длился не так уж долго, ушатались.

- Я возьму горелку? - просяще тявкнула Кьяна, глядя на пустынников.

- Без баллона конечно, бери, - подумав, кивнул Газ, - Не такая уж она тяжёлая.

- Бери, и давайте уберёмся хотя бы чуть в сторону, - добавила Кира, - Мало ли кто видел, что тут упало.

Так и сделали. Груза в гондоле было мало, поэтому всё что нужно - унесли с собой. Троица вульперов перелезла через две соседние кроны, пользуясь смычкой веток, и там устроилась в развилке ствола такой ширины, что сидеть там вполне комфортно. Собственно, положение у них было далеко не самое плохое - никто не пострадал и все могли идти лапами. С водой в джунглях проблем нет вообще, с кормом - в основном тоже. Хотя у них не было лука для охоты, сойдут и фрукты, а на крайняк - есть молотки для метания, птичку или свинку можно залопатить. Единственное, не было рюкзаков, но это дело решили, наскоро переделав парашюты - сложил в несколько раз, и вот тебе годная сумка с удобными прочными ремнями. Кьяна выковыряла и компас, однако она всё ещё настаивала, что идти по прямой - плохая идея. Джунгли не зря назывались Мокрыми, болота тут просто везде, а пройти через них без подготовки - почти невозможно. Так что, тявкнула лазурка, запастись терпением и двигаться по рекам.

Впрочем, первое что она сделала - это достала компактную книжку для записей и занесла туда коротко свои наблюдения о полёте - и чтоб не забыть, и чтоб сведения точно не пропали, абы что с ней случится. Газар с Кирой переглянулись и улыбнулись, похоже, эта вульпера до самых ушей, а не просто погулять в джунгли вышла. Чувствуя себя в некотором ответе за самочек, Газ поднял хвост и слазил по ближайшим веткам, набрав бананьев, перекусить на первое время, так что вскоре все лопали оные плоды. Бананьев тут росло столько, что даже куча обезьян не успевала всё сожрать. А ведь их можно сушить, припомнил виданное на рынке в Триречье вульпер, и банан превращается в кусань размером с палец, весьма питательную и вкусную, вот бы возить такое в Посёлок, лисят порадовать, маму, Умку... При воспоминании Газар улыбнулся, потому как знал, что те ждут его и Киру, но при этом и глупостей делать не станут в любом случае.

- Думаю, это солнце, - пробубнила Кьяна с набитым бананьями ртом.

- Чё солнце? - моргнула Кира, глянув на солнце сквозь листву.

- Солнце нагревало шар. Мы ведь никогда не поднимали его из ущелья, а сейчас он был весь освещён.

- Кусаный папоротник, - икнул Газар, - А ведь похоже на то. Получается, можно летать вообще без горелки?

- Получается примерно так, - кивнула лазурка, - Если ещё усилить этот эффект, сделать часть обшивки совсем прозрачной...

Газар потёр шею, потому как это выглядело более чем заманчиво. Уж чего-чего, а солнышка даже над Чащей полно, а уж над Пустыней - хоть ушами жуй. Это ведь было то самое решение проблемы с топливом, над которой ломали головы. Нет топлива - нет проблемы, заржал вульпер.

А вот дочапать обратно до лазурок - некоторая проблема была, пока что она виделась лишь в том, что идти они будут много дней. К сожалению, Кьяна не была спецом по "землехождению", как это называли здесь, она, как и большинство лазурок, очень редко оказывалась на грунте, проводя всё время в кронах деревьев. Но как дальновидная вульпера, не игнорировала рассказов знающих, интересовалась, в общем - теоретически знала неплохо. Так что, в первую очередь все трое соорудили защитные сетки - как от гнуса, так и от всяких ядовитых гадиков типа пауков или змей которых тут немало, особенно в нижнем ярусе. Эти думать не будут, просто свалятся на уши и сделают крайне чреватый кусь. А вот крупные хищники навроде каких-то кошек, то полосатые, то пятнистые, которые казали бока из зарослей, инстинктивно чуяли, что связываться с этими пушками не стоит - да и не выглядели вульперы как поросята, которых хочется куснуть за толстые бока, пахли странными запахами типа горелого масла, короче - ну их.

К ночи они уже нашли не то что ручей, а приличную речку, сориентировались по ней, и сделали привал на высоком берегу, забравшись под комль огромадного дерева, нависающего над обрывом. Ну был некоторый риск, но думается, если дерево тут стоит многие десятилуния, то вряд ли упадёт именно сейчас. Внизу на мелководье реки орали какие-то животные, мелькали мимо птицы и не затыкаясь стрекотали насекомые, но вульперы почувствовали себя более-менее спокойно. Они всё же не убились, а могли бы, и прошли какое-никакое расстояние. Если удастся срезать путь между соседними притоками большой реки, это здорово поможет сократить время похода. Газар перебрал запасы корма и счёл, что не такие уж они маленькие, даже если не экономить, дней на пять хватит, они всё же брали запас с рассчётом на посадку где-нибудь вдали от цели... но не настолько вдали.

- Кстати, вульпярыни, - церемонно тявкнул он, - Если увидите чего интересного во сне, не молчите. Наверняка нас будут пытаться найти через это дело.

- Это скорее к тебе, Кьяна, - добавила Кира, зевая и устраиваясь на собственном хвосте. - У нас с Зариком не очень чувствительность, когда надо было, проверяли, так еле-еле.

- Постараюсь, - пожала ушами лазурка.

Вскоре обе вульперы засопели, устав за день. Газ же осторожно погладил шёлковую пушнину своей ненаглядной, и приготовился просидеть пол-ночи на стрёме. Растяжки из ниток вокруг это хорошо, но он не собирался давать случайностям хоть какой-то шанс. Тем более, когда он охранял логово со своей вульпарой, даже ночное бдение не становилось утомительным, и глаза вообще не закрывались.

8

Тройка ходоков импровизировала как могла. Слова такого вульперы не знали, а вот импровизировать умели похлеще многих. Когда двигаясь вдоль реки вверх по течению они упёрлись в болото, Газар немедленно предложил сварганить подобие лодки из прутьев и оболочек парашютов. Лодочка получилась так себе, слишком сильно текла, и даже черпая постоянно, держать её на плаву было невозможно. К удаче, Кира нашла россыпи перезревших плодов навроде тыкв, которые висели на сухих плетях на песчаном склоне и сами были сильно высушены. В данном случае они были нужны только как поплавки, с ведро объёмом каждая, напихали под обшивку и получили уже более-менее годное плавсредство. Вкупе с вёслами, сделаными здесь же, вышло неплохо, и теперь группа двигалась, хоть и медленно, а не торчала на месте. Плыть по реке было никак нельзя, слишком сильное течение, да и паливо страшенное, когда видно издали. Шкерились по затокам болота, прямо под нависающими ветвями огромных кустов и ещё какой-то растительности.

Кроки, которых тут местами было просто как в супе, оказались опасными, но весьма специфически. Ради того, чтобы не кормить рептилий собой, вульперы привязали по краям лодки брёвнышки, в случае чего зубы цеплялись туда, а сверху удобно долбануть молотком и объяснить собеседнику, что он не прав. Впрочем, крок это птица с очень маленьким мозгом, и как добычу обычно опознаёт только то, что пахнет привычно и ведёт себя также по шаблону. Лодка явно не вписывалась, а вульперы ещё и делали всё, чтобы так и было дальше - например, разводили на привалах костёр и подпаливали всякое, чтоб воняло. Собственно, кроки решили им проблему с кормом, потому как один особо резвый так зацепился зубами за бревно, что не составило никакого труда превратить его в пищевой продукт. Как уже поминалось, от голода здесь сдохнуть трудно, а вот от других ньюансов - не столь уж. Только постоянное сидение на измене помогло уже несколько раз избежать ядовитого куся, то от змеи, то от огромадного паука размером с башку вульпера.

Всё же, народная мудрость не зря тявкает, что мастерство не прокусаешь. Опытные ходоки, Газар и Кира быстро учились новым условиям, а общие приницпы они везде одинаковые, и два плюс два равно сколько-то там что в Пустыне, что в Чаще, что ещё где-нибудь. Кьяна подсказывала теорию, а пустынники подхватывали информацию, как цыплёнок червяка, и превращали в готовый к использованию продукт, образно тявкая. По крайней мере, в ихней лодке они могли сидеть хоть и не с большим комфортом, но по крайней мере, вынуть ноги из воды, что важно. В воде этой слишком много всякой микро-живности, и любая ранка может стать большой проблемой. Они точно здорово влетели бы с инфекциями, потому как забыли об этом. В Пустыне со всякими простудами было гораздо проще, чем здесь, в жаре и сырости. Так что, приходилось постоянно лопать верблюжьи дозы дикого чеснока, жутко жгучего и отбивающего нюх, но куда деваться.

Уже на второй день путешествия по протокам приречного болота вульперы нос к носу столкнулись с тигонами. Газар спрятал своё плавсредство под ветки куста, но тиги уже заметили и с весёлым улюлюканьем подплыли вплотную на своей лодке. Это оказались трое молодых дурней, и убрать их не составляло вообще никакой проблемы. Вероятно, видок у вульперов был такой, что это поняли даже тиги, которые замерли и старались не делать лишних движений. Также с полной альпак-мордой Газар неспеша взял весло и поплыл дальше... Лишь когда лодки оказались разделены зарослями, все выдохнули. Газ переглянулся со спутницами и кивнул, они понимали рисунок без слов - можно было грохнуть юнцов и забрать хорошую лодку, но на самом деле - нельзя, потому что честные вульперы так не поступают. Да, эти сейчас вероятно побегут в свой посёлок или что там у них, рассказывать про невидаль, но есть большие сомнения, что кто-то сумеет их найти среди сдешних лабиринтов в болотных протоках...

- Слушай, а мне даже нравится, - тявкнула Кира вечером, с аппетитом хрумая рака.

Лишь очередная подсказка от Кьяны помогла опознать съедобное, так-то этот гадик, похожий на скорпиона своими клешнями, не внушал большого доверия. А в притоках рек их водилось местами весьма докуся, так что, устраиваясь на ночлег, вульперы без труда наловили их и сварили, используя колпак от горелки, зря тащили его чтоли.

- Да, пока идём, отдыхаем, - хмыкнул Газар, - Как бы эта халява не закончилась.

- Ну это вы, - уточнила лазурка, - Опытные ходоки и воины. А у меня-то хвост жмыгает, если честно. Даже от мелкой пантеры не отмахаюсь, если что.

- Смотри не расслабляйся в связи с этим, - пихнула её Кира, - У нас тоже глаз на затылке нет.

- Всмысле, а куда ты их дела? - сделал удивлённую морду Газ.

- Сколько нам ещё чапать, по твоим прикидкам, Кьян? - спросила Кира, когда все проржались.

- По моим... без понятия, - покачала ушами лазурка, - Я в такие походы никогда не ходила. Есть конечно и у нас спецы вроде вас, они до самых зандаларов доходили, и возвращались, что ценно. И даже не раз... Но где они и где я.

- Не прибедняйся, - хихикнула золотистая вульпа, - Где ты... Ты первая лазурка и вообще вульпера, поднявшаяся в небо, вообще-то.

- Как видишь это не сильно помогло, - улыбнулась Кьяна, - Но багодарствие на добром слове.

Лодку вскоре пришлось разобрать на компоненты и далее переть лапами, потому как протоки закончились. Ходоки, стараясь периодически выходить к самой реке и оглядывать вдаль её берега, вовремя замечали даже костры, которые палили тигонские отряды охотников, а уж пару поселений с частоколом было видать очень издали. Не дразня зазря хохотуна, вульперы углублялись в чащу и обходили поселения по очень большой дуге, не желая вступать в какую-либо полемику с местными. Малый рост их просто спасал, в очередной раз, потому как они могли идти под подлеском, а не рубиться сквозь него как носороги... От носорогов кстати пришлось пару раз бегать и лазурить на дерево. Навыки Киры и Газара мало могли им помочь против этой туши, её просто механически проковырять нечем, да и смысла никакого. Конкретно зарезать пришлось нескольких ящероптиц, похожих на ездовых рапторов но с перьями, эти тварьки оказались очень агрессивными и пытались откусить часть организма с редкой настойчивостью. Пустынники быстро объяснили им, что они не правы, потом ещё целый день вялили мясо и разделывали громоздкие туши. Собственно, разные виды подобных ящероптиц были постоянной добычей как для тигонов, так и для лазурок, и даже те пустынники, что устраивали заходы в Чащу, часто набивали именно их.

Кьяна старалась картографировать сеть притоков Траи и отмечать разные важные объекты, типа поселений и порогов на реке, но сама признавалась, что скорее всего, уже накосячила с ориентирами. Всё же, когда небо постоянно закрыто плотной листвой, и приходится петлять, а не идти по прямой, сохранить ориентировку очень сложно. Ладно, это лишь дополнительная цель мероприятия, отмечали вульперы, главная - это вынести свои тушки обратно к ареалу лазурок, и не по частям, что важно.

- Кстати, смотрите пристально вверх, когда есть обзор, - тявкнула лазурка, - Чтоб не пропустить наших.

Фишка была в том, что даже Проветряный или Заверхний находились на предпоследнем от верхнего ярусе джунглей, и реально, если проходить снизу и не знать, можно вообще не заметить ничего. Так что, все трое всматривались в прогалы крон, надеясь увидеть пролетающего на "качелях" вульпера или даже волокушу - но пока, там летали только бесчисленные обезьяны и птицы.

На восьмую ночь похода группа забилась в дупло... нору... ну короче, было там место между гигантскими корнями дерева, где вся тройка и сныкалась так, что кусь заметишь. Тут даже бегало огромное количество каких-то среднего размеры грызунов типа мелкого кролика, но вульперы только сыто рыгали и отпихивали их лапами, они ещё не доели даже крока, а в запасе ещё было мясо ящероптиц. Кира резонно опасалась, что после всего этого буйства кормов возвращаться к обычному рациону будет трудно, в Пустыне всегда кормились по походной норме, глотать еду просто ради развлечения - это просто недоступная расточительность. А здесь вульпера постоянно находила, нарывала в сумку и лопала себе груши, наслаждаясь сочными сладкими плодами, пока есть такая возможность. Газар смотрел на это с улыбкой, ему было приятно, что его любимая радуется. Но всё же, его начинало подгрызать чувство опасности, как будто хвост стал жмыгать с самого конца. Вульпер всё прокручивал в памяти дорогу, не упустил ли он чего... Да нет, вроде. Разве что, идти здесь по земле было слишком уж просто, подлесок...

Газар едва не дёрнулся, поняв, что подлесок-то причёсан, и неслабо так. А ещё - уловил самым краем уха рычание где-то в зарослях. Может и просто дикий кошак ходит... Но хвост подсказывал, что не просто. Тем не менее, сделав над собой усилие, Газ не стал поднимать спутниц, ставить их на уши и всё такое. Бежать по ночным джунглям - такое себе, куда умнее отсидеться в этом укрытии и подождать, что будет. Он почти спокойно дремал до самого рассвета, и лишь когда серость вокруг сменилась светом, и густой холодный туман полз между огромными стволами, Кира осторожно приблизила морду к его уху.

- Что?

Газар показал лапами жест, означавший "тигоны". На первый взгляд и слух, никого не было вокруг видно, но вульпер знал, что где-то там возится неслабое количество полосатиков, причём - не каких-то бакланов, которые будут греметь оружием и рычать зазря. Оглядев ветки сверху, он показал и туда, и Кира кивнула. Похоже, там тоже осторожно перебирались тиги, и скорее всего, с луками. Такое себе, мягко тявкая. Проследили их прошлым днём, это ясно. Вопрос только, спалили нычку, или же нет... Хотя очень хотелось верить, Газар включил полную трезвость ума и понял, что спалили. Не стали бы они сейчас стягивать кольцо вокруг именно этого места, не зная точно, где искать. Прежде чем Кира успела глазом моргнуть, он просто встал из укрытия и сладко зевнул, почесал пузо, рыгнул... сам же внимательно косил глазами, чтобы понимать диспозицию, потом также неспеша, с похрюкиванием, убрался обратно.

- Приехали, вульпярыни, - сообщил он с повышеной для такого случая спокухой, - Убежать не удастся.

- Вот накусь, - повесила уши Кьяна, - А я так хотела долететь до вашего Посёлка... У вас гранат найдётся?

- Никаких гранатов, - отрезал Газ, - Есть небольшой, но шансик.

- Всё сделаю как скажешь, Зарик, - Кира смотрела на него с такой бесконечной уверенностью и любовью, что вульпер сглотнул, но всё же сумел взять себя в лапы.

- Знач так, сейчас выходим и прём прямо на тигонов, - торопливо объяснил Газар, собирая сумки, - Ведём себя предельно нагло, как будто так и надо. Это наверняка собъёт им шаблон. Уши не прижимать, не скалиться и не щуриться, морду кирпичом. Ну, пошли.

- А дальше? - уточнила Кира.

- Дальше - по обстоятельствам, - подробно рассказал план Газ.

Если бы он оставил хоть немного времени на раздумье, то и сам бы никогда не решился на такое самоубийство, а Кьяна наверняка бы сильно занервничала, мягко тявкая. Но он не оставил, и все трое, навьюченые сумками, деловито выбрались из укрытия и пошли прямо к зарослям, где явно сидели и ждали их.

- Мэркмэ! - раздался резкий рык, и вульперы встали.

Оказалось, ньюансов в этом рисунке куда больше, чем виделось сначала. Из гущи папоротников вышли тигоны, но не привычные вульперам горбатые, а явно самки. Эти были повыше, с луками и копьями навроде сетракских, множество всяких тряпочек и амулетов ни о чём не говорило, но пожалуй, и этот культурный слой выглядел не так, как у тигонов возле Разбрызги, когда они там водились. Так что, Газар с Кирой разглядывали тигов... тигушек, вполне с правдивым интересом. Кьяна, ясен кусь, все силы тратила лишь на то, чтобы не дрожать и выглядеть более-менее вменяемо.

- Мэркмээ! - уставила лезвие копья на Газара тигонка.

- И вам не болеть, - как можно более нагло ответил вульпер, медленно вытащил из креплений молотки, положил на землю и показал лапы, - Проводите нас к вашему главному!

- Меркмэ, - рыкнула тигонка.

Кусь твою за ногу, если они так и разговаривают одним словом, будет сложновато, подумал Газ. Но сейчас он сохранял не свою шкуру, рядом была вульпара и лазурка, так что Газар словил ровно то же ощущение, как в Чёрной Вазе, когда резал змею изнутри - сейчас предстояло сделать примерно такое же, если не хлеще. И он принялся объяснять на лапах. Окружившие их тигонки рычали и хотели связать, но Газ небрежно отмахивался и продолжал втирать им дичь. Делал он это настолько уверенно, что явно настроенные агрессивно изначально, зверюги выпали в глубокий осадок и заморгали глазами. Это был известный эффект, так даже голока заболтать можно, правда, ненадолго, потому как у него крохотный, в лучшем случае, мозг. Тигонки же явно состояли в организованой группе, сухо тявкая, так что и результат был более широкого действия. Вероятно, вот эта самая с копьём и хотела бы зарезать мелких чужаков на месте, но один из оных настолько явно хотел что-то донести, что сомнения превратились в уверенность, что резать не надо - тем более, куда они денутся.

Газар же, делая паузы, кинул пару взглядов на Киру, и та всё поняла без слов. Вульпера как можно более распушилась, ради представительности вида, приняла крайне церемонное выражение морды, и когда Газ оборачивался к ней, кивала с покровительственным видом. Кьяна только глазами хлопала и втихоря щипала себя за хвост, не понимая, что вообще происходит! Но это из-за шока, так-то ребус был простой, если эти тигонки из матриархального племени, а судя по виду так оно и есть, то куда лучше выставить Киру главной в группе. Главное, без слов передал Своей вульпер, не ляпнуть что-нибудь из подземно-сетракского, типа "удустро", могут и на копья поднять сразу. А так его выступление возымело действие, полосатые быстро посовещались, забрали у вульперов оружие и поклажу, но связывать не стали, а просто пригласили следовать за собой.

- Ну и что теперь, кусь-голова, - хихикнула Кира, - Да, в посольство к тигоншам ты нас протащил, только вот что мы им предложим?

- Да хотя бы и... что-нибудь? - пожал ушами Газ, - Всё лучше, чем играть в героев.

- Тут кусь поспоришь. Верно просчитал, у нас шансов никаких, ну свалили бы пару-тройку их, а накуся нам это?...

- Ам, экхэм, - подала тявк Кьяна, - Вульперята, что вообще происходит??

- Ты идёшь посреди отряда тигонок, - дала справку Кира, - Кхм. Короче, продолжай играть.

Они перетявкивались совершенно открыто, понимая, что никто тут не знает кусь-наречия, и такой прямой подход снова сработал, тигонки только косились, но затыкать им щачла не стали. Это был весьма хороший знак... Знак, да, старался быстро соображать Газар, видали мы знак у того тига, которого он сам и зарезал, вульпер даже помнил его в деталях. Это может быть зацепкой для переговоров, иначе... не хотелось и думать, что могут придумать эти затейницы. Ладно хотя бы, сожрать их - вроде глупая затея, шкуры тоже вряд ли выглядят как хороший трофей... Газар сам уже не замечал, что влетел в роль полностью и ему не нужно усилий для её поддержания. Раньше кто бы сказал ему, что он будет идти среди тигонов и не обращать на это внимания, а тут пожалуйста. Чуткие вульперские уши ловили слова, и хотя уже знакомое "мэркмэ" там действительно составляло половину лексикона, проскакивали и другие. Благодаря тому, что Газ не только слушал, но мог и просто посмотреть, за время похода через джунгли он уже уяснил себе несколько закономерностей того, как общаются звуками тигонки.

Благо, мурыжиться долго не пришлось, к полудню отряд вошёл в поселение на берегу очередной речки, такое же типичное тигонское, как они неоднократно видели издали - покрытые бамбуком хижины внутри частокола из брёвен, общаковые костры, какое-то подобие тотемов или идолов, ничего особенного, так-то. Как только собрание вошло за ограду, набежала большая толпа тигонских детишек, которые явно собирались разобрать вульперов на сувениры, причём в прямом смысле!

- Мэркмэ, щсоо! - как будто так и надо, рявкнула Кира.

Это возымело действие на всех, мелкие окусели, взрослые поняли верно и отогнали своих щенков, а Газар втихоря вытер холодный пот со лба и поздравил себя, он таки угадал, что это должно значить. Кира, надо сказать, явно уже тоже "влетела в роль" и потому и не подумала проигнорить запах от костра, тявкнула что-то там ещё про мэркмэ, и совсем уж прибалдевшие тигонки действительно отдали им несколько палочек с мясными кусками, судя по всему поджарка из порося. Не то чтобы они так уж проголодались, но следовало поддерживать легенду и всячески делать вид, что им тут все должны. Да, их по прежнему сопровождали вооружённые воительницы, готовые ко всякому, но держались они вполне уважительно и даже с некоторой опаской, хихикали про себя пустынники. Оказывается, завешать им уши тиной куда проще, чем могло показаться. Правда, они также понимали, что эта игра всё ещё очень рискованная, один кусь мимо и всё... но чем дальше, тем труднее будет полосашкам понять реальное положение вещей. Потихоньку зыркая по сторонам одновременно с поглощением мяса, Газар с Кирой опять-таки без слов посовещались по поводу того, что тут есть и самцы тигонов в товарных количествах, в том числе вооружённые, но заправляют всем вот эти амазонки, ясен кусь.

- Ладно, пойдёмте делать мэркмэ, - тявкнула Кира на серьёзных щах, и Газар чуть не заржал.

Идти тут было недалеко, на холмике находилась самая вычурно уделаная хижина вождя, шамана, подчеркнуть нужное. Как ни странно, шаманом был самец тигона, ещё две какие-то полосашки, и самая крупная и седая, явно здешние заводилы. Старая уставилась на вульперов весьма недобрым взглядом и оскалив клыки, что-то рыкнула, помянув всуе мэркмэ. Кира однако и глазом не моргнула, с самым церемонным видом кивнула Газару, и тот вышел вперёд. Выдержав взгляд тигонки, вульпер осторожно, не делая резких движений, разровнял песок лапой, и начертил на нём тот самый знак, который помнил. Не дожидаясь неверной реакции, сделал недвусмысленный жест, как будто втыкал в знак копьё...

За маской надменности на морде Киры она внутренне утирала слёзы, лисятки мои, как же хочется снова вас увидеть, погладить шёлковые ушки, услышать ваше тявканье! Мик, Пуф, Краф. И в то же время она уже прикидывала, как метнуться между тигами, схватить вон тот кол, и воткнуть в тело этой тигрятины, явно здесь самая старая, опытная и оттого опасная.

Но Газар в очередной раз выпетлял на интуиции, попал в нужную точку. Тигонка чуть не икнула от его выступления, остальные так вообще челюсти отвесили. Ааатлично... Осталось ещё только понять, что именно я им передал, фыркнул Газ. Судя по тому, что полосашки приняли церемонное выражение морд и произвели какие-то ритуальные жесты, определённо лёд тронулся - дело за малым, понять, куда он тронулся. По крайней мере, после этого официального приёма вульперов не положили в котёл в качестве котлеток, а отвели в отдельную хижину, и хотя вооружённая охрана никуда не делась, атмосфера вроде стала поспокойнее. А присутствие охраны так вообще было необходимо, чтоб всякие зеваки не ходили отрывать от экзотических зверушек уши на сувениры. Когда им ещё и притаранили воду и корм, стало ясно, что процесс всё же в кусь, а не мимо.

- ааа... - тихо произнесла Кьяна, хватаясь за голову.

- Лучше ты это произнесла тихо, - резонно заметила Кира, - А не громко, когда нас стали бы разрезать на куски.

- Уф, нет, конечно, - утёрла глаза лазурка, - Вы просто волшебники, особенно ты Газар. Но что всё это значит?

- В общих чертах? - хмыкнул "волшебник", - Мы, от морды верховной жрицы Изумрудной Луны, предложили племени Хайран помощь против южных племён. Насколько я понял, в освобождении какого-то то ли места, то ли посёлка, но не уверен.

- Какой жрицы, какой луны, ты с глуза... а, - мотнула ушами Кира, - Понятно.

- Вот именно. Им незачем знать реальное положение вещей, а нам так удобнее.

- Ну допустим, - с осторожным оптимизмом тявкнула Кьяна, - Но дальше-то что?

- Дальше, - почесал за ухом Газ, - Скорее всего, дальше вы вульпярыня отправляетесь в Проветряный, и излагаете дело.

- Тоесть ты что думаешь, лазурки реально будут помогать полосашкам? - удивилась Кира.

- Пока ничего не думаю, - честно сказал вульпер, - Но таким образом, как минимум мы освободим Кьяну, а если повезёт, то и тебя.

- Зарик, я не...

- Ты Зарику давала обещание жизни, - и не подумал смолчать он, - И если тиги ступят достаточно, вы вдвоём пойдёте к лазуркам, а я посижу тут, поизучаю язык и всё остальное.

- Нда, только вот скорее отпустят они тебя, а не самок, - заметила Кира с некоторой иронией.

- Вот же... - подёрнул ухом Газар, - Не, уж Кьяну мы как-то выпихнем.

- А вы? - с ужасом уставилась на них лазурка.

- А что мы, лазурка? - хмыкнул вульпер, - Мы в крайнем случае будем помогать племени в две морды. Но и если так подумать головой, ты представляешь себе, какой это шанс? Когда вам последний раз выпадала возможность зацепиться за тигонское племя? Ты представляешь себе, если хотя бы эти станут не враждебными?... Вот всё это должно появиться в голове у Лиаки и Зашара, они умные лазурки. Кстати, пусть реально попробуют припахать культистов с Пика, зря я их поминал, чтоли.

Тут уже пришла ещё какая-то делегация местных деятелей, и среди них - пожилой тигон, который просто поднял лапу и рыкнул

- Здорово кусать.

- Здорово, уважаемый, - моментально справился с шоком Газар, - Ты все наши пересуды слышал?

- Да, - оскалил клыки тиг, - Но не волнуйся, если не будете наглеть, я это оставлю при себе. Какая разница, как вы сюда попали, ведь сейчас и правда есть шанс вместе выступить против южных.

Газар принялся убалтывать полосатика, а сам покривил морду - так-то, насчёт "вместе" это слегка загиб. Лазуркам было весьма покусю, что там происходит внизу. Но с другой стороны...

- С другой стороны, эта помощь может нам не так дорого обойтись, - рассудила Кира, - А в результате получим хорошие отношения и торговлю. Так?

- Наверное, так, - рыкнул тигон, зыркая своими маленькими жёлтыми глазами.

Тигона звали Тегшар, и по крайней мере как он сказал, кусь-наречие он выучил просто чтоб было, потому как слыл в племени знатоком языков, и надо соответствовать. Учитывая, что он также знал сетракский, орочий, зандаларское наречие, всеобщий... много, короче, то можно было и поверить. Он даже с некоторой усмешкой сообщил, что вождя племени зовут Иргана, а Газ, просто с потолка, обозвал Сирганой верховную жрицу, которой в природе не существовало. Это также здорово сыграло налапу, ведь тигонки на автомате подумали, что жрица - тоже тигонка, а разуверять их никто не станет, хехе. Да, возможно Газар просто краем уха услышал, а тиги не придали этому значения, не зная, насколько у вульперов может быть чуткий слух, когда надо. Вот нюх у всех троих после чеснока был так себе, но это стимулировало усилить другие чувства.

По делу же полосатый сообщил сухие данные - южные племена, объединённые вождём Сизая Нога, принялись откусывать у амазонок территории - зачем, да низачем, они всю дорогу так делали и никогда не задумывались, накуся этот цирк. Раньше им это не очень удавалось, но не так давно южные захватили поселение Мархон, а это уже было серьёзно, так как там производилось много корма и всего остального, посёлок-то ладно, но он стоял на очень хорошем месте на большой прогалине, без болот, так что, для племени Хайран вернуть эту территорию было не только вопросом принципа, но и хозяйственной необходимостью. Тегшар даже принёс подобие схем-карт на шкурах, и Газар с Кирой невольно начали думать тактически, как это было с ними в походе во время Освобождения.

- Так, ну исполнить тут трюк Умки не получится, - рассуждал вслух Газар, - Ведь нам нужен посёлок в целости, а не проклятое место...

Тигон делал морду кирпичом, но вульперы видели, что его проняло. Он наверняка знал о гибели посёлка Подблатный в оазисе, и теперь получалось, что вульперы могут так сделать и с любым другим посёлком.

- Смотрите, - вступила в разговор Кьяна, - Если культисты дадут ящик своих петард, устроить обстрел. Думаю, полосята будут в шоке и... ну вы поняли.

- Это если дадут, - кивнула Кира, и повернулась к Тегшару, - Какая у них тактика?

- Какая у них - чо?

- Пфф... Ну, как они ведут сражения? Стенкой, разрозненными группами, ещё как?

- Толпой! - фыркнул тигон, - Это же южные остолопы, дикари.

- Эти дикари вас выперли с Мархона, - напомнил Газар, - Врага нельзя не принимать всерьёз. А то что толпой - это в кусь, одну стрелу с петардой, и куча подпалённых полосят сразу... кхэм. В хорошем смысле. Но это если нам дадут такие игрушки.

- Вполне вероятно, у Зашара и его компании есть запас с прошлых разов, - прикинула рисунок Кира, - В любом случае, будем кусать крока по частям.

Газар же, у которого была возможность внимательно наблюдать за тигоном, когда говорила Кира, внутренне хмыкнул. Выглядело так, что столь сложные материи даже этому местному учёному-топчёному понимать трудно, аж голова пухнет от напряжения. Странно, если честно, отметил вульпер, башка у тигов довольно большая и широкая, вроде как есть чем думать.

- Кстати, Кьян, - тявкнул он, - Пока мы выстраиваем тут планы, можешь посмотреть вокруг, в плане того, что у этих ребят есть на торговый обмен. Будешь занята - меньше будешь волноваться.

- Да, но как мне взять и посмотреть? - пожала ушами лазурка.

- Эй Тегшар, нашей подруге надо посетить местный рынок, или как он там у вас называется, - внаглую тявкнул Газ.

Это опять возымело действие, и вскоре изрядно окусевшую Кьяну проводили две вооружённые тигонки - опять-таки, более для её защиты, чем что-то ещё. На самом деле, Газар не стал говорить этого вслух, но Кира его и так понимала - планы по поводу войны это переливание из песка в песок, ведь толком ничего ещё не известно. Просто стоило в очередной раз раздуть щёки и делать вид, что всё знаешь - тут такой тупой подход работал на ура. А вот лазурка, прошерстив базар поселения, составила список товаров, который вполне себе мог пригодиться - точнее, такие ходоки как Финед отдали бы ухо за такой список и контакты с тигонским племенем, потому как обмен мог быть дюже выгодным. Имея полный доступ к земле, тигоны наковыривали оттуда железо - по меркам большого мира, барахло, но учитывая, что в Пустыне не было вообще месторождений железа, очень даже ценный ресурс. Правда, у них мета было очень мало, но всё же. Чего у тигов было много - так это разнообразнейших продуктов животного происхождения, шкуры, сало, всякие жиры, ну и мясо в любом виде. Короче, было над чем подумать, но наверняка какой-то профит вытрясти можно.

А Газар с Кирой в очередной раз переглянулись и улыбнулись - похоже, им таки общими усилиями удалось пропетлять даже в такой истории! Помогло и то, что они как рыбы молчали о шаре, а место его падения видимо было далеко за пределами территории племени, и Хайран ничего не знали об этом - накусь надо, лишние вопросы. Снаружи хижины продолжался обычный... ну для вульперского уха резкие взрыкивания тигов были непривычны, но в общем, поселение просто продолжало существовать.

- Как у нас там, дома... - прошептала Кира.

Газ привалил её к боку, поглаживая шёлковую пушнину, и ухмыльнулся - "дома", такое мягкое слово, хоть вместо подушки подкладывай.

===

Шиана, вздохнувши, поглядела на звёздное небо, не совсем чисто видное из-за пылевой дымки, уже за хребет ночи. Впрочем, пожилая вульпа вздыхала вовсе не от этого, а потому как перед ней за столом из бочки сидела Тиира, повесив уши и глядя в никуда. Раньше она всегда была напару со Своим, но на последнем походе в Фарабад их таки застукали змеи, и Хелк... ну в общем, светлая память. На бочке стопками лежали пачки лекарств и книги, заказаные ходокам, но было ясно, что сейчас обменки, да и всё остальное, мало волнует вульперу. Шиана, как мудрая вульпа, не сказала ничего лишнего, но всё же некоторые слова было необходимо произнести.

- Тиира, - тихо произнесла вульпера, - Мы все очень здорово обязаны вам, вы много сделали для всех в Пустыне. Если тебе вдруг понадобится что-то, что будет в моих силах, я всегда сделаю это для тебя.

Ясен кусь, то самое чего Тиира хотела больше всего на свете, сделать не мог вообще никто, вернуть её вульпару.

- Если ты не захочешь после этого ходить, никто тебе слова не скажет, - добавила Шиана.

- Не, - мотнула головой вульпа, - Я буду ходить, обязательно. Я Своему дала обещание жизни. А ещё у нас сын в Заскалье... Знаешь Шиана, если ты правда мне обещаешь, я хотела бы привести его сюда, в посёлок Хатжумы. Ему скоро кусок лет, пора выходить в Пустыню.

- Конечно, приводи, примем как родного, - совершенно правдиво ответила Шиана.

Про себя же она отметила, что уже далеко не первый раз слышит, что Посёлок по Пустыне стали называть "посёлком Хатжумы", а то и просто "Хатжумой". Умка конечно взвоет, её можно понять, но раз это название прилипло, отлепить его будет почти невозможно. Пожилая вульпа обняла Тииру и пока оставила в покое, той стоило побыть наедине со своими воспоминаниями, а потом она собиралась катиться с караваном в Логово и далее в Заскалье, мало кто вообще знал, где это и как туда попасть. А сын Тииры... чтож, насчёт как родного она нисколько не шутила. Да и если подумать, как всегда не забыла подумать Шиана, в Заскалье - самая большая в Пустыне библиотека, Тяпчира постаралась, так что, есть надежда на то, что молодой вульпер накусался полезных знаний - ну или как минимум, приобрёл привычку их кусать, что тоже немало. А знания были нужны просто шерсть из хвоста как! Хорошо ещё, гоблин помог с выплавкой бронзы, иначе Углик лопнул бы, и возможно не в фигуральном смысле. Вульпера задумчиво поглядела на три книги, принесённые Тиирой с последним походом.

На следующий день Хатжума показала одну своим ученикам по "школе", это был трактат по воздухоплаванию, гоблинский, который имел хождение не только в Орде, но и по всему миру, как учебник по всяким смежным материям. Научиться детально конечно было нельзя, но чтобы иметь представление о предмете - стоило прочитать точно. Ума хмыкнула, потому как и раньше не было проблем с обучением чтению, а уж теперь вульперята не слезали с неё, пока не объяснит. Немудрено, что новая книжка про "летающие арбузы", как называли аэростаты с подачи Киры, стала гвоздём программы на много следующих дней.

- Но смотрите, лисята, - прямо тявкнула она, - Обращайтесь осторожно, не таскайте куда попало. За эти книги Хелк жизнь отдал, в прямом смысле.

Это производило на лисят впечатление, и если так они и могли пробакланить, то с такими предисловиями - точно нет. Теперь будут обращаться предельно осторожно и читать только в библиотеке... стараниями самой Умы и Углика, рядом с книгохранилищем теперь было место со светом, нашли на Стоянке прилично много прозрачного полотна и натянули на потолок, укрепив сеткой, так что можно сидеть там даже при сильной пылевой буре. Точнее, при буре-то в основном и будут сидеть, когда не погуляешь по песку, а заняться чем-то надо. Сия не столь уж сложная инициатива привела к больши долгосрочным последствиям, навроде роста общей грамотности населения и распространения знаний из разряда естественных наук. А также книги подсадили на определённые темы многих молодых. Кто-то заинтересовался механикой, кто-то медициной, а Микар, старший из детей Газа и Киры, всеми когтями вцепился в воздухоплавание...

Немудрено, что Шиана очень быстро поймала его и нескольких других лисят за попыткой построить планер - она была умная вульпа, умевшая превидеть вещи до того, как станет поздно. И как умная вульпа, она не стала разгонять этот кружок моделистов, а напустила на них Углика. Тот уже изрядно нахватался умений от гоблина и смог наглядно объяснить, что будет при попытке полетать на такой поделке. Для этого он просто подвесил планер за крылья на верёвках, и предложил Мику занять место пилота. Ясен кусь, поделка сразу же перевернулась, и не было никакой возможности придать ей нужное положение. Сей весьма немудрёный опыт, который ничего не стоил, ясно показал молодёжи, что попытки запускать такое с утёса неумны, мягко тявкая, и нетерпение было охлаждено. Более того, Углик набрал некоторую группу энтузиастов, и они принялись в свободное от Возни время... такое нет-нет да и случалось, всё таки. В конце хвостов, нельзя постоянно втыкаться в одну бронзу, мозги замыливаются, как это называли. Тем более, под лапой был гоблин для подсказок.

Чтобы не обламывать мелких, а крупным продемонстрировать хотя бы какой-то материальный результат, Углик с компанией сделал большую раму из лёгких палочек с натянутой на неё тонкой, но плотной материей, с хвостом из размочаленой шерсти. В иных местах это называли "воздушным змеем", но здесь, ввиду специфики, называть змеем хоть что-то кроме змея вульперы не хотели ни в какую, поэтому изделие сразу стало проходить под именем "привязной планер". Это было совершенно точно, потому как рама летала в потоках ветра на привязи из нитки-неразрывайки. Учитывая, что нитка эта была очень лёгкая, привязь могла быть очень длинной. Для начала вульперы позапускали эту игрушку пустую, затем - нагрузили мешком с песком соответствующего веса, и уж потом... Даже Хатжума смотрела слегка косо, когда Микар или ещё какие вульперята мотался в воздухе над Посёлком, как кусаная птичка - только вот у них нет настоящих крыльев, и в случае чего падать будет жёстко. Углик однако успокаивал её в том ключе, что летают они не где попало, а между утёсами, и даже если планер разлетится на куски, летун не упадёт, а повиснет на нескольких неразрывайках.

Но Хатжума понимала, насколько важны такие, казалось бы, пустые развлечения. У мелких лисят всегда горят хвосты что-то отчебучить, и если отмахиваться от них - они отчебучат такое, что порой и расхлебать не получится. Когда же взрослые возились с ними столь серьёзно, вульперята проникались общностью жителей Посёлка и понимали, зачем Возня и всё такое. Причём, эффект был не только на тот ограниченый круг морд, что занимались аэронавтикой, подспудно он был на всех. Вульперята даже забивали на естественный страх перед чужаком и наседали на уши гоблина, Гизмор делал страшные рожи и махал предметами, но на самом деле, ушастому гадику льстило внимание к его знаниям, и по итогу, из него вытрясли всё что было нужно. Углик же, по оказии сходив на Солянку, получил в голову весьма интересную мысль...

- Кусаный крот, чернушка моя, ты с глузу рухнул? - икнула Хатжума, когда он рассказал ей.

- Умка, - ухмыльнулся тот, - Я похож на того, кто будет делать глупости?

- Нет конечно, - правдиво ответила вульпера, - Но ты представляешь себе что будет, если с ним что-то случится?

- Мы всё сделаем так, что не случится, - покачал ушами Углик.

Ума зажмурилась и снова испытала то давнее ощущение, когда они с маленьким отрядом готовились влезть в Сетрак-Басту. Тобишь, сделать всё равно надо, но если что пойдёт не так - просто покусец. Но Углик вроде объяснял всё крайне подробно, так что она успокоилась. Идея же, которая пришла в голову чёрному вульперу, когда он шлёндал возле повозки через пыльные низины с красным песком, была простая, но с ньюансами. Смех был в том, что вульперы прочно освоили Пылевые Утёсы и хорошо их знали, но при этом ещё никто не забирался наверх этих самых утёсов - тоесть вообще. Учитывая, что это скалы с отвесными стенами, при том сложенными из крошащегося камня, за который кусь зацепишься как следует - неудивительно. Сложив два и ещё сколько-то, Углик прикинул высоту утёса, длину привязи планера, и понял, что можно без проблем взлететь туда... Ясен кусь, он ещё долго обдумывал детали, прежде чем ляпнуть такое Микару. Прекрасно понимал, что Кира его убьёт, если что, и возможно даже - в самом прямом смысле, а это будет ну совсем не в кусь по всем направлениям. Но Углик и сам никогда бы не стал подвергать опасности молодого вульпера, если бы не был уверен в успехе, безотносительно последствий.

- Тогда не мни гузку, - хмыкнула Ума, - Инициатива кусает инициатора, сам и порхай на свой утёс, чего перекладывать на мелкого?

- Ключевое слово "мелкого", - заметил Углик.

- Покусю. В Вазе у Чая полно всякой кусани от корабля, и обшивка, и лёгкие трубки на каркас, вполне поднимет и тебя. Ниток... ниток я тебе достану для такого случая. Да, если ты расшибёшься, я тебя убью, - скатилась в смех Хатжума, - Но по крайней мере, это наша с тобой кусань, а не Зарика и Киры.

Углик только благодарно лизнул свою вульпару в щёку, она была как всегда в своём репертуаре, всё понимала и не делала глупостей. Операция с подъёмом на утёс могла и принести какую-то вещественную прибыль, хотя - сильно вряд ли, скорее это было испытание планера в "боевых условиях" и очередная демонстрация того, что плавать по воздуху это не сказки... а страшные сказки, хихикали причастные. Ума действительно достала необходимых материалов, когда была в очередной раз в Чёрной Вазе с караваном - да, хабар от крушения растащили и поделили, но нужные вещи можно было выменять, а то и просто вульперы отдавали на хорошее дело, если не критично.

Микар же, вместе с Пуфенем, который был лишь на десятилуние моложе его, схватил изрядного Ощущения, и два вульперёнка, уже считай просто молодые вульперы, взялись за дело со всей серьёзностью. Если ещё недавно их можно было увидеть гоняющими крыс по посёлку, то теперь они всё время занимались делом, не чураясь и самой тяжёлой и неприятной работы. Таскали вдвоём тележку из карьера, поднимая на гору уголь, глину и техническую воду, помогали кожевникам на Вонючей стороне, которая не зря так называлась, пасло там просто жутко из-за того, что шкуры дубили во всяком дерьме, зачастую - в прямом смысле. В общем, всеми своими лапами показывали Углику, что они не просто погулять в пустыню вышли, а значит, есть все основания допустить к полётам кого-то из них.

Чёрный мялся, но сам видел, что мелкие-то здесь правы. На тренировках они прыгали с валуна на песок - просто так, без всего! - и уходя в перекат, оставляли лапы целыми. А высота скалы была такая, что любой взрослый вульпер, вздумай он сигануть оттуда, точно ноги поломает. Это означало, что даже самого маленького парашюта хватит, чтобы снизить скорость падения до приемлемой. А парашют как запасное средство был нужен, так как планер могло просто раскрошить порывом ветра, либо оборвётся таки необрываемая нить... она необрываемая, если в ней нет брака, а он всегда может быть. На самом деле, с подсказками гоблина и книг, вульперы здесь повторили научно-конструкторскую работу группы Самбура и сами дошли до парашюта-крыла, управляемого в полёте за счёт строп. Отсутствие жёстких элементов было очень в кусь, потому как экономило вес, меньше чему ломаться, и пилот не напорется на обломки.

Повезло с тем, что у лазурок в Чаще были ущелья, в которых часто дул ровный ветер, там они и испытывали на привязи свои поделки - а здесь были утёсы, в разных проходах между которыми ветер вёл себя по разному. В узких, ясен кусь, завихрялся и давал шквалы, а вот на открытых равнинах - самое то. Поэкспериментировав с моделями, как оно и положено при научном подходе, вульперы научились запускать крыло, и теперь, оставляя его на привязи, можно было неспеша научиться им управлять. В один из обычных дней, когда ветер волочил красный песок по высушеной плоской местности между утёсами, Углик таки оторвался от земли! Несмотря на то, что он уже хорошо представлял процесс, чувство полёта настолько ввело его в ступор, что чёрный чуть таки не приложился об землю, но чуть не считается, успел натянуть стропы, и крыло взмыло вверх на потоке ветра... могло и от воплей смотревших с земли, потому как они молчать не стали.

- Кусаный кусок... - только и выдохнул Углик, оказавшись таки на земле, - Вы это видели? У меня не глюки?

- Нее, не глюки! - счастливо засмеялись вульперята, - Ты дядь Углик летал!

- Ладно, - всё ещё подрагивающими лапами складывая облочку, помотал головой тот, - Теперь главное не перекусать.

Успокоившись и подумав головами, они уяснили задачу - главное это не только и не столько запускать крыло, сколько отработать его посадку. На привязи это не было несложно, а вот без неё? И кроме того, как остановиться именно на утёсе, когда ветер будет тянуть дальше и просто скинет с обрыва?...

- Ну допустим, а зачем останавливаться? - ухватил мысль Микар.

- Всмысле, зачем? - уставились на него остальные, потом Углик допёр, - А. Ведь скорее всего, там просто ничего нет. Так что будет достаточно просто пролететь сверху и убедиться в этом. Кумекаете, лисударь. Если уж вдруг там что обнаружится, тогда будем думать, как туда сесть.

- Дядь Углик, - шмыгнул носом Пуфень, - А мы сможем на этой кусани слетать за мамой и папой?

- Не-а, - без обиняков ответил тот, - Даже просто, мы не знаем куда садиться в Чаще, не говоря о других ньюансах.

- А если они не вернутся, - прижал уши вульперёнок.

- Я никогда вам не врал, вульперята, - вздохнул Углик, - Не стану и сейчас. Может и такое быть. Но пока для беспокойства нет никаких причин. Мама ваша с папой, возвращались из таких гузок мира, что никто больше бы не сумел. Так что, делаем возню на своём месте им в помощь, понимаете?

- Да, - не особо уверено улыбнулся Пуфень.

- Так давайте сейчас взлетим, пока ветер! - тявкнул Мик.

- Нет, Мик, - покачал ушами Углик, - Проверить крепления, забыл? Кстати, вы должны себя беречь как кусь знает кто, вкусываете?

- Да, вкусываем, - осмысленно кивнул Микар, подумав, - Ветер у нас далеко не редкость.

И волоча тележку, в которую они сложили всё своё аэро барахло, Углик уже переставал воспринимать вульперят как детей, они начинали понимать важные вещи, а значит, становились вульперами в полный рост. Меньшой, Крафень, тоже помогал им с вознёй в посёлке, но явно ещё не полностью вкусывал, что стоит за всеми этими манипуляциями хвоста. Впрочем, когда он помогал просто потому, что это его братья - тоже очень в кусь. Эти выкладки подтвердились, когда из-за валунов на маленькую группу выпрыгнули гиены, и при первой же попытке наскока получили молотками в зубы. Кидали вульперята не очень сильно, но упорные тренировки давали результат, попадали чётко - так что, Углик и ухом не успел мотнуть, как хохи уже уматывали с визгом, оставляя брызги крови на песке.

Для приземления парашюта-крыла компания изобрела особую схему "твёрдая жопа", название было довольно точное. Летун цеплял на зад подобие седла из толстой кожанной слойки, назначение было в том, чтобы сесть на эту кусань и катиться на ней по песку, пока ветер будет волочь парашют - а он будет довольно долго, пока тот не сложится. Бежать за ним не получится, ехать на пузе - значит рисковать здорово оборваться о камни, а толстая сидушка и аммортизирует, и защищает огузок. И Углик, и молодые для начала испытали это изобретение, просто катаясь по песку за парашютом, чтобы подправить где надо и привыкнуть к тому, как надо обращаться с такой штукой. Это было их важное знание - сначала испытывать "на стенде", где никакие проблемы не приведут к потерям матчасти и травмам, а уж потом пробовать на натуре.

Честно тявкнуть, у Углика хвост жмыгал прилично, и чёрный вульпер не расстроился бы, если бы ветра не было целую луну... но ветер, конечно, был, да ещё и ровный такой, как на заказ. Впрочем, его уже захватывал азарт по этому поводу, и он и не думал отказываться от затеи. Ведь залёт на вершину утёса - это чисто ради спорта, да. Но если парашют окажется достаточно надёжным, можно попробовать и перелететь опасную зону в Фиговых Дюнах! Сесть с другой стороны от Фарабада, пускай змеюки попробуют туда забраться. Ветер конечно проблема, в тех местах он куда реже и дует не куда надо, но всё же, какие-то перспективы открываются... наверное. Ладно, тявкнул себе чёрный, сначала - утёсы, кусь их за все шесть ног сразу.

Для начала пришлось ещё помотаться по местности между утёсов, выбирая маршрут так, чтобы он проходил по направлению ветра и при этом принёс бы максимум результатов в плане осмотра вершин. Начиная от Пустой равнины, если идти зигзагом, можно будет пролететь над десятью большими утёсами, не считая скал поменьше. Для посадки Углик выбрал место за скальной стеной, где явственно имелась ветровая тень. Снизиться, уйти из потока ветра, и плюхнуться на мягкий, относительно, песочек... вроде так. Окинув ухом рисунок ещё раз, вульпер прикинул, что с большой высоты всё будет выглядеть незнакомым, и он может просто не найти нужное место. Пришлось доставать ещё кусков от цеппелина, на этот раз крашеных, ярко-синих, и делать из них флаги на прочных длинных жердях. Три таких отмечали маршрут, последний, жёлтый, обозначал место посадки. Ну, вроде их видно довольно издали и заблудиться теперь будет трудно.

- Ну-ка ну-ка, - хихикая, потёрла лапки Ума, глядя на эту возню, - Может, как-нибудь и мне попробовать?

- О кусаный хрящ, ещё одна! - закатил уши чёрный вульпер, - Ребятни мне мало с инициативами... Да нет, можно конечно. Но потом.

Если меня после этого не вернут Пустыне, добавил он не вслух. Не то чтобы были опасения... точнее, были именно опасения, так-то предусмотрели всё что можно. Но взлетать на привязи на высоту шагов в двадцать, и подняться выше утёсов - совсем разные стороны альпаки, как-грится. Микар же тем временем, вычитав подробности из книги, при помощи гоблина сделал подобие устройства для замера скорости ветра. Это было важно, ведь на глаз определить довольно трудно и легко сильно ошибиться, а тут надёжная механика.

- На этой штуке много не поднять, - качал головой Гизмор, - У меня вот уже одних камней рюкзака на три, а пыли - на все двадцать.

- С одной стороны да, - кивнул Углик, и сощурился, - А если подойти к вопросу сбоку?...

В данном случае это означало - не использовать парашют как транспорт, а совместить его с караваном, например. В джунглях это не сработает совсем, но в дюнах парашют, даже просто болтаясь на привязи за повозками, обеспечит чудовищно далёкий обзор... с другой стороны, и его видно будет также! Ладно, думаем дальше, хмыкнул чёрный.

А ветер надумал да и стал свершившимся фактом, так что, на повозке с парой альпак на позицию выдвинулась вся компания, Ума, и Пеклар, помогавший гоблину с вознёй, этого взяли как свидетеля, чтоб потом никто не говорил, что они чего-то просто придумали. Выкатившись ночью, на рассвете они уже добрались до точки старта, предварительно установив флаги в нужных местах. Ветер явно был сильнее минимально пригодного, но Микар проверил свою машинку и сказал точные числа измерений, ради науки. Не наминая хвост, Углик залез в сбрую, застегнул пряжки и прицепил парашют. Солнце быстро лезло вверх и уже хорошо освещало местность, густые тени даже были полезны для ориентировки, так что, ждать нечего. Взявшись за пусковые тросы, Мик и Пуф побежали навстречу ветру, крыло парашюта тут же надулось, и вся связка взлетела в воздух. Немудрено, что Хатжума зажмурилась на мгновение, но сразу разжмурилась, ободряюще кивнула вульперятам, и влезла на повозку, катиться к месту посадки.

Углик же испытал незабываемые ощущения, когда крыло, ставшее упругим под напором ветра, понесло его вверх. Он снова едва не впахал в землю, но успел таки вспомнить, что делать, и крыло послушалось его действий. Ветер был ровный, без порывов, так что в целом, летай не хочу - но для того, кто делал это первый раз, волнение было более чем простительно. Вульпер уже понимал физику процесса - интуитивно, а это главное, ведь в полёте у него не было времени считать формулы. Он знал, что набор высоты замедляет движение по ветру, если сильно задирать - крыло может сложиться и тогда ещё кусь знает, надуется ли оно до того, как летун пропахает в землю. За процессом управления он забыл смотреть вниз, а когда посмотрел, окусел прилично - с такой высоты землю ещё никто здесь не видал. Кстати, мне надо ещё выше, заметил вульпер, и пошёл осторожно набирать высоту.

Первые два утёса он пропустил, не успел подняться над ними, но Углик уже был в относительно трезвом уме и рассуждал здраво. Главная задача - не расшибиться! И уж вторая - подняться на утёсами и осмотреть их. Низкое солнце здорово бликовало на стекле защитных очков, но вульпер уже умел с этим бороться, так что сие ему не помешало. И, взлетев на ветре на высоту шагов в двести, если не больше, он таки увидел внизу плоскую вершину утёса! Вот она родная, камень и камень, как и подсказывало... всё, в общем-то. На выметеной ветрами вершине не было ни травинки, так что и садиться туда - накусь надо. Ееее, мысленно завопил Углик, мы таки это сделали!

Правда, с маневрированием оказалось не так здорово, как предполагали. Повернуть крыло было можно, но ветер всё равно тащил его в одну сторону - так что, особо изменить траекторию не удалось. Это однако не сильно заботило летуна, он и с этой линии неплохо видел вершины утёсов. Поскольку там смотреть особо было не на что, он окидывал панораму в целом - ведь с такой высоты никто не смотрел, да и вряд ли будет ещё смотреть скоро. Вид бы впечатляющий, утопающие в пылевой дымке громады утёсов, красные пески, скалы... но ничего из ряда вон вульпер не увидел. Вся его экспедиция в высшие сферы, образно тявкая, продолжалась очень недолго, а потом пришло время сосредоточить внимание на посадке, потому как внизу прошёл третий сигнальный флаг, и оставался только финишный. Парашют завибрировал и Углик ощутил мощный поток, когда он пошёл вниз и скорость стала большой... весьма большой! Такого он не совсем ожидал, что так скоро окажется над скальной стенкой. Тем не менее, чёрный вульпер отрабатывал всё строго по плану - снижение, притирка к земле, сброс скорости... Ветер был не столь уж слабый, как они рассчитывали, да и песчаную площадку он уже проскочил и теперь внизу неслись волны красного песка с приличными камнями и торчащими острыми осколками, на которые вообще лучше не натыкаться.

Увидев, что стена утёса впереди приближается непозволительно быстро, Углик сказал себе "накусь", и взявшись крепко за кольцо, выдернул шнур, крепивший сбрую к парашюту. Вот даже чисто с хозяйственной точки зрения, парашют новый сделать куда быстрее, чем нового Углика. Отцепился он уже очень низко над землёй и оттого шмякнулся несильно, вроде бы. Но его тут же закрутило, вульпер полетел боком, почувствовал удар о камень и боль в левой руке, правой инстинктивно прикрыл башку... в общем, летел он кувырком как попало, но отделался сломаной рукой, да и то так себе. Парашют долетел до скальной стены, прилип к ней и постепенно сложился, так что ничего и с ним особого не случилось. Подоспевшая Хатжума только крепко обняла Своего, и хотя на глазах вульперы выступили слёзы, она не тявкнула ничего лишнего, только занялась его рукой. Углик тоже отмалчивался долго, улетев далеко в шок. Когда-то он батрачил в сетракской шахте и мечтал разве что умереть на свободе, а сейчас у него была вульпара, семья, и он взлетел в небо... выкусите твари, со здоровой долей злорадства подумал чёрный. Да, полёт этот сам по себе ещё игрушки, но всё начинается с малого.

- Пщууфф, - протёр он морду, когда повозка уже была на пол-пути к посёлку, - Мик, Пуф, извините что молчу, но пока трясёт. Потом я вам подробно расскажу, что успел понять.

- Что зря ты полез туда? - хихикнула Ума, - Да ладно, шутка. Я горжусь тобой, Угличек.

- Эм, - завозился на хвосте Пеклар, - А ты точно видел, что на утёсах ничего нет?

- Точно, - кивнул Углик, выдержал паузу, и захихикал, - На всех, кроме одного... На самом большом, воон он, есть впадина, и похоже, пещера.

- Ого! - крякнули вульперы хором, и заржали, ясен кусь.

- Так может, мы это... - тявкнул Микар.

- Нет! - отрезала Ума, - Ты сам видел, сесть на площадку на этой штуке невозможно.

- Но разве мы так и оставим такое открытие? - заныл Пуфень, - Тёть Ума...

- Пуф, фень, - фыркнула красноухая вульпера, - Ты головой подумай, а не хвостом. Вообще-то, на утёс не так уж сложно забраться. Просто если не знать то что мы сейчас знаем, накусь надо. Вкусываешь?

С этим она погорячилась, но сейчас главное было охладить кусание, чтоб эти не побежали делать глупостей. Без лишнего ажиотажа вернувшись в посёлок и сдав Углика на попечение Марлаи, Хатжума уже с лёгким сердцем рассказала маме о событиях, и вульперы снова посмеялись, потому как было над чем, легко ведь отделались, реально. Рука заживёт за пару лун и будет как новая, а опыт приобретён. Сделав то, что следовало сделать немедленно, участники процесса отвалились отоспаться да отхаваться... Мда, отхаваться, втихоря вздохнула Ума, мелкие постоянно голодные. Нет, норму, положенную по чисто медицинским показателям, получали все жители посёлка, и номинально, от голода никто не страдал. Но, как в анекдоте, излишки съедали и даже не хватало. Всмысле, корма было в обрез с крайне малым запасом, и вульперята реально не пропустили бы даже крысу, поймают и сделают копчушку. С одной стороны это держало в тонусе, но как-то так... ащщ, и тут сложно, потёрла уши вульпера.

В первую очередь, на несколько дней то Микара, то Пуфеня отвозили на хохе на наблюдательный пост на скале, откуда хорошо виден искомый утёс, и те проводили там целые сутки. Смысл состоял в том, чтобы тщательно проследить и понять, не летает ли туда наверх какая тварь. Вроде должны были раньше заметить, но кусь знает, лучше перебдеть. Наблюдение выявило, что выявлять нечего, если за десять дней никого не появилось, значит можно слегка успокоиться. Насчёт же подъёма знающие вульпы покачали ушами и прямо тявкнули, что не возьмутся. Как и у всех остальных, отвесные, а иногда и с отрицательным наклоном стены утёса крошились под лапами, и целые пласты отваливались на любой высоте. Да, если повезёт - пролезешь, а вот если нет - это сразу на выброс, как-грится. Поэтому невольно пришлось вернуться к изначальной идее с подъёмом на привязном парашюте-крыле. Только вот посылать на исследование вероятной пещеры Мика или Пуфа было глупо, поэтому Хатжума схватила за уши Зуфеня, опытного ходока и разведчика, который обычно шарил вокруг Солянки, но сейчас там вроде нечего делать. В конце хвоста, подумала она, если Углик отделался рукой после свободного полёта, то на привязи этот точно не расшибётся.

Сам Зуфень, когда попробовал такие развлекухи, упал мордой в восторг и был готов взлетать куда угодно, чисто поржать. Но это - что называется, в свободное время, а для дела нужно было подняться на утёс. Подготовили тросик из ниток длиной в пятьсот шагов, пару раз обрывали его на испытаниях, и только после этого, выждав подходящего ветра, принялись запускать летуна. План был простой, он должен был сесть на верхнюю площадку, заякорить парашют и сложить его, после чего отцепляться и идти разведывать. Ума упёрлась ушами и не дала ход делу до тех пор, пока у них не появилась ещё одна верёвка длиной в двести с кусем шагов, это была страховка. Если что случится с парашютом, Зуфень всегда сможет просто закрепить верёвку и слезть по ней, это уже практически безопасно, так как не надо ковырять скальную стенку. Собственно, щёлкнула когтями Ума, если он там что найдёт, стоящее внимания - пусть привяжет верёвку и оставит.

Немудрено, что страховки в таком деле оказались как нельзя кстати. Привязь позволяла летуну подниматься и при этом оставаться над одной точкой поверхности, поэтому посадку на утёс Зуфень выполнил легко и быстро. А вот якорь оказался недостаточным. и парашют, надутый порывом ветра, взлетел и сразу оказался вне досягаемости вульпера. Пожав ушами, тот надёжно обмотал верёвку вокруг скального выступа, и неспеша пошёл на разведку... Слез он по верёвке к вечеру, когда весь отряд ждал его, уже смотав парашют.

Зуф выдержал достаточную паузу, чтобы все заржали, и лишь потом соизволил рассказать. Впрочем, несколько сетракских кинжалов за поясом у него уже говорили о том, что там не пусто - а там было не пусто. Как оказалось, в пещере находилось скорее всего старое гнездо горгуш, как ни удивительно. Самих гадищ там уже явно давно не было - это была двойственная новость, потому как горгуши конечно публика неприятная, мягко тявкая, но их сало больно уж высоко ценится. Зато было немало барахла, оставшегося от горгушьей добычи, по большей части - кости и доспехи сетраков. Как потом сказала Шиана, рассматривая кинжал, это явно древнее дело, таких не делали уже кусь знает сколько времени. Собственно, даже один такой кинжал, из острой качественной стали, стоил всей возни, а их там было штук пять, плюс на пол-повозки всякого барахла, которое сойдёт как ценный материал. Был весомый повод возрадоваться такому приходу хабара, притом без потерь! Кроме того, летуны потирали лапы и собирались проверить другие утёсы.

Из привычки всё проверять лично, Хатжума сама лазала потом на утёс и вместе с Зуфенем скидывала вниз добычу, но главное, они внимательно осмотрели пещеру и поковыряли песок на полу, мало ли. И оказалось, что мало! Всмысле, кинжал, которым Ума водила в глубине песка, подковырнул книжку - в толщенной обложке из кусь знает чего, с незнакомыми символами что снаружи, что внутри. Вульперы переглянулись, Зуф показал по закрытой пасти, мол, трепать языком не буду, Ума кивнула, спрятала находку в сумку, и они продолжили выносить хабар.

9

После десятка дней, проведённых в Светлой Поляне, посёлке тигонского племени Хайран, Газар и Кира словили ощущение, что кукушки у них слегка не на месте. Причём, они это с собой сделали сами совершенно намеренно, когда стали играть роли в самом начале этого интересного конкурса. Да, они это не придури ради, а чтобы тигонки их не освежевали, но всё же это напрягало. Например, вождь племени Иргана сама предложила им сводить посольство к лазуркам, пока ещё Кьяна не вернулась - а они отказались! И причём, лишь на следующий день поняли, что так могли закончить всю историю разом! Но они слишком сильно влепились в роли посланников, поэтому совершенно на полном серьёзе занимались разработкой операции и подсказывали амазонкам, как лучше делать - само собой, не всё подряд, а лишь то, что они точно не смогут использовать против лазурок... Хотя, если честно, против лазурок использовать хоть что-то будет почти невозможно, поди найди их сначала в верхних ярусах джунглей.

Кьяна непременно задала бы вопрос, на кой кислый кусь они учат тигонок, но Кира всё понимала без слов. Учить их было особо нечему, копьями, кинжалами и луками они владели очень хорошо, а когда вульперы влезали в обсуждения и учавствовали в тренировках - они сами учились новым приёмчикам. Неизвестно, дошло ли это до местных, но никаких препон в этом парочке не чинили, так что вскоре они стали большими знатоками по тигонским особенностям, как бы не лучшими из вульперов.

- Это ценно, Зарик, - тявкнула Кира, глядя как летают над стрельбищем длинные стрелы, - Но это если лазурки пойдут сюда.

- Ну, во-первых я уверен, что пойдут, - лениво ответил Газ, - Зашар не может не понимать выгод. А если вдруг нет... Будем воевать на две морды, Кирёнок. Благо, от нас вряд ли потребуют вдвоём взять посёлок.

- Штош, - сказала чёткую формулировку вульпера, - По крайней мере, тут можно здорово потренироваться.

- Как нигде, вообще-то, - уточнил Газар.

Ясен кусь, где ещё бы они взяли тигонов в качестве условного противника? И вульперы мутузились на площадке до седьмого пота, так что вечером падали мордами в гамаки и всякие волнения уже к ним не приставали. Тигоны, здесь в основном самки, но было немало и самцов, облачались в костюмы из толстой шерсти, брали тренировочное оружие - массо-габаритные макеты, сухо выражаясь, и проводили учебные бои. Керара, тигонка которая командовала сдешними отрядами, сама активно подходила к станку, и здорово напрягала вульперов своими навыками - кусь чего с ней сделаешь, быстрая как мангуст, а силёнок много, тиг всё же. Но это если в прямом бою, без слов сказали друг другу Газар и Кира, и усмехнулись. Они умели драться, но всегда не забывали, что победа ради общих целей куда важнее тех гипотетических угрызений совести, которые у них могут возникнуть в связи с нечестной игрой... Когда вульперы шли в настоящий бой, это уже была никакая не игра, и правил они соблюдать не собирались.

Вульпара успела не только натаскаться, но и как следует изучить место действия, как по нарисованым схемам и рассказам, так и сходив несколько раз на разведку с отрядами полосашек. С высоких деревьев на холме открывался неплохой вид на долину, весьма таки располагающую своим видом - зелёные поля и никаких болот, неудивительно, что за это редкое в джунглях место идёт такая грызня. Никакой особой "крепости" тут не было, но имелись несколько групп хозяйственных построек - ферма, силосные сараи, свалка - которые могли использоваться как укрепления. Вдобавок, Кьяна оставила им свою оптическую трубу, и рассмотреть удалось хорошо. Тигонки кстати не проявили должного интереса, на что Газ втихоря пожал ушами и не стал настаивать, ну накусь их учить уж слишком подробно. Так вот, позырив на то, как шарахаются по окрестностям поселения тигоны из южных, Кира сразу задалась вопросом, а как они отличают своих. Оказалось - по нашейным... нет, не Жабам, а знакам, навроде того что спас всё дело в начале.

- И это вас не наводит на мысли? - хмыкнула вульпера.

Тигонки довольно долго хлопали глазами, и лишь потом одна раздуплилась и хлопнула себя по лбу. Трудно представить, но им так и не пришло в голову, что можно одеть на себя другие знаки и так замаскироваться. Впрочем, это годилось разве что для разведки и взятия языков... но это тоже весьма важно. Кира покачала ушами и рассказала дальше - то, что языков надо брать не как кусь на уши положит, а непосредственно перед операцией, иначе смысла в этом никакого. Пролезть крупным отрядом внутрь долины всё равно не получится без палива, гадики неплохо охраняют периметр...

Короче тявкая, когда в поселение Светлая Поляна прибыл отряд из дюжины лазурок, Газар с Кирой уже вообще забыли о том, чтобы бежать отсюда - они обсуждали то, как выпинать сизоногих с Мархона! Зашар привёл с собой пятёрку опытных воинов из Триречья и Заверхнего, а чёрный вульпер Дэнар - ещё пятёрку довольно странного вида вульперят в длинных тёмных балахонах, с синеватой шерстью. Впрочем, они и не скрывали, что они с Изумрудного Пика. Вместе с тигонками, которые их встречали, лазурки приволокли четыре ящика динамитных шашек и ещё какую-то кусань, явно оружие, но плотно упакованное в длинные круглые контейнеры, подальше от лишних глаз. Правда, полосашки были весьма недовольны таким объёмом помощи и могли даже взрыгнуть, так что, срочно пришлось проводить демонстрацию и впустую тратить шашку. Ничего удивительного, что собравшиеся на площади посёлка тигоны одурели, когда Дэнар пустил стрелу в мишени, и спустя секунду после попадания все их сразу разметало огненным шаром от взрыва. Благо, вокруг холмы, звук не должен долететь до врага, ибо будет некстати. Ведь если чисто фактически, динамит не давал слишком уж больших преимуществ, и более всего рассчёт был на эффект внезапности и шок. Никогда не видавшие пиротехники сизоногие наверняка примут огненные шары за магию, ну и кусать подано, как-грится. По крайней мере, амазонки таки сели на очень большую измену и теперь обращались с вульперами так, словно те могут взорваться в любой момент.

- Ну, это хорошо, - кивнул Газар, - Дэнар, а ты не хочешь таки рассказать, что у вас там за компания на Пике?

- Пока нет, - с полной спокухой ответил чёрный, - И уж точно не здесь, где нас могут слушать полосашки.

- А вот ваше выступление, уж извините, выглядит сильно подозрительным, - вылез синешёрстый, - Это тоесть тигонки взяли и поверили той пурге, которую ты сочинил на ходу?

- Могу поклясться чем угодно, - так же спокойно тявкнул Газ, поглядел на Киру, и та кивнула.

На самом деле, вульперы прекрасно понимали, что никакой магической силы клятвы не имеют, тут соль была другая - когда вульпер упоминал всё самое дорогое для него, солгать было ещё труднее чем обычно, и это легко видно невооружённым глазом. Когда Газар, а потом Кира произнесли соответствующие слова, под пристальными взглядами всей компании, стало лучше. Синие хотели было что-то тявкнуть ещё, но Дэнар жестом показал им умолкнуть.

- Допустим, ничего не будет страшного, если я вам расскажу про Терея, - тявкнул чёрный вульпер, - Это шаман, и ему эдак двести десятилуний. Немудрено, что кукушка может и протечь. Это он озвучивал пророчества о том, что нельзя связываться с пустынными тенями. Остальные не верят ему просто так, но осадочек остаётся, как понимаете.

- Тенями? - мотнула ухом Кира, - Может, это из-за пустохвостов?

- Отчасти да, - кивнул Дэнар, - На правду наложились слухи, и поехало. Лично я против вас ничего не имею, пока... Вы спасли Финеда, взяли на себя испытание шара, потом и Кьяну спасли. А теперь, если выгорит, зацепите целое тигонское племя.

- Да накусь, - хихикнула Кира, - Если хотите, запишем это в ваши заслуги.

- Не хотим, конечно, - фыркнул Дэнар, - Главное, что будет результат.

- Тогда смотрите дальше на рисунок, - хмыкнул Газар, и принялся "рисовать".

Правда, потом раздуплился, пригласил тигонов и рисовал уже вместе с ними, потому как принципиальное решение было принято, оставались технические вопросы. Керара и другие слушали вполне внимательно, Тегшар переводил что непонятно. Газар показал реально рисунок, всмысле большущий лист какого-то растения, на котором выцарапали план объекта и подходов. Разведка уже дала много чего, например выяснили, что сизоногие не столь глупы как хотелось бы, и готовят ловушку тем силам, которые будут отбивать поселение. Для этого они даже додумались воспользоваться технологией лазурок, повесить тросовые мостики для перехода по кронам деревьев. Газ аж ощутил некоторое уважение к тому тигу, который это придумал, и сожаление по поводу того, что придётся его обломать, притом очень грубо. Предвидеть такую кусань, как присутствие боевого отряда лазурок с усиленным вооружением, это за гранью. Если бы не эта неожиданность, было бы туго, и наступающих наверняка бы зажали в месте сосредоточения, устроив сверху бомбёжку дротиками, скорее всего - дёшево и эффективно. А так - не судьба. Выковырять засевших на дереве обычным оружием очень тяжко, но достаточно одной огненной стрелы, чтобы разметать целый фортец из деревянных щитов.

Помимо динамитных шашек, у "культистов" с Пика было то самое дополнительное оружие, которое они тщательно прятали в тубусы, но Дэнар отказался рассказывать, что это такое.

- Меньше знаешь - крепче спишь! Это на самый крайняк, если всё пойдёт не по плану.

- Пфух. Но посёлок останется целым? - уточнила Кира, - А то знали мы одну затейницу.

- Посёлок скорее всего да, а полосашки... сизоноги, нет, - оскалился вульпер, - Просто это редкая кусань и лучше её не тратить до последней возможности. Керара, сразу предупреждаю, вам эта штука не достанется ни в каком случае, даже если мы все сгинем.

- Мэркмэ! - фыркнула тигонка, что в данном случае должно было означать "да засунь себе в".

Далее последовало распределение направлений и групп. Четверо вульперов с луками и ящиком динамита придавались штурмовому отряду один, в его задачу входило влезть на верхний ярус и не просто отрезать подкрепления сизоногих, но и додавить их так, чтоб они разбежались по болотам и перестали представлять угрозу. Остальные десятеро распределялись между двумя отрядами, которые пойдут на Мархон, у них была простая по сути задача разогнать всех гадиков из поселения. Газар даже понимал, что это может быть через край, но остановиться уже не мог и рассказал про тактику ради сбережения мордного состава. Не так уж давно он сам этого не знал ни в кусь, но после общения с ордынцами и наглядной практики - узнал так, что не забудет уже никогда.

- Ну что, пойдёмте поработаем, для разнообразия, - тявкнул свежую мысль Зашар.

===

Когда из джунглей по правому флангу стали доноситься сначала вопли, потом шандарахнуло, основные силы пошли вперёд. Сизоногие не поленились натыкать на опушке довольно густую полосу ловушек, но хайранские тигоны просто катили перед собой круглые связки хвороста, достаточно тяжёлые, чтобы давить всякие ловушки и провалить крыши ям, которые тоже имелись. Тоже подсказали вульперы, ясен кусь. Более того, катушки пригодились и для того, чтобы сдвинуть их в единое укрытие и стрелять из-за него. У Хайран было немало умелых стрелков, так что некоторое количество гадиков уложили сразу. Когда же сизоногие рассмотрели происходящее лучше и поняли, что противника раза в три меньше их... на самом деле, силы были числено равны, просто основной резерв не кидали в кашу сразу, сохраняя жизни неопытным. Короче, поведение врага было предсказуемое, они собрались в толпу и попёрли вперёд, прикрываясь щитами от стрел. Как нетрудно догадаться, такая "черепаха" была просто идеальной мишенью для огненной стрелы, особенно если...

- Вот те и мэркмэ, - философично прокомментил Газар.

Пущенная одним из синешкурых стрела попала в зазор между щитами, так что взрыв произошёл внутри. Вопли стояли такие, что реально заложило уши, часть подпалённых разбежалась, но где-то половина всей толпы просто осталась на земле. Одной шашкой сминусовали целый отряд рыл в сорок, потому как уцелевшие номинально ещё долго не выйдут из шока. Оглядевшись, Газ понял, что расслабляться рано!

- А ну мэркмэ, держать строй, полосашки!! - заорала Кира, залезши на катушку, - Не разбредаться!

Натурально, если бы не эти окрики, тигонки просто разбежались бы по местности, резать врагов что называется в соло, а это могло плохо кончиться. Убедившись, что полосашек будет пасти Керара, Газар с Кирой принялись выбегать по флангам, от укрытия к укрытию, и подрезали особо резвых тигов, которые пробовали пулять в отряд из разного, от луков до пращей. Работали творчески, засранцев в ритуальных знаках резали сразу, а подросткам с пращами просто навешали тумаков и отправили в плен. Тем более, тиги были в тройном шоке. Они вообще не ожидали серьёзного нападения от Хайран, никогда не видели динамита, особенно когда тот прилетает под ноги со стрелой, и уж совсем выпали в осадок, опознав вульперов. Точнее, вряд ли эти ребята с забитой беливнёй головами реально поняли кто это, но эмоционально это был ужас, когда в траве бегало что-то по пояс ростом и резало кинжалом так, что крякнуть не успеешь.

Так делали не только Газ с Кирой, поэтому сизоногие попали в ещё большую раскоряку - с фронта сыпались стрелы и прилетали бабахи, а рядом ещё и бегала эта мелюзга с хвостами. Впрочем, бегать было не так уж безопасно, Газар свистнул Своей, и они шустро метнулись туда, где тиги чуть не утащили одного из триреченских, подбив его копьём. Пустынники бросились на них как цыплёнок на коршуна, так что только брызги крови полетели! Не тормозя ни секунды, подхватили раненого и побежали в тыл... В общем, побегать пришлось так, что лапы реально отказывались двигаться. Да что там двигаться, они просто с ног валились в прямом смысле. Но уже было можно, потому как организованное сопротивление противника превратилось в кусь знает что, а потом и в беспорядочное бегство. Газар перед началом дела настоял, чтобы гадикам дали спокойно убегать, а не вырезали всех до единого. Пришлось долго и нудно объяснять амазонкам, что дохлых запишут в герои, а вот убежавших - в трусы, что вызовет разброд и шатание в стане врага, а это всегда в кусь.

На самом деле, количество участников мероприятия было не таким уж большим, голов двести с каждой стороны, но дюжина вульперов сыграла решающую роль, так что большую часть сизоногих либо упокоили, либо скрутили в невменяемом состоянии и отправили куда-то там, это уж дело местных, как кусать дальше. Как узнали пустынники, у второго отряда, который атаковал резервы врага, всё пошло хорошо, и тиги сыпались с деревьев как груши, так что будут ещё несколько дней вылазить из болота, кто сумеет. Двое всё же словили смертельные стрелы, один из Заверхнего, второй из синешкурых, но это было скорее случайностью - на рожон вульперы совсем не лезли, крысили по полной из-за спин тигонов. Если бы Киру или Газара спросили об эмоциональной оценке, так они почти ничего не могли сказать, как ни странно для непосвящённых. Дело в том, что в своё время Тяпчира научила их холодной методике - так что, они никогда не смотрели врагу в глаза, не пытались его взять на понты или что-то в этом роде, обрабатывали механически. То что они остались с царапинами, но без никаких серьёзных травм - неудивительно, у тигонов не было всей той практики, так что они могли бы завалить пустынников только толпой, а собираться в толпу им здесь не давали.

Ещё пятеро из отряда оказались серьёзно ранены, и здесь Керара проявила добрую волю, приказав шаманам заниматься вульперами в первую очередь. Впрочем, это было и рационально, потому как чем меньше масса организма, тем сильнее на него действует "хелка", и мелким лазуркам такое помогало кратно больше, чем тигонам. Так что, за них можно было почти не беспокоиться, жить точно будут, вероятно даже неплохо.

Полная отключка, навалившаяся на Газара и Киру, помогла им "прогулять" церемонии, неизбежно случившиеся по случаю победы. По крайней мере, Зашар и Дэнар справились - сумели не заржать в непоходящий момент, а выслушивали всё с серьёзными мордами. Вождь племени Иргана, навалив словами гору оккультной ерунды, выдала вульперам пятнадцать знаков. Эти знаки должны были давать предъявителю право на гостеприимство в племени Хайран и союзных, что также собственно означало право на торговлю. Хех, не забыли всех, отметил Газ, даже Кьяну. Впрочем, даже если бы тигоны вздумали сделать знаки именными, им никогда не удалось бы отличить похожих лазурок друг от друга. Да и сделать ещё таких загогулин из серебра - не такая уж задача, если честно... но и пятнадцати хватит, чтобы вести уверенную торговлю.

Дэнар, хоть и кислил слегка от этого морду, передал тигонам восемь оставшихся динамитных шашек и объяснил, как с ними обращаться. Пускай сизоногие думают, что этого добра навалом. Сделать такие сами амазонки не смогут, ихние враги, даже если захватят - тоже, поэтому нечего и опасаться крокодила в дюнах, как тявкают в Пустыне. У пустынников чесались хвосты по поводу того, что же такое у синих в резерве, но лезть туда без спросу было бы через край. Таким образом вся эпопея оказалась по сути завершённой, и тигонки проводили отряд обратно к подъёму наверх, что было нелишнее, так как приходилось тащить на носилках раненых.

Лишь оказавшись снова на платформе в предпоследнем ярусе джунглей и ощутив себя как дома, как ни смешно, Газ и Кира окончательно поверили, что у них получилось! Зашар и прочие ответственные морды поздравляли их с тем, что удалось провернуть историческую операцию и теперь есть надежда на длительный мир хотя бы с частью полосашек. Но если честно, Киру-то точно это волновало куда меньше, чем понимание, что шанс на встречу с лисятами возрос от нулевого до вполне уверенного! Понимая такое состояние Своей без слов, Газар ласково обнял её и шептал на ухо щенячий стишок про карасика-заразу, тот самый, что он рассказывал ей в самом начале их встречи. Сработало, Кира захихикала и пихнула его в пух, приходя в обычное состояние.

Только отлёживаясь в гамаке и таращась на звёзды, Газ невольно вернулся мыслями к Возне, и поморщил морду. Казалось бы, после той пачки везения, что свалилась на них, он морщить морду не должен уже вообще никогда!... но таковая уж природа морды. Ведь ставшее как минимум нейтральным племя гнездилось в самой гуще Чащи, а на опушке оставались всё те же самые сизоногие, кусь их за сизую ногу. Тоесть, ситуация с сообщением между лазурками и Пустыней не улучшилась - по крайней мере, кардинально. Гадики понесли большие потери, по прикидкам, на этой войнушке с Хайран они потратили голов двести... кусаный бок, да откуда вы все берётесь, удивлялся вульпер. Впрочем, он вспоминал, как выглядит бескрайнее море джунглей с высоты, и вопрос отпадал. Там в Чаще обитало бесчисленное множество полудиких и просто диких тигонов, джунгли могли прокормить даже таких крупных зверей. Как показывала практика, потери в триста голов, которые случились во время Освобождения, просадили численность весьма незначительно, и уже через несколько десятилуний всё стало по прежнему. "Штож" - подумал Газ, и не заржал только потому, что не хотел беспокоить вульпару под боком.

Первым делом пустынники пошли к Самбуру и Кьяне, и ничуть не удивились тому, что те делают - строили новый шар, ясен кусь! С учётом прошлого опыта и того, что все участники остались целы и могли этот опыт использовать, вторая попытка казалась куда безопаснее. Моффень, который давно уже притирался к Кьяне, теперь вообще забросил своё ремесло на болотах и возился на постройке аэростата. Газ с Кирой хихикали, замечая, что зеленоватый вульпер смотрит на лазурку как на небожительницу, явно пребывая в шоке оттого, что та исполнила - слетала за облака, погостила у тигонов, и вернулась целой! Собственно, тявкнул Газ, можно и этого хвоста с собой взять, преданный спутник никогда не лишнее.

- Апщем, Зарик, - фыркнула Кира, - А такая ли хорошая идея пробовать ещё раз? Нам ведь повезло на весь кусь.

- Думаю, идея лезть через предельно растревоженых тигов ещё хуже, - резонно заметил он, - А с полётом всё должно быть нормально. Теперь мы знаем, какую надо держать высоту, чтоб обшивка не замёрзла. Знаем о нагреве от солнца, ну и ещё много полезных деталей. Пожалуй, мы с тобой и то смогли бы долететь до Пустыни, если не метить в конкретное место. А Кьяна - лучший воздухоплаватель в Чаще, как ни крути. Правда, единственный...

- А ведь это справедливо, - покачала ушами вульпера, - И всё равно кусаная голова отказывается поверить.

- Кстати у нас ещё один вызов, - хмыкнул Газар, - Но подозреваю, что после всего произошедшего это будет легче.

- А тыж за ногу семь раз.

- Всё равно бригада будет доделывать шар ещё дней эдак десять, мы пока как раз наведаемся к Дэну.

Но если кто мог подумать, что они просто возьмут и попрутся на Изумрудный Пик, то это была ошибка. С оказией было передано послание от ответственных морд Заверхнего, в котором излагалась суть дела, и через два дня в поселение добрался Дэнар, чтобы проводить пустынников. Его присутствие и давало хорошие гарантии, ведь все знали, что он провернул с тигонами. Так что, взяв только лёгкие сумки... ну и лёгкое оружие, которое не особо видно, они погрузились на волокушу и быстро добрались до конечной остановки у реки, дальше надо было опять пилить по навесным мостикам мизерной ширины. Но это ещё ладно, как рассказывал чёрный вульпер, не так давно дорога тут была с "качелями", а это вообще так себе, когда идёшь с грузом. Поскольку на отдых садились в развилках веток на огромной высоте, а вокруг стоял гвалт от птиц и обезьян, Дэнар начал излагать те вещи, о которых собственно пустынники и хотели узнать, ибо подслушать тут было нереально.

Для начала, никакого культа Изумрудной Луны не существовало... ну точнее, для декорации он существовал. На самом деле, те кого называли культистами, вульперы со странного оттенка шерстью, были из заскальских...

- Вот же мы альпачьи головыыы! - взвыл Газар, - Кхм, извиньтиляюсь.

Взвыл он, потому как это было совершенно очевидно и лежало на поверхности. Спроси почти любого в Логове, кто такие вульперы с синеватым или даже фиолетовым отливом цвета шкуры, и он сразу тявкнет - заскальские. Вероятно, причина куриной слепоты крылась в том, что Газ и Кира всегда обитали очень далеко от тех мест, так и упустили это из виду! Да и дальше, если честно, загадка несложная - Изумрудный Пик это что? Скала! Вот там и угнездились те, кто привык гнездиться в скалах, образно и по факту.

- Так это значит, у вас есть выход на своих в Заскалье? - икнула Кира.

- Только связь через сон-шары, - покачал головой Дэнар, - Так что, проблемы у нас общие...

При упоминании Заскалья взгляд чёрного вульпера становился странным, так что было ясно, что он туда очень рвётся.

- Да и вообще, вульперы все свои, верно? - продолжил он более общно, - Да, Терей напугал нас своими пророчествами, но кусь с ним.

- Угу, - уложил в голову слова Газар, - Так... А те вульпарни в балахонах, которых мы видели в Заверхнем на собрании, что с ними? Только не говори что ничего, это ведь сразу видно. У них морды такие... не совсем живые.

- А они и есть не совсем живые, - вздохнул Дэнар, и серьёзно поглядел на вульперов, - Только я вам этого не говорил, ладно?

Кира всё же непроизвольно приоскалилась и подняла шерсть, любые упоминания о нежити приводили её в состояние пушка ярости.

- Вот ты оскалилась, Кира, - спокойно пояснил Дэн, - И лазурки оскалятся, а могут и на вилы поднять. Только подумай сухо. Сетраки нежить используют только в путь, а ты понимаешь что это такое? Тем более, наши это не зомбаки какие-то там, просто... получившие специфическую магию, так тявкнуть. Вкусываете теперь, почему мы шифруемся и нагоняем туману?

- Вкусываем, - потёр шею Газар, изрядно окусев от таких новостей, - А откуда...

- Эт вам моя мама расскажет, - хмыкнул Дэн, - Она сейчас хранительница, чего я буду перетявкивать.

Газ и Кира переглянулись и кивнули, снова сделав фокус с обменом мыслями - ну или с синхронизацией, если точнее. Ясен кусь, почему чёрныш молчал об этой подробности, пока они бегали у тигонов.

Чем ближе к Пику, тем более проходной становилась дорога, ведь её использовали для местного хозяйства. К самой скале уже вели добротные подвесные мосты, и вульперы не могли не окусеть от открывавшегося вида. Котловина между горами, покрытыми джунглями, была очень глубокая, так что казалось, там просто провал куда-то в темень. И посередь этого тёмно-зелёного провала в небо возвышался огромный столб серого камня, не правильной, вполне естественной формы, весь увитый зеленью и с явно различимыми постройками, торчащими на уступах. Если по вертикали, так этот камень... ну очень большой, короче! Падать, по крайней мере, явно долго.

- Кросивое, - не смогла смолчать Кира, - Действительно изумрудный.

- Да, хоть и привыкаешь, но вид хороший, - кивнул ушами Дэнар.

Охрану на постах, через которые проходили длиннющие тросовые мосты, несли обычные лазурки, для которых слово Дэнара было достаточно, чтобы пропустить гостей. Лишнего ажиотажа пока старались избегать, а то мало ли. Как оказалось, скала не монолитная, а почти с половины высоты разделена на несколько отдельных столбов, между которыми и ныкалось поселение, цепляясь за выдолбленные уступы и площадки. Здесь было много тенистых, почти тёмных даже днём переходов среди каменных стен, увитых плющами. Газ аж попрыгал, убеждаясь в том, что под ногами твердь, а не ветки дерева, как это было всегда у лазурок. Местные выглядели тоже ничем не выдающимися, разве что встречались с тем самым особым синеватым цветом шкуры. Дэн показал гостям базарчик, который расположился прямо по дороге, огибавшей скалу по внешнему краю, лавок там было немного, но можно было достать всё необходимое и поправить снаряжение у мастеровых.

Как сразу отметили пустынники, у сдешних "алхимиков", как это называли в общем случае, было много товаров, производных от сала челюстей. Собственно полусклей в маленьких тюбиках, но также разные штуки из каучука с добавлением оного. Киру весьма заинтересовали натяжные пружины из особого материала, которые использовали вместо тетивы в луках или арбалетах, и она запомнила, чтобы потом как-нибудь сторговать несколько на пробу, изучить их качества. Кроме того, наблюдательная вульпа просто по запаху учуяла знакомое, и торговцы подтвердили, что это горгуш-мазь, из продуктов переработки горгуши, собственно. В своё время даже та, что шаман сделал на коленке, очень помогла Кире с заживлением раны, а эта должна была работать ещё лучше. И вульпа, которая привыкла думать о насущном, прикидывала как бы заграбастать ещё и эту штучку. Газар же почесал затылок, у него был другой вопрос - вульперята, а вы откуда вообще взяли горгуш? Но топтать уши Дэнара он не стал, черныш и так рассказал им очень много.

Накусь, а ведь мы можем оттуда не выйти, втихоря подумал Газ, заскальские с неизвестной магией и оружием - это тебе не дикие полосашки. Нет, Дэнару он доверял, но ведь и его могли ввести в заблуждение. Впрочем, есть только один способ проверить... Так что, выплюнув все сомнения, вульперы прошли сначала вверх по спиральной дороге, полюбовались видом с вершины Пика. На вершине ничего особенного не было, разве что стояла будка с телескопом, большой оптической трубой, в которую разглядывали звёзды и луну - тоже наследие заезжих гоблинов, надо думать. Как пояснил Дэн, прорубать скалу напрямки побоялись, чтоб не развалить, обходить не так долго, да и обороне способствует. Так что, спустились в глухую сторону, как это здесь называли, прошли мимо подобия домов в скальных нишах, похожих на те, что были в утёсах в Посёлке Хатжумы. Но как оказалось, проходы с этой стороны идут куда ниже чем с обратной, и по узким тропкам и лестницам можно попасть в пещеры в самой глубине скального массива. Вероятно, это были естественные пещеры, но вульперы привели их в более удобное для использования состояние. Газар пихнул в бок Свою, показывая на потолок, где светились кристаллы - те же, что освещали Нычку в своё время, только куда больше. Эти могли передавать с поверхности столько света, что в пещерах не было никакой нужды в другом освещении - по крайней мере, днём.

Миновав некоторый пост охраны, где сидели уже конкретные синешкурые, те самые со странными глазами, компания прошла через залы в подобие библиотеки, по крайней мере, тут были высокие шкафы с нехилым количеством книг и ещё какие-то предметы, назначения коих пустынники даже не угадать бы не взялись. За столом сидела синешкурая вульпа и корябала пером по бумаге, она подняла взгляд на вошедших, и он снова оказался столь же спокойным, как и в ту их встречу в Заверхнем. Глаза у неё были скорее серо-серебрянного цвета, контрастируя с тёмной шерстью, но в целом она выглядела вполне себе... вульперой, чо. Даже симпатичной, с белыми полосками по мордочке и пушистым ушам.

- Уважаемые, это хранительница Изумрудного Пика, Эйфнира Илес, - тявкнул Дэнар, - Мама, это Газар и Кира, наши друзья из пустыни.

- Много о вас слышала, причём хорошего, - произнесла синешкурая, - Вы очень помогли всем вульперам со своими инициативами.

Газар, присевши на лавку, внимательно смотрел на Эйфниру и ловил странные ощущения. Она тявкала жутко ровным голосом и смотрела не мигая, и лишь сказав слова, видимо вспомнила, и изобразила что-то вроде ухмылки.

- Эм, уважаемая Эйфнира, - повела носом Кира, но выдохнула и решила не крутить петель, - Что с вами? Я понимаю, что вы можете послать нас накусь с такими вопросами, но... но я просто обязана спросить. Мы отвечаем за своих также, как вы за Пик, если это можно сравнить. А с вами просто явно что-то такое...

Заскалка переглянулась с сыном... точнее, они просто посмотрели друг на друга, и Дэн пожал ушами.

- Я не посылаю вас накусь, как вы изволили вытявкнуться, и понимаю вашу обеспокоенность, - сказала синяя, - Но Газар и Кира... вы собираетесь вернуться к себе, в пустыню? Думаю что да. Так как я могу вам это рассказывать. Вам я доверяю, вы не станете болтать и уж к сетракам точно не побежите. Но вас могут и захватить, а уж как вытрясти сведения - это дело техники.

- Накусь, а ведь да, я об этом не подумала, - призналась Кира.

- Пхэм, - прочистил горло Газар, - Извините уж вульперята, но секреты уже слегка растеклись, образно тявкая. То что здесь есть портал, это ужу понятно.

Дэнар слегка дёрнулся при этих словах, на морде же Эйфниры опять отразилось одно большое ничего.

- Нам накусь не нужно его точное местонахождение и всякие подробности, - продолжил Газ, - Кира просто хочет убедиться, уж простите, что вы не одержимы какими-нибудь там демонами или ещё хвост знает чем.

- Я похожа на одержимую демоном? - осведомилась Эйфнира.

- Ну самую малость, - не удержался от шуточки Дэн, но ясен кусь, мама его даже не попыталась улыбнуться.

- Тявкнем так, - тявкнула так заскалка, - То что сделали с собой я и ещё некоторые вульперы из нашего круга, это было необходимо для защиты нас, да и всех вульперов. Так-то мы получили практически вечную жизнь, но есть ньюанс. А именно - я не могу этому порадоваться. Вот Дэнар, мой сын, я его люблю и горжусь им, но не чувствую этого сердцем. Как и всего остального. Если вы сейчас на меня нападёте, я наверное стану отбиваться, но не расстроюсь по этому поводу. Примерно понимаете?

Кира аж лапки поджала и теперь смотрела на синешкурую вульпу с огромной жалостью. Кусаный шмакодявник! Вот так потерять душу, жуть какая. Возможно даже, потерять - в прямом смысле. Но пустынники чувствовали, что здесь не просто случайность, а эта вульпера добровольно отдала большую часть себя ради какой-то большой цели. Ещё помяв хвост, Дэнар всё же рассказал некоторые вещи, без привязки к конкретным датам и местам. Соль в том, что все странные вещи - как то динамит, детали для горелки, и многое другое, заскалки действительно получали, лазая в портал. Как его закрыть никто не знал, но изначально портал просто механически заложили камнем. Не помогло, оттуда вышла некая сущность, демон... но так-то кусь знает, что это было на самом деле. Чтобы остановить это поганище, заскалки предприняли отчаяную вылазку за портал и добыли много разного, но гада удалось завалить только особым средством. Эта штука как раз и заряжалась, обращая живые существа в... ну вы видите во что, бесстрастно тявкнула Эйфнира. Зато уж против "демона" сработала отлично. Да и у "холодных", как называли обращённых, были некоторые преимущества - они не старели, не спали, очень мало ели, а лишённый эмоций разум мог решать прикладные задачи более эффективно. Правда, сами по себе обращённые не выжили бы, потому как у них отсутствовала всякая мотивация. Если бы не Дэнар, Эйфнира наверняка впала бы в летаргический сон, как некоторые... короче, из холодных она была самая шустрая, так-то, поэтому её и выбрали хранительницей.

Кира только шмыгнула носом, встала и поклонилась ушами, Газар следом. Их здорово пробрала такая история и они поняли, что эти вульперы с ними одной крови, как это ни громко звучит. Всмысле, тоже готовы жизнь отдать за Своих, а может даже и больше, чем жизнь.

- Но всё же не стоит им знать всё, по указаным причинам, - дополнила заскалка.

- Мам, я ведь тоже рано или поздно попрусь на юг, - покачал ушами Дэнар, - А я всё знаю. Хуже не будет, может, они чем-то сумеют помочь.

- Сомнений слова.

- Хм. А местоположение второго портала, весьма вероятно туда же, вас не заинтересует? - хмыкнул Газар, - Могу и про третий рассказать, но это без толку потому как его уже закрыли.

- Чоо?? - не удержался Дэнар.

Эйфнира, ясен кусь, интерес проявила лишь в том плане, что признала ценность информации. Кира же, у которой и так хвост подгорал, просто повернулась на лавке к Своему и спросила прямо

- Зарик, откуда ты всё это знаешь?? Ну, кроме третьего, который закрыли.

- Я и не знаю, - тихо хихикнул тот, - Но если сложить два и ноль, то получается рисунок.

Дэнар же чуть не по потолку комнаты-пещеры забегал, держась за голову. Закрыть портал! Да они всю жизнь головы ломали, как это сделать! А тут Газар легко рассказывает, что сделать-то это раз куснуть! Просто найти мага, и тот ещё и приплатит, чтобы получить профиты. Ну, допустим, не так уж "просто"... Какой случайный может так наворотить, что не обрадуешься. Эйфнира не то чтобы впечатлилась - она просто не умела, но обдумав данные сочла, что лучше будет показать пустынникам весь рисунок.

Тем более, одно знание тут мало кому поможет. Портал находился в древнем капище на острове посередь озера в Совсем-топях, номинально представлял из себя вертикальный круг диаметром в пару вульперских ростов - по рассказам очевидцев, такой же был в камине у змеюк, отметил Газар. Блокировать его камнем или ещё чем было мало толка, дрянь то просачивалась, то происходили мощные выбросы, которые выбивали любую каменную пробку, как пробку из бутылки. Помогало то, что наиболее частыми гостями, которые лезли из портала довольно спонтанно, были горгуши и огненные псы, а их достаточно просто окатить водой из озера, и разговор окончен. Для этого вокруг портала соорудили помосты и поставили множество бочек, и пока что это работало. Портал также постоянно подпитывал популяцию челюстей в озере и оттуда - во всех болотах... Газ не приминул сообщить, что челюсти уверенно водились в оазисе Разбрызга, а он явно не имеет сообщения с болотами. Более того, челюстей полно и возле Проветряного, там где они влезали в Совсем-топи вместе Моффенем, так что, это всё не фактус.

- Собственно, так уж скрывать местоположение, - добавила Эйфнира, - Мало смысла. Портал ведь стал односторонним, проходит только к нам оттуда, но не в обратку. А вы знаете, где второй? Думаю, он как раз может быть на вход.

- Не то чтобы знаем, - честно тявкнул Газар, - Но я в жизни не видел ничего, на что бы так реагировали сигналы, а я знаете намотал по Пустыне от края до края. Если так происходит только в одном месте, то скорее всего, оно там и есть. Это в руинах на самом юге, рядом с нашим опорным пунктом "Чёрная Ваза". Сейчас они зарыты песком, но если нам очень надо - откопаем, потому как сигналы покажут, куда копать.

- Думаю, в итоге откапывать придётся, - кивнул Дэнар, - Потому что закрыть эти дырки - очень важная цель.

- Такой двойной портал, если мы верно понимаем рисунок, - сказала Эйфнира, - Можно закрыть только пройдя по той стороне и замкнув его.

- Вот же накусь три раза, - почесал уши черныш, - Пройти... Да туда сунуть нос уже такое себе, как там искать второй портал?

- Насколько я понимаю головой, - показала на голову Кира, - Такое положение сохраняется уже много десятилуний, значит, мы никуда не спешим и можем подготовиться как следует. Думаю вы согласитесь, что в таком деле нам потребуется помощь наших из большого мира, Тяпчиры хотя бы.

Синешкурая вульпера склонила голову и кивнула, они здесь конечно тоже знали, кто такая Тяпчира.

- Жаль только, что не удастся откусить профита от такого уникального явления, - потёр шею Газар, потому как её сдавливала Жаба.

- Мы уже долго работаем над этим, - сказала Эйфнира, - Дэн, покажешь им рыбок, ну и остальное?

- А ты? - в голосе Дэна слышалась затаённая боль, и пустынники аж поёжились.

- Мне стоит обдумать полученные сведения, - всё с той же альпак-мордой посмотрела на него мать, - И скорректировать планы.

Дэнар вздохнул и пригласил гостей за собой, а Газ с Кирой переглянулись, опять понимая друг друга без слов. Ладно сама Эйфнира, она ведь ничего не чувствовала, но для её сына такое наверное было просто жутким испытанием, когда мать вроде и здесь, вроде и живая, а вроде и нет... им страшно было представить, чтобы подобное случилось с кем-то из них. Впрочем, Дэн был вульпером, а вульперы не привыкли жалеть себя, по крайней мере долго, так что, соплей он не разводил.

- Кстати, вульперята, - хмыкнул он, пока они шли по узким проходам среди скал, - У меня ведь к вам тоже корыстное дело. Возьмите меня, когда полетите к себе в Пустыню, а?

- Пха, - поперхнулся от неожиданности Газар, - Накусище?... Впрочем, это не моё дело. После того доверия, что ты нам оказал, было бы змеинством отказать тебе в такой услуге. Если конечно это осуществимо технически... но скорее да, чем нет.

- У меня есть дело в Заскалье, - хрюкнул черныш, - В настоящем, всмысле. Такое, которое нельзя не сделать. А потом надо будет что-то думать с кусаным порталом. Не скажу что я покусец какой специалист, но всё же с этой кусанью дело имел побольше чем нисколько.

Пустынники слегка опасались заходить в какие-то катакомбы под Пиком, не то чтобы.. но хвост всё равно жмыгал. Впрочем, Дэнар просветил, что пещер ниже уровня земли здесь вообще нет, и самые низкие этажи, освоенные вульперами, находятся довольно высоко над... над болотом, потому как вся котловина вокруг занята трясиной. В довольно просторной пещере стоял запах воды и рыбы, и этому можно было верить. Какая-то вульпа возилась с бассейном из каменных плиток, кивнула Дэну и гостям, и продолжила свои заботы. Глянув в прозрачную воду, подсвеченную сейчас яркими лучами солнца из прорех в каменном массиве, Газар с Кирой увидели толстобоких рыб, шипастых и пучеглазых, размером с челюсть. Собственно...

- Собственно, это и есть почти челюсти, - кивнул Дэн, - Есть у нас знатоки, которые вывели гибрид челюсти и рыбы-пузыря.

- М, - подробно прокомментировала Кира, - Да, они похожи на челюсть, если её надуть.

- И из них тоже можно получать полусклей? - уточнил Газ.

- В этом и план. Гибриды не такие агрессивные, и хотя их сало не такое ядрёное как у настоящих челюстей, лучше уж снизить урожайность. И главное, эти рыбы уже полностью от этого мира, - пояснял Дэн, пихая рыб сачком, - Им не нужна подпитка от портала... Наверное. Ведь проверить можно только одним способом.

- Да, а это ведь хитрый план, реально, - хмыкнул Газар, - Кого-то зашейная не отпускает, это мы одобряем.

- Пока в болотах полно челюстей, гибриды пусть сидят в садках, но если после закрытия порталов они исчезнут, будет чем заменить.

Это было перспективно, и Газар потирал лапы. Но пожалуй, дальше Дэн заинтересовал его куда больше, проведя в совсем закрытые помещения, перед которыми на посту охраны стояли двое "холодных" с характерными серебряными глазами и нулём эмоций. Дэнар показал им пропуск, и все трое прошли в комнату, освещённую только кристаллами светопередачи - впрочем, здесь они были не чета тем что в Нычке, и было довольно светло. Черныш вытащил из ящика какую-то кусань, в которой узнавался огнестрел. Во время Освобождения пустынники видали нечто подобное и понимали принцип действия - тем более, от оружия сильно несло смазкой, металлом и порохом.

- Мушкет? - предположил Газар, - Но странный.

- Ну как тебе тявкнуть, так-то и тигр это тоже кошка, - хмыкнул Дэн, - К сожалению, демонстрировать в работе не смогу, потому как у нас ограниченый запас патронов. Но, смотрите сюда... Видите, барабан на сорок зарядов? Эта машинка может выпустить их все за несколько секунд.

- Это оттуда? Из-за портала? - уточнила Кира, оглядывая угрюмый инструмент убийства.

- Да. Вот ещё кой-какие игрушки...

"Игрушек" тут было изрядно. Например - крупнокалиберный короткий пистолет, стрелявший зажигательной ракетой. Попасть в тушу, и поджаривание оной обеспечено, да и поджечь что-либо самое то. Автоматический огнестрел с барабаном на сорок патронов. Очень большая и тяжёлая пушка, которую вульперу одному было не поднять, по словам Дэнара эта заряжалась маслом и пулялась горящими шарами сгущёной смеси. Ну и наконец, ерундовина, которая била молниями. Именно такую, как пояснил черныш, он таскал с собой в походе к тигонам, и если бы пришлось - использовал по назначению, а одна такая пушка могла выкосить всех сизоногих на огромной площади, причём и за укрытиями тоже. Ясен кусь, у этих инструментов был один недостаток - никто не знал, как это устроено, поэтому не могли ни воспроизвести, ни починить, а боекомплект ограниченый и невосполнимый.

- Печалька, - покачала ушами Кира, - С другой стороны, веселька, что змеюки не натаскали себе подобного. Точнее, они натаскали, но ухитрились продудеть.

Вульперы согласились с этим заявлением, а Дэн продолжил показывать экспонаты этого хранилища. Никого не удивляло, что те, кто учавствовал в экспедициях за портал, в первую очередь хватали оружие - да хоть бы для самозащиты. Но было и несколько типов предметов, вроде бы не относившихся к оружию непосредственно. Довольно много было лёгких металлических банок, или баллончиков, с локоть длиной и распылителем сверху. Внутри - что-то вроде лака, подпёртого газом, штука весьма горючая и может использоваться как зажигательная бомба. Впрочем, заскалки были мудрее сетраков и понимали, что использовать это как зажигалки будет тупо, поэтому просто притырили на тот случай, когда понадобится. Дэн даже снял колпачок и прыснул лаком на стену, показывая - вонял он жутко, но быстро выветривался.

Ещё были ящики с "предметами невыясненного назначения", но хотя бы их проверили на опасность. Какие-то фигурные кусани из неизвестных материалов, со странными верёвками с медной жилой внутри. Газар и Кира даже предположить не могли их назначения, но они понимали, что вряд ли это ритуальные фенечки, как у тигонов - выглядело как детали чего-то. Был сундук и с механическими деталями, но он изрядно опустел, потому как эти-то как раз вполне подходили к механизмам, так что их часто вытаскивали и пускали в дело. Именно отсюда вынули детали, из которых сделали горелку для шара, и Кира могла поставить себе плюсик за дедукцию, она это заметила сразу. Впрочем, и не стёртое клеймо на металле, тут было несколько таких, ровным счётом ничего не говорило.

Если тявкнуть достаточно откровенно, то у пустынников просто головы распухли от обилия новых данных, о чём они и сообщили Дэнару, так что, вся компания вернулась в "открытую" часть посёлка и завалилась на удобные места к едяной лавке, покусать яичницу, фрукты и всё такое, а потом и морды расплющить, в конце то хвостов. Отлежавшись, они пребывали в довольно благопушном состоянии, поэтому когда Дэн позвал их встретиться с Тереем, вульперы только зевнули да пожали ушами, а ведь можно было и насторожиться. Как они уже знали, это - один из самых первых залезших в портал, и сейчас ему уже столько десятилуний, сколько трём вульперам на всю жизнь хватит. Впрочем, на вид этого было не сказать, просто старый вульпер с седой шерстью. Воизбежание, на скальной площадке присутствовали Эйфнира и ещё несколько заскалок, так чтобы дедок не вздумал дурить.

- Угадываете, уважаемый, кто это такие? - хмыкнул Дэн.

Тот посмотрел внимательнее, и долго моргал, особенно его смутила Кира.

- Ты же, это... - икнул старикан.

- Пустохвост? - спокойно уточнила Кира, - Да, но с ньюансом, бывший.

- Да этого быть не может, - помотал головой Терей, - Как так??

- Не может? - хмыкнул Газар, - А вы почему головой мотаете, уважаемый? Вы же вроде как тоже, не?

- Я как раз не совсем, - подробно пояснил старик, и опять внимательно уставился на пустынников, - Или я совсем уже?...

Кира пояснила, что пустохвостом она была по сути, никаких магических примочек на неё использовать не успели - хотя, если бы ей "повезло" показать успехи, она непременно получила бы эту "награду", став нежитью уже в полном смысле. Подумавши, Терей согласился, что скорее всего сетраки использовали ту же процедуру, что и "холодные", а провернуть этот фарш назад не было никакого известного способа. Газар поёжился, глянув на свою любимую, такую красивую сильную вульперу, которая вполне могла бы превратиться кусь знает во что. Здешние заскалки не проходили промыва мозгов, их разум был достаточно силён, чтобы они оставались собой даже после "охлаждения", а пустохвостов сначала именно выделывали, как чучела. Терей же задумался настолько крепко, что остальные успели сходить заварить чаёв и упиться ими.

- Мы с ними одной крови, Тер, - тявкала Эйфнира своим ровным голосом, - Во всех смыслах. А то что у тебя были всякие там видения, так кусь его знает. Уж извини за прямоту, но кукушка может и потечь, кто знает. Есть вероятность, что кто-то из шамов в Заскалье передавал тебе предупреждение о пустохвостах, но сделал это мальца криво, мягко тявкая.

- Возможно, - нехотя признал Терей, - Я вижу, что эти двое не замышляют никакого зла. Но в целом, кто нам поджигает хвост что-то менять? Жили мы без связи с пустыней, и ещё проживём.

- Иронично от тебя слышать про жизнь, - заметила хранительница, и даже усмехнулась, - Кто поджигает, может, разум? Лазурки уже запустили шар и скоро запустят ещё. Даже если бы нам пришло в головы убрать всех причастных, это их уже не остановит. А сидеть в стороне и самим расхлёбывать эту кусанину с порталом, которая угрожает всем, это глупо.

- Мы всегда сидели в тени, Нира, - заметил старик, - Как бы глупо это ни казалось, но давало результат неисчислимые поколения.

- Тебя никто не заставляет вылезать из тени. Газар с Кирой, я полагаю, болтать не станут, верно?

- Станут, но не о том о чём не надо, - неизбежно тявкнул Газар.

Даже Терей фыркнул, и Эйфнира повела ухом, и от этого пустынники почувствовали себя как дома - всмысле, совсем. Это сильно способствовало тому, чтобы раскинуть мыслями, учесть все детали "рисунка" и не сделать какой-нибудь глупости. Впрочем, главной глупости...

- Главной глупости мы все уже не сделали, - сказал Газар, - У лазурок были большие сомнения на ваш счёт, у вас - на наш, и так по кругу. Вместо того чтобы играться в кусь знает что, мы просто встретились, обсудили рисунок, и всё встало на места.

- Мудро, - признал старый, - Если бы не ваш номер с тигонками, могло и не получиться. Но раз всё так кусь в кусь, то возразить нечего.

- Тем более, нам абсолютно нечего делить, даже в теории, - добавила фактов Эйфнира, - Между нами Чаща. А вот устроить взаимовыгодные обмены, это будет полезно всем.

- Тогда давайте ещё раз набросаем рисунок, и обсудим хитрый план, - кивнула Кира.

Рисунок набрасывали в прямом смысле, у заскалок в их библиотечной комнате была большая доска для писания мелом, и скоро там появилась огромная сложная схема с кучей обозначений и стрелок. Главная стрелка шла от Проветряного к пылевым утёсам, ясен кусь - это был перелёт на шаре. В успехе операции было мало сомнений, но имелись как всегда ньюансы. Пролететь туда - достаточно легко, дождавшись попутного ветра и используя все те знания, что были получены в первом полёте. Им достаточно попасть хоть куда-то в район утёсов, а там можно и оставить охрану, и сходить за подмогой для перевозки шара. Тем более, не такой уж он тяжёлый, в сложеном виде вместе с оболочкой влезет в одну повозку. Главное в том, что вернуться обратно будет невозможно - по крайней мере, пока. Именно план мероприятий по наладке двустороннего сообщения и стоило согласовать, так чтобы кусать с двух сторон сразу.

- А мы сможем достать шамский шарик для сонной связи? - уточнила Кира.

- Не уверен, - покачал ушами Газар, - Да, у дюноходов точно есть, но смогут ли они связываться со здешними, не факт.

- Факт, - кивнул Терей, - Мы и так с ними имели контакт...

- Экхэм! - кашлянул в кулак Дэнар.

- Да, да, - отмахнулся старый, - Не контакт, мы за ними подслушивали, ну и что теперь?

- Теперь - легче, - щёлкнул пальцами Газ, - Сможем хоть как-то передавать сообщухи. Но есть ещё один ньюанс, для полного понимания технических деталей нам нужны Самбур с командой. Придётся потом их за уши трепать... Не-не, про кусань с порталами и прочее им знать незачем. Ну правда, у них своей возни по уши, головы забиты. Меньше знаешь - крепче спишь.

Однако в общих чертах он уже представлял себе, как оно, и мог рассказать. Соль была в парашюте, который делался из очень лёгкого прочного материала на основе полусклея - так весьма большой парашют весил мало и не отягощал шар. Так вот, план был такой, что набрав большую высоту где-то поблизости от места посадки, шар должен превратиться из аэростата в пара-планер - тоесть, контролируемо снижаться. Сложить шар в полёте не получится, но и просто когда он будет тянуть вниз, а парашют-крыло - направлять в сторону, уже будет эффект. Ясен кусь, это была лишь теория, а летать будет практика и кому-то придётся рисковать шеей, но это естественно и вульперы были к этому готовы. Шар, который будет спускаться управляемым образом, уже можно будет вписать хотя бы в ущелье, а уж там можно придумать, как его подхватить. Попадать на какую-то площадку непосредственно не обязательно, в помощь длинные верёвки из паучьего шёлка, достаточно будет лишь пересечь их в любом месте.

Но это всё реально стоило обсуждать с аэронавтами, поэтому, утвердив предварительный план, трое вульперов отбыли в Заверхний. Дэнар, который твёрдо вознамерился лететь в Пустыню, на самом деле находился на изрядной измене. Ещё пожевав хвост, он рассказал пустынникам, что именно ему так нужно - по сон-связи он познакомился с Беляной, белой вульперой из Заскалья, и они поняли, что они вульпара, тут никаких сомнений. Ну, это серьёзно, без шуток хмыкнули Газар с Кирой, которые знали это не понаслышке. Так что, как-то встретиться им было просто необходимо. Ньюанс же был в том, что чёрный не без резонов опасался за мать. Эйфнира кое-как оживала, когда он её тормошил разговорами, но в его отсутствие всё больше проваливалась в "холодное" состояние, не сильно отличимое от смерти. А вытаскивать из сна, если "холодные" в него впадали, заскалки не умели. Мда, поёжились пустынники, ещё одна "развлекуха" от этих игр с порталами.

- В большом мире наверняка есть кто-то, кто мог бы помочь, - подумав, всё же сказал Газар, - Пусть и не задаром.

- Наверняка, - кисло кивнул Дэнар, - Но нам такого не найти. Зандалары например шарахаются от этой темы, как челюсть от воздуха.

- Ладно, будем работать над этим, - запомнил Газ, и не шутил, что характерно.

Кира же, навострив уши, ненавязчиво выспросила насчёт зандаларов, и пустынники призадумались. Значит, тролли стараются держаться подальше от вуду... тоесть, от порталов. Это наверняка как-то связано с упадком древней цивилизации троллей на том месте, где сейчас находятся Нефиговые Дюны и Чёрная Ваза... Правда, толку от таких умопостроений нет, но как всегда - это лишь пока они не пересеклись с практикой. Ладно, по крайней мере, сказал себе Газар, зандалары дали заскалкам сонные ша...

- Кстати! - кольнуло его мыслью, - А если шарики сделали не ваши, то не могут ли изготовители слушать ваши переговоры?

- Ну, исключать полностью нельзя, - пожал ушами Дэнар, - Но считается, что связь очень привязана к конкретным личностям. Как правило, им надо хорошо знать друг друга, чтобы потом вообще иметь возможность переговариваться по шарику.

- Как вам с Беляной? - и не подумала забыть Кира.

- Это видимо особый случай, да, - черныш почесал ухо, - Мда, верно подметили. Нужно будет придумать систему кодов. Кусь-наречие конечно мало кому известно, но вот нашёлся полосатик, который его знал, так мало ли ещё кто найдётся.

На подходе к Заверхнему они принудительно переключились на темы воздухоплавания, чтобы не болтать лишнего. Как упоминалось, не то чтобы они не доверяли Кьяне или Самбуру, но секретность - это когда не болтаешь, независимо от прочих обстоятельств. Лазуркам в данный момент знать все подробности было вообще незачем, у них и так стояла весьма серьёзная сложная задача, над которой придётся работать в полную силу. Как оказалось, шар у них уже готов и совершал пробные подъёмы, но ждали ветра. Кто-то прошустрил использовать маленькие шары из очень тонкой полусклейной плёнки, если сделать всё правильно, то такая кусань поднимается в воздух от нагрева солнцем, и крашеная, долго видна в оптическую трубу, что позволяет видеть направление и силу ветра на разной высоте. Тоже не бесплатно, но куда дешевле чем шары из бумаги, которые использовали раньше, ведь сделать сверхтонкую бумагу сложно, а вот пузырь из полусклея получался буквально из пары капель оного и не весил практически ничего.

Немаловажная подробность прилетела и Кьяне, когда та напару с Самбуром испытывала аэростат на привязи над ущельем. Наблюдая за поднимающимися пузырями, вульпера смеха ради угадывала, куда те понесёт... А вот когда она поняла, что угадывает вообще всегда, это стало уже не смешно, а интересно. Припомнили, что дед Кьяны был шаманом, причём специализировался на погоде и всегда чётко предсказывал поведение облаков и ветра. Лазурка слегка взвизгнула от восторга, ведь это случайное умение могло просто очень сильно помочь ей с полётами! А она рвалась в небо как птица, и несмотря на то, чем закончился первый настоящий полёт, ждала следующего с нетерпением. Её вульпара Моффень не находил себе места... бы, если бы не был толковым вульпером. Вместо совершенно лишних переживаний зелёный лазурка втыкался в работу, как гарпун в рыбу-челюсть, помогал готовить аэростат и все смежные вещи. Наблюдая такое дело, Кьяна получала на морде ничто иное как лыбу, и она преисполнялась решимости хоть за уши себя укусить, но непременно вернуться, и желательно - целиком, а не номинально.

Насколько был понятен План, шансы на такой исход оценивались достаточно высоко. Теперь, зная об эффектах низкой температуры на высоте и других подробностях, дотянуть до края Чащи должны однозначно, а там пойдёт куда как лучше. С обычной командой это было бы весьма рисковано, но с Газаром и Кирой, которые прикроют от любых мыслимых гадиков - пожалуй что и нет. Да и Дэнар неплохой боец, как успели узнать на практике пустынники, вдобавок, черныш скромно припрятал за поясом ракетный пистолет и запас патронов к нему - ну так, для уверенности. Корзину, ну или гондолу, аэростата переделали, теперь она была как удобнее, так и легче, и её было нетрудно разобрать для перевозки. Сидеть по прежнему предстояло на лёгких сидушках и считай, подвинуться с них некуда, но на первый раз должно прокатить.

Кьяна правда ощущала на шее давление Жабы из-за того, что где-то в джунглях висит на дереве пусть и рваная, но оболочка от старого шара, которая могла бы здорово пригодиться... но она понимала, что пока нет никакого мыслимого способа вернуть её. Благо, самые ценные металлические детали она уволокла с собой, а тащить их в рюкзаке по зарослям было ой как нелегко... сейчас лазурка ничуть не жалела об этом, глядя на установленную в аппарат горелку. Глядя в темнеющее вечернее небо, она снова ощущала потоки ветра и фыркала, потому как сейчас был восточный, а на другой высоте - западный, что не подходит для полёта на юг. Однако, Самбур, Щедар и прочие были не просто энтузиастами, они много знали и имели научный подход, даже не зная таких слов. Тобишь, в самую первую очередь они собрали данные по погоде, чтобы выяснить, есть ли вообще смысл городить глуз. Как выяснилось - есть. Ветер менялся часто и гораздо чаще дул либо с севера, либо с юга, а по высотам направление варьировалось, что крайне ценно для того, чтобы двигаться именно в нужную сторону. По статистике выходило, что две трети времени над Чащей будет пригодный ветер. Пырючись из ущелья на яркие звёзды, засыпающие небо, Кьяна чувствовала, как эти самые две трети уже переваливают бока ближе к делу.

10

После того, как узкий круг морд из Посёлка, занимашийся аэронавтикой, сделал ряд значительных успехов, Хатжума слегка расслабилась по этому поводу... хотя и не упускала дела там из виду. Пока брата с его вульпарой нет, за лисят отвечает она, в том числе, а это последнее, чем она стала бы пренебрегать. Впрочем, Микар с Пуфенем на лисят уже тянули не очень, учитывая, сколь серьёзно они подходили к полётам. Можно было бы подумать, что юнцы начнут дурить, но кусь там. Влияние Углика и остальных оказалось достаточным, чтобы молодые понимали всю соль, и уж точно они не стали бы пытаться улететь на параплане в Чащу, искать родителей. Тем более, по цепочкам в Посёлок снова приходили вести через шаровые сообщения. Ввиду специфики оных, точного текста не было, но суть улавливалась - у них там возникли какие-то важные дела, связаные с тигонами, но всё уже разрешилось и они готовятся возвращаться.

- А давайте я до Стоянки махну, - тявкнул Микар, глядя честными глазами на остальных.

- Мда? - как всегда не стал тупить Углик, а почесал челюсть и щёлкнул когтями, - Ну попробуй. На стенде, для начала.

- Всмысле? - не вкусал Мик, подумал, и хрюкнул, - А, понял.

Это было весьма просто, но уже не раз выручало. Ведь если взять труд прикинуть расстояние до Стоянки... Это было не так просто для вульперов, потому как они вообще никогда не ходили туда по прямой линии, а время пути варьировалось в разы. Тем не менее, собирая в кучу разные источники, можно было понять, что дистанция там где-то двести тысяч килошагов. Вульперские шаги были не равны чьим-либо ещё и гораздо меньше, но им так было понятнее. Далее - прикинуть скорость ветра и полёта параплана, и посчитать предполагаемое время, получилось до пяти чаёв. Соответственно, летуну следовало провисеть в сбруе от параплана всё это время и не одуреть... точнее, одуреть - по вкусу, а вот терять здравость ума и твёрдость лапы - недопустимо, ясен кусь. Например, знаменательный полёт Углика, во время коего он нашёл пещеру с хабаром, ну и сломал лапу, занял куда меньше одного чая.

Испытательный стенд, на котором отрабатывали всякое, связанное с парапланом, находился в узком проходе между утёсами, место было знаменательно тем, что там почти постоянно дул сильный ветер, даже когда над остальной местностью его не было. Пользуясь этим, Углик с компанией пробили в скальных стенках два отверстия, за которые крепился канат поперёк ущелья, а на него уже подвешивался испытуемый образец. В данном случае образцом был Микар, сам параплан ему был пока без надобности. Вульпер нацепил сбрую, напихал в рюкзак балласта по весу, тщательно подогнал противопылевую маску и очки, заглушки для ушей, чтоб не получить туда гору песка. И, Пуфень с Угликом подняли его на шаг от земли, после чего сели себе ждать. Из-за того, что ветер гнал песчаную пыль, висеть тут было сложнее, чем будет наверху, но это только в плюс. Микар держал стропы и представлял себе полёт в натуре - сначала над утёсами, потом над морем песка с дюнами, и где-то рядом с высокой плоской горой должна быть Стоянка...

- Ну-ка, пройдись по прямой линии, - потребовал Углик, когда Мика спустили, - Так, теперь считай от десяти обратно. Закрой глаза, дотронься пальцем до носа... Ладно, повезло тебе, лисяка. Но это только первый этап!

- Дураков не держим, дядь Углик, - хмыкнул Микар.

Сбруя прилично натёрла ему тушку, затекли лапы, но в целом он реально остался в здравии. И более того, сделал изменения в подвеске, так чтобы практически сидеть на широком ремне, и повторил всю эту процедуру ещё раз! Так было куда удобнее, так что, время никак нельзя было считать потраченым впустую. Углик же с Хатжумой чесали уши и переглядывались, находясь в некоторой раскоряке. Вроде бы, перелёт до Стоянки был хорошей акцией для поддержки самой идеи воздухоплавания, и даже мог иметь практическое применение, но опять риск...

- Ладно, - хлопнула по бочке Ума, - Хватит бояться того, чего не след. Нет там никакого риска. В конце хвоста, там почти сплошь песок мягкий, а не камни. Поставлю на уши всех хохников, чтоб они следили за маршрутом и в случае чего, помогли сразу. Олтая и Марлаю в готовности.

- Тявкнул бы, что не ожидал от тебя, но это будет неправда, - признался Углик, - Да, остановить лисят просто нельзя, можно только сделать так, чтобы они не убились. Правда, с хохниками это будет довольно дорого стоить, так-то.

- Покусю. С прошлой вашей аферы отлетел неслабый профит, - хмыкнула Ума, - Даст кусь, и с этой отлетит.

Тут она не приукрашивала, одной стали набрали изрядно, а кинжалы очень пригодятся спецам. Им отдали так, но это не та публика, которая будет халявить, обязательно отдадут. Таким образом, спонтанная идея Микара, когда он просто подумал о том, что попутный ветер пропадает зря, стала обрисовываться подробностями. Да, ключевое слово тут было - попутный ветер, потому как без него затея невозможна. Особого практического применения придумать вряд ли бы удалось, ведь если надо послать срочное сообщение или доставить что-то небольшое, то нельзя будет ждать ветра. Но вот если удастся поднимать хоть сколь-либо значительный груз, это заявка на полёты к побережью - там как раз можно и подождать. Но главное, это была очередная веха в воздухоплавании, и когда множество вульперов своими глазами увидят такое, их уже не надо будет убеждать, что кирины "крылатые арбузы" - это не сказки.

Поразмыслив головой, Углик решил, что лететь надо на две морды. Есть немалая вероятность, что дотянуть до Стоянки не удастся, да хотя бы просто ветер стихнет, и тогда Мик окажется в пустыне среди гиен и прочих любителей делать кусь, и хорошо если в полном здравии. Вдобавок, он ещё имел слишком мало намотанного расстояния в походах, отчего не выработал внутренний "компас" и не мог так ориентироваться в Пустыне, как остальные. Углик собственно тоже не сказать чтобы был знаток в этом, но уж к Стоянке выйти точно сумеет. Два годных параплана в наличии были, и хотя у чёрного вульпера вес сильно больше, он мог просто не брать припасов и так сравняться по нагрузке с Микаром... Но он рано раскатал губу, потому как пришёл Зуфень, и стало понятно, что на этот полёт куда лучше послать его, всё же этот вульпер был опытным ходоком, с ориентировкой у него отлично, как и киданием молотка и прочими подобными дисциплинами. Углик всё же большую часть времени проводил с угольным и плавильным хозяйством, а не наматывал по пескам. Впрочем, он несильно расстроился - реально, так будет безопаснее. Единственно, а зачем тогда вообще посылать Микара... да затем, чтобы тот не лопнул. В любом случае, двое это надёжнее чем один.

В качестве нагрузки они брали в основном тупо воду в надёжных бурдюках, абы вдруг придётся долго петлять по пескам. Потом - подвешивали параплан в испытательном ущелье и выявляли косяки, укрепляли, снова подвешивали. Так-то, они укопали на эту возню немало дней и по сути, всю компанию кормила Хатжума из своих запасов, но вульпера никогда не думала, что они просто маются дурью... не просто, как минимум. Да и она своими глазами видела обломки здоровенного воздушного корабля, который определённо летал - конечно, брать пример с этих не надо, но как факт. А Жаба придавливала красношёрстую вульпу, потому как в Посёлке был уже большой запас всякого - и паучьей нити, и алмазного абразива, который гоблин намыл из песка при помощи своих машинок. Это всё можно было обменять на полезные вещи, но для этого надо добраться... хоть куда-нибудь. Да, очень фигурно получится, брать по паре фляг порошка, перелетать на попутном ветре, и ждать обратного - но вроде бы, ничего невозможного. Всяко лучше, чем шариться через гиблый змеятник, как это делали Тиира и Хелк, мир его душе.

- Ну как, слетаем, вульпарень? - хмыкнул Зуф, когда ветер стал свершившимся фактом, и летуны вышли на старт, - Давай гаси, я за тобой.

И Микар, прыгнув с края утёса, "загасил". Крыло невнятного сизого цвета, сделаное из бывшей оболочки цепелина, упруго надулось и понесло его над красными песками. Подождав, пока он отдалится достаточно, Зуфень махнул команде сопровождения, и пошёл следом. А подниматься на параплане - далеко не так просто, и Мик делал это осторожно, тем более на малой высоте, чтоб не сложить крыло и не впахать в каменистую поверхность. Но ветер был ровный и достаточно сильный, он уверенно нёс крыло и высота росла хоть и медленно, но непрерывно. Поначалу приходилось маневрировать между утёсами, но уже вскоре вульпер с восторгом обозревал их сверху. Пыли практически не было, но Микар не делал глупостей и оставил всё защитное снаряжение на месте. Бывает так, что шквалы поднимают тучи песка и те летят довольно компактно, так что нет-нет, а потом сразу да! Он уже понимал силу ветра и то, насколько болезненным может быть удар в летящую веточку перекати-поля или ещё какую кусань. Жук так просто глаз высадит легко! Так что, очки, пусть и мешали наслаждаться видами, остались на морде - с толстыми надёжными стёклами из кусков выкопаных на руинах сосудов, ещё постараться надо, чтоб разбить.

Из ранних испытательных полётов аэронавты уже знали, что крыло может лететь не ровно по направлению ветра, а довольно сильно в сторону, надо лишь соблюдать предосторожности, чтоб оно не сложилось. И хотя хотелось закладывать виражи, Микар этого не делал, а поворачивал предельно осторожно, в любой момент готовый к неожиданностям. Но шквалы и вихри происходили внизу, над дюнами и возле утёсов, а повыше поток ветра был ровнее, что не могло не радовать. Пользуясь своим хорошим зрением, летун уже просто видел вдали ориентиры - тёмную низину, скалы. С поверхности их почти не видно, а с высоты выделяются на фоне песков. Добраться туда - уже хорошо. Стараясь не пищать от радости, вульпер лишь вздрогнул, когда вспомнил, что забыл смотреть на напарника, и обернулся - но нет, Зуф летел следом, благоразумно повторяя маневры ведущего. Мда, подумал Микар, жаль что такой ветер бывает не каждую луну, на порывистом так не полетаешь, весь пух с хвоста вытрясет. А сейчас крыло лишь изредка проваливалось, но не теряло формы и летун всегда успевал выправить его. Насколько он видел, направление ветра было где-то на шестую часть полукруга в сторону от нужного курса, и удавалось двигаться в нужном направлении.

Мик уже представлял себе, как летит с грузом в Фарабад, но вовремя одёргивал себя, ибо некуся. Повитать в мечтах можно потом, безопасно лёжа на песочке, а пока он в воздухе - внимание на полную. Да и кроме того, главной его мечтой был даже не Фарабад, а встретить наконец маму с отцом. Кусаный кряк, да когда они отправились к лазуркам, он ещё только перевалил порог щенячества, а теперь вот летает, и Зуфень с ним советуется! Да, это произошло довольно быстро, но казалось - прошло немыслимо много времени.

Оглядываясь вокруг, вульпер замечал чёрные крылья грифов, которые парили над песками ещё выше него, причём значительно! Ему стоило усилий отказаться от идеи залезть туда, ведь если там летают птицы, то и он сможет... наверное. Сейчас главное - добраться до цели и ничего не сломать при этом... Но чувствуя, что ветер стал тише, Мик поменял мнение и начал подниматься. Это помогло, на высоте скорость ветра оставалась высокой, хотя там и сильнее болтало. Наполовину обернувшись назад, он лапами показал Зуфу, что надо держать высоту. Скорее всего, внизу ветер уже упал настолько, что не будет держать крыло в воздухе, и оттуда подняться просто не получится, только садиться.

Благодаря ранним тренировкам "на стенде", Микар не ощущал неудобств - частью их устранили, частью он привык, так что, вульпер был сосредоточен на управлении своим крылом, и это дало результат. Позади остались и низина со скалами, и высокие дюны, а потом на северо-востоке замаячила сквозь потоки горячего воздуха гора-пупырь, голая и гладкая, примерно коническая, только без острой вершины. Мик словил совсем уж обалденное чувство, видя далеко внизу караван, идущий к Посёлку - отсюда повозки казались букашками, а вульперов вообще не разглядеть. Вдобавок, караван вытягивался в линию и просто показывал направление, так что, наблюдения были отнюдь не праздными. Ещё через пару чаёв полёта, приблизившись к горе, летуны уже могли разглядеть тёмное пятно в низине, а именно - скопление повозок и палаток. Микару вероятно стоило больших усилий не терять чувство реальности, нежели управлять парапланом - управлять-то он умел отлично, а вот поверить в то, что видели глаза - трудно. Он ведь прекрасно помнил, что это такое - дойти от Посёлка с караваном, окусеешь шесть раз.

В этом месте срабатывало старое правило "ничего-ничего, а потом сразу бац!". Всмысле, летунам предстояло испытать культурный шок не только от своего полёта. Уже подлетая к Стоянке и собираясь сесть чуть не на базарную площадь, Микар окинул взглядом пустыню и икнул. За складкой местности, не сильно далеко на юго-запад, прямо на его глазах коснулся земли огромадный надувной пузырь! И то, что сделан он был большей частью из прозрачной плёнки, сразу подсказало вульперу, который был в теме, что это такое и откуда. Лазурки! А если лазурки, так у них можно узнать важное, самое важное для него. Так что, не моргнув глазом, он повернул крыло туда, прошёл над Стоянкой, заставляя десятки ушей уставиться в небо и отвесить челюсти, и стал снижаться ближе к шару. Тот уже заваливался на песок, явно оболочку сдували, собираясь закончить пока полёт. К сожалению, Мик напрочь не запомнил свои действия при посадке, а ведь это было довольно важно... но он никуся не думал об этом, потому что уже понял, кто там возится возле корзины аэростата!

- Микуша, ты моё лисолнышко, - Кира сгребла сына в лапы и долго не отпускала, отфыркиваясь от слёз радости.

А Газар, гладя его по ушам и имея лыбу во всю морду, таки не упустил из виду, каким именно образом лисёнок тут оказался, и пожал лапу подошедшему Зуфеню. Тот пока только пастью щёлкал, как клювом, таращась и на них, и на шар, и на Кьяну. Лазурки только хихикнули и поняли, что складывать облочку им придётся вдвоём, впрочем, багодаря продуманой конструкции, это было несложно сделать. Тянешь за шнуры, и шар складывается как гармошка, превращаясь в плотный и достаточно компактный тюк. Лишь через некоторое время вульперы вылезли из шока и вернули возможность говорить словами.

- Ну чё Мик, горжусь тобой, - без шуток тявкнул Газар, похлопав его по плечу, - Познакомься, это Кьяна из лазурок, главный воздухоплаватель всей Чащи. А это Дэнар из заскальских.

- Рада видеть, Микар, - пожала ему лапу лазурка, - И просто как сына друзей, да и ты такой храбрый и умелый вульпарень. Это откуда же вы на крыльях долетели?

- Почти от Посёлка, - кое-как выдавил Мик, - Ааа... а вы? Вы, как, откуда, почему??

- Спокойно, у неё есть вульпара, - хихикнул на ухо сыну Газ, потому как Мик явно был заворожен видом лазурки.

Но тут уже из-за складки местности появилась целая толпа вульперов - ясен кусь, никто на Стоянке не собирался проигнорить такое! Так что, объясняли уже сразу для всех, чтоб не было испорченного перетявка. Полёт аэростата из Чащи был не столь прямолинеен и прост, как порхнули с ветром Мик и Зуф. Шар унесло далеко на запад и они явно были над южным змеятником и видели море за горами, лишь потом Кьяна благодаря своему чутью сумела поймать восточный ветер и выйти к Стоянке. Благо, летели они выше облаков, а шар по большей части прозрачный, поэтому велика вероятность, что никакой сетрак их не заметил - это было бы лишнее. Так что, долететь до утёсов и тем более попасть в Посёлок по первому разу было слишком трудно - но всё равно, перелёт можно считать огромным успехом! Так-то, они сожгли буквально пару стаканов масла, пока поднимались за облака над Чащей, а потом солнышко сделало всё остальное, и горелку можно было просто затушить. Они притащили с собой и запас масла, и полусклей, но главное - подробные рассказы о том, как оно у лазурок. Так что, в ближайший день им предстояло только трепать языками, иначе не отстанут - да и собственно, вся компания понимала, что это полезное мероприятие.

Вульперы толпой просто на лапах подняли корзину шара и тюк оболочки, и оттащили на Стоянку, после чего снабдили летунов кормом, вытащив из загашников мясные груши, и расселись, развесив уши. Не забывали и о полёте Мика с Зуфом, но ясен кусь, он сильно отошёл на второй план в сравнении с прибытием аэростата из Чащи. Дэнар таки сам морщил морду от необходимости выступать перед публикой, как кусаный оратор, но он видел, что Кьяне это прямо совсем мимо шерсти, и брал дело на себя, лазурку предъявляли только для вида и того, чтобы она подтвердила слова черныша. Микар, хоть и понял головой слова отца и охладил кусание, не мог не таращиться на неё, шёрстка цвета неба казалась ему просто чудом, так что молодой вульпер какое-то время упал в изрядный осадок - впрочем, скорее приятный, чем нет.

- Лазурок, чтоб вы знали, не какая-то маленькая группа, - тявкала Кира, сидючи на бочке и неспеша покусывая поджарку из мяс-груши, - Мы посещали минимум три больших посёлка, в каждом хвостов, хм... ну примерно как здесь, это минимум. А всего посёлков ещё больше.

- Кусаный хрящ!! - донеслось с разных концов толпы.

- Ну вообще-то, это было легко понять из фактов, - хмыкнула вульпера, - Они делают ткани не продажу, хорошие притом, и полусклей.

- Проломить дорогууу!! - взвыл кто-то сильно нетерпеливый, размахивая кинжалом.

- Охладите кусание, - подняла лапу Кира, - Тиги только и ждут, чтобы мы ввязались в ихние игры. Дорогу мы может и проломим, только потеряем кучу своих при этом.

- Но как же тогда!

- А то что мы прилетели сюда на вот этом крылатом арбузе, вас ни на что не наводит? - хмыкнул Газар, - Полностью мимо тигов или ещё кого-либо. Этот ещё тестовый и очень сырой, но уже долетел досюда и привёз четверых плюс груз ещё эдак весом с троих. Вкусываете перспективы?

- Вот это кусь за плечо...

Лучше тему знала Кьяна, но Газар тоже не хотел грузить её, для "презентации" его знаний хватало, так что публика челюсти отвесила, когда он просто взял и продемонстрировал тот эффект, который лежал в основе технологии. Надул на тонкой трубке пузырь полусклея, подержал его с минуту, и дал всем желающим убедиться, что он застыл и превратился в очень тонкую оболочку. Примерно таким же образом, с ньюансами, пояснил Газ, можно выдуть и облочку для аэростата... а пока он тявкал, Дэнар и Кьяна очень даже конструктивно трепались с Микаром, потому как им реально было интересно, что успели освоить местные в теме парапланов. Мик, ясен кусь, просто распушился от довольства, что лазурка обращает на него столько внимания, и выложил всё с подробностями.

- Да, но на кой кусь вам эти игрушки, когда у вас есть аэростат? - пришла ему в голову мысля.

- Мы с таких игрушек, как вы изволили вытявкнуться, начинали, - хихикнула Кьяна, - А зачем, ну вот смотри...

И она пояснила задачу спуска шара в управляемом режиме. Да, в Пустыне сесть можно было и здесь, и докуся в сторону, разницы почти никакой. Но Чаща другое дело, там надо попасть хотя бы в ущелье, а там и на посадочную сетку. Такие подробности привели Мика в изрядный восторг, ведь получалось, что реально можно наладить воздушно-арбузное сообщение с Чащей, а это просто сказка! Причём, сказка очень выгодная. Но, ясен кусь, для осуществления этих планов предстояло ещё очень много возни...

- Акхэм, вульперята, - кашлянул Дэнар, потому как вульперята трещали и явно собирались так просидеть до завтра в прямом смысле, - Если от меня пока ничего особого не надо, то я бы уже отвалил по своим делам. У меня ведь дело в... Логове, да.

- Конечно, Дэн, - улыбнулась Кьяна, - Ты здорово нам помог, благодарствия слова, и удачи в пути. Думаю, следующий раз собираться будем уже в Посёлке, ну который Хатжума. Ты ведь собираешься обратно к себе?

- В целом да, но когда ещё не знаю, - кивнул черныш, - Пойду тогда дёргать за уши остальных, а тебе благодарность за всё и удачи, Кьяна.

Поскольку Газар с Кирой ничего против не имели, Дэн уже вечером напросился в попутчики к быстрой группе на хохах, и упилил в ночь на восток.

- Да кстати, - заметил Зуфень, насевший на уши лазурки, - А почему вы планировали развернуть всю возню в Хатжуме, а не в Логове? Там больше рабочих лап и до ваших ближе.

- Мы думали об этом, - кивнула Кьяна, - Но Газ и Кира решили не демаскировать Логово, слишком близко опушка и тиги. Да и разницы для шара большой нет, так-то, на попутном ветре он пустыню перелетит за пол-дня. Ну и кроме того, они хотели притащить это дело домой, а не куда попало. И ещё, у вас там есть соляные пещеры.

Соль была в том, что соль выкачивала из воздуха влагу, и в соляных пещерах он становился исключительно сухим даже для пустыни, а это нужно для процесса изготовления облочки из полусклея. Точнее, смеси оного с каучуком примерно напополам - ясен кусь, Кьяна не забыла захватить с собой бутыли и с этим реагентом, ибо в Пустыне не найти. Фокус состоял в том, что если удастся сделать задуманное, то шести бутылок хватит, чтобы сделать новую оболочку шара, ещё больше чем эта. Пока же эти вульперы вели свои научно-технические беседы, Кира позволила себе немного отдохнуть, у неё реально язык намозолился за этот день. Газар всё ещё отдувался, объясняя народу дела, а вульпера прошлась по краю Стоянки, наслаждаясь ощущением того, что она дома - иногда нужно было вкусать это и в одну морду. В Чаще было довольно интересно и уж точно очень полезно, но оставаться там на постоянку не было никакого желания. Кира хихикала от радости, потому как реально гордилась сыном, кусаный кряк, да они успели едва ли не повторить всё то, с чем так долго возились лазурки, просто у них не было полусклея, а так бы и шар наверняка сделали.

Но это благопушное состояние ничуть не мешало вульпе сканировать ночную темень, и если бы какому гадику вздумалось подобраться к Стоянке, так кинжалы у неё на месте, а лапа тверда. Но сейчас внимание привлекла не опасность, а просто вульпера, сидевшая на камне довольно далеко от ближайших повозок. Она просто сидела и таращилась в никуда, явно находясь в оцепенении и безраличная ко всему происходящему. Кира понимала, что лезть просто так с расспросами не стоит, но и пройти мимо нельзя. Пока она раздумывала, стоя на краю повозочного ряда, подошёл Зеран, который всё ещё заведовал охраной Стоянки.

- У неё дочь, - тихо сказал он на ухо Кире, - Скорпион...

Кира внимательно посмотрела на него, и вульперу пришлось продолжить.

- Всмысле, она сама под скорпиона подставилась. Какие-то твари её оттоптали, а девчонка не выдержала. Мать вернулась, а она уже всё, вышла.

Зеран аж слегка шарахнулся в сторону. Кира не скрипела зубами и вообще казалось ничего не делала, но волна ярости просто физически разошлась от неё, пробирая до самого хвоста. И начальник охраны в весьма спешном темпе рассказал все подробности, насчёт того, что они не курят бамбук, а только недавно поймали и укоротили на головы двух шмакодяев, но они не могут быть всегда и везде. Зеран таки огузком понимал, что не дай кусь этой вульпере снесёт крышу, остановить её будет очень сложно... если вообще возможно. Но он зря волновался, та держалась за глуз очень крепко. Пока она узнала детали, прикатила и Хатжума с караваном, что было очень кстати. Искренне поприветствовав её, Кира однако сразу перешла к делу.

- Возьмите пожалуйста Кьяну и шар и позаботьтесь о ней, хорошо? Мы не долго, скорее всего.

- Да что такое? - взволновалась Ума, - Мы с тобой все пойдём, почему нет?

- Потому что это не нужно, - твёрдо заверила она, - Мы с Зариком справимся точно. Впрочем... мы ещё припашем Мика, нам нужен его параплан. Скоро сядем на любой попутный караван и будем дома, обещаю.

Хатжума, внимательно посмотрев ей в глаза и видя там... ну короче, она поняла, что надо просто делать так, как она попросит. Так что, она провела Кьяну в караван и присматривала за ней, днём предстояло обделать торговлю и потом отбывать. А Газар, Кира и Микар ломанулись в пустыню, держа курс в направлении Разбрызги, точнее - Сетрак-Эфлама на его западной окраине. Они по очереди волокли тюк с парапланом, в остальном взяв минимум припасов, и этим рисковали, хотя и не сильно. По пути Кира таки объяснила своим, в чём дело, и они согласились, что всё верно.

- А эта кусаная охрана, она на Стоянке для проветривания, чтоли? - рыкнул Микар.

- Ты молодой, Мик, и ещё не ухватываешь весь рисунок, - сказал Газар, - Поверь, они очень хотели бы все выйти на облаву, но тогда без прикрытия останется очень много кого, и будет ещё хуже. На самом деле, этих чучел всё равно бы нашли... скорее всего. Просто мы не хотим полагаться на "скорее всего", если можем сделать сами и сразу. Тем более, тут ты с парапланом.

- Извини лисёнок, что сразу вляпали тебя в такое неприятное дело, - погладила его Кира.

- Хех, - прихрюкнул Микар, - Я никогда не думал, что вы пройдёте мимо того, что нужно сделать.

Кира переглянулась с Газаром и они поняли, что "лисёнок" уже будет звучать исключительно как ласковое обращение, а не по факту. План же состоял в том, чтобы поднять параплан и с высоты обнаружить уходящих чучел - ночью по костру, или днём просто так, такого они точно не могут ожидать. Но всё оказалось проще, потому как в свете частичной луны Газар заметил двух идущих вульперов - правда, те шли им навстречу, но всё же, Мик был оставлен за дюной, а двое подобрались на курс незаметно и для путников возникли из песка, как призраки.

- Ха! - не удержался Газар, - Лак.

- Г-г-газар? - икнул тот, но быстро взял себя в лапы, что на него было непохоже, - Думаю я знаю, почему вы здесь.

- Скажи сразу чтоб не мучиться, это ты? - со спокойствием мороженой змеи спросила Кира.

- Нет, не я, - правдиво ответил тот, - Мы с Вишкой только сейчас узнали, и сразу свалили.

Газар и Кира внимательно рассмотрели морды вульперов. Вишка дрожала и утирала слёзы, но не от страха, и явно тявкала правду.

- Я конечно шмакодяй, - сказал Лакред, - Но не убийца. Эти чучела вчера разом за грань перелезли, я бы их сам удавил, если бы мог...

- Они тут недалеко, за десятком дюн, - скрипнула зубами Вишка, - Может, успеем сбегать за помощью на Стоянку?

Лак только усмехнулся, она не знала, кто такие эти двое обычного вида вульперов.

- Мы с вами пойдём! - тявкнул он.

- Да нак... хотя, ладно, будете с Миком, - показал на сына Газар, - Выполнять приказы дословно, ясно, и вам вульпярыня?

Лак и Вишка рассказали, что чучел там пятеро, трое полные олухи, но вот двое - явно опытные бойцы, которые ещё и связались со змеюками и получали от них... кусь знает, что именно. Но, подобравшись к лагерю, Газар ничего опытного там не увидел, и переглянувшись со Своей, пошуровал по песку в лежачем положении. Очнулись чучела только тогда, когда лапы у них уже были связаны - умело, так как в своё время кое-кто петлял Киру, так что не забалуешь.

- Да вы чё, коз... - раззявило пасть самое большое чучело.

Кира молниеносно двинула ему в зубы рукояткой кинжала, повышибав несколько. За время похода с ордынцами они научились таки не только убивать, но и намерено делать больно, потому как это может оказаться критически полезно. Они с Газаром даже не разговаривали с чучелами, просто предельно жёстко пресекали все попытки вякнуть или тем более сделать. Сломать чучел оказалось очень легко, они как и всякие садисты и ублюдки очень не любили, когда лапы выкручивают им, поэтому послушно семенили по песку в упетляном виде. Прикинув ещё обстоятельства, Газар хмыкнул и подозвал сына. Когда уверено рассвело, они вчетвером потащили параплан за трос с высокой дюны и запустили по ветру в нужную сторону. И не тащить его лапами, и сообщить на Стоянку, чтоб там не вставали зазря на уши. Так что, Хатжума ещё только оборачивала торговые дела, Кьяна трепала языком для очередных любопытных, а группа ещё засветло вернулась. Караванщики легко согласились подождать ещё день или даже два, прекрасно понимая, что Газар и Кира опять взяли и сделали важное дело.

У Зерана, ясен кусь, нашлась дурная трава для укура, и чучел обработали очень быстро. Это были те самые шмакодяи из культа Матуны-Хакаты, которые связались с сетраками. Как они сами охотно рассказали, те снабжали их курительной дурью в огромных объёмах, группа старалась её сбывать, но сделать это не так-то просто, и дела у них шли так себе. Даже такой раздолбай как Лакред понял, к чему всё это представление, просто не мог сразу взять и отпетлять от компании, даже потому, что подсел на эту самую дурь и для того чтобы слезть, требовалось время. План сетраков стал понятен как кусь, впрочем, он давно был понятен, но теперь имелись твёрдые показания укуреных. Зеран попросил всех водителей караванов и шаманов, какие присутствовали на Стоянке в данное время, стать свидетелями, чтобы потом не ползли слухи. Те даже не морщились, когда узнавали, что дело в гибели молодой вульперки, а кого-то приходилось и придерживать за хвост, чтоб не было спешки в кровопролитии.

Впрочем, по результатам быстрого разбирательства кровопролитие конечно произошло. Зеран и Азтая из охраны взяли грязное дело на себя, потому как считали, что могли бы и предотвратить случившееся, а раз не сумели, то хотя бы не надо перекладывать это на Киру - да, она бы и ухом не мотнула, но всё же. Троих чучел оттащили в полубезсознательном состоянии к свалке - да, была на Стоянке даже такая, хотя ей и пользовались очень редко, ну а вернулись оттуда уже без них. Ещё двое были признаны невиновными непосредственно, но за сокрытие преступления Зеран просто заявил им, что запрещает появляться на Стоянке - ничего, проживут как-нибудь, раньше надо было думать.

А Лакреда с Вишкой, которые уже отходили в дюны, догнала Хатжума на хохотунчике. Они прямо таки поджались, опасаясь - эта конечно не Кира, но уж если решит что, попробуй отмахаться. Красноухая однако улыбалась и спросила, не хотят ли они пойти с её караваном в Посёлок.

- Ты поступил как вульпер, Лакред, а это заслуживает уважения, - тявкнула она, - Да и ты не один теперь, чего вы будете мотаться вокруг Разбрызги, как кролики.

- Благодарю тебя, Хатжума, - поклонился ушами Лакред, и посмотрев на Свою, кивнул, - Будем стараться и дальше. Если ты правда нас примешь, сочтём за большую честь.

Могу и пожалеть потом, невзначай подумала Ума, но вслух ничего такого не сказала, а проводила парочку до каравана. Там она увидела странное дело, а именно то, как Газар с Кирой упихивают в повозку активно сопротивляющуюся вульперу, смотанную верёвками и с завязаной пастью! Вот же затейники, кусь их ма... тьфу, помотала головой Ума. К счастью, это была не та из чучельной компании, а Ихана, мать погибшей. Посовещавшись с Зераном и шаманами, Кира убедила их, что самый действенный способ спасти её - это проявить насилие, как ни удивительно. Никакие утешения сейчас не помогут, а вот когда её смотали и повезли нипойми куда - естественным образом просыпался пушок ярости, хотя бы. Это было лучше, чем если бы она так и померла на том камне. Насколько было известно, близких родственников у Иханы не было, по крайней мере, в досягаемости, так что - за дело следовало браться дальним родственникам. Тем более, в своё время Киру саму вытащили из примерно столь же глубокого состояния невменоса, хотя и другой природы. Вытащили, отмыли, посадили на глуз - поэтому она чувствовала, что для неё это особо важный долг.

- Ну да, она меня будет ненавидеть, - легко согласилась Кира, - Наверняка даже попытается убить, но как понимаете, это не так просто сделать. А пока будет учиться - уже и раздуплится, надеюсь.

- Думаешь оставить её в Посёлке? - вздохнула Хатжума.

- Нет, её надо забить в очень жёсткое место, - покачала ушами вульпа, подумала и щёлкнула когтями, - В эту вашу змеиную нору!

- Ё, Кирёнок, ты не перекусываешь? - усомнился Газар.

- Не думаю. Потом перевести в Вазу, ну и так далее. Это часто срабатывает, Зарик, я видела.

Пока же Ихана мычала проклятья из-под повязки, и у вульперов сердце сжималось от жалости к несчастной, не дай кусь никому такое! Ну ладно, подумал Газ, эту кочку навоза вроде сковырнули, насколько было можно, надо заниматься дальше своей вознёй. Например, заодно ещё раз посетить руины возле Вазы и проверить место не чем попало, а точно рабочими сигналами, которые дала Эйфнира - они однозначно покажут, есть ли там портал.

Немного пришуганая событиями с бандой отморозков, Кьяна постепенно подняла уши и теперь удивлёнными глазами таращилась на окружающее - пустыня! Та самая, о которой по Чаще ходили только легенды, а ведь если подумать, не так уж это далеко. Лазурку усаживали на повозку на постоянку, потому как у неё не было привычки пустынников идти целую ночь с краткими привалами, и повторять это ещё и ещё раз - но всё же, она старалась разминать ноги и шла вместе с друзьями, трепясь языком и узнавая много нового и интересного. Летающий корабль, окусеть! Да, он летал не так уж долго и бомбанулся в песок, но это частности! Кроме того, Микар оказался очень прошареным и изобретательным вульпером, который сразу хватал соль и мог придумать немало своего. Ему стоило труда не пялиться на лазурку, но всё же он понимал, что такое вульпара, и взял себя в лапы. Тем более, она могла порассказать столько подробностей о воздухоплавании, что Мик выл от восторга.

- Смотри, если развернуть подобие нашего крыла впереди шара, - показал он на лапах, - Только большого, то можно будет лететь не строго по направлению ветра, а под углом. Да, вероятно, не столь большим, но уже проще попасть в нужное место.

- Кумекаете, лисударь, - согласилась Кьяна, - Если это же крыло использовать при посадке, вообще в кусь.

У обоих, надо сказать, аж уши дрожали от мысли о том, что сейчас эти планы - не отвлечённые мечты, а вполне себе могут быть реализованы. Кьяна правда водила ушами, когда в темноте за дюнами гоготали дикие гиены, ей было очень неуютно оттого, что она на земле, и они - на земле, ведь она привыкла быть на дереве.

- А ведь есть ещё вариант, - крякнул Микар.

Лазурка подставила ухо, и он изложил подробнее. Вариант касался использования избыточной тепловой энергии, которую получал шар. Кьяна во время полёта сама могла убедиться, что запас там приличный, потому как если не открывать клапан - горячий воздух всё равно вырывается снизу и практически, улетает в никуда. Идея была в том, что если ещё более усилить поглощение тепла внутри шара, а поток горячего воздуха направить через трубу, то получится подобие реактивного двигателя. Ясен кусь, выросший среди утёсов Микар никогда бы не додумался до такой дичи - если бы не видел в натуре машины гоблина и не понимал, как они работают. Здесь был тот же принцип. Можно даже было пустить поток крутить какой-то механизм, но на шаре нет смысла этого делать, когда сам поток может толкать аппарат. Пусть еле-еле, но всё же этого может хватить для манервирования в ущелье и точной посадки, если будет полный штиль. Но, это были уже задачи поверх основной, главное - заставить аэростат хоть как-то попасть на посадку в Чаще.

- Самбуру там понадобится дней тридцать, чтобы построить посадку, а то и больше, - сообщила лазурка.

- Как так, почему, это же просто посадка? - удивился Микар.

- Ты не представляешь себе джунглей, - улыбнулась Кьяна.

- Ах да. Ну это трудно представить, чтобы повсюду были огромные глузы... Главное, не рухнуть с них, хехе.

- Вот чтобы не рухнуть, придётся неслабо потрудиться, да и материалов надо много. Лазурки конечно окажут помощь всем народом, но понимаешь, что этим нельзя злоупотреблять. Особенно, пока нет конкретных практических результатов. Не то чтобы так душит Жаба, - пояснила Кьяна, - Но если всё время работать в минус, это не может продолжаться долго, а я полетать хочу.

- Я тоже, - хихикнул Микар, - Зуфень ещё, который со мной на парапланах летал, и Пуфень, младший брат.

Они переглянулись и ухмыльнулись - было очень похоже на то, что им повезло встретиться, теперь возня пойдёт куда как веселее и легче, в компании единомышленников и увлечённых делом вульперов. Кьяна невзначай подумала, что если бы не Моффень, то могла бы и начхать на разницу в возрасте, лисёнок вполне симпатичный. И кстати, имена которые оканчивались на "фень" были сплошь распространены как в Чаще, так и в Пустыне, что подтверждало куда более близкое родство, чем кто-то мог предположить.

===

Газар и Кира могли лишь зайти в Посёлок, порадоваться виду дома и обнять детей и Шиану, а рассиживаться им опять было нельзя, нужно устраивать кирину подопечную. Насколько рассказывал Чайфень, когда последний раз был у бабули, змеиная нора вела себя вполне ровно, не выёживалась, в предосудительном замечена не была, и всё такое. У них и так обитала целая гуманка, оставшаяся от истории с кораблём, так лишняя вульпа не особенно помешает... впрочем, Кира понимала, что держать этих двух вместе - мимо куся. Кстати, будет интересно поглядеть на эту кралю, чисто для повышения образованности. Так что, отдохнув лишь два дня, пока оборачивал свои дела караван, они вместе с Хатжумой снова двинули в путь, в Вазу. Аэростат в сложеном виде без проблем доехал до Посёлка и пока был сныкан в прохладную пещеру. Энтузиастам для начала предстояло отработать технологию получения облочки, и уж потом махать лапами на что-то ещё - благо, у них имелся целый гоблин для справок.

Гизмор кстати реально офигел и не поверил, когда ему рассказали про шар. Он почему-то был уверен, что нужны сложные рассчёты, а такой математикой даже он толком не владел, не то что лазурки. То, что можно просто вымерять по практике, ему как-то в голову не приходило. Номинально это на порядок дольше и дороже - вот по этому и не приходило, Жаба передавливала кровоснабжение мозга, как это называли. Номинально да, а фактически - ничего невозможного. Но, ясен кусь, запускать шар на потеху всяким зелёным коротышкам никто не собирался. Вместо этого Кьяна, Углик, и Микар с Пуфенем, плотно насели на тех, кто занимался "алхимией", тобишь всякой перегонкой и тому подобными вещами. У них были нужные для опытов приблуды, так что, кусать подано, как-грится.

Для начала - все пошли работать! Кто в карьер, кто собирать колючки для альпак, мало ли дел в посёлке. Ведь нужно как-то кормиться, на одних благих намерениях и даже знаниях - боков не отъешь. Кьяна пошла к местным ткачам и рассказала им много подробностей о прозводстве тканей, потому как раньше возилась с этим плотно, а ткацкая отрасль у лазурок была развита куда лучше, чем во всей Пустыне. Те пришли в восторги и снабжали лазурку и компанию кормом через обменки, что и требовалось. Далее вульпера плотно засела к алхимикам, потому как ей требовалось найти годный рецепт смеси - точнее, она его знала, но теоретически, и потратила несколько дней на опыты, прежде чем получился годный материал. Всё же там были ньюансы, смешивать следовало в герметичной посуде без воздуха, иначе без толку, а достать подходящие посуды в посёлке не так просто.

Дней через семь узкий круг морд собрался ночью возле мангала и угликовской бочки-нычки, где они с Хатжумой обитали, когда не ходили по пустыне. Лазурка уже успокоилась и привыкла к земле под лапами, находя это даже интересным, хотя ей и пришлось сделать тяжёлые чуни на ноги - с непривычки она постоянно ухитрялась найти острые камни и порезать лапы. Она уже поняла, что в посёлке, по крайней мере, совсем безопасно, никакой гадик незамеченым не проберётся, а компания пустынников чувствовалась как родная. Разве что, не хватало друзей из Чащи и Моффеня, но это напрямую зависело от неё. В неярких отблесках света пламени в темноте сидели морды... разве что Углика было видно только по белой повязке на голове, иначе - чёрное на чёрном. Все они были довольно уставшие от возни, но чисто физически, так-то все были готовы продолжать с рвением.

- Короче так, - на серъёзных щах тявкнула Кьяна, - Я сейчас за водой, остальным разойтись... Шутка, чо. Имею сообщить, что процесс получения облочки налажен. Вопрос в следующем...

Она пояснила, что вроде бы - да, а там кусь знает. Всмысле, можно было попробовать смешать большую массу реагентов и выдуть огромадный пузырь по принципу маленького. Однако кусань в том, что реагенты эти - весьма дорогое удовольствие. Ну сырой каучук и масло ещё ладно, но маленький тюбик полусклея в стоил треть альпаки, в среднем. Да и привезённый запас был ограниченый, больше взять пока неоткуда. Тобишь, рисковать потратить реагенты на негодную облочку - это явно мимо куся.

- Хм, ясно, - почесал челюсть Углик, - А тогда, как вы делали оболочку для вашего шара?

- Хороший вопрос, я ждала этого вопроса, следующий вопрос, - хихикнула Кьяна.

Самбур и компания оболочку делали - очень фигурно, у них она представляла из себя одеяло из лоскутов, сшитых шёлковыми нитками и с проклеяными швами. Воздух в Чаще был очень сырой, поэтому приходилось выдувать пузыри внутри большой бочки, предварительно выжигая в ней кислород... Даром что лазурки не знали, что такое кислород, они опытным путём поняли, что воздух после прожига меняет свойства - в частности, окисляет смесь гораздо медленнее, давая возможность пузырю заполнить всю бочку. Потом эти "носки", как их называли сами строители, превращали в шестиугольные элементы и уже из них сшили оболочку. Это было весьма трудозатратно, кусков там было более полусотни! Зато и надёжность оказалась на уровне. Да, можно было не мять хвост и повторить технологию, но это означало бы долгую возню.

- Сухой воздух, особенно если холодный ночью, - тявкала Кьяна, - Может помочь делать простыни большого размера, а не "носки", которые потом надо прошивать, и остаются обрезки. Я тут проводила опыты с масляной плёнкой, вот смотрите...

Лазурка показала бамбуковую фляжку с пару пальцев толщиной, открыла и вытащила оттуда свёрток, после чего развернула его - кусок мутно-прозрачного материала оказался длиной почти с её рост! Кьяна пояснила дальше, как это делается - грубо тявкая, в корыто наливается масло, а сверху на него распыляется смесь. Масло, ясен кусь, нужно для того, чтобы плёнка не приклеилась намертво к посуде, как произойдёт при прямом контакте со стенками оной. Кроме того, по масляной плёнке смесь растекается равномерно, как по маслу.

- Нитки, - добавил Микар, - Можно сразу вклеить туда сеть из ниток, для прочности.

- Е, - щёлкнула когтями Кьяна, - А ведь ниток у вас тут полно.

- Ты сможешь сделать выкройку, так чтобы эти простыни оказались нужной формы? - уточнил Углик.

- Наверняка, - потёрла лапки лазурка, - Единственное что нам нужно сейчас, так это решить, как замахиваться.

Это тоже было важное решение, потому как косяк очень дорого обойдётся. Опосля того, как рисунок обмусолили все причастные головы, и некоторых дебатов, было принято предварительное решение по поводу плана работ. Во-первых, первый шар показал себя хорошо, и было бы глупо его списывать. Его предстояло укрепить сетью из паучьего шёлка и оснастить возможностью управляемого полёта, чтоб он мог вернуться в Чащу. Вторым пунктом - сделать пробный экземпляр шара из "простыней", не размахиваясь - небольшой, чисто для отработки решений и испытания материалов. Кьяна пояснила, что скорее всего, материал можно сделать устойчивым к холоду, так чтобы оболочка не ломалась на большой высоте - но для этого туда надо подниматься и тестировать, и скорее всего, делать это придётся много раз. Ронять большой шар будет мимо куся, а маленький - ну шмякнется так и ладно, фокус с покиданием аппарата на парашюте уже испытывали внатуре, ничего сложного. Причём, начать следовало с тестового, чтобы понять, как вообще будет работать связка шара с парапланом-крылом.

Углик, помяв хвост и посовещавшись с Шианой, рассказал кругу, что в нычках посёлка имеются приличные залежи бакчажной смолы, той самой со времён похода на сетраков. В чистом виде она мало на что годна и ядовита, но если сварить её в воде - получится почти масло, которое змеюки использовали для механизмов. Если не обмазываться и не лизать, то и не траванёшься. Это было ценно, потому как взять много масла для производства кусков обшивки было бы проблемой. Не то чтобы не на что купить или не дали бы, просто в Пустыне масло шло в пузырьках, а не в бочках, набрать нужное количество - жуткая возня. А из кувшина смолы можно сварить как раз бочку эрзац-масла.

Та же Шиана оказалась достаточно осторожной, чтобы выпинать этих инноваторов подальше от Посёлка - кусь знает, что получится при всех этих химических реакциях и не станет ли место потом непригодным для жизни. Вокруг в утёсах и так было полно совершенно пустых мест, которые трудно испортить, так что, припомнив вещи, Зуфень показал хорошую пещеру в паре чаёв хода - помещение было приличных размеров, шагов в десять шириной и все сорок в длину, если собрать всё барахло с Посёлка - можно упихать туда, ещё и место для повозок останется. Но вокруг были только пустые утёсы и красные пески, поэтому пещера вроде как никому и не понадобилась, даже паукам, потому как из неё не было выхода в глубокие туннели. Кроме того, зачастую песчаные бури засыпали вход - короче, место было непопулярное, что и требовалось. Для начала, относительно узкий вход в пещеру заложили кирпичами из сырой смеси глины с кизяком - без воды эта по сути грязь вполне могла работать как стенка, а дождь, даже когда будет, не успеет размочить. Рядом со входом располагался костёр для варки масла, нычка с углем и прочим, а когда приходили возиться - ставили небольшие палатки для сна, только ещё дальше от "объекта", чтоб не дышать лишний раз этой байдой.

Впрочем, впоследствии схему изменили и масловарню вынесли в отдельное место на песчаном пустыре, когда выяснилось, что в готовом виде продукт безвреден, во время вываривания из него испарялись все лёгкие фракции. Вот когда масловарка работала - в сторону ветра лучше было не заходить вообще, едкий дым сразу вызывал сопли и удушливый кашель. Ради такого дела не без подсказок гоблина Углик и кузнецы сделали большой медный котёл, в нём варить было гораздо быстрее - правда, его приходилось таскать с собой из Посёлка, чтоб кто не спёр. Как и предполагалось, из концентрированой смолы при смешении с водой выходило немало продукта - по крайней мере, для заявленых целей достаточно.

Непосредственно производство лепестков, ибо у лоскутов была такая форма, требовало снова возни. Кьяна действительно умела делать выкройки и уж как сшить шар, знала точно. Но она подумала головой и долго примерялась, потому как хотела сделать лепестки универсальными, чтобы подходили и под малый шар, и под большой, и под парапланы. У неё вышло, что длина будет шагов двадцать пять, ширина - пять в середине и сходящая на нет к острым концам. Нарисовав такое на песчаной площадке в натуральную величину, лазурка нервно захихикала, но отступать было поздно. Стараниями Шианы выгребли все запасы тонких обработаных досок, а Углик упоролся с прокаткой тонкого медного листа - в итоге было таки сооружено корыто искомых габаритов. Ведь пол пещеры был ни разу не ровным, песок можно выровнять, но он не подойдёт как форма - короче, нужно было таки корыто, и оно было создано. Потом ещё пришлось делать под него раму из брёвнышек и регулировать во многих точках, чтобы придать строго плоскую форму. Слой жидкости даже в пол-когтя толщиной при такой площади давал объём в пол-бочки, поэтому выравнивать нужно было очень тщательно.

Гизмор, скорее просто потому что ему было реально некуся делать, помог с системой подачи смеси, наворотив оную из бамбуковых и медных трубок. К этой штуке прилагались смеситель, подогреватель, и воздушный насос, который создавал давление и выкачивал смесь из ёмкости в корыто через трубки, при этом потом очищая их воздухом, иначе они просто заклеятся намертво. Все эти трудоёмкие приготовления оправдались тем, что сам процесс изготовление лепестка оказался довольно простым и надёжным. Сетку из паутинных нитей намазывали салом и укладывали поверх масляного слоя, и она не тонула в нём. Затем открывали клапаны и начинали крутить ручку насоса, выдавливая готовую разогретую смесь через множество форсунок, так что она сразу равномерно покрывала всё корыто, и неровности быстро заплывали от текучести самого материала. Верхняя часть полученого куска "спекалась" довольно быстро, а вот нижняя, контачащая с маслом, нет. Чтобы ускорить процесс, лепесток аккуратно и медленно поднимали за края, давая воздуху доступ к нижней части и по возможности счищая остатки масла щётками.

Немудрено, что даже Кьяна, эта более чем уравновешенная лазурка, просто орала как оглашенная и бегала кругами, когда был получен первый лепесток, причём - с первого раза! Углик пожал ушами и достал кувшин с винищем, который немедленно раздавили на всю компанию, так что, ржали больше обычного, хотя казалось бы, некуда. Удивительным было и то, что помогать с шаровой вознёй в первых рядах подрядились Лакред и Вишка! Точнее, Лак шуршал по посёлку и окрестностям, добывая корм, а его вульпара помогала то на масловарке, то в пещере. Казалось бы, но при скудности имевшихся ресурсов даже одна здоровая вульпера, которая работала на предприятии, это было уже докуся сколько процентов к производительности. Нельзя сказать, чтобы Вишка была семи пядей от уха до уха, но она старалась, а это главное, потому как что и как делать, ей объяснят.

После того, как сделали дюжину лепестков, Кьяна с опаской пересчитала запасы реагентов и выдохнула - расход был почти рассчётный, а значит, нигде не накосячили и запаса хватит на дело. Точнее, рассчёт был на изготовление "носков" по старой методе, с обрезками, а новая давала эдак шестую часть экономии. Штош, потёрла лапки лазурка, и вплотную стала заниматься тем, чтобы сшивать лепестки в цельную оболочку.

===

Газар так просто ушами покачал, наблюдая то, во что Чайфень с компанией превратили чёрную скалу - вот накусь, оставишь без присмотра, и пожалуйста!... в хорошем смысле, конечно. Система сбора росы и скважина напрочь закрывали потребность в воде, руду прятали в песке под стеной и потом оттуда отгружали караванщикам, руины были закартированы, разделены на участки и заприходованы, как-грится, что повышало эффективность сбора хабара. Внутри Чёрная Ваза была уже как посёлок, со множеством отдельных навесов и отгородок, но и с удобными песчаными площадками в тени стен, на которых уставшие путники могли отлежаться. И над стеной, помимо дозорной вышки, торчала длиннющая стрела подъёмника! Окусеть и не встать, они всё же допилили её, покачали ушами вульперы. Стрела на их глазах без больших усилий, за счёт противовеса, подняла и перенесла за стену целую повозку, а потом и альпак в большой тросовой сетке! Это вообще-то был успех, о чём и не приминули сообщить Чайфеню.

Ясен кусь, тот только хмыкнул, потому как мама уже рассказала ему о событиях в Чаще - вот там был успех так успех! Один только факт того, что они совершили перелёт на крылатом арбу... на шаре тоесть, уже тянул на историческое событие по воссоединению с лазурками. Глубоко погружённый ушами в хозяйственные темы, Чай отлично понимал, что такое кооперация. У него тут нефиговые выгоды отлетели от кооперации со змеюками - а уж с лазурками вообще можно будет кусь знает как развернуться. Вот когда Кира рассказала ему о своих планах на змеятню, он покачал ушами.

- Это будет не в кусь, тёть Кир. У змеюк, а уж у наших тем более возникнут очень плохие ассоциации с прошлым. А мы от него стараемся всеми способами избавиться.

- Хм, да, я поняла, ты прав, - подумав, кивнула Кира, - Штош, как некоторые вытявкиваются. Придётся заниматься лично. Тем более, Зарик и сам пока справится с тем, что он задумал.

- А... что он задумал? - с некоторым опасением уточнил Чай.

- Пока ничего такого, - ухмыльнулась Кира, огляделась на предмет лишних ушей и продолжила, - Заскальские из Чащи дали нам годные сигналы для поиска портала. Зарик уверен, что входной портал находится под песком у нас в руинах, на участке семь-ка, по твоей схеме.

- Кусаный кусь, - икнул красношёрстый вульпер.

- Вот и посмотрим, насколько он кусаный.

В то время как Кира со своей подопечной Иханой отправилась с повозкой на юго-восток, на выпас механических "жуков", Чайфень потёр шею, которую придавила жабка. Портал мог быть куда полезнее в перспективе, чем все остальные ресурсы... Впрочем, рисковать надо в плюс, напомнил себе вульпер. Да и кроме того, она тявкнула - "входной", а это не совсем то. Пожалуй, в это можно было поверить, иначе здесь наверняка бы завелись горгуши, челюсти или ещё какая мерзкая кусань... хм... Но нет, клещекрабы на это не тянули совсем. Видок у них конечно так себе, но мясо-то совершенно съедобное и даже вкусное, в отличие от челюстей, никакого намёка на химическое сало, превращающееся в суперклей. Значит, портал как минимум перестал быть двусторонним очень давно, как раз тогда видимо стали вымирать горгуши, оставившие гнездо на утёсе. А Газар в свою памятную встречу с ними добил последних, получается. Да и кусь с ними, фыркнул Чай, сожаления по поводу горгуш он уж точно не испытывал, не цветочки, мягко тявкая.

Что касаемо выпаса мех-жуков, то работёнка была пыльная и тяжёлая. Обычно повозка вставала подальше от полей песка, содержащего алмазную пыль, и дожидалась ночи. Подходить к механизмам днём, когда они брыляли этот песок и поднимали пыль, было опрометчиво, да и жара тут стояла такая, что дюны возле Стоянки просто прохладное место, в сравнении. Когда солнце садилось и переставало двигать машины теплом, напяливали защиту и шли с маленькими тележками. Возить туда повозку, как выяснилось, очень неудобно. Абразив набивался в шерсть альпак и причинял им проблемы со здоровьем, да и из повозки эту дрянь потом замучаешься выбивать. Проще было выбить защитные костюмы, сшитые из обрывков обшивки диржабля. Мех-жуки ползали между дюнами, и хотя двигались они произвольно, но никуда не уползали, при попадании на склон меняя направление - всё же надо протопать изрядно пешком, чтобы добраться до них.

Пастух этого механического стада, которое пока состояло из трёх штук, откидывал на петлях верхнюю крышку-стол, которая и грелась от солнца, и проверял состояние меахнизма. При надобности добавлялась смазка. Главное, вынимались полные фляги отсеянного материала, на их места вставлялись новые. За день несуразное сооружение, на немалую часть состоявшее из костей ящеров и корявых веток, нагребало почти полную флягу размером с пол-ведра, а это, после обработки, довольно много готового продукта. Пока всё это сделаешь - уже утомишься, так что, вопросов по поводу полезности изобретения гоблина не возникало, колымить так целый день от рассвета до заката это нереально.

Уже где-то в Посёлке Ихана перестала рваться в путах и замолчала, поэтому Кира ослабляла режим и сейчас уже не держала на ней петель, просто следила и отдавала команды сухим безразличным голосом, она умела. Да, после всего ей было трудно стоять и смотреть, как вульпера пыхтит, таская тяжёлые фляги, но оно ведь для дела. Даже тот вульпер, который сейчас работал на выпасе, порывался помогать, но Кира его ненавязчиво оттягивала за хвост. Как-грится - надо! Таким образом прошла рабочая ночь под бескрайней звёздной безной, таращившейся сверху, все трое просто отоспались днём под повозкой, потому как смысла мотаться каждый раз в Вазу не было, как раз и потратишь день на дорогу. Муфар осторожно расспрашивал Киру, та вяло трепала языком, не имея особого желания, но и чтоб не обижать зазря товарища. Впрочем, отмечала она, окинуть ухом рисунок ещё раз - полезно, мало ли что заметиться. А ещё - их бубнёж невольно попадал в уши Ихане, которая свернулась клубком и дрыхла как собака. Даже если она реально спит... или - тем более, это может возыметь действие.

Как показала дальнейшая практика, таки возымело. Когда к вечеру был объявлен подъём и троица неспеша заправлялась чаем и кормом, Кира заметила, что Ихана уже не просто смотрит в никуда, а оживает. Тем не менее, она не торопила её, и дождалась естественного продолжения процесса. Светло-серая, почти серебряная вульпа с серыми глазами подняла взгляд от миски с чаем, и осмысленно глянула на соседей.

- Кира, - тихо произнесла она, - Благодарю тебя. Я поняла, зачем ты это сделала.

- Да? Ну это в кусь, - внимательно заглянула ей в глаза Кира, и обняла вульперу как сестру.

- Да. Просто... Не надо меня пасти, я сама дальше, обещаю. Ты куда нужнее в других местах.

- Придётся даже согласиться с этим. Ты как, пойдёшь в Посёлок, или в Вазе потрёшься пока? На Стоянку возвращаться не советую, по крайней мере быстро.

- А ты меня отпустишь? - просто спросила Ихана.

- Ихана, ты вроде тявкнула, что всё поняла, - хмыкнула Кира, - Ты же не думаешь, что я тебя в рабство уволокла. Так что, ты свободна. Но советы остаются в силе. Потрись по Вазе, там много дел.

- Как скажешь, Белая Лиса, - склонила уши вульпера.

- Хах, смотри только где в другом месте такое не ляпни, - хихикнула Кира.

Впринципе, "Белой Лисой" конечно была Тяпчира, но теперь вульперы называли так всех особо опытных ходоков, воинов, ну и вообще, в полной независимости от цвета шерсти. Тем не менее, Кира не стала уматывать сразу - не то чтобы ей так уж хотелось потаскать по песку тележку и покантовать фляги, но нужно было убедиться, что всё по шерсти. А то Муф этот ещё сморозит чего лишнего и спугнёт кукушку, которая едва приземлилась обратно на глуз. К утру они уже погрузились в повозку и покатили обратно с хабаром в виде пяти полных фляг - если доверху, до получилось пять. На получение этого количества потратилась баночка смазки и пара очень грубых бронзовых шестерёнок, переплавить которые обратно не будет стоить много возни. Кира с радостью видела, что Ихана даже перекидывается словами с Муфаром, и на её морде проступает подобие ухмылки. Наверное, так себя чувствовала Иртая, когда вытаскивала меня, подумала вульпера, уф, главное не облажаться в последний момент на какой-нибудь глупости.

11

В то время как Кира ещё гоняла свою подопечную вульпу по выпасу мех-жуков, Газар с оказией отправился в змеятник, посмотреть на подобное чудо, хоть и не техники. Если сухо, так пещера не поражала воображение, потому как это так и осталась пешера, лишь со слегка перекрытым входом, для чего использовали обломки упавшего воздушного корабля. То, что Сурлар, который явно был лидером этой компашки змей, встретился с тяжёлой киркой на плече, говорило в его пользу - да и остальное тоже. Помимо прочего, Газ внимательно смотрел на предмет культовых предметов - и не увидел оных, а для сетраков это большое достижение. Ему не хотелось злоупотреблять полономочиями от Чая, но с другой стороны, он поклялся матери, что никогда не будет доверять сетракам, а такое нельзя проигнорить. Причём, это никак не помешает с ними сотрудничать, уточнил про себя вульпер, скорее даже поможет. В общем, он обшарил пещеру довольно подробно и даже видел мелких змеёнышей вместе с мамашей, довольно красивой золотистого окраса самкой сетрака.

- Их восемь, - сказал истину Сурлар, - Но не волнуйтесь, скоро минимум четверо из наших уйдут, возраст уже.

- Я не волнуюсь, - хмыкнул Газ, не прибавляя вслух, что их тут прищучить проще простого, независимо от количества, - Но, только вот, вы так и собираетесь здесь жить?

- Пока да, - просто ответил сетрак, - А ты против?

Газар плохо знал сетрачий, но кое-как переговариваться всё же получалось, дополняя жестами лап.

- Я? - фыркнул вульпер, - Нисколько. Вы помогаете с рудой, а это может быть ценно. Да и лично ты спас мою сестру, я не забыл... Кстати, как себя ведёт эта шмакодяйка из прилетевших?

- Ожидаемо, - пожал плечами сетрак, - Ходит как в песок опущенная.

- А это подозрительно, когда ожидаемо, - заметил Газар, - Ну-ка покажи, где она спит.

Отослав Мэлис под каким-то предлогом подальше, Сурлар показал закуток в пещере, уточнив, что это прямо напротив того места, где сидит часовой. Часовой, фыркнул вульпер, может он и змея, которая может пол-ночи не мигнуть ни разу, но насквозь через туловище даже он не увидит. Мельком оглядев пожитки гуманки, он запустил лапы в песок, и спустя невеликое время выудил самый натуральный кинжал, сделаный из обломка конструкции корабля и с рукояткой, острый как бритва.

- Я щас эту железку ей...

- Стояять, - фыркнул Газар, - Подложи туда что-нибудь похожее, но не острое, и делай вид, что ничего не было.

- Зачем так усложнять? - не понял сетрак.

- Затем, что она нам может понадобится тут в одном опасном деле, как приманка или что-то вроде того, - пояснил вульпер, - От дохлой тушки проку точно никакого.

- Ну, как прикажешь, - нехотя согласился Сурлар.

- Я те не командир, чтоб приказывать, - уточнил Газ, - Но сейчас настоятельно прошу, да и не так это сложно, верно?

Да хотя бы и бросить её в портал, хихикнул он, посмотреть что будет - может, сразу кровавые брызги. Да, он односторонний, но кусь знает, может есть какие приблуды, чтобы подать сигнал с той стороны. Закончив таким образом со змеятником... Да, Чайфень не зря считался главным по голове в Вазе, он довольно быстро схватил очевидную вещь, которую упустили другие - а именно то, что сетракам будет куда легче заниматься разведением змей, чем вульперам. Так-то змеиный яд использовали в настолько мизерных дозах, что хватало добытого охотниками, но если нацелиться на вывоз препаратов из него, то змеиная ферма будет весьма кстати. Поэтому сурларовы змеюки в частности обустроили некоторый загон для семейства кобрёшек недалеко от своей пещеры, и пока просто примеривались к этому делу, получая опыт - но при надобности увеличат надои змеиного молока, образно выражаясь.

Так вот, лишь расквитавшись со змеиной пещерой, и рассказав Чаю о полученых результатах, на всякий кусаный случай, Газар отправился к руинам на участке 7К по чайфеньской схеме, как раз в районе которых они впервые повстречали огромную змею, успешно порезаную изнутри. Вульперы чисто по привычке и здесь старались ходить или караванами, или группами, но Газ обнаглел и пошлёндал в одну морду средь бела дня. Перекармливать параною тоже нельзя, до ближайшего враждебного существа слишком много расстояния, чтобы оно успело добежать сюда - копыта раньше двинет. Конечно, ему предлагали ехать на хохотунчике, но Газар понимал, что занимать хоха - это рисковать чьей-то жизнью, если кому вдруг понадобится срочная помощь, а он не развалится пройтись лапами.

Как и ранее, руины не были стабильной величиной, низина плавала то туда то сюда, засыпаясь с одной стороны и открываясь с другой, в зависимости от прихоти ураганных ветров-покусцов. Хотя в целом, как подметил уже Чай, эти "окна" в песке остаются на одном месте, просто кочуют медленно, целыми десятилуниями. Принимая сие во внимание, Газар поднялся на высокую дюну, с которой обозрел низину с торчащими каменными кусками - раньше там ещё торчали сухие деревья, но их уже слямзили. Философично попялившись на этот рисунок в натуре, вульпер вытащил из подсумка фенечку, которую им передала Эйфнира, и прикрыл лапой от солнечного света. Кристаллики весело замерцали зелёным, в полную дурь, все четыре. В Вазе еле-еле моргал один. Следуя инструкциям, Газ выкрутил шпильку из связки, уменьшая чувствительность, и теперь мерцали только два. Таким образом уже можно было походить по дюне туда-сюда и посмотреть, где горячее, это не заняло много времени. Правда, едва он спускался с дюны что в сторону низины, что в другую, как сигнал начинал гаснуть - получалось, что источник прямо под дюной, а это ну такое себе, она высоченная. Попетляв вокруг и использовав снова сигнал и глаза, вульпер уверился, что так оно и есть, под дюной. Пум-пум-пум, подумал он, глядя снизу на гору песка высотой с утёс в Посёлке, наверное.

На эти манипуляции у него ушёл остаток дня, поэтому Газ завалился в угол древней каменной кладки, отхавался и слегка расплющил морду, продолжая обдумывать дело в неспешном режиме. Что бы там ни было, оно закопано туда уже несчётные десятилуния, и откапывать его нет никакой срочности. С другой стороны, лучше всё же откопать и закрыть тему, а не оставлять потомкам. У них наверняка вылезут свои вызовы, так всегда бывает... Когда на небо вылезла луна и местность стала освещаться более-менее сносно, Газ снова поднялся на гребень дюны, встал на искомое место - точнее, на точку над ним на высоте шагов в сто, и внимательно оглядывал низину. Он собственно просто искал ориентиры, но увидел что-то получше - а именно, неровная каменная полоса шла через всю низину и уходила как раз под дюну, аккурат в нужное место. Совпадение, не думаю, как кое-кто вытявкивается, подумал вульпер, и пошёл смотреть дальше.

Рядом с дюной эта каменная полоса была еле видна из песка, но пройдя по ней дальше, Газар таки обнаружил место, где она была раскопана сильно, и покачал ушами - да это ведь туннель, как ни кусай. Просто для сборщиков хабара он не представлял никакой ценности, потому как вроде бы, шёл из руин в руины, а значит, накуся его раскапывать. Там пытались ковырять, но кроме песка, ничего не нашли, и бросили. Но если туннель идёт под дюну и достигает нужного места, или искомое прямо в туннеле, то откопать его становится просто на порядки проще! Да, потаскать песок придётся, но Газ за долгое время справился бы хоть в одну морду... Заметив, что вдалеке на руинах пасётся тройка искателей, он намеренно отошёл от туннеля и призадумался - откапывать раньше времени будет не в кусь, надо подождать как минимум Дэна. Он всяко знает о такой кусани побольше, ибо ему рассказывали многое и с самого щенячества, думается... Газар прикинул время и счёл, что как раз примерно тогда, когда он возле Сетрак-Басты словил пустохвостую вульпу вместо скорпиона, Эйфнира уже стала "холодной", а Дэнару было лет где-то как Микару. Ладно, подумал он, заскальские много сделали для общего блага, пора и помочь им, по мере сил.

Когда к утру Газ вернулся в Чёрную Вазу, туда уже подкатилась повозка жучьих пасунов, и Кира сообщила, что не зря затеяла всю постановку. Газар только пожал ей лапу на серьёзных щах, потому что никогда не сомневался в ней, и вульпа смущённо захихикала.

- Но всё же, пока нельзя оставлять её без присмотра, - заметил Газар, - Мало ли как переклинит, а дополнительный ущерб нам не нужен.

- Я за неё полапчусь, - твёрдо тявкнула Кира, - Она поклялась именем дочери, что не станет делать глупостей. Впрочем, нам всё равно ждать, думаю это может затянуться ещё дней на двадцать, а то и больше. Пока там Дэн раскачается перекантоваться через всю Пустыню, а параплана у него нет.

- Нууу-каа, - поднял хохолок Чай, присутствовавший при этих мудрых речах, - Дядь Газар, тёть Кира... А вы не могли бы правда, посидеть тут?

- А, закусался за всех отдуваться? - захихикал Газ, - Ээээй Чааай!, конец цитаты. Ну если подумать... катитесь, чо. Да, Кирён?

- Да, - просто пожала та ушами, - Здесь довольно мило, так-то. Заодно присмотрим за всеми, за кем надо.

Они заржали, потом как Чай просто стреканул искать Свою, как кролик по песку! Они с Хисой реально устали сидеть в Вазе, как цветочки, хвосты сильно пригорали, требуя походов, неважно куда. Сейчас же сложилось так, что они могли уговорить посидеть и Газа с Кирой, и шама из дюноходов, который сойдёт за целителя, такую возможность нельзя упускать. Да собственно, рыгнул Газар, надо искать второй и третий состав, негоже привязывать вульперов к месту, это не в кусь по со всех сторон. Пока же они с вульпарой могли обозревать Пустыню в самом пустынном виде - песок до горизонта, скалы, и почти никакой растительности на кусаную прорву дней пути вокруг.

===

Микар всё же залез в тестовый аэростат, как его ни пытались оттащить за хвост... да как, никак не пытались, если честно. Кьяна уже совешила на нём три полёта и осталась вполне довольна. В отличие от старой, новая облочка, склеяная из тонкой плёнки и усиленая не менее тонкой и прочной сеткой, была куда эластичнее и могла складываться до состояния пирога высотой в шаг и диаметром шага в три. Так что, штатным оборудованием для запуска стала "табуретка", на которой и лежала оболочка, а корзина стояла под ней. Единственное, что здорово задерживало процесс - это местная погода. Штиля в пылевых утёсах было трудно дождаться, ветер был почти постоянно и лишь вопрос, насколько сильный. Из-за этого шар улетал дюже далеко, и даже лазурке с её чутьём на ветер удавалось посадить его только на весьма большом расстоянии от Посёлка, с чай, не меньше.

Теперь же Мику предстояло испытать те самые крылья, которые художественным произволом Кира приписала летучим арбузам. Они крепились к экватору шара, там где был наиболее прочный пояс из нитей, и сначала просто висели вниз, как уши - но на самом деле, представляли из себя половинки крыла-параплана. Вопрос состоял в том, как они себя поведут в реальном полёте. В "трубе" ущелья их уже испытывали, но это сильно не то. По крайней мере, у летуна всё ещё был парашют, так что, расшибиться будет трудновато, а шару от удара о землю вообще мало что будет, учитывая, что в пробные полёты на него не ставили горелку, и в корзине имелись разве что мешки с песком для балласта.

Как успели выяснить, едва солнце поднималось градусов на десять над горизонтом, этого уже хватало - так что, не мяли хвост и начинали с самого утра, пока ветер позволяет. Пусковая площадка находилась на плоскогорье на юг от Посёлка, куда можно было втащить шар в сложеном виде и всё нужное оборудование; от ветра прятали между скалами, а для пуска вытаскивали на открытое место. Раскладывали оболочку просто - подключали воздушный шланг-рукав и накачивали воздух насосом с огромным поршнем, вращая колесо на несколько лап сразу. Избыточное давление придавало оболочке её форму и она поднималась в воздух, потому как солнышко сразу начинало греть. Так-то можно было сразу подогреть воздух простой топкой, но без надобности этого не делали, всё равно довольно быстро воздух в шаре прогреется до нужной температуры и создаст подъёмную силу. Так оно и получалось, шар сначала вяло колыхался, заваливаясь набок, но потом всё более надувался и начинал тянуть вверх, пока наконец вся корзина не отрывалась от каменистой поверхности. Микар так просто окусевал от этого момента, это было натуральное колдунство, оторваться от земли и не падать!

В то время как команда суетилась вокруг аэростата, Кьяна отошла в сторону и внимательно уставилась ушами на небо. Подойдя потом, она запрыгнула на качающуюся в воздухе корзину, привязаную к якорям.

- Смотри, на самой высоте сейчас сильный восточный, - сказала она в подставленное ухо Микару, - Не лезь туда. Поднимись до облаков и переходи к испытанию крыльев, с образцами что-нибудь потом придумаем.

- Понял, - кивнул Мик, - Думаю, это много времени не займёт, в любом случае.

- Откуси удачи, - похлопала его по лапе лазурка, и спрыгнула на землю.

- аааАААтпускай! - дал петуха летун.

Солнце грело вовсю, нагрузка у шара была небольшая - хотя и была, в виде песка, для чистоты эксперимента - так что, когда отпустили привязь, он взмыл в небо весьма резко, оставляя внизу скалы, весь Посёлок и утёсы. Микар теребил уши и отфыркивался, но они уже знали, что это безопасно, всё же шар не ракета и поднимается не так уж быстро, чтобы перепад давления стал опасным. Подъём продолжался с постоянной скоростью, она снижалась из-за падения плотности воздуха, но довольно незначительно, к тому же на высоте поток солнечного тепла был ещё больше. Судя по "приборам", той кусани что гоблин приделал для контроля температуры, внутри оболочки уже семьдесят единиц, в то время как снаружи - тридцать. Посмотрев в оптику, которая была направлена вниз, Мик фыркнул - несмотря на кажущееся отсутствие ветра, его всё же значительно сносило в сторону, он уже был далеко не над местом пуска. Дзынкал высотомер... да, эта штука, которая реагировала на давление и так показывала высоту, имела крутящуюся стрелку, которая делала "дзынь" на каждом обороте, чтоб слышать не глядя, всё равно в корзине достаточно тихо, если нет сильного ветра. Но всё же вульпер смотрел на шкалу и большую стрелку, чтобы знать, на какой высоте облака - по крайней мере, в данный момент.

Увидев, что он уже сровнялся по высоте с белыми хлопьями, которые таяли в небе, Микар запомнил число и огляделся - с большой высоты можно было видеть практически все Пылевые утёсы, массив скал между морями пустынь. Даже разглядеть отсюда свои места не так просто, ведь Посёлок ничем особым из рельефа не выделялся. Проще всего найти карьер с его цепочкой луж на дне, а уж гора рядом - дом, и на юг от него - площадка. Рисунок понятен, хихикнул Мик, взялся за канаты управления, и принялся делать вещи. Верхний клапан шара открылся, выпуская горячий воздух, и аэростат пошёл вниз. Это уже было привычно для летуна, и он потянул другие тросы, раскрывая крылья...

- Да кусь меня за четыре ноги сразу... - не удержался крякнуть Микар.

Крылья надулись под потоком воздуха, и шар, практически прекратив снижаться, пошёл в сторону! Куда медленнее чем параплан без шара, ясен кусь, ведь огромный пузырь давал огромное же сопротивление. Но тем не менее, Мик просто хвостом ощущал, как крылья тащат его, и процесс при том был управляемый! Летун сделал аж несколько полных петель, радуясь тому, что теперь может реально разворачиваться в нужную сторону, а не куда альпака пошлёт. Уяснив параметры процесса, вульпер принялся накручивать ещё одну катушку с тросом, эта сжимала шар по ширине, и это помогло здорово увеличить горизонтальную скорость. Не ахти какая, она оказалась достаточной для того, чтобы аэростат не просто спустился, а спланировал обратно к площадке. Таак, быстро припоминал детали Микар, и когда высота стала совсем небольшой, дёрнул шнур сброса балласта. Песок посыпался из мешков, но тут нужно было вовремя остановить его, чтоб шар не взмыл обратно вверх. Длинный трос, всё время болтавшийся внизу, уже попал на площадку и сейчас ожидавшие вульперы бросились со всех лап, догнали его... правда, единственное, что они могли сделать - это повиснуть и тянуть шар вниз своим весом. Аккуратно регулируя клапаном, Мик добился того, чтобы шар опустился более чем плавно.

- Да! Да, с.ка! - заорал Углик, и чуть не бросил об пол шапку.

Все заржали. Как от факта, что событие проняло даже всегда спокойного как альпака черныша, так и из-за шапки, ведь это были очки со стёклами, и бросать их об камень неполезно. Крылья "арбуза" медленно опустились, и сам он начал сдуваться, складываясь по швам. Микар ещё долго подёргивал ушами и лапы дрожали - так оно бывало практически после каждого полёта, поэтому летуна сначала просто механически выспрашивали, чтоб не забыл чего важного, а потом отправляли отдыхать.

- А ведь это практически кусь, - вернувшись в спокуху, сообщил Углик, когда компания уже пила чай в Посёлке.

- Да, выглядит вполне похожим на то, - хмыкнула Кьяна, - Да, надо ещё повторить эту процедуру несколько раз при разном ветре, но в целом - он спустился куда надо, в управляемом режиме. Если всё пойдёт по шерсти, можно замахиваться на посадку в Чаще.

- А как у ваших с подготовкой посадки? - уточнил Микар.

- Думаю, ещё дней десять им надо, - хмыкнула лазурка, - Я ведь не могу принимать послания дословно, они довольно размытые, но общий смысл улавливается.

- Ну так-то, - прикинул Мик, - С попутным ветром долететь туда можно к полудню, так? Если не удастся сесть, то можно уйти к Стоянке или сесть возле Разбрызги, на крайняк.

- Кусань вот в чём, - почесал ухо Углик, - Малый шар поднимет ну максимум троих, а трое и должны лететь, чтобы была возможность отбиваться от гадиков в случае посадки куда не туда. Тобишь, его нельзя использовать для перевозки полезной нагрузки.

- Это пока он в тестовом режиме, - заметила Кьяна, - А если будет уверенность, так я и в одну морду могу, вот тебе два вульпера лишнего веса. Но в целом ты прав, надо делать большой. А старый... сейчас он уже кажется совсем неудобным и ненадёжным, и крылья к нему приделать будет сложно. Так что, предлагаю оставить в пользовании Посёлка для всякой там разведки, наверняка пригодится. На дальняк на нём летать - такое себе.

Лазурку конечно придушивала Жаба, она понимала сколько труда было вложено в шар - но это не повод на нём убиться, в конце хвоста. Несмотря на все ухищрения по высушиванию воздуха, материал в Чаще получался хуже, чем в сдешней пещере, а главное - нельзя было сделать плёнку армированой, с сетью внутри. Один "лепесток" подвергли тестам на разрушение и выяснили, что сломать его ну очень непросто, если не резать острым лезвием - а старые куски обшивки рвались неплохо.

Исходя из таких соображений, круг морд принял решение продолжать опыты, одновременно делать ещё лепестки и постепенно набрать их достаточно для склейки большого шара. Предполагали его сделать в три раза больше по размеру, а следовательно, по объёму он будет почти в тридцать раз больше, во столько же раз вырастет подъёмная сила. И если для малого она составляла условно четыре вульпера, то тут будет - сто двадцать... немудрено, что вульперы заржали, потому как столько их могло набраться только на Стоянке, да и то не в любое время. В Посёлке, согласно подсчётам Шианы, жило меньше сотни, не считая проходящих с караванами. Но ведь возить они собирались не пассажиров, а грузы, а значит - всё кусь в кусь. Если прикинуть, что обычно ходок тащил до половины своего веса в рюкзаке, то получалось - двести сорок рюкзаков, а это вообще ни разу не шутки...

Не шутки, но прикол был в том, что вульперы не особо, точнее вообще - не морочились что-либо взвешивать, за ненадобностью. Зачем взвешивать вяленую рыбу или тушку кролика, и так видно, какая она. Поэтому и строителям аэростатов приходилось считать в рюкзаках и бочках. Самбур и компания например вешали на коромысле балластные мешки и груз, тоже не применяя конкретных измерений. Шиана, внимательно смотревшая на это... потому что она внимательно смотрела вообще на всё! - настоятельно посоветовала перейти к точному учёту веса. Это поможет избежать косяков и значительно упростит все дела. В качестве эталона веса взяли просто треснутый горшок с песком, плотно закрыли, и теперь взвешивали прочие "гири" такого же веса. Найти что-то другое было непросто, тратить на гири металл было бы расточительно, а вырезать из камня - трудоёмко, да и не так часто они были нужны.

На самом деле, это была весьма далеко отлетающая тема, и весовые горшки, сделаные в Посёлке, стали ходить по всей Пустыне. Это поначалу делали из хлама, а потом горшечники, те самые родичи Хисары, просекли ньюансы, и подошли творчески. Теперь делали специальные прочные горшки с толстыми стенками, набивая их по нужному весу песком с камнями, крышки у них вообще не было, гиря запаивалась намертво и имела удобный крючок для подвешивания. А чтобы отдельным умникам не пришло в голову подделывать гири и мухлевать с этим, горшок уделывали росписью со всех сторон - закусаешься повторять такое. Гончарная мастерская вскоре стала делать три вида таких кусёвин, от мелких до крупных, шли они в основном в Логово и на Стоянку, где торговля кипела наиболее рьяно.

Но, само по себе это никак не помогло строить аэростат. Взяв себя в лапы, все причастные морды приняли ряд конструктивных решений. Во-первых, уменьшили размер шара по сравнению с заявленым, чтоб не делать кусь слишком широко - как известно, можно и челюсть вывернуть. Реагентов номинально не хватило бы и на меньший, но - Кудым и компания продолжали грабить озёра в Разбрызге на предмет челюстей, не тех которых можно вывернуть, а рыб-челюстей, и производили некоторое количество полусклея, а Хатжума по старому знакомству загребала всё себе. Во-вторых, не стоило гнаться за хвостом... как само по себе, так и в том смысле, что для начала следовало совершить хотя бы один полёт в Чащу, а для этого вполне годился малый шар. На нём уже можно будет привезти ещё полусклея и каучука, и доделать большой, если всё пойдёт по шерсти.

- Но если тявкать о птичках, - рыгнул Углик, заправившись чаем, - Даже если не удастся наладить посадку в Чаще, вряд ли что-то помешает сесть с другой стороны от Фарабада.

- Это было бы печально, - покачал ушами Микар, - У Кьяны в Чаще семья и вульпара.

- Ну, одна лазурка всегда найдёт способ туда добраться, - заверил вульпер, - С парашютом скинем, в конце хвостов. Но конечно, хотелось бы по полной программе. У них там очень много чего полезного, да и у нас для них тоже.

- Кстати, кто полетит? - уточнил Мик, ёрзая на хвосте.

- Дэнар пускай летит, - зевнул Углик, - Ему тоже домой надо... наверное, а боец он похлеще нас с тобой вместе взятых. Если всё будет по шерсти, то они могут довольно быстро обернуться и привезти ещё реагентов. Доделаем крупняк, на нём уж налетаешься, ещё надоест.

- Да накусь, сколько его ждать? - фыркнул Микар.

- Даров-кусать, вульпарни, - подошёл из ночной темени Дэнар, - Кого ждать собрались?

Проржавшись, вульпарни объяснили ему рисунок, и черныш явственно возрадовался. Он вообще не лыбился зазря и оставался спокоен, но если копнуть глубже, там была одна рожь. Вероятно, его встреча с вульпарой в Заскалье прошла исключительно в кусь, но Дэн был не из тех, кто будет болтать. Уяснив рисунок, он безо всякого отдыха побежал нанимать ездовую гиену, догонять караван, ушедший в Вазу. Он имел вещи сказать Газару с Кирой, да и посмотреть своими глазами на Чёрную Вазу, змеятник, и всё такое - будет полезно.

Однако, он не успел смыться до того, как объявилась Тиира, подошедшая с западной стороны, через карьер. Эта вульпа сдержала своё обещание и после гибели вульпары не только не бросила ходить в Фарабад, а делала это с завидным упорством и постоянно. Выглядела она весьма выжатой, но и не подумала валить дрыхнуть, прежде чем рассказала главное. Узкий круг морд, куда включили и Дэнара, собрался возле обиталища Шианы, на всякий случай взварили чаёв, и выслушали "рисунок". Выяснились такие подробности, что когда Хатжума нашла древнюю книгу в логове горгуш, она поступила с ей умно, а именно - отправила с надёжными ходоками в Заскалье. Там её скопировали на всякий случай, а оригинал Тиира пронесла в Фарабад, и через тамошнего тролля, который заведовал связями с Ордой, отправила вульперским представителям в Оргриммаре. Реакция последовала незамедлительно - настолько, что в следующий заход вульпа уже имела на лапах ответ. Знающие вульперы сообщали, что делом крайне заинтересовались серьёзные ребята, и вскоре в Фарабад прибудет кто-нибудь, расхлёбывать эту кашу. В целом - книга была напрямую связана с порталом, так что теперь все причастные могли быть точно уверены, что он там, где предполагали.

- Главное, - тявкнула Тиира, - Они не могут послать серьёзную боевую группу. Не хотят привлекать внимания. А магов или шамов, кто там занимается этой кусанью, змеюки могут и толпой затоптать по пути. Я тоже не возьмусь их проводить по своим маршрутам.

- Поэтому они рассчитывают на наш шар, - вздохнул Дэнар, - Так?

- Насколько я понимаю, так.

- И они уже должны быть на месте, пока ты добиралась сюда.

- Ага.

- Вот же кусаный за шесть боков шмакодявник.

Впрочем, Кьяна таких формулировок не разделяла и сочла, что перелёт на малом шаре до Фара - это вполне годный тестовый полёт, прежде чем лезть в Чащу. Неизвестно конечно, сколько тушек придётся перевозить, но голова подсказывала, что ордынские спецы - не олухи, и вряд ли пошлют сюда таурена, которому просто будет нечего жрать. Скорее, будет кто-то из вульперов, уже успевших обучиться нужным фокусам, а их теоретически можно будет брать по трое, когда будет ясно, как вообще всё это делать. Ведь кроме Тииры, никто не знал, к кому вообще можно обратиться в городе, а без этого вляпаться в историю проще простого. Ведь как известно, Фарабад настолько славится своими богатствами, что его никогда не пытались захватить даже сетраки, а уж зандалары так вовсе держались подальше и воротили нос от тамошней публики. И тем не менее, встречаться с кем-то из большого мира проще всего там, а не петлять через северные джунгли.

Вопрос был в том, что если просто взять и вывалиться с неба на окраину города - весьма велик риск, что будут осложнения, мягко тявкая. Уж шар всяко разберут на сувениры, а если не удастся отмахаться - то и летунов вместе с ним. Аэростат же, даже маленький, штука более чем заметная, и даже ночью сесть скрытно вряд ли получится. Тиира рассказала, что возле восточных причалов есть несколько соединённых дворов, где компактно угнездились ордынцы и где будет безопасно, но туда кусь сядешь, в мешанину из крыш и очень плотно стоящих построек. Так что, нужен был какой-то хитрый план, и Дэнар прикинул его очень быстро.

- А если? - поёжилась Кьяна.

- Как-нибудь уж сумею отпетлять, - хмыкнул черныш, - Скорее вопрос, как тебе быть, если сорвётся. В обратную сторону вряд ли дотянешь до ночи.

- Скорее нет, - согласилась лазурка, - Придётся уходить к зандаларам, а там как повезёт с местом посадки. Такое себе, Дэн. Можем и шар продудеть, и самих себя заодно.

- Но так-то, - почесала нос Тиира, - Ордынцы не совсем овощи. А если там будут наши клиенты, они наверняка подскажут, что значит шар в небе. И ещё, на восток от Фары есть несколько утёсов навроде ваших, но у них приличная площадь сверху. Если попадёшь туда, то за ночь вряд ли какой гадик успеет добраться, даже если захочет.

- А вот это уже не шутки, - кивнул Дэн.

Кроме того, никто не мешал им взять с собой ещё и Тииру, которая точно знала, куда бежать и что тявкать. Ну, кроме Жабы! Зашейная требовала, чтобы на шаре, желательно, вообще было ноль вульперов и восемь рюкзаков товара. Но учитывая специфику рисунка и приоритеты - Жабу придержали, и было решено, что товара будет лишь два рюкзака, а команда - три штуки. В качестве товара шли две фляги алмазной пыли, катушки шёлковой нити и целая куча необработаных драгоценных, возможно, камушков. Это добрище крепилось по периметру корзины в надёжных сетках, так чтобы не перевешивать на бок. Помимо, Дэнар втихоря показал компании пару баллончиков, которые он таки прихватил с собой. По его словам выходило, что они на Изумрудном Пике испытывали это дело и получалось, что если балончик использовать как горелку, это заменяет довольно много масла. Учитывая, что горелки у них не будет вообще - полезная кусань на всякий непредвиденый случай.

Едва команда успела закончить подготовку, как Кьяна уже поставила всех на уши, учуяв попутный ветер. Тянуть лису за хвост смысла не имелось, поэтому аэростат вытащили всё на ту же площадку на плато, привели в походное положение... Когда задувал приличный ветер, сделать это было сложнее, так как шар всё время падал набок и норовил уронить корзину. Микар находу подцепил тросики и оттянул его к валунам, так пошло лучше. Убедившись, что весь набор нужных предметов и вульперов находится внутри корзины, лазурка дала отмашку, и аэростат взмыл в небо, сразу начав уходить в сторону по ветру.

- Дай им кусь, - помахала лапой Шиана, и прочие в очередной раз согласились с ней.

Кусь-то конечно даст, подумал Углик, а вот всю хозяйственную часть, которая и позволяла исполнять такие игры, тянула эта пожилая вульпа. Кому другому вряд ли удалось бы убедить народ, что надо отдать результаты работы за целую луну, в надежде на возможную отдачу в перспективе - а с нитками так оно и было. Помогало лишь то, что занимавшиеся торговлей сами видели, что сбывать нитки становится всё более сложно, Пустыня уже была ими затарена, а значит, надо таки пошевелить хвостами, а не жадничать сверх меры. Так что, пока причастные пошли отхаваться да отоспаться, а потом продолжать возню в Сухой пещере, делать полотно для оболочки большого шара.

===

Полёт оказался фигурным и принёс всем участникам массу впечатлений, так что пожалуй, и хвосты жмыгали слегка. Соль в том, что ветер, поначалу бодро лопативший на север, сменился восточным, и где-то в районе кладбона ящеров аэростат потащило на запад. Кьяна уяснила, что в данном случае выйти из него на месте не получится вообще, а значит - надо ждать. За три-четыре чая, купаясь в воздушных потоках чуть повыше кучевых облаков, чтоб не терять нагрев от солнца, шар пролетел над всей Сетракией в её южной части! Видали даже Сетрак-Басту вдали, но городок тонул в пылевой дымке и определить что-то кроме факта его сущестования, не представлялось возможным. В остальном внизу шли каменистые пустоши весьма неприятного свойства и оттенка, напоминавшего... ну в общем, что-то негодное. Как уже упоминалось, если кому казалась жёстким местом пустыня с её мягким песочком - стоило взглянуть на змеиные места.

Фокус же состоял в том, что ветер не просто пронёс шар над Серакией, но и вынес в пространство над океаном! Вот тут Кьяне стало реально не по себе, перспектива, что их унесёт куда-то туда, где только волны до горизонта во все стороны, её здорово напугала. Вдобавок, ветер над прибрежными скалами был порывистым даже на большой высоте, и шар изрядно мотало, а какова его прочность на такие нагрузки - никто пока не знал. Тиира поначалу просто закрыла морду и сидела в темноте, но припомнив детали, заставила себя смотреть - ей это может очень сильно пригодиться на практике, так-то. Однако, ни она, ни Дэнар не задавали водителю глупых вопросов, лишь смотрели за борт и черкали пометки для памяти.

Кьяна, действуя аккуратно, чтоб не влепить аэростат в воду, снизилась до весьма малой высоты шагов в триста, и здесь таки поймала южный ветер. Теперь они летели на север вдоль стены скал, а та поднималась пожалуй даже поболее, чем эти триста шагов, и выглядела совершенно непроходимо - впрочем, не только выглядела.

- Дэн! - перекрикивая шум ветра и волн внизу, тявкнула лазурка, - Держи наготове свой балончик!

- Понял! А что такое? - уточнил он, делая нужные вещи лапами.

- Облака, - показала вверх Кьяна, - Подъёмной силы очень мало, опасаюсь искупаться. Да, есть ещё два рюкзака балласта, но всё же.

Дэнар кивнул, понимая рисунок. Контролировать высоту в корридоре в пятьсот шагов было сложно, высотомер показывал слишком приблизительно... на самом деле, показывал он достаточно точно, просто Кьяна не привыкла и доверять какой-то стрелке, заставить себя довольно трудно. А визуально - кусь знает, волны мельтешат и мешают определить высоту, да и без волн не лучше, когда нет никаких ориентиров. В дымке слева по курсу прошмыгнули высокие мачты с парусами, корабль... но сейчас для полёта это не имело никакого значения. Значение имел ветер, а его начало сильно колбасить, так что Кьяне пришлось работать просто постоянно, то поднимаясь к облакам, то опускаясь, а ведь каждый такой маневр требовал осторожности. Дэн и Тиира помогали тягать тросы, потому как одна лазурка уже закусалась бы. За этими занятиями они не особо заметили, что внизу уже проплывает пустынный полуостров с какими-то руинами... Только через некоторое время до Тииры дошло, что это тот самый полуостров Сетрида, смытый цунами во время землетрясения. Ловить тут явно вряд ли было чего, лишь редкие группы ящеров бродили по песку да гоняли овец, которые паслись на сухой траве. Сетраков нигде не было видно, вполне возможно, они вообще уже не появлялись здесь. Как рассказывали, землетрясение разрушило дорогу через скалы, а восстанавливать её силёнок уже не было. Даже в развалинах портового городка, которые сверху просматривались куда лучше чем с земли, не было видать никакого движения. Да, фыркнула вульпера, вот сидеть на подходах к Фару и не пускать вульперов - у этих идиотов силы есть, а ни на что другое - нету.

Далее воздушные потоки заготовили для Кьяны ещё один интересный конкурс, лавировать вдоль береговой линии, потому как потоки на разной высоте были направлены то в море, то на сушу, и раз в чай или даже чаще - менялись местами! Шар снова выписывал горки, то снижаясь то взлетая выше облаков, и это уже здорово утомляло. Вульперы стали соображать, что таки перепады давления изрядно едят силы, но деваться особо было некуда, точнее - вообще некуда. Лишь чутьё лазурки позволило ей понять, что надо двигаться дальше в море, когда берег повернул направо - и довольно далеко в море, так-то. С высоты берег всё ещё был хорошо виден, но водный простор здорово настораживал - вызывал обеспокоенность хвоста, как выражались дипломатически. Всё же, случись что с шаром, они легко спустятся на парашютах, но если внизу море, это не поможет избежать купания. По стечению обстоятельств, все трое умели плавать, но сильно сомневались, что им удастся выплыть из такой дали.

Наконец, Кьяна поймала западный ветер на большой высоте, и шар всего за чай-полтора проделал весьма длинный путь, оказавшись над морем севернее цели. Собственно, в оптику город был хорошо различим, потому как побережье отличалось пустынностью, и нагромождение построек сразу выделялось. На все эти покатушки на ветре было потрачено достаточно времени, чтобы день ушёл в последнюю четверть, а значит, надо было поторопиться, крылатые арбузы ночью не летают, как известно. Заходить на цель было долго и весьма трудоёмко, но Кьяна уже орудовала управлением очень уверенно, несмотря на усталость. Аэростат выписал очень фигурную траекторию вокруг города, заходя по ветру, а затем, пользуясь крыльями, лазурка направила шар на песчаный пляж рядом с восточными причалами. Судя по флажкам, там стоял минимум один ордынский корабль, но рисковать всё равно не стали. Шар не стал садиться, лишь снизился так, чтобы канат волочился по песку, и по этой нитке на землю ловко скатилась Тиира. От причалов подбежала целая толпа морячков, только вот они ничего не нашли, вульпа как в песок канула. Она рассказывала остальным, что Орда - понятие растяжимое на весь мир, и там могут быть какие-нибудь ухари, в жизни не видавшие вульперов и могущие решить, что это еда. А встревать в какую-либо полемику было не в интересах дела, так что, опытная вульпера предпочла сныкаться под накидкой и на четырёх лапах убежать за песчаные торосы.

Пока аэростат, вызывая некоторый ажиотаж в городе, мотался вокруг, Тиира "вынырнула" из песка у крайних домов и пошла себе куда следовало. Если не светить вульперскими ушами и хвостом, то очень сойдёт за гоблина, а их тут полно и внимания не привлекают. Да, Фарабад - место очень криминальное, тут средь бела для бывает кровопролитие, но всё же проскочить от причалов к складскому кварталу - не так сложно... Особенно если не первый раз. Так что, где-то через чай, когда Тиира донесла рисунок до ордынских, она снова оказалась на пляже, но уже в сопровождении большого количества вооружённых ребят, и отмахалась белой тряпкой. На всякий случай у них был и код провала, и тогда Кьяна посадит шар, но как только Тиира возьмётся за трос - сбросит балласт и досвиданья. Но обошлось, и изрядных размеров полупрозрачный летающий пузырь с крылышками по бокам, реально чем-то похожий на крылатый арбуз, спланировал с высоты на заданное место, притормозил, и сбросил якорный канат. На него враз нацеплялась гроздь орков, а эти увальни легко утащили шар вниз своим весом.

Стоит отметить, что вульперы были в гораздо большем культурном шоке, чем ордынские морячки из орков и троллей. Те неоднократно видели цеппелины куда большего размера, так что, крылатый арбуз их отнюдь не испугал - что было в плюс, собственно. В ещё один плюс - то, что Тиира владела орочьим языком на неплохом уровне, и могла переводить речи. По результатам перевода речей тролль - капитан этого самого корабля, который торчал у причала, послал за торговым представителем, когда были помянуты камушки. В остальном, толпа стала расходиться, вульперы получили возможность сложить облочку шара и подготовить его к перевозке... Глядя на солнце, которое уже собиралось упасть под горизонт, Кьяна слегка подёрнула ушами. Представить себе, что было бы, застань их ночь далеко над морем... данунакусь. Благо, необычность обстановки и обилие странных запахов, шибавших в чувствительный нос, не располагали обдумывать полёт прямо сейчас.

В целом, им повезло, и не только потому, что они сумели долететь до цели. Встречал их Рикфень, пыльного цвета вульпер с маленькими ушами, этот был из тех, кто постоянно тёрлись в городе. Но как поясняла Тиира, сидеть и ждать ходоков с Пустыни они не осиливали, сами шли тырить на те склады и причалы, где возились не ордынские моряки, грабили грабителей на окраинах, ну и всё такое. Не очень в кусь, но других им на замену просто не было, кто ещё согласится постоянно обитать в таком месте? Рик организовал повозку и шар в сложеном виде утащили в большой закрытый двор, куда чужим доступа вроде как нет... учитывая, что здания тут стена к стене, сомнительное утверждение. По крайней мере, Дэнар проверил свой пистолет с зажигательными ракетами и сел рядом с шаром, не намереваясь оставлять его без присмотра просто никогда. Тем более, они не намеревались надолго задерживаться здесь, ветер на побережье почти всегда был годен для полёта вглубь пустыни.

Так что, достав некоторое количество корма, сели рассматривать рисунок прямо во дворе, чтоб не дразнить кого-либо. Рикфень показал на тролля и просветил, что он здесь торчит именно по интересующему делу, но не всё так просто. Кто-то в Орде, кому доверяла Тяпчира, решил посылать на операцию целый отряд из трёх орочьих воинов и опытного шамана, а те, вместе со всем барахлом, тянули на очень приличный вес. Пожалуй, по одному аэростат бы их поднял, но сейчас уже в ходу был другой план. Шли переговоры с сетраками... ну точнее, до них просто стоило довести в полной мере, что пойдёт ордынский отряд, и если будут какие змеиные поползновения с их стороны - непременно будет ответка в жёсткой форме.

- Шаму ещё понадобилось за каким-то кусем к зандаларам, - пояснил Рик, - То ли посоветоваться, то ли за какими приблудами. В общем, они сейчас покатились туда, а потом уже пойдут прямым ходом к вам.

Дэнар почесал челюсть и кивнул, рисунок становился понятен. Да, опытные воины да с шамом могли и проломиться с боем, хоть через сетраков, хоть через тигонов - только вот, сколько это займёт времени и какие ещё косяки вылезут, никому не ведомо. Так что, желание сделать всё надёжно было понятным. Кроме того, так у вражеских наблюдателей не будет впечатления, что кто-то спешит, и они не чухнутся. А наблюдателей в Фарабаде было полно, и ничего с этим не поделаешь.

- Это ясно, - кивнула Тиира, - Не ясно вот что, как они собираются волочь необходимые припасы? Четверо бугаёв, это равно штукам двадцати вульперам, по размеру глотки. Ты донёс до них, что купить корма на Стоянке можно, но в ограниченом количестве?

- Донёс конечно. Они как-нибудь справятся, там опытные ходоки, - хмыкнул Рикфень. Возьмут повозку на ящеровой тяге, скорее всего.

Таким образом, этот вопрос оказался более-менее умят, и нельзя сказать, что аэронавты зря порхали, надо ведь было всё узнать. Рик просветил, что в Фаре есть немало колдунов с шарами сон-связи, только вот связываться с ними очень чревато, да хотя бы потому, что такие переговоры будут слышать слишком много лишних ушей, а закодировать их не так просто, как написаное на бумаге. Утвердив сие, вульперы потёрли лапы и перешли к торговым вопросам. И Рик, и Пакнуд были весьма удивлены, когда им объяснили, что за порошок во флягах. Паучья нить уходила хорошо, сырые камни - ну с пятого на десятое, если торгаши на кораблях будут в духе, а вот с такой специфической штукой, как алмазная пыль, ещё дела не имели.

- Ну смотрите, - предложил Рик, - Если подождёте день или даже пару, я в режиме взмыленного хвоста могу обежать всех и узнать, как оно.

- Но зачем, - добавила Тиира, - У тебя сколько там монет в запасе? Этого должно с лихвой хватить на наши закупки.

- А ты с ними обратно полетишь?

- Не, накуся. Лучше затарюсь неспеша и пойду с отрядом, так я смогу много притащить, - потёрла лапки вульпа, - Дэн, пойдёшь посмотреть книжные лавки? Пак покараулит шар, верно ведь?

- Неа, - покачал ушами черныш, - Я от шара ни ногой. Кстати, вон там у вас ставни, можно ими прикрыть тюк?

И Дэнар не поленился таскать тяжёлые ставни для окон, расставляя их так, чтобы закрыть сложеную оболочку. Он-то знал, что достаточно одной стрелы с горящей смолой, чтобы нанести большие повреждения, которые потом придётся кусь знает сколько латать. А если до этого додумался он, так и гадики додумаются. Так-то, прошерстить здешние книжные лавки было бы нелишним... хотя вульпер сильно сомневался, что там найдётся что-то сильно ценное, тут не академический городок всё же, мягко тявкая. Тиира такие мысли подтверждала, потому как нужные справочники Рикфень заказывал у морячков - хотя и здесь иногда можно было найти полезняшку. Но с другой стороны, чтобы её найти - это надо было копаться многие дни, и такое себе могла позволить только совсем свободная от дел вульпа. Подумав, решили всё же не перекусывать, а отдохнуть ночь - иначе, вылетать с утра в негодном состоянии, такое себе. Удалось это лишь отчасти, непривычный шум, который долетал даже во внутренний двор, не давал плющить морду в полную силу. Тем не менее, все вульперы находились на взводе и особой сонливости с утра не чувствовали.

При перемещении по городу Пакнуд взял двоих зандаларов и следовал за вульперами на некотором небольшом отдалении. Это были не какие-то особые меры безопасности, как пояснил Рикфень, здесь практически всегда так ходили, воизбежание. Казалось бы, вульперы в своих пустынных накидках не должны были привлекать внимание, но мало ли, какая блажь придёт в голову местным дурням. Чтоб не провоцировать, они прятали уши и хвосты, да и морды закрывали почти полностью, так что, трудно понять, что это не гоблины. А судя по тому, что по базарным рядам просто постоянно слышались звуки ударов по морде и истошные вопли разного рода, поостеречься стоит.

- Кусаный фундук, - фыркнула Кьяна, - Я-то думала, у моего вульпарня в болоте фигово. Да там просто идеально, в сравнении.

- Век живи, век кусай знания, - изрекла мудрость Тиира, - Ну как, к кастунам?

- Тебе лучше знать, вообще-то, - хихикнула лазурка, - Я тут ничего не знаю, так, клювом щёлкаю пока.

- Ну да, без знания туда соваться нечего, - правдиво заметил Рик.

Соль в том, что лавка магических приблуд была просто набита всякими цветастыми ерундовинами, но при этом Тиира уже много десятилуний покупала тут только одну позицию - так называемую эссенцию. Штука была просто жизненно полезной, в прямом смысле, потому как помогала кастунам вроде Марлаи или Хисары значительно усилить эффект, а значит, и шанс на спасение пострадавшего. Фокус был в том, что в магизинчике постоянно толклось немало народа из гоблинов, троллей и гуманов... Рик, хихикая, пояснил, что большая часть - подставные, которые разыгрывали сцены и сподвигали олухов покупать всякий бесполезный "волшебный" хлам. Так что, просто зайти и выйти не получалось, надо было подождать и делать морду кирпичом, когда гадики пытались что-то втирать. Рикфень, ясен кусь, отлично знал немало языков, Тиира тоже, но они не собирались это демонстрировать, переговариваясь на кусь-наречии. Вульпер просто отловил знакомого гоблина, чуть не за ухо в прямом смысле, и потряс перед ним мешочком с монетами - вот это было волшебное средство на сто пудов, действовало безотказно! Так что, спустя небольшое время вульперы уже отсчитали золотяшки и набивали сумки весьма приличным количеством склянок с эссенцией. Точнее, выгребли просто всё, что имелось здесь в наличии. Делали они это уже с чёрного хода, чтоб не распугивать дурачков и не вызывать ненужного ажиотажа.

- А что такое, Рик? - хмыкнула Тиира, внимательно посмотрев на него.

Тот замялся, но потом решительно мотнул мордой:

- Мы... я, Тиира, залез лапой в заначку с монетами.

- Чтоо?? - непроизвольно оскалилась та.

- Извини, я виноват, - быстро оттявкал Рик, подняв лапы, - Сейчас никаких проблем не будет, я занял у ордынцев. Просто мы... я, думал, что сообщения не будет ещё очень долго, и вложил монеты в некоторое, хм, предприятие.

- Благодарю хоть за то что сказал, - фыркнула вульпа, всё ещё косясь на него, - Ты понимаешь, что эти монеты мы добывали вместе с Хелком? Понимаешь, что вот эта кусань может спасти не одну жизнь?

- Всё понимаю, - кивнул Рикфень, - Никаких задержек не будет, дальше уже мои проблемы.

- Надеюсь что так, - рыкнула Тиира.

Кьяна, покачав ушами от таких подробностей, втихоря рассмотрела плоскую склянку, в которой мотылялось что-то реально странное, как сгусток голубого свечения, только света от него не было - странная кусань, как ни крути. Она даже и не видела таких никогда.

- И сколько ты обычно таких брала? - уточнила она у Тииры.

- Обычно не больше десятка, они дорогие довольно таки. Но сейчас пятьдесят пять, сколько было всего у этих фокусников.

Этот товар тянул на половину рюкзака по весу, поэтому, положив во двор, чтоб не шляться с довольно хрупкими склянками по городу, пошли к кузнецам. Там Рик, суетившийся больше обычного из-за своего косяка, быстро нашёл нужную кусань, и в сумки пошли просто-напросто стальные слитки, очень потребные в Пустыне для изготовления инструментов, а также свёрла и некоторая прочая кусань. С химией стало получше, потому как гоблин просветил плавильщиков в Посёлке, что можно использовать в качестве флюса даже смолу, а уж некоторые минералы, которые водились в Пылевых утёсах, вообще шли хорошо - так что, теперь не придётся таскать отсюда и отсчитывать монеты.

Вроде всё-ничего, но эта возня заняла у компании время дольше чем до полудня, так что, отвалившись на отхавчик, они почуяли явственное утомление. Товар ещё надо было взвесить как следует и потом распихать по местам на корзине. Кроме того, Дэнар уяснил, что поднять шар будет проще прямо из этого двора, потом как можно натянуть канат между крышами и поднять оболочку за него. Он даже хотел было сделать это ночью, пользуясь своим горючим баллончиком, но Кьяна отговорила его от лишнего риска. Будет ли кто пытаться сжечь шар извне - это вопрос, а вот спалить его самим куда как проще, с таким подходом. Черныш побухтел, но согласился, только спал он прямо на тюке с оболочкой, держа под лапой ракетницу.

Как всегда бывает в таких случаях, во двор так никто и не полез ночью, а с утра аэронавты принялись раскладывать свой аппарат в рабочее положение. Тиира и Рикфень однако не провожали их, они попрощались заранее, и в рассветных сумерках сшуршали к тому кварталу, который стоял вплотную ко двору. С другой стороны был большой склад, но его охраняли морячки, и с предупреждением они должны справиться, чтобы никого не пустить на огромную и совершенно пустую крышу. А вот жилые дома представляли из себя хаотический лабиринт и давали уйму позиций для стрельбы из тяжёлого арбалета или лука. К этому времени подтянулись и ещё два вульпера, обитавшие в городе, так что охват получался достаточно широким.

- Вынюхивай зажигательную смесь, - дал совет Рик, - Без неё толку стрелять мало. Давай вон по той стене, я по этой.

Кивнув, Тиира полезла по крышам, пользуясь своим малым весом. Вскоре она уже оказалась на самой высокой башенке, откуда был виден и двор, где медленно поднималась оболочка шара, и узкая улица внизу. Оглядевшись, вульпера отметила и остальных, шаривших по крышам, но не увидела ничего подозрительного - Рикфень препирался с гоблинами, а больше никого пока не высунулось. Поглядев дальше, вульпа однако сразу зацепилась взглядом за крытую повозку, которая стояла на повороте. А чего это вы там торчите, любезные... Решать вещи надо было быстро, и вульпа мячиком соскочила по уступам дома на самую землю, метнулась вдоль стены, и быстро просчитав рисунок, просто напросто заорала в голос:

- Вон они, держите гадиков!!

К удаче, сами гадики видимо знали гоблинскую феню, на которой сие было произнесено, так что, после секундного замешательства, гоблин и гуман вскочили на свою повозку, и та рванула в боковой проезд. Тиира выдохнула воздух, метод "на дурака" опять сработал, ведь на самом деле, никто её толком не слышал и держать гадиков было просто некому - но они-то об это не знали. Да и вообще непонятно, чего они там тёрлись, вполне вероятно, вообще без всякой связи с отправлением шара! Но проверять не хотелось. А обернувшись на двор, вульпера с ухмылкой увидела, как полупрозрачный шар шустро уходит в небо, так что, очень быстро оказывается вне досягаемости.

===

Пока некоторые прохлаждались в полётах, круг морд в Посёлке продолжал заниматься созданием большого аэростата. Выделка "лепестков" уже была отработана и их пекли как пирожки, были бы реагенты - которых собственно и не хватало, но это частности. Сложнее было со склеиванием полной оболочки, так как для этого её нужно было развернуть хотя бы наполовину, а в Сухой пещере для этого тупо не хватало места. Покумекав головой и рассмотрев рисунок без лишней спешки, Микар предложил разровнять круглую площадку в Карьере, как ни странно. Да, была площадка на скалах, но там ветер дул практически постоянно, а вот в довольно глубоком ущелье - только по случаю, когда направление совпадало с осью каньона. Углик и прочие угольщики подтвердили эти догадки, так что, план был принят к исполнению. Потребовалось сделать немало земляных работ, пересыпая красный песок с бугров в ямы, но когда это происходило неспеша и в рабочем режиме - кусь что могло помешать. Из Вазы были притащены ещё куски бывшей обшивки дирижабля и из них сделали длинный навес, под который убирали оболочку, не полностью складывая.

Технология же была отработаная и основывалась на опыте предков, в прямом смысле - как скрепляли куски на тентах повозок, так и делали с частями оболочки. По краям там шла тройная нить, сшивающая загиб материала - этот шов накладывался на соседний, клеился полусклеем, и прошивался толстой ниткой для надёжности. Да, разорвать само соединение на полусклее почти невозможно, но может оторваться просто кусок материала.

Основная же загвоздка состояла в том, что для продолжения процесса был необходим каучук, а уж его-то достать можно только у лазурок. В целом, Кьяна была настроена в оптимизьм, но не спешила, тщательно припоминая и анализируя все детали полёта к Фарабаду. Обратно-то они зашли как по маслу, на высоте ветер, внизу штиль, что позволило спланировать на крыльях и сесть прямо на то самое каменное плато, с которого взлетали. Казалось, это исключительно вопрос удачи, но лазурка уже понимала закономерности и знала, что случайности не так уж случайны, в случае с направлением ветров...

- Это как, - прямо спросил Дэнар.

- Ну в частности, рельеф, - пояснила Кьяна, - Он сильно влияет на ветер. Плюс, утро или вечер, разница температуры поверхности и воздуха над ней. Например, над Утёсами и на малой высоте, утром почти всегда дует восточный, а к вечеру - южный. При этом если взять на тысячу шагов вверх, там уже по другому, вот тебе и возможность для маневров.

- Угу, - постарался уяснить черныш, - А сколько таких слоёв, как ты думаешь?

- Думаю, до самого, эмм... - показала вверх Кьяна, - Ну, где воздуха совсем нет, ведь чем выше, тем он более разреженый. Но нам-то доступны три или четыре слоя, выше мы не можем подняться.

- Обшивка трескается на холоде?

- Не только. Разреженым воздухом дышать труднее, ты сам чувстовал. А если совсем высоко, то и невозможно.

- Вы это как выяснили? - хмыкнул Дэнар.

- Мы - никак, - хихикнула Кьяна, - Но гоблины выяснили задолго до нас, а здесь в Посёлке есть книжки по этой теме. Но есть все основания думать, что нам и нет нужды лезть на большую высоту, три слоя вполне хватит, чтобы выйти в район цели, а дальше планирование.

- А как насчёт посадки, ваши там её сделали?

- Кусь знает, Дэн, - покачала ушами лазурка, - Я не спец по сонной связи, получаю весьма размытые образы, так что, уверенности нет.

- Тогда так, - прикинул черныш, - Летим к Логову, сидим там ночь, и с утра пытаемся. Если не получится по какой-либо причине, всегда успеем уйти обратно, или хотя бы в пустыню.

- А вот это уже ближе к кусю, - кивнула Кьяна.

Ранние опасения насчёт того, что шар будет маячить и демаскирует Логово, сейчас уже почти отпали. Наблюдая за аэростатами в натуре, вульперы убедились, что во-первых их весьма плохо видно, полупрозрачный пузырь и маленькая корзина теряются даже в чистом небе - а когда видно, с непривычки никак нельзя определить масштабы, летит оно в сотне шагов или в десяти тысячах. Вдобавок, им сейчас не нужно было садиться прямо на Логово, достаточно в любое место поблизости, где можно переждать ночь. Пустыня вокруг находилась под надзором опытных ходоков, так что, там должно быть относительно спокойно.

Не совсем спокойно было Дэнару, потому как вроде как с одной стороны, его просили присмотреть за делами с порталом, а с другой - отправлять с Кьяной кого-то ещё было бы рисковано, всё же он знает Чащу лучше любого пустынника. Да и отдавать кому ракетницу с запасом выстрелов ему прямо сказать не хотелось... Да накусь, фыркнул черныш, пока там эти увальни раскачаются, можно три раза слетать. Он того не знал, потому как Газар не распускал лишних слухов, но прежде чем делать кусь, ещё предстояло откопать то самое в туннеле под руинами, а это несколько дней, думается. Тем не менее, черныш забегал, как ужаленый... да и суетиться особо нечего, шар ведь к полёту готов постоянно, достаточно, чтобы как следует посветило солнышко. Набирать с собой в первый полёт всякого товара тоже не стоило, а вот запастись аварийным набором, абы кое-кто таки бахнется в джунгли... ещё раз, напоминала лазурка. Так что, запаслись кормом и всем нужным на поход, да и погнали себе.

На этот раз погоды оказались удачнее, и тот юго-западный ветер, который поймали над утёсами, потащил шар прямиком к цели. Когда всего через пару чаёв впереди показалась опушка джунглей, Кьяна на лету... в прямом смысле, поменяла планы, и продолжила полёт к основной цели, а не в сторону Логова. Благо, это для неискушённого уха джунгли были просто сплошным зелёным ковром, а лазурка за первые полёты не любовалась облаками, а запоминала и записывала ориентиры, а они тут были, где-то из зарослей торчали горные хребты, где-то имелись озёра, но лучше всего - зацепиться взглядом за развилки рек, рисунок сразу становится понятен. Если бы над Чащей висела дымка, ограничивая видимость, стоило бы поостеречься, но сейчас воздух оказался чист и с большой высоты рельеф просматривался очень далеко. Это помогло Кьяне сориентироваться и разглядеть хорошо знакомое ущелье Зелёного Дракона, с рекой на дне. Подогнать шар туда, пользуясь потоками ветра на разных высотах - это уже дело умения... Дэнар внимательно смотрел на действия вульперы, потому как сам сильно сомневался, что сумеет.

- Если что, садимся на воду, накусь, - тявкнула Кьяна, - Никуся страшного.

Но не пришлось, потому как Самбур не подкачал, поперёк ущелья на весьма большой высоте был перекинут трос. Аэростату требовалось пройти поперёк него с выброшеным якорным канатом, и тот неизбежно цеплялся, обеспечивая заякорение. Кьяна в этом месте выполнила маневр, ставший стандартным при посадке - после зацепления сбросила балласт, так чтобы шар пошёл вверх. Якорь цепанул за посадочный трос, шар закачался вверх-вниз на привязи.

- Кусать подано, - церемонно сообщила Кьяна.

Переглянувшись, вульперы заржали и сгребли друг друга в лапы, пища от восторга - они это сделали! Оставалось только кому-то из принимающей команды пролезть по тросу и перецепить якорь на канат, ведущий к посадочной площадке. Именно её было сложнее всего построить, но насколько позволяли видеть глаза, лазурки явно справились.

12

Несмотря на шуточки вульперов по поводу того, "ну не притащат же они тауренов", ордынцы таки притащили двух тауренов, полновесных, во всех смыслах, воинов в броневой защите. Эти "танки" для отряда оказались как нельзя полезными сразу же по выходу из Фарабада, потому как дипломатические усилия троллей оказались не слишком эффективными. Да, сетраки не вышли им навстречу всей толпой, но всё равно напали весьма большим отрядом, просто убрав любые знаки различия - поди докажи, кто это был. Но в данном случае "был" относилось к змеюкам, дюжина опытных ордынских ходоков, с танками, шаманами и хилерами - это приличная сила, так что, затоптали чешую в рабочем режиме, не понеся даже безвозвратных потерь.

Тиира, которая организовала целый караван идти вместе с отрядом, потирала лапки, потому как она была достаточно прозорливой и запасла целую лишнюю телегу для хабара, которую после стычки нагрузили трофейным оружием и доспехами. Вульпа вообще не кроилась, представляя себе, что возможность вот так спокойно пройти по земле - большая редкость. Она просто выгребла почти все запасы золота из нычек в городе и купила повозки с верблюдами, чтоб было на чём везти товар. Да, повозки здешние - лютая дрянь и на Стоянке пойдут только как "древсырьё", верблюды - старые и замордованые, но один раз дотащиться они осилят, а дальше можно их с чистой совестью выпускать на волю, потому как всё равно дело окажется более чем прибыльным. Впрочем, за прошедшие годы и после всех событий, Тиира уже понимала, что нагрести монет в карман - это средство, а никак не цель, и кусала соответствующим образом.

Благо, цели полностью совпадали с экспедиционным отрядом, те ведь тоже волокли с собой некоторое количество припасов, а чтобы не переть их на горбу через всю Пустыню, ничуть не отказывались от услуг повозок. Заводилами тут были двое, пожилой орочий шаман Зудыр и его помощница Шагаз. Кто другой мог бы испугаться не к месту клыкастых морд или сделать какую глупость, но Тиира уже имела опыт работы с орками и знала, что при соблюдении ряда условий это куда безопаснее, чем связываться с гоблинами, например. У зандаларов таки могла возникнуть нездоровая идея удавить её втихоря и присвоить весь товар с каравана, а там барахла-то было немало, стальные слитки, инструменты, всякое стекло, какого не делают в Пустыне, снова книги, химическая кусань. Но эти ребята явно были серьёзные и такой ерундой не занимались, они шли к основной цели - закрыть накусь порталы, и заодно слить с них энергию в накопители. Мысль о том, что где-то в болотах есть дыра, из которой будут лезть бесконечные горгуши и прочая ересь, Тииру вовсе не прельщала, так что она всецело была готова помогать.

Двигался караван медленнее обычного вульперского, но не намного. Шаманы умели обращаться и с животинами, что-то там такое накастовали на верблюдов, так что те прониклись моментом и тащили изо всех сил. Скрипя фигово сделаными осями и ворочаясь на кочках, телеги всё же катились в заданном направлении, а как известно, если катиться - то неизбежно прикатишься. Причём, двигались днём, согласно специфике каравана, потому как эти верблюды хоть и могли наверняка идти ночью, но с непривычки просто не хотели, а пинать их всю дорогу - такое себе. Вульперы своих альпак с самого детства приучали к ночным походам, что в частности казалось зандаларам какой-то магией, ну или лютой экзотикой, на крайняк. А вот самим троллям пришлось пожалуй туже всего, они плоховато выносили жару и явно уже жалели, что ввязались в этот интересный конкурс. По крайней мере, если в таурена залить положеное количество воды - он шагает себе как заведённый и не жужжит, а уж вульперу жарой испугать, как голока болотом. Правда, Тиире реально было страшно видеть, как Хемул и Брэг выхлёбывают каждый по пол-бочонка, это как на них напастись водички!

Вульпере здорово помогало то, что караван шёл напрямки через дюны, а не по их обычному маршруту через змеятник - там всё напоминало про Хелка. Когда она в одну морду шарилась по бесконечным каменистым пустошам и пережидала одуряющие дни среди скал, чувствуя себя как запекаемая в печке курочка, кукушка слегка начинала возиться на гнезде, образно выражаясь, и вульпа слышала голос своего любимого, а то и видела всякое такое, чего видеть не стоит, пока ты ещё в мире живых. К счастью, рисунок складывался так, что ей возможно и не понадобится более там ходить никогда. Было много работы в Фаре, нужно было найти надёжных партнеров среди зандаларов и выходить на рынки Зул-Хабара и далее, искать связи с ордынскими и нейтральным торговцами, организовывать охрану торговой фактории, следить за шаловливыми лапками Рикфеня... его вульпары Сагаи, точнее. Тиира уже просекла, что это она подговорила своего залезть в общие заначки. Как бы то ни было, возни много, и кто-то должен её делать. Надо будет поспрашивать у Шианы, нет ли кого, кто согласится на эту пыльную и опасную работёнку.

По поводу того, что тролли увидят в Пустыне чего лишнего, вульпа не беспокоилась ни разу. Во-первых, не увидят, а главное - куда они смогут это знание использовать? Все и так знали, как найти Стоянку, вопрос лишь в том, что с недобрыми намерениями кусь к ней подойдёшь. Малый отряд встретят спецы вроде Газара и Киры, и исчезнет он в бескрайних песках, как и несчётное множество недоумков, решивших, что пустыня хорошее место для грабежа. А если вдруг случится такое, что отряд будет большой, пожалуй как вот этот самый - караваны разъедутся, да и хвост в воду, останется пустая площадка. Собственно, если бы не её просьба предупредить Зерана, главу охраны Стоянки, то они сейчас имели все шансы найти возле лысой горы именно что пустое место. А так Кьяна и Дэнар передали послание с оказиями, как всегда, и над головной повозкой торчала высокая жердь с тремя лентами, условный знак. Не то чтобы караван был похож на сетраков или ещё каких гадиков, но - лучше перебдеть, как всегда. Подтверждая это правило, двое на хохах выскочили навстречу довольно задолго до места.

Зандалары вообще ещё с самого начала пытались делать рожи и выёживаться на Тииру, но Зудыр осадил их самым жёстким образом. Старый шам разговаривал с местными спокойно-уважительно, и собственно, связь фактов тут прослеживается легко. Те которые не умеют вежливо разговаривать - как правило, до старости не доживают. Орк же, повидавший немало всякой ерунды, через свой опыт сразу вкурил, что эти несерьёзно выглядящие для стороннего наблюдателя песчаные собачки-лисички - Воины, как это ни громко звучит, а таковых орки всегда уважали. Вульперы в свою очередь умели ценить доброжелательство и отвечали тем же, при этом не залезая на шею, как это сразу делали некоторые. К тому же, в отряде были два таурена, а эти рогатые имели в Пустыне весьма хорошую репутацию. Немудрено, учитывая, как помог случайно оказавшийся здесь Сайгар, тот самый, которого Хатжума в своё время спасла от отравления.

Зудыр, ворочая тяжеленной клыкастой челюстью и зыркая маленькими жёлтыми глазами из-под бровяных кустов, доверительно пояснил Тиире, что тролли к сожалению по жизни такие, у них просто другая биохимия, которая постоянно толкает на всякое хулиганство. Так что, не стоит обижаться на обиженых природой, просто сразу как потребуется - в морду! И не перегнуть с этим палку, конечно. Собственно, вульпера, не наглея, насела на его уши, потому как ей в свете последних событий любой мудрый совет по работе с троллями будет полезен. В морду, конечно, такое себе... Это шаману, который может их всех испепелить в един момент, легко, а вульперам будет "немного" сложнее... ну да ладно, чешем альпаку по мере её поступления, напомнила себе мудрость вульпа.

После того, как хохники, взявшие на себя первый риск, подтвердили, что отряд не враждебный, появились уже остальные бойцы охраны, и препроводили гостей к Стоянке как положено, как-грится. Пока происходил культурный шок, сбегалась толпа и всё такое, Тиира уже хватала за хвосты кого нужно, потому как ей требовалось побыстрее сбагрить весьма большие объёмы товара. К её удаче, аккурат в это время на Стоянке торчал караван Хатжумы. Красношёрстая вульпера с искренней радостью поприветствовала знакомую и гостей, да и собственно, у неё не было никаких причин не радоваться.

- Ну-ка Крафик, вульпарень, - хихикнула Ума, обращаясь к совсем молодому вульперёнку, - Надо побегать как следует.

- Постараюсь, тёть Ума, - тявкнул Крафень, младший сын Газара и Киры.

Ну, тут она слегка преувеличила, бегать пришлось куда меньше обычного, потому как все торчали на окраине и слушали шаманов, оставалось найти нужный хвост и настойчиво подёргать. Но Хатжума, ясен кусь, просто тренировала племянника, нагружая его не сильно меньше чем взрослого, если речь не о прямой физической нагрузке.

- Пшлите, уважаемый, - чуть не за хвост утаскивал Крафень очередного торговца, - Умные речи вам потом и пересказать могут, а вот железные клещи вряд ли кто перескажет.

- А, эм, пщу... - продуплялся вульпер, и недоверчиво косился на мелкого, - Что ты там сказал? Железные клещи?

И выпадал в осадок, когда его подводили к повозке и Тиира открывала полный ящик этих клещей, хоть увешайся ими. Как правило те, кто подходил туда, брали ещё и всего остального. Так что, повозки очень быстро заполнялись запрошеными товарами - ящиками с фруктами, той же вяленой рыбой от рыбарей с Разбрызги, деревянными изделиями. Большая часть товара предназначалась для Стоянки и Логова, но изрядно стальных изделий отправились дальше в Посёлок. Повозки пока продавать не стали, потому как они требовались довезти обменяные товары до Посёлка, а пара пригодится и для похода к Вазе, ведь там тоже есть потребности. На Стоянке явно достаточно караванов, чтобы они легко растащили полезняшку по всем нужным местам, а это главное.

- Единственное, Ума, - не громко сказала Тиира, чтоб не в лишние уши, - В кусь ли показывать Посёлок троллям? Я не могу гарантировать, что от них не утечёт куда не надо, хоть и к змеюкам.

- Думаю, это решаемо, - почесала ухо Хатжума, - Пусть разделятся, в посёлок пойдут орки и таурены, а остальные пусть чешут сразу к границе Утёсов и ждаут там. Думаю, шамы не из тех, кто станет продавать сведения сетракам.

- И вы думаете, посёлок так трудно найти в утёсах, зная, что он там? - хмыкнул один из караванщиков.

- Знаем, - уверила его Ума, - Это же тролли, они в пустыне заблудятся в трёх дюнах. Даже Вазу им показывать совершенно незачем, подойдём потом с запада, и всё.

Так и сделали, Тиира втихоря донесла эту мысль до Зудыра, и орк легко согласился, потому как собственно, нечего им особо делать в посёлке, только переговорить с нужными мордами - в основном, поймать Дэнара, который шарился то там, то в Вазе. Изрядно гружёная колонна, ордынский отряд с верблюжьими повозками, плюс караван Хатжумы - неуклюже полез на юго-запад, в обычных условиях никакой вульпер не пошёл бы с таким табором, да ещё и днём, ибо паливно и опасно - но когда рядом шли минимум два копытных танка, вопросы снимались. Ну или по другому, вопросы снимались, когда присутствовала Хатжума, имевшая репутацию "той самой", причём в хорошем смысле. Она и сейчас разруливала дела сама, вскочила на хоха и ускакала вперёд в посёлок, чтобы прислать провожатых для ордынцев.

Когда же наконец всё более-менее устаканилось, и можно было просто с удовольствием шагать по песку рядом с успокаивающе скрипящими повозками, вульпера словила таки сильное чувство прошлого. Когда-то... она даже не считала точно, ибо незачем, но - весьма давно, учитывая что её сын успел вырасти во взрослого вульпера, она точно также шла рядом с громадным тауреном, и пожалуй даже тогда, когда впереди был целый сетрачий город, эта туша придавала хорошей уверенности в успехе. Если посмотреть как следует, то ритуальные кусани на быках были похожи на те, что таскал Сайгар, но это не точно - а вот боевые молоты и метательные секиры такие же, уже точно! Ума прекрасно помнила, как такая штучка располовинивает змеюку просто на два куска, на расстоянии в двадцать шагов! Немудрено, что она не упустила случая потрепать за уши тауренов, благо, те были не против, глядя на мельтешащих внизу вульперов, как на детей. Правда, все эти названия кланов, воинские звания и всё такое практически ничего не говорили вульпере, Ума всё же не была специалистом по Большому Миру, но суть она могла вкусать.

- Слушай Хемул, - тявкнула Хатжума, пока на Брэга насели другие любопытные, - Можно спросить? Только не обижайся если что, я ведь никуся в ваших делах не понимаю.

- Это ясно, мы ведь про вас ещё меньше знаем, - пробасил таурен, - Так что ты хотела спросить?

- Сайгар, - осторожно сказала Ума, - Знаешь, кто это?

Хемул кивнул огромной башкой, а уж что у него отображалось на морде - кусь знает, Ума пока не умела это читать.

- Ну так вот я до сих пор не понимаю, что там у них случилось с его вульпа... ну с его подругой. Мне так казалось, что если она из аленей, а он ордынец, так значит они вместе должны принадлежать и той и другой стороне сразу, разве нет?

- А ведь это мудрая мысль, вульпера Хатжума, - подумав, кивнул Хемул, - К сожалению, те у кого власть, всегда думают по другому.

"У кого - что?" - чуть не ляпнула Ума, но вовремя прикусила язык.

- Мне, да и всем нашим кого я знаю, - продолжил таурен, - Такое конечно непонятно и даже противно, водить шашни с воргеншей. Но это их дело, пока они к другим не лезут. Так что я к Сайгару с его этой, как её... ничего против не имел бы, в общем.

- Я чего-то не поняла, - призналась Хатжума, и уточнила, - Ничего я не поняла. Если ты и другие не против, то какого шмакодявника Сайгара изгнали?

- Эх вульпера, счастливые вы тут, - поглядел на неё с высоты огромного роста бык, - Если не понимаете таких вещей.

- Ну так-то это правда, - хихикнула она, - Но понимать всё же хотелось бы, для повышения общего уровня образованности, как-грится.

Да, объяснить вульпере, что такое вождь, было далеко не так просто. Но Хатжума, нахватавшаяся за свою жизнь много опыта и знаний, всё же в общих чертах поняла рисунок. Более того, она сразу подавила эмоциональную оценку, когда захотелось взглянуть на таурена как на идиота - всмысле, не только на таурена, а на весь этот их "большой мир" в целом. Теперь становилось куда как более ясно, почему они там воюют уже... всегда, и прекращать не собираются. Если что-то сложилось, как сложная система - это часть природы, как гласила вульперская мудрость, да хотя бы и вторичной природы, тобишь цивилизации - а значит, в этом есть некоторый смысл, пусть даже и отрицательный. Благо, Хемул не воспринимал вульперов всерьёз и не удосужился подумать, а какие выводы они могут сделать из его рассказов. А Хатжума таки сделала, и разнесла это знание дальше.

Пока зеленоглазая вульпа вела эти философичные беседы с чужестранцами, колонна уже зашла на край Утёсов, и прискакавшие хох-наезднки пошли далее на юг вместе с основным экспедиционным отрядом, так они не увидят вообще ничего, в прямом смысле. Показывать им Солянку, Сухую пещеру, испытательное ущелье - накусь надо! Особенно твёрдо в этом убедилась Хатжума после своих культурологических изысканий... слов таких она не знала, но тем не менее, провела на отлично. С гружёными караванами пошли Зудыр и Шагаз, чего было более чем достаточно. Отдохнув ночью, потому как верблюды как были настроены на день, так и кусь их переучишь быстро - за следующее светлое вермя добрались уже до возвышенности с Посёлком.

Прибытие вызвало ажиотаж, мягко тявкая, потому как такого количества верблюдов тут в глаза не видели, да и орков, кстати, тоже. Все, кто мог забросить дела, сбежались позырить, хотя вульперы - не барашки, и в толпу они не сбились, наблюдая с крыш утёсов, из окон, и прочих удобных позиций. К удаче, на месте оказались все нужные морды, так что, на вечер сразу назначили собрание, не мудрствуя лишний раз, прямо на центральной площади посёлка, там удобно и до чая недалеко. Лишь слегка посидев с дороги, шаман пошёл позырить, и остался весьма впечатлён. Увидав, какие изделия валяются возле форжи, он моментально определил наличие гоблина - да собственно, Гизмору и не было причин ныкаться. Причём, морда орка вытягивалась всё больше по мере осмотра, и что-то подсказывало, что вряд ли его шокировало местное хозяйство.

Тиира же, как только караван ввалился в посёлок, залезла на повозку и оттуда рассмотрела среди толпы родные серые полосатые уши. Щемар, пища как маленький лисёнок, сгрёб маму в лапы, и они долго не отпускали друг друга, утирая счастливые слёзы и отфыркиваясь. И хотя вульпере хотелось послать накусь всё на свете и болтать со своим лисёнком, она не бросила караван с товаром - мало ли. Отдельные одарённые могут и притырить что, а главное - из-за бардака нужные вещи не попадут в Вазу, а это мимо куся. Щемар это прекрасно понимал, поэтому хоть и пришёл недавно с похода по всяким хозяйственным делам, радостно бегал вдоль повозок, помогая по мере возможности. Они давно не виделись и им было очень много чего рассказать, так что аж щёки распирало, как это называли. Лишь ближе к ночи Хатжума нашла подходящих вульперов, которые могли на свежую голову заняться разгрузкой каравана и распределением товара, и счастливые мать с сыном, накусавшись, отвалились на краю площади. Они перешёптывались на уши, но и пропускать важное собрание тоже не хотели. Помимо Газара, Киры и Дэнара, присутствовали, ясен кусь, Шиана как глава Посёлка, водители всех оказавшихся здесь караванов - по традиции, потому как именно им всегда предстояло распетлять любую кусань, какая может случиться. Кьяна и Микар тоже пришли послушать, хотя им вовсю было чем заняться - всё же, не каждую ночь такое.

- У кого-то хорошая интуиция, выбрать это место для посёлка, - хмыкнул Зудыр, оглядывая утёсы.

- Ну вообще, это Хатжума, - пожала ушами Шиана, - А что?

- Хм. Занимательно, - перевалил морду по щекам орк, - Но вряд ли вы в курсе, что это место имеет антимагическую защиту.

Вульперы изрядно округлили глаза и сглотнули - ясен кусь, они не знали. И сразу подумали про Марлаю, которая давно уже баловалась лечебными кастами.

- Нно... Это должно быть опасно для хилеров? - поджала лапки Хатжума.

- По уму - должно, - пожал плечами Зудыр, - Но видимо, эти ловушки очень хитрые. Но мощные. Вздумай я вот сейчас кастануть тут молнию или ещё что серьёзное, от меня пепла не останется. Ну так, чтоб вы понимали. Поэтому я и сказал, что место выбрали удачно.

- Фуф, благодарствие за предупреждение! - тявкнула сама Марлая, слегка сев на измену, - Значит, кастовать лучше подальше отсюда.

- Верно, - кивнул шаман, - Чтож, к делу? Показываю свою часть.

Орк вытащил из обычного потасканного походного рюкзака три небольшие штуки, похожие на бутылки в оправе из серебристого металла, и книгу.

- Это, - коготь постучал по книге, - Копия той книги, что нашла уважаемая Хатжума в гнезде горгуш. Там много всякой древней дичи, которая даже мне не понятна, но главное - там есть схема транспортного маршрута через те порталы, которые находятся на юге и на севере, в джунглях. Как вы понимаете, лезть туда, не зная дороги - это совсем плохо, а вот зная её - вполне можно...

- Пх, и книгу нашла эта же вульпера, - заметила орчиха, покачав башкой, - Она у вас тут что, за всех отдувается?

- Частично так и есть, - хихикнула Шиана, - Ну, если у вас есть схема, то поход становится уже... приемлемым.

- И необходимым, - добавил Зудыр, - Вы может и не знаете, но примерно такие же порталы развалили на куски целый мир, так что, их надо убирать. Вот три пустых накопителя, на самом деле хватит и одного, но для страховки. Нам надо пройти по всему маршруту, чтобы слить энергию и закрыть порталы. Сделать не так сложно, у нас в отряде ещё два шамана и два мага, любой сумеет. Главное чтоб их по пути не... обкусали слишком сильно, как вы говорите.

Орчина выжидающе уставился на Дэнара, и тот, подумавши, кивнул и дорисовал свою часть картины.

- Если вы ждёте от меня полезных сведений... то вот они, - хихикнул вульпер, - Да, я знаю что находится возле портала в болоте, с этой стороны. Там стоит охранная кусань, та что наши утащили с той стороны, наши называют это маран-тотемом. Она не даёт вылазить из портала горгушам и прочей неполезной кусани.

- Так она и нам не даст вылезти, - хмыкнул Зудыр.

- Верно. Поэтому есть условные сигналы, - Дэн ещё поразмыслил и пожал ушами, - В данном случае, не стоит переигрывать в секретность, я вам расскажу комбинацию, по которой наши отключат защиту. Далее, полагаю, выходим на остров и закрываем эти дыры окончательно.

- Они... точно знают этот сигнал? - уточнила Шагаз.

- Да. Кьяна уже даже привозила послание с подтверждением, - кивнул черныш.

- Тогда всё ясно, - хлопнул по коленкам шаман, - Единственно ещё вот что. На той стороне мы можем найти что-нибудь сильно ценное. Мы конечно можем попросить вас поделиться, если это будет надо, но в целом, всё это будет принадлежать вашему народу.

Даже орчиха, кажется, не удержалась дёрнуть мордой, но Зудыр и ухом не повёл.

- Мы сюда не воровать пришли, - веско брякнул орк, и оглядел собрание ушей, потом обратился к Шиане, - Вы доверяете Газару и Кире это дело?

Поняв перевод слов, многие вульперы укатились в смех. Пожалуй, мало кому они доверяли столь же высоко, как этим двоим, так что вопрос был туповат. Уяснив это, орк удовлетворённо хмыкнул и заявил, что у него больше вопросов нет, распрощался с собранием и вразвалочку пошёл к отведённому для гостей месту, дрыхнуть перед дорогой. У остальных вопросы конечно были, но такие, что они старались держать их при себе. Шиана и Хатжума слегка подгрызали когти, но они понимали, что не пойти с ордынским отрядом - это выше вульперских сил, у Газа с Кирой просто хвосты сгорят, и возможно не в фигуральном смысле! Ведь возможность пошарить там, откуда появлялись все эти экзотические штучки, от горгуш до динамита, стоила очень дорого.

- А ты, Дэн? - осведомился Газар, - Мог бы и подождать нас у выхода.

- Ну-ну, - хмыкнул тот, - А с молниевой пушкой вы разберётесь находу, если попадётся? У меня всё же опыт в этом деле. Если бы не находка Хатжумы, было бы куда как сложнее, но думаю, тоже вполне решаемо.

- Но мы всё равно ничего не знаем о том, что на той стороне, - поёжилась Ума.

- Ну-ка ещё раз, Умка, - хмыкнул Газар.

Заставив себя отключить эмоции и подумать только головой, она поняла, что ляпнула глупость - на самом деле, вульперы знали весьма много, Зудыр со своей инструкцией - тоже немало, а вместе получится достаточно. Например то, что никакой организованой разумной силы там скорее всего нет, иначе в портал не лезли бы отдельные горгуши и прочие твари - а это сильно облегчало дело. Кроме того, орк рассказал, что у него есть средство посылать сигналы с той стороны, по крайней мере убедиться, что тестовый объект жив, хватит. А тестовый объект у них имелся в количестве одной гуманки, которая сейчас возилась в Сурлар-норе.

Уяснив, что уговаривать брата бесполезно, Хатжума переключилась на вопросы Жадности. Орк вряд ли так уж случайно упомянул "что-то сильно ценное". Но чтобы это ни было - у него есть вес и объём, а значит, лучше везти на телеге, чем тащить на горбу. Посылать туда верблюдов было бы опрометчиво, они и так доставляли массу проблем своей неподготовленностью, а в экзотических условиях вообще могут быть бесполезными. На альпак надежды больше, но рисковать ими - такое себе. А главное, как их потом возвращать из Чащи, по воздуху? Короче, как караванщик со стажем, Хатжума посоветовала бы взять четыре лёгкие одноосные арбы, по одной на трёх ходоков. Даже сильно гружёные их можно катить в одну морду, можно перетащить через препядствия, и всё такое. Если бы Зудыр вздумал противиться... но он и не думал, а сам спросил, можно ли достать телег. Он тоже был ходок и знал, что тащить раненых на себе и на телеге - две разных истории, как-грится. Более того, учитывая, что на той стороне предполагалось увидеть не лес или горы, а пустоши, пусть и не такие ровные как в Утёсах, но всё же - количество телег было увеличено с четырёх до шести. Для троллей и тем более тауренов вульперские арбы были как небольшие коляски, так что, катить их труда не составит. Хатжума, понимая, что это максимум что она сможет сделать для всего мероприятия, постаралась на совесть, всю ночь бегала по Посёлку, но достала всё необходимое. В том числе - запасы метательных ножиков, пузырей с хелкой, сушёной рыбы, и прочего полезного для прокорма.

К утру Ума занималась уже тем, что впрягала альпак из своего каравана в повозки, сделаные из двух связаных вместе тележек - ведь до места их можно дотащить так, а не тратить лишние силы, которые наверняка пригодятся. Утренние чаи - особенно любимое время для вульперов в целом и для сдешних в частности. Ну во-первых, заканчивается рабочая ночь и можно разминать морду перед её плющением, во-вторых - особая свежесть в воздухе, какой не дождёшься в этих местах в иное время. Поглядывая на то, как разгорается на востоке зарево, вульпера привычным усилием воли преодолевала тягу морды упасть на песок и продолжала последние приготовления. Покемарить можно и в пути, пока караван будет идти на встречу с основной группой.

Газару и Кире предстояло ещё попрощаться со Своими. Шиана как всегда не тявкнула ничего лишнего, лишь крепко обняла сына и его вульпару, а уж слёзы потом утирала, когда они не видели. Газар на самых серьёзных щах пожал лапы уже своим сыновьям, имея таки на морде некоторую лыбу. Кира сгребла лисят в объятья и погладила каждого по ушам.

- Всё будет хорошо, мои уханчики, - прошетала она, - Не из таких петель вылезали. Да, может конечно случиться... Всякое, так что мы не сможем вернуться столь быстро, как рассчитываем. Но помните, мы всегда с вами.

Микар аж посмотрел на свою лапу, которая ещё сохраняла тепло родной пушнины, и почувствовал, что это не простые слова, он действительно всегда будет носить с собой частичку этого тепла. Кажется, Пуфень и Крафень тоже словили это ааащущение, так что, вместо того чтобы хныкать, они смотрели со всей решительностью.

- Но ведь и правда, не тявкнуть чтобы так уж чтобы, - пожал ушами Газар, когда они уже пошли к каравану, - Так знаешь, за колючками пойдёшь, камень на уши и досвиданья, бывает. Всмысле, риск не сильно больше обычного.

- Кусь его знает, Зарик, - вздохнула Кира, и потёрлась об него ушами, - Ты же знаешь, когда я с тобой, мне покусю.

- Чтож, будем этим пользоваться, - захихикал вульпер, пихнув её бочком.

===

Хатжума, которая и организовала переход колонны до места, всё сделала верно. Даже если включить параною на полную и предположить, что кто-то из троллей специально делал навигационные замеры - а Зудыр им прямо сказал, что запрещает это делать и башку снимет, если увидит - то и в этом случае ценность таких сведений будет крайне низкой. Закартированый маршрут до руин с порталом не поможет найти... ничего, кроме этого места, которое после операции к тому же станет вообще пустым. Эти маневры удлинили путь на целый день, но вульпера легко потратила его, ибо - ну ясно, что. Благодаря тележкам отряд мог тащить довольно большие запасы воды, но таурены заливали её столько, что хватит дней на семь, а этого явно не достаточно, потом придётся пользоваться эрзац-водой, накастованой магами. Что-то, а точнее логика, подсказывала, что с той стороны искать воду будет бесполезно. Отряд пока расположился лагерем у входа в туннель и незамедлительно приступил к его расчистке, для чего опять-таки годились тележки, таскать песок вручную это такое себе. Хатжума посадила на свою повозку Зудыра и ещё одного орка-шама, и скаталась с ними в Сурлар-нору, потому как гости изъявили желание своими глазами увидеть столь экзотическое явление, как вменяемый сетрак, да ещё и не один.

Оттуда, забравши гуманку и нацепив ей на голову мешок, чтоб не видела лишнего, покатили в Чёрную Вазу, потому как Ума хотела встретиться с сыном и обсудить с ним некоторую хозяйственную кусань. Насколько она заметила, скальная крепость чем-то произвела на орков куда большее впечатление, чем убежище сетраков. И, как и в посёлке, вряд ли они получили шок от созерцания вульперских пожитков, альпак и подъёмника, скорее снова что-то увидели на своём шаманском уровне. Осторожные вопросы ничего не прояснили, потому как Зудыр только чесал репу и пожимал плечами, и у Хатжумы сложилось впечатление, что он действительно сам не знает. Ладно, это пока второстепенное, кивнула она, и подумав, рассказала также о затеях Гизмора по получению абразива из песка. Дарыз, куда более молодой шам, сразу сказал, что алмазный абразив - да. Всмысле, его активно применяли в производстве там, где имелись серьёзные заводы, и улетало его много. Он также посоветовал не болтать об этом в Фарабаде, воизбежание того, чтобы сюда попытались лезть какие другие умники за этим ресурсом. А так-то на продаже этой пыли можно набить немало монет, товар довольно дорогой за единицу веса, полная нагрузка шара - уже докуся, а морячки возьмут без проблем.

Пока они так петляли вокруг места - там уже стало готово! Наудачу, туннель оказался не забит полностью, а лишь завален песком шагов на двадцать. Взрывая его скребками, как паровые бульдозеры, таурены выгребли большую часть этой пробки, остальное доделать проблемы не составило... Хотя вульперы таки обратили внимание, что пара троллских магов заворотила носы, явно заявляя, что они интеллигенция, и пусть копают други... Ясен кусь, Шагаз отвесила им посохом да по мордам, сразу, без всяких там! Мда, ну так ведь они и говорили, что так и надо, пожал ушами Газар - странно, но это ведь не вульперы. Честно говоря, толку от этих копателей было чуть, но здесь видимо дело принципа. Но для общего развития надо мотать на вибриссы и не забывать. Как бы там ни было, когда прикатила повозка, можно было начинать работать. Туннель шагов через полста упирался в круглый каменный портал-нишу в стене, в которой мерцало что-то круглое, зеленоватое, затягивая всю нишу - это и было то самое "окно". В обе стороны от этого места расходились ещё проходы, но осмотр выявил, что они совершенно пустые и упираются в обвалы.

Дэнар, который в туннеле повязал белую тряпку на голову, чтоб его было видно, внимательно оглядел стены, а потом и пол. У него имелась какая-то кусань, светящая неярким голубым светом, и пользуясь ею, он разглядывал каменные плиты в глубине туннеля.

- Ну и как, чо? - осведомился Газ, присев рядом.

- Да ничего особенного, - ответил черныш, - Просто смотри, видишь как плиты стёсаны на гранях?

- Вижу. И углы вон там не повороте стёрты. Ты хочешь сказать, что здесь был большой грузопоток когда-то?

- Именно. Правда, не знаю пока, как нам поможет сие знание, - признался Дэн.

- Большой, говоришь? - хмыкнула Кира, - Это может быть интересно. Смотрите на всякие щели и пороги, там много чего могло застрять.

Зудыр же, лишь немного передохнув в прохладе туннеля, принялся делать вещи. Пока Шагаз готовила накопитель, что-то там кастуя у портала, старый орчина накастовал некоторую ерунду на Мэлис, развязал путы на мешке, после чего просто подтолкнул её вперёд в зелёную муть прохода. Она и испугаться не успеет, если что. Остальные облегчённо выдохнули - портал сработал как и предполагалось, гуманка исчезла, оставив рябь на глади. По крайней мере, ноги ей не отрезало, и то хлеб, а каст шамана позволил ему быстро выяснить, что она в целом в норме. Следующими в портал сразу же полезли два гоблина, разведывать обстановку.

- Так, валим, - изящно выразился Зудыр.

- Пока Умка, ждите, - помахал лапой Газар.

Они с Кирой вдвоём закатили тележку в портал и ухнули в него вместе с транспортом...

Впечатления от прохождения портала были... очень быстрыми, поэтому вспоминать их оказалось не так-то просто. Главное, лапы и прочие инструменты на месте, под ногами каменные плиты, кажется, точно такие же, как и с той стороны. На самом деле, здесь туннель был выложен слегка другим камнем - местным, видимо. Что сразу бросилось в нос - так это незнакомые запахи, и пожалуй, жуткая сухость воздуха. В целом ничем не воняло, но подванивало откуда-то издали, основным же был запах перегретого песка и камней, уж его-то вульперы узнают сразу. Оглядевшись, Газ и Кира закатили свою тележку туда же, где стояли другие - в тупиковый проход, потому как он упирался в каменный завал. Из трёх туннелей два были забиты весьма плотным образом, и на расчистку ушло бы много сил, в любом случае. К удаче, третий имел выход вверх, и судя по звукам, там уже началось веселье. Переглянувшись с появившимся из портала Дэнаром, вульперы как тени скользнули по стенам. Чапавшие по туннелю тролли даже не заметили, как те обтекли их и вылетели наверх.

- А, ну это здорово кусать, давно не виделись, - буркнул Газар, увидев причину кипежа.

Закрываясь щитом, орочий шаман отмахивался от огнепсины, той самой, какие бегали по пустошам Сетракии во время похода. Подойдя вплотную, эта скотина пыталась кусать, но получалось у неё так себе. Кроме того, создание явно было туповато, иначе вряд ли Хемулу удалось бы просто зайти сбоку и опустить на гада молот. К облегчению всей публики, тяжёлый молот подействовал как следует, переломив тварюжку пополам, так что только вырвалось облако огня, быстро затухшего.

- Не зевать, там ещё один! - таурен, показывая направление.

- Мда, это мимо, - повертел в лапах ракетницу Дэн, и спрятал её за пояс.

Ясен кусь, стрелять зажигательными ракетами в горящую тварь - так себе идея. У Газара и Киры были с собой трофейные компакт-арбалеты, но чтобы причинить значительный вред такой цели, нужно много попаданий. Так что, самая верная тактика состояла в том, чтобы прицепить гада на воина с щитом, а потом обработать с фланга молотом. Уяснив, что огнепсинами пока - всё, вульперы огляделись. Ничего такого они не увидели, разве что небо было такое, какого они никогда не могли представить - забитое мутными плотными тучами серого и багрового оттенков, казалось, дым клубится под потолком огромной пещеры... да кусь знает, только ли казалось.

- Так, - раздался голос Зудыра, который уже стоял у выхода и изучал какие-то приборы, - Маски надеть! Воздух не полностью пригодный.

Вот накусь, а мы об этом и забыли, прикусили языки вульперы. Хорошо ещё - частично пригодный, а то дыхнули бы. Маски на морды, которые раздали всем до начала мероприятия, содержали какие-то закастованные реагенты и правили состав воздуха, и хотя довольно большая шайба на носу мешалась, никто не собирался проверять, сколько можно протянуть без неё. Вокруг же простиралась пустошь, как и предполагали заранее - тёмно-красный, кровавого цвета песок, чёрные скалы, наносы и провалы. Всё выглядело очень выцветшим и пыльным, так что Пылевые Утёсы в сравнении показались бы красочными, без всяких шуток. Серый тусклый свет создавал здесь вечные сумерки, как позже выяснилось - безо всякой смены дня и ночи. В общем, "ну такое", как чётко обрисовал картину Дэн.

- Вытаскиваем коляски и погнали, нечего рассиживаться! - поторопил Зудыр.

- А портал? - хрюкнула Шагаз.

- Пока вы тут горгуш топчете, я уже всё сделал, - сварливо ответил орк, - Давайте, без шуток, в темпе!

Наличие тауренов помогло быстро вытащить из туннеля "коляски", как обозвал тележки шам, так что отряд действительно тронулся, и не умом, что ценно. Местность тут пересекали множество разломов, чернели провалы в виде отдельных ям, но в целом, можно было катиться, так что, отнюдь не зря взяли с собой эти штуки. Если уж припрёт совсем - можно бросить, не такая уж ценность, а пока впереди до горизонта простиралась всё та же пустошь, и на ней точно не найдётся ничего, что критично задержит колёса. Дэн задался интересным вопросом, а куда собственно они попёрли так весело, но оказалось - Зудыр выбирал направление не из благого случая, а просто знал его из книги. Шли они к возвышению со скалами, которое протягивалось вдоль всей местности и пока только маячило сильно вдали. Если смотреть в оптическую трубу, то там было видно и что-то вроде дороги, по крайней мере - достаточно прямая плоская линия, на стену не похоже. Как уточнил шаман, согласно его сведениям - за взгорьем город, ну или что от него осталось. Это обещало... как возможный хабар, так и проблемы, но так всегда.

Отряд здорово присел на измену, когда по ушам долбанула воздушная волна, и из-за гор на горизонте долетел громовой звук, похожий на взрыв, всколыхнуло песчаную пыль и тенты телег, со склонов в ямах посыпались камушки. Всё что было видно сквозь мутные тучи - багровые вспышки в той стороне и ветвистые молнии, расходившиеся по небу. Газар и Кира переглянулись и сглотнули, они нисколько не боялись встретить любого врага, но если такая кусань случится здесь - все их навыки будут невостребованы, мягко тявкая.

- Вряд ли, - покачал головой Дэнар, - Здесь не так всё проутюжено. Если и были такие взрывы, то давно.

- Да, похоже, - успокоилась Кира, - А что это такое вообще?... Ну да, вопрос не к нам.

- Вот сейчас найдём кого, у него и спросим, - хмыкнул Газар.

Но ясен кусь, у огнепсин, которые встречались иногда, спрашивать бесполезно. Поначалу гуманка Мэлис казалось просто совсем с ума спятила и носилась вокруг отряда, размахивая руками и произнося какие-то заклинания, чем была полезна, так как спугивала гадиков. Но когда огнепсина прилично опалила ей одежду струёй пламени, та сразу вернулась в рассудок, попросила воздушную маску... Зудыр поморщился, потому как хотел как раз проверить, что будет... но нет так нет, он сам обещал, что если Мэлис пройдёт с ними маршрут, её просто отпустят в Фарабад, а этот орк слова на ветер не бросал. Теперь гуманка тащилась сзади, еле волоча ноги - то ли из-за того что нахлебалась здешнего воздуха, то ли прикидывалась.

Два гоблина, состоявшие в отряде, удивили вульперов тем, что их плащи имели свойство менять окраску под среду, так что, эти зелёные становились практически невидимыми! Правда, судя по практике, это вообще никак не помогало от огнепсин, те бросались за гоблином в полной независимости от того, был ли тот в плаще или нет. Да, у горгуш тоже другое зрение, припомнил Газар, поэтому незачем тратить время и силы на бесполезную маскировку. Вместо этого вульперы, когда шли в передовом дозоре, предельно облегчали доспехи и главным приёмом делали бег, выводя очередного гада под тауренский молот. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что огонь у "собак" не настоящий - жжёт, но не греет, как ни странно. Так что, использовать огнепсину как источник халявного нагрева не получится... а жаль, отметил Газар, ведь если бы было можно - это источник энергии для аэростата, летай хоть ночью. Но и сама идея использовать эту иномирную кусань не казалась хорошей. Когда же огнепсина падала на песок, то огонь довольно быстро затухал и оставалась невразумительная куча шлака.

В целом, для начала пошло отлично! Огнепсины не представляли для готового к такому отряда никакой реальной угрозы, местность впереди казалась такой же, значит - некоторая часть пути считай в кармане, а ведь самого большого крокодила можно сожрать по частям, как известно...

- Дэн, у нас тут возник вопрос, - с самым серьёзным видом тявкнула Кира, - Ты из Чащи, должен знать. Так вот, насколько большого крокодила можно сожрать по частям?

- А вы вульпярыня интересуетесь по работе, или в личных целях? - с не менее церемонной мордой ответил черныш.

Ясен кусь, что все трое переглянулись и заржали. А Зудыр, хоть и не ржал, глянул на это дело и кивнул своим мыслям. Мудрый шаман понимал, что наверное это первый раз за неисчислимое время, когда кто-то ржёт в этом страшненьком месте, и на самом деле, это настоящая магия, которая вроде как и не видна, а по итогу получается сильнее всех фокусов. Так что, идея взять их с собой была более чем правильная, отметил орк.

===

Сделав основательный привал на остатках дороги среди скал, отряд "с утра" - условного, потому как настоящего тут как не было, так и не ожидалось, двинул по спуску с нагорья к руинам города. Оглядев местность с возвышения, Зудыр принял решение идти прямой дорогой, имея на то все основания. Пытаться обходить город означало вероятность вляпаться в опасность на открытом месте, а то что в развалинах зданий сидит больше гадиков, чем на пустоши, не особо верилось. Сами развалины производили странное впечатление, вроде и похоже на виданное, а вроде и нет. Нагромождение кирипичных, в основном, построек тянулось на очень большое расстояние, так что дальние части бывшего города терялись в дымке. Правда, все кто были в теме, могли сразу сделать вывод, а именно - это было не похоже на постройки троллей. Впрочем, как заметил кто-то, не факт, ведь могло так быть, что тут просто нет подходящего камня, вот и стали строить из кирпича. Но в данный момент этот вопрос был столь же важен, как сжирание крокодила, актуальнее было то, чтобы тут не водилось вредных гадиков.

Само собой, они тут водились. Уже при осторожном осмотре самых крайних руин гоблин спугнул "паука", как это назвали, но на самом деле это больше напоминало костистую лапу с когтями, которая весьма резво бегала и даже издавала звуки, что удивительно. Не желая проверять, что будет при близком знакомстве, гоблин просто поднял кирпич и зарядил в гадика со всей дури. К удаче, столь простой метод сработал, псевдопаука разломало и он... ну не то чтобы сдох, учитывая что он и не жил, но - вышел из строя. Как выяснилось, в кучах битого кирпича и наносах бурого песка, которых тут полно в каждом углу, часто сидят такие вот подарки. Тролли сразу словили несколько, повезло лишь, что глупый гадик вцеплялся в броневые накладки на ногах, давая возможность убрать себя - а если в мясо, то будет примерно как рыба-челюсть, вероятно.

- Что за кусань, - фыркнула Кира, поковыряв кинжалом остатки псевдопаука, - Оно не жрёт, не размножается... Ничего не делает, стоит тут кусь знает сколько времени и ждёт нас. Так просто не бывает!

- Естественным образом - не бывает, - согласился Дэн, - А вот если за дело берётся спятивший разум...

- Козёл этот разум, - прямо тявкнула вульпера, - Добраться бы до его горлышка, а не только отрезать от нашего мира... Ну да ладно, по частям.

Газару тоже было не по себе, когда он понимал, что весь этот катаклизм наверняка устроен совершенно намеренно, иначе трудно предположить. Но вульпер понимал, что сейчас он точно не дотянется до авторов этой работы, поэтому переключал и себя, и спутников на более насущные вещи, которые хоть как-то их развлекали. Например, если внимательно смотреть под ноги, когда идёшь вдоль стен, то можно наткнуться на россыпь гильз, тех самых, какие они с Кирой видели ещё в Сетракии. Поскольку они были сделаны из хорошего мета, вульперы без зазрения совести сгребали их из песка и сыпали в мешок! Всё равно набрать слишком много не получится, а пара мешков - это хорошо, потому как есть вероятность, что удастся перезарядить их и сделать запас патронов для скорострельных ружей. Причём, некоторые гильзы явно лежали здесь немеряное количество времени, потому как успели даже в этой сухости покрыться окислом и даже рассыпались в когтях. Это наводило на мысли о том, а кто тут шмалял из огнестрелов...

Мысли подтвердились довольно быстро. Осторожно осматривая путь, отряд продвинулся на несколько кварталов и разведчики перебежали широкую улицу, чтобы проверить дома на другой стороне - и тут внезапно, как лёд среди песков, началась пальба! Причём, в прицел попали не вульперы или гоблины, а всё та же гуманка, которая без особой цели шарахалась неподалёку. У неё таки оказалась хорошая такая пачка везения, потому как выпущенные с дальнего расстояния заряды шрапнели её не задели, а ближайший тролль успел столкнуть за укрытие. Увидев в оконных проёмах фигуры в балахонах, Газар и Кира сразу припомнили, где они это видали - а ещё, насколько метко эти гадики стреляют.

- Осторожнее, они очень меткие! - предупредил Газар своих.

Как оказалось, не только. Вульперы сидели под стеной и достать их огнестрелами было нельзя, но гадики показали новый фокус. Прямо на засыпаное песком каменистое покрытие улицы упала длинная красная турбка со шнуром, издававшим шипение и курившимся сизым дымком. Могло выйти плохо, потому как Газ с Кирой просто впали в ступор на пол-секунды, и даже не прикрылись бы от разлёта мелких осколков. К счастью, с ними был Дэнар, который куда ближе имел знакомство с такими игрушками. Черныш бросился на шашку, как лиса на мышь, и схватив её, зубами выдернул шнур, обжигаясь и опаливая шерсть на морде. Ему повезло, здешние шнуры были не лучше тех что он видал, и их действительно можно перекусить зубами, особенно острыми вульперскими.

- Гранаты!! - вышел из паузы Газар.

Теперь уже метнулись они с Кирой, подхватили под лапы Дэна и утекли в проход между домами. Вовремя, потому как под стеной оглушительно вдарило, посыпалась кирпичная пыль и всякая кусань.

- Ну ты даёшь, Дэн, - фыркнула Кира, - Благодарю за жизнь, так-то.

- Нифефо, фофтемфя, - ответил тот, растирая слегка пострадавшую морду.

Убедившись, что с ним всё более-менее в порядке, вульперы приоскалились, и рванули внутрь здания. Благо, гоблины уже зашли с другой стороны, так что, сейчас гадики получили очень фиговое тактическое положение. Ясен кусь, через какое-то время Зудыр долбанул бы по врагам чем-нибудь, да хоть молнией, но мелкие действовали быстрее. Влетев в узкое помещение с окнами, из которого и стреляли, Газар с ходу разрядил компакт-арбалет в одного, а кинжалом пропорол бурый балахон от капюшона до пола. Впечатления резки мяса не было, да вульпер его и не ожидал - скорее, кинжал как резал сухое чучело, и делал это довольно легко. Механика того, как можно убить это неживое чучело, была не совсем понятна, но кинжал помогал, это точно. Выбив из рук стрелка ружьё и отбросив подальше, Газ пинком откинул довольно лёгкое для своих габаритов туловище к стенке, и убедившись, что у Киры тоже всё в порядке, осторожно рассмотрел гадика.

- Даже не спрашивай, - нашла время хихикнуть Кира.

Газ кивнул и не стал спрашивать, ведь она видела тоже самое. Определить, что такое эти чучела - было невозможно, некие сушёные мумии, которые с равным успехом могли раньше быть и сетраками, и троллями. "Убитые", если можно так про них вообще говорить, они как и огнепсины быстро рассыпались в прах, так что оставалась горсть невразумительного фуфла. А вот ружья, насколько позволяли видеть глаза, были веьсма материальные, из обычной стали, и лежали себе скучали... пока не попали в вульперские лапы, ясен кусь.

- Теперь пойдёт веселее, - хмыкнул Газ, осмотрев приобретение.

- Давай туда, похоже Дэн опять влип, - фыркнула Кира.

Они рванули через какие-то переходы и помещения в нужную сторону, но как оказалось, влипли скорее чучела. Дэнар, сидючи за кучей кирпичей, высовывался и методично стрелял из ракетницы. Вот тут-то она показывала, на что способна! Казалось, её специально сделали для того, чтобы поджигать чучел. Попав в такое, плюющаяся искрами ракета быстро превращала его в пылающий факел, который недолго бегал в произвольном направлении, размахивая руками, и разваливался в пепел. Пока к проходу подбежали орки и тролли, черныш уже перестрелял четвёрку чучел, так что только балахоны догорали на песке.

- А ты горазд, - хмыкнул Хемул.

- Пока ракеты есть, горазд, - пожал ушами Дэнар, - У меня их двадцать штук... было, теперь уже меньше.

Ракет пока ни кто не видел и были сомнения, что увидят дальше, а вот картечных двуствольных ружей набралось изрядно, как и патронов к ним. По крайней мере, "дежурную смену" отряда, которая занималась боевой работой, вооружить хватит. Газар таки поковырял кинжалом кирпичную стену и изъял оттуда ту самую железяку, целый сноп коих вылетал из ружья - походило на пластинку с зазубренными краями. Становилось понятно, как эта кусань разрывает мясо, причиняя обширные раны, особенно если несколько таких прилетают сразу. Хорошая новость состояла в том, что броня доспехов вполне себе держала эти шрапнелины со средней дистанции, а щит, да если под углом - и с малой. Хемул оказался въедливым и не пожалел своего шлема, поставил на кирпичи и влепил с двадцати шагов из ружья. Итог был ободряющим, по крайней мере, сразу башку не пробьёт, и то хлеб.

Что касалось хлеба, то пока ещё хавали натуральные запасы, оставалась и вода. Но расход её был ещё больше чем в Пустыне, из-за сухости воздуха Зудыр был вынужден увеличить норму выдачи. Учитывая, что орк пол-ведра заправляет легко, а таурен - все два, водичка грозила скоро сказать "пока" - ну да ладно, это было известно с самого начала. Подумавши, шаман принял решение начинать гнать эрзац-воду сразу, так чтобы настоящая не закончилась в ноль. Какие уж у него там были резоны - неизвестно, но вульперы смогли воочию видеть, как маги делали свои фокусы. Правда, выяснилось и то, что в этом месте делать их куда труднее чем обычно, что в перспективе грозило осложнениями. Зудыр с ухмылочкой поинтересовался у тролля, что бы тот стал делать, понадеявшись только на свои касты - а бурдюки на телегах вот они, никуда не делись.

Вульперы же втихоря потёрли лапы, такое количество шрапнельниц уже было хорошим приобретением, на случай сложных переговоров с сетраками, тигонами, и любыми другими гадиками. Ордынцам эта кусань не сказать чтобы сильно нужна, ну возьмут несколько штук для изучения, а так воины не проявили особого энтузиазма - патроны ведь брать негде, а это мимо куся. Потихоньку, по мере продвижения по руинам, количество патронов увеличивалось, так как стабильно тратили на чучел меньше, чем потом забирали от того сухого места, что от них оставалось. Кстати, задал ещё один риторический вопрос Газар, кто этим сударям подвозил эти боеприпасы? Зачастую, осматривая места, где сидели стрелки, можно было видеть нечто навроде полевого склада - ну ящики там, остатки упаковки, всё такое. "Занимательно" - пробурчал под нос Зудыр.

Куда более серьёзной угрозой были чучела в серых балахонах, вооружённые скорострелками - их было меньше чем бурых, но тоже хватало. Лишь удача уберегла от того, чтобы троллям не поразносило бошки, но и так одна очередь, прошедшая по ним, отправила троих в тяжело раненые. Тут опять пригождались тележки - наскоро перевязать и тащить раненых до привала, а уж там попытаться отхилять. С этим снова вышел приличный облом, касты хилеров работали куда слабее чем ожидалось, и поставить раненого на ноги сразу же - об этом можно было забыть, хорошо если вообще получится. Мясо сращивали быстро, а вот когда пули ломали кости - это надо долго возиться. Стало ясно, что попадать под обстрел можно только в крайнем случае, потому как иначе не напасёшься личного состава. Спасало лишь то, что противником была не армия, а чучела, которые даже не пытались изображать какую-то тактику, а стояли на своих местах и ждали, пока их обработают.

Это утверждение однако было поставлено под сомнение, когда при попытке пересечь разлом, проходивший прямо через руины города, на отряд явно нацелились чучела с весьма большого радиуса. Гадики появлялись буквально со всех направлений, и это уже было опасно. Отряд занял круговую оборону в удобной развалине с толстыми стенами и окнами во все стороны, и принимал угрозу во всеоружии. Вульперы уселись к одному из окон и быстро поделили роли - Кира забралась на стенку и оттуда смотрела, подсказывая остальным, Газар сидел за кучей лома с двустволкой, Дэнар с другой стороны страховал его с ракетницей. Газ быстро просёк, как работать с этой игрушкой, и уже не боялся зверской отдачи, используя подлапные средства - кирпичи, например, чтоб упереть в них то место, где у нормального ружья должен быть приклад. Пушка была тяжела, чтобы вульпер мог с ней бегать, но с позиции работал отлично. Как только в проёме появлялся очередной балахонщик, тараща вперёд ствол и даже не пытаясь заглядывать за угол, вульпер влеплял в него с двух стволов разом, откидывая к стенке - и как правило, этого уже хватало, залп в упор превращал чучело в решето и оно рассыпалось. Но без подсказок Киры сидеть так было опасно, потому как гадики иногда заходили по двое-трое, а иногда и бросали динамит, привлечённые стрельбой в других окнах - тогда надо было отбегать и потом быстро возвращаться.

По итогу этого интересного конкурса отряд получил двоих убитых, тролли словили пули в головы и больше уже не волновались, сухо выражаясь. Плюс - пятеро подбитых вдобавок к тем двоим, которые ещё не успели восстановиться. Простой подсчёт показывал, что отряд уже растерял большую часть боеспособности, и кто мог бы и испугаться, но тут непривычных не имелось. Такое было ожидаемо с самого начала. Более того, решение идти через город тоже вряд ли было неверным, потому как на открытом месте на пустоши потери скорее всего были бы вообще неприемлемые. А так, с запасом трофейного оружия, всё же сумели отковыряться - не идеально, но куда деваться. Стало ясно, что придётся задержаться на этой позиции надолго, пока не отлечкуются все раненые. Если так пойдёт дальше...

- Если так пойдёт дальше, нас не хватит, - сделал открытие молодой орк, - И мы не выполним задачу, а это позор.

- Дальше так не пойдёт, - покачал головой Зудыр.

Многие из ордынцев высказали скепсис по поводу этого утверждения, сухо выражаясь, а вот вульперы усекли, что шам просто так ничего не говорит, и призадумались. Это позволило им прийти к тем же выводам, что и шаману. А именно - что-то заставило чучел идти в атаку, когда отряд задел какую-то определённую зону. Плохая новость была в том, что они явно "наводились" не на координаты, а прямо на цели, потому как шли не к разлому, а к конкретным руинам. Хорошая - это всё равно была очень примитивная тактика, которую легко можно законтрить. Например - пустить вульперов бежать назад по маршруту и увести за собой всю толпу гадиков, а уж потом как-нибудь упетлять от них.

Уставшие от непривычного для них боя с постоянным грохотом, с забитым пороховой вонью носами, вульперы сидели на стене и таращились в мутный горизонт, едва разделявший багрово-серое небо с примерно такого же дизайна землёй. С одной стороны, ружей они уже набрали штук полста, девать некуда. С другой - если такие конкурсы будут и дальше, то они будут слишком мертвы, чтобы этому порадоваться. А главное, как и указывал орчина, не сделают того, зачем они сюда притащились. Газар на время выкинул всё это из головы и погладил пушнину своей вульпары, заглянул в её золотистые глаза, лизнул в мордочку. Кира счастливо захихикала и привалилась к нему, она уж точно ни о чём не жалела и была готова идти со Своим до конца.

Поскольку общее движение отменялось на несколько условных суток, гоблины и вульперы принялись шерстить по окрестностям, ну а что оставалось делать. В конце хвоста, они могли найти что-нибудь, что поможет, а на крайняк - разведать дорогу до выхода из города. Правда, именно здесь их умения не могли использоваться в полной мере. Ни малый размер, ни маскировка вообще никак не помогали укрыться от обнаружения чучелами, эти гадики видели каким-то особым образом - хоть не насквозь через стены, и то хлеб! Но получить пулю или заряд шрапнели в башку был более чем реальный, долбаные стрелки ведь чаще всего не ходили по позициям, как это делали бы любые нормальные солдаты - они просто торчали на местах, как столбы! И думается, торчали так уже много десятилуний, а чего им будет. Так что, заметить в сумерках среди пыльных руин пыльные балахоны и торчащие из-под них стволы было не так-то просто. Шаманы старались найти способ фиксировать ту силу, которая даёт чучелам подобие жизни, но пока никакие их сигналы на чучел не реагировали.

Дэнар предложил решить вопрос кардинально, разгрузил одну из тележек и навесил на неё всё, что сойдёт за броню - мешки с гильзами, например, кусь их пробьёшь пулей. Эту бронетачку кто-то один толкал впереди внаглую, остальные прикрывали. Так было не всё равно быстрее и главное - безопаснее, чучела стабильно начинали стрелять в катящуюся телегу и раскрывали себя. Ньюанс в том, что телеги так надолго не хватило, пули разнесли колёса вдребезги... но лучше колёса, чем башку, резонно подумали разведчики. Пройдясь таким образом в дальний конец ближайшего квартала, тройка вульперов обнаружила относительно целый дом с множеством странных предметов - если приложить фантазию, то это могли быть кухонные принадлежности типа странного вида котелков и сковородок. Главное - они были явно из прочного металла, поэтому немедленно были реквизированы, как-грится. В одном из шкафов, похожих по материалу на дерево, только какое-то странное, обнаружились три баллончика из серебристого лёгкого металла, и Дэнар обрадовался им как родным - тот самый лак, кусь его за семь ног сразу!

- А вот это, смотри-ка, - фыркнул Газар, показывая на шкаф.

- Что? Пустой, - пожала ушами Кира, но быстро сообразила, - Вот тыж кручёные тыблоки...

Шкаф был пустой, только вот сам он был сделан из тонкого стального листа! Белое покрытие на нём местами облетело, показывая ржавую поверхность. Вульперы аж сглотнули, это их проняло едва ли не больше, чем неживые стрелки. Впрочем, культурного шока хватило ненадолго, и переглянувшись, трое продолжили шуршать.

13

Утром произошло некоторое собрание народа на площадке запуска аэростатов, сбежались позырить мелкие, как обычно, собрались причастные морды "узкого круга", занятые темой, но было немало и просто тех, кто закончил ночную смену и вместо того, чтобы завалиться дрыхнуть, пошёл посмотреть на пробный запуск. Хотя шары летали уже довольно регулярно и к ним привыкли не только обитатели Посёлка, но и все проходящие караванщики, запуск нового аэростата являлся событием. Хоть оболочку делали из специфических реагентов, всякую мелочёвку для оснастки шара собирали по всем караванам, и все знали, для чего это. Также уже даже самый тугодумный вульпер усвоил, что "крылатые арбузы" - это прямой путь к Прибыли, во всех смыслах.

Второй аэростат строили исходя из многих разных соображений. Номинально, грузоподъёмность даже одного была достаточна для обеспечения грузопотока, но ньюанс был в том, что шар это альпачья повозка и он не мог мотаться туда-сюда без перерывов. Главное что его ограничивало - это погода, тобишь направления ветров. Приземлившись в Чаще, можно было много дней прождать подходящего ветра, а это мимо куся. Аппетит у вульперов пришёл во время еды, образно выражаясь - теперь гнали большое количество фруктов, так что аэростаты грузили по полной. Вдобавок, немалое количество лазурок были готовы заплатить за перевозку в Пустыню себя самих, пошариться по столь экзотическому для них месту и повыбивать Прибыли, так что, прибавлялись ещё и пассажиры.

И если на первом по уму сделаном шаре летала Кьяна, то второй явно попадал в лапы Микара, и молодой вульпер чуть не взлетал в воздух сам по себе от нетерпения. Хатжума, Шиана и Углик как всегда следили за ним и ненавязчиво придерживали за хвост, если становилось опасно, но это случалось исчезающе редко. Мик всегда помнил основные вещи, и заставить его рискнуть даже своей шеей было бы весьма проблематично. Даже обманом, потому как попробуй обмани того, кто шарит в воздухоплавании лишь слегка поменьше, чем главные специалисты по вопросу. И нынче, собрав таки аэростат, можно было рассчитывать на удвоение грузопотока, а это уже шутки... а анекдоты, ясен кусь.

Микар собирал немалую часть этого пузыря собственными лапами, поэтому видеть, как он в первый раз надувается, оказалось весьма волнительно - а ну как где накосячил, и сейчас полупрозрачная оболочка с треском порвётся на лоскуты? Такое себе... Впрочем, накосячил - нечего прятаться, сказал себе вульпер. Да, наверняка Аскаша тоже смотрит... Он заставил себя не разглядывать зрителей, ища её. Эта вульперка, его ровесница, осталась в Посёлке из-за подвернутой ноги, но давно уже бегала как новая, а в караван возвращаться не спешила. И Микар втихоря засматривался на неё, для остальных это была самая обычная вульпа, а для него... ну да ладно, одёрнул он себя, сначала ухитрись не накосячить с шаром и не убиться ни разу, а уж потом пасть раззявливать на вульп будешь.

Как всегда, оболочку было достаточно приподнять на длинных жердях, так чтобы внутри был уже приличный объём воздуха, и под светом солнца, который становился всё жарче по мере восхождения светила к зениту, происходила натуральная магия - пузырь надувался и тянул вверх, чем ещё больше расправлял оболочку и процесс шёл по нарастающей. Сейчас, ранним утром, это занимало почти целый чай, а днём да с подогревом от топки - куда быстрее. Но они не собирались даже поднимать шар в воздух, главное было проверить целостность оболочки и правильность крепления такелажа, для чего на шар даже была наброшена специальная лишняя сетка, по которой можно лазать. Собрание вульперов всё более задирало уши вверх, потому как шар вырос уже очень сильно, и зрители на всякий случай отошли подальше. Микар всё же не удержался, нашёл взглядом Аскашу, она хихикала с подружками и делала вид, что видит такое каждый день, но прижатые уши ясно говорили, что она под впечатлением.

- Так, ну с виду - нормульно, - сказал Углик, когда корзина шара закачалась на привязи, - Лак, насколько открыта крышка?

- Две трети! - крикнул Лакред, который стоял подальше, чтоб видеть эту самую крышку.

- Отлично, - кивнул чёрный вульпер, и глянул на Микара и Пуфеня, - Ну как, слазаете?

- Ясен кусь, - ответили они, и полезли.

Когда они повисли на сетке где-то в районе экватора шара, мерно мотыляясь над каменистой площадью, Углик закрыл крышки, оставив лишь слегка сброс воздуха через нижнюю - так он увеличивал давление в оболочке, чтоб проверить её как следует. Если уж засифонит, то сразу будет видно, тем более, он ещё и напустил внутрь синего дыма от сушёного пука трав. Микар добросовестно облазал свою половину шара - оболочка под сеткой скрипела, но швы держались намертво и никакого свиста и дыма нигде не вылезло. Ну и ладно, нечего альпак лохматить, припомнил мудрость вульпер, и ловко спустился по тросам на скалу.

- Глуши, дядь Углик! - хихикнул он, - Всё в порядке.

Когда и Пуфень подтвердил сие, Углик действительно "заглушил", открыв крышки на полную и выпуская воздух. Нехотя,медленно, шар потерял упругость и стал складываться в обратной последовательности. Менее чем через пол-чая облочка была сложена на поставленную поверх корзины подставку навроде огромного стола или табуретки, и затянута защитным грубым полотном. Теперь даже ураганный ветер не повредит шар, надёжно укрытый и закреплённый за неподъёмные валуны. И так-то, даже неглупый внешний наблюдатель куся с два заподозрит, что скрывает под собой высокая палатка самого обычного вида.

- Ну штош, вульпарень, - хмыкнул Углик, хлопнув Мика по плечу, - Думаю ты понимаешь, чей это крылатый арбуз, твой по большей части.

- Уф, эф, благодарю, - неловко мотнул хвостом тот.

- Да незачто, заслужил на всю шерсть, - правдиво тявкнул черныш, - Поскольку аэростатов у нас уже будет... несколько, есть предложение присвоить им имена собственные. Кьяна свой назвала просто "Ветер". А у тебя какое предложение?

Микар задумался и поводил ушами, но быстро вспомнил главное.

- Если так, дядь Углик, - нерешительно тявкнул он, - Я бы назвал его Кириаликой.

Углик даже не сразу понял, но потом одобрительно кивнул, и с церемонной мордой тявкнул так, чтоб слышали все столпившиеся у палатки:

- Этот воздушный корабль получает имя Кириалика, в честь Кириалики Краснолис, твоей матери, Микар.

- И нашей общей сестры по крови, - невольно добавила стоявшая здесь же Хатжума.

Ума таки получала едва ли менее глубокие Ощущения, чем Мик - она как наяву видела, как Газар и Шугуй вытаскивают из Нычки связанную пленницу, которую все считали чучелом и не дали бы пушинки за её жизнь. А той пленницей и была Кира. И все вульперы в это время думали одно и то же - где она, Газар и Дэнар.

===

А она, Газар и Дэнар сидели в очередных развалинах и старались усилено думать головами. После перестрелок с использованием дробовиков и выбивания мозгов грохотом выстрелов, давалось это посредственно, мягко тявкая. Даже черныш, который всегда оставался в здравом уме, сейчас ощущал явственный туман в башке. И больше всего они опасались, что это не просто из-за усталости, а сама среда как-то действует на сознание. Если так пойдёт дальше, будет совсем некрасиво. И главное - кусь что с этим сделаешь! Шаманы что-то там кастовали, кастовали, но судя по всему, так и не выкастовали, они тоже не могут знать всё, а с такой кусанью столкнулись первый раз. Один из гоблинов столкнулся с пулей и ушёл в безвозвратные потери, что напрягало - а ведь всё это прекрасное место вряд ли выложило все свои козыри сразу. Отряд только дошёл до края города, а воевать пришлось весьма серьёзно, так что три тележки уже были заполнены всяким барахлом типа оружия и боеприпасов. Да, этого добра тут навалом, но только с такой математикой скоро станет некому из него стрелять.

Однако Зудыр действовал по каким-то своим соображениям... Вульперы втихоря посовещались и решили, что пока ещё он не рухнул с глуза, но учитывая обстоятельства - такое вполне возможно, и надо не прозевать этот момент. Так что, когда на выходе из города отряд обстреляли из большого разваленого дома на пригорке, шам и не подумал уклониться от боя. Собственно, по здравому размышлению - верно, потому как чучела, если уж увидели цель, будут идти по пятам, пока их не грохнешь, и делать это следует сразу, а не ждать, пока соберётся толпа. По крайней мере, тактику уже отработали неплохо, таурены могли волочь двойные тяжёлые щиты и усиленые наплечники, что защищало их от пуль, а под прикрытием этих танков подходили стрелки и снимали гадиков - кто из своего оружия, кто из трофейных стволов, как удобнее. Если бы в доме оборонялся взвод солдат, подойти вряд ли бы получилось - но чучела действовали топорно и предсказуемо, на чём и погорели. Последний - в прямом смысле, Дэн поджёг его ракетой и гадик, весело полыхая оранжевым пламенем, убежал куда-то по склону.

Пока отдыхали, снова собирали трофеи и продолжали лечковать пострадавших, пока есть возможность, возле вульперов невзначай появилась орчиха, и оглядевшись на предмет лишних ушей, отдала Дэнару небольшой подсумок с чем-то круглым внутри. Не надо было сильно угадывать, что это.

- Это накопитель, - подтвердила Шагаз, - Носи всегда с собой, мало ли как обернётся.

- Но какой от него толк без, ну это, - пожала ушами Кира.

- Полный, - заверила зелёная, - Там есть заготовленая схема, останется только активировать. Никакой магии, сплошная механика.

- Никуся себя, тявкнул я себе, - пробормотал Дэнар, - И действительно, окусительно...

- Глава отряда, - тихо, но твёрдо сказала Шагаз, пырючись на черныша жёлтыми глазами, - Зудыр, приказывает вам, в случае если нам придётся разделиться, идти к порталу самостоятельно, и когда дойдёте, закрыть его немедленно.

- Но ведь... - заикнулся Газар.

- Это не просьба, а приказ, - сухо уточнила орчиха, и на этом беседу окончила.

- Кусь ихнюю демонову мать за все семь ног, - покачала головой Кира.

- Довольно чёткое обрисовывание ситуации, вульпярыня, - согласился Дэн.

Вроде такое решение было и логичным, но вульперы сильно сомневались, что у них будет больше шансов. В обычных условиях - да, а учитывая то, что чучела видели с равным успехом и таурена, и вульпера - сомнительно... Но деваться было некуда, это лучше чем ничего. Дэнар прикинул, что использованый таким образом накопитель будет негодным - годный только тот, который связан напрямую с первым порталом. Но сами порталы такая операция скорее всего закроет, а это главное. А ну-ка остановись и пересмотри рисунок, в очередной раз говорил себе и черныш, и Газар, и Кира, нахватавшаяся от них, тоже. Но на это было не так много времени, потому как приходилось собирать барахло, обшаривая захламлённые обломками помещения бывшего дома. Помимо оружия, нашли и несколько масляных ламп, каким-то чудом не разбитых, а ведь они весьма хрупкие. На всякий случай запасливый Газ повесил пару на тележку, хотя и не думал, что тащить их с собой совсем необходимо.

Уже выйдя на склон холма и отправляясь вслед за отрядом, вульперы заметили отсутствие слона, и именно Мэлис. Её никто не охранял в том плане, чтобы не сбежала, потому как сбегать тут не самая умная идея - но, кусь знает...

- Эээй Мэээл, мы уходим, пошевели лапами!! - крикнула Кира.

- Осторожно, - вдруг раздался голос Зудыра, который быстро вернулся, - Всем к укрытиям.

Некоторое время ничто не нарушало обычную тишину, которая тут стояла практически постоянно, и бакланы завозились в том ключе, что мол ну и демон с этой курицей, сожрал её кто-то втихоря и ладно. Во-первых не ладно, очень хотелось бы знать, кто именно, а во-вторых... Мэлис появилась в прогале между стенами и выглядела сильно не в себе, глаза смотрели вперёд безо всякого выражения, сильно напоминая чучел, и вся она словно выцвела, став серо-блеклой. В вытянутой вперёд руке гуманка держала массивный посох с черепом на верхушке.

- Вот теперь точно в укрытия! - подтвердил Дэнар, сталкивая Киру за валун.

- Эй Мэл, не дури, положи бяку! - всё же попробовала Кира, хотя уже понимала, что это бесполезно.

Мэлис обернулась на звук, и дико раззевая рот, изобразила хохот, а с посоха полетели сверкающие огненные заряды, так что валун оказался очень кстати. Раздались очереди из скорострелок, и при такой интенсивности кто-нибудь уж наверняка попал... но поскольку очереди зарядов снова полоснули по склону, заставляя вжиматься в камень, это не возымело эффекта. Выждав паузу, Зудыр резко приподнялся и бахнул молнией - мощной, от души, так что у всех уши заложило и поднялась целая туча пыли, развалились ближайшие стены... но на Мэлис это не подействовало от слова совсем, она продолжала поливать склон огненными очередями, беззвучно хохоча.

- Ну и чё? - перекрикивая грохот разрывов, осведомился орк.

- Сидеть! - отрезал Дэнар, - Если она так продолжит поливать, ей покусец!

Само собой, она и продолжила, никто не учил гуманку обращаться с такой игрушкой. А как только заряд в ней закончился - посох забрал энергию из ближайшего источника, того кто держал его в руке. Вряд ли Мэлис уже что-то соображала, но когда засевшие на склоне осторожно выглянули - посох воткнулся в землю строго вертикально и слегка попыхивал огнём, а от гуманки остались только обгоревшие тряпки и чёрное пятно на песке. Дэнар пришёл в себя первым, и аккуратно подобравшись к посоху, накинул на него самый обычный мешок! Вопреки ожиданиям, мешок не полыхнул огнём.

- Ну вот как-то так, - хмыкнул черныш, слегка подрагивая, - Достаточно умотать, чтобы привести его в неактивное состояние.

- У вас такой на выходе с портала стоит? - кивнул Зудыр, и хмыкнул, - Смотри Дэнар, я свои слова обратно не беру. Если вам нужна эта палка, берите.

- Да я не сомневаюсь в ваших словах, уважаемый, - ответил черныш, - А вот в том, нужна ли, как раз сомневаюсь... Ну посмотрим.

- По крайней мере, эта палка, как вы изволили выразиться, может нам здорово помочь отбиваться от гадиков, - заметила Кира.

Тут она была весьма права. Стоявшая перед выходным порталом в болоте, такая "палка" уже долгое время была непреодолимой преградой для любых тварей, лезших с той стороны - она их не только жгла, но и заряжалась от этого, так что, недостатка в "боеприпасах" не испытывала. Теперь остальным становилось совсем ясно, что условные сигналы для выхода из портала - весьма важная кусань, испытывать на себе действие этого кусаного артефакта никому не хотелось. Судя по опыту Мэлис - удовольствие ниже среднего, образно выражаясь. Хотя Дэн и обращался с посохом вполне уверено, на всякий случай он его и тащил, умотав в брезент, и шёл при этом чуть в стороне от остальных, между двумя группами, на которые разделялся отряд на марше. Шли же теперь бодрее, ощущая, что есть кой-какие козыри против здешних сюрпризов. Подумав для разнообразия головой, Газар ещё и сбегал в разваленый дом, постаравшись проследить, откуда выползла Мэлис - тоесть, где она взяла посох, ведь до этого там всё осматривали, и шаманы вряд ли пропустили бы такую игрушку. Это оказалось не так сложно сделать, потому как на пыльной обожжёной стене чернела ниша, и внимательно оглядев её, вульпер пришёл к выводу, что она открылась только что - а размер у ниши как раз подходящий, чтобы туда встала эта "палка".

- Очень интересные конкурсы, - пробурчала Кира, - Думаешь, нашла случайно?

- Теперь уже не узнаешь, - правдиво ответил Газ, - Просто стоит запомнить, что здесь любят устраивать нычки.

А отряд двинулся вдоль... скорее всего, это был бывший канал, как пояснили вульперам, ведь им было трудно такое представить. Канал - всмысле искусственное русло для воды, по которому можно таскать баржи, ну и переливать саму воду. Типа акведука у Сетрак-Мажора, припомнили Газар с Кирой, только здесь это был не лоток в два шага шириной, а расстояние между берегами измерялось парой сотен шагов. Воды тут, ясен кусь, не было ни капли, как и признаков хоть чего-либо живого. В Пустыне, даже в змеиных пустошах, нет-нет да мелькнёт среди камней ящерица, торчат сухие колючки, а то и кактус таращит иглы - а тут голый голяк, хоть уши в узел завяжи. Оказалось, что катить тележки по мягкому сухому песку, засыпавшему весь канал, было куда тяжелее, чем по обычному грунту, так что, при возможности выходили из русла и двигались параллельно оному. Была ещё дорога, но её так раздолбало провалами и занесло песком, что толку очень мало. Плюс имелась насыпь из мелких камней, тянувшаяся рядом с каналом и дорогой, но на ней вообще торчали остатки каких-то то ли брёвен, то ли брусьев, так что всё это выглядело как оборонительный вал или дамба, но главное - идти там было невозможно.

Газар чуял, что у зандаларов нервишки совсем шалят, тролли даже недобро поглядывали на Зудыра и Шагаз - неровен кусь, могут отчебучить какую глупость. Да, он и Кира помнили и других троллей, которые жертвовали собой и прикрывали товарищей во время похода на змей, но тролли явно бывают разные. Впрочем, сделать что-то с шаманом было бы весьма затруднительно, это только и успокаивало. Вульперы, привычные к походам за всю жизнь, шлёндали вполне в рабочем режиме, несмотря на жуть вокруг. Даже Дэнар, который такого опыта не имел, шагал как заведённый, вылезали древние вульперские инстинкты и навыки, которые не пропьёшь.

После города скорость движения сильно возросла, но даже в этой совершенно мёртвой местности сидели чучела. Здесь они имели вид... странный, как и всё тут. Словно оплетённые сетью корней или веток сморщенные фигуры, однако двуногие и двурукие, с теми же бельмами вместо глаз, вылазили прямо из песка! Вылазили, и деловито, не особо спеша, бежали на гостей с длинным топором в руках. Они не проявляли никакого энтузиазма, подбегали, замахивались, как дерево рубили - увернуться было не так уж сложно. На этих вообще идеально действовала ракетница, ведь они не стреляли издали, как балахонные чучела, а горели они ещё лучше. Газар с философичным видом поразглядывал топор и пожал ушами. По уму, стоило бы собирать и эти железяки, такой в Пустыне это большая ценность... Да что там "по уму", фыркнул вульпер, возьму и соберу!... Собрать-то было просто, а вот тащить... самим вульперам было не осилить, а тролли, мягко говоря, не разделяли энтузиазма по этому поводу - хотя и признавали, что топоры хорошие. Но упарываться, собирая их все, означало сильно снижать шансы на выживание.

- Живание, выживание... животные, - втихоря хихикнул Газар, - А о Жабе кто подумает?

Подумав о Жабе, все трое вульперов забегали как с горящими хвостами! Конечно, некоторая помощь им потребовалась, но в основном они всё сделали сами, так что остальные только глаза слегка подвыпучили.

- Ну вы даёте, однако, - только и почесал репу Зудыр.

Не имея другого выхода... ну не бросать же Хабар! Да как я буду матери в глаза смотреть, заржал Газ, если брошу Хабар! Короче, они при помощи таурена изловили и запрягли в телегу, собраную из трёх одноосных тележек - тех самых "топористов". Идея была безумная, вероятно оттого и сработала, как оно часто бывает. Ведь эти чучела не умели - да вообще ничего не умели, только рубить топором и бегать. Им просто выкрутили их подобия рук, отняли орудия "труда", и за пояс привязали к телеге. На бошки нацепили колпаки из пустых уже мешков от провизии с прорезями, так чтобы гадики могли видеть только погонщика впереди. За ним они и бежали, волоча за собой телегу и вообще никак не смущаясь таким положением. Несмотря на всю дурость, затея работала! А возмущавшиеся поначалу призадумались - ведь если можно волочь всякое барахло, то можно и себя!... Короче, теперь от топористов не шарахались, а встречали как родных! Заводили под руку к таурену, тот выбивал топор и паковал чучело в мешок на башку, после чего то, не получая картинки, выключалось и стояло как столб, хоть что с ним делай...

- Газар, ты в курсе, что никому такая хрень в голову бы не пришла? - осведомился гоблин, - Красавец ваще!

Кира только притёрлась бочком и захихикала, это всё таки был её красавец, и вульпера сейчас гордилась им, в очередной раз. Движение таким образом стало куда как веселее, и даже учитывая то, что теперь отряд сгребал весь хабар подчистую, катились они быстрее чем до этого. От топористов конечно изрядно воняло чем-то таким особенно мерзким, типа как от горгуш, но можно было потерпеть, да и шлейф вони шёл назад, и не обязательно в нём купаться. Как показала практика, "коней" всё же надо менять, где-то через сутки они теряли прыть и уже еле двигались - благо, это не лошадь, и пристрелить рука не дрогнет. Вроде бы, в местности впереди залежи этих гадиков были стабильно большие, так что... Так что, в телеге лежала уже просто реально куча штук из полста топоров, и она постоянно прибывала.

В обратку, Вонючее Местечко, как вульперы между собой называли ту жопу мира, по которой пролегал путь, постаралось всячески нагадить. Если бы не опытные шаманы - дело стало бы совсем кислым, но Зудыр регулярно брал пробы крови то у одного, то у другого, и вовремя обнаружил попытки чужеродной среди влезть в организмы. Как он пояснял, это была даже не болезнь, а что-то такое, кусь знает, в общем. Главное, что те средства очищения, которые у орков были с собой, помогали. Это конечно прилично напрягало, потому как все подозревали, что топористы и чучела-стрелки просто набиты этой самой заразой, как это было с известной нежитью. Но, куда деваться...

- Куда деваться, - пожал ушами Дэнар, - Ну, достанем такой кусани как у Зуда, будем закидываться ещё сколько-то времени, для профилактики.

- Мы-то может быть, - хмыкнула Кира, - А вот не занесём ли мы заразу в себе?

- Занесём, - хмыкнул черныш, - Но это не имеет значения. Из портала уже столько всего заносили, что ещё плюс три вульпера никакой погоды не сделают. В нашем мире зараза постепенно сходит на нет, уж кусь знает почему.

Пораздумывав, остальные были вынуждены согласиться, что это в логику, и более-менее успокоились. Это было не так просто сделать, потому как у одного из троллей раздробленная шрапнелью рука начала меняться, превращаясь в подобие того, из чего состояли топористы - ясен кусь, руку пришлось удалять полностью, воизбежание удаления всего тролля. Вульперы только переглядывались, понимая друг друга без слов, и всегда держали под лапой потребные средства - ну и держались подальше от "лошадок", волочивших сцепку из тележек.

Канал закончился... ничем, просто исчез в наносах песка, и досвиданья. Следуя далее вдоль дороги и насыпи, отряд вышел на подобие станции или большой складской базы, по крайней мере, тут были какие-то массивные сооружения. Причём выглядели они уже не столь убито, как первый город, что настораживало. Помимо уже знакомых стрелков и топористов, здесь ошивались гадики другого вида, раздутые как кусь знает кто жирдяи. Эти не проявляли особой агрессии, но вероятно только потому, что были слепые как кроты - если подойти совсем близко, они взбадривались и двигались в сторону цели, вытянув загребущие жирные руки. Проверять, что там у них на безумии, никто не собирался, валили издали, хотя чтобы такой дутыш реально завалился, требовалось залпов пять из обоих стволов ружья, не меньше! Вонючий слизняк просто поглощал шрапнель как студень, так что, причинить ему проблемы не так-то просто. Лучше работал огонь, что из ракетницы, что пущеный шаманами - горели эти чучела столь же ярко, как и остальные.

- Кусаный ёж, - крякнул Газар, - Смотрите, это деревянные брусья!

Да, в складском помещении действительно лежал не просто мусор, как уже привычно, а целый штабель брусьев, и выглядели они довольно свежими. Все понимали, к чему это - к тому, что чучела здесь не просто стоят на месте до посинения, а вероятно, кто-то ими управляет. Это была бы весьма плохая новость, потому как чучела и так доставляли хлопот, а если они ещё будут и действовать организовано - такое себе. Но пока из брусьев можно было быстро сделать более надёжные телеги и упряжь для топористов. Судя по схеме Зудыра, идти уже было не так далеко, но один кусь, груз на себе не перетащишь просто так. Пока таурены, оказавшиеся умелыми плотниками, занялись этим, вульперы попетляли по складской базе и нашли ещё несколько стоящих вещей, например три коробки с зажигательными ракетами! Возникал только один вопрос - а на кой кусь кому-то здесь столько этих петард?... Но на фоне остального безумия эта несуразность не сильно выделялась. Также были обнаружены динамитные шашки и несколько баллончиков лака, тоже попавшие в Хабар. Туда попала бы и вся пилорама с огромным циркулярным диском, но разбирать громоздкие сооружения было бы слишком долго. А жаль, один этот диск содержал прорву стали и был бы очень полезен - ну нет так нет.

У кого были проблемы с жадностью, а у кого и тактические опасения. Пока отряд готовился к переходу дальше - стоявшие в охранении отразили атаку целого взвода чучел. Казалось бы ерунды, но это была именно атака, те двигались в одном направлении и явно примерно "знали", что делать.

- Пошевеливайте ногами, весьма пожалуйста, - сделал ценное замечание Зудыр.

С возвышенности уже открывался вид на огромный каньон... да нет, это был просто провал, и то что портал на его краю - далеко не случайность. Но прежде чем весело скатиться с горки, для чего уже даже не требовалась лишняя тягловая сила, всё же зашли в "поместье", как это обозвал шам - огромный дом, более похожий на замок и построеный как из камня, так и из дерева, торчал среди натурального парка. Правда, деревья там выглядели как обугленные коряги, кусты торчали сухой колючей щёткой и не было ничего живого, ну да здесь это не удивительно. Особняк же смотрелся довольно нетронутым, хотя и очень старым. Зудыр сказал, что огузком чует, что там есть что-то интересное, и не ошибся. В заведении, как ни удивительно, не оказалось ни одного стрелка, только топористы и жирдяи копошились в саду и в помещениях, а их убирать уже научились в рабочем режиме и безо всякого риска. Попробуй подойди с топором, когда штурмовая группа смотрит стволами ровным счётом во все стороны, а в центре - ходячая пулемётная точка в виде таурена с двумя скорострелками.

- Никуся себе, - икнул Дэнар, заглянув за очередную приоткрытую дверь.

Не теряя бдительности, но всё же прилично одурев, разведчики протекли по стенкам в сумеречное помещение, где свет лился только из узких окошек под потолком. Но его хватало чтобы увидеть ряды шкафов, заставленых книгами, которые занимали немаленькую такую комнату и все стены. Не очень понравились разве что факелы на стенах, которые горели - не хотелось и думать, кто их тут зажигал, ну да ладно. Внимательно обнюхав всё и постаравшись предусмотреть сюрпризы, Газар длинной нашёл в углу метлу, и ею выпихнул книгу с нижней полки, затем пододвинул к себе и поднял, как скорпиона. Но нет, тут не было никаких ловушек. Единственный облом был в том, что книга была очень ветхая и при попытке листать страницы те рассыпались в труху, ну и язык неизвестный, ясен кусь - учитывая, что для Газара любой письменный язык, кроме рисунков, был неизвестным. Впрочем, этих букв не знал никто в отряде, и даже Зудыр слегка впал в окусение, оглядывая библиотеку. Но, быстро пришёл в обычное деловое расположение духа.

- Так, просто мы это всё не утащим, - покачал головой орк.

- Конечно нет, - хмыкнули тролли, - Зачем нам эта труха?

- Ну вам не нужна, ваше дело, - оскалился Зудыр, - А нашим нужна. Даже если это всё просто сочинения, в чём я сомневаюсь, из них можно почерпнуть много чего. Но там ещё болото с другой стороны, даже если переправить, всё просто сгниёт сразу.

- Можно сделать образ, - подумав, сказала Шагаз, - Всей комнаты со всем содержимым.

- О, - щёлкнул пальцами шам, - Начинай прямо сейчас.

- Хмм, а, эмм, - почесал челюсть Дэнар.

- Вам копию? Легко, - хмыкнул Зудыр.

Черныш пояснил своим, что если образ физического объекта достаточно подробный - можно будет считывать информацию из книг, сама трухлявая бумага для этого уже не понадобится. Правда, мало кто может исполнять такие фокусы, но ради такого дела можно постараться и найти специалиста. Если получится, то это действительно решит вопрос, потому как вынести это барахло отсюда действительно нереально, а расшифровывать на месте - это потребуются многие десятилуния работы. Дэн даже слегка ухмыльнулся, потому как знал, кому он подгонит кристалл с этим образом - маме своей, кому ещё. Она порадуется такому, насколько это возможно.

Но сначала предстояло опять играться в стрелялки, потому как к объекту "особняк" стали стягиваться уже хорошо знакомые, можно сказать - родные, весёлые ребята в бурых и серых балахонах, тащившие огнестрелы и щедро кидавшие динамитные шашки. Кстати, если ранее чучела не производили никаких звуков, то сейчас Газар и Кира чуть не заржали, услышав "Удустро!!!" со стороны чучел. Они это слышали от похожих чучел в сетракских катакомбах, скорее всего, совпадение тут не случайно. Крики весьма помогали, потому как по ним становилось ясно, видят чучела цель, или ещё нет. Поднапрячься пришлось прилично, гадики прибывали в рассыпном строю и оттого нужно было отстреливать их без перерыва, а это не так просто сделать. Оружие нуждается в перезарядке, да и стрелок не может так работать целый день, уже через пол-чая лапы дрожат и пули идут куда попало, а не в цель. Ко всеобщей удаче, шаманы сумели работать сообща и закончили делать образ довольно быстро.

И хотя цель всего мероприятия можно было увидеть, если залезть повыше - знакомый туннель, выложеный плитами, такой же как на входе - Зудыр настоял на том, чтобы все отдохнули, насколько это возможно, когда лишь с малыми паузами раздаются вопли, выстрелы и бабахают разрывы динамита. Опытный шам опять как в воду глядел, потому как, едва отряд вышел из "парка" и стал спускаться по открытой местности - послышался рёв, который вульперы ни с чем не смогли бы спутать.

- Не виделись гавным-говно, - изрекла истину Кира, пихнув Своего и ухмыльнувшись.

Горгуши пытались взять с наскока, сразу дюжина грязно-розовых плотных тварей свалилась с неба, но пошло у них плохо. Орочий шаман в доспехах и с щитом, а тем более таурен - это тебе не маленький мягкий вульпер, против брони когти горгуш были далеко не так хороши. Да и получить в морду картечью с двух стволов - не самый приятный подарок, а вульперы именно так и сделали, залезши в телегу и держа под лапой сразу несколько стволов, чтобы не тратить время на перезарядку. Тут главное было не подстрелить своих - но ничего, справились, и тяжёлые туши грузно пахали песок, хрустя костями.

- Накусь, это ведь... - заикнулся Газар, но прикусил язык, а Кира чуть не влепила ему подзатыльник.

Тащить ещё и туши горгуш было бы совсем через край, но попробуй объясни это Жабе! Из такой туши в своё время наделали очень много всего полезного, в том числе даже лечебной мази. Но тут вариантов не было, даже если как-то ухитриться протащить - кто их станет перерабатывать в таких количествах. В общем, вместо ужаса от нападения инфернальных тварей, по крайней мере Газар испытывал досаду оттого, что часть Хабара утекает из лап.

- Омм, вот это уже такое, - прокомментил Дэнар, и дал трубу другим.

Прямо возле входа в искомый тоннель стояла приземистая тушка, от которой явственно шёл горячий воздух. Огнепсина, только не обычная, как были в начальной локации, а раз в пять больше, да ещё и с двумя бошками. Вульперы имели представление о геометрии и прикинули, что если маленькая огнепсина кидает огонь шагов на десять, то эта - на все сто, думается, и в соответствующем объёме. Так что, к вопросу подошли со всей серьёзностью, подразумевая, что из туннеля может появиться ещё какая-нибудь кусань. Таборчик из телег оставили за пригорком максимально близко к месту, но так чтобы не было видно, раздали самое годное оружие всем, включая раненых - стрелять с третьего эшелона можно и с одной рукой. На тот случай, если стандартное оружие вообще не возьмёт броню этого гада, Зудыр собирался применить черепной посох, как ни жалко было его тратить.

В общем, всё было сделано грамотно и план возымел действие. Цеплял гада на себя тролль, который быстрее всех бегал, потому как в данном случае требовалось именно это. Увидев его, огромная огнепсина немедленно выпустила двойной огненный шар - навроде тех, какими балуются огненные маги, только безо всяких там кастов, сразу. Поскольку тролль бежал предусмотрительно перпендикулярно курсу, гад не смог взять нужное упреждение, и шары улетели мимо, с грохотом разорвавшись на песке и выкинув огненные сполохи. Это показало, насколько опасны такие снаряды, а это уже пол-дела. По огнепсине вдарили с десятка стволов сразу, в основном из скорострелок, так что на цели заплясало множество искр и поднимался сизый дымок. Зудыр принялся бить молниями, и неизвестно, что именно возымело больше действия - но гад явно завыл и задёргался под обстрелом, добавляя решимости добить его. Огнепсина даже выдала залп прямо в шамана, стоявшего на открытом месте, но как это зачастую и бывает, такая безбашенность спасла его. Шары пролетели по обе стороны, лишь слегка подпалив одежду, и ушли далеко за спину орка. Попробуй он уклоняться или стой рядом с укрытием - его бы точно размазало взрывами.

Раздался нескрываемый вой радости, когда на огнепсине что-то рвануло и явно полетели куски. Но прежде чем завалиться на песок и сдохнуть, тварь плюнула последним шаром, явно не целясь, и тот звезданул в камни недалеко от вульперов. Непосредственно огнём их не достало, но ударная волна оказалась достаточной, чтобы Газара и Дэна просто подняло в воздух и откинуло далеко в сторону. И если Газ упал на пустой песок и даже успел поджать лапы, так что отделался почти ничем, то чёрный вульпер пролетел шагов десять и просто исчез за краем провала, заставив Киру пискнуть от испуга, как маленькую вульпёшку.

===

Как раз когда делегация жителей Изумрудного Пика плотно насела на уши Эйфниры, а та толком не знала, что ответить, прибежал Эктеб, молодой шам, отвечавший за сонную связь.

- Говори открыто, тут уж такое дело пошло, - тявкнула Нира.

- Хорошо. Гупан передаёт, что разведчики гадов уже где-то над джунглями.

- Закусаться. Это сколько у нас времени? - прикинула вульпера.

- Чай-два, - сглотнул Эктеб.

- Понятно. Значит так, уважаемые, - Эйфнира посмотрела на вульперов своими холодными, во всех смыслах, глазами, - Начинайте бежать. Я не шучу никуся. Через чай нам надо убраться со скалы.

- Нира, я никуда не пойду! - взвизгнула вульпа, - У меня лавка!

- Пойдёшь, - холодно возразила та, при этом уже открыв сумку и укладывая туда папки с бумагами, - Сюда прётся вражеский отряд. Большой. Мы его остановить не сможем никак.

Заскалки переглянулись и подёрнули ушами. Теперь становилась ясна вся та буча, которую затеяли Эйфнира и прочие хранители, когда под разными предлогами отправили в другие посёлки многих жителей и ровным счётом всех детей.

- Какой ещё отряд, вы что, с лианы упали!? - продолжала голосить истеричка, - Мы на скале!!

- А воздух ты чем перекроешь, курица, - осведомилась Нира, и кивнула остальным, - Вульперята, хватай её под лапы и пинком под хвост.

- Да ну её накусь, если хочет сдохнуть! - фыркнул кто-то.

- Нет. Поймают - выведают много того, что им знать не положено. На Пике не должно остаться никого.

Пройдя по пещерным помещениям, вульпера-заскалка сунула лапу в тёмную нишу в углу, которую кусь кто мог увидеть, и с силой дёрнула за трос. На вершине скалы от этого вспыхнул сигнальный огонь, рассыпая искры, и загудел гонг. Хорошо, что Из-Пик это не поселение лазурок в густых кронах, там не проведёшь такую эвакуацию, куча бакланов попрячется в ветках. Впрочем, поселение лазурок и с воздуха обнаружить куда сложнее, чем торчащую над окрестными горами огромную скалу, которую видно, наверное, с края джунглей. Гупан, зандаларский шаман, передал через сон-связь, что разведка имеет данные о намерениях каких-то гадиков, заскалки даже толком не поняли каких, найти и прибрать к лапам портал. Но портал они будут искать долго, а Из-Пик - найдут сразу, потому как придут с воздуха.

- Хрантельница? - запыхавшись, прибежали командиры отрядов, - Какие будут указания?

У Хранительницы были указания, которые она раздавала чётко, сухо, без тени паники - кусь кто другой бы справился, но здесь Эйфнира с её особенностями оказалась как нельзя на своём месте. Кто-то рванул подгонять на выход остатки гражданских, кто-то - вынести ценные артефакты, которыми негоже будет кормить врагов, отдельный отряд забегал на самую вершину и сидел там ждал разведчика. Нельзя было рассчитывать на что-либо серьёзное, но если удастся быстро убрать разведку, это поможет задержать гадиков. В одну из последних очередей к Нире прибежал с вытаращенными глазами тот вульпер, который занимался селекционной работой с рыбами-челюстями. Ему тоже только теперь стало понятно, зачем его группу заставили собирать мальков и увозить в приболотные посёлки.

- Ваши рыбы выживут в озере, которое вокруг Пика? - осведомилась Нира на ходу, в темпе двигаясь в нужную сторону, - Впрочем, выбора у нас нет, заодно и проверим. Выпускайте их туда.

- Понял, - только и крякнул вульпер, который реально понял, что сейчас не время для дискуссий.

Да, вылить в озеро садки с рыбами, на выращивание которых было потрачено столько времени и сил, не вызывало радости, мягко тявкая. Но Эйфнира никогда не стала бы отдавать такой приказ без крайней необходимости, это все заскалки знали точно. Поэтому они без задержек выбили задвижки, и поток воды понёс рыбов вниз по деревянным лоткам, откуда они весело летели с приличной высоты в озеро - ничего, должны не разбиться. Не дожидаясь, пока всё сольётся, старший в приказном порядке погнал всех вон с Пика. Вульперы прекрасно понимали, что если нападение с воздуха - так враг может просто снести подвесные мосты, что сделать очень просто, и запереть оставшихся на скале. А там конечно есть немало пещер, но обороняться в глухой норе - такое себе, как подсказывали базовые инстинкты.

В то время как Эйфнира смотрела с удобной позиции, как по шатким длинным мостикам пробегают последние группы, над пологими вершинами гор, сплошь застланых зелёным ковром, появились летающие объекты. Поначалу их услышали по гулу и стрёкоту, и лишь потом разглядели. Видок был так себе, на разведку это не походило никаким боком - из дымки вывалила целая толпа машин под крутящимися винтами, а следом вальяжно нёс тушу громоздкий воздушный корабль, издали выглядевший как нечто огромное примерно овальной формы. Заскалки переглянулись и некоторые поклонились Нире, ещё раз подтверждая, что уход из-под удара в последний момент - это в основном её заслуга. Та только кивнула и дождалась, пока группа прикрытия свалит с Пика. Тут были некоторые сомнения, что они это сделают, очень трудно удержаться начать пальбу, когда есть такая возможность. Но сухой рассчёт показывал, что при помощи нескольких скорострелок и молниевой пушки с мизерным зарядом можно свалить пару ветртушек, а дальше? Зато противник будет знать, чего опасаться, а пока они этого знать не могут никак, ожидая тут только дикарей с луками.

Дальнейший рисунок подтвердил полную правильность всех умопостроений и действий. Даже не особо разглядывая скалу, кусаные ветрухаи с дальней дистанции выпустили по ней залпы ракет, только эти рвались куда сильнее, чем привычные динамитные шашки. На всей стороне Пика расцвели огненные шары, полетели волны каменного крошева и листьев.

- Ну как Ламая, стоило тебе оставаться в своей лавке? - с обычной спокухой осведомилась Нира.

- Кусаный хрящ, - только и выдавила из себя та, тараща глаза, - Какого они творят, зачем??

- Гадики, что с них взять, - вздохнула заскалка, - Пошли.

Помимо прочих мероприятий, вульперы позаботились о том, чтобы отрезать пути сообщения - в прямом смысле, отрезав канаты подвесных мостиков. Зная, куда они вели раньше, не так уж сложно будет восстановить, а вот не зная - одуреешь искать другой конец в бескрайнем море листвы. Собственно, эти гадики и не пытались ничего искать, по крайней мере, пока. Согласно наблюдениям, которые велись при помощи оптики с безопасного расстояния и удобных пунктов, воздушный корабль не подходил близко к Пику, только высылая летающие машины с вращающейся мельницей сверху. Их там было несколько типов, крупные могли не только стрелять, но и перевозить десант. И вертушек высадились странного вида механические пауки, которые судя по всему, были лишь средством передвижения для каких-то мелких гадиков, сидевших на них. Однако это были чисто научные данные, потому как после того, как эти "гости" без предупреждения расстреляли ракетами посёлок, явно намереваясь поубивать там всех, разговор с ними будет только один - тоесть, никакого разговора. И если бы Эйфнира могла злорадствовать, она наверняка бы потирала лапки и хихикала - но, будучи холодной, вульпера лишь продолжала оценивать рисунок и принимать решения.

К сожалению, гадики оказались не настолько глупы, чтобы попытаться приземлить свой базовый корабль прямо к порталу - а было бы хорошо, потому как маран-тотем, как заскалки обзывали черепную палку, вполне вероятно мог развалить даже такой крупный объект. Но и без этого они огребли как следует. Поначалу звено вертушек окатило островок ракетными залпами, чем могло помочь разве что горушам, уничтожив помосты и бочки с водой. Казалось, после такой подготовки там всё должно было быть чисто... кусь там, палка в охранном режиме практически неуязвима к физическому урону. Так что, едва металлические пауки вышли из десантного аппарата, по ним хлестанула щедрая очередь огненных зарядов. Они очень даже действовали и на металл, моментально проплавляя его, поэтому, засранцам пришлось туго - точнее, пару их успели вытащить из болота, куда они убежали, а остальных либо покосило, либо они просто утопли.

К удаче той вульперской команды, которая сидела у портала на постоянной основе, здесь имелась нычка, углубление в каменном монолите как раз за порталом - туда они и прятались обычно, если начиналась какая-то кусань - ракетный обстрел, например. Эти ребята были предупреждены об условном сигнале и имели возможность отключить огнемётную палку... Но ясен кусь, теперь в это дело приплеталось немало ньюансов. Просто выйти на остров и неспеша закрывать портал - так себе идея, когда в любой момент может прилететь... Ну не в любой, рассудил Хелаж, командир отряда. Сквозь листву джунглей эти гадики явно не видят, иначе действовали бы по другому. А значит, вряд ли будут видеть сквозь густой ночной туман, который почти всегда покрывает болото. Вот этим и стоит воспользоваться.

Ещё с самого начала на остров переправлялись от станции "волокуши" на лодках, но плавать здесь на обычных - плохая идея, учитывая обилие рыб-челюстей, крокодилов, и прочих кусачих гадиков. Поэтому лодки были тяжёлые, с толщенными бортами, с прочной крышей, так чтобы крок точно не смог прокусить. Эйфнира, когда планировала всю операцию и посылала сына к южному порталу, уже подумала о том, как отряд будет возвращаться, поэтому количество лодок было увеличено до трёх. Всё равно всех сразу взять вряд ли получится, но по крайней мере, это уже гораздо лучше, чем челночить на одной.

Так что, когда наблюдатель увидел наконец сигнал, вылетевшие из портала три подряд зелёные зажигалки, заранее заготовленые планы закрутились. Убедившись, что время подходящее, Хелаж активировал "сборку", как это называли шаманы, и вывел "палку" из охранного режима. Судя по тому, что та рассыпалась в пыль, опасения насчёт её сохранности были обоснованные. Опасливо прислушиваясь, не донесётся ли сверху стрёкот лопастей, вульперы вглядывались в зелёную муть портала - но всё равно момент появления гоблина был настолько быстрым, что никто не заметил подробностей, тот просто вывалился на каменную плиту. Нира подумала и об этом, так что дежурные у портала имели некоторый мизерный словарный запас на орочьем и могли изъясниться с ордынцами. Таким образом гоблину растолковали ситуацию и показали укрытие, на всякий случай.

- Так ну это, подождите немного, - хмыкнул зелёный, - Там ваши ребята опять исполняют.

===

- Газар, надо идти, - покачал головой Зудыр.

- Идти? - фыркнул вульпер, тряся башкой и приходя в себя, - Бежать, а не идти!

- Ребята, он разбился, там очень высоко, - стараясь говорить спокойно, вмешалась орчиха.

- Да кусь там, чтоб вульпер да разбился насмерть, нет! - отрезал Газар, и побежал.

- Мы быстро! - хрюкнул Хемул, направляясь к краю провала.

- Я начинаю работать с этой стороны портала, - сказал Зудыр, - Если будет хоть малейшая угроза, я его закрою.

- Само собой, - спокойно кивнул таурен.

Кира уже метнулась к тележке с припасами и выудила мотки паучьей верёвки, все какие были. Да, их там три штуки и они длинные, но кусаный провал мог оказаться ещё глубже. Не тормозя вообще нисколько, потому как слова орка насчёт закрытия портала были ни разу не шуткой, Газар обвязался верёвкой, прочно закрепив на поясе, отдал моток таурену, и полез вниз по отвесной стене. Проделать такое быстро без помощи ходячего подъёмного крана было бы невозможно, а так - он спускал вульпера плавно и без особых усилий.

- Наматывай на перчи, - подсказала Кира, - Она скользская, пойдёт тереться - руку отрежет.

Хемул кивнул и продолжил размерено опускать подвес, к концу коего Кира уже привязывала второй моток. На редкость крепко привязывала, учитывая, что её вульпара висела на этой нитке. Где-то на середине второго мотка подвес ослаб, а затем Газ снизу подёргал за него.

- На дне! - заорал он снизу, и докричаться было непросто из-за высоты, - Сейчас привяжу Дэна!

Дэнар конечно приложился сильно и переломал ноги, но насчёт того, что вульпер насмерть не разбивается - это было твёрдое знание, а не эмоциональная оценка. Впрочем, по любому, бросить его тут, не убедившись, было бы западло. Использовав шприц из полевой аптечки, чтобы вколоть обезбол в ноги чернышу, Газ уже довольно бесцеремонно оттащил его к стене и привязал за ремни от оружия - благо, они надёжно охватывали тушку, не выскользнет точно. Так, сколько там времени потребуется шаману на процедуру?... И всё же, спровадив Дэнара наверх, вульпер огляделся, и не зря. Не так уж далеко лежали засыпаные песком обломки... чего-то, интуиция подсказывала, что это транспорт - то ли повозка, то ли ещё какая кусань. Главное, там же лежали разбитые ящики и валялись весьма интересного вида колбы из серебристого металла, навроде баллончиков с лаком, но эти...

- Кира, мне нужно штук десять сумок! - сообщил Газар, задрав голову вверх.

- Я тя закусаю, жадина!! - взвыла вульпера, - Вылезай сейчас же!!...

Конечно, он не вылез. Даже когда вокруг стала кружить целая горгуша, Газар просто наплевал на неё! Тем более, сверху по гадине лупили из нескольких стволов, так что вскоре она пропахала в песок и пока заскучала. Действуя крайне быстро и рассчётливо, вульпер напихивал батареи в сумки, цеплял на подвес, и надеялся, что эти - заряженые. В общем, когда его подняли из провала, вульпер реально грохнулся на все четыре лапы... Если честно, он таки опасался получить по морде от Киры - ну, немного. Так что, лучше разыграть болезного, морда сохраннее будет - тем более, особо притворяться не требовалось.

- Молоток, ушастый, - одобрительно пробасил Хемул, - Ну теперь точно пора валить.

- А телегу с топорами пропихнули? - осведомился Газар.

Кира заржала, потому как сей вопрос он задавал, болтаясь как сумка в лапище таурена, который поднял его за ворот одёжи и так тащил. Само собой, телегу закатили - хотя бы потому, что на неё удобнее положить Дэнара, делать носилки времени не было.

- Ну, даст кусь, последний раз, - выдохнул Газар, и шагнул в портал.

Вульперам из охраны портала пришлось делать то, на что они вряд ли рассчитывали - быстро прятать хабар! Ну и набиваться в лодки и грести как можно быстрее, ясен кусь. Имея ввиду, что противник вряд ли успел установить какое-либо постоянное наблюдение за островом, переправу осуществляли без лишней скрытности, лишь бы побыстрее. Повезло, что отряд вышел из портала практически вечером, так что вся ночь была в их распоряжении, чтобы сделать несколько ходок и вывезти не только всех, но и всё. Переправив на станцию волокуши в первую очередь раненых, затем остальных, Газар с Кирой вернулись, и вместе с командой Хелажа дрожащими от усталости лапами...

- От жадности они у вас дрожат, а не от усталости! - фыркнула Кира, и вульперы заржали.

Короче, дополнительно было вывезено несколько полных сумок батарей, потом - скорострелки и запас патронов, потом картечницы, и наконец - целый сноп топоров. Всё это добро пока пришлось рассовывать на деревья и крепить сетками, потому как чтобы провезти на волокуше, потребуется несколько дней, у неё ограниченая грузоподъёмность. Собственно, эта корзинка не могла даже поднять одного таурена, и из Проветряного прибыли местные работники дорожного хозяйства чтобы посмотреть, как можно решить эту проблему. Решать пришлось долго и нудно, натягивая дополнительные тросы на пути следования сверхтяжёлого груза - а ведь этих увальней надо будет доставить как минимум к реке! Но это была задача на потом, а сейчас... Газар хотел было попросить шамана подождать с закрытием портала, чтоб не спугнуть гадиков, но куда там! Зудыр врубил свои игрушки немедленно, как только последний из отряда отошёл на безопасное расстояние. Всего-то несколько мгновений, и накопитель в руках шамана налился светом, а круглое зеленоватое зеркало портала просто растаяло, оставив пустой камень. Что уж там случилось в этот момент с другой стороны - никто не видел, да и не особо хотелось. Главное, тема была закрыта во всех смыслах, и даже Газар, таскавший тяжёлые топоры, не испытывал сожалений. Да, там можно много чего нагрести, но цена окажется слишком высокой.

Лишь под утро, сидючи на крохотном островке под деревом у станции волокуши и ощущая реальную усталость в лапах, вульперы смогли полностью узнать рисунок от местных. Газ с Кирой переглянулись и заржали, они ничего не могли с собой поделать - приключения на хвост не заканчивались, а таскались за ними, куда ни сунься! Причём, они реально не испытали ни испуга, ни злости, одно лишь понимание того, что к ним в лапы прилетел очередной корм. За несчётные десятилуния было много такого корма, и каждый корм поначалу имел мнение, что он пришёл трапезничать. То, что у отряда в лапах оказался целый арсенал, для вульперов было не просто совпадение, а явная подсказка.

- Ну вы ведь не уймётесь, да? - хмыкнул Зудыр, - Я в вас не сомневался. Что от нас нужно?

- Я тоже не сомневался, - кивнул Газар, - Нужно... Пожалуй, пошуметь в стороне, чтобы прикрыть основную операцию. Пригодились бы таурены, но мы их быстро к Пику не протащим.

- А вы вообще знаете, что это за гадики? - уточнила Кира.

- Гномики, - поморщился как от кислого орк, - Судя по описанию, совсем уже спятившие.

- Ну, лечиться им предстоит на том свете, - пообещал Газ.

Встретившись в Проветряном с Эйфнирой и командирами отрядов заскалок, быстро составили тот самый план основной операции. Он был достаточно простой - спуститься к озеру ночью, и под покровом тумана переплыть его. Тигоны много раз это делали, пытаясь найти подходы к скале, но они не знали, где искать. А вход, который ниже уровня воды, кусь найдёшь. Из этих туннелей можно было по вертикальной шахте забраться в самый центр пещерного комплекса, вывалить оттуда и поучить гадиков вежливости. Как сообщала разведка, они решили, что зачистили скалу, поэтому пришвартовали базовый корабль прямо к вершине, он там и болтается сейчас. К сожалению, на это дело нельзя было брать ни троллей, ни орков, потому как они просто по кондициям не пройдут по навесным тропам, да и в туннелях очень тесно даже вульперам. Но устроить что-нибудь, что наверняка привлечёт внимание гадиков - это тоже весьма важно. Поскольку все участники похода за портал находились в состоянии выжатого лимона, в лучшем случае, Газара и Киру приводили в бодрость уже топорно, накачивая растительными препаратами и кастами.

- Если вам это будет нужно, я сама с вами пойду, - сообщила как факт Эйфнира.

- Не думаю, что нужно, - ухмыльнулся Газар, проверяя электропушку, - Вы и так сделали более чем много. А у Дэна лично для вас найдётся кой-какая работёнка на много десятилуний... Ну, очухается, сам расскажет.

- И благодарю за Дэнара, - добавила заскалка, - Я перед вами в долгу, Газар и Кира.

- Сочтёмся, - просто хихикнула Кира, понимая, что отнекиваться будет глупо.

Она сама считала бы себя в пожизненом долгу, спаси кто её лисёнка, и никакие логические доводы не действовали. Усилиями заскалок у отряда оказалось более чем достаточно электропушек, аж три штуки. А эти игрушки отличались тем, что работали достаточно тихо, в сравнении с грохотом выстрелов. По крайней мере, гадики чухнутся куда как позже, чем если заходить с огнём из стволов и бросками динамита. Также Зудыр сообщил ценные подробности о том, что именно этих гадиков молнии вообще могут не брать - но только в том случае, если они стоят на земле. Скала же являлась изолятором и по всем прикидкам, разряды электропушки должны причинять большие повреждения вражеским механическим паукам и прочей нечисти - да хотя бы просто перегреть, ведь каждый разряд нёс больую энергию, которая должна куда-то деться. Премущество также состояло в том, что батареи для электропушки довольно лёгкие, куда легче диска с патронами к скорострелке, а это позволяло набить их в рюкзак по полной программе.

Как ни удивительно, но огнестрелы решили не брать вообще! При имевшемся рисунке это тащить с собой тяжёлые пушки было бы неумным - вероятно, они возьмут защиту гадиков, но разряды сделают это куда как более эффективно. Если же вдруг придётся встретиться с врагом вплотную - заскальские предпочитали провереные средства типа кинжалов и молотков, ими они умели пользоваться на высоком уровне, а вот ружьями - только на базовом, потому как не имели возможности тренироваться. Ну а у пустынников такие приёмчики вообще крайне привычными. Поэтому, хотя они только что ворочали целую гору стволов и патронов, Газар и Кира брали свои провереные временем... и бошками самых разных тварей, инструменты. Молотки у них например были уже совсем хорошие и скорее напоминали метательные секиры, хотя и как молотки всё ещё работали. По мясу можно приложить плоским концом, чтоб отбить конечность и сломать кость, а если в броню - острым, пробивная способность такой штучки далеко не маленькая. И что немаловажно - эти смертоносные железки очень мало отягощали, не мешая маневрировать, чего не скажешь о картечнице.

Прикинув рисунок, Газар ещё попросил достать чего-нибудь зажигательного. На это Кира покрутила пальцем у уха и показала на полный мешок баллончиков, который они же и притащили. Но оказалось, он таки не схватил рыбьей памяти, просто понял, что баллончики будут не слишком хороши против имеющихся целей. Если по толпе топористов, или по тигонам - да, это их подожжёт и заставит как минимум забыть про бой. Но металлические пауки сами по себе негорючие, и простым опаливанием, как куру после ощипа, их вряд ли проймёшь. Поэтому нужно конкретное масло, которое зальётся в неплотности брони и подожжёт мягкие внутренности. Заскалки посмотрели на него со смешаным восторгом и испугом, это надо такое удумать! Страшненько, но ведь точно сработает. Газ же пояснил, что слышал это от ордынцев во время похода к змеям, так что, ничего сам не изобретал... пока.

Тактику штурмовой группы он тоже помнил по рассказам Тяпчиры и её товарищей, так что, были сформированы четыре тройки - три основные и одна резервная. Трём тройкам выдавалась электропушка с запасом батарей, четвёртой - перевязочные материалы и вдобавок, они несли Палку, ту самую. План состоял в том, что если пушки не сработают на корабль, или их заряд придётся потратить раньше - на вершину Из-Пика просто поставят эту игрушку, и она точно разгонит гадиков. С одной стороны - не хотелось тратить её, да и могут быть проблемы с тем, как потом её обезвредить самим, но на крайний случай - пригодится. Получалась всего-то дюжина вульперов... Ну да, хмыкнул Газар, "всего-то". Учитывая три огневые точки - это уже "целая дюжина", гадикам мало не покажется.

- Как там тролли, нестись будут? - осведомился Газ.

- Вроде да, - осторожно ответил Эктеб, тот шам что работал с сон-связью, - Гаранитий никаких, как понимаете. Но кажется, завтра с утра они могут уже начать шевелиться, у них тоже есть какие-то летающие кусани.

Газар кивнул, добавляя эту инфу к рисунку. Зандалары не то чтобы считали джунгли своими, скорее они им просто не особо нужны, но позволять всяким гадикам, связаным с альянсом, закрепляться на Пике, да ещё и столь внаглую - это через край. Вот что именно они могут прислать - вульпер к сожалению не представлял совсем. Зато он хорошо представлял тактику боя в скалах, так что вполне обосновано потирал лапы. Если относительно лёгкий воздушный корабль, упавший за Чёрствым хребтом, принёс много хабара и пользы, то огромный, набитый всякой кусанью - принесёт ещё больше. Правда, и упадёт это всё не на мягкий песочек, а в те же джунгли... Кира пихнула его в плечо и покачала ушами, настолько явно у него на морде было всё написано. Ну тут да, согласился со Своей вульпер, не стоит делить шкуру неубитого голока. Так что, надвинув на глаза шапку, он принялся побыстрее спать, пока есть такая возможность.

14

К утру стало ясно, что гадики активно готовятся к новому подходу к снаряду, тобишь к острову. Зудыр только руками разводил, реально не понимая, как можно не заметить отсутствие портала - но сейчас это было несущественно. После того что они учинили с Из-Пиком, дать "гостям" просто уйти было бы чрезмерной роскошью, и вульперы не собирались этого делать. Ближе к рассвету туман заполнял всю котловину чуть не на две трети высоты Пика, и собственно, можно было обойтись и без отвлекающего маневра... Но штурмовая группа заходила с одной стороны, а отвлекающая с другой, поэтому связаться напрямую возможности не было.

Сидючи на тонких высоких ветках, как кусаные птички, Газар и Кира видали сквозь туманную дымку, как из зарослей долбанула вверх яркая синяя молния - это или Шагаз балуется, или сам Зуд. Молнию пустили не просто куда-то, небольшой аппарат с воздушным пузырём, который летал вокруг скалы якобы в охранении, попал аккурат под этот фокус. Пузырь его враз взорвался, выбросив огненный шар, и вся кусань полетела вниз, на заболоченные берега озера. Это вызвало некоторый ажиотаж среди гадиков, вскоре послышался рокот винтов и над тем местом стали кружиться несколько вертушек... Собственно, этого и добивались. Теперь не было тишины, а разрывы ракет и подгорающие ветки добавили дыма в туманную завесу, так что внизу вообще никуся не будет видно. С краю же никто упираться не собирался, сразу смылись по тропам, чтобы потом высунуться в другом месте и опять куснуть за бок.

- Поехали, - махнул лапой Газ, соскальзывая вниз по ветке.

Для операции не пожалели лёгких лодок, обтянутых каким-то полотном, их проще всего было принести к месту. Забравшись в четыре лодки, отряд в темпе выгреб из затона, с трудом продвигаясь среди плотных зарослей кувшинок. Тут был рискованый момент, потому как купаться в Нулевом озере - такое себе, ввиду обилия крокодилов и прочих кусачих гадиков. Вряд ли они войдут в положение и не будут кусать сейчас, а палить по ним из огнестрелов - значит спалить всю операцию. Так что, у каждой тройки была целая сумка с приманками, которые им успели организовать неравнодушные лазурки. Как только к лодке направлялся крок, в него бросали кусок, и тот развлекался с ним достаточно долго, чтобы успеть отгрести далеко. Как раз на выходе из зарослей это было особо актуально, приманки швыряли постоянно, чтоб избавиться от кроков и рыбёшек - судя по всему, это могли быть те самые гибриды, которых выпустили с Пика, но зубы у них от этого меньше не становятся.

Вода в озере довольно прозрачная, и только из-за плотного тумана и сумерек не просматривалась вглубь. Заскальские оказались довольно опытными в деле гребли, быстро орудуя короткими вёслами, они разогнали лодки до очень приличной скорости - узкие и с минимальной осадкой, они перелетели озеро очень быстро. Повернув вдоль скальной стены, группа прошла слегка в сторону и Аграз уже показал, что они на месте. На всякий случай остатки приманок раскидали подальше вокруг, а потом - полезли в воду! Более того, пришлось наклонить лодки и затопить их, потому как прятать негде, а оставлять врагу подсказки - накусь надо. В конце хвоста, если всё пойдёт успешно - потом вытащат, под стеной не так глубоко, шагов пять. Затопив плавсредства, все последовали за повожатыми, которые чётко знали, куда нырять. А нырять оказалось довольно глубоко, так что закладывало уши и приходил страх наглотаться воды, к тому же, мало что было видно. Обычные пустынники вряд ли сумели бы исполнить такой финт, но у Газара и Киры была практика нырять со времён их развлечений в Разбрызге, и они справились.

Наощупь отыскав края прохода в скале, протискивались туда, волоча за собой непромокаемые мешки с оружием. Тут уже можно было не кроиться, вряд ли рыбы, которые услышат, побегут рассказывать гадикам. Аргаз не соврал, длина прохода была шагов пять, а потом - колодец вверх, и можно уже выбраться на поверхность. Как раз после выныривания - все затихарились, не отдувались и не плескались. Осторожно, как мокрые мыши, поочерёдно вылезли сначала на узкую приступку, а затем - по вбитым в стену деревянным ступенькам наверх. Хвост, откровенно тявкая, жмыгал. Скобы шли редко, так что еле дотянешься, и не вызывали особого доверия к своей прочности - дерево было скользское и явно не самое новое, а шахта высокая... Ясен кусь, это никого не остановило, и дерево выдержало. По мере того, как отряд лез всё выше, становились слышны звуки возни и приглушённые переговоры гадиков, довольно мерзкие писклявые голоса явно переругивались.

Метар, оказавшийся командиром передовой тройки, не тормозил ни мгновения. Вылезать предстояло из узкого лаза под потолком пещеры, причём - по одному, так что вульпер принял единственно верное решение - вытащил электропушку. Забросить туда динамит было бы безопаснее, но взрыв сразу услышат даже из глубины пещер. Газар, висевший на стене чуть пониже, уже даже разбирал отдельные слова, "раскрыть", "секреты"," куш","золотые"... Щас вам будут золотые, пообещал вульпер.

Гадики оказались совсем мелкими, размером меньше вульпера, и состояли примерно наполовину из круглой башки, приделаной к тщедушному тельцу. Именно в этой пещере им было больше всего развлечений, потому как раньше тут было хранилище и осталось много всяких артефактов, не представлявших ценности, но это ещё надо понять, а на это нужно время. Времени же у них не осталось совсем. Вместо "золотых" из тёмной ниши у самого потолка, которую никто не удосужился проверить, полетели очереди синих электрических зарядов. С характерным жужжанием работала электропушка, чётко вываливая заряды, и учитывая то, что прятаться особо некуда, Метар покосил всех. Не дожидаясь ничего, он спрыгнул вниз, давая проход следующим. Газар скатился по скальной стене на хвосте, и с кинжалом в лапе промелькнул вдоль пещеры, как ушастая тень. Но два механических паука, которые стояли у дальнего конца помещения, оказались пустыми и угрозы не представляли. Гадики же, в количестве трёх штук, валялись на полу и даже дергались, получив разрядами, но никто не собирался проверять, насколько они сдохли. Кинжалом под башку, провернуть, на выброс.

- Куся себе, металлический паук! - шёпотом взвыла Кира, - Может, удастся...

Но одного взгляда на мешанину кнопок и рычагов на месте оператора было достаточно чтобы понять - не удастся. Лишней луны на то, чтобы разобраться в этой кусанине, не имелось. А дальше уже пошла если не жара, то потепление, потому как из туннеля показался ещё один паук, уже с явно торчащей башкой гадика. Как было выяснено практическим путём, в таком режиме машина оператору не помогла от слова совсем, спёкся как миленький.

- Ладно, эти ещё не чухнулись, осторожнее! - напомнил Аргаз, - По плану, ать!

По плану - впереди двигались двое с холодняком, которые цепляли на себя всё внимание противника, давая возможность стрелку с пушкой подойти на удобную позицию и ударить очередью снарядов. Почуяв неладное, копошившиеся по помещениям пауки начали сбиваться в группы и отстреливаться, причём использовали подобие скорострелок, но работавших гораздо тише. Звук выстрела был хлопком, а не грохотом - но сейчас это им не помогало, всё равно слышно. Вдобавок, электропушка имела важное тактическое свойство, о котором в своё время рассказал Дэн и которое хорошо умели использовать заскалки. Разряды это не пули, они летят достаточно медленно и притягиваются к массивным проводникам... а металлические пауки были для них просто идеальной целью. Так что стрелки могли лежать на полу и гасить просто настилом, будучи вне досягаемости противника. Тем не менее, один из группы сразу же словил пулю и четвёртая тройка быстро утащила его в укрытие.

Но гадикам пришлось куда как хуже. Заряды не пробивали металл, но как и предсказывали, кипятили механических тварей изнутри, быстро доводя до точки горения. Что уж там было внутри - смазка, топливо или ещё какая кусань, но оно вырывалось наружу как из кипящего чайника, и вспыхивало, давая неплохой такой фонтан огня. Если поначалу стрелки поливали очередями, то поняв механику процесса, стали экономить и пускали по пять-семь зарядов, чего чаще всего хватало. Даже когда на открытой площадке-террасе, куда добралась тройка, встретились гады покрупнее - это лишь привело к повышеной трате зарядов. Массивный двуногий робот, получив очередь, повалился набок и полетел вниз со скалы, в озеро.

Штурмовые тройки прекрасно знали расположение пещер и переходов Пика, их тут не так много, чтобы не запомнить. Так что, пойманные врасплох гадики бестолково метались и попадали под заряды. Если после этого не было уверенности в том, что оно дохлое - прикрывающие стрелка использовали кинжалы. Им потребовалось весьма немного времени, чтобы зачистить верхнюю часть скалы и отрезать нижнюю, абы оттуда кто полезет, а дальше уже пошла главная потеха. Забравшись по скальным склонам на выступ, Газар с Кирой могли во всей красе увидеть тушу воздушного корабля, сильно напоминавшего таракана - приплюснутый дирижабль коричневого цвета с отростками двигателей, эта кусань не вызывала ничего кроме отвращения, даже любопытство по поводу того, как это устроено, отходило на второй план. Вульперы словно чуяли что-то такое... навроде того, что они видали с той стороны портала. Тем временем несколько пауков и отдельных головастиков, которых Зудыр называл "гомики", очень резво пробежали по верхней площадке и кинулись на сходни, упаковываться в своего таракана.

- Даже не думай, - ласково тявкнула Кира, поглядев на Своего.

- Только ради тебя, - с малой долей шутки ответил Газ.

А так-то он конечно думал, ведь сейчас было более чем реально просто ворваться на корабль вслед за удирающими!... Но с высокой степенью вероятности, пальба всё равно его развалит, а значит - нечего тратить себя без толку. Пока пустынники обдумывали эти глубокие мысли, на позицию уже выбрался первый стрелок, и зажужжала электропушка, посылая в парящего таракана длинные очереди.

- Осторожнее, меняй позицию!! - рявкнул Газар.

Нетрудно было предугадать, что на таракане полно огневых точек, которые сейчас начали просыпаться и насыпать по скале. Но едва прекратила жужжать одна пушка - начала вторая, а пока пулемёты затыкали её - третья... У электропушки помимо прочего было свойство выливать заряды весьма быстро, поэтому когда жали на всю - получалась большая интенсивность огня. Поначалу заряды просто исчезали на огромной туше, но вскоре та дёрнулась и начала оседать носом, раздавив сходни и барахло, лежавшее на площадке. Это было налапу вульперам, когда таракан мотался туда-сюда, с него стрелять было очень сложно. А заскалки выпускали батарею за батареей, быстро меняя пустые. Раскатистый взрыв показал, что процесс пошёл... один из передних двигателей заполыхал ярким пламенем, и раскручивая лопасти, принялся кидать во все стороны обломки, как шрапнель, пробивая основной баллон и корёжа конструкции.

Любоваться особо было некогда, Газар добрался до стрелка, который лежал скучал, подхватил электропушку, и приложив её на камень, принялся жать на гашетку, выцеливая отростки "таракана". Он нисколько не удивился, что как только выкинул пустую батарею - в лапу легла новая, поданая Кирой. Газ чувствовал, что оружие перегревается от постоянной работы, несло горячим металлом и палёным, но риск сломать пушку был оправдан. Высовываясь слегка, вульпер высаживал одну батарею за другой, снося на корабле двигатели и огневые точки, поливая очередями тех гадиков, что ещё бегали по площадке. А Кира - она не сидела тупо у него за спиной, подавая "патроны" только когда надо, а так - ныкалась за валунами и внимательно смотрела вокруг. Это позволило ей даже в окружающем хаосе заметить, как с тыла по скале лезут два мелких паскудника. Эти, видимо, были из редких тех, кто умел ходить по земле своими лапами, а не ездить на механических пауках.

Только метнулась по камню как тень да прошуршал полосатый хвост, и кинжал со всего маху влетел в шею гадика, вульпера не полагалась на случай, а била со всей дури, намертво вцепившись во врага. Заряды из какого-то оружия, выпущенные вторым, угодили в тушку первого, как в щит. Толкнув останки вперёд, Кира прокатилась низом, как мяч, и со всего маху влепила в гада обоими ногами. К сожалению, лапы у неё были мягкие, башку не пробьёшь, но вот послать кувырком и выбить из шаловливых ручонок оружие - вполне. Кира надо сказать допустила некоторый тактический промах, стоило бы попробовать подобрать пушку или ещё что, но действуя на сверхскорости, вульпера не имела времени раздумывать, она просто бросилась на врага, драть когтями и зубами. Кинжал к сожалению так и застрял в тушке, кусь его знает как такое возможно, но поди-ж ты. Уворачиваясь от небольших, но явно тяжёлых металических лап гадика, Кира прикинула свою ошибку, но было уже поздно. Получив удар по рёбрам, выбивший весь воздух, вульпера почувствовала тяжесть сверху и цепкие клешни на собственном горле... Если бы не ошейник, уже было бы совсем плохо. Но и ошейник трещал и гнулся под давлением неживых металлических пальцев, гадёныш хрюкал как разъярённый кабан, брызжа кровью с разбитой морды.

На Киру внезапно свалилось спокойствие, как ни удивительно. Отключились звуки боя и рёв гада, почти придушившего её, даже боли не было. Только в фокус её глаз попала острая костяная заточка, торчавшая между валунами. Когда она вылетела из крепления на поясе и как воткнулась рукоятью в щель, никому никогда не будет ведомо. Но вульпера отчётливо вспомнила, как пыльным днём, когда все сидели по палаткам да пещерам из-за сильной бури, Шиана подарила ей эту заточку, когда они упивались квасом в Ржаной. "Пригодится" - сказала она тогда, а Кира только ушами пожала. Взяла конечно, чтоб не обижать, но она в жизни не могла подумать, что эта кусань реально пригодится, да ещё так!...

Пауза окончилась, и ощутив резкую боль в сдавливаемой шее - на этот раз это была не Жаба! - Кира вложила все оставшиеся силы в бросок, пнув тяжёлую тушу гада и бросив её на торчащий шип. И вульпера ничуть не удивилась, когда плотное тело задёргалось, маленькая острая заточка прошла между броневыми пластинами и попала во что-то важное в этой мешанине металла и чего ещё там. Короче, гадик потерял секунды три, а когда очухался - было поздно, Кира не стала мудрствовать, подхватила подвернувшийся камень и влепила во вражью башку. Башка у него была тоже защищена, но только не от таких ударов. Кажется, много ли механической мощности в броске вульперы, которая уши да хвост? В обычном - не много, когда вульпера кидает в крока или хоха, ну не получится так и кусь с ним, можно убежать. А когда камень летит из лапок вульперы, которая защищает Своих... Короче, мозги разлетелись достаточно далеко, а Кира вывихнула запястье, но ясен кусь, на результат не жаловалась.

И хотя вульпера испытывала ясное желание свалиться и поскучать денёк-другой, она почти бегом бросилась искать Газара. Она не видела, как взвыв ещё целыми двигателями, воздушный таракан попытался отвалить от скалы и уйти вверх, но уже не получилось. Закрутившись, он с хорошего размаха влетел в стену Пика, и после этого уже, разваливаясь, исчез в туманной дымке, озаряя её сполохами огня. Как-то уцелевший двуногий робот ещё пытался что-то изображать, но один из заскалок с усталым "да на, с.ка!!" влепил ему прямо по башке бутылкой с зажсмесью, окатив полностью и превратив в костёр. Погуляв ещё, железяка свалилась с края обрыва и улетела в озеро.

У вульперов теперь были дела поважнее всяких гадиков, многие сильно пострадали, попав под огонь. Кира не впадала в шок и не пугалась, потому как сейчас она была не просто Кира, а боец в отряде, так что действовала соответственно. Газару и тем кто был рядом, досталось весьма неслабо. С первого взгляда могло показаться, что это уже всё, настолько сильно тушки были порваны осколками, а серые камни вокруг обильно политы кровью. Но вульпера не тормозила ни мгновения, нашла среди валяющихся рюкзаков и пустых батарей подсумки с медициной, и перемотала Газа с такой скоростью и сноровкой, что любой паук обзавидуется. Более того, приложив ухо к его морде и убедившись, что он дышит, Кира повторила операцию на ещё одном вульпере, она даже не помнила его имени, но это не имело никакого значения. Лишь когда она затянула бинты на его ранах и увидела, что подошла резервная тройка, Кира просто свалилась на камни и отлетела в полу-безсознательное состояние.

Как сквозь густой туман, глушивший и свет и звук, она видела, как вокруг становится всё светлее, по мере того как солнце всходило над горами и заливало лучами котловину вокруг Пика. Заскалки приматывали к тяжело пострадавшим какие-то кусани, светившиеся зелёным светом, но у Киры реально не было сил даже вспомнить, что это такое. А на самом деле, это были магические примочки, которые удалось выторговать у тигонских амазонок. Этот "горчишник", как его называли, навроде того что подпитывал живое тело энергией и помогал ему оставаться живым какое-то время, пока не будет возможности основательно устранить повреждения. Вроде как, даже отрезаная башка жила, и если потом попадала к опытному целителю - могла вернуться на место. Кроме того, эти артефакты работали у тигонов, а сейчас их применяли на тушки раза в три меньше, что усиливало эффект.

Как и во всякой операции, заскалки и лазурки планировали всё основательно, особенно учитывая участие Эйфниры с её холодной головой. Так что, ни для кого не стало неожиданностью наличие тяжело раненых, которым нужно оказывать помощь как можно быстрее. Те кто находились по краям озера в гуще листвы, даже не ждали никаких условных сигналов, потому как главным сигналом было падение летающего таракана, которое невозможно не заметить. От тех точек, к которым ранее подходили подвесные мосты, пошли ещё лодки и плоты, переправляя на Пик дополнительные силы с огнестрелами, на всякий кусаный случай, а также целителей. Первым пришлось идти по маршруту штурмовиков, потому как просто выхода от воды в пещеры не существовало. Но они в самом быстром темпе закрепили тросы, которые внизу соединили с протянутыми через озеро, и организовали переправу хотя бы по тросам. Чуть позже подняли и подвесной мост, потому как по большей части, он остался цел и лишь оторвался от креплений.

Кира, наклевавшаяся препаратов от боли и для заживления повреждений, провалялась в отключке до самого вечера, благо их устроили в удобной пещере, подложив тюки с мягким мхом, какие не успели изгадить гадики. И тем не менее, вульперу как иголкой кольнуло, когда она почуяла, что поблизости Зудыр - кусь уж знает, но это чувствовалось. Даже сейчас, когда шаман был выжат не хуже лимона и еле волочил ноги. Все соображали, что волочит он ноги из того помещения, где занимались тяжёло пострадавшими, поэтому много ушей уставилось на него. Орк поводил щачлом и остановил взгляд на Кире, потом удовлетворённо кивнул. Она конечно очень ждала, что он скажет, но явно была готова встретить любой удар - маленькая в общем ушастая тявкалка, а при этом настоящий воин.

- Прими соболезнования, вульпера, - хрюкнул Зудыр, и выдержав положеную паузу, соизволил добавить, - Тебе с этим неугомонным ещё жить и жить.

===

Полёт на воздушном шаре, как было известно всем причастным, дело довольно простое... а вот посадка в нужное место - очень даже сложное. Микар уже с некоторой привычкой оглядывал кучевые облака, тусующиеся заметно ниже аэростата - с некоторой, потому как полностью привыкнуть к такому вряд ли возможно вообще. Большая оболочка туго подрагивала под порывами ветра, сейчас она тащила полную нагрузку, весьма неслабый такой вес, который и одна повозка не осилит. Зуфень, летавший с Миком напарником, сидел на своей сидушке и мотал ногами от нечего делать, пока от него ничего не требовалось. Вульперам было странно даже видеть друг друга в тёплой одежде - потому как таковой не пользовались ни в Пустыне, ни в Чаще, а вот аэронавтам без тёплых курток, шапок и даже перчаток - легко отморозить части вульпера. Тем более, чаще всего ветер дул сильно, иногда - очень сильно! А закрывать корзину, делая её непродувной - так себе идея, будет жутко мотать. Поэтому корзина по прежнему оставалась предельно лёгкой и состояла из рамы с навешаными на неё креплениями для экипажа и груза.

Поскольку было совершено уже довольно докуся полётов и собрана статистика, аэронавты могли с немалой степенью уверенности предсказывать погоду, навроде того, что если над опушкой дует западный ветер, то над Проветряным - южный, скорее всего. Это далеко не давало гарантий попасть куда надо - особенно с первого раза, но аэронавты уже выработали тактику, куда можно уйти на запасную посадку. Собственно, по большей части для этого в экипаже нужен был опытный ходок, владеющий оружием, чтоб расшугать возможных гадиков, если шар сядет в неудачном месте, так-то пилот мог справиться в одну морду. По сути песка, предстояло весь полёт просидеть на сидушке, пристегнувшись для уверенности ремнём - лазать больше особо некуда, стоять на тонких жёрдочках, которые постоянно качаются, долго не получится. Уяснив это, сидушку сделали максимально удобной, так что даже целый день не приносил слишком больших неприятностей, можно потерпеть ради дела.

Теперь в распоряжении пилота имелись более надёжные приборы, показывавшие и высоту, и скорость ветра, и давление воздуха... что это такое вообще, вульперы узнали из специальной литературы как раз когда возились с аэростатами. Наблюдения за барометром позволяли точнее понимать погоду, а значит - быстрее и надёжнее достигать цели. Тестовые полёты, которые выполнял в том числе сам Микар над Посёлком, позволили сделать очень много улучшений, в том числе - использовать добавки в смесь для получения материала оболочки, которые делали её более морозоустойчивой. Не полностью, но вполне достаточно, чтобы можно было подниматься на предельную для дыхания высоту. Этого уже хватало, чтобы ловить несколько направлений ветра, и при некоторой практике, делало полёт на девять десятых управляемым.

- Ну как оно, Мик, - высморкавшись, осведомился Зуфень, - Сегодня удастся, или куда?

- Пока хорошо, - ответил Микар, - Но сам знаешь, как оно бывает. Замёрз?

- Есть слегка, - признался Зуф, - Ща чаю подогрею.

- Давай, мне тоже не повредит.

Микропечку для подогревания чая тоже вкрутили недавно, она ведь должна была работать в условиях сильного ветра и болтанки, так что, конструкция этого горшка была весьма фигурная. Топился он плотно набитыми угольями и висел таким образом, чтобы никак не подпалить что-нибудь, а в крайнем случае - дёргалась задвижка и горшок сбрасывался вниз. Эта штука здорово помогала греться изнутри, и опять же это был вопрос не только и не столько комфорта, сколько медицины. Кьяна первая схватила осложнений от переохлаждения и довольно долго провалялась, даже учитывая то, что она отлёживалась в сухих местах в Посёлке и целители не жалели на неё времени и расходников. Стало ясно, что если пускать это дело на самотёк - возможны плачевные последствия, особенно при перевозке неподготовленых пассажиров. Так что, горшок-самовар мерно брылял дымком и грел чаи.

Внизу же, под слоем пушистых белых облаков, простирались джунгли. Не та Чаща, которую называли Мокрыми Джунглями, а гораздо севернее, где чащобы перемежались зелёными полями и саванной, и можно было разглядеть обработаные поля возле посёлков зандаларов. Аэростат как обычно делал широченную петлю и заходил на цель с севера, облетая практически всю Чащу по кругу. Но при скоростях ветра, которые имели место быть на большой высоте, это не занимало слишком много времени. Судя по приборам... Мик протёр стекло шкалы от инея - судя по приборам, скорость пять единиц, что в пять раз больше "обычного" ветра у поверхности. Точно никто не замерял ибо незачем, но по факту - шар летел в потоке воздуха очень даже быстро, так что даже с большой высоты земля внизу заметно двигалась. Раскладывая крылья, арбуз... тоесть, аэростат, начинал забирать в этом потоке в нужную сторону, корректируя курс - для того чтобы держать ориентацию, шар оснащался ещё и "индюком", хвостом из плотного полотна, который мотался вперёд по курсу, как индюшиный подбородок.

Прихлёбывая горячий чай из фляжки, Микар взялся за оптическую трубу, прикреплённую также у него в досягаемости, и поискав ориентир, таки увидел его на самом краю видимости, в дымке на горизонте. Там мерцала зелёная звёдочка, видимая даже ясным днём и на расстоянии... Мик глянул вниз и хмыкнул - на докуся каком расстоянии, он ведь сейчас считай за границей Чащи, это сколько дней пути пешком! Маяк, который сейчас и давал искорку, был не такой уж большой и стоял, ясен кусь, на вершине Изумрудного Пика. Заскальские ухитрились сделать подобие воронки из медной оправы и вставленных в неё зелёных кристаллов, так что она собирала солнечный свет и выбрасывала его лучами в разные стороны, медленно вращаясь на механизме. В механических деталях, после всех случившихся событий, на Пике не будет никакого недостатка ещё довольно долго. Главное - маяк позволял аэростатам заранее корректировать курс и точнее попадать на посадку. Фарабад например и так видно за пол-пустыни, а вот над Чащей с ориентирами туже.

- Почти уверен, что попадём, - крякнул Микар.

- Ну и в кусь, - кивнул Зуфень.

Помимо трубы с большим увеличением, имелась и обзорная оптика, направленая вниз, и глядя туда, Мик мог прикидывать, как дует ветер у поверхности, ведь это довольно хорошо заметно по поведению моря листвы. Он уже научился различать силу ветра и его направление по тому, как переливаются волны по зелёному ковру, и сейчас видел, что ветра там почти нет. А это значит - подрулить в верхнем потоке и уходить в планирование, когда окажешься близко от цели. Но всё же, целая фляжка чая улетела внутрь вульпера раньше, чем аэростат прошёл в стороне от маяка, оставляя его по правой стороне. Из-Пик был очень даже неплохим местом для посадки, но там пока не успели даже полностью отремонтировать мосты, да и сообщение с другими посёлками нужно ещё улучшать, так что - пока садились в Проветряном, точнее в Ущелье Зелёного Змея. Место это удобное, потому как низина между большими горами закрыта от прямых ветров и как правило, там своя собственная циркуляция воздуха, не мешающая управляемо планировать на крыльях-парашютах. Размер низины весьма приличный, так что попасть в неё, опускаясь из высокого потока - проще, чем куда бы то ни было.

Но даже при таком размере "мишени" аэростат едва цеплял её, потому как ветер тащил его не совсем в нужную сторону, а подруливание крыльями имело ограниченый эффект. По первым разам это сильно беспокоило, но Микар был уже опытный и ухом не вёл. Уяснив, что они уже подходят к хребту, вульпер прочно взялся за тросы, управлявшие основной крышкой.

- Снижаемся, - сообщил Мик напарнику.

Не просто поржать, а Зуф вставал на соответствующее место и смотрел, чтобы всё работало как надо - если нет, то он сообщал пилоту и лез поправлять. Но крышка работала чётко, выпустила избыток тёплого воздуха, и неслабых размеров шар с довольно тяжёлым подвесом в виде груза и корзины, просто ухнул вниз! Этот трюк стоило исполнять только с умением, иначе обязательно влепишься в землю. Не то чтобы это сразу на выброс, потому как даже если оболочку разрезать, она сработает как парашют и скорость падения будет не такая уж большая, а корзина имеет гибкую конструкцию и смягчит удар. Но ясен кусь, ничего приятного не будет, поэтому исполнять нужно выверенно. Микар так и делал - предварительно завёл щелкуна, и запустил его, когда открыл крышку. Щелкун с пружиной отмерял нужное количество щелчков - тобишь, времени, чтоб не делать это на глаз. Мало ли отвлечёшься и собьёшься со счёту, чревато.

Зуфень таки слегка жмурился, намертво вцепившись в оснастку корзины, потому как явственно ощущал, как ветер свистит снизу, а шар несётся к земле. К высоте он уже давно привык, а вот к таким спускам - кусь привыкнешь... Отсчитав положеное количество щелчков, устройство издало громкий дзынь, и Мик закрыл крышку. Теперь шар начал восстанавливать подъёмную силу, но ясен кусь, на это требуется время. Наблюдая, что хребет уже совсем рядом, пилот потянул управление крыльями, Зуф помогал, так что "арбуз" расправил крылья и начал скользить в сторону, сильно замедлив снижение. Но не настолько, чтобы не сглатывать, глядя на пролетающий внизу склон горы с торчащими серыми скалами и непролазной зелёнкой. Но Микар всё сделал верно и попал в нужный корридор. Ниже - земля, выше - ветер, который отнесёт прочь от цели. А попав в относительно спокойную низину, он мог двигаться практически в любом направлении. Поднялся - спуск с планированием, и так далее. Хотя облака и закрывали слегка солнце, огромная оболочка всё равно грелась очень сильно и довольно быстро возвращала подъёмную силу, так что, пропахать в джунгли Мик не боялся.

Собственно, он брал пример с Кьяны, и прямыми тявками сообщал торговцам, что нет никакой гарантии удачного исхода. Но поскольку исходы таки по большей части были удачные, а каждый рейс аэростата приносил без преувеличения огромные прибыли, вульперы сознательно шли на риск и в случае чего не стали бы требовать с него стоимость груза. Но лучше не проверять, как оно будет, хмыкнул Микар, подтягивая тросы и управляя полётом крылатого арбуза.

- Фуф, теперь полегче будет, - выдохнул Зуфень.

- Не расслабляйся, - посоветовал Мик, - Советую на всякий случай.

- Вполне справедливо, - признал Зуф.

Пришлось ещё раз подниматься и переходить в снижение, чтобы добраться непосредственно до ущелья - а там уже сквозняк гнал в нужную сторону сам. Тут главное - попасть в нужную высоту, потому как посадочный трос хоть и двести шагов, но всё же шар не парашют и на все действия реагирует очень медленно. Также в этом месте выполнялась фигура жадного пилотажа, как это называла Кьяна. Соль в том, что аэростат заходил на посадочный трос в снижении, и чтобы потом остаться в воздухе, должен был сбросить балласт. Но возить с собой песок вместо нужных товаров был слишком расточительно, и лазурки придумали особую схему. Как только шар прошёл над посадочным тросом, натянутым поперёк ущелья, и зацепил его своим - увидевший сие Зуфень освободил крепления подвеса, и сетка с грузом полетела вниз, держась за трос. По этой направляющей она попадала на посадочный и цеплялась за него своими крюками! Таким образом часть груза - нехрупкая, ясен кусь - сбрасывалась и облегчала шар, который сразу начинал подниматься и повисал на привязи, что и требовалось. Кроме того, если так не сделать - длинный трос слишком сильно мотался туда-сюда как струна, а так шар его придерживал. Да, в этот момент сильно дёргало, потому как аэростат должен был полностью остановиться лишь за то время, как натягивались пружины - но ничего, все справлялись.

- Зафиксировано! - не скрывая годования по этому поводу, сообщил Зуфень.

- Всем благодарностей, полёт засчитан, - хихикнул Мик.

Даже если бы вдруг никто не почесался встречать на земле, можно и самому слезть по тросу - но ясен кусь, аэростат замечали задолго до посадки и были готовы. Ловко перебирая лапами, лазурки перебирались по посадочному тросу к тем местам, где за него держались крюки, и цепляли приводные канаты, которыми шар и сетку с грузом притягивали уже непосредственно к причалу. Это занимало какое-то время, так что Микар и Зуфень могли полюбоваться на сверкающую внизу реку и зелёные склоны ущелья с редко видными скальными выступами. На самом деле, такой вид даже для местных был интересным, ведь изнутри зелёной чащи не увидишь толком ничего, кроме веток. А уж для пустынников, привыкших к отсутствию зелёного цвета на земле, это казалось просто кусаным чудом.

- Кусаное чудо, Мик, - покачал ушами Зуф, - Ты понимаешь, что ещё пару десятилуний назад это казалось невозможным? Чаща для нас это было как на другом краю мира. А теперь летаем, как с караваном на Стоянку сходить.

- Ну, так кое-кто пошевелил хвостом, - хмыкнул Микар, - Оно так и бывает, ничего-ничего, а потом сразу бац!

"Количество переходит в качество", как некоторые выражались, но аэронавты не были склонны забивать головы теориями, у них под лапами имелась самая что ни на есть практика.

- Здорово кусать, Мик! - заорали с причала, - Ты что, полетать решил ни с того ни с сего, вульперня??

Проржавшись, Мик прямо из корзины пожал лапы встречавшим и занялся складыванием оболочки. Это стоило делать сразу по нескольким причинам - может подняться ветер, а может и просто прилететь Кьяна с побережья, ведь расписания никто не смог бы придерживаться, как ветер ляжет. Благодаря продуманой конструкции, складывался шар быстро и чётко, если его не колыхать ветром - крышка выпускала воздух, и облочка превращалась в громоздкий, с повозку размером, тюк. Теперь под неё ставили подставку - "табуретку", и всё это добро вместе с корзиной можно на катках передвинуть в дальний конец причальной площадки, освобождая место для следующих, абы они случатся. Лишь закончив с этим и убедившись, что всё в кусь, Микар отвалился на скамейку и долго отдувался. Так-то, посмотрел он на низкое солнце, уже вечер на носу, считай с самого раннего утра весь день порхали, да ещё и вверх-вниз сколько раз, утомляет. При помощи нарочно сделанного подъёмника вытащили подвесную сетку с балластным грузом, также воодрузив на причал... благо, подвес причала гибкий и обвалиться сразу от перегруза он не должен, как рассказывал Щедар, а будет заранее "предупреждать". Хотя лазурки и так всегда смотрели за тем, чтобы не стаскивать слишком много предметов в одно место - они никогда не забывали, что всегда висят на ветках деревьев.

К удаче, прилёт шара уже не вызывал такого ажиотажа как по первому времени, поэтому Мик и Зуф могли отвалиться в гостевые гнёзда при посадочной площадке, и расплющить морды до утра. "Воздушый порт", как не без основания называли посадку лазурки, уже имел, сухо выражаясь, всю потребную инфраструктуру - слова такого тут никто не знал, а инфраструктура однако была. Склады для товара, ремонтные мощности поправить оснастку, ну и размещение для рабочих и гостей. Даже обычный звуковой фон Чащи, когда вопили как не в себя птицы и орали обезьяны, никак не помешал - воздухоплаватели отрубились и дрыхли как у себя дома... впрочем, так оно и было в натуре.

Утром конечно пришлось разбираться с грузом. Соль в том, что вульперы прекрасно понимали пользу торговли и имели представление об оной, но ранее у них не было никакой надобности подписывать товар, потому как он всегда был под лапами у продавца, а у продавца была голова, из которой можно говорить. Грузы иногда посылали с оказией и даже через длинные цепочки, но как правило это были какие-то небольшие посылки, а не товар в промышленном объёме. Так что, причастным к грузоперевозкам через воздушный порт нужно было осваивать и письменный учёт. Но поскольку ни языка в виде букв, ни рисунков местные не понимали с полной точностью, ради исключения ошибок груз разбирали совместно с тем, кто его и собирал на другой стороне. Там ведь было не так много позиций, чтоб не запомнить, кому что.

- Так, ну это Лиаке, - посмотрел на содержимое тяжёлого ящика Микар, и приколол щиток с листком.

- Мет? - прикинул вес лазурка, - А чего в ящике?

- Это не просто мет, а детали для станков, - пояснил Мик, - В посёлке... ну, в Хатжуме, отливают из бронзы сразу, им там проще чем здесь.

Это было справедливо, лазурки конечно всё равно ухитрялись собрать и подвесить на тросах печки и целые небольшие горны для металла, но ясен кусь, Углику отлить детали куда проще, когда горн стоит на земле, а рядом полно каменного угля. В грузе было полно расходников для станков, какие использовали лазурки, инструментов... разве что топоров, хехе, ещё долгое время не будет, потому как поход за портал обеспечил Чащу отличными стальными топорами, которым почти никакого сноса нет. Были опять нитки из паутинного шёлка, пользовавшиеся стабильным спросом, и вдобавок, с этим рейсом приехали горшки в некотором количестве. Раньше таскать их на горбу через заросли никто бы точно не стал, а так - пожалуйста. С горшками была примерно та же история, их могли делать, но в Пустыне получалось проще и лучше, так почему бы не набить остаток веса горшками.

В обратку предстояло грузиться опять тканями, сушёными бананьями, полусклеем - а теперь ещё и вывозить в Хатжуму весьма неслабые объёмы металлолома. В прямом смысле, потому как использовать что-либо из механизмов, оставшихся от гадиков, было почти невозможно, так как они жрали какой-то специфический тип энергии, обычная смазка их также не устраивала - в общем, больше головной боли, чем пользы. Кое-что, типа подшипников и приводов, прилаживали к механизмам, но большую часть - списывали в лом. Тем более, от воздушного таракана после взрыва и падения в болото осталось весьма немного чего-то вразумительного. Там вообще всё что упало мимо скалы - считай ушло в никуда, но учитывая все остальные обстоятельства, это не сильно колыхало лазурок и заскалок.

Однако, расквитавшись со сдачей груза, Микар вежливо послал всех накусь, потому как у него была уважительная причина, с которой никто не стал спорить. Найдя попутчиков, потому как лазурить по Чаще в одну морду это такое себе, он почапал по тропам в Триречье - ну точнее, чапать пришлось только до станции волокуши, а там уже сесть в неё и крутить педали. На склоне довольно высокой горы, откуда открывался хороший простор над низиной реки, давно уже существовали лечебные заведения. Воздух тут был не такой сырой, как в гуще джунглей, потому и. Пройдясь по слегка качающимся подвесным мостикам среди круглых гнёзд-бочек с рабочими площадками, Микар кое-как сориентировался и нашёл нужное место. Он таки заржал, потому как первое что он увидел - как Газар прикрикивает на нескольких лазурок, упражнявшихся с длинными палками. Сам он пока сидел на скамейке, держа под лапой костыли, а всё туда же.

- О, здорово кусать, Мик! - хрюкнул Газар, - Рад видеть тебя!

- Здорово кусать, - с лыбой пожал ему лапу Микар, - Я тоже тебя рад видеть. А мама где?

- У мамы остались слишком целые ноги, - хихикнул Газ, - Так что она бегает по посёлку.

- А, эмм, - покосился на костыли младший.

- Да кусанина, - отмахнулся Газар, - Через две-три луны буду как нов... ну как новый может и не буду, но ходить точно смогу. Всмысле, без палок, с палками я и сейчас ползать не буду. А ты чего, по делу или так?

- Я собственно по ваши хвосты, - ухмыльнулся Мик.

- А вот это уже серьёзная заявка. Ну-ка, вон в том гнезде, пойду потяну за ухо врачиху.

На самом деле это уже были формальности, потому как они заранее знали, что пациентов готовы отпустить - всмысле, так-то никто их под замком не держал, отпустить с гарантией, что они не скопытятся от осложнений. Вскоре вернулась Кира, у неё хоть и были целы ноги, но бегать целый день пока не хватало сил. Она притащила "Щюрю", как называли этот фрукт лазурки, огромный цитрус размером с арбуз, содержавший сочную, умерено сладкую мякотку. Честно тявкая, почти арбуз в том плане, что одна вода, но Кира могла себе позволить. Во-первых после аферы с хабаром из-за портала у них было полно обменок, а во-вторых почти все в Чаще знали, что пустынники опять полезли в первых рядах и рисковали жизнью для общей победы, так что, считать обменки никто бы не стал.

Золотистая вульпера едва ли не впервые за многие десятилуния стянула с себя кожаные доспехи, те самые, которые были с ней с самого начала, и ходила в свободной черной накидке, как у многих лазурок. Ощущения были весьма двойственные - с одной стороны конечно большая лёгкость, а с другой - как черепаха без панциря. Только полная уверенность в том, что в Триречье им явно ничего не угрожает, помогла преодолеть эту уже слегка нездоровую боязнь остаться без броньки. И Микар заржал, когда обнял мать и тоже понял, что почти никогда не видел её в "обычной" вульперской одежде, она даже в Посёлке почти всегда не вылезала из доспеха... Но кинжал, это уж можно не сомневаться ни разу, как висел на поясе, так никуда и не делся! Как и молоток у Газара, впрочем.

- Фух, - чётко выразилась Кира, помяв пушнину сына и проржавшись, - А ведь знаешь, то что папаня твой жив, это заслуга тигонского горчичника. Так что, Жадность - она всегда вознаграждается!

- Это Фин там развернулся с торговлей, - кивнул Газар, - Полосашки даже ткани толком делать не умеют, ну и меди у них нет. А вот некоторые примочки оказываются очень полезными.

- Мда, и ведь эта магическая кусань, - почесал ухо Мик, - Всмысле, кусь повторишь такое дома.

- Да, это сожаления, - согласилась Кира, - Было бы хорошо делать такие самим. Но пока нет - есть торговля. Там ведь ещё такой ньюанс, что у полосашек эти штуки работают не слишком уверено, их дюжину надо на тигона, чтоб его удерживать в живом виде, а вульперу и одной хватит. Так что, это получается весьма выгодная история.

- Я бы сказал, исключительно выгодная, - потёр шею Микар, - Кусь где найдёшь лучше. Ну и кстати да, я вообще-то за вами прилетел, в основном.

- Это очень мило с твоей стороны, Микуша, - захихикала Кира, - Как Зарик, мы готовы?

- Мы не готовы, мы вульперы, - неизбежно ответил тот, - А по сути, да.

Пока Микар сопровождал родителей к волокуше и дальше к воздушному порту, Зуфень занимался уже погрузкой. Точнее - взвешиванием груза. По заведённой традиции, при завешивании пристуствовал хотя бы один из экипажа аэростата, чтоб потом не было перевода стрелок, абы случится косяк. Ведь если как следует перепутать - это может привести к весьма неслабому ущербу. Хорошо ещё, что материальному, потому как груз размещался в сетках, подвешеных к раме, и достаточно было выдернуть фиксаторы креплений, чтобы сетка улетела вниз. Для завеса возле грузовых площадок, которые находились чуть подальше от причала, имелись весы в виде блока и бочки с водой - на крюк вешали сетку и набивали по нужному весу, уравновешивая бочку. Здесь в воздухе пасло запахами еды, потому как шли большие пачки сушёных бананьев, завёрнутые в сухие пальмовые листья и перетянутые простой верёвкой, сахар в горшках, ткани и изделия из оных, бутылки с полусклеем. Часть этой жижи шла на создание новых аэростатов, но немало уже попадало на внешний рынок, где имелся большой спрос на такую кусань. На остаток веса - металлолом, куски всяческой машинерии, оставшиеся от гадиков. Сейчас Зуф нагрузил лишь одну сетку этой байды, хотя формально можно было ещё две.

- А почему? - задал точный вопрос местный.

- У нас пассажиры, - просто пояснил Зуфень, - Сказал бы, что важные, но так-то все пассажиры важные. Поэтому даём поправку и не грузим до самых ушей, с резервом всегда проще.

Тут он нисколько не шутил, если груз при крайней надобности можно использовать как балласт, то вульперов - нельзя. Помимо Газара и Киры, к ним напросились ещё трое лазурок. По большей части, у них просто пригорели хвосты от всех рассказов очевидцев, и они решили таки походить по Пустыне, посмотреть своими глазами и всё такое - а там глядишь и переселиться насовсем, если будет в кусь. Но было немало и таких, которые валили в Пустыню с вполне жадными целями. Кьяна например сама перевезла своего Моффеня и высадила на Стоянке, потому как он собирался добраться до артели Кудыма в оазисе Разбрызга, причём не потому, что ему внезапно захотелось поглядеть на озеро с голоками. Моф намеревался как следует изучить тамошнюю главную тему - антилодки. Соль в том, что чем дальше в Совсем-Топь, тем больше челюстей а значит, больше улова. Но своими обычными способами, с дерева на дерево, лазурки могли добраться только до краёв топи, потому как дальше просто не было деревьев. Моффень, обсудив дело со знающими, решил что антилодка будет хорошим средством в тамошних условиях. А зачем изобретать всё с нуля и набивать шишки на ошибках, если можно посмотреть, как это работает в натуре, и поговорить со специалистами. С рекомендациями от Газара и Киры, Кудым точно не станет ничего скрывать, да и смысл.

Частью помянутой инфраструктуры воздушного порта являлись полугнёзда для размещения пассажиров и сопровождающих грузы, по понятной причине - аэростат это не волокуша, и если дует конкретный южный ветер, взлетать никто не будет. Тем более, обычно ждать лишь два-три дня до смены ветра. Именно в эти постоялые гнёзда заселили всех причастных. Здесь же, чтоб не сидеть без дела до окусения, была небольшая делянка по сушке бананьев, и постояльцы, особенно если их набиралось много, могли просто от нечего делать перечистить целую гору плодов. Сушёнки делали без особой оглядки на количества, потому как Пустыня проглатывала заведомо больше, чем могли перевезти аэростаты. Немаловажно, что эта кусань могла долго храниться, потому и была довольно популярна как кормовой продукт. Уже в самом скором времени эти липкие от сахара палочки можно было легко выменять и в Посёлке, и на Стоянке, и в Логове - и даже в Чёрной Вазе. Не то чтобы там собирались гурманы, но сушёнка была хорошим походным кормом, весила мало и содержала много калорий, а другие виды сушёного корма стоит разбавлять.

Ясен кусь, Микар получил не только возможность первым увидеть родных, но и выслушать подробный рассказ о походе за портал. Чихвостя бананы ножиками, Кира и Газар катались по смеху и вспоминали детали этого представления, от которых слушатели часто окусевали и реально пугались. Всё это звучало жутко, и жутко нереально - горгуши, похожие на... да ни на кого не похожие, чучела с оружием, пауки эти, огнепсины... Но стальные топоры, одним из которых рубили дрова прямо здесь, были весьма материальны и явно намекали, что и всё остальное тоже правда. Нет, конечно Мик не думал, что его родители будут ему врать, но могли быть сомнения, а было ли всё на самом деле, или на них это было наведено какой-то магией.

- А дробаши? - хмыкнул лазурка, - Я что-то не видал их.

- Ясен кусь, - фыркнул Газар, - Зачем пускать их в общий оборот? Это слегка секретная тема, так-то, поэтому не распускайте языки... как некоторые, да. Эйфнира с её вульперятами притырила арсенал где-то то ли на Пике, то ли ещё где, и когда будет надо, уж поверьте, они всё это вытащат. А по курицам стрелять да полосашек пугать, это и обычных луков хватит.

- Немало забрали ордынцы, - заметила Кира, - Им тоже надо на изучение и всё такое.

Все кивнули, прикидывая рисунок - и продолжая чихвостить бананы! Ордынский отряд, пусть и с некоторыми потерями, в основном вышел из портала целым. Зудыр оказался полностью честным и оставил вульперам "палку" - правда, вот про неё, а также электропушки, Газар с Кирой не рассказывали никому, даже Микару. Если уж кто и заинтересуется, пусть думает, что у заскалок на Из-Пике есть только запас огнестрелов, и получит очередной сюрприз. Также шаман наскоро научил местных обращаться с кристаллами, которые записывали образы, и оставил несколько копий образа библиотеки - об этом участники событий тоже предпочитали не тявкать вообще. Главное, что теперь команда специалистов могла неспеша, вдумчиво изучать эту находку и весьма вероятно, выудить оттуда немало полезного. Ордынцы же выходили из джунглей достаточно просто, сварганили себе плоты, им показали приток Траи, и по нему можно было прямиком отправляться к зандаларам. Особенно если у тебя шаманы и маги, способные разогнать тигонов - вообще никаких проблем.

Дэнар, как и предсказывали, пошёл на поправку и сейчас ковылял тоже с костылями, потому как получил множественные переломы лап и изрядно золотых зубов, но ясен кусь, не жаловался. Просто он отлёживался в госпитале Из-Пика, потому его и не было тут видно.

- А, к нему егонова вульпара прибежала, - хихикнула Кира, - Белая такая, как молоко, из восточных заскалок. Она собственно по целительству, так что, поможет втройне.

- Эт как она прибежала, через джунгли? - хмыкнул кто-то из лазурок.

- Она к Кьяне напросилась, от Стоянки, - пояснил Газар, - Смелая вульпа, так-то. Только вылезла в Пустыню, а уже на шар.

- Да вульпы они вообще такие, - пихнула его в бок Кира.

Пока не было попутного ветра и аэронавты отдыхали, через "гостиницу" прошло огромное количество бананов, реально! Соль была в том, что отсюда недалеко до базара Проветряного, а там этого добра реально хоть ушами жуй. Так что, в итоге все остались довольны, а ветер, как и предсказывал Мик по своим данным, завернул на подходящий северо-западный, понесёт прямо на Логово. Ещё затемно команда причала готовила к запуску аэростат, а Зуфень, как помощник пилота, растолкал пассажиров, пригнал на причал и провёл инструктаж по поводу того, как себя вести в полёте. Коротко - желательно никак, сидеть как овощ. Но, были ещё всякие ситуации, и стоило тявкнуть об этом заранее. Как нарочно, тёплой одежды не нашлось, но прикинув, Микар решил, что до Логова он точно долетит на самой низкой высоте, а там не холодно. Пока происходила эта возня, и из топки тянулся над пропастью ущелья сизый угольный дым с характерным запахом, солнце вылезло из-за горизонта и начало греть, сильнее с каждым моментом. Горы будут закрывать причал ещё довольно долго, поэтому взлетали при помощи печки и рукава с горячим воздухом, так чтобы отхватить как можно больше светлого времени суток до заката.

Раскладывалась облочка тоже провереным способом, тросами с высоких мачт - потом они просто выдернутся из колец и освободят шар. Поскрипывая, шар медленно надувался - но это на глаз медленно, так-то его объём увеличивался весьма нехилыми темпами.

- Пассажиры по местам, - мотнул ухом Микар.

К удаче, все запомнили, какие места ихние, разве что Газару требовалась ещё некоторая помощь. Пока они устраивались, а Зуф контролировал процесс из корзины, Мик отошёл подальше, на специально для того сделаный мостик, и оглядел шар, чтоб всё было в кусь. Убедившись, он вернулся в корзину и дал отмашку лазуркам у топки. Те прибавили тяги и очень быстро горячий воздух надул оболочку до плотного шара, корзина приподнялась над причалом и подрагивала, держась на креплениях.

- Который раз уже порхаем, как мотыли, - хихикнула на ухо Своему Кира.

- Мотыляемся, - кивнул Газ, - Но всё лучше, чем лезть через заросли.

- О, это уж подтверждаю, накусь надо такое удовольствие.

- Внимание, пуск, - сообщил Микар, и дёрнул защёлку.

Шар рванул вверх, так что дух захватывало и причал сразу улетел далеко вниз, как и склоны горы, покрытые сплошным ковром крон. Облаков на небе было мало, так что едва вынырнув над ущельем, аэростат попал под прямые солнечные лучи и начал нагреваться уже от них. Поднявшись чуть повыше, Микар с удовольствием обнаружил тот самый ветер, и предоставил ему тащить аэростат в нужном направлении. Полёт на попутном ветре на малой высоте - это совсем другая песня, не нужно постоянно мотаться вверх и вниз, следи себе за высотой и подруливай крыльями, тут уж главное не расслабляться. Впрочем, это для опытных аэронавтов тысяча шагов - малая высота, а лазурки так или таращили глаза, или вообще закрывали их, и не стоило над этим хихикать, потому как только дурак не боится нового и неизвестного. С такой высоты джунгли ещё не совсем сливались в сплошное зелёное море, так что различались отдельные возвышенности, прогалы над реками и даже огромные деревья, легко видимые очень издали. Только глядя сверху, можно было понять, насколько они действительно огромные, и это слегка шокировало.

Короче говоря, на этом полёте Мик и Зуф получили одну только расслабуху, как и пассажиры, когда они перестали бояться. Летели себе, любовались пейзажами и не жужжали. Ветер как по заказу вынес их на дюны возле Логова, так что не требовалось никаких дополнительных маневров, и аэростат опустился на песок в прямой видимости от тех скал, в которых находилось поселение. Тамошняя охрана, ясен кусь, была осведомлена, поэтому сразу по обнаружению навстречу выехали две повозки, которые обычно забирали и груз, и сам аэростат в сложеном виде. Но сейчас, прикинув высоту солнца, всего-то прошло ничего времени после рассвета, Мик намылился продолжать полёт без задержек. Всё что ему нужно было сделать - отцепить те сетки, в которых был груз для Логова, ну и выпустить лазурок, потому как они как раз сюда и собирались. Вульперы понимающе хихикали, глядя на их обалдевшие морды - надо думать, первый раз в жизни выбраться из Чащи и оказаться посередь пустыни без единого деревца, это впечатляет.

- Так, ну у вас всё в порядке, разберётесь, как по песку ходить? - уточнил Мик у лазурок, - Хорошо. Мам-пап, вы как себя чувствуете, готовы сразу дальше? Это может быть уже не так просто, как здесь.

- Сойдёт, - хмыкнул Газар, - После всей кусани мы себя чувствуем идеально, да Кирёна?

Кира кивнула, поэтому Мик, не теряя времени, помахал лапой местным, и закрыл крышку. Шар почти сразу оторвался от песка и пошёл вверх.

- Вот как он будет попадать на запад, если ветер западный, это интересно, - хихикнул Газар.

- Сейчас и посмотрим, - резонно ответила Кира.

На самом деле, ветра уже практически не было вообще, и казалось бы - сливай воздух и жди погоды. Но воздушный корабль "Кириалика" был не просто шаром, а реально крылатым арбузом, ключевое слово - крылатым. Мик поднимал его на высоту в несколько тысяч шагов, а затем раскрывал крыло и переходил в планирование. Более того, он раньше Кьяны догадался, что это может работать и в обратную сторону - тобишь, при подъёме шар тоже отклонялся от вертикали, причём - неслабо, поэтому по итогу проходил приличное расстояние по горизонтали. Единственное, чем это было неприятно - постоянными качелями с высотой, от которых голова пухла, но куда деваться. Впрочем, Мик не стал бы такими прыжками лететь через пол-пустыни, основываясь на своём опыте, он рассчитывал поймать восточный ветер в районе полудня, и не прогадал. Теперь можно было снова выйти на спокойный полёт, только на этот раз высота была раза в три больше, так что пустыня внизу просматривалась на огромадное расстояние, а дюны сливались в сплошную рябь на песке.

- Отсюда тоже летать легко, - пояснил Микар через плечо, - Ветер примерно восточный, и покусю, какой именно. Всё равно можно вырулить или на Стоянку, или к Хатжуме, или к Вазе. Да, вы там найдёте, чем укрыться, а то холодно?

- Сойдёт, тут палатка есть, - заверила его Кира.

К тому времени, как аэростат долетел до южных Нефиговых Дюн, она уже усомнилась в своём определении насчёт "сойдёт", потому как колотун был конкретный. Спасала только печка с чаем и постоянное растирание ушей и носа, иначе, как по опыту знали аэронавты, они отморозятся. Ночью в пустыне тоже холодно, но даже с ветром отморозить нос практически нереально, поэтому вульперы и не знали о таком явлении вообще. Теперь узнали, вдобавок ко всему остальному! Запас угля в кипятилке, как и воды, подходил к концу, когда шар пошёл вниз, и спускаясь управляемо с большой высоты, вышел аккурат к Чёрной Вазе. При хорошей погоде - а она тут почти всегда солнечная, на девяносто девять из ста, чёрную скалу было на фоне бело-жёлтых песков было видать очень издалека, и вырулить на неё для Микара не составляло большого труда. Если упереться...

- Если упереться, можно и на Стоянку было зайти, - сообщил он, - Но накуся? Всё равно у меня груз сюда, а у них на отправку.

- И мороженых вульперов делать рановато, - добавила Кира с долей шутки.

В Вазе не было специальной команды приёма аэростатов, но подходила и не специальная. Тем более, шар приземлился шагах в трёхста от скальной стены, так что оттащить его можно хоть лапами.

- Всё Зуф, на сегодня завязываем хвост в трубочку, - точно выразился Микар, - Здесь у них наверняка полно груза, да и вообще.

- Ну и в кусь, - высморкался Зуфень.

Как они и предполагали, в Вазе снова копались Чайфень с Хисарой, которые в первых рядах выбежали встречать и были очень рады видеть всех, но особенно Киру и Газара.

- Мы за вас волновались, дядь Газар, тёть Кира, - шмыгнула носом светлая вульпера, - Как хорошо что вы живы.

- Волновались, - подтвердил Чай, - Особенно когда портал рванул, хех.

Как оказалось, с этой стороны спецэффекты таки были, воронка получилась огромная. Мда, переглянулись Газ с Кирой, а если бы так бахнуло на острове в болоте, пока они не успели отойти?... Но, что покусано то покусано, как известно.

- Пока милости просим отлежаться, - мотнула хвостом Хисара, - Уж чаю у нас хоть залейся. Потом будете барахло сортировать, не убежит.

- Благодарим, Хиса, - кивнул ушами Газар.

Им действительно было нелишним отлежаться хоть до завтра, поэтому вся компания пока просто пошла к чайным местам, оставив кого не лень присмотреть за сложеным шаром, на всякий кусаный случай.

15

Газар и Кира решили, что пока хватит с них порханий над облаками, и основательно отхавались в Чёрной Вазе, на гостеприимстве Чайфеня и Хисары. Там было и что посмотреть. То, что учёт и распределение участков в разы повысили собираемость хабара на руинах, было не очень удивительно для тех, кто недавно прошёл по изнанке мира, но если сухо, то они понимали, что целые россыпи годных стеклянных бутылок - это довольно важно для хозяйства всей Пустыни. Немалая часть этого добра потом попадала в Логово, потому как делать стекло ещё никто не сподобился. Но конечно куда больше интереса вызывало механическое стадо имени Гизмора, которое увеличилось до восьми "жуков" и прозводило весьма значительные объёмы продукта. Теперь уже повозка ездила каждый день и привозила по целой бочке наполовину годного материала.

- Ну, есть ещё ньюансы, - рассказывал Чай, когда вульперы в самую жару сидели себе в теньке под скалой и глушили его же, тоесть чай, - Например Тиира писала, что скупцы берут не так уж много алмазной пыли, так что, расширять это дело сильно не получится.

- Хм, весь мировой рынок, и уже всё? - прикинула Кира.

- Не весь, а ордынский, - поправил Газар, - Ты же не думаешь, что Тиира станет продавать пыль аленям. А местным гоблинам - это считай тоже самое, они-то смотреть не будут, кому продают.

- А, тогда рисунок понятнее, - почесала ухо вульпера, - Просто слегка непривычные материи, торговля эта, туда-сюда.

- Ну вот, - продолжил Чай, - И главное, наше стадо уже вычистило от пыли две низины.

- Вычистило, от пыли? - склонил ухо Газар, - Я не думал, что это вообще возможно.

- Как оказалось, возможно. Тут даже не знаешь, в кусь это или мимо, - хмыкнул Чайфень, - Россыпи этой кусани по песку тоже ни разу не полезны, ну как занесёт бурей куда не надо. Но то что нацедить можно ограниченые количества, это мы уже поняли. Да, всего таких пятен очень много, но опять же, не как звёзд на небе. Насколько я посчитал по результатам разведки, точно будет где-то шесть-семь тысяч бочек.

- Кусаный фертюк, голоков топтать такими ограничениями! - заржала Кира.

- Ну не скажи, тёть Кира, - хихикнул красношёрстый вульпер, - Пески не стоят на месте, сама знаешь. Сегодня так, а завтра сяк, и окажется, что доступны не шесть тысяч, а две. Потом, шарик, такой как у Микара, легко возьмёт четыре бочки, вот и считай - тысяча или полторы рейсов, и всё. А ведь это не кактусы, которые снова отрастут, это невосполнимый ресурс.

- Мудрости слова, - рыгнул Газар, - И что ты думаешь сделать всвязи с этим?

- Ну прямо сейчас - ничего, - прямо сказал Чай, - Это вопрос на многие десятилуния. Но если по секрету... Думаю сделать нычки с очищеной пылью, так чтобы у нас всегда что-то оставалось. Или даже с неочищеной, если сныкать где-то недалеко.

- Под Вазой например, - тихо хихикнула Кира, хорошо знавшая, что такое "по секрету".

- Ты прошареный вульпер, Чай, - серьёзно сказал Газ, - Раз задумываешься над такими вещами, надолго вперёд.

- А у меня есть с кого пример брать, - показал язык Чайфень.

Также он рассказал, что Гизмор, этот зелёный скупердяй с ушами, таки отвалил обратно в Фарабад на аэростате. Как и предсказывала прозорливая Шиана, гоблин с мешком золотых монет - это другое дело, а благодаря продаже абразива мешок у него уже имелся. Не сказать чтобы огромный, но вполне достаточный, чтобы отпетлять от той самой истории, из-за которой ему пришлось забиваться в глубины Пустыни. Пока он вроде тусил где-то там в городе, но намеревался сваливать, после получения причитающейся ему по договору доли от предприятия. Честно тявкнуть, доля была дюже жирная, но вульперы не имели привычки трястись над прибылями, справедливо полагая, что всё что больше нуля - уже хорошо.

Пока же в Вазе продолжалась неспешная возня - изредка подкатывал караван для торговли, забирая местные товары и оставляя всё остальное, корм в первую очередь. Чайфень в частности понимал, чем чреваты успехи Сурлара и его змеиной компании в добыче оловянной руды - тем, что среди вульперов не останется никого, кто знал бы, как это делается по науке. Подозревать, что сетрак всё это затеял ради такой многоходовки, было бы через край, но тем не менее. Сурлар-нора выдавала избыточное количество руды и редких камней, поэтому из караванов уже никто не ходил искать сам, просто ехали к сетракам и меняли на корм. Чтобы не попасть в эту яму, Чай договорился с умелым рудокопом, чтобы тот брал вульперов на обучение под разными предлогами - реальных прибылей от этого было мало, но главное - сохранялись и преумножались навыки.

===

А пока одни там рассиживались на хвостах в вазах, Микар перегнал таки шар к Посёлку, пользуясь относительным безветрием - отдохнув, он был снова готов лететь фигурными петлями, так и сделал. Садились на всё то же скальное плато, только теперь там натянули крест из тросов на случай сильного ветра, иначе остановить аэростат будет проблематично. Когда же стоял штиль, крылатый арбуз порхал весьма точно и сел шагов за сто от спуска с плато, облегчая мероприятия по перемещению грузов. У Мика однако было и некоторое более интересное для него дело здесь, чем очередной рейс. Родителей он благополучно притащил из Чащи, теперь другое. Соль в том, что полёты шаров не вызывали уже такого дикого ажиотажа, поэтому встречать не сбегались все, а лишь те кому было интересно. А Мику было очень интересно, будет ли там Аска. У него так уши дрогнули, когда он различил в толпе вульперов её - а сделать это было не так просто, эта вульпа носила на ушах обычный платок "цвета пустыни", такой же как у большинства, да и цвет у неё обычный, песчаный. Но это если сухо и формально, так-то её цвет очень нравился Микару.

- Слушай Зуф, разберёшься с грузом? - тявкнул он напарнику, когда они складывали оболочку, - Потом сочтёмся.

- Не вопрос, - пожал ушами тот, - А чё?... А, ну понятно, удачи.

Это был довольно волнительный момент для молодого вульпера, но голова сама ему помогала. И если со всеми он поздровался, помахал лапой да поржал, то когда взглянул на Аску, всё вокруг отлетело на второй план, как будто они остались на скале вдвоём. Подойдя и взяв её за лёгкую лапку, Мик долго не мог оторвать взгляда от её серых глаз. Заметив такое дело, вульперы, хихикая, оставили их в покое, невзначай оттянувшись ближе к Зуфу и обращаясь со всякой ерундой уже к нему.

- Здорово кусать, Аскаша, - хрюкнул наконец Микар, - Я скучал, если честно.

- И я скучала, Микушка, - вульпа всё же прижалась к нему тушкой, но смущённо пригладила ушки и захихикала, - Пойдём чай пить, или ты ещё занят?

Кусь меня за все четыре ноги, какая же она прелесть, подумал Мик, и это не мне так кажется, а так оно и есть!

- Для тебя я никогда не слишком занят, - правдиво тявкнул вульпер.

- Мик, а правда что... - сказала Аска, и понесла щебетать, потому как слухов про полёты шаров ходило много.

Микар старался не ржать... ну всмысле он конечно ржал, но показывал всем видом, что не над подругой, а над сочинителями гипотез. Рассыпая рожь как из дырявого мешка и мотая пушными хвостами, они скатились по пробитой на склоне тропе прямо в основной двор посёлка. И Аска всё же взяла его под лапу, как своего вульпарня, и прилично распушилась, ей было приятно пройтись в такой компании. Тем более, на Микара обращали внимание все встречные жители и гости, приветственно крякая. Как оказалось, вульпа пока обитала у горшечников, родителей Хисары - ну в плане, нужно было место вот хоть посадить хвост да испить чаю, так и выходило. Место у них было на западной окраине, над обрывом в Карьер, недалеко от гончарной печки. Сейчас все были заняты вознёй, так что лишь поприветствовали Мика и вернулись к своим делам, а Аска умело разожгла тлеющий мангал и подогрела чаёв, так что вскоре они сидели на коврике у скальной стенки, придававшей уверенности - вульперы инстинктивно чувствовали себя хорошо, когда спину прикрывает скала.

- Аскаша, - тявкнул Микар, и погладил шёлковые ушки, - Будешь моей вульпарой?

- Ам, эм, - слегка поперхнулась она чаем, но быстро собралась, - Конечно, да. Всмысле... Кхм.

Вульпер сгрёб её в лапы и они какое-то время просто урчали, как кусаные коты. Шёрстка Аски хоть и пропахла дымом от печи, всё равно в основном пахла сухим воздухом Пустыни, вдрызг родным запахом.

- А, это вот тебе, моя вульпарочка, - хихикнул Мик, и выудив из кармана резную фигурку из кости, отдал ей, - Так, на память, с базара Триречья. Надеюсь, когда-нибудь мы там с тобой побываем вместе.

- Красивая, - повертела в когтях безделушку Аска, - Благодарю, Микуш.

Микуш же смотрел на неё довольно внимательно. Не то чтобы молодой вульпер, недавно ставший уверено взрослым, сам придумал такое - но почерпнул из разговоров с родителями. А Кира сразу посоветовала ему провести небольшой, но весьма показательный тест на вшивость... Как ни противна была ему мысль о таком, Микар всё же согласился, что "вшивость" лучше выявлять сразу, а не потом. Соль же состояла в том, что многе молодые вульперки были под большим впечатлением от товаров из Чащи, и бывало даже делали Мику весьма странные предложения. Короче, эту вырезаную из кости фигурку он использовал специально, чтобы проверить, что для Аски важнее - он сам, или то что он летун, имеющий доступ к базару. И по мере того, как он понимал ответ, на морду вульпера вылезала всё более широкая лыба. Вульпере действительно было покусю, что его подарок - это ерундовая в общем безделушка, она умела понимать, где настоящая ценность, а где ерунда. Причём, Мик не только провёл опыт, но и не собирался оставлять это в тайне.

- Аскаша, я ведь это специально, - ласково тявкнул он, - Ты не сердишься, что я тебя проверял?

- Нет, Мик, - спокойно ответила вульпера, глядя ему в глаза, - Если я тебе не подхожу, я бы не хотела висеть на тебе пятой ногой.

- Ты прелесть, - погладил её Микар, - Не, ты моя вульпара. А вот что я тебе притащил натурально... Ты же не думаешь, что я такой скупердяй, что отделаюсь от вульпары резной фигуркой?

- Я думаю, у вульпары всё общее, и уж точно ты не обязан таскать мне что-то, как некоторые курицы думают, - фыркнула Аска, и гордо вздёрнула острый носик, - Так-то, лисударь, я и сама немало чего притащить могу.

- Верю, - улыбнулся Мик, - Но всё таки, хотелось и тебя порадовать, да и полезно будет.

- Данунак!!... - вульпера прикусила язык, чтоб не тявкнуть слишком громко.

- Неа, это серебряное кольцо, - хихикнул Микар, - Не вяжи уши в узел, Аскаша. В Триречье такого добра гораздо больше чем в Пустыне, там это не такая уж ценность. А для сама-знаешь-чего штука полезная.

Ясен кусь, обитая в караване, вульпера никогда не видела избытка... хоть чего-нибудь, кроме песка, поэтому такие материи были для неё в новинку. Мику самому не по себе было, как она на него смотрит, ведь он не сделал никуся из ряда вон. Но совсем уж Аска начала икать, когда он вытащил из сумки "горчичник" и тявкнул, что это тоже ей.

- Мик, эта штука нужна для ходоков, как твои отец с матерью, ты что! - отдёрнула она лапки, глядя почти с испугом.

- А ты думаешь, у них нет? - с ухмылкой осведомился вульпер, - Или в аптечке аэростата нет? Есть, везде где надо уже есть. А мне будет спокойнее, если один будет у тебя, никогда не знаешь, когда может пригодиться. Я тебя прошу.

- Л-ладно, - всё ещё заикаясь, взяла она маленькую кусань в медной оправе, похожую на простой амулет.

- Да и кроме того, мои уже наверное так бегать не будут, - с долей грусти добавил Мик, - Но хорошо, что ещё живыми вернулись.

- Они просто невероятные, - покачала ушами Аска, и опять испугалась, - Уф, а если я им не понравлюсь?

- Да ладно, вульпярыня, - тискнул её он, - Как ты можешь не понравится? Да и кроме того, они ведь не только бошки резать умеют, они ещё и мудрые вульперы, точно тебе тявкаю.

Учитывая культурный шок, ещё одну кусань Мик решил оставить на потом. Соль в том, что швейные мастерские в Чаще стали делать вещицы уже специально для пустынников - платки, накидки из очень мягкой и при том прочной шёлковой ткани. "Экспортный" вариант отличался тем, что был двусторонним - красочным с одной и песчано-маскировочным с другой, потому как ходить в ярко-красном платке и дразнить... кого-либо, ни одна вульпера в здравом уме не станет. А накидку, которую он отдал уже Своей попозже, ему подогнала лично Лиака, за все заслуги, как-грится... Но в этот день, да и много дней после, Микара занимало только то, что теперь у него есть вульпара, и на морде вульпера зачастую проявлялась лыба.

===

А пока на некоторых мордах появлялась лыба, Тиира скорее хранила сосредоточенное молчание. Ночь в Фарабаде - самое рабочее время для... хм, вульпера даже затруднилась бы тявкнуть, как это называется. Хотя тут почти всегда присутствовал риск для жизни, нельзя назвать это войной, на охоту тоже не слишком похоже. Гоблины называли таких специалистов "подрезчиками", но опять-таки определение не точное. Ясен кусь, что шлёндая по тёмным улочкам, Тиира не занимала голову такими философиями, а оглядывала всё вокруг с предельным вниманием. У вульперов были свои особенности, которые и следовало использовать - ночное зрение, острые нюх и слух, ну и подсказки хвоста, конечно. Без таких подсказок грохнули бы давно и её, и Рикфеня. На самом деле, будть противником ордынцы, не дай кусь, то никакая интуиция бы не помогла. Но местные мамкины мафиози действовали вяло, без огонька, и часто сами не знали чего хотят. Так они и пытались всё время откусить кусок от вульперской торговли, но получая по щам, на какое-то время успокаивались.

Товары в основном возили днём, хотя бывало и затевали спецоперации ночью, если что-то ценное и небольшое. Соль в том, что ночью очень трудно различить, что там за фигура движется в потёмках, уж вульпер от гоблина не отличается вообще, а гоблинов тут едва ли не большинство. Так что, если оторваться от наблюдения, то потом кусь найдут. Или вот как сейчас, просто пристроиться за группой торговцев с повозкой, задав какой-нибудь ненужный вопрос для отвлечения, затеряться среди них и вынырнуть в нужный момент. Собственно, главное, накуся нужен был этот шурш по ночным улицам, это разведка и работа с персоналом, как это называется. Перевезти груз безопасным образом не так сложно, сейчас например объёмы уже были настолько приличные, что можно просто пригласить зандаларских скупцов заехать во двор ордынского форта, а уж если их грабанут сразу за воротами - это их проблемы. Но у тех были свои способы избегать такого сценария, поэтому дела продвигались хорошо. Но чтобы иметь возможность пригласить караван, надо знать когда он придёт, как минимум, а для этого неминуемо надо иметь осведомителей на базаре... в общем, сложная кусань.

Тиира от неё здорово устала, она очень хотела бы смыться отсюда в посёлок Хатжумы, доживать в относительном спокойствии и поближе к сыну. Но она понимала, что без её знаний и опыта тут всё может очень здорово просесть. Единственная подвижка в этом вопросе случилась, когда ордынцы стали получать довольно экзотические товары из Пустыни не ящиками, а целыми повозками. Главное что их заинтересовало - это алмазный абразив, полусклей конечно тоже хорош, но ему можно найти замену. Тяпчира, которая по прежнему занималась делами вульперов в большом мире, враз использовала это для того, чтобы поднять вопрос о посылкке в Фарабад кого-нибудь знающего, и вроде как, обещали... Но пока надо не получить заточку в тело или отравленный шип из трубки. Конкретно начинать пальбу или резню на улицах тут было так сказать не принято - да просто потому, что охрана скупцов разбираться не станет, положит всех. А вот по тихому - всегда пожалуйста.

Сейчас у вульперы была довольно простая, но от этого не менее важная задача - выйти на точку и смотреть, чтобы за Рикфенем не было хвоста... всмысле лишнего, так-то его был на месте. Хорошее ночное зрение позволяло ей видеть дальше, чем остальным, но не сказать чтобы очень сильно, гоблины тоже видят, и орки, тролли ещё под вопросом. Плавно перетекая с одного узкого прохода между заборами на другой, вульпа для внешнего наблюдателя шла вполне естественным образом, а на самом деле - петляла, уклоняясь от любой возможной неприятности, и всё равно держала лапу на метательном ножике, на всякий случай. Обошла по проулкам площадь, где даже ночью толкался народ и работали несколько лавок, ныкнулась через полузаброшеный двор - это знать надо, потому как они тут все выглядят примерно так же. Собственно, вот дело и сделано, если бы сейчас кто шёл брать Рика, они шли бы именно здесь, и попали бы в глаза. Но редкие прохожие двигались в других направлениях, так что Тиира перевела дух.

Рик встречался со своей... ну как, они вроде уже разбежались, потому как Ласая оказалась той ещё шмакодяйкой, падкой на деньги. Да ещё и дурой, добавила вульпера, могла бы ведь нагрести своих монет на этом торговом маршруте, так нет, всё лезла куда-то в криминальные истории. Ну да ладно, это её тупой выбор, пусть хоть принесёт пользу как поставщик информации. Тиира встала в густой тени за углом, где ей и следовало быть, и стала ждать. Но голова всё равно думала, и вульпера, рассматривая получающийся рисунок, всё сильнее морщила уши. Договорились, что оплату поделят поровну... это с каких пор Ласая с кем-то делилась? Почувствовав явную подсказку хвоста, укутанная в тёмную накидку вульпера вышла из своего укрытия и прижавшись к стене, прошмыгнула в проулок - благо, свидетелей не было. Успела она практически кусь в кусь.

- ...ничего личного, Рик, - расслышала Тиира, хотя вульпа и стояла к ней хвостом.

- Сая, не... - затявкнулся тот.

Времени раздумывать не было, и Тиира взмахнула лапой с полной отдачей, посылая метательный ножик. Да хоть бы и просто стукнет по балде сзади, уже Рик не получит в упор выстрел. Но удача явно отвернулась от Ласаи, да и ничего удивительного в том нет, если честно. Если так пойти в разнос как это исполнила она, плачевный итог неизбежен. Здесь он произошёл рано, а не поздно. Услышав шум, шмакодяйка резко обернулась, и получила прямо в глаз. В жизни Тиира не делала таких бросков, ни до не после, поэтому сама окусела. Да и впринципе, она была нормальной вульпой и ей никогда не приходилось вытворять такое, поэтому шок был неизбежен. Из лап Ласаи выпал компакт-арбалет, с приличным грохотом разрядился в землю, а сама она упала как подкошеная, потому как это уже не лечится.

- Сая! - взвыл Рикфень, бросился к тушке, но быстро раздуплился и виновато поднял морду на Тииру, - Извини. Это и тебя подставил, получается. Благодарствую за жизнь.

- Ничего, Рик, - похлопала его по плечу вульпера, но пришлось добавить, - Нам стоило бы убрать её отсюда.

Обшаривать тушку она оставила себе, потому как Рику это явно было не слишком приятно. Так что, забрав всякий лут, Тиира оттащила тело в тёмный угол за старые бочки и ящики, есть хороший шанс, что до утра не найдут.

- Так Рик, - вульпера слегка тряхнула его, - Ты одупляешься? Хорошо. Тогда беги в форт за извозчиком, я посторожу на всякий случай.

Оказалось, одупляется он настолько, что не сделал такой ошибки, бежать было бы неверным решением. Едва он высунул нос из-за угла, как сразу же обнаружил несколько тёмных фигур, двигавшихся явно в его направлении. Помогало то, что они его пока не заметили, но это ненадолго.

- Много гадиков, - сообщил он Тиире, быстро вернувшись.

- Валим, - сделала умный вывод та.

Рик быстро подсадил вульперу на плечи, та подпрыгнула и перелезла через забор, потом помогла подняться товарищу. В проулок уже ввалилась немалая толпа, причём с двух сторон разом. Судя по тому, что эти не утруждались молчать, хрюкая как кабаны и рыгая, это была обычная массовка из отморозков, нанятых в ближайшем кабаке - а значит, где-то позади скрывается в темноте настоящий враг. Этот тезис подтвердился, потому как едва вульперы проскользнули через двор и спрыгнули с забора с другой стороны, их опять взяли в клещи - сами эти забулдыги такого бы не отмочили.

- Ээ ты на, а ну стой на, буэ на, - раздалось с разных сторон разом, и гадики стали приближаться.

Тиира и Рик встали хвостом к хвосту, в прямом смысле, и вытащили кинжалы. Они соображали, что рисунок не в кусь - этих-то они конечно порежут, только вот вымотаются, и тогда их можно будет брать.

- Постарайся уйти, Тиира, - тихо тявкнул через плечо Рикфень.

- Кусь там, Рик, - покачала она ухом.

Но упырям сегодня здорово повезло, и они не увидели что это такое - настоящий Пушок Ярости, который по ощущениям весь состоит из острых лезвий, нарезающих неосторожные тушки в кровавый фарш. Раздались какие-то глухие удары, и штук пять балбесов, подходивших с одной стороны, повалились мешками. Мимо них вразвалочку прошлёндал тролль-зандалар в неприметного вида старой броньке и с совершенно пустыми руками... Но гадики уже поняли соль, поэтому просто повернулись и дали дёру, проявляя нехилые беговые качества. Вульперы впрочем оставались настороженными, мало ли что за типчик - но всё оказалось лучше, чем ожидалось.

- Даров, мон, я от Урчеда, - крякнул тролль, оглядывая вульперов, - Ну и да, сто семь.

Тиира с Риком выдохнули, потому как "сто семь" это был пароль на сегодня, его уж точно никто лишний знать не будет - да и по совокупности выходило, что тролль из своих. Так показалось, а на самом деле - так оно и было, как-грится. Разаг, как погоняли немолодого зандалара, для начала помог убрать лишние свидетельства, засунув в мешок и отправив на отходящий корабль с пометкой "на дно". Морячки с торговых посудин - чаще всего ребята без изысков, если им дали монету и сказали доставить мешок на дно - так они и сделают, и открывать не станут. Больше жмуриков в эту ночь не образовалось, забулдыг тролль просто вырубил, а организатор всего этого конкурса, судя по всему, решил не лезть на рожон и просто отступил в тень, поди поищи его по подворотням и крышам в здешнем лабиринте.

Утром вульперы, изрядно уставшие, отпивались чаем в ордынском форте... ну это так называли "форт", на самом деле это был просто двор, примыкающий к портовым складам. Разаг тоже хлебал какую-то свою дрянь, и рисовал ситуацию. Как он сообщил, за какие-то там заслуги в ордынских делах, его отпустили поближе к дому, но попросили навести порядок в Фарабаде... ну да, поотшибать головы всем кому надо.

- Там серьёзные скупцы заинтересовались алмазной пылью, - бухтел Разаг, - Ну и клеем этим тоже. Поэтому я ли это сделаю, или придётся прислать сюда целый отряд, всё равно безопасность торговли будет обеспечена. Вот в частности эту простую мысль надо вбить в головы всяким там.

- Всякие это кто именно, - уточнила вульпера, - Мы так никого и не увидели.

- Раз не увидели - скорее всего это эльфня, - хмыкнул тролль, - Очень берегут свои шкурки, чтоб подставлять под ваши кинжалы.

- И как ты собираешься их отлавливать? - брякнул Рикфень.

- Брякнул, - показал на него Разаг, - Ты ушами слушал, или хвостом? У нас задача не в том, чтобы их отловить. Я бы даже сказал - в общем случае лучше их не трогать. Грохнешь этих - приедут новые, на уровень повыше. Для тренировки навыков хорошо, а для торговли не очень.

Тиира же, глядя на пожилого бойца, с радостью отмечала, что по всему выходит - этот сделает! Именно что, не станет устраивать войнушки, а найдёт способ сделать так, чтобы от ихней торговой возни просто отстали. В конце хвоста, вульперская торговля - это лишь малая часть торговли в Фарабаде, так что, без корма не останутся. А это означало, что она всё же сможет с чистой совестью отваливать в Пустыню. Не прямо сейчас, потому как она много чего знает и должна сначала рассказать это зандалару и его помощникам, но в целом - да. Вульпера не удержалась притявкнуть от удовольствия, город этот надоел хуже пареной копилки, и только чувство долга не позволяло бросить возню. Всё же они начинали носить товары вместе с Хелком, и в память о нём Тиира никак не могла просто взять и плюнуть.

Глянув на Рикфеня, она поняла, что у него-то не всё так гладко. Блекло-рыжий вульпер повесил уши и явно не особо внимательно слушал тролля, и это вряд ли оттого, что он сильно ушатался бегать. Тут не надо было долго думать, что с ним, он любил свою Саю, несмотря на то, что та уже давно слетела с катушек. Скорее всего, он предпочёл бы получить арбалетный болт в лоб сам, чем убить её, и краля умело этим пользовалась. Тиире и самой было жаль вульпу, но что поделать, случаются и провалы... и метательные ножики в глаз нет-нет да попадают, как-грится. Помусолив все эти мысли под ушами, Тиира дослушала тролля, кивнула, а потом положила лапу на лапу Рикфеня и посмотрела в глаза.

- Рик, поедем со мной в Пустыню?

===

Утреннее солнце освещало только края каньона, так что внутри стояла ещё благая прохлада. Блестели водой пруды - Ближний, где добывали глину и окуда доставали техническую воду, и Второй, чуть подальше по каньону. Оба пруда представляли из себя по сути просто большие лужи, но дела это не меняло, грунтовые воды стабильно накачивали их, предоставляя большие возможности. Углик не только занимался углём, но и следил за этими водоёмами, не давая слишком инициативным вульперам наделать глупостей. Например, возле Ближнего вырыли отдельный колодец и воду брали оттуда - так и вода была относительно чистая, и глину можно доставать, баламутя пруд. Из Второго сейчас вовсю черпали для обогатительной установки, которую соорудили по проекту Гизмора - ну да, это были просто несколько больших корыт с водой, поставленных одно выше другого, но они вполне выполняли свою функцию, делили смесь на фракции. На входе туда засыпали песок из бочек, добытый механическими жуками, а на выходе получался уже не песок, а похожий на толчёное стекло материал, жутко сверкавший на солнце.

Шиана регулярно захаживала туда, своими глазами убедиться, что работающие там не бакланят и сливают грязную воду в нарочно вырытый отстойник, а не куда попало. Загрязнять алмазной пылью все пруды было бы совсем некстати, и этого старались всячески избежать. А ещё, неспеша шлёндая вдоль каньона по протоптаной пыльной тропе, старая вульпера поглядывала на мерные жерди, где отмечался уровень воды, и чесала за ухом. Вроде, уже много десятилуний уровень оставался стабильным, убыток воды от наполнения бочек видимо был величиной незаметной. Но всё же, не давала покоя идея Углика о том, что можно сделать специальное водохранилище, уплотнив яму глиной. На самом деле, всяких идей Шиана держала в голове очень много, несмотря на то, что память у неё была не столь безупречной, как раньше. Побаливали суставы, нападал иногда кашель, да и сил оставалось всё меньше... но вульпера никогда бы не стала жаловаться, она с улыбкой смотрела на горящие от прямых солнечных лучей края каньона.

Даже когда в глазах явственно стало темнеть и закололо в лапах, Шиана не испытала никакого испуга, только пришло ощущение, что её время закончилось, и пора на выход. Возившиеся невдалеке вульперы увидели, как она просто остановилась, а потом и села на тропу, сразу подбежали помочь, перетащили к её месту в угловом утёсе, позвали Марлаю. Но целительница, едва глянув, сразу покачала головой. Она могла вытащить вульпера из очень тяжёлых повреждений, но никто не мог удержать в живых того, чьё время по настоящему пришло. По её просьбе Шиану не прятали в пещеры, а вынесли на крышу утёса, усадив в подобие мягкого кресла из набитых сеном пуфиков. Отсюда она могла видеть родное небо Пустыни, да и панорама на Пылевые Утёсы открывалась отличная. Ясен кусь, что сбежались все родственники, случилось довольно редкое, чтобы в посёлке разом оказались и Хатжума, и Газар с Кирой, и Чайфень, и Микар. Ума опустилась на колени, взяла маму за лёгкую лапку, стараясь не зареветь.

- Мы тут, мама, - тявкнул Газар.

- Уф... Я рада, - слабо улыбнулась Шиана.

Она уже видела по большей части прямо средь бела дня чёрное небо и звёзды, звавшие её к себе, но голос сына заставил её задержаться, и старая вульпера обвела взглядом все уши вокруг.

- Лисята мои, - тихо произнесла она, - Как же я вас люблю. Я самая счастливая вульпера на свете, и это всё из-за вас, родные. Но моё время пришло и... И ухожу с лёгким сердцем, ни о чём не жалею. Живите, пожалуйста... А мы с вами ещё... встретимся...

На большее у неё уже не было сил, и звёздная бездна окончательно заслонила поле зрения. У вульперов в глазах стояли слёзы, но тут не было места грусти и горю, это было что-то совсем другое. Они сердцами чувствовали, что всё свершается как должно. А жалеть себя - это не в вульперской природе, ведь Шиана в их жалости уже явно не нуждалась. Хатжума, утерев лапой глаза, встала и подошла к немалой толпе жителей посёлка, которые хоть и не состояли в родстве, конечно пришли и сейчас тоже шмыгали носами.

- Шиана Краснолис ушла к вечным звёздам, - произнесла обычную в таких случаях формулировку Ума, - Как её дочь, я возьму все обязанности, которые она несла, и если вдруг у неё были какие долги...

Вульперы прифыркнули, прекрасно понимая, что никаких долгов эта вульпера не оставила, напротив, ей были должны очень многие.

...или обещания, то они переходят ко мне, - продолжила Хатжума, - Но прошу вас, всё завтра.

И Ума с Газаром просидели на утёсе до самого вечера, глядя на затянутый пылевой дымкой горизонт, утёсы, друг на друга, и на мирно лежавшую на тюках тушку своей самой родной вульперы. Они пожалуй только сейчас заметили, какая она стала маленькая и седая... раньше для своих лисят она всегда оставалась самой сильной и большой лисой.

Посёлок, который во многом был обязан своему хорошему состоянию Шиане, не прощался с ней, просто вульперы продолжали жить и радоваться, вспоминая её с благодарностью и стараясь соответствовать таким предкам. Саму тушку, как это называлось, вернули Пустыне, всмысле захоронили в песках. Да, пески в Утёсах были не то что в дюнах, каменистые и жёсткие, но они стали родными, и всех ушедших хоронили здесь, в основном в Пустой низине, которая реально была пустая, и был минимальный шанс потревожить останки какой-либо деятельностью. Поколебавшись, Хатжума взяла простенький браслет из деревянных бусинок и нацепила на запястье, чтоб он всегда напоминал... ну, то что стоит помнить. Ценные вещи родственники обычно себе не брали, сдавали в общак каравана или посёлка, да и не было у Шианы ничего такого, она и так всё отдавала общему делу.

Заровняв красный песок, вульперы молча посидели вокруг, на этот раз широким кругом морд. А круг-то ничего такой, хмыкнула Ума, Чай с вульпарой, Микар и тот уже прошустрил поймать за хвост вульпу. Пуфень и Крафень, хоть и были младшими, но вполне вкусали в соль происходящего, сидели, шмыгали носами, но сопли в полную не распускали. Уже наступила ночь и морозец начинал пощипывать за уши и нос, небо таращило несчётные яркие звёзды. Газар припомнил то, на что он сначала даже не обратил внимания - что их процессии встретилась приличная стая хохотунчиков, и вместо того чтобы сделать неизбежную глупость, гиены молча прошли мимо. Заметив, что младшие начинают подмерзать, но не хотят первыми нарушать молчания, Газ улыбнулся и встал с песка, махнув лапой в сторону дома.

- А знаете что, родня? - сказал он то, чего вряд ли родня могла от него ожидать сейчас, - Вот Чай вытявкнул вполне здравую мысль о том, что мы притащили из похода за портал целый воз огнестрелов, а по итогу для охраны посёлка и Вазы у нас осталось одно большое ничего.

- Ну так-то да, - пожала ушами Хатжума, с трудом включаясь в обычный режим, - Ты хочешь попросить лазурок поделиться?

- Не, им самим нужно, но, - у Газа была довольно довольная морда, - Я сильно подозреваю, что знаю, где взять.

Все почесали за ушами, соображая, но даже Кира не догадалась.

- Помнишь, где гуманка нашла палку-убивашку, Кирёнок? - хмыкнул Газар.

- В тайнике, - пожала ушами Кира, - Но какая разница, это было с той стороны.

- А с этой стороны - ... , предложил ей подумать головой вульпер.

- А с этой стороны был портал в пещере, - икнула Кира, округлив глаза.

- И даю некоторую часть уха на отрыв, что Амресу было чем заняться, кроме как искать тайники, - продолжил Газар, - Как и оркам.

- Вот же ты мозгвич! - удивилась Хатжума.

- Это не я, - грустно улыбнулся Газ, - Это мама.

Вульперы подёрнули ушами, теперь соображая, почему он поднял сей вопрос, и в очередной раз поняли, какой удивительной вульперой была Шиана.

- Да, она мастер рисунка, - смахнула слезу Хатжума, и тут же хихикнула, - А ты что, напесочиваешься туда? Ка... А, вопрос тупой.

- Да собственно можем махнуть хоть все вместе, - подтвердил Микар, - Как приеду с пассажирным рейсом, и будет попутный ветер - берём и залетаем.

- Эм, как - залетаем? - забеспокоилась Аска, прижимаясь к Своему, - К змеюкам в логово? Это же прямо у них.

- Формально, вульпярыня, - пояснил Газар, - Всмысле, пещера эта конечно далеко в змеиных землях, только вот доступа туда у них практически нет. Сильно сомневаюсь, что после всего они ещё и построили новую дорогу после землетрясения.

- А если и построили, мы это сразу увидим сверху, - кивнул Мик, - Хорошая мысль, дядь Газар.

- Вот лезть всем вместе - не хорошая, - добавила Ума, - Закон подлости, знаете ли.

- Ну да, - кивнула Кира, - И ещё нам нужен кто-то знающий эту кусань, лучше всего Дэн.

- Он кстати напесочивался купить себе собственный шар, - сообщил Микар, - Насколько я знаю.

- Тоесть так, Мик, - крякнул Газар, - Подумай головой, как лучше туда залетать, чтоб не привлекать внимания и иметь возможность утечь.

- Да, это лучше продумать, - почесал ухо тот, - Мы никуда не спешим, как я понимаю? Тогда будем чесать альпаку по порядку.

Это было достаточно точное описание задачи - чтоб не рисковать зазря, следовало продумать детали и подготовиться... Как впрочем вульперы и делали всю дорогу, и никогда не жалели о таком подходе. Насколько помнили Газ и Кира, разровняная насыпь, ведущая ко входу в пещеру, довольно узкая, а вот площадка прямо перед воротами - пошире, хотя там и валуны. Но они не настолько острые, чтобы на них нельзя было плюхнуться корзиной шара, а закрепиться якорем будет ещё проще. Место находилось в низине, поэтому Мик не предвидел проблем с посадкой, при отсутствии ветра он спланирует куда угодно, арбуз всё же крылатый. Сложнее было с тем, как не поставить на уши весь змеятник этим номером. Непосредственно на месте, скорее всего, никого не будет, но ведь аэростат в чистом небе виден очень издали - настолько, что его может быть будет видно из-за гор. А насколько быстро к портальной нычке могут прибежать, проверять не очень хотелось...

На самом деле, Газар не стал тянуть с этой кусанью намеряно, потому как минимум Микара он загрузил по уши, да и остальные проще вынырнули из того транса, в который их погрузил уход Шианы. Она уж точно не хотела бы, чтобы из-за неё на родных наваливалась меланхолия, она всегда желала им только счастья, и сейчас её сын чувствовал, что должен поддерживать этот незримый огонь, горевший в душе вульперы. Конечно, не все были близки к теме воздухоплавания, но всё же идея их заняла. Да, может ещё одну палку-убивашку они и не найдут, но несколько огнестрелов или запас патронов, а то и ещё какая кусань, тоже вполне пригодятся.

Зуфень, когда Мик выкрошил ему на уши этот батон, подсказал, что Зашар, который отвечал за охрану Триречья, возился с тем, чтобы сделать шар на горелке. Казалось бы - накуся, учитывая весь рисунок? Но лазурка оказался прозорливым и понимал, что аэростат это не только средство торговли, но и может быть использован в целях скрытной доставки разведчиков или диверсантов. Но "скрытной" вообще никак не соотносилось с огромным пузырём, летающим на энергии солнца, нужно было летать ночью. Формально - это уже проходили ещё раньше, ведь Самбур и команда поднимали в воздух шар именно на масляной горелке. Но, ясен кусь, ночью это выглядело не просто как огромный пузырь, а как огромный пузырь, светящийся изнутри от отражённого света пламени. Уяснив задачу, Самбур быстро понял, что нужно закрыть пламя экранами... и это оказалось не так просто. Ставить близко - значит перегревать и рисковать пожаром, а городить огромадный экран вокруг горелки не позволит ограничение по массе, ведь делать его можно только из медного листа, а он весьма тяжёлый. Но в целом, вопрос ночного полёта не казался неразрешимым - это будет гораздо дороже обычного полёта, просто потому что горелка будет постоянно жрать дефицитное масло, а экран скорее всего быстро прогорит, но задача будет выполнена. Покрутимся, потёрли лапы причастные вульперы.

===

Не спеша, но и не откладывая в какие-либо ящики, на подготовку операции ушли две луны по времени, учитывая то, что Самбур делал свой ночной шар вне зависимости от этой затеи. Он хоть и поморщил уши, но вынуждено признал, что если испытывать - то в боевых условиях, а значит, риск оправдан. Шар с горелкой был не такой большой как "стандартный", раза в полтора меньше, но всё равно мог поднять целую повозку груза. И кроме того, его оболочка была из того же материала, что позволяло летать днём на солнечной тяге. Это позволило перелететь из Чащи в Посёлок без затрат топлива, хотя сейчас это уже не было такой проблемой, как раньше. До открытия воздушно-арбузного сообщения масло в Пустыне имелось в количестве бутылок, в Чаще - горшками, но тоже крайне ограничено. Теперь же можно было купить в порту хоть растительного, хоть сделаного из нефти, чтобы это ни значило - в любом случае, стоило оно умерено, а горело хорошо.

Операцию Газар с Кирой разработали заранее как по нотам, потому как они относительно хорошо представляли себе место действия. На вылазку собрались они, Дэнар, и, довольно спонтанным решением, Чайфень с Хисарой. Им тоже надо было не терять что называется навыки, а то засделись. Для этого их ещё сначала помариновали в полётах к Фарабаду, чтоб привыкли к воздушным путям и не окусели бы слишком сильно. Микар и Зуфень должны были обеспечивать сам полёт и вообще не вылезать из корзины аэростата, воизбежание. Ради подстраховки Дэн выпросил у своих скорострелку с двумя дисками патронов, так-то хватит, чтобы перестрелять небольшой отряд змеюк - но опыт говорит о том, что на всех не напасёшься, поэтому лучше без этого.

Поднявшись ближе к полудню с плато у Посёлка, аэростат ушёл сильно западнее, почти к скалам у побережья, и некоторые из вульперов впервые увидели эту картину, когда непролазные горы обрывались в бескрайний океан с водой - выглядело очень сюрреалистично, так что Хиса долго тёрла уши, не в силах поверить в такое. Шар шёл на сильно большой высоте над облаками, так что носы мёрзли, но это требовалось для скрытности. Когда аэростат поднимался так высоко, разглядеть прозрачный пузырь было очень трудно, как и относительно небольшую гондолу - а главное, никто не станет высматривать. Микар уже настолько наелся опыта, что мог рассчитать и время подлёта к нужной точке, он пролетал тут немало раз по пути в Фарабад и знал ориентиры, сложности там никакой нет, потому что рядом с местом - большое длинное озеро между горами. Когда солнце стал совсем низким и уже не грело шар, Зуфень и Дэн совместными усилиями раскочегарили горелку. На самом деле, горела она не как свечка или просто коптилка, факел имел очень высокую температуру и с ним нужно было осторожничать по полной. Из медного "таза", подвешенного под шар, доносился довольно громкий гул от горелки, сам таз нагрелся и сразу стало теплее. При этом, ясен кусь, наружу не поступало нисколько света, только горячий воздух и дым вырывался из отверстий.

Используя обычную механику с планированием на крыле, Микар по спирали направил аэростат вниз, прошёл над озером и посадил аппарат прямо на насыпь, наплевав на то, что она шириной шагов двадцать. Выпрыгнувшие сразу Дэн и Чай закрепили якорные канаты за валуны, потому как шар сразу не сдувается, и даже когда гондола уже стоит на земле, продолжит тащить её и свалит набок, а с горящей маслянкой это крайне чревато. Более того, у этого конкретного шара были тросы, свисавшие с его экватора и до самого низу, за которые можно закрепить. Согласно плану, Мик оставался на месте и регулировал коптилку на минимум, чтобы шар оставался в готовности к немедленному взлёту, а Зуф с огнестрелкой ныкался в камнях, готовый удивить любого, кто попробует подобраться.

- Так, остальным в темпе, пжалста, - махнул лапой Газар.

Перед посадкой они не забыли сделать важные вещи, как то - внимательно оглядеть подходы к объекту, света частичной луны и звёзд хватало для этого. Как и полагали, никаких следов деятельности там не обнаружилось - потому что их и не было, скорее всего. Убедившись, что портал потрачен, змеюки... или ещё какие затейники, явно потеряли всякий интерес к месту. Об этом говорило хотя бы то, что покорёженая воротина, которую разбили во время боя ордынского отряда с супер-горгушей, так и висела на одной петле... Хм, а петля это тоже сойдёт, хмыкнул Чай, она ведь наверняка из мета. Помимо осмотра с высоты, Кира выдала всем по пузырю настойки весьма едкого вкуса, но она придавала бодрости, а сейчас это было важнее, чем приятный вкус во рту. Полёт всё равно был довольно длительный и после него тянуло упасть и дрыхнуть, а не смотреть с полной концентрацией внимания.

Хихикая, Кира сразу завернула к россыпи валунов у верхней площадки перед воротами, юркнула в большую расселину, и помахала маленьким подсумком. Газар чуть на хвост не упал, потому как понял, что это такое - она посеяла этот подсумок тогда, во время их первого посещения данного места, и им было немного не до лута, так что просто забыли.

- Всё хорошо, что хорошо возвращается! - с умным видом тявкнула вульпера, закрепляя карман на ремне.

- Так, это хорошо, - быстро проржался Газар, - Теперь осторожнее, мало ли какая кусань там может быть. Если что - быстро бежим к шару, Зуф прикроет.

Благодаря месту посадки, позиция для стрельбы у Зуфеня была отличная, но расслабляться никто и не думал. Следуя за Дэном, который держал наизготовку зажигательную ракетницу, пятёрка вульперов в темпе затекла в разбитые ворота. Темень конечно хоть уши в узел завязывай, но думается, днём не стало бы сильно лучше. Так что, Газар запалил весьма яркий факел и нёс его, готовый уворачиваться от любых сюрпризов. С факелом надёжнее, потому как свет ослепит любую тварь и она не увидит стрелков, у Киры и Чая были компакт-арбалеты, у Дэна ракетница. Ясен кусь, никто не расстроился, когда выяснилось, что эти меры предосторожности на сей раз оказались излишними - в довольно больших залах, выдолбленых в толще скалы, не было ничего, кроме слоя песчаной пыли, нанесённой бурями. По этому слою Кира надёжно определила, что никого тут не было, наверное, с пару десятилуний как минимум - а может быть и гораздо больше, с самых событий. Чай уже успел родиться и повзрослеть, куся ли! Тем не менее, бакланить всё равно никто не стал, как и разделяться - группа двигалась организовано, и если кто останавливался посмотреть на что-то, то остальные не убегали вперёд как дурные гиены, а ожидали. Тем более, рассматривать тут особо было нечего - осколки камней, выбитых из кладки во время боя, старые стрелы, которыми орки пытались пробить горгушу - ну, эти сразу попали в хабар. Нормально, хмыкнул Газар, пощупав явно твёрдый стальной наконечник, который ступился наполовину от удара в горгушу.

Они быстро обошли все доступные помещения, к удаче их оказалось немного - две комнаты сбоку от основного зала и ещё две внизу, куда спускалась лестница. Не было там вообще никуся кроме мусора, брошеного бойцами, но это было в соответствии с планом. Также в соответствии, пятеро без особых задержек прошли круг по всей пещере и высунулись наружу, убедиться что всё в кусь и дать отмашку ожидавшим их у шара.

- Так уважаемые, меня душит Жаба, - сообщил Чайфень, - Всмысле, есть там чего или нет это вопрос, а вот ворота прямо тут.

- Да, - быстро сообразил Газар, - Остаёшься здесь с Хисой, ломаешь ворота, мы ищем.

Не совсем вкусавшие остальные поглядели внимательнее и согласились, что Чай тот ещё чай... всмысле, скупец. Казалось бы, старые сломаные ворота? Но если разуть глаза, то они обиты ничем иным как железным листом, довольно тонким, но всё равно это неслабая такая плюха металла, наверное на десяток топоров хватит. Да и доски были толстые, прочные и при этом лёгкие, поэтому Чайфень без зазрения совести намеревался упереть и их тоже. И ещё - выломать петли из... тут его ждал облом, чтобы выбить бронзовые петли из камня, надо было много работы, а времени у них до рассвета... Вроде и кусь бы с ним, но заскалки взяли с Дэна обещание, что он до последней возможности не будет светить шар для полётов в темноте, и несмотря на каламбур, в этом был смысл.

- Ладно, без лишней спешки, гребём, - хихикнул он Хисе, - Только не порежься, этот лист острый.

- Ну так-то, лучше жук в лапе, что альпака в озере, - пихнула его вульпара.

Орудуя ручкой молотка как монтировкой, Чай выдёргивал гвозди - точнее, они прорывали тонкий металл и оставались в доске, но сути это не меняло. Отрывая постепенно лист, вульперы просто ногами прессовали его в подобие рулона, всё равно переплавлять. Эта возня уже производила довольно громкие звуки, разлетавшиеся по горной низине, но куда деваться, да и вряд ли кто тут сидит слушает. Дэнар в это время, уже не особо кроясь и запалив собственный факел, носом обшаривал каменные стены в нижних комнатах, бормоча "ну как-то вот это самое". Кира с Газаром позволили себе перевести дух и просто смотреть по сторонам, на всякий случай - они сильно подозревали, что у черныша как у заскальского дела с поиском нычек в камнях куда лучше, чем у них.

- Кстати, - шепнул Газар, не отвлекаясь от наблюдения, - Горгушу как мы знаем уволокли ордынцы, так? А вот куда делись две тушки эльфов, которых употребила эта самая горгуша?

- Возможно, употребила в пищу, - хихикнула Кира, - Хотя, вместе с доспехами... да, это слишком даже для горгуши. А объедков мы вроде не видели.

- Кусать подано, - сообщил Дэнар.

Когда двое подошли и как следует осветили угол комнаты, где также не было ничего кроме невразумительного праха на полу, черныш провёл лапой по стене и когти его утонули в незаметных прорезях, послышался щелчок, а затем - явственный звук, когда движется массивный камень, растирая пыль. Целая дверь, не особо узкая, повернулась в стене, освобождая проход. Показав знаками, Газар взял у Своей арбалет и шустро нырнул в проход, прятаться уже глупо, когда наделано столько шума. Впрочем, там была лишь одна комната, и Газ хмыкнул, потому как именно это они и обсуждали только что.

- Лучше не ходи туда, Дэн, - тявкнул он чёрному вульперу, - Видок так себе. И это прямо наш привет из прошлого, в прямом смысле.

Дэнар был весьма здравомыслящий вульпер, поэтому просто пожал ушами и реально не пошёл, накусь надо засорять голову. Кира же осмотрела экспонаты с философичной мордой. Груда мятых обломков бронзовых доспехов и ломаных копий - это ясен кусь остатки от сетраков, очень старые, так что ошмётки толстой кожи расспались в прах. А вот эльфиху горгуша явно не доела, наполовину обглоданый мумифицированый обрубок, оставшийся от неё, был со знанием дела подвешен на крюк в стене. Представлять, что тут происходило что называется в динамике, вульперам не хотелось вообще, но фантазия таки услужливо подсказывала.

- Вот за этим я и брал мешки, - достал мешки Газар.

Ясен кусь, не за эльфийскими костями, а за металлическими обломками, которых тут набралось в итоге на три тяжёлых мешка, которые и вытащили наверх совместными усилиями. Подумав, Дэнар закрыл дверь тайника. Чай с Хисой к этому времени уже загрузили в гондолу мятый металл и теперь курочили сами ворота, намереваясь получить доски и гвозди.

- Разместите столько? - уточнил Газар, грохнув на землю мешок.

- Легко, - хмыкнул Микар, - И доски тоже. Там ещё что есть?

- Мм, - Газ поглядел на звёздное небо, прикидывая время, - Вульперята, ещё один заход и пора будет сваливать.

- А можно посмотреть, а, пап? - заёрзал Мик.

- Ладно, иди уж, - хихикнула Кира, - Я тут повожусь, у меня что-то лапы на бег не настроены сейчас.

В темпе вернувшись в пещеру, трое остановились у фальш-камина в стене, где раньше был портал, переглянулись и заржали, потому как уже не особо понимали, что ещё тут делать. Но зуд хвоста не давал уйти раньше времени, и Дэн облазал всю каменную нишу, но ничего не нашёл. Микар, оглядевши подземелье, пожал ушами и признал, что зрелище так себе, поэтому побежал помогать с креплением досок. А Газара и Дэна окликнул от ворот Чай:

- Вы там чего, тайники ищете чтоли? Ну так зря там ищете.

- Вот же шутник, кусь его за ногу, - хмыкнул Газар.

Но оказалось, что тайник нашла внимательная Хиса, и это было не так уж сложно, если разуть глаза - на полу прямо за воротами были следы от открывавшейся двери, и вульпера быстро сообразила, как её открыть... и не открыла, что характерно. Если бы вульперы сували голову куда ни попадя - не дожили бы до сегодняшнего времени. Так что, дверь открывали издали, поддев кинжалом и привязав к нему верёвку. Но дверь просто открылась, безо всяких там подвохов, и осторожно сунув нос внутрь небольшого закутка, Газар обнаружил таки мякотку - в стенных нишах, помимо десятка бутылок кусь знает с чем, лежала ракетница, точно такая же как у Дэна, и две коробки с ракетами к оной, а это сорок штук, так-то. Газ тоже трогал предметы с большой осторожностью, готовый ко всему, но это явно была не ловушка, а просто кладовка... чья, интересно. Представить себе, как горгуша распивает винище и стреляет из ракетницы, было сложновато... но это вопросы, которые могли подождать.

Отложив вопросы, вульперы бесхитростно схватили хабар и бегом оттащили его к шару, на всякий случай закрыли обратно полу-потайную дверь, и все вместе дружно взявшись, утащили пачку досок, которая недавно была воротами. Соль в том, что сделать столь большие и ровные доски - задача вообще ни разу не простая, при наличии ограниченых инструментов и весьма специфическом сырье. Даже зандалары у себя редко строили из дерева, потому как местные породы плохо поддаются обработке, и в частности поэтому в Фарабаде активно торговали брёвнами, длинными и ровными, здесь таких не найти. Поэтому пачка досок являлась хоть и не таким ценным приобретением, как ракетница с боеприпасами, но тоже сойдёт. А Газар и Кира могли бы припомнить времена, когда это было целое богатство!

- Всё, отказ от поиска приключений на хвост, заводи коптилку, - хихикнул Газ, заскочив в корзину.

Микару повторять не требовалось, убедившись, что все на борту, он повернул кран подачи масла, внутри медного таза усилилось гудение, и очень скоро мощный поток горячего воздуха, надув шар, заставил его оторваться от каменистой поверхности. Так что, для наблюдателей с равнин полёт аэростата должен был остаться незамеченым как класс, что и требовалось. Ветер вроде бы вполне способствовал тому, чтобы уйти на север и оттуда либо попробовать сесть в Чаще, либо уйти к Стоянке - тут один кусь, у компании не было проблем с тем, чтобы помотыляться над Пустыней лишние дни. Приобняв Свою, Газар смотрел на удаляющуюся площадку с чернеющим входом в пещеру, и они напару думали одно и то же - вот теперь всё, их дело в этой локации закончено полностью.

===

Тиире в своё время показалось, что тролль, которого прислали на обеспечение работы в Фарабад, будет на своём месте - а на самом деле, так оно и было. Неспеша, по деловому, зандалар раздал пинков кому надо, кому надо - приплатил золотишка без неуместной скупости, наладил связи с местными группировками, чтоб оказывали содействие... в общем, вся эта кусанина, напрочь непонятная вульперам, для него была профильной задачей. Единственное, чего он не мог сделать таким образом, так это совсем убрать блокаду, потому как подходов к сетракским фанатикам не найти даже ему, тут нужно было прямое физическое воздействие, сухо выражаясь. Впрочем, с этим вульперы справились сами, со своими крылатыми арбузами. Вероятно, и следующая подлянка от чешуи прошла бы мимо, но с подсказками Разага это было ещё проще.

В одно из посещений города Кьяной и Щедаром, который летал с ней вторым номером ради обучения, зандалар сообщил им интересные подробности. А именно, его информаторы из широкой сети, закинутой по окрестностям, показали, что сетраки внезапно закупили изрядное количество чистого керосина... Ну да, для вульперов это опять было по нулям, потому как они в глаза не видели эту жижу и не представляли, зачем она нужна. А Разаг знал, что это - топливо для авиационных двигателей. Вместе с рядом других признаков получалось, что змеюки связались с какими-то гадиками, вероятно теми же гномиками из альянса, и приплатили им за предоставление некоторого количества самолётов, с персоналом и пилотами, потому как обучить сетрака летать это такое себе. Не нужно было долго гадать, зачем им могло потребоваться такое - для перехвата аэростатов, в первую очередь.

Разаг был не специалист, но он проконсультировался с гоблинами, знавшими дело лучше, и выложил вульперам все основные пункты, на которые следовало обратить внимание. В самую первую очередь - моторные планеры имели очень сильное ограничение по высоте, и достать "крылатый арбуз" на больших высотах не смогут никак. Кроме того, шар летал с оптимальной затратой топлива в виде круглого нуля, в то время как мотопланер жрал его за три щеки и оттого имел ограниченый радиус действия. Тем не менее, нельзя было игнорировать угрозу, и Кьяна с Щедаром понимали это в полной мере.

Собственно, не прошло и луны после предупреждения, как они реально столкнулись с летающей кусаниной, подошедшей со стороны Сетракии - аэроплан был маленький и не сказать чтобы быстрый, но всяко быстрее чем плывущий по ветру воздушный шар, а пулемёт на нём уж наверняка имелся. Так что, не дразня голоков, Кьяна сильно загодя ушла вверх. Благо, видно гадика довольно издали и вдобавок он издаёт очень громкий зудящий звук от моторов, подобраться втихоря ему будет проблематично. На первый раз перехват полностью провалился, потому как гадикам не удалось даже помешать аэростату приземлиться - он полетал себе кругами внизу, но через чай ушёл на запад, потому как просто кончалось топливо - а шар просто лениво дрейфовал на высоте, где наудачу был слабый ветер, и мог исполнять этот номер до самого захода солнца.

Будучи здравомыслящими вульперами, Кьяна и Щедар прямо спросили Разага, что он рекомендует в данном случае. Зандалар пораздумывал, сопоставляя имевшиеся у него части рисунка, как это называли в Пустыне, и выдал простое решение - стоило грохнуть аэроплан. Но это было не с потолка, а потому как тролль точно знал, что если для изготовления шара требовались экзотические реагенты в виде полусклея, то для самолёта - целый список таковых. Тоесть, достать замену уничтоженым машинам гадики вряд ли сумеют, скорее им с большим скрипом дали два-три старых аэроплана, и больше не будет, тем более при отсутствии результатов. Сам зандалар предложил было найти шама, чтоб тот зарядил в гадов молнией, но это было рисковано и обойдётся в какие-то ресурсы, так что, лазурки заверили, что у них есть другой план. Насчёт того, какие именно ресурсы экспедиция вынесла из-за портала, эти двое имели лишь приблизительное представление, потому как заскальские не изменяли себе и не сорили информацией где не нужно - так что, и рассказать троллю ничего не могли.

А вот Дэнар, когда ему рассказали, забегал весьма активно... Например, сел и посмотрел на карту. По всему выходило, что дальность действия аэропланов не такая большая, ведь горы со змеиными убежищами находились не так далеко от Фарабада. Так что, устроить налёт на Чащу эти кусани не могли, да и дотянуться даже до самых западных оазисов - тоже на пределе. Тем не менее, чёрный вульпер реально бегом рванул на Из-Пик, посоветоваться с Эйфнирой. Как всегда, та выдала полный список необходимых действий, исходя из желаемого результата, и фиг что забыла. Например - оповестить всех кто тусуется в западной пустыне о новой угрозе. Да, расстреливать повозки и альпак из пулемёта - это чистой воды безумие, но было мнение, что сетраки и на это пойдут, когда у них обломится перехват аэростатов. Зная же, что появиться могут только вражеские аэропланы, вульперы по крайней мере сныкаются сами, пойди найди их в песке.

Не хотите угомониться значит, малыши? Ну ладно, это ваш выбор, хмыкнул Дэн, и словно почувствовал тот холодный рассудок, какой был у его мамы, в собственной голове. Задумчиво покрутив в лапах ракетницу, вульпер мысленно рассмотрел рисунок - ну нет, одной слишком трудно попасть в движущуюся цель. Ключевое слово - одной. Воображение тут же нарисовало ему пачку из множества стволов, в каждый зарядить по ракете и дать залп разом - получится огромный конус, из которого кусь там, а не увернуться. А ведь для того чтобы пускануть ракету один раз, будет достаточно бамбуковой трубки. Далее черныш задался вопросом того, из чего сделан аэроплан и какие кондиции прочности у этих материалов... Короче, он продолжил здорово кусать, как это называлось по-вульперски.

16

Кьяна слегка хихикала, что усадила Своего на некоторую мысленную раскоряку - с одной стороны, Моффень никак был не против полетать с ней на аэростате, но вот само по себе... так-то тявкнуть, зеленоватый вульпер прилично боялся высоты. Вроде бы, как лазурка, живущий всю жизнь на высоченных деревьях, может бояться высоты - да легко, такое было широко распространено. Ведь лазурки видели не высоту, а нескончаемое море листьев и веток. И если над джунглями ещё ничего, то когда внизу - очень далеко внизу! - проплывает пустыня или скалы, у Мофа начинался нервный тик с подёргиванием ушами. Как было выяснено практическим путём, прибочность вульпары помогала и в этом случае - не сразу, но надёжно. Кьяна, ясен кусь, была заинтересована в благополучном исходе и всячески поддерживала Мофа, иногда - в прямом смысле, когда он по неопытности собирался слетать за борт корзины.

Сейчас на воздушных маршрутах уже торговали боками пять аэростатов подобной конструкции, поэтому уж один точно можно было выделить под спецоперацию. Тем более, это никак не означало, что он не будет приносить прибыли, просто их станет чуть меньше. На треть где-то, как точно могла тявкнуть Кьяна, занимавшаяся подсчётом массы аэростата. Помимо обычных грузовых сброк, навешаных вокруг корзины для баланса, аэростат "Ветер" нёс "дополнительные элементы", как это называл Дэнар - а называя, хихикал и потирал лапы. В первую очередь - три больших стальных щита, круглых и слишком тяжёлых для вульпера, предназначались для того, чтобы прятаться за ними от пуль. Нетрудно догадаться, что именно эти железки давали больше всего нагрузки, но куда деваться. Также немудрено, что Дэн на одной из тренировочных площадок заскалок возле Из-Пика испытывал щиты на прочность, стреляя из скорострелки - в упор ещё как-то пробивало, но уже с полуста шагов - вообще без шансов, так что, можно было считать, что защита потянет. Да, никто не знал точных характеристик оружия гадиков, но надо на что-то опираться.

Главное же, что припас чёрный вульпер для любителей воздушного разбоя - два ящика, набитых бамбуковыми трубками с заряжеными туда ракетами - напихал тридцать две в каждый, от щедрот души. В алхимической лавке в Фаре был куплен огневой шнур, горевший крайне быстро, так что за один щелчок он запалит все ракеты, обеспечив залп. Немало времени было потрачено на то, чтобы смонтировать этот ящик таким образом, чтобы его можно было нацеливать, не высовываясь из-за щитов, что явно полезно для здоровья. Немаловажно и то, что команда шара была увеличена до трёх хвостов, поэтому двое могли заниматься обычными процедурами, а третий всё внимание сосредоточить на поиске воздушных целей. А занятие было весьма специфическое, сиди и втыкай в небо в течении всего долгого полёта, окусеешь.

Пока что всё шло лучше, чем ожидалось - роёв аэропланов над Фарабадом не наблюдалось, мягко тявкая. На самом деле, даже один появлялся далеко не каждый день, и аэростаты много раз уже садились, но шанс на встречу при этом увеличивался, рано или поздно это произойдёт. Более того, Мисара, шарившая по западным границам втихоря, сообщила о том, что разведчики нашли обломки аэроплана значительно южнее побережья. Уж каким образом он расколошматился - никто не видел. Но наиболее правдоподобная версия состояла в том, что машина села из-за поломки, а уж потом налетевшая буря размолола её. К сожалению, двигатель так и не нашли, толи его утащили сетраки, то ли закопало слишком глубоко. Но в любом случае, Пустыня в который раз защищала своих, и достать до караванов оказалось не так просто, как могли подумать всякие гадики...

- Так вульперята, готовимся к снижению, - сообщила Кьяна.

- Как, ужо? - посмотрел вниз Дэнар, и увидел лишь скалы и берег за ними.

- Да, такова ветровая обстановка, - кивнула лазурка, - Мофик, отпускай вон те катушки до первой отметки.

- Понял, отпускаю, - подтвердил Моффень, и полез к указаным катушкам.

Кьяна меняла конфигурацию крыльев, выходя на более низкий ярус по высоте... уж накуся она это делала, остальные не совсем понимали, но знали, что лазурка чувствует себя в небе как птица. А выслушать пояснения лучше потом, за плошкой чая на земле, а не отвлекать её сейчас. Да и самим не щёлкать клювом, даже в фигуральном смысле. Дэнар взял оптическую трубу и оглядел местность - так себе зрелище, серые острые скалы и равнины с бурым песком, пересыпаным щебёнкой, полный ноль растительности. Ближе к побережью на краю скал, там где они сходили на нет и сменялись обычной песчаной пустыней, маячил сетрачий посёлок, на вульперских картах обозначеный как Крайний. Там ещё ладно, в море можно много чего выловить на укус, а вот что жрут змеи в глубине территории - это вопрос. Где-то здесь собственно и точка запуска аэропланов, отметил Дэн, негде ей больше быть, потому как геометрию не обманешь...

- Акхэм, Дэн, - похлопал его по плечу Моффень, - Вон там, над равниной.

Черныш навёл оптику на еле заметную точку, и подёрнул ушами.

- Есть контакт! - сообщил он, - Корабль к бою.

Аэроплан был очень неуклюжим, с тонкими явно хрупкими крыльями на верхнем ярусе, и сильно поменьше - на втором, ниже первого. Двигался он на единственном моторе с пропеллером, и судя по тому, что увидел издали Дэн - там сидели два гадика-головастика, а пулемёт у них стоял наверху над корпусом. Здоровая такая бандура... но кусать, значит кусать.

- Осторожнее, не спугни, - напомнил Дэнар Кьяне, - Делай вид, что мы их не видим.

- Я их и так не вижу, - хихикнула лазурка, - Хорошо, как надо будет - тявкни.

Надо будет - развернуть корзину в нужном направлении, так чтобы цель попала в сектор стрельбы, а щиты стояли перед командой, а не сбоку или сзади. Благодаря управляющим плоскостям, сделать это было не так трудно, но пожалуй именно Кьяна была той, кто сделает это максимально быстро и надёжно. Пока же предстояло ещё изрядно времени ожидать, пока аэроплан сделает широкую дугу, увеличивая высоту. Тамошние всё же соизволили разуть глаза и теперь леталка разворачивалась на шар, стараясь зайти сверху, благо сейчас высота позволяла.

- Яна, - тявкнул Дэн, - Нужно будет выровнять высоту к тому моменту, как он подойдёт близко. Оставлять его сверху нельзя, но и уйти слишком высоко тоже не в кусь.

- Постараюсь, - пожала ушами Кьяна, - Подсказывай, когда.

Ожидание было весьма нервным, когда враг медленно приближался, вырастая из точки среди облаков, и на уши начинал давить редкостно поганый звук мотора, похожий на комара-переростка. Впрочем, вульперы вообще никогда не слышали ничего подобного, так что, сравнивать не могли. А вот прикидывать расстояние... Это тоже было непросто, ведь никто не знал размеров аппарата. Но размер шлема, напяленого на голову гадика, Дэнар себе представлял, он держал такие в лапах, вытащенные из обломков машин возле Из-Пика, и скорее всего, этот примерно такой же. Отталкиваясь от этого знания, вульпер быстро рассчитал в голове, и теперь не просто смотрел, а мысленно видел расстояние. Он не привык считать его в каких-либо единицах, но визуализировать для себя умел, было немало случаев потренировать этот навык во время полётов.

- Подъём! - тявкнул Дэн.

Шар медленно начал набирать высоту, Кьяна полностью закрыла сброс лишнего воздуха. Глядя на то, как раскинувший длинные крылья аэроплан забирается всё выше, Дэнар понял, что они не успевают.

- Балласт, весь, за борт!

А балласта как такового у них не было вообще, были корзины-фляги с алмазной пылью в количестве восьми штук. Да, стоило это изрядно... Но деваться было некуда, и Моффень не тормозил ни секунды, выдернув фиксирующий шнур. Тяжёлые фляги скользнули вниз и улетели к земле, а шар уже не просто пошёл, а рванул вверх с полной отдачей. Вот теперь - да.

- Вот теперь да! - крикнул Дэн, - Яна, разворот!

Стремительно поднимаясь, аэростат повернулся в воздухе, нацеливаясь на врага нужной стороной, и оказался аккурат перед носом аэроплана - по скороподъёмности шар намного опережал самолёт с маломощным движком.

- За щиты! - мельком напомнил черныш, припал к прицельной планке, сам скрываясь за круглым щитом и глядя в узкую прорезь на нём. Все эти маневры оказались как нельзя вовремя, потому как явственно послышались звуки стрельбы, а через секунду засвистели пули. И тем не менее, Моф не просто сидел за щитом, а вставлял на место барабан скорострелки. Палить в лобовой атаке - накусь надо, но когда этот дурень пройдёт мимо, можно и нужно всадить в него очередь. Заметный краем глаза блекло-лазурный пух вульпары придавал ему исключительной спокухи в действиях. Дэнар тоже успел припомнить Свою и мать, и даже хихикнул - вот Эйфнира точно бы ухом не вела! А раз она может, то и я смогу, сказал себе черныш, и нагло проигнорил всё, что творилось вокруг - что зацепило Моффеня, что пули рикошетили от стальных щитов с грохотом и искрами, пробивали корзину, рвали тросы. Но в какой-то степени это было хорошо, что гадики стали стрелять по корзине, а не по оболочке. От попаданий загорелись несколько ракет в ящике, но Дэн всё равно ждал, пока станет пора, и только тогда дёрнул шнур.

Раздался резкий хлопок, а потом наступил небольшой огненый беспредел, когда из ящика полетели штук тридцать ракет почти одновременно, толкаясь друг от друга и расходясь хаотичным конусом. Корзину заволокло плотным дымом, поэтому, к своему сожалению, Моффень просто не видел, куда стрелять, но судя по звуку - аэроплан пронёсся под ними, едва не задев, потому как шар заметно качнуло. Дэн, не тормозя, отцепил ящик и выкинул за борт, потому как тот просто горел.

- Ееесть!! - заорал Моф.

Ему было покусю на покусаную пулей ногу, потому как дым отнесло и он увидел очень милую картину, а именно то, что аэроплан полыхает во всю ширину души, оставляя чёрный дым. Стрелять туда уже не имело никакого смысла, и вульпер отцепил от своей машинки барабан, абы не вышло чего. Все трое заворожено смотрели, как полыхающая вражеская машина пошла вниз, и вскоре сорвалась в штопор, продолжая гореть и разваливаться. Обтянутые полотном крылья оказались совершенно не готовы к встрече с зажигательными ракетами.

На эти наблюдения ушло щелчков пять времени, а затем Кьяна раздуплилась и посмотрела наверх. Собственно, было бы уже поздно, если что - но, "если что" не случилось. Плёнка на основе полусклея горела очень плохо и максимум, что происходило от пробоины - это прорывалась одна клетка в сетке, которой оболочка армирована. Сейчас несколько таких "форточек" хлопали на ветру, но все они находились близко к нижнему краю шара, поэтому на подъёмную силу влияли в малой степени. С облегчением от сброса груза аэростат легко мог продолжать полёт! А ведь вульперы вполне рассчитывали на то, что придётся аварийно садиться, возможно даже прыгать с парашютами.

- Ты как, Мофик? - с адекватным беспокойством уточнила Кьяна, - Справишься?

- Уф, да, - фыркнул тот, бинтуя ногу, - Произошёл кусь за ногу, в прямом смысле!

Дэнар, окинув взглядом панораму и не увидев других целей в воздухе, снова уставился на дымовой след, оставшийся от аэроплана, и разглядел на каменистой пустоши пятно разбросаных горящих обломков, а чуть повыше - парашют. Не такой как делали вульперы, а круглый, да ещё и оранжевый, так что кусь его не заметишь. Было конечно искушение сейчас перейти в управляемый спуск, сесть этому гадику на голову и её же оторвать, чтоб всю жизнь помнил как-грится... но Дэн вспомнил мудрости своей матери, в частности - "лучшее - враг хорошего". Кусь его знает, что там внизу - отсюда ничего не видно, но в пещерах по скалам может сидеть целая толпа змей. А у них раненый и остаток груза в виде бутылей того самого полусклея, это важнее, чем шанс взять гадика. Так что, черныш ничего не стал говорить лазурке, и та, слегка подрагивающими лапами орудуя с тросами, направила аэростат по прежнему маршруту. Кой-какие тросы пришлось лезть завязывать, потому как их перебило пулями, ими же раскокало две бутылки, но в целом - обошлись более чем легко, и прекрасно это понимали.

Чего не знала команда воздушного судна "Ветер", так это того, насколько большую удачу они укусили за бок. Аэроплан да, но были ведь ещё и фляги с алмазной пылью, восемь штук. А Дэн не зря думал, что вражеский аэродром находится где-то поблизости, он как раз и располагался на равнине, по краю которой прошёл маршрут шара. Упрятаные под максировочными тентами аэропланы и всякое барахло было не разглядеть, постоянный ветер сразу заметал все следы на песке, так что, найти было бы непросто. Но искать уже никто и не станет. Грохнувшись с заоблачной высоты, фляги - по сути тонкие кувшины из полусырой глины в оплётке из прутьев - разбились вдребезги, засыпав склоны скал абразивом. Поднявшийся вскоре северный ветер весело погнал эту тучу на юг, запорошив всю долину и главное - обильно засыпав стоянку самолётов. Вскорости отряд чужих, прибывший сюда помогать сетракам, ощутил, мягко выражаясь, сильный дискомфорт. Настолько сильный, что чужаки просто свалили, наплевав на все договорённости и побросав немало имущества.

А на песчаном пляже возле Фарабада аэростат как всегда встретила дежурная бригада с повозкой. Точнее, дежурный там был один, просто у него был уговор с морячками, что при надобности они помогут. А вступать в полемику с парой десятков орков, троллей и гоблинов, вооружёных далеко не декоративно - это не в привычках местного ворья, которое предпочитало грабить только тех, кто не может ответить. Моффеня заверили, что рана обычная и через луну он уже будет ходить без хромоты. Кьяна в основном порадовалась этому, но также и тому, что задача по защите воздушного маршрута выполнена, и если Разаг всё рассчитал верно, никто не станет присылать сюда эскадрильи самолётов, ибо слишком накладно. Но тем не менее, как нетрудно догадаться, стальные щиты и монтировку для ракетного ящика никто и не подумал продавать на запчасти, их увезли в Посёлок и сныкали там до следующего случая, когда наверняка понадобятся.

- Ну как Моффик, не жалеешь, что связался со мной? - пихнула Своего Кьяна, хихикая.

- Нисколько, - ответил тот совершенно правдиво, - А насчёт интересных конкурсов, я вот отлежусь, устрою тебе.

- О-о, - с долей шутки тявкнула лазурка.

===

Естественно, "устроить" своей вульпаре Моф обещал исключительно в положительном ключе, и через несколько лун это случилось. Кьяна, основательно выпросив "отпуск" у воздухоплавателей, отвалилась к родичам - она их вообще давно не видела за всеми этими полётами, поэтому очень соскучилась, и лазурки просто язык натёрли трещать, столько всего им хотелось рассказать друг другу. Но пока она "витала в облаках", как хихикала сама, Моффень и его компашка не сидели на хвостах, хотя конкретно ему пришлось именно что отсиживаться после ранения. Учитывая, что туловище зажило, а рану эту он получил не по глупости какой, а на натуральном боевом задании, вульпера это нисколько не тяготило.

А соль состояла в том, что в Проветряном очень серьёзно подошли к вопросу увеличения производства полусклея. Причин было несколько, и Жадность пожалуй даже не основная. Например то, что раньше деть избытки продукта было особо некуда, ведь в Пустыню его выносили в рюкзаках, в соответствующих объёмах, а до Фарабада вообще доходило очень редко. Теперь же одни только строители аэростатов лопали его за три щеки, в разы больше, чем нужно для всех тентов во всех караванах вместе взятых. Да, строители сами соображали, что гнать дальше не получится, скоро все потребности будут закрыты и останется только заменять старые оболочки, ведь они хоть и прочные, но всё же не вечные. Это был весьма важный вопрос для хозяйства, и как оказалось, он решился хорошо - "Ветер" совершил более полусотни рейсов и разваливаться не собирался, а это означало, что аэростат полностью себя окупил, даже если его уже пора списывать. Но главное, что запрос на полусклей поступал от ордынских скупцов, работавших с моря, а это уже не шутки.

Благодаря изобилию металлического хлама, оставшегося от гадиков после их визита на Из-Пик, лазурки могли достаточно легко сделать оборудование для переработки челюстей в полусклей в больших объёмах, а сложные детали заказать через торговлю. Каучук, который требовался в процессе, добывать было сложнее, но тут очень помогала торговля с тигонами, у тех были плантации каучуконоса, а Хайран даже вполне успешно делали непромокаемые сапоги, что в Мокрых джунглях весьма актуально. Загвоздка соответственно была в малом - подкопаться к местам обитания челюстей. А знающие лазурки сразу скажут, что это - очень специфические гадики, которые забиваются в самые далёкие щели, за каким-то кусем. Увеличение количества точек вылова по краю Совсем-Топей не дало бы большого эффекта, потому как там ограниченая популяция. Причём имеется ввиду и популяция челюстей, и лазурок. Подавляющая часть чащобных вульперов была занята работами, с которых их нельзя отвлечь без ущерба для общего хозяйства, так что найти много лишних рабочих лап не получится.

Моффень учитывал этот рисунок с самого начала, прекрасно зная всю кухню изнутри, поэтому и прокатился в увлекательное путешествие к оазису Разбрызга, где Кудым уже со своими детьми и родичами продолжал использовать свои анти-лодки для того чтобы ловить! рыбу! в обширном двойном озере оазиса. Челюстей там стало совсем мало и Куд просто забросил заниматься ими, сосредоточившись на обычной, но от этого ничуть не менее важной рыбе. Может быть, он бы и утаивал что-то от незнакомого вульпера со странным цветом шерсти, но Моф заручился рекомендацией от Газара и Киры, а это работало безотказно по всей Пустыне. Таким образом он облазил антилодку и рассмотрел её оборудование, покатался сам и выслушал много пояснений.

Стоило некоторого труда потом убедить лазурок, что это хорошая идея, но Моф много времени провёл на болоте и знал, как оно устроено. По молодости они с друзьями реально ныряли в эти самые окна чистой воды, в которых ловили челюстей и прочую мякотку, и своими глазами видели, что трясина, засасывающая всё что в неё попадает - не совсем то, чем кажется. В здешних болотах это был плавучий слой водорослей и опавших листьев, которые нескончаемым потоком валили из моря веток сверху. А под ним находилась вполне себе пригодная к плаванию вода, в основном даже чистая. Ясен кусь, плавать там с ластами, в компании челюстей, крокодилов и прочих ребят - так себе идея. А вот с антилодкой - другое дело!

Понятно, что для этого пришлось исполнить очень многоходовую операцию, но оно того стоило. Для начала лодку собирали на площадке в Проветряном, далеко от топей, потому как там было много материала и рабочих лап, которые можно привлечь, а возни с ней докуся и больше. В Чаще вообще практически не использовали деревянные лодки за ненадобностью, поэтому Моффень был кстати со своими знаниями. Он на ходу придумал, как испытывать лодку без водоёма - она сама и есть водоём, в прямом смысле. Рядом на площадки взгромоздили несколько бочек с водой, и когда надо - наливали эту воду в лодку! Смотрели, где подтекает, вычерпывали воду обратно, поправляли. Немудрено, что основную работу по подгонке досок сделали местные бондари, тобишь бочкоделы - частично за плату, частично в порядке общей инициативы, как всегда. Да, у самого Мофа конечно не было столько обменок, но главы посёлков нисколько не скупились, понимая, насколько это важное дело, и отсыпали ему из "бюджета", даром что никто тут не знал таких слов.

Но Кьяна увидела уже целый лодочный сарай, построеный на месте одного из старых мостиков для ловли. Ясен кусь, что по большей части это была платформа, висевшая на канатах над окном чистой воды, а лодки вниз опускали лебёдками. Здесь их было четыре штуки, Моф в своё время настоял на том, чтобы делали сразу серию - и дешевле по затратам, и главное, проще прийти на помощь застрявшим в болоте, когда есть резервные лодки. Выглядели эти штуки как длинные бочки с острым носом, укреплённые мощными бронзовыми кольцами с шипами во все стороны.

- А вот это, я так думаю, не ради эстетики, - потрогала острый шип Кьяна.

- Это от кроков, - кивнул Моффень, - Всё норовят делать кусь, а там сама знаешь какие бывают. Им вся лодка в пасть влезет, а так и раздавить может. Она к сожалению не такая прочная.

- А с чего зажали прочность? - уточнила лазурка.

- Вес. Эту кусань ведь ногами приходится двигать.

- А, вот он где подвох, - захихикала Кьяна.

- Я тебе тявкал, что здесь убиться пожалуй шансов побольше, чем на твоих крылатых арбузах, - хмыкнул Моф, - Не передумала?

Конечно, она не передумала, не для того лазурка притащилась сюда. Моф провёл окончательный инструктаж по поводу того, как оно. В частности, через торговлю удалось достать химические дыхательные приборы, которые как маска надевались на морду и позволяли какое-то не слишком большое время дышать под водой. Так что, в случае затопления лодки у команды было время нацепить очки, маски и ласты, и выбираться пешком.

- А прецеденты были? - уточнила Кьяна.

- Неа, - мотнул ухом Моф, - Но это не повод принимать меры, когда станет поздно.

- Да вы чё тут, умные чтоли? - изобразила удивление лазурка.

- Есть у кого поучиться, так-то, - хмыкнул вульпер.

Тут он ничуть не приукрашивал, если бы воздухоплаватели принимали меры после, а не до, то Кьяна уже убилась бы много раз. Чтоже до лодки, то Моф и компания, занимавшаяся строительством, удосужились достать и книжку про подводные корабли в гоблинской редакции, потому и вкрутили много инноваций. Возиться с двигателем они не стали, это резко подняло бы стоимость эксплуатации и риски. Да, проплыть шагов эдак тысячу до нужного места было тяжёло и занимало до трёх чаёв, но это можно было решить организационным образом. Тобишь - одна команда работала гребцами и двигала лодку, а рыбари просто сидели как груз и попадали на рабочее место не уставшими, вот и весь секрет. Ну и ясен кусь, что здесь лодка была уже полностью закрытая от воды, а не просто перевёрнутое судно, как у Кудыма. Внутри было относительно сухо, а влезали в лодку через два люка с большими крышками, надёжно притягивающимися винтами.

- Вот они, зацени, - провёл пальцем по уплотнителю на люке Моф.

- Да, это та же самая полусклейная резина, - кивнула Кьяна.

Без такого материала обеспечить плотность прилегания большой крышки было бы куда как сложнее, а так она закрывалась надёжно.

- Эм, вульпярыня, - почесал затылок Булдар, который обычно и ездил на этой лодке, - Вы уверены, что хотите крутить педали? Это потяжелее, чем на волокуше. А вдвоём тащить будет не в кусь.

- Уверена, - ответил за неё Моффень, - У неё силёнок немеряно, точно те тявкаю.

Пожалуй, кого другого Бул мог и послать отсюда накусь, но Мофа и Кьяну - никак. Один - первый из лазурок, взявшийся за лодки вообще, а вторая - почти что первая из лазурок, укусившая за бок само небо, в прямом смысле, как им отказать. Так что, крупный вульпер только пожал ушами и подумал, что ну в самом крайнем случае он всё же сумеет компенсировать тягу своими силами.

- Тогда, занимайте места согласно расписанию, - показал он на люки.

В Ближнюю Глыбь, как это называли здешние, они шли налегке, только лишь с парой корзин припасов и пустыми ячейками под челюстей. Моф прикусил язык, чтоб не давать своей вульпаре тупых советов - она была спецом по полётам и прекрасно знала владела базовыми навыками осторожности, которые работают хоть на аэростате, хоть на подводной лодке...

- Как - подводной? - фыркнула Кьяна из люка, - Под водой дно, а лодка - в воде, а не под ней.

- Это чтоб никто не догадался, - заржал Моффень, никогда не обращавший внимание на сей лингвистический каламбур.

Лазурка же осторожно спустилась в... внутриводную лодку. Места там было в обрез, только сесть и взяться всеми четырьмя лапами за педали. Двое при этом сидели под люками, третий - между ними, а впереди и сзади имелось пустое место под груз или пассажиров, но на вид конечно "без особого простора", мягко тявкая. Точнее - просто узкая бочка, в которую надо набиваться, как грибы на засолку. Понятно, что такая теснота была не из жадности, а опять из экономии веса, толкать слишком тяжёлую лодку было бы неподъёмно. Вопрос с освещением решали при помощи кристаллов, которые заряжались на ярком солнечном свету и потом какое-то время светили в темноте, эти полезные игрушки тоже выменивали у тигонов. Вставив заряженые кристалы в держатели, лазурки теперь более-менее видели внутри лодки, а читать мелкие буквы там никто не собирался, поэтому вполне сойдёт. Моффень, извернувшись и пролезши к Своей, показал, как закрывать крышку, а также другие приспособы, имевшиеся у неё под лапой. Немудрено, что Кьяну более всего заинтересовали круглые стёкла, вставленные в борта - не сказать чтобы сильно большие, но через них явно что-то да видно. На место водителя пока посадили Булдара, но потом Моф намеревался устроить туда свою вульпару, потому как там больше стёкол и куда лучше видно, что творится под водой.

- Кантуем! - отдал официальную команду Бул, и закрыл люк.

Двое вульперов, притащившихся на причал в качестве команды обслуживания, принялись "кантовать". На самом деле - отпустили стопоры на канатной подвеске и стали вращать вороты. Лодка была подвешена над отверстием в платформе по принципу лифта, тоесть её уравновешивал противовес на другом конце тросов, и благодаря этому, поднимать оставалось лишь дополнительный вес, а не полный. Высоты от платформы до воды было прилично, как пояснил Моф, кроки нет, но есть в болоте и такие гадики, которые могут попробовать прыгать вверх. Скрипя шкивами, подвес медленно опустил лодку в воду, и та ушла по самые крышки. Теперь, убедившись что всё в кусь, причальная команда отцепляла подвес, отпуская лодку в плавание. На этом моменте хвост слегка жмыгал у непривычных, когда лодка проваливалась вниз, а за окошками мельтешили пузырьки во всё более тёмной воде... но привыкнуть можно быстро.

Булдар привычными движениями крутил вентили, а Моффень пояснил для Своей, что так регулируется плавучесть лодки согласно загрузке. Перед спуском в воду баллоны, которые тянутся вдоль всего корпуса внутри, заполнены воздухом, а сейчас их слегка притапливают, чтоб уменьшить плавучесть и довести её до нуля. Сделав это, водитель сказал "поехали", и гребцы налегли на педали.

- Да вроде и не так тяжело, - тявкнула Кьяна.

- Сперва да, но нам так надо крутить долго, чая два минимум, - напомнил Моф, - Поэтому не перекусывай.

Вульперы конечно вряд ли бы изобрели гребной винт сразу сами, да ещё и весьма эффективный, но помогла книжка, где всё это уже было изобретено и описано. Вращаясь на надёжной монтировке, стальной винт широкими лопастями загребал много воды и придавал лодке хода - она еле ползла конечно, но при таких затратах это более чем приемлемо, да и не спешил никто. Из окна свободной воды, имевшегося под причалом, лодка сразу нырнула и ушла в натуральный туннель, так что видно было лишь его выход вдали, а вокруг - сплошная темень из ила и прочей мути. Видно через окошки не особо, но привыкнув к полутьме, Кьяна с удивлением увидела подводные корни деревьев, космы водорослей, и множество мельтешащих там мелких рыбок и каких-то существ, о которых она явно не знала. Теперь уже не возникало вопросов, а на кой кусь вообще Моф затеялся делать ныряющие лодки - по поверхности там протолкаться через всю эту жижу будет просто невозможно, как и расчистить проход. А понизу лодка прошла по чистой воде и вскоре вынырнула крышками люков на поверхность уже в следующем окне. Всплывали чтобы прогнать насосом воздух под корпусом, обновляя его.

- Потрясающе ушами, Мофик! - покачала ушами Кьяна, - Единственное, как вы не путаетесь, куда тут плыть?

- Кусь за ногу, зачем напомнила! Вот куда теперь плыть! - изобразил испуг Булдар, и вульперы заржали.

На самом деле, существовала карта, а в тех местах где реально можно заплутать - на верёвках над водой висели сигналы навроде старых костей, белых и хорошо видных даже в темноте. Хотя плавать старались днём, потому как в потёмках легко влепить в трясину и застрять там. На этот случай, как опять таки пояснил Моф, есть довольно острые лезвия, крутящиеся от ручек изнутри. В остальном - сиди да крякай, как это называли, всмысле, вращай себе педали руками и ногами. В окошко Кьяна уже видела несколько челюстей и даже небольшого крока, но они не обращали на лодку никакого внимания, она выглядела слишком несъедобной и даже движение не делало её вкуснее.

- А, вот здесь, Булыч, дай гостье посмотреть, - попросил Моффень.

- Ну смотри, - хмыкнул тот.

Он развернул лодку боком и Кьяна реально окусела от того, насколько большой туннель открывался впереди! Это уже выглядело весьма впечатляюще, когда столбы света пронзали воду из окон в слое плавучей тины и водорослей, а в туннеле стояла зеленоватая темнота. Да и прозрачность воды такая, что озеро Разбрызги позавидует, а то и море - видно на десятки шагов.

- Окусееть, - только и покачала ушами лазурка, - Благодарствие что показали, вульперята.

Попыхтеть конечно пришлось, как и обещали. Воздух в корпусе всё же не слишком свежий - потому что сухому да без запахов взяться неоткуда, воздух над топью и так не ахти какой. Но опасения по выработке мощности были напрасны. Воздухоплаватели здорово тренировались в полётах, там тоже канаты тягать надо регулярно и не чай-два, а почти целый день. Так что, Кьяна конечно устала, но в рамках приемлемого, и при этом ничуть не филонила. Медленно но верно, лодка переплывала окна чистой воды, ныряла в туннели, снова поднималась, и так добралась до островка, где находилась точка вылова "Ближняя Глыбь". Он стоял на краю довольно большого озерца и представлял из себя по большей части комль упавшего дерева, тобишь пень, вывороченый из грунта набок. Только размер его был соответствующий, и корни торчали вверх на изряднейшую высоту. Дерево это упало очень давно и оттого было подгнившее, чем и воспользовались лазурки. Моффень сам был в компании первых вульперов, которые зацепились за эту корягу, и вот тогда это было тяжело и опасно.

Но сейчас лодка, в которой продули насосом балласт и так подняли повыше в воде, зашла в длинную пещеру, выдолбленную прямо внутри пня. Причальная команда закрыла ворота в воде, пришвартовала лодку, и теперь можно было спокойно выгружаться!... Ну, с поправкой на тесноту и некоторую вонь болотного воздуха, от которой тут никуда не денешься. Причём, среди работавших тут оказались не только лазурки, но двое коренных пустынников, прибежавших на прибыльные места. Они круглыми глазами уставились на Кьяну, и раздуплившись, низко поклонились ушами.

- Да уж ладно, - хихикнула она, - В общем-то, если бы не ваши промыслы, то как бы я летала. Так что, делаем всё вместе и в кусь.

Это было правдивое заявление. Моффень показал Своей, как тут трясли - привозили материалы и надстраивали пол и стены по мере того, как старая древесина пня разваливалась в труху. Надо ведь было поддерживать защитный панцирь против всяческих гадиков, иначе никак. Лазурка покосилась на изрядных размеров многоножек, которые сновали по ходам в стенках, но как ей пояснили, эти безвредные... относительно. Булдар отвязал от креплений на корпусе лодки несколько брёвнышек и отправил в кучу других, потом принялся вытаскивать вёдра с ячейками.

- Сейчас уже норм, а вот когда не было места, это ну такое, - сообщил Моффень, - Вон пошли туда, там можно и чаю испить.

В дальнем помещении, выдолбленом в старом стволе, здешние отдыхали, заливались чаем и дрыхли, потому как смена продолжалась трое суток, без перерыва не высидишь. "Комнаты" в стволе пробивали сверху, ясен кусь, чтоб не получить на уши всю гнилушку, поэтому сверху имелись дыры, в которые можно высунуться и позырить. Обычно их закрывали масксетками, потому как порой прилетали и крылатые гадики, тоже не подарок. Глядя в синеватую дымку, которую не пробивали даже прямые лучи солнца. Кьяна удивлялась тому, что здесь от причала по прямой - шагов тысяча наверное, а пробраться без вот такой специальной лодки будет вообще нереально.

Когда все залились чаем, Моф показал непосредственно процесс - вдоль старого ствола, который наполовину ушёл в воду, пробили траншею и штук шесть мест для рыбарей, на этих гнёздах сидели и удили. Из обмена знаниями через торговлю лазурки знали, что в море рыбари не удят, а тралят сетями, но с челюстями такой фокус не проходил от слова совсем. Во-первых, они легко прокусывали сеть, а если и нет - то запутывались своими отростками так, что вынуть челюсть из этого клубка куда сложнее, чем поймать на крючок. Тем не менее, мысль не стояла на месте, и опытные ловцы применяли бочки-ловушки с самым простым механизмом - конусом, вставленым в бочку. Снаружи глупая рыба двигалась вдоль стенок и попадала в отверстие, а вот попасть в него же с другой стороны шанс был ничтожный, и все челюсти, приплывшие на запах приманки, оставались в бочке. Это давало больше улова, но приходилось ждать, и чтоб не терять времени, вульперы удили.

А так у них тут была ещё одна лодка на вёсельном ходу, не ныряющая, но закрытая со всех сторон, так чтобы дурной крок не смог её утопить. На этой бочке плавали в дальние концы озера и оставляли там бочки-ловушки, через пару суток притаскивали обратно к базе и там уже неспеша доставали челюстей специальными клещами с длинными ручками, помещая в ячейки. Это всё тоже требовало осторожности и навыка, потому как свались в воду, и кусь за ногу почти гарантирован, в лучшем случае. Да и ловить челюстей даже в бочке - это уметь надо. Клещи тяжёлые, а челюсть вовсе не желает туда лезть, скребёт по стенкам так, что щепки летят, в прямом смысле. Кьяна, пока поймала одну, просто окусела! Но тем больше было чувство выполненного долга, когда лазурка навострилась обращаться с клещами, и засунула последнюю челюсть в ячейку, набив целое ведро. Кьяна подняла его, чуя вес, и захихикала.

- Вот теперь я прокусала процесс реально с самого начала, - правдиво заметила она, - Благодарю Моффик, что притащил меня сюда.

- Всегда пожалуйста, - кивнул ушами Моф.

Вокруг упавшего дерева периодически появлялись крокодилы разного калибра, иногда - огромные, и тогда стоило просто сныкаться и подождать. Крок это не тот суслик чтобы грызть бревно, чаще всего он игнорил и лодки, и сидящих на местах вульперов. Было конечно немного боязно, когда громадная рептилия перебиралась через утопленную часть бревна, и весь "остров" колыхался, потому как имел весьма никакое сцепление с твёрдым дном. А ведь это ещё только ближняя Глыбь, бригада лазурок осваивала и дальнюю!

- Там остров более надёжный, с двумя живыми деревьями, - пояснил Моф, - Можно поднять базу над водой, как обычно. Да, дотуда неблизко, ещё где-то чая два грести надо, но и уловы там пока такие, что девать некуда.

- Опасно, - покачала ушами Кьяна, - Вы не перекусываете?

- Думаю, нет, - хихикнул вульпер, - Там всегда дежурит кто-то из заскальских со своими игрушками, на всякий случай. Было дело прилетел какой-то гадик, здоровый как крок, только с крыльями, без укрытия могло боком выйти. Ну так сшибли его очередью, и досвиданья. Вон у Саграфеня до сих пор копчёное мясо его лежит.

- А, тогда другое кусание, - согласилась лазурка.

Обычно гребцы отдыхали пару чаёв, так они могли сделать за день две ходки. Так поступили и теперь, Моффень и Кьяна посидели в удовольствие прибочно друг с другом, глазея на туманную дымку над топью, слушая вопли местных тварюжек и не особо обращая внимание на сырой воздух. На обратном пути Булдар сел на самое заднее место, Моф за рычаги управления, так что Кьяна со второго места могла пролезть к нему и позырить. Полностью отдавать ей руль было боязно, всё же это некоторый опыт, а так сойдёт. Из "кабины" обзор был лучше, и через стёкла легко увидеть, как лодка ныряет под плавучий слой трясины, уходя в туннели - благо, выход всегда подсвечивался солнцем с той стороны, не промахнёшься.

Вынырнув в окне под причалом, лодка опять осушила балласт, и Моф изнутри, не открывая крышек, поднял скобы на носу и корме, которые использовались для зацепления крюков. Ожидавшие на причале лазурки опустили канаты и подцепили лодку - благодаря такой методике, все оставались в относительной безопасности. Даже если бы сейчас каким гадикам вздумалось выпрыгнуть из воды, кусь они могли сделать только за деревянную лодку с торчащими шипами и лезвиями, а это ни разу не вкусно. Но омут остался спокойным, и лодка, благодаря подъёмнику с противовесами, поднялась к причалу весьма шустро, и тут уже можно было выгружаться. Поднимали не только по этой причине, но и потому, что постоянно находящаяся в воде лодка стремительно заростала водорослями и всякой байдой, её приходилось бы чистить каждый раз - а так просто обдавали водой и обмахивали метлой, и корпус становился относительно чистым.

От причала, который считался частью Проветряного, по линии волокуши добыча уходила дальше и по сути, по всему ареалу обитания лазурок. Как рассказал Моффень, пока они сидели в волокуше и неспеша крутили педали, вёдра-ячейки хранят челюстей в сохранности долго, поэтому их можно возить до самого Триречья. Там у них давно налажена добыча дров в большом объёме, а для перегонных аппаратов это необходимое условие. Собственно, поскольку Кьяна реально хотела "прокусать" процесс полностью, на следующий день они вместе с грузом покатились как раз в Триречье, и могли своими глазами видеть весьма массивную мануфактуру, состоявшую из пары десятков бочек-гнёзд, соединённых вместе. Это супергнездо висело на сети толстых тросов между большими деревьями и почём зря дымило из трубы. А ведь сделать печку достаточно лёгкой, чтобы можно было всунуть в подвесное гнездо - не так просто.

- Ещё такая кусань, что воняет, - показал на дымящую трубу Моф, - Не дровами, а отходами переработки. Если концентрировать в одном месте, это будет совсем уж некрасиво и наверняка неполезно для здоровья. Так что, раскидали по разным местам.

Впрочем, кроме вони, других отходов фабрика не выдавала - всё просто сжигали как топливо в тех же топках. Лазурки не упарывались, а старались сделать условия работы приемлемыми, поэтому возились в основном на открытых площадках, разложив расходники и инструменты и подняв стенку бочки. Если же налетал сильный ветер или дождь, ценное оборудование закрывали и чаще всего, просто пережидали непогоду. Хоть и фабричное, но гнездо быстро обрастало ящиками с растюхами - и для кусания, и просто для потехи глаз. С технологией выжимки полусклея Кьяна была знакома, так что, долго докучать мастеровым не стали, посмотрели да и ладно.

Завалившись опосля в одну из харчевен, имевшихся по "главной улице" Триречья, тобишь по краю каньона реки, лазурки, отхававшись квасом и куриными яйцами, обратили внимание на то, что здесь уже полно керамической посуды - тарелки, горшки, кувшины. Хозяйка, пожилая вульпа, была очень довольна, потому как стоило это не сильно дороже деревянной посуды, служило гораздо дольше, а ещё и мыть куда проще. Кьяна и Моф переглянулись и кивнули, понимая без слов - они это и сделали, в немалой части. Конечно они помнили, кто стоял у истоков наладки сообщения - да кто, Газар и Кира, ясен кусь. Если бы не их довольно спонтанный поход в Чащу и все последующие фортели, ещё неизвестно, как удалось бы запустить крылатые арбузы. В харчевню, на небольшую платформу со столами и скамейками, постоянно заходили лазурки, и почти с каждым было о чём перетереть, поэтому вульпара проторчала до самого вечера, когда уже стоило идти искать место для подрыхнуть. Как обычно, таковое имелось возле базара. Усевшись на подвесной мостик, лазурки смотрели на панораму ущелья, которая ночью весьма занимательна - сверху звёздная бездна, а среди тёмных зарослей горят сотни огоньков, освещая гнёзда и переходы, и слышится негромкий шум от массовой возни.

- Мофик, - шепнула Кьяна на ухо своему, - Знаешь что?

Моффень посмотрел в её зелёные глаза, поблескивающие в темноте, и понял, что. Тут просто включались генетически обусловленные вещи, и когда вульпера хотела лисят, для её вульпары это было понятно безо всяких слов.

- Прям щас? - уточнил Моф, растягивая морду в лыбе и гладя драгоценную шёлковую пушнину.

Кьяна хихикнула, и просто кивнула.

===

В огромном каменном зале за высокой трибуной заседали трое высших эльфов, а перед ними за похожими на парты столами расположилась делегация сетраков. Вероятно, даже змеям было неуютно в помещении с такой высотой потолка и таким количеством пустого места, но вероятно, хозяева этого и добивались. Траканье сетрака гулко разносилось эхом под высоченными сводами, пока тот излагал вопрос. Старший из тройки, магистр Эшвен, поморщил морду как от кислого, глядя на сетраков как на змей.

- Вот у вас не возникает ощущения, коллеги, - произнёс он для своих на недоступном змеям языке, - Что орки на той стороне, а при этом, это у нас в союзниках сплошные идиоты и упыри?

Эльф с эльфихой только тяжело вздохнули, потому как сказать поперёк было особо нечего, в свете событий. Магистр сделал небрежный жест рукой, показывая сетраку, что его красношипение не особо востребовано, мягко выражаясь.

- Мы знаем о ваших затруднениях, сетрак-са, так что не утруждайтесь.

- Хорошо, магистр, - прошипел сетрак, - Тогда вам должно быть ясно, что нам нужна ваша помощь. Да, может быть пустынные собаки для вас ничего и не значат... как и мы впрочем...

- Ошибаетесь, - покачал головой Эшвен с обычной для эльфяк снисходительной улыбочкой, но тут он пожалуй имел все основания, - Вы сильно недооцениваете вульперов. В перспективе, они и для нас могут стать опасны.

- С трудом верится, извините, - покачал головой змеюк, - Можете разъяснить?

- Чем и занимаюсь. Вы не заметили... впрочем, нет конечно. Так вот, эти ваши пустынные собаки почти никогда не играют по правилам. Я изучал историю вашей пустыни, это видно невооружённым глазом. Не понимаете? Все народы в мире, королевства, альянсы и орды, играют по правилам. А вульперы - нет. Поэтому их почти невозможно ни контролировать, ни предсказать их действия.

- Значит, вы нам поможете? - сделал гениальный вывод сетрак, - Нам нужны ваши маги! И ещё...

- Остыньте, - отмахнулся эльф, - Я магов в саду не собираю, чтоб раздавать направо и налево. Я обеспечу вам помощь, но только не таким образом... Для начала вопрос, вам орки сильно нравятся?

- Да что там может нравится!? - зашипел змеюк.

- А ведёте себя так, словно это ваши кумиры, - усмехнулся Эшвен, - Точнее даже, не настоящие орки, а сказочные. Вижу цель - не вижу препядствий. Стукнулся лбом - ударь дубиной! Не пробил - ударь сильнее! Головой думать - это для слабаков!...

Сетрак надулся так, что было опасение, что он сейчас натурально лопнет и забрызгает тут всё вокруг, поэтому магистр поднял руку.

- Неужели вы не видите, что вульперов создали вы сами?

Само собой, они не видели, только сидели и лупали глазами, как змеи.

- Кем они были, пока их не трогала сетракская империя? - устало стал разжёвывать эльф, - Пустынными собаками, как вы изволили выразиться. И так было наверное лет тысячу, пока какие-то гении у вас не изобрели рабовладение. И с этого времени вы стали получать проблему за проблемой, именно тогда появились караваны, которые вы не можете достать. Но вместо того чтобы обойти стену, вы долбанули в неё головой, и решили нагнетать дальше. Так вульперы привели Орду и... сами знаете, чем это закончилось. И вот теперь вы устраиваете блокаду торговых путей, и через несколько лет у вульперов уже есть целый флот воздушных кораблей... Ничего не смущает?

- Но что же нам тогда делать, - задал более-менее умный вопрос сетрак, окончательно сбитый с толку такими революционными концепциями.

- Если вы рассчитываете получать нашу помощь, вам придётся пойти на меры, которые, хм, - хмыкнул Эшвен, - Будут для вас весьма трудными.

- Мы на всё готовы! - бахнул по столу змеюк, - Что от нас требуется?

- Оставить вульперов в покое.

- Чтоо??

- Я же сказал, это будет трудно, - покачал головой магистр, - Но если вы возьмёте на себя тяжкий труд подумать, то поймёте, что в перспективе это нанесёт им куда больше вреда, чем любые ваши военные мероприятия... Кстати, привет гномикам, как они там, хорошо себя чувствуют после обсыпки алмазной пылью? Вот я примерно об этом. Чем больше вы будете давить - тем сильнее будет ответка, а сил сломать эту пружину совсем у вас не хватит. А теперь представьте себе, что вы сняли блокаду, и в Фарабад можно ездить свободно... Ладно, это вам сложновато пока, разжую дальше. Тогда станут не нужны воздушные корабли. Да, они не исчезнут за день, но постепенно их будут использовать всё меньше, когда нет необходимости. Не будет угрозы для караванов - те будут всё меньше вооружаться, а многие так и просто свалят в большой мир.

- Если мы только дадим псам свободу, они же соберутся и завоюют всю Сетракию! - взвыл другой сетрак, - Это же очевидно!!

- Да ну, - в который раз вздохнул эльф, глядя на идиота, - А чего же они этого не сделали, когда стояли в Сетрак-мажоре, и держали вас, извините, за яйца, в прямом смысле слова? Я же сказал вам, что они играют не по правилам, им нет никакого дела до вашей земли и даже ваших богатств.

- Но ведь оставить их в покое - это не всё?

- Верно. Если вы согласитесь на сотрудничество, я назначу вам куратора, который подскажет весь комплекс дальнейших мер. Учтите, это будет небыстро, зато абсолютно надёжно. И возможно даже, вам выделят кредит на восстановление экономики.

- Предварительно мы согласны, - шипнул сетрак, - У нас нет выбора.

- Кхэм, магистр, - встрял эльф, - А нам-то какая вообще польза от этого "сотрудничества"? Змеи эти, как видите, туповаты на голову. Или то что вы сказали про вульперов, вы серьёзно?

- Теоретически - конечно серьёзно, - пожал плечами Эшвен, - Конечно, лучше было бы иметь дело с вульперами, чем с этими... но выбирать не приходится. Из этого в перспективе можно выжать немалые выгоды.

- Пока выжимают из нас, - пробормотала эльфиха, которую душила лютая Жаба.

- Инвестиции, коллеги, - хмыкнул магистр, и обратился к змеям, - Если поедете обратно по морю, подождите жрицу Эрлину, она отправится с миссией в Фарабад.

Подумавши, эльф не стал рассказывать сетракам, что миссия жрицы в том, чтобы передать в адрес вульперов, обитавших в джунглях, неслабую сумму в золотых монетах. Вроде как в компенсацию за нападение гномиков, которых объявили ренегатами и отморозками, совершившими эту вылазку без ведома каких-либо официальных властей. Естественно, это была чистая ложь, и никто не поверит, но не откажутся же они от золота? А дальше пойдёт Всякое, да и просто передраться могут за такой куш, если повезёт. Вот гуманы в Нордсколе оказались куда умнее, хмыкнул Эшвен, всё-таки чему-то научили варваров. Когда им в руки попала та белая вульпера, что поднимала волну в Пустыне, нашлись достаточно прозорливые, чтобы просто отпустить её, по очевидным причинам. Да, вульперы иногда воевали на стороне Орды, но это одно дело, а стать им кровными врагами и получить сотни, если не тысячи таких пушков ярости по своим тылам - совсем другое.

Магистр, пропуская мимо ушей то, что крошили на уши сетракам его помощники, хмуро пырился на карту Пустыни на своём столе. Казалось бы, в мире полно мест куда более важных и удивительных, чем огромная песочница и джунгли. Но эльф огузком чуял, что там скрыто что-то сильно важное, поэтому не собирался оставлять эту тему без внимания. Впрочем, тем для внимания он набрал себе столько, что намерения зачастую оставались лишь намерениями, но всё же, холодный, по настоящему змеиный рассудок то и дело обращал свой взор в сторону Пустыни.

===

- ЭЭээй Рифа, подъём, куриная немощь!!

Серифа вскочила как ужаленая, подпрыгнув с коврика на высоту роста, чем вызвала откровенный ржач Фитары и Хесара. Молодая вульперка было насупилась от таких шуточек, но потом сама захихикала. Всё же эта вульпара опекала её в караване, и хотя они зачастую отмачивали что-то вроде этого, в целом были доброжелательные вульперы, на которых можно положиться.

- Тёть Фитара, а это обязательно? - спросила Рифа.

- Ага, - просто ответила та, - Целее будешь, малая. Кстати тебе дали продрыхнуть дольше других, мы уже выходим.

Серифа улыбнулась и побежала делать вещи - всё таки они желали ей добра, а не что-то ещё. Молодая вульпера, только достигшая "куска возраста", как это называли, она отличалась тёмно-коричневым цветом шёрстки, довольно редким в Пустыне, и чёрными полосочками по тушке, мордочке и огромным ушкам. Жёлто-оранжевые, янтарные глаза её смотрели на мир с лисёночьим любопытством, чёрный носик постоянно вертелся по сторонам, ловя запахи. Поглядев на солнышко, которое пекло как следует и успело с утра залезть высоко в небо, Рифа поняла, что уже прошло неслабо времени и она действительно приплющила неслабо так. Успев добежать до водокачки и залив фляжки с водой, вульпера как комета с хвостом пронеслась по деревянным лестницам внутреннего двора Чёрной Вазы, выскочила на стену, спустилась на песок с внешней стороны. Караван Хумши уже тронулся потихоньку, и честно тявкнуть, ждать её никто не станет.

Серифа немного скучала по подружкам из родного каравана, но нисколько не жалела, что её понесло сюда, в самую дикую пустыню - она это и хотела увидеть. Суровые места, где опытные ходоки выбивают прибыль буквально из пустого песка. А ещё, по рассказам матери, именно здесь происходили легендарные события, в которых прямое участие принимали её предки, и вульпера словила таки некоторое странное ощущение, трогая лапой чёрный камень древних стен естественной крепости...

Но пока что она убежала догонять караван, тащившийся к Чёрствому хребту, Хумша намыливалась пройти вдоль крошащихся пыльных склонов и протрясти осыпи на предмет драгоценных камушков. Работа была тяжёлая, насыпать неудобной деревянной лопатой щебёнку на лоток, а потом трясти его при помощи рычагов, благо хоть придумали, как это делать ногами, а не корячиться в поклоне. И при этом можно было долго делать это совершенно без толку, что весьма напрягало. Но от предложений Фитары устроить её на кухню Серифа отказывалась, она просто откровенно боялась испортить корм, не имея большого опыта готовки на огне - всяко, прочный лоток и камни испортить куда сложнее. Впрочем, она таки нагребла штук десять камушков, хотя и ушаталась прилично на этих упражнениях. Далеко не жирный лут, но для начала хватит.

Вдобавок ко всему, копать камушки можно было только днём, потому как они давали отблеск под солнцем, а ночью кусь там чего увидишь. И только к вечеру караван возвращался к Чёрной Вазе и вставал лагерем у её стен. Переправлять альпак и повозки внутрь никто не трудился, пока не было опасности... но это лишь пока. Едва ушатаные дневной сменой вульперы собирались отвалиться на песок и расплющить морды, как приехал разведчик на гиене и сообщил, что сюда идёт большая толпа вооружённых сетраков, рыл сорок наверное, с караваном повозок. Проверять, что на уме у змей, никто не собирался, просто заработал подъёмник, длинной стрелой перекидывая через стену целые повозки и альпак по четыре штуки сразу, для чего их загоняли в прочную сетку и так поднимали. Кто-то из других караванов просто свалил в ночь, пока есть возможность.

К утру выяснилось, что змеюки встали лагерем невдалеке и хреначат из луков в любого, кто попадал им в поле зрения, даже не пытаясь вести каких-либо переговоров. Вульперов это нисколько не удивило, и заведовавший обороной Элс принялся методично готовиться отражать атаки, а средства для этого у него имелись. Серифа пока просто сидела на стене и глазела на копошение змей в песке вместе с Фитарой и Хесаром, а те невзначай точили кинжалы - ну так, чтоб было. Коричневая вульпера поняла намёк и вспомнила, что у неё тоже есть кинжал! Просто она чаще всего пользовалась им как ножом, а не как оружием. Рифа вытащила из ножен кинжал - стальной, но очень сильно сточеный, котрому явно было много десятилуний. Да что там, ему было много поколений владельцев! В ручку был заделан маленький кристаллик с зеркальной гранью, и вульпа даже никогда не задавалась вопросом, а накуся.

- Смотри, Рифа, - тихо тявкнул Хесар, - Если чешуя сюда залезет, будет жёстко. Тогда главное не тормозить.

- Я... я постараюсь, - сглотнула она, глядя на старый ножик в своей лапе.

Она соображала, сколько сможет навоевать с таким оружием против подготовленых, отожравшихся змей в броне. Впрочем, это не повод складывать лапы. Говорили, что когда-то давно оружия в крепости было много, и змей успокаивали очень быстро... Но те совершенно не жалели чешуи и делали подходы к снаряду с завидной регулярностью, так что, за многие десятилуния запасы огнестрельного истощились, а взять новых было негде. Да что там, когда-то через Вазу шёл приличный поток добытого в песках абразива, принесшего очень некусёвые прибыли. То ли алмазную пыль снесло миграцией песка, то ли стада механических жуков сожрали её, но теперь этот промысел сошёл практически на нет. А ещё Серифа помнила рассказы про крылатые арбузы, на которых вульперы летали по всей Пустыне, и мало того, возили грузы в товарном объёме! Сейчас в это было сложно поверить, потому как давно уже никто не видел ничего больше воздушного змея, чтоб оно летало. Причин было много, но главные состояли в том, что в Мокрых Джунглях перевелись рыбы-челюсти, из которых раньше делали полусклей и облочки аэростатов, а главное - стало особо незачем. Сетраки бывало хулиганили на подходах к Фарабаду, но в целом, туда можно было впереться просто караваном. Тигоны с опушки тоже вели себя вяло, и за некоторую мзду просто пропускали торговцев к лазуркам, а значит, не было никаких причин упираться и что-то выдумывать.

Проходя по нижнему двору крепости, там где уже лежал песочек, Серифа видела, как двое воинов весьма неучтиво тащат на стену какого-то рыжего вульпера, и пожалуй, это выглядело ещё более угнетающе, чем сетраки. Те были исконными врагами, а вот чтобы кто-то из своих грабил караваны, такой кусани раньше нельзя было представить. Рифу аж передёрнуло, когда она увидела этого вульпарня, такого обычного на вид, даже симпатичного лисяку с большими ушами - вот это была настоящая Жуть.

- Давай пошевели хвостом, грабельный, - слышался голос Элса, - Ничего, не лопнешь. А лопнешь так никто плакать по тебе не станет, чучело.

"Грабельный" что-то мямлил и мял хвост, воины из элсова отряда поминали кусаную за ногу мать и всё такое. Серифа отошла в глубокую тень под нависающую скалу, приложила лапы к прохладному камню, даже лбом в него уткнулась. Она почувствовала под пальцами какие-то бороздки и присмотревшись, с удивлением поняла, что это знаки старой "азбуки", которой пользовались по Пустыне. "Чай плюс Хисара" - с трудом прочитала вульпера. Она кажется даже где-то слышала такие имена, но не могла точно вспомнить, где. Сверху слышался кипеж, летели сетракские стрелы, клацая по камням. Обидно будет, если её путь закончится так рано, подумала Рифа, но разве она первая и последняя такая, так нечего требовать для себя особых условий. И даже если бы сейчас у неё была возможность обратиться к Вечным Звёздам, вульпера не стала бы ничего просить, у неё лишь была благодарность за всё, что с ней уже произошло...

Серифа почему-то глянула вверх, на скрытую в тени чёрную скалу, и на мгновений ей отчётливо показалось, что она действительно видит звёздную бездну, гораздо ближе и ярче, чем любой ночью. И безо всяких предупреждений - резкая волна холодного огня прошла сквозь всю вульперу, словно от когтей до опушки на ушах. Рифа ойкнула и отдёрнула лапки от камня, опасливо огляделась - да нет, кажется, ничего. Она тут же забыла об этом инциденте, потому как рядом раздались вопли и нужно было бежать помогать своим. Она не видела, да и никто не заметил, как сидевший у стены наверху "грабельный" уронил голову на коленки, отключившись. Возня в Пустыне продолжалась своим чередом, и никто пока не знал, что случилось в Чёрной Вазе.