Аннотация: Сакральное место Горного Алтая - плато Укок нельзя посещать с дурными помыслами, иначе сам человек и его близкие будут наказаны святыми духами.
Направление Андрей выбрал безошибочно. Но выбрать направление - это одно, а идти по бурелому, никуда не сворачивая - совсем другое. Короче говоря, он заблудился, поскольку поначалу решил идти напрямки.
***
Два дня тому назад.
- Андрюша, ты ничего не забыл? - спросила его заботливая мама и натужно закашляла.
- Два дня собираюсь, сто раз перепроверил. Надоело все выкладывать, а затем запихивать назад. Если хочешь, сама проверь, - он пододвинул к ней объемистый рюкзак. - Ты заметила, что ворон вокруг развелось немеряно?
Он прикрыл форточку, через которую на кухню пыталась залететь бабочка.
- И проверю! - она решительно вытряхнула вещи. - И нечего мне тут зубы заговаривать. Где твой список вещей?
- Сам его давно ищу. Выбросил, наверное.
- Так составь заново. Время у тебя еще предостаточно. Термобелье и шерстяные носки взял? А носовые платки? И слезь сейчас же со стола, что за привычка такая!
Он слез и оперся на его угол.
'Вот надо же! Похоже, что собираюсь не я, а она'.
Мама надолго закашлялась.
'Три месяца уже! Сколько можно?! Ничего не помогает: ни хорошие врачи, ни дорогие лекарства. На последние от стипендии деньги купил ей по совету своего приятеля Виталия 'чудо-препарат'. Был приятель, а теперь вот - конкурент. Ничего, мама. Держись. Я тебя вытащу!' - он лишний раз утвердился в своем намерении.
- Сколько вас, говоришь, едет?
- Семь человек, - соврал он, чтобы она не волновалась.
Перед выходом из дома они присели на полминутки и помолчали.
Но, как частенько случается в жизни, он, естественно, кое-что всё-таки забыл. Так, мелочь - зарядку для мобильника. Поставил незаменимый в повседневной жизни гаджет подзарядиться и забыл. Автоматически выдернув утром телефон из разъема, он оставил столь нужный шнур зарядки в розетке на кухне.
'Ну и хрен с ним! Не возвращаться же. Примета хуже некуда. Да и зачем он мне в тайге? Вышек сотовой там все равно нет. Да, собственно, и розетку я там вряд ли найду'.
Неожиданно пошел мелкий дождь, и Андрей нырнул в автобус, окончательно решив не возвращаться.
Однако такое начало путешествия ему совсем не понравилось. Все приметы явно не способствовали успеху намеченного мероприятия.
Железнодорожные билеты он купил заранее.
- Молодые люди, - сказал им неделю назад куратор группы, - кроме вас двоих я больше никого в аспирантуре не вижу. Но! У нас есть лишь одно вакантное место. В вашем распоряжении месяц. Через месяц я жду от вас отчеты по результатам прогулки по нашему краю. Естественно, с этнографическим уклоном. Конкурсная комиссия их оценит и определит наиболее достойного. Дерзайте. Победит один.
Вот именно тогда у Андрея родился план. Вернее, он родился у него несколько раньше: после того, как Виталий рассказал ему древнюю алтайскую легенду. Сейчас он лишь воспользовался ситуацией и предложил другу свой маршрут. Друг, не задумываясь, согласился.
- Ну что, поборемся, дружок? - спросил его тогда самонадеянный Виталий, нисколько не сомневаясь, что победит именно он. - Позаботься о билетах, а то у меня времени в обрез. И позвони за сутки.
***
- Погоди, а на другое число билетов не было? - спросил Виталий накануне их с Андреем отъезда. - И почему плацкартный? Хрень какая-то! Ничего тебе поручить нельзя.
- А ты не забыл, что туристический сезон еще в разгаре? Хорошо, что хотя бы эти достал. Подумаешь, 13-е число! Ты что, суеверный?
- Не знаю, не знаю. Что-то мне твоя затея перестает нравиться. Ладно, в половину десятого буду.
Поезд Новосибирск - Бийск уже отходил от перрона, когда Виталий наконец появился в купе.
- Запрыгнул в последний вагон, - похвастался он.
Вагон им достался тот еще. Старый, с неприятным запахом пассажиров, перевезенных им в своем чреве как минимум за тридцать долгих лет. Со сломанным туалетом, разбитым зеркалом в нем и ржавой водой, текущей неторопливой струйкой из титана.
Посмотрев в туалете на свое отражение в зеркале, Андрей увидел в нем молодого черноволосого парня лет двадцати, с карими, немного грустными глазами. Тяжело вздохнул, собрал с пола осколки зеркала и выбросил их в унитаз.
- Хорошо, что здесь хотя бы розетки есть, - проворчал Виталий, найдя их внизу около самого пола купе.
Он поставил на зарядку свой телефон и забрался на верхнюю полку.
- Постельного белья нам здесь точно не дадут. Класс!
В Бийск они попали только вечером.
- О гостинице даже не мечтайте, - сказала им напоследок проводница. - Попробуйте устроиться в хостеле. На перроне увидите шустрых старушек. Это зазывалы. К ним и обращайтесь.
Шикарный хостел им предложили сразу, недалеко от вокзала. Свои урчащие желудки приятели наполнили фастфудом в привокзальном буфете, чтобы далеко не ходить.
***
Решив с утра умыться, Андрей направился в туалет. В разрекламированном на вокзале 'крутом' хостеле все удобства располагались на этаже. Навстречу ему попалась пожилая женщина, громыхающая пустыми ведрами. Для защиты от темных сил он скрестил пальцы и сунул руки в карманы.
- Потерпи, красавчик, я быстро, - ответила она на его немой вопрос. - Сливные бачки хотя бы наполню. Васька, зараза, как вчера обещал воду наладить, так до сих пор и чинит, пропойца.
'А я еще размечтался голову перед дальней дорогой помыть. Жди теперь неприятных вестей', - подумал он о пустых ведрах. И точно, буквально через пятнадцать минут ему позвонила мама.
- Как добрались?
- Нормально, мам. Как ты? Лекарство приняла?.. Помогает?
- Да, - ответила она, едва сдерживая кашель. - Скажи спасибо своему другу.
Андрей не стал тому говорить, что 'чудо-препарат' никоим образом ей не помог, а наоборот: лишил призрачной надежды. Однако он подавил свой гнев. Выходя из хостела, приятели нос к носу столкнулись с пронырливым и помятым мужиком.
- Куда едем? - спросил он Андрея, дыхнув на него перегаром.
- На перевал Теплый ключ. Хотим попасть на..., - легкомысленно начал Виталий, но Андрей его осадил.
Он вспомнил, как они с мамой устроили семейную викторину: кто из них знает больше народных примет.
- Нельзя отвечать на вопрос 'Куда едешь?'. Хорошей приметой считается, что до поры до времени ты не будешь раскрывать свои планы другим. Нельзя рассказывать, куда отправляешься: цель путешествия сглазишь.
- Но самая страшная примета - это когда черная кошка разбивает ведром зеркало, - пошутила она тогда и весело рассмеялась. Еще здоровая, без тени одолевшего ее позже недуга.
Победила тогда, бесспорно, мама. Сейчас вопрос был уже задан, а ответ получен. Скрипя от досады зубами, Андрей спросил у водителя:
- Сколько?
- Пятерик. Устроит?
Пятерик путешественников не устроил. Они поспешили распрощаться с не вполне трезвым водителем местного BlaBlaCar и направились на автобусную станцию.
***
На полпути до конечного пункта его друг Виталий приуныл, но, вынув из своей сумки карту местности, неожиданно оживился. Подошел к водителю, прошуршал в кармане купюрами и о чем-то с ним пошептался. Вскоре их автобус остановился на очередной остановке, и сошли все, кроме них и пары девиц, весело хохотавших всю дорогу.
- Я не против, - ответил водитель, пряча предложенные деньги. - Пять километров - не крюк. Если на пару часов, то валяйте. Только обсудите это с вашими попутчиками.
- Народ! - громко объявил троим оставшимся пассажирам Виталий. - У меня появилась восхитительная идея. Недалеко от трассы находится мараловодческий комплекс, и наш водитель не возражает, если мы с вами туда заедем. Девчонки, как вы отнесетесь к предложению принять ванну из пантов маралов-рогачей? Или поплескаться в фитопаровой бочке с отваром целебных алтайских трав? За все плачу я.
Девчонки были совсем не против того, чтобы принять за чужой счет ванну из природного антидепрессанта, омолаживающего кожу. Возразил только Андрей, которому не терпелось попасть туда, куда он сейчас стремился. И сбор материала для реферата, из-за которого они направились в дальнее путешествие, - не главное.
'Доброе дело всегда наказуемо', - наверное, подумал водитель, когда у автобуса полетел коленчатый вал. Сломался он именно в тот момент, когда они практически доехали до места: десять минут пешком, не больше. Иными словами, они капитально застряли, и похоже, что не менее чем на два дня.
- Техпомощь я вызвал. Будет только завтра. Так что, молодые, загораем и расслабляемся, - было заметно, что водитель совершенно не расстроился из-за давно ожидаемой им поломки.
- Но тогда я не успею домой, - Андрей впал в замешательство. - У меня же через пять дней день рождения, а нужно еще до места добраться. Плюс обратная дорога.
- Да хрен с ним. Ты что, серьезно поверил в легенду, которую я тебе рассказал? Так я эту чушь в интернете раскопал, чтобы тебя позабавить. А там, сам знаешь, не всему стоит верить. Ты что, повелся? Для рефератов мы с тобой раздобудем любой материал, не парься, а фотки я такие из паутины натаскаю, что у нашего начальства дух захватит! Потом фотомонтаж закажу. Что до меня, так я отсюда сразу домой рвану. Хватит с меня этих гор, насмотрелся на всю жизнь!
- Нет, я пойду к трассе и доеду на попутке, - тщательно разработанный Андреем план трещал по всем швам.
- Мое дело предложить, а ты делай, как знаешь. До скорого, - Виталий обнял за талии хохочущих девиц и направился к комплексу.
Андрей понял, что его товарищ 'поймал' тему и убеждать его сейчас в обратном - бессмысленно. Посмотрев вслед веселой компании, он развернулся и углубился в лес. Именно тогда-то он и заблудился.
***
Андрей сделал несколько кругов вокруг того места, на котором поймал себя на мысли, что не знает, куда ему дальше идти. Солнце скрылось за низкими облаками, передав с последним своим лучом послание о том, что скоро начнется дождь.
Заблудиться в глухом лесу равносильно неминуемой гибели, и он это прекрасно понимал. Остановился. И тут же на него навалилась глухая тишина. Когда идешь, то хотя бы слышишь звук своих шагов. А здесь...
'Конец августа, сейчас даже птицы не поют', - подумал Андрей, но ошибся.
Недалеко в лесу громко и трескуче закричала кедровка, просигналив путнику об опасности. Однако он не знал этой приметы, поэтому проигнорировал предупреждение.
Пришла идея позвонить другу и попросить о помощи, но он представил себе ехидную ухмылку Виталия и снисходительные взгляды симпатичных девиц... Нет! Он отбросил ее. Возникшую мысль о встроенном в телефон навигаторе неожиданно спугнули:
В молчаливом лесу за спиной хрустнула ветка, и он резко обернулся, оцепенев от страха.
'Белка... Напугала, рыжая! Нет, стоять точно нельзя, иначе тебя охватит паника. А паника в лесу - это уже точно конец'.
'Суеверия все это! - успокаивал он себя. - Животный инстинкт первобытного человека, боящегося встретиться в зарослях с саблезубым тигром или пещерным медведем... Но я же современный человек с высшим образованием', - он улыбнулся и, заряженный оптимизмом, двинулся в путь.
Его энтузиазма хватило ровно до тех пор, пока не пошел дождь, типичный для этого времени года. Совершенно незаметно лиственный лес перешел в черневой с преобладанием пихты и осины, и это обстоятельство совсем не обрадовало Андрея.
'Ночевать буду по щиколотку в воде, - тоскливо подумал он. - Ненавижу я эту сырость и влажную духоту'.
Как он и предполагал, земной покров, состоящий из сброшенных деревьями иголок, плохо впитывал влагу. Ничего не оставалось, как найти относительно сухое место под пихтой, закутаться в непромокаемый плащ и попытаться заснуть.
Ночь в тайге - то еще удовольствие! Тем более когда ты один. И без оружия.
- Шалишь, - сказал он вслух и на ощупь нашел рукоятку ножа, висевшего в ножнах на поясе. Подаренный другом к предстоящему дню рождения нож немного прибавил ему уверенности.
Однако спокойствие оказалось кратковременным, и как только начала сгущаться темнота, на него вновь накатили волны беспричинного страха.
'Уж лучше бы грохот пальбы и грубые крики бандитов, чем эта бесконечная тишина... Без конца и края... Она меня просто убивает...', - Андрей заснул.
Сквозь неглубокий сон он слышал все, что происходило рядом с ним. Нескончаемые шорохи и шуршание... Хотя, наверное, это были лишь звуки дождя. Кошмарные и отрывочные сновидения не отпускали его...
***
Андрей инстинктивно вздрогнул во сне и проснулся. Разбитый и вялый. Рядом никого не было, кроме кучи веток, окружавших его сейчас со всех сторон. Он улыбнулся своим ночным страхам, вспомнив, как начал во тьме лихорадочно рубить острым ножом нижние ветки деревьев. Рубил их до тех пор, пока не набралась целая охапка. Под них он затем и забрался, оказавшись в надежном убежище, недоступном для острых когтей хищников. Несмолкаемые звуки ночного леса подсказали ему тогда, что он здесь не один.
Он поднялся. Солнце уже взошло и приветливо подмигнуло ему, выглянув сквозь верхушки деревьев. Андрей встряхнулся, сбрасывая с себя тревогу и хандру, повернулся спиной к Солнцу и бодрой походкой зашагал на запад. Туда, где находился Чуйский тракт, цивилизация, машины, люди...
Негромкое журчание воды привлекло его внимание, он взял немного правее и тут же встретил ее: неширокая речка весело бежала по своим делам.
'Бежит она, видимо, навстречу своей судьбе - реке Катунь! Больше некуда. А где Катунь, там и село, из которого мы сюда повернули. Большая дорога, транспорт...'
С этой позитивной мыслью он двинулся вниз по течению. Идти оказалось сложно из-за большого количества скользких камней...
'Вот ведь попал, так попал!' - он ощупал ступню левой ноги выше щиколотки и понял, что перелома нет. Однако идти тем же темпом было уже невозможно.
Опираясь на палку и превозмогая острую боль, он продолжал двигаться вперед. Неожиданно впереди лес расступился, и Андрей вышел на небольшую поляну. На поляне стоял дом. На берегу речки он заметил две деревянные лодки без весел, наполовину вытащенные из воды.
'Зимовье, - он не раз видел такие домики на картинках и в кино. - Добрый знак и, что самое главное, вовремя'.
Андрей заковылял к домику. Подойдя ближе, он увидел, что дверь приземистой избушки распахнута.
'Аккуратные хозяева так не поступают. Мало ли какой лесной зверь, кроме человека, захочет погреть в доме свои косточки'.
Он как в воду глядел. Визитная карточка гостя красовалась на входной двери. Четыре свежих борозды на ней указывали на то, что совсем недавно здесь побывал хозяин тайги. И еще Андрей почувствовал резкий запах мокрой шерсти.
Мгновенно вспомнились истории о том, что такие метки хищник оставляет, чтобы сигнализировать окружающим: это - его территория. Территория, за которую он будет драться.
'Видимо, где-то поблизости находится место, где зарыта его кормежка. Если же метка сделана совсем недавно, то не стоит здесь долго задерживаться, подобное место нужно как можно быстрее покинуть. Но как?!!!'
Противные мурашки побежали по всему телу Андрея, и ему опять показалось, что за ним кто-то пристально наблюдает; уже второй раз за прошедшие два дня следит из темной чащи притихшего леса. Ноги сами понесли его к дому. Он быстро зашел, плотно затворил дверь и крепко-накрепко приладил засов изнутри. Совсем не к месту вспомнились рассказы бывалых охотников о выживании в глухой тайге:
'Если у вас из оружия остался один лишь только нож, то постарайтесь как можно глубже всунуть свою левую руку в пасть нападающего на вас зверя. Схватитесь ею за его внутренности. Правой же рукой наносите удары ножом - по туловищу, шее и глазам. Рука, конечно, будет потеряна, но зато вы выживете...'
Он представил себя на месте охотника, и его передернуло от нервного спазма. Дождавшись момента, когда глаза привыкли после солнца к полутьме, он снял с себя насквозь промокшую одежду и развесил ее на гвозди, вбитые в верхнюю балку.
'Какая же мудрая у меня мама', - подумал он, распаковав рюкзак: все теплые вещи она аккуратно завернула в пластиковые пакеты.
Переодевшись в сухую одежду, Андрей занялся своей лодыжкой. Она распухла и покраснела. Носовые платки пришлись как нельзя кстати. Он связал их между собой таким образом, что получился импровизированный бинт. Этим бинтом он и перевязал ногу.
Боль понемногу уходила, сменившись любопытством. Андрей внимательно оглядел свое убежище. В доме царил полный порядок, если не считать подушки, валяющейся на полу. Деревянные полати вдоль стен. На одной из них высилась комком какая-то рухлядь, похожая на матрас и одеяло. Между ними - небольшой зарешеченный телевизор, показывающий сейчас лес, постепенно погружающийся в темноту. Оно и понятно: осень, темнеет рано. На столике под окном стояла початая бутылка водки и стакан; на расстеленной газете лежала обветренная колбаса 'Докторская', нарезанная кружочками. Зачерствевший хлеб...
Растопленная по приходу сюда печка успокаивающе трещала, распространяя вокруг себя доброе тепло. Только теперь Андрей почувствовал, что жутко голоден. Снял с полки банку тушенки, открыл ее ножом и с аппетитом съел. Свечи, лежащие на полке, он решил не использовать: незачем лишний раз привлекать диких зверей. Животный страх постепенно уходил, и Андрея охватило легкое чувство покоя. Вдалеке тревожно завыли собаки, но они уже не могли нарушить его легкой дремы.
'Видимо, не так далеко я и ушел от мараловодческого комплекса', - дрема незаметно перешла в крепкий сон. Первый нормальный сон за два кошмарных дня.
Ночью ему снились тревожные сны. В них он от кого-то долго убегал по лесной дороге на ватных, не слушавшихся его ногах. Психика была настолько взвинчена, что только под утро позволила ему немного расслабиться.
'Черт! Увидеть во сне дорогу - это к скорой смерти. Час от часу не легче', - подумал он еще в забытьи и проснулся.
Первым делом Андрей вынул из герметичного кармана куртки гаджет. Отбросив мысли о возможных насмешках в свой адрес, он собрался позвонить Виталию. Однако для начала включил встроенный в него навигатор.
'Надо передать свои координаты и предупредить о возможной опасности, посоветовать взять с собой оружие. Не буду же я, выбравшись наружу, орать спасителям во все горло', - роль подсадной утки ему абсолютно не понравилась.
Через несколько минут умный аппарат нашел-таки необходимые ему спутники и выдал долгожданный результат.
'Так оно и есть: все это время я ходил по лесу кругами', - успел он подумать, и тут же телефон отключился. Сколько сейчас времени, он так и не успел узнать.
'Придется самому выпутываться. Но пешком я точно не дойду', - он вспомнил о лодках на берегу реки.
Минуты растягивались в часы. Тянуть дальше не было сил, и он решился выбраться наружу. Андрей не слыл следопытом, однако сразу заметил примятую возле двери траву. Даже ему стало понятно, что здесь кто-то недавно лежал.
'Вчера я этого не видел, а может быть, просто не заметил', - он взял левой рукой в охапку два тяжеленных весла и попятился к реке. Правую руку грела кожаная рукоятка ножа.
Не спуская глаз с леса, окружавшего полукругом поляну, Андрей бросил весла в лодку. Он почувствовал ее ногой, упершись в нос. Отвернувшись всего на секунду, он услышал за своей спиной посторонний звук. Резко обернулся.
На краю леса стоял Он.
'Красавец', - быстрее молнии мелькнула мысль.
Красавец же грозно рыкнул и резво побежал с ним знакомиться. На Андрея сейчас неслась мохнатая туша килограммов под триста весом. Животное двигалось на четырех мощных лапах очень быстро, прыжками. Уши прижаты к голове, шерсть стоит дыбом. Остановившись в десяти метрах от человека, зверь встал на задние лапы, обнажил в оскале зубы и грозно зарычал.
'Медведи часто имитируют нападение. Стоят в нескольких метрах, машут лапами, рычат, нагоняя жути, - вспомнил он рассказы охотников. - Не реагируйте, не давайте хищнику понять, что вам страшно'.
Складывалось впечатление, что медведь его хочет просто рассмотреть поближе, и Андрей занялся тем же. Когти - главное его оружие, могучие лапы с длинными и цепкими когтями. Лапами, способными развалить даже кирпичную кладку, вырвать дверь автомобиля, раму окна. Силы же челюстей достаточно, чтобы погнуть и прокусить металлический ствол карабина.
Оставаясь на месте и не делая резких движений, Андрей выпрямился. Он попытался встать на цыпочки, чтобы увеличить свой рост, развернул плечи. Он вспомнил, что животное боится существ, которые превосходят его по размерам. Короче говоря, он сейчас пытался выглядеть крупнее, чем есть. Однако, несмотря на свой высокий рост и рюкзак за плечами, медведь явно выигрывал это состязание. Он был высок и грозен.
Тогда Андрей выразил зверюге протест, топнул ногой и сделал шаг ему навстречу. Свой протест, естественно, он громко выразил матом, давая тому понять, что он - человек. Всем своим видом он старался показать, что готов вступить в бой, если тот накинется. Себе он сейчас казался крайне угрожающим, на пару секунд предположив, что хищник может спасовать. Однако его действия не возымели должного эффекта.
'Только не паникуй, Андрюха. Сохраняй спокойствие. Хищник чувствует настроение человека, нельзя давать ему повод думать, что ты слабее'.
Первой его мыслью было сбежать и спрятаться, но попытка спастись бегством, по известным причинам, закончилась бы у него весьма печально. На одной здоровой ноге далеко не убежишь, тем более от его противника, развивающего спринтерскую скорость. Спрятаться тоже не получится, поскольку дверь в избушку находилась сейчас аккурат за спиной хищника.
'Залезть на дерево? Бессмысленно, это же не волк, достанет и там. Можно, конечно, на него сейчас наброситься. Начать бить по носу, по глазам, по почкам. Палкой, веслом,... бесполезным мобильником. Бить до тех пор, пока тот не попросит пощады. Бить,... пока он тебя не доест', - попытка успокоиться не удалась, и он опять запаниковал, провоцируя зверя на нападение.
Андрей стоял, и зверь стоял. Стояли они так секунд пять, показавшихся вечностью. За это время у человека пронеслась в голове вся его недолгая, в сущности, жизнь. Они стояли и смотрели друг другу в глаза.