В глубине жилого квартала раздался полный ужаса женский крик. Чуть погодя в зловещей тишине прогремел гулкий ружейный выстрел. Джонни метнулся к окну школьной лаборатории, но что-либо разглядеть в кромешной тьме было просто невозможно.

Неужели это мой зловещий гость? тревожная мысль заставила его бросить всё и рвануться наружу. А как удачно складывался день!

***

Суббота, и у Джонни, по обыкновению, полный родительский день. К нему приезжает отец, с которым он по судебному решению может видеться каждую неделю. Родители развелись пять лет назад, не сойдясь характерами. Такое случается довольно часто, и винить в этом никого не стоит. Все необходимые действия судья совершил максимально аккуратно, дав сторонам конфликта возможность уберечь психику юного Джонни от возможных расстройств и потрясений. Так твердил закон, юноша же считал решение своих предков излишне поспешным. Своих родителей он любил равнозначно, а они, в свою очередь, выбрали для него наиболее благоприятные условия для взросления и учёбы. Собственно, вопрос о том, с кем он останется жить, решился в пользу мамы, арендовавшей жильё рядом с превосходным колледжем, специализирующимся в области IT-технологий.

Кроме желанной встречи с отцом, у Джонни сегодня произошло ещё одно важное событие. Ближе к полудню он завершил разработку программы, над которой работал целых два года. И не только завершил, но и запустил её, подключив компьютер к установке, собранной незадолго до этого. Завершить сам процесс он не успел. После двенадцати суровый охранник просто выгнал его до понедельника из научной лаборатории.

Радостная встреча двух любящих людей проходила, как всегда: обмен новостями, праздничный обед, заботливо приготовленный мамой. Всё как всегда, но что-то было не так. Перемену в их отношениях с отцом Джонни почувствовал несколько лет назад: тот начал от него отдаляться.

Может, причина в том, что я начинаю взрослеть? так или иначе, но вокруг юноши начала образовываться пустота. Мысль о том, что он может остаться в этом мире один, настойчивым червём давно сверлила мозг Джонни. Мама? Но она не может отдать сыну всю себя, она молода и красива.

Что-то не так, сынок? спросил его встревоженный отец. Мне кажется, что тебя что-то беспокоит.

Джонни заметил, как он бросил быстрый взгляд на маму. Такой добрый и открытый, как в детстве, когда его родители жили вместе. Неожиданно он вспомнил, что не проверил, обесточена ли его установка. Первый раз в жизни он еле дождался ухода отца, сообщил маме, что жутко устал и хочет спать, поднялся на второй этаж, вылез в окно и помчался в школу.

Пробраться в школьную лабораторию в неурочное время сложно, но выполнимо. Воспользовавшись фонариком гаджета, он проник в здание через никогда не закрываемое окно в туалете и вскоре добрался до заветной цели. Так оно и есть: он оставил установку включенной! Это Джонни понял сразу, как только открыл дверь.

Перед самым уходом домой он задумался о предстоящей встрече с отцом и не выключил компьютер, начавший с полудня выполнять поставленную ему задачу: выдавать установке команды по налаживанию связи между двумя Вселенными. Компьютеру ведь абсолютно фиолетово, наблюдает за его работой человек или нет, поэтому из соображений экономии энергии и ресурса умный агрегат просто-напросто погасил монитор за ненадобностью. Джонни же, плохо разбирающийся в тонкой психологии машин, счёл, что сам это сделал в момент задумчивости.

Однако всё это ерунда. Главное же заключалось в том, что над его установкой сейчас тускло мерцало шарообразное сияние, верхней своей частью доходившее до потолка. Разглядеть то, что находилось внутри сферического образования, не представлялось возможным. Джонни с трудом подавил свой первый необдуманный порыв: подойти к странному феномену и прикоснуться к нему рукой. Для начала он ограничился тем, что обошёл его вокруг. Так оно и есть сфера, не более того.

В углу лаборатории за перегородкой что-то звякнуло и упало на пол, заставив Джонни резко обернуться. Раньше он такое видел только в кино и знал определение подобной реакции психики шок. Он не верил в искренность чувств актеров на экране, списывая всё на их театральность, но сейчас испытал это чувство на себе.

Перед ним стоял Тони Старк собственной персоной. Тот тоже увидел молодого человека и растерянно ему улыбнулся.

Где я? удивленно спросил он.

Вы Железный человек? вопросом на вопрос ответил юноша. Иных слов от удивления он сейчас не нашёл.

Ты меня знаешь? чисто автоматически спросил фантом, неотличимый от живого человека.

Похоже, что киногерой привык к тому, что его везде узнают.

Повторяю свой вопрос: где я? И что это за допотопное оборудование?

Моя лаборатория, ответил Джонни. Хотя в душе он и обиделся, внешне этого не показал.

Не каждый способен преодолеть внезапный стресс, поэтому Джонни выбрал свой путь. Превозмогая легкий транс и ущемлённую гордость, он подробно рассказал о предмете своих исследований. Доверившись собеседнику, он поведал ему, как два года назад выиграл для своей школы грант на исследования в области виртуальной реальности. Рассказал также о том, что его назначили руководить лабораторией, оснащённой по последнему слову техники, и ещё о многом другом. О том, как он, не удовлетворённый чисто визуальными эффектами, добавил к предоставленному ему оборудованию нечто своё, делающее иллюзию реальностью. В качестве доказательства Джонни показал на тусклое свечение над испытательным стендом, которое, если честно, сам сейчас видел впервые.

Уж не хочешь ли ты сказать, что я это результат твоего эксперимента? сощурившись, спросил киногерой.

Так оно и есть. Если вы мне не верите, то вот вам телефон попробуйте связаться хоть с одним из ваших друзей, Джонни протянул ему гаджет, в душе ещё надеясь, что его гость призрак, а всё вокруг галлюцинация.

Что за странная компания? Старк с подозрением повертел в руке последнюю версию айфона, но всё же согласился с предложением и по памяти набрал несколько номеров.

Удивительно, ни один абонент не отвечает. Расскажи-ка всё поподробнее, мой юный затейник.

Джонни рассказывал, и чем дольше продолжалось его повествование, тем больше мрачнело лицо его собеседника. Слушая его, Старк машинально перелистывал многочисленные комиксы со своими изображениями. Они здесь лежали повсюду.

Какая из последних серий вышла у вас на экраны? наконец спросил он.

Джонни ответил.

Тогда ты не знаешь самого страшного и ещё не видел настоящих монстров, порождённых больной фантазией людей. А если благодаря тебе они окажутся здесь... Я редко ошибаюсь, но мне кажется, что кто-то из твоих гостей успел сбежать, он указал на незамеченный юным ученым пролом в стене за перегородкой. Сквозь свежее отверстие проглядывали первые звёзды.

Выходит, вы мне поверили?

Не на все сто, но я слышал рассказ одного моего приятеля Сталлоне. Его истории никто у нас не верит, а, видимо, зря.

Герой Вселенной Marvel глубоко задумался.

Я догадываюсь, о ком вы говорите! Этот фильм мне когда-то очень понравился. Главного героя там играет Шварценеггер. Так?

Возможно. Ну что, будем прощаться? Тони грустно улыбнулся. Жаль, что я не увижу ваш мир, но безопасность превыше всего. Согласись, ведь если у вас что-то произойдет, то и нас не будет. Не забудь закрыть и навсегда стереть свою программу, а то знаешь, как это бывает?

Знаю, сделаю. Приятно было познакомиться.

Мне тоже. Разреши задать тебе последний вопрос: зачем всё это? Какая у тебя была мотивация для исследований? Она же существовала?

Джонни ответил не сразу. Щупленький парнишка в больших роговых очках не решался поведать свою самую сокровенную тайну постороннему человеку. Наконец, он набрался духу и выпалил:

Я хотел сотворить себе друга. Сильного, бесстрашного, способного без лишних вопросов пойти за мной в огонь и воду! Я, мне чтобы только из героев

У тебя нелады в школе? Хорошо, не отвечай, знай лишь одно: человек сам куёт своё счастье, не страшась ничего, и становится сильным вопреки обидам и неудачам. Не твори себе кумира, друг, стань им сам. Наперекор всем. Будет трудно, очень трудно, но поверь, оно того стоит, ведь жизнь так длинна! Прощай.

Он уже собрался уходить, но, помешкав, вынул из кармана странное устройство и сунул его в руку Джонни.

Это аннигилятор материи, будь с ним осторожен. Он поможет одолеть зверя, если это он.

Он сделал последний шаг, и светящаяся сфера слегка колыхнулась, когда герой вошёл в неё. Джонни остался один.

А ведь он прав, мой фантом. Надо самому бороться за себя и за воссоединение семьи! Джонни секунду помедлил, а затем его указательный палец решительно протянулся к клавише DELETE.

Внезапно в глубине жилого квартала раздался полный ужаса женский крик. Чуть погодя в зловещей тишине прогремел гулкий ружейный выстрел. Джонни метнулся к окну лаборатории, но что-либо разглядеть в кромешной тьме было просто невозможно.

Неужели это мой незваный гость? тревожная мысль заставила его бросить всё и рвануться наружу