На пульте мигает сигнал оповещения о сбое.
От Луны до Плутона гиперпрыжок длится пятьсот семь секунд.
Прошло двенадцать минут, а мой каботажник все ещё остается в подпространстве.
Еще немного, и я вылечу за внешний пояс астероидов.
Это конец ...
Но не всему. Вот моей карьере космонавта - наверняка.
Тех, кто побывал в руках пришельцев, списывают на поверхность сразу же. Без шансов даже на челночные рейсы по маршруту космодром - орбита Земли.
Ладно еще, страховку на этот случай успел переоформить, так что хотя бы побираться не придется...
Четверть часа. Всё. Я за кольцом Койпера. Показалось, что воздух в корабле из стерильно- безвкусного превратился в затхлый и безнадёжный, а лампы освещения снизили накал раза в полтора. А может быть, действительно идет быстрое разрушение систем...
Не страшно. Сейчас меня галактосы из гипера выдернут.
Опять же, если во всем искать только положительные стороны, в установленной вокруг нашей планеты запретной зоне есть и хорошее. Нет опасности, что из-за поломки двигателя тебя занесёт на кудыкины звезды без шансов на возвращение. Или рванешь где-нибудь далеко от родного светила. Жаль, конечно, что риски взорваться внутри системы инопланетян не тревожат. Только если нацелился за её пределы.
В этом случае бдительные космопогранцы обязательно отловят нарушителя и вернут на место старта. По ходу сделают выговор, предупредят о недоступности впредь и попеняют на хреновое качество отечественной, в смысле земной, техники. Для них отличий между нами - славянами, азиатами, неграми, нет. Все мы - отсталый дикий народец, чье место в Солнечной резервации. Ладно еще, что хотя бы её нам чужаки оставили и сами сюда не суются.
Потому как землянам против них не устоять. Ну, вот как они умудряются пошедшие в разнос кораблики находить да из подпространства выдергивать?
А вот это точно всё. Приплыли.
Ничто вокруг превратилось в нечто. Такое лиловое с сопливыми разводами и противное, как испортившийся кисель.
Плюс, что пока живой.
Минус в том, что задержан. Приятного в этом ничего нет, даже если и знаешь, что не виноват, что всё более-менее благополучно закончится. По-крайней мере, не аннигиляцией в гипере или на выходе из него.
Ну что же, дальше всё будет по давно заученной инструкции.
Инопланетяне всегда поступают одинаково. В рубке зазвучит Голос и начнет расспрашивать меня о личной жизни и воспоминаниях детства. Очень быстро это ему надоест.
Мне напомнят о запрете пересечения границ, укажут на опасные риски эксплуатации ненадежных космолетов и отправят домой.
Там я попаду под более нудные и подробные собеседования со безопасниками, а потом с волчьим билетом, сдобренным приличной пенсией, вылечу из космофлота.
Увидеть бы этих чужаков хоть одним глазком. Никому это не удавалось.
Даже согласен заплатить за это тройной пристрастности допросом на Земле.
- Имя?
- Скопцов Олег. - Язык ответил прежде, чем я сообразил, что все уже началось.
Голосишко такой ... явно не механический. Баритон с некой напряженностью и даже, кажется, боязливостью.
- Год рождения?
- Двухтысячный.
- Интересно. Место рождения?
- Станица Волчья, Волчихинский район, Шантарская область.
- Вы в курсе, что сейчас находитесь под контролем полиграфа, оценивающего вашу искренность?
Я замотал головой в стороны, осматривая рубку. Показалось, что под лопатками засвербело, словно из-за настырного неприятного подглядывания. Никаких новых приспособлений вокруг себя я не обнаружил. С другой стороны, какого чёрта!
- Я не вру!
- Мы знаем, что вы верите в то, что говорите. - Утешил меня голос. Он и сам стал явно спокойнее и даже дружелюбнее. Совсем по-человечьи хмыкнул. Попросил:
- Обождите минутку, мы тут посоветуемся.
Чего бы и не подождать. У меня теперь времени много будет. На Земле. В космосе для Олега Скопцова это последние часы, если не минуты.
Жаль. Я люблю свою работу.
Чёрная бездна с мириадами звёзд. Поворачивающийся под кораблем голубой бок Земли, мертвенно-бледная Луна. Красный Марс, багровая Венера. Размазывающие вакуум серебристые хвосты кометы. Власть над пространством, когда ты в минуты переносишься с одного края Солнечной системы на другой. Не хочется всё это терять. Кем я буду на плоской сковородке родной планеты? Еще одним неспешно перемещающимся под прессом земной гравитации тараканом? Не хочу. Но что можно в такой ситуации сделать?
- Ладно, - снова включился Голос. Теперь он словно жалел меня. - А вам не хотелось бы нас увидеть?
Опаньки.
Что-то новое.
В принципе, в отсутствии гуманизма пришельцев упрекнуть было невозможно. Напротив, прямо скажем, они спасли очень многих пилотов, на разладившихся кораблях улетавших в никуда. Потому, вряд ли я чем-то рискую. Напротив, если откажусь - все вернется к существующему статус-кво.
А так - появляется возможность прорыва в наших отношениях. Не моих. Всей Земли.
- Конечно! То есть да, я хочу вас видеть!
- Отлично! Тогда мы идем к вам! Не волнуйтесь!
А чего мне волноваться?
Конечно, если сейчас в рубке появится оранжевый осьминог в строительной каске или разумная прямоходящая пантера, это меня бесстрастным не оставит.
Но, в любом случае, я понимаю, что чужие вряд ли являются гуманоидами.
Ого!
Вот такого я не ожидал.
С легким хлопком в кресле слева материализовался высокий брюнет в красно-черном трико, синем плаще и нечто вроде большого оранжевого памперса на чреслах.
А прямо на пульте передо мной возник вращающийся в воздухе зеркальный шарик радиусом в дециметр.
Капитан Гало и его друг, кибер Сф. Защитники границ Солнечной системы.
Надо же.
Признаюсь, меня разобрал глупый смех. Как о таком контакте рассказывать земному начальству? За идиота ведь примут. Или бредовые галлюцинации.
Хотя, может быть, на это всё и рассчитано.
Видимо, моя реакция гостей не удивила, приняли они её с достоинством и смирением. По крайней мере, капитан. Эмоции Сф были недоступны.
- Ребята, вы чего в супергероев комиксов обрядились? - отсмеявшись, вопросил я. - Принимайте свой естественный вид. Я выдержу.
- Это и есть наш нормальный облик. - Поправил меня Гало. - Мы, именно то, что вы видите.
- Ну-ну. И что вы еще скажете? Что требуете увеличить каждую серию в полтора раза? Сделать обязательным просмотр историй про вас для всех жителей Земли? Или сообщите, что космос заселён мультяшками?
Капитан тяжело вздохнул. С легким восхищением глянул на меня. Серьезным, без тени иронии голосом похвалил:
- Молодец! Не ожидал. Быстро всё схватил. Именно так и есть. В галактике живут и сражаются порождения человеческой фантазии. И не только мультяшки. Алиса и Громозека, Кей Альтос и булдрати, странники и Сикорский. Всё, что придумывается на Земле, воплощается здесь. И мы раз за разом повторяем круги определенных нам сценариев. Умираем, вновь возрождаемся, чтобы сыграть уже не один раз пережитый сюжет. Отдохновением являются лишь перебивки да лакуны в историях, когда мы получаем возможность временного самостоятельного существования. Но только те из нас, для которых авторы подобную возможность предусмотрели.
- Бред какой-то! - А как еще можно реагировать?
- Согласен. - Вздохнул капитан. - Граница вокруг Земли является следствием всего этого. Нашей реакцией на ситуацию. Нам, к примеру, абсолютно непонятно, и страшит, куда двинет людей их фантазия, если они поймут, что их воображение - за поясом Купера - всесильно. Вот с этой целью мы человечество и ограничили. Установили вокруг экраны, в том числе и проекционные, чтобы не возбуждать землян картинами происходящих в Галактике баталий. Учитывая данное нам авторами преимущество в техническом и научном развитии, это было не так сложно.
- Логика хромает! - Весело указал я. - Сам много раз читал истории про гибель не только Млечного пути, но и всей вселенной! Чего-то я такого совсем не наблюдаю!
- Параллельные пространства, - уточнил Гало. - В них это и происходит. Умирают, возрождаются. Со стороны смотреть, не самое приятное зрелище. Не говоря уже о том, чтобы жить внутри этих миров. Нам многое очень не нравится. Чтобы всё прекратить, даже рассматривался вариант уничтожения первоначальной Земли. Реального распыления на атомы. Но, во-первых, не очевидно, что в результате этого мы все не исчезнем. Во-вторых, в пределах Солнечной системы, прямо скажем, мы бессильны. Граница, она двусторонняя. Более того, при попадании внутрь астероидного пояса мы исчезаем.
- А коли так, зачем всем этим со мной делитесь? - Насторожился я. - Собираетесь задержать силой? Будете препятствовать возвращению на Землю? Хотя вряд ли. Даже если я такое расскажу дома, меня засмеют. Хотя, мне разницы нет, из космофлота всё равно спишут.
- В общем, вы кругом правы. - Таинственно улыбнулся капитан. - Но мы не будет мешать любому выбору. Лично я рекомендую вам попутешествовать по Галактике, коли выпала такая возможность. Слетайте к Сириусу, например, очень красивая звезда. На Земле вам, по моему мнению, делать нечего. Хотя я понимаю, что мои советы бесполезны, но все же. В общем, вы абсолютно свободны. Прощайте. Или точнее, до свидания.
Он исчез. Вместе с Сф, который не произнес ни звука. Тогда зачем, спрашивается, составлял Гало компанию?
Сиреневый кисель вокруг меня растаял. Вдали заблистала искорка Солнца. Слева и справа гравитационный радар показал уходящие кольцом вдаль астероиды. Пояс Купера. Даже непонятно, на какой его я стороне - внешней или внутренней. Пожалуй, в самом центре.
Так, смотрим показатели приборов. Всё нормально. Похоже, они меня отремонтировали. Ну что же, спасибо хотя бы за это.
Старт к Земле. Принято.
Через пятнадцать минут буду дома. Вопрос в том, стоит ли там всё это мне рассказывать? Конечно, многое записали "чёрные ящики". Но мне-то как себя вести?
Уходим в подпространство. Черная бездна с мириадами звезд за бортом превратилась в ничто. Четверть часа можно анализировать ситуацию.
Почему они со мной общались?
Такое, если судить по прочтенным отчетам и полученным рекомендациям, происходит впервые. И почему не стали расспрашивать про личную жизнь и воспоминания детства? Такого тоже, если верить инструкциям, раньше не было.
Кстати ...
Детство...
Я ведь ничего не помню. Вообще ничего про свою жизнь. Только последние полчаса ...
Остальное, словно корова языком слизнула.
Сволочи!
Они лишили меня памяти!
А существует ли на Земле Шантарская область?
Черт. А может быть, я ничего не помню, потому что ... потому что...
Я не могу быть литературным героем, нет! Нет ....................................................
На пульте мигает сигнал оповещения о сбое.
От Луны до Плутона пятьсот семь секунд.
Прошло двенадцать минут, а мой каботажник все ещё остается в подпространстве.
Еще немного, и я вылечу за внешний пояс астероидов.
Это конец... Но не всему...