Левина Анна
Предсказание: побег от судьбы

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Типография Новый формат: Издать свою книгу
Оценка: 5.15*14  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Долгожданный день окончания Магической школы наступил. Но вместо уюта родного дома и спокойной жизни Аэлине предстоит отправиться замуж, да еще и за Повелителя дроу. Смириться и принять свою незавидную участь? Нет, это не в ее правилах. Сбежать из-под венца, попутно распутывая клубок семейных тайн, и, быть может, встретить настоящую любовь - это уже совсем другое дело. ЗАКОНЧЕНО. ТУТ ПРЕДСТАВЛЕНЫ ПЕРВЫЕ ДВЕ ЧАСТИ ЧЕРНОВИКА. /Очень нужна БЕТА За обложку огромное спасибо Прокофьевой Галине
  
  -Удачи Вам, Элина! - тихо произнесла девушка.
  -Спокойной ночи, Миа, ничего не бойся, - ответила я.
  После чего прошептала слова сонного заклинания и, дождавшись, пока подействует, взяла вещи и тихо вышла в дверь рядом с кроватью. Осталось незаметно пробраться к черному выходу из замка. Думаю, в разгар бала это не самая тяжелая задача на пути к долгожданной свободе.
  ***
  Началось все четырнадцать лет назад, мне тогда было пять лет. Мой отец - Король Деловер Аберфорт, скоропостижно скончался. Ни целители, ни маги не смогли выяснить причины столь скоропостижной смерти. Сказали лишь, что во сне у него внезапно остановилось сердце. В нашем мире еще никогда такого не случалось, умирали либо в бою, от тяжелой болезни, либо же от надоевшей жизни, но это обычно происходило с пятисотлетними стариками, которые просто теряли интерес к существованию. Благодаря присутствию магии наш век был значительно длиннее жизней не наделенных магией людей. Хотя в Визалии и они жили дольше обычного. Говорят, в Антимагической Империи, изолировавшейся от любых волшебных существ, рас и предметов, люди быстро стареют и увядают, высшие силы отвели им лет по шестьдесят-семьдесят не более.
  Так как на тот момент я была единственным ребенком отца, да и то не совсем подходящего пола, новым правителем Визалии стал его младший брат Вильгельм. Во дворце я бывала теперь нечасто, с детьми дяди не общалась вовсе. Как мне тогда объясняли, это для нашей же безопасности. Обычно все члены королевской семьи рождались с очень сильным магическим даром, который передавался по отцовской линии. Из поколения в поколение в монаршей семье рождались только мальчики, неважно, сколько сыновей было, все обладали почти одинаковым уровнем дара. Но у Короля Деловера и его супруги Вирсавии внезапно родилась девочка, впервые почти за тысячу лет, никто этого не ожидал, и если бы рождение ребенка не было омрачено смертью Королевы, несомненно - это было самое счастливое событие в королевстве. Так вот по странному стечению обстоятельств, мой отец получил наследственный дар, а его брат почти не обладал им, у его же детей не было и тех крох. Мои же способности стали заметны еще в колыбели, когда по всей комнате начинали летать сияющие бабочки или цвести цветы. Опасаясь того, что я могу случайно, не сумев взять под контроль свои силы, навредить братьям, меня до семи лет передали на воспитания нянькам и гувернанткам, отослав в поместье недалеко от столицы. А по достижении указанного возраста зачислили в Лоуэллскую Магическую школу, хотя по традиции обучение должно было быть домашним, под присмотром лучших магов страны, во избежание возможных несчастных случаев, которые частенько происходят в школе со слишком ретивыми учениками. Даже на каникулах, мне не позволялось покидать территорию учебного заведения. При всем этом неизменно два раза в год, на День Рождения и Праздник окончания зимы, я получала какой-нибудь подарок и открытку с пожеланиями счастья и крепкого здоровья. Мне нравилось в школе, она заменила дом. Среди других учеников меня никак не выделяли, все относились как к самому обычному человеку. Появилось много друзей, да и преподаватели хорошо относились. Двенадцать лет прошли как один день. Сразу после праздника прощания с зимой в школе устраивался выпускной. В день, когда настала моя очередь получить свой диплом, у порога уже дожидалась карета, украшенная гербами правящей семьи. Я была доставлена в дом моего детства - дворец Короля.
  ***
  - Ваше Высочество, - сказала я, присаживаясь в реверансе и пытаясь рассмотреть Короля из-под полуопущенных ресниц.
  Он остался таким же, каким я его запомнила: невысокий плотный, но не толстый, мужчина, с черными короткими волосами. На овальном лице выделялся достаточно крупный нос, из-за него глаза казались совсем маленькими. Дядя никогда не смотрел на собеседника, взгляд все время бегал. Движения были порывистыми и казались чуть брезгливыми. Только раньше он виделся более...радостным что ли, сейчас же от него веяло обреченностью. Меня всегда удивляло, как сильно дядя с отцом непохожи друг на друга. Папа был высокий с широкими мощными плечами, темно-русыми волосами, обычно стянутыми кожаным шнурком. Его серые глаза всегда излучали добро, не только по отношению ко мне, любой, кто с ним говорил, чувствовал, что не безразличен и важен. Когда он держал меня на руках, казалось, нет места надежнее в этом мире. Из задумчивости меня вывел голос Короля:
  - Аэлина, как ты выросла, настоящая красавица! Вставай, мы же одна семья, к чему все эти церемонии?! - воскликнул дядя, увидев меня. На его лице сияла улыбка, только от нее у меня по спине почему-то побежали мурашки.
  'Одна семья? Он шутит? Не видел меня с семи лет, хотя предположу, что еще столько же предпочел бы не видеть', - вслух я этого, естественно, не сказала - Очень рада вас видеть, дядя. Как тетя? Мои братья? - изображая самую милую улыбку из своего репертуара, ответила я.
  -Они замечательно себя чувствуют. В данный момент отдыхают в летней резиденции в Блюбелле . Там уже совсем тепло, как будто зимы и не было. Жалко, конечно, что ты не сможешь их дождаться. Тебя ожидают в другом месте, - сразу переходя к делу и не меняя радостной интонации, продолжил он. - Завтра утром тебе следует отбыть, в Диамантию, к своему жениху.
  -Мне? К жениху? Какому жениху? Мы же даже не знакомы? Никакой помолвки же не было. В Диамантию? К этим убийцам? За что? - должно быть на моем лице отразилась вся гамма переполнявших меня на тот момент чувств, как ни старалась, я не могла их сдержать, уж слишком все это было большим потрясением. Вопросы сами собой срывались с языка.
  -Ты же прекрасно знаешь, что брак членов королевских семей - это скорее дипломатический, нежели личный вопрос. Все уже решено, после завтрака будь готова отправиться в путь, твои вещи соберут, - он замолчал, изучая что-то за окном, а после паузы добавил. - А сейчас тебя проводят в твои покои, - тем самым давая понять, что разговор окончен.
  Собственно, а чего я ожидала, уезжая из школы? Что меня примут с распростертыми объятиями? Интересно, кто подкинул Королю идею выдать меня замуж за кого-то из темных эльфов, самой жестокой из живущих рас? Туда даже делегации не отправляют, не говоря уже о том, что не один отец добровольно не выдаст замуж за дроу свою дочь. Но я же не дочь, меня не жалко! А раз другим не жалко, сама горевать тоже не буду. Двенадцать лет в школе, где идет постоянное соперничество, где каждый день - это попытка доказать, что ты чего-то стоишь, даром не проходят. Кажется, пора придумывать план побега. Уж не знаю, зачем моя скромная персона понадобилась эльфам, но это явно не к добру.
  ***
  На следующее утро в сопровождении горничной и огромного количества охраны, я отбыла в Андалузит, столицу Диамантии. Судя по количеству стражников, окруживших мою карету, то по дороге сбежать явно не получится, придется ждать до прибытия. Эх, где наша не пропадала! У меня есть около недели, приблизительно столько ехать до границы, чтобы придумать, что же делать в сложившейся ситуации. Начнем с начала, что я вообще знаю о царстве темных? Страна небольшая, почти вся покрыта горными хребтами. Говорят, что из-за туч, там почти никогда не видно солнца, и редкий день, когда не идет дождь или снег. Богата разного рода минералами, основной поставщик камней всех мастей, как для магических, так и для строительных целей. Единственная страна, где кроме аборигенов, т.е. темных, нет представителей других рас, даже гномов, а уж эти-то везде могут ужиться. Все благодаря известной жестокости дроу. Никогда не вели переговоров, все цели достигались только войной. Зачем им я? Насколько помню из книг по истории, невест там всегда искали среди своих. Придется выяснить все на месте, так как единственным ответом дяди на данный вопрос было: 'В целях улучшения межгосударственных связей'.
  От размышлений меня оторвал голос служанки, которая ехала в карете вместе со мной и до настоящей поры предпочитала помалкивать:
  - Госпожа, извините меня, я лезу не в свое дело, но неужели Вам хочется за него замуж?
  - Замуж? Миа, я только вчера окончила школу, а про то, что я помолвлена узнала и того позже и, похоже, самой последней. Я даже не знаю, кто мой жених, кроме того, что это представить расы убийц, - не скрывая подступающего отчаяния, ответила я.
  - Вы не знали, что выходите замуж? Во дворце уже полгода только и разговоров, что о Вашей свадьбе и Вашей радости по этому поводу. Все постоянно говорили, что со всей этой учебой у Вас крыша подтекать начала...., ой, простите меня, госпожа - прикусив язык, сказала она. - Просто никто не мог понять, как можно радоваться, когда выходишь замуж за такого...такого...жестокого человека, точнее не человека, ну в общем...
  - Ммм??? За кого, Миа? За кого, я должна выйти замуж? - закричала я, цепляясь за воротник ее плаща.
  Реакция была неоднозначная, а точнее Миа вытаращилась на меня как дракон на новые ворота.
  - За...за...Госпожа, вы точно хотите это знать? - на всякий случай уточнила девушка.
  - Нет, что ты, пусть потом сюрприз будет! Конечно, хочу. И прекрати называть меня Госпожой, не первый год знакомы. Да и Принцессой меня только по происхождению можно считать, кроме как в детстве, ко мне так никто никогда больше не относился. - Я отпустила ткань и отодвинулась.
   Мию, действительно, я знала еще тогда, когда был жив отец. Ее мать работала одной из кухарок во дворце, а потом их вместе со мной отправили в поместье, поэтому она все время была поблизости, так что росли мы вместе. Миа на два года старше, пока меня не отправили в школу мы были не разлей вода, да и других детей в моем окружении на тот момент не было. Хотя когда, утром возле кареты я увидела служанку, то не сразу узнала ее. Это была невысокая девушка с пышной фигурой, затянутой в корсет, с большими карими глазами и улыбкой, которая занимала пол лица. Она не стала красавицей, но смотреть на нее было приятно, чувствовалась доброта и свет, который исходили изнутри. Неизменными в ее внешности остались только косички, эту прическу она носила с детства.
  -Ну же говори, может еще не все так плохо, как кажется с первого взгляда? - вновь подала я голос.
  - Это Дамиан, Повелитель Диамантии, - чуть слышно выдохнула она.
  Да уж, повезло, так повезло. Дамиан - самый жестокий Повелитель, которого только можно представить, даже своим не дает спуску. Как он выглядит, не знает никто, во всяком случае, в нашей стране. Может сбежать прямо сейчас, и умереть в лесу от лап какого-нибудь чудовища?
  - Нам твердили, что Вы... очень рады тому обстоятельству, что не придется жить во дворце и стране, с которой связаны только печальные воспоминания.
  - Странно...- действительно это было очень странным, получается, что меня целенаправленно выдворяли из страны. - Миа, а что еще ты знаешь? Как так получилось, что он стал моим женихом? - я аж скривилась от этой мысли.
   - Около полугода назад, во дворец прибыл посетитель, ни кто бы то ни было, а темный эльф, тогда еще вся прислуга припала к окнам, страшно, но интересно же. Такого ведь никогда не было. Якоб, дворецкий, он еще при Вашем папеньке служил, проводил его к Его Высочеству, а, когда вернулся, рассказал, что гость прибыл по приглашению самого Короля. Как он уезжал никто не видел, похоже, что телепортировался прямо из приемной. И приблизительно через месяц пошли слухи, что решено дело о Вашей свадьбе и что Вы дали свое согласие. После вызвали лучших портных и ювелиров, начались мероприятия по сбору приданного. Король не хотел в грязь лицом упасть.
  - Дело ясное, что дело темное. По всему выходит, что инициатива не от темных исходила, но почему они приняли предложение? - начала размышлять я вслух, Миа, периодически поддакивала и кивала головой.
  Пять дней до границы с Диамантией ничем не отличались один от другого. Еще в первый день мы с Мией решили, что надо прибыть на место, разобраться в ситуации, а уже потом строить планы по моему спасению. Если мне удастся сбежать, Мие ничего не грозит, ее, скорее всего, просто телепортируют из страны. Если нет, впрочем, об этом пока не будем думать.
  Я не прощалась со своей страной, так как была уверена, что вернусь. И постараюсь это сделать, как можно скорее. Ранним утром шестого дня нашего вынужденного путешествия, карета остановилась. Миа тихонечко посапывала в углу. Я же решила выйти немного размяться, длительное сидение на одном месте начало сказываться. Поясницу и шею ломило, а свою заднюю часть я перестала чувствовать еще день на третий. Почему нельзя было нас просто телепортировать? Это гораздо быстрее и охрану гонять не понадобилось бы. На улице было достаточно холодно, шла жутко неприятная морось, а небо было затянуто темными тучами. Складывалось впечатление, что до них можно дотронуться рукой. Пришлось накинуть плащ, а голову укрыть капюшоном. От обилия воды место стоянки начинало походить на чавкающее болото, похоже, что дождь идет далеко не первые сутки.
   Западнее этой лужайки огромная свинцовая туча лежала своим пузом на холме. Указывая на него, старший из охраны сказал, что это уже территория Диамантии, граница там же, но провожать туда меня никто не будут. Мужчина был в возрасте, но еще весьма крепкий, с красным носом и набрякшими веками.
  -Ну, прям жертва длительного запоя,- подумала я.
  Имени его так и не запомнила, а может и не захотела запоминать. В конце концов, он со мной даже словом ни разу не перекинулся, хотя изначально я делала попытки завести беседу, в моменты, когда его лошадь равнялась с окошком экипажа. Весьма странным жестом руки он привлек внимание кучера, тот пересел на одну из запасных лошадей и все моя охрана, дружно развернувшись, отбыла по направлению к столице. Меня оставили вместе с каретой, спящей в ней Мией и багажом. Сначала я хотела повозмущаться, хотя бы ради приличия, но потом махнула на все это рукой.
  -Отличное начало, еще одного ужасного дня, - промелькнула мысль.
  Пребывать в одиночестве пришлось недолго. Не прошло и пары минут, как прямо посреди огромной грязной лужи с легким треском материализовались три фигуры. На этом тишина закончилась. Я, повинуясь инстинкту выработанному годами, пустила в сторону нежданных гостей огненный шар. Они, не ожидая такого радушного приема и не успев сориентироваться сразу после перемещения, попытались отскочить в сторону, но так как ноги почти по колено увязли в грязи, их маневр не удался. Все трое оказались в этой самой луже по уши. Я с еще одним шаром наготове, подошла чуть ближе. В это мгновение у кареты распахнулась дверца, из нее вылетела заспанная Миа, с опухшими глазами, растрёпанными косами, съехавшим на один бок плащом и размахивая первым попавшимся ей под руку предметом, при ближайшем рассмотрении оказавшимся ее же видавшим видом башмаком. Свое триумфальное появление она сопровождала возгласами:
   - Люди добрые, что же это творится? Грабят средь бела дня. Сейчас я этим ворам проклятым накостыляю по первое число, самое дорогое откручу, что б неповадно было бедных несчастных девушек обижать. Куда только охрана смотрит, всех уволить, на корм драконам пустить, - уже менее громогласно и уверенно закончила она, сумев таки разлепить заспанные глаза и быстро смекнуть, что представление было лишним.
   - Да, Миа, ты прям гроза преступности. - Сквозь смех только и смогла сказать я. Отсмеявшись и восстановив дыхание, продолжила обращаясь к трио в луже, как можно более уверенным голосом: - Господа, кто Вы? И с какой целью тут появились?
  Один, из принимающих грязевые ванны, попытался встать, но ему не удалось. Миа, наконец, увидев, что держит руке начала спешно натягивать ботинок на ногу, пока никто из присутствующих физически не мог видеть, как она задрала юбку.
   - Господа, я жду объяснений. И встаньте, наконец, неприлично сидеть в присутствии дам.
  Сделала пару пассов руками, грязная троица приподнялась над местом своего 'отдыха' и сместилась левее. Не успели они опомниться, как на них обрушился ледяной водопад. Сколько было криков, прям как барышни, ей Богу. Но тот момент я не смогла вспомнить более подходящего заклинания.
   -Ой, простите, сейчас я это исправлю.
  Еще пара пассов и одежда на них задымилась.
  -Ой, извините, сейчас поправим, - извиняющимся тоном, но с ехидной улыбочкой сказала я.
  В отличие от них Миа могла видеть, с каким лицом я все это делаю, и уже не сдерживаясь, смеялась в полный голос. Не могу сказать, что они меня сильно напугали, но смекнув, кто это, я не сдержалась, поэтому череда моей волшбы, не была случайностью.
  - Стоп, хватит! - все-таки сняв капюшон и заметив, как я поднимаю руку с искорками уже готового заклинания, сказал стоявший в центре дроу.
   Я не стала пускать заклинание в ход, но и с руки его пока стряхивать не спешила. На нас смотрело уже три пары раскосых глаз. Они все успели справиться со своей тлеющей одеждой, так что даже запаха паленого не осталось.
  -Симпатичные, - мелькнула мысль, но я постаралась ее как можно скорее отогнать, не стоит забывать, кто они на самом деле. Затем вслух: - Кто Вы?
  - Мы прибыли из Андалузита, чтобы сопроводить Ее Высочество, Принцессу Аэлину Аберфорт в замок Повелителя Диамантии. А вы собственно кто? И по какой причине отираетесь около королевской кареты? Где Принцесса? - продолжил все тот же средний.
  - Это Главный, - шепнула Миа, так чтобы слышно было только мне.
  - Я поняла это, спасибо, - ответила я одними губами.
  На лице 'этого главного' промелькнула гадкая улыбочка, скорее всего, наш диалог не остался незамеченным. Миа, залилась румянцем и потупила глазки в землю.
  - Я ожидала более пышного приема. Что же мой жених сам не явился меня встречать?
  - Вы и есть принцесса Аэлина? - приподнимая бровь, спросил он. - Прошу простить, по Вам этого сразу не поймешь. - Он окинул меня презрительным взглядом, его голос был разочарованным.
  Оглядела себя, потрогала прическу руками, да уж, я бы и сама не догадалась, что принцесса: на голове драконье гнездо, плащ помят с дороги, да еще и грязью забрызган. Из-за ломоты в спине стою, сгорбившись. О состоянии лица, без зеркала судить сложно, но, судя по остальному, оно так же оставляет желать лучшего. Да и ванну бы принять не мешало.
  - Да, я и есть. А это моя помощница, Миа. Вы ответите мне на мои вопросы?- как можно вежливее сказала я, выпрямляя спину. Глазам в этом момент захотелось вылезти на нос, было очень больно.
  Миа, наплевав на все мыслимые правила приличия, откровенно таращилась на встречающих, челюстью едва не касаясь земли. Я постаралась привлечь ее внимание, негромким кашлем, но тщетно. Прекрасно понимаю ее, дроу, действительно, были хороши. Высокие, смуглые, интересно почему? Их погода не делает условий для загара. Все трое с длинными волосами, чуть подобранными с боков тонкими косичками, даже ушки были весьма милы. Не зря говорят, что опасность привлекает, они были именно опасно красивы. Фигуру оставалось только представлять, так как плащи не позволяли ее разглядеть.
  -Кха, кха, - уже более слышно изобразила я.
  Миа, моргнула и закрыла рот, отчаянно краснея.
  - Я слушаю, Вас, господа.
  - Меня зовут, Эдгар Вижилейт, я являюсь Начальником Службы безопасности Повелителя. Это Эйден и Алохан - указывая сначала на правого, со светлыми волосами дроу, а затем на левого с темно-рыжими, сказал Эдгар. - Повелитель не смог лично встретить Вас, за что передает свои глубочайшие извинения. Он просил доставить Вас в замок, где Вам предстоит дожидаться его возвращения.
  - Он так ждал свою невесту, что поспешил удалиться к ее приезду? - не удержалось от колкости я, впрочем, ответа я не ждала, поэтому продолжила - Я думаю достаточно мерзнуть, давайте отправимся в путь. Вот только, как мы поедем, карета запряжена в единственную двойку. На чем поедете Вы?
  - Лошади не потребуются, мы попадем в замок через портал, за вещами потом вернутся, а с каретой что-нибудь придумаем. Прошу Вас. - Он подал мне руку, за его спиной уже разворачивалось окно телепорта.
  Вслед за Эдгаром, я шагнула в темноту, остальные безропотно последовали за нами.
  ***
  Всего через мгновение мы уже стояли в просторном холле. Меня, как всегда при перемещениях, укачало и теперь изрядно мутило.
  - Когда же я уже привыкну к этому? Интересно, как чувствует себя Миа, для нее это первое подобное путешествие. - Подумала я и, немного отдышавшись, обернулась, чтобы оценить состояние моей спутницы. Немного бледная, но в целом выглядит неплохо.
  Удостоверившись, что с ней все в порядке, начала осматривать помещение, в которое мы попали. Такой красоты я не видела в нашем дворце, даже когда правил отец, после его смерти там все начало приходить в упадок, как и в стране в целом. А ведь когда-то Визалия была одной из самых прогрессивных и богатых стран.
  По форме комната представляла собой правильный восьмиугольник, от диагональных стен расползались коридоры, ведущие в глубь замка. Полы сделаны из нескольких видов темного и светлого камня, складывающегося в причудливый узор, напоминающий многоконечную звезду с зеленой сердцевиной, стены из серого мрамора, они не давили, все казалось легким, как будто строили не из прочного камня, а из почти прозрачной бумаги. Интересно снаружи это выглядит таким же воздушным? Все залито светом, который в обилии давали магические светильники, развешанные по всему периметру помещения.
  - Прибыли. Замок Покровителя Темной Империи - Диамантии, Дамиана Мортинатоса. - Чуть ли не с придыханием сказал Эдгар.
  - Не боитесь, что я могу уйти таким же способом отсюда?
  - О, что Вы. Наслышанные о ваших талантах, мы предусмотрели подобную возможность. Если кто-то из охраны не откроет для вас портал, а этого не случится, сами Вы этого не сможете сделать. Более того, Вы не сможете создать портал не только на территории дворца, но и в границах Андалузита. - Заметил он с легкой усмешкой.
   Не скажу, что эта новость меня расстроила, я предполагала нечто подобное. Тем временем дроу начал говорить, что-то еще, но я не обращала на это внимание, полностью сосредоточившись на внезапно появившемся чувстве. Было ощущение, что кто-то смотрит на меня, очень пристально, оценивает каждое движение, каждый жест. И взгляд этот был весьма недружелюбным. Обернулась - никого. Может, показалось? Усталость после дороги сказывается.
  - Вы согласны, Принцесса? - выдернул меня из раздумий голос начальника безопасности.
  - Простите, я задумалась и не слышала, о чем Вы говорили?
  - Думаю, Вам стоит принять ванну и отдохнуть с дороги, пока доставят ваш багаж. Алохан проводит Вас в выделенные покои. За ужином я расскажу о порядках, которые у нас приняты. - Тоном, не терпящим возражений ответил он, развернулся на каблуках и удалился в один из коридоров по левую сторону.
  - Какая разительная перемена, даже взгляд стал надменным. С чего бы это? Или там, на поляне, он боялся, что сбежавшая охрана вернется мне на помощь?- вслух же сказала только, - Господа, мы так и будем стоять и слушать эхо его шагов?
  Оставшиеся вышли из оцепенения, в которое впали после тирады Эдгара. Эйден слега наклонил голову, прощаясь, и удалился в след за начальником. Алохан же повел нас в противоположном направлении. Коридор оказался довольно длинным, периодически мы проходили мимо высоких закрытых дверей. Наши шаги эхом разносились в разные стороны. Все казалось пустым, но не заброшенным, вокруг чисто, ни унции пыли. Опять стало не по себе, чей-то взгляд не отпускал, он неотступно следовал за нами. Я не рискнула оборачиваться. Дойдя до конца коридора, мы оказались у подножия мраморной лестницы винтом, уходившей ввысь. Алохан начал подниматься первым, мы с Мией переглянулись и последовали за ним. Комната располагалась на втором этаже и размерами скорее походила на бальный зал, нежели на спальню. Огромная кровать, застеленная темно-синим покрывалом с серебряной бахромой по краю, спадающим до пола, балдахин над кроватью и гардины на трех огромных арочных окнах того же цвета. Помимо кровати в комнате обнаружился шкаф внушительных размеров с зеркальными дверцами, небольшой круглый стол с парой стульев, и два кресла у камина с обивкой под стать остальному. Вся мебель была из темного дерева и если бы не светлые стены, то спальня имела бы весьма мрачный вид, если не сказать жуткий.
  - Ваши покои, Принцесса. - Сказал дроу, - если зайти в дверь рядом с кроватью, попадете в купальню, а оттуда в комнату для вашей помощницы. Ужин будет в семь, за Вами придут. Без сопровождения из комнат не выходить, если что-то понадобится, нажмите на кнопку, - указывая на маленький металлический предмет на столе, сказал Алохан. - Ваши вещи скоро доставят, отдыхайте. - Завершил он и поспешно покинул нас.
  Пару секунд мы с Мией смотрели на закрытую дверь, а после отправились изучать остальную часть временных владений. Ванна располагалась посередине зала на пьедестале и была сделана из цельного камня черного цвета, там спокойно могли бы находиться сразу три человека, не доставляя друг другу никаких неудобств. Сбоку от двери, за ширмой, был помешен то ли стул, то ли кресло с дыркой по центру. Посмотрев на это, подергав за веревку рядом, мы к нашему общему восторгу поняли, что это у них самоочищающийся горшок. Почему в нашем государстве никто не додумался до такого чуда техники?
  Завершили экскурсию по выделенной нам жилплощади мы в комнате, предназначенной для Мии. Она была меньше моей, но оборудована всем необходимым: небольшая кровать, опять же по сравнению с моей, а вот во времена учебы в школе даже о такой можно было только мечтать, письменный стол и комод с зеркалом. В комнату можно было попасть не только через ванну, но так же через отдельный вход. Цветовая гамма точно совпадала с большой спальней. Удовлетворив любопытство, мы вернулись в ванну, Миа помогла мне раздеться и искупаться.
  - О счастье, наконец-то чувствую себя человеком, - сказала я, придирчиво разглядывая себя в зеркало и заворачиваясь в мягкий халат, обнаруженный в ванне.
  Мое отражения меня приятно удивило, после недели пути я представляла себя в значительно худшем свете. Никогда не обладала лишним весом, а сейчас еще немного осунулась, но так было даже лучше. Скулы стали чуть более выражены, глаза еще больше выделялись, а в карих радужках плясали озорные огоньки. Темные вьющие волосы, разметались поверх халата, почти полностью закрывая плечи и грудь. Щеки раскраснелись после купания, придавая здоровый вид.
  - Еще бы поесть чего-нибудь. С утра и крошки во рту не было. - Сказала Миа, заканчивая свой туалет.
  - Будем надеяться, что голодом морить нас тут не собираются.
  - Элина, я давно хотела Вам сказать...- она не договорила, так как я сделала жест, чтобы она замолчала, услышав шорохи за дверью.
  - Должно быть, принесли вещи.
  Я заметила, что перестаю чувствовать следящий за мной взгляд только в ванне. Хоть какие-то правила приличия соблюдает мой таинственный наблюдатель. Но не спать же мне тут теперь?! Как только мы вернулись в комнату, чувство слежки возобновилось. Спальня оказалась пуста, только рядом со шкафом был оставлен мой багаж, а на столе стоял чайник, чашки, блюдо с булочками и пару розеток с вареньем. Аромат шел восхитительный: корица, ваниль, гвоздика и мята, - заставили наши желудки дружно заурчать.
  - Кажется, тебя услышали. Ну чего стоишь? Налетай,- сказала я, больше приглашений не потребовалось.
  Мы напились чаю со всем этим великолепием, кто бы ни был поваром в замке, он просто волшебник. Уже собираясь отправиться спать, я вспомнила, что Миа хотела мне что-то сказать, но не успела. Я прищёлкнула пальцами, по стенам побежали голубоватые нити заклинания неслышимости, если кто-то захочет нас подслушать, ничего не выйдет, а если нарушат сетку заклинания, я это почувствую.
  - Миа, ты, кажется, хотела мне что-то сказать?!
  - Да, я хотела рассказать Вам это еще во время пути, но боялась, что услышат охранники.
  Девушка залезла рукой за воротник платья и через пару секунд поисков извлекла оттуда весьма сомнительного вида конверт.
  -??? - я только брови приподняла.
  - Это письмо хранилось у моей матушки, оно пришло через пару месяцев после того, как Вас определили в столичную школу. Обратного адреса и имени не было, только посыльный оставил указание, передать его лично Вам и никому больше, - она протянула мне бумагу. - Сами понимаете, приехать в школу мы не могли, вот и ждали Вашего возвращения.
  Я взяла протянутый конверт, бумага пожелтела и потерлась в нескольких местах. Видимо, его постоянно носили с собой, чтобы уберечь от чужих глаз.
  - А кто принес его, тебе не говорили?
  Миа отрицательно покачала головой. Если честно, я немного боялась разворачивать конверт. Кому придет в голову отправлять письмо маленькому ребенку, зная, что, скорее всего, оно к нему не попадет? Но любопытство пересилило страх, и чуть дрожащими руками я все-таки открыла его. Письмо было написано четким, красивым подчерком:
  'Дорогая, Аэлина! Я надеюсь, что мое послание рано или поздно найдет тебя. Бедная моя девочка, мне страшно подумать, через что тебе пришло и еще придется пройти. У каждого из нас есть раны, которые заживают очень долго, ноют ночами, постарайся забыть как страшный сон, все что было. Время все расставит по своим местам, накажет виновных и дарует излечение от боли нуждающимся. Помни, ты не одна на свете! Не доверяй семье нынешнего короля. Я почти уверена, что наши беды из-за Вильгельма. Найди меня, как только сможешь. Скорее всего, Визалию я покину уже в ближайшее время! Буду молиться всем Богам о твоей защите. Клио'.
   Это короткое послание, оставило противоречивые ощущения. С одной стороны вновь напомнив о том, что случилось со мной, о том, что я была лишена самого дорого на свете. С другой же, я и раньше догадывалась, что поведение дяди Вильгельма, явно, не связано с овладевшим им горем от утери брата. В душе постепенно начал разгораться огонь, в нем смешалась злость, обида и отчаяние. Надо что-то делать, иначе можно сойти с ума. Шестеренки в голове уже начали крутиться с удвоенной силой. Абсолютно ясно, что находясь в замке, я ничего не узнаю. Уже понятно, что мое положение тут не как у заключенной, но очень близкое к нему. Идея побега, стала казаться мне еще более притягательной. Да и потом нужно найти отправителя письма, чтобы прояснить, что было и стало. Еще раз пробежав письмо глазами, я обратилась к Мие:
   - Ты знаешь, кто такая Клио?
   - Я нет, матушка, возможно, знает, но как же с ней связаться?
   - Понятно. Ладно, давай спать, на ясную голову что-нибудь да придумаем.
   Миа хотела уйти к себе, но я попросила ее остаться и лечь со мной. Не скажу, что я боялась, но чье-то постоянное внимание заставляло чувствовать себя не в свой тарелке. Ей и самой было не по себе, но больше просто от того, что мы находились в замке самого жестокого правителя в мире, чьи слуги были ему под стать. Говоря другими словами, чувство защищенности отсутствовало полностью. Миа хоть и была не робкого десятка, но что может противопоставить девушка, против великолепно вышколенной охраны Повелителя? Уговаривать ее не пришлось, без лишних слов мы улеглись в кровать и провалились в сон.
   Спалось плохо, 'взгляд' как будто хотел потрогать меня. Я все время вертелась, пытаясь закрыться от него. Так прошло около двух часов, наконец, не выдержав, я села в кровати, волосы стали мокрыми и липли к телу, дыхание было сбивчивым, сердце заходилось как бешеное.
   - Что же это такое? Кто так жаждет следить за каждым моим шагом? - думала я, аккуратно выбираясь из постели, чтобы не разбудить Мию. - Хотя если она не проснулась от моих кульбитов в кровати, то это, был излишним. Рядом с этой девушкой можно из пушки стрелять, не проснется.
   Миа, лежала на боку, подложив руки под подушку, и чему-то сладко улыбалась. Ну, хоть во сне ей спокойно. Представляю, каково ей приходится. Сослали к черту на куличики. Внешне она старается не показывать и всячески храбрится. но на душе драконы скребут, должно быть. Я зашла в ванну, прикрыла за собой дверь, и сползла по ней же на пол. Хотя бы здесь на меня никто не смотрит. Если я не придумаю, как от этого избавится, то спать действительно, придется тут.
  Было слышно как из крана в ванне капает вода. Кап-кап-кап...Я сидела, закрыв глаза, и считала каждое падение. Когда счет перевалил за несколько сотен, а от холодного камня, на котором я располагалась, начала неметь моя филейная часть, решила:
  -Хватит сидеть, так ничего не изменится.
  Встала и подошла к тазику, вмонтированному в комод. С одной его стороны выходила труба, такая же как в купальне. Это умывальник, смекнула я. Так и оказалась, из трубки при повороте вентиля, начинала течь вода. Я щедро плеснула ей в лицо, чтобы смыть остатки сна. В плане быта очень удобное приспособление, если вернусь домой, надо у нас что-то подобное соорудить.
  Набрав в легкие побольше воздуха, словно перед прыжком в воду, я открыла дверь и шагнула в спальню. Миа так же спокойно спала, ничего не изменилось.
  -А что собственно я хотела увидеть? Что за пару минут сюда ворвутся охранники с мечами наизготовку, чтобы убить Вас? До сих пор не убили, значит зачем-то нужны, - рассудила я.
  В голову пришла одна очень интересная идея и я тут же начала воплощать ее в жизнь. Заключалась она в следующем: существовало заклинание невидимки, но его можно было накинуть только на один предмет или человека, кроме того оно было очень энергозатратным, так как приходилось постоянно подпитывать его силами. Укрыть же дом, комнату или пару-тройку человек было почти невозможно, только если черпаешь силы из очень мощного артефакта. А вот заклинание неслышимости, примененное мной ранее, затягивало необходимое помещение целиком и почти не отнимало сил, да и действовало оно несколько дней, его лишь в случае необходимости надо было подновлять, а при желании можно было легко отменить. Так вот, я решила попробовать вплести в сеть заклинания от подслушивания, тонкую нить невидимки, чтобы оно могло питаться от него и заодно покрыло все пространство. Окинув комнату внутренним взглядом, увидела мерцающую голубую сеть, которая липла к стенам и потолку с полом. Ну что ж, приступим. Аккуратно вычленив одну ниточку, я начала нашептывать нужное заклинание, чуть подкрепляя его силой. Голубая струнка начала туго сплетаться с лиловой. Через пару минут моими трудами этой сетью была покрыта вся комната.
  - Отличная работа, - похвалила себя я, поняв, что больше не чувствую чьего-либо присутствия. Но до меня донеслась волна гнева, вызванная этим поступком. Я знала о своем даре эмпата, хотя до этого момента я чувствовала чужие эмоции отдаленно, как бы намеком или вовсе не замечая. А тут меня чуть не снесло волной чужих эмоций. Это как же мне его надо было разозлить? Ничего будет знать, с кем связался.
  Довольная своей маленькой победой, начала инспектировать багаж, который так и остался стоять неразобранным у шкафа. Было жутко интересно, что мне досталось в качестве приданого. Удивительно, что оно вообще было, но нужно было сложить о себе хорошее впечатление у Дамиана. И стоило стараться? Он, если захочет, сотрет Визалию с мировой поверхности, не смотря ни на какие подачки. Как уже проделал с Каракасией . Зачем она ему нужна была, не страна, а бескрайняя песчаная пустыня. От местного населения не осталось никого, этих ящеров и так-то всего пара тысяч была, неужели нельзя было оставить в живых, хотя бы ради сохранения вида?
  ***
  Первый сундук был заполнен обувью, отвлекая себя от безрадостных дум, я начала переставлять ее в шкаф: высокие кожаные сапоги для верховой езды, домашние балетки, очень мягкие на тонкой подметке, низкие сапожки из мягкой замши светло-коричневого цвета, три пары туфель, белые, голубые и темно-синие, украшены в разных стилях. Скорее всего, к ним прилагаются платья в той же цветовой гамме. Великолепные босоножки на высоченном каблуке, золотого цвета, ремешки как змейки должны оплетать ногу. Они просто покорили мое сердце, не удержалась и примерила.
  - Отлично, сапоги пригодятся, а с босоножками придется расстаться, лишняя тяжесть мне не нужна в дороге.
  Во втором обнаружились два костюма для верховой езды, синий и зеленый:
  -И это прекрасно, в платье быстро не побегаешь, - размышляла я.
  Еще пара плащей серо-голубой и черный, несколько комплектов нижнего белья в полном составе, включая чулки. Так же обнаружились ночные сорочки из нежнейшего щелка, пуховая шаль и ворох платьев.
  -Да, экипировали меня по полной программе.
  Самое интересное было скрыто на дне второго сундука в деревянном ящичке:
  - Ого, они разорились даже на украшения. Спасибо, будет что продать, чтобы раздобыть денег. А то их-то мне и не выдали, переправляя на попечение к жениху.
  Все было уложено в шкаф, осталась только моя маленькая дорожная сумка, с пожитками, которые собрала еще в школе. Ничего интересного, пара книг с заклинаниями и рецептами, пара склянок с зельями и еще несколько мелочей. Закончив инвентаризацию, подошла к окну:
  - Интересно, сколько сейчас времени? За мной скоро придут, надо бы одеться что ли, не в сорочке же идти ужинать. Хотя это был бы еще тот номер. Может меня сразу после этого вернут домой? Мол, обещали Принцессу, а прислали какую-то отщепенку.
  - Что? Что вы сказали? - должно быть, я начала размышлять вслух. Миа, сидела на кровати и пыталась рассмотреть меня, сквозь слепленные веки.
  -Не обращай внимания. Давай лучше собираться, уже вечер. За окном темень страшная.
  Едва мы успели привести себя в порядок, как в дверь постучали. Это явился Алохан, которому было велено проводить меня в столовую. Для ужина я выбрала синее платье с длинными рукавами. До талии оно плотно облегало тело, подчеркивая все необходимое, а дальше свободными складками спадало до пола, почти без декора, если не считать широкого пояса на пару тонов темнее. Верхнюю часть волос собрала на затылке, а нижнюю оставила свободными. По моей задумке, должны бала производить впечатление благовоспитанной и смиреной особы.
  Мию, отправили на кухню к поварам. Как выяснилось, дверь из ее комнаты вела в параллельный коридор, по лестнице которого, можно было попасть сразу на кухню. Меня же уже знакомым путем, мимо центрального холла, привели к огромным дубовым дверям. Одна из створок открылась, и я смогла зайти внутрь. На столе, за которым без проблем разместилось бы человек пятьдесят, было накрыто всего на две персоны. Одна из них уже сидела и, блаженно зажмурив глаза, что-то отпивала из бокала.
  - Эдгар, вам так не терпелось начать трапезу, что вы решили не дожидаться меня? - без приветствия начала я, подходя к своему месту за столом.
  Дроу закашлялся, видимо, действительно не ожидал моего появления.
  - Ну что Вы, это всего лишь я, не стоит так переживать.
  Он, недобро сощурил глаза и ядовитым тоном произнес:
  -Прошу меня простить, Принцесса. Эльфийские дамы, предпочитают опаздывать к ужину на пару часов. От Вас я не ожидал подобной пунктуальности.
  -Извините, что не оправдала ваших надежд, - не осталась в долгу я, - Вы хотели со мной поговорить. Я Вас слушаю.
   Он медленно наклонил голову, рассматривая меня сквозь стенки бокала. Затем поднялся со своего места, с грацией хищника обошел стол, приближаясь ко мне. Я попыталась держать себя в руках, но получалось плохо, поэтому я инстинктивно вжалось в спинку стула, на который успела сесть. Хорошо хоть глаза не зажмурила. От Эдгара не укрылось мое движение, улыбнувшись, он взял в руку графин и наполнил мой бокал.
   - Выпейте, вино отменно. Да и нервы Вам стоит успокоить. И не нервничайте так, я не убью Вас, - сказал он и сделал глоток из своего бокала. - По крайней мере пока.
   Винные брызги полетели с моей стороны вместо ответа. Раскатистый смех Эдгара распространился по комнате.
   - Это всего лишь шутка, Аэлина. До возвращения Повелителя Вам ничего не грозит.
   - А после?
   - А это уже ему решать.
   -Это мы еще посмотрим, - подумала я, в слух же сказала: - Что-то еще я должна знать?
   Отпив глоток вина, поняла, чему так улыбался Эдгар во время моего появления, оно великолепно, насыщенное и пряное. На столе тем временем появилось несколько блюд. Воздух наполнился ароматом жареного мяса.
   - Повелителя не будет еще неделю, вернется к балу по случаю вашей помолвки. До этого момента Вы должны находиться в замке. Перемещаться самостоятельно Вам запрещено. Если что-то необходимо в вашей комнате есть кнопка вызова. Вопросы?
   - И что мне делать всю эту неделю? У Вас есть библиотека, или, может, вы согласитесь провести для меня пару уроков фехтования? - томным голосом спросила я, решив, что отведенное мне время надо использовать с пользой, возможно, удастся что-то разузнать. Сбежать во время бала будет проще, чем из-под постоянного присмотра этого цербера. Говорить об этом я, естественно, не стала, лишь лучезарно улыбнулась и невинно похлопала глазками.
   - Я свяжусь с Повелителем и узнаю, возможно ли выполнить вашу просьбу. До тех пор оставайтесь в своей комнате. - Он и глазом не повел на мои уловки.
   Оставшаяся часть ужина прошла в молчании, затем Эдгар самолично проводил меня до дверей моей 'камеры, класса Люкс'.
   -Спокойной ночи, Аэлина, -сказал он на прощание и буквально втолкнул меня в комнату.
  ***
   Внутри меня уже ждала Миа. Девушка была взвинчена и мерила комнату шагами. Заметив меня, она ощутимо расслабилась, издав вздох облегчения.
   -Уже не знала, что и думать. Заждалась Вас. Думала, не случилось ли чего.
   -Не переживай, все хорошо. Пока нам ничего не угрожает, - успокоила я, поняв, что имеет в виду девушка. Она кивнула и продолжила:
  -Пока находилась в кухне, подслушала разговор поваров. Оказывается, для них всех большая неожиданность, что невеста Повелителя не из Диамантии. Да это еще что, раньше их правители вообще никогда не женились. Одна из представительниц какой-либо древней династии рожала наследника. на этом ее миссия завершалась, больше никакого отношения ко двору она не имела, хотя оставшуюся жизнь жила в полном достатке и почете.
   - Неплохо, если учесть, что эльфы живут до нескольких тысяч лет. Тебе удалось выяснить значительно больше моего. Не знаю, зачем я им понадобилась, но выпускать меня не хотят даже из этой комнаты. Посмотрим, удастся ли им меня удержать. Я кое-что уже придумала и очень рассчитываю на твою помощь, - сказала, присаживаясь в одно из кресел у камина и жестом приглашая Мию присоединиться ко мне.
   Спать мы отправились уже глубокой ночью, обсудив возможный план моего побега и прикинув, что может понадобиться для его воплощения в жизнь. У нас была почти неделя на подготовку, надо было использовать это время по полной.
   Лежа в постели не заметила, как уснула. Это и сном-то было сложно назвать, больше было похоже на то, что я продолжаю бодрствовать. Только мое тело безвольно лежало на кровати, а я наблюдала за ним со стороны. Странное чувство, пару раз я даже попыталась лечь в него обратно, но ничего не вышло. Решив разнообразить, рассматриваемую мной картину, подошла к окну, чуть отодвинула гардину. Оказывается дворец стоял в центре города, так как за садом, на который выходила эта часть здания, раскинулись ночные улицы. Город сверкал огнями, казалось, он только начинает жить. Хотя, может дроу на самом деле ночные жители? Это немного осложняло мой план. Я была почти уверена, что замок расположен в какой-то глуши. Пробираться же ночью по улицам неспящего города будет сложнее. Столкновение с волками мне представлялось просто детской забавой, по сравнению с перспективой быть замеченной дроу.
   Мои размышления прервал звук открывающейся двери. Я не была уверена, что меня не видно, поэтому на всякий случай спряталась за штору. Послышались легкие шаги. Чуть выглянула из своего укрытия, картина, представшая перед глазами, удивила меня. На краю кровати, рядом с моим телом сидел некто, его фигуру и лицо скрывал светло-серый плащ, рядом стоял еще один. Узнать его было нетрудно, так он не скрывал себя, Эдраг собственной персоной:
   - Повелитель, Вы думаете, что это она?
   - Пока все сходится.
   -Может это какая-то ошибка? - голоса доносились, словно я слушала их из-под воды. Приходилось сильно напрягать слух. Эдгар явно нервничал, Повелитель же оставался спокоен, ни одна эмоция не исходила от него:
  - Она красивая, ты не находишь? Нет, с эльфиками, конечно, не сравнить, но что-то в ней есть, - сделал моему телу весьма сомнительный комплимент Дамиан. Да как он смеет? Сравнивать меня с их самовлюбленными эгоистичными женщинами? - я была несказанно возмущена его словами.
   - Мне сложно судить о человеческой красоте. Но характер у нее еще тот.
   - Что ж так даже лучше... Она просила тебя дать ей пару уроков, - чуть помедлив, произнес Дамиан, - я не возражаю, но будь аккуратен, она не должна пострадать.
   -Да, Повелитель. Когда нам ждать Вашего возвращения?
   - Я вернусь к концу бала, чтобы всем объявить о своем выборе. Пока я еще не нашел, что искал, но уже близко к этому.
   Дамиан отодвинул прядь с моего лица, встал, и они удалились из комнаты. Странно, но Эдгар казался мне реальным, из плоти и крови. А вот Дамиан больше походил на чуть мерцающую проекцию. Может это и не он был? Больше ничего подумать я не успела, меня с силой потащило обратно в тело, все крутилось перед глазами, пол и потолок менялся местами с бешеной скоростью. Когда все закончилось, голова немного гудела.
   - Это был всего лишь сон, - очень тихо выдохнула я.
  ***
   Долго думала, рассказывать ли о случившемся Мие, но если это был всего лишь сон, то и говорить особо не о чем. Мало ли, что может присниться. А она и так стала какой-то дерганной после приезда. Раньше никогда ничего не боялась, хотя за столько лет, все могло измениться:
   - Тебя что-то тревожит? - спросила я, делая небольшой глоток, ароматного кофе.
  Голова не проходила. Возможно это от вчерашнего вина. Странно, оно было в высшей степени прекрасно, от такого не может быть утреннего похмелья. Эта не та сивуха, которую пьют в старших классах школы, отмечая каждое мало-мальски примечательное событие. Однажды я так напилась, по случаю Дня Рождения Лянки - мое лучшей школьной подруги, что утром полезла на забор кукарекать вместо петухов. На тот момент - это казалось невероятно смешным и необходимым.
   - Да нет, точнее да... Не знаю...- ответила Миа, отставляя свою чашку и чуть наклоняясь в мою сторону. И уже шепотом: - Ночью, я проснулась, потому что в комнате вдруг стало очень холодно. Я подумала, что камин потух, хотела подняться, но не смогла, меня как будто что-то удерживало на месте, я даже глаза открыть не могла. Было тихо, как в могиле, вообще никаких звуков. И воздух плотный такой, дышалось тяжело. А потом все вернулось на свои места, я смогла шевелиться, опять стало тепло, но в тоже мгновение, я опять провалилась в сон.
   - Значит, не приснилось...
   - Что? - Миа удивленно посмотрела на меня. Ничего не оставалось, как рассказать ей о событиях минувшей ночи. - Что может это означать? - почти шепотом спросила она, дослушав мое повествование.
   - Поверь, я и сама хотела это знать. Но, вероятно, ничего хорошего это не значит. Пока я буду с Эдгаром, постарайся выяснить что-нибудь у прислуги. Не знаю, отвлеки их. Скажи, что мне захотелось на обед чего-нибудь особенного, а пока будут готовить посиди, послушай, что они говорят, расспроси аккуратно.
   - Я все поняла, - кивнула она.
  ***
   После завтрака нас почтил своим визитом Начальник безопасности. Сегодня он был в красном камзоле, черных высоких сапогах и заправленных в них такого же цвета штанах. Лицо не выражало эмоций, но судя по тому, как он держался, был очень сосредоточен. Я попыталась просканировать его - ничего. Наложил на себя несколько ментальных щитов, простеньких, но пока не буду их трогать, пусть расслабится, а там может сам их скинет, потеряв бдительность. Все-таки держать их все время очень сложно:
   - Принцесса, Повелитель разрешил мне удовлетворить вашу просьбу, - прямо с порога начал он.
   - Вас тоже с добрым утром, Эдгар, - ответила ему я, изображая радость, которой не испытывала даже отдаленно.
   - Ваш меч при вас? - проигнорировал он мое замечание.
  Зачем спросил? Я больше чем уверена, что прежде, чем доставить мои вещи в комнату их проверили на предмет всего опасного. В школе мечи выдавались только на уроках, а своим я как-то не успела обзавестись, поэтому очень надеялась, разжиться каким-нибудь оружием тут.
  - Нет, у меня нет оружия. Но думаю, Вам это и без меня известно, - не удержалась я от колкости.
  - Ничего подберем Вам что-нибудь из королевских запасов,- ответил он. - Одежду тоже придется сменить, - добавил он, окинув меня взглядом.
  Я рассчитывала начать с библиотеки, поэтому и наряд выбрала соответствующий. На мне было серое платье, с вырезом-лодочкой и рукавами до локтей. Не хотелось пачкать их книжной пылью. Но что и говорить, Эдгар был прав, для боя на мечах, платье никак не подходило. Еще в первые мгновения поединка я бы запуталась в подоле. Не сказав больше ни слова, он вышел, я приняла это за приглашение последовать за ним. Уже стоя на пороге, обернулась и подмигнула Мие. С одной стороны хотела ее приободрить, а с другой дать понять, что настала пора действовать.
  - Куда мы идем?
   - Оружейные комнаты располагаются в подвалах замка, туда мы и направляемся.
   За лестницей на первом этаже обнаружилась потайная дверь. Она ничем не отличалась от стены, но как только Эдраг нажал на пару камней в полу, ее часть отъехала, открывая проход в темноту. Скорее по инерции, чем по необходимости, я прищелкнула пальцами, создавая маленький светящийся шарик.
   - О, это не потребуется - сказал Эдгар, ступая за порог.
   Не совсем доверяя ему, огонек я не погасила, но тоже последовала в открытый проход. Как только оказалась рядом с дроу, стена за нами закрылась. В тоже мгновение вспыхнули магические факелы.
   -На освещении Вы не экономите, - попыталась пошутить я.
  Дроу лишь неопределенно хмыкнул. Надобности в огоньке действительно не было, и я его погасила. Мы стояли на первой ступени крутой винтовой лестницы, очень узкой, так что идти придется друг за другом. Мне это место больше всего напоминало давно высохший колодец.
   Внизу оказался еще один коридор, он повторял направление своего верхнего товарища, только потолки тут были ниже, и все сделано из подогнанных друг к другу булыжников, а не мрамора или других благородных каменных пород. По обеим сторонам располагалось большое количество комнат, к двери одной из которых меня и подвел дроу:
   -Это оружейный склад, думаю, тут найдется что-то подходящее для вас.
   Я не ответила, только обвела изумленным взглядом огромный зал, полностью заполненный оружием. Никогда не видела такого количества мечей, арбалетов, кинжалов и прочего, назначения чего я даже не знала. Представленное разнообразие могло бы удовлетворить самый изощренный вкус. Были и самые простые вещи, и украшенные сотнями драгоценных камней, сделанные целиком из золота или платины мечи. Явно гномья работа, никто на свете больше не делает такого великолепного оружия.
   - Думаю, Вам подойдет укороченный меч или сабля. Хотя можно попробовать ножи и кинжалы, - сказал Эдраг, беря в руки стилет, крестовина которого была полностью покрыта изумрудами. Красивый на вид, но в сражении не самый лучший помощник: - Для начала Вам надо переодеться.
   Отложив нож, он подошел к комоду, стоящему за дверью. Пару минут там порылся, а потом в меня полетел комок каких-то вещей.
   - Одевайте, - приказным тоном, сказал дроу. - Это защитный костюм, порвать почти невозможно, ткань не горит и не промокает.
   - А на ощупь как плотные дамские чулки.
   - Это обманчивое ощущение. Одевайтесь же, сколько Вас можно ждать.
   - Прям тут? - от удивления мои брови, грозились присоединиться к волосам на голове.
   - А что Вас тут не устраивает? - судя по виде, не было похоже, что он издевается.
   - Вы.
   - Я совсем забыл, что в вашей стране так не принято. У нас все значительно проще.
   - Правила приличия одинаково полезны в любой стране, - заметила я, - в вашей же, с этим большие проблемы, на сколько я успела заметить.
   Он даже бровью не повел, в ответ на мою тираду. Лишь откинул за спину свои черные волосы, усмехнулся и вышел за дверь. Я быстро скинула с себя платье и начала натягивать предоставленный мне комбинезон. Ткань плотно облегала тело, соблазнительно подчеркивая выпуклости. Стан казался совсем хрупким, но в тоже время гибким. Если бы не черный цвет, можно было бы подумать, что я стою совсем голая. Непривычно, что за нравы в этой стране! У нас девушки не носили ничего подобного. Разрешались только штаны для верховой езды, и то сверху надевался камзол, который прикрывал бросающиеся в глаза изгибы тела. Ладно, с застенчивостью придется справиться. Комбинезон застегивался спереди на змейку от ямки на шее до пупка. Впервые вижу такую застежку. Должна признать - очень удобно. Я обула замшевые сапожки, которые предпочла утром, туфли были бы явно лишними. Костюм не стеснял движения, и почти не ощущался, в нем не было ни тепло, ни жарко.
  - То, что нужно, - удовлетворенно сказала я, рассматривать себя, в одном из отполированных металлических щитов, расположенных в углу. Невидимый наблюдатель, кажется, был удовлетворен моим внешним видом. Взгляд стал менее холодным и уже не так пугал, своим присутствием.
  - Вы отлично смотритесь, если бы не ушки, то почти не отличаетесь от местных дам, - прислонившись к дверному косяку, с ехидной улыбочкой сказал Эдгар.
   Я вздрогнула, так как не услышала, когда он вошел.
   - Что Вы! Думаю, до местных мне еще далеко, - сквозь зубы прошипела я, помня ночной разговор Начальника безопасности с Повелителем. - Вы сами выберете мне оружие?
   - Нет, поступим иначе. Обычно нужные вещи сами находят своих хозяев, оружие не исключение. Я останусь стоять тут, а Вы попробуйте почувствовать, какой именно меч Вам захочется взять, почувствовать его тяжесть в своей руке, который станет вашим продолжением.
   - Ого, вы говорите, как о любимой девушке.
   -Любовь к девушке не может с этим сравниться. Оружие вас не предаст, а вот девушка запросто. Кроме того, у нас нет понятия 'любовь', мы живем на взаимовыгодных условиях. Все гораздо проще, чем у вас и не отягощено никакими обязательствами и душевными переживаниями.
   - Может, вы просто никогда не любили?
  По лицу дроу пробежала едва заметная тень, но он ничего не ответил.
   -Так, так, так, кажется, кто-то пережил личную трагедию. Не мудрено, с его-то характером, я очень сомневаюсь, что кто-то сможет ужиться рядом, - подумала я, улыбнувшись своим мыслям.
  Мечи были разложены двумя уровнями на длинном столе, стоявшем вдоль стены. Я медленно прошлась до конца, не понимая, что именно я должна почувствовать. А потом решила действовать по-другому: закрыла глаза, приподняла левую руку над оружием, сделала глубокий вздох и начала двигаться в обратном направлении. Приблизительно на середине пути, мне почему-то очень захотелось пойти к противоположной стене. Начало покалывать правую руку.
  - Не стоит не доверять, своим ощущениям, - решила я, и повинуясь своим ощущениям, последовала в указанную сторону, по-прежнему не открывая глаз.
  - Хм, - чему-то удивился Эдгар
  Шла очень аккуратно, боясь наткнуться на что-нибудь. Подойдя к противоположной стене, я оперлась на нее руками. Шагнула чуть правее и со всей силы надавила на выступающий камень. Что-то щелкнуло, я, наконец, открыла глаза. В стене образовалась ниша, в которой обнаружился ящик из отполированного дерева с золотой защелкой. Эдгар в одно мгновение оказался подле меня, достал ящик и положил его на скамейку.
  - Почему Вы это сделали? - спросил он, глядя на меня в упор, как при допросе.
  - Не знаю... Мне... Вы сказали, что надо почувствовать, вот я и почувствовала, что мне надо идти сюда, а затем нажать на камень, - ничего не понимая, ответила я.
  - Открывайте. Но я уже догадываюсь, что ждет Вас в ящике. И если я прав, то кроме Вас этого никто другой, все равно, не сможет сделать.
  Я не стала с ним спорить, отодвинула защелки и подняла крышку. Внутри на красном щелке лежал обоюдоострый меч, лезвие украшала тонкая вязь письма. Рукоять была украшена единственным камнем черного цвета. Блики света играли на его гранях, это было завораживающее зрелище, хотелось взять его в руку и больше не отпускать. Собственно, именно так я и поступила. Он идеально лег и был очень легким. Сделала им пару взмахов. Никогда еще так легко мне не давалась работа с оружием.
  - Поздравляю Вас, Аэлина. Вы стали избранницей Элигера. Он не появлялся уже больше пяти тысяч лет, - вырвал меня из какого-то транса жесткий голос дроу.
  - Простите, я Вас не понимаю. Элигер? Кто это? В каком смысле не появлялся?
  -Присаживайтесь, - Эдгар похлопал ладонью по скамейке, рядом с собой, приглашая присоединиться. - Элигер, считается давно утраченным. Мало какие артефакты не дают о себе знать, столь длительный срок. Он сам выбирает себе хозяина, появляясь в его жизни, и будет оберегать своего носителя, пока тот не исполнит возложенную на него миссию.
  - Миссию? Кем возложенную? - я положила меч обратно в ящик, думая, что все еще можно изменить.
  - Не пытайтесь, он уже выбрал Вас. Даже если Вы немедленно уедете из замка, он найдет. Интересно, кто прогневил Богов в этот раз? - обращаясь куда-то в воздух, сказал дроу.
  - А что было в последний раз? - ерзая на месте, спросила я, а про себя подумала: - Надо поскорее побывать в библиотеке, загадок становится все больше. А школьный курс истории явно не включал в себя ответов, на возникшие у меня вопросы.
  - Вы знаете, что много лет назад, все расы жили вместе, не было вражды. Полная идиллия, можно сказать. - Он вопросительно посмотрел на меня. Я кивнула в подтверждение его слов. - Так вот, не знаю, чем народ прогневал Богов, хотя может им просто стало скучно наблюдать за своими подопечными. Снедаемый завистью и жаждой власти, Короля Единого мира убил его собственный брат, но занять трон ему не удалось. Зыбкое равновесие нарушилось, началась затяжная война, делили земли, власть, богатство, словом все. Единый мир прекратил свое существование. Именно в тот момент Элигер и появлялся в последний раз, это был тот самый меч, которым совершили убийство, а затем он бесследно исчез. Расы стали жить сами по себе, иногда находясь в состоянии перемирия, но чаще воюя. Вы, зря считаете нас самыми жестокими. Изначально, высшая знать дроу была против разделения, зная, что кроме разрухи этого ничего не принесет. Но все надеялись занять впоследствии главенствующую роль, покорив остальные народы, нас не слушали. После же и вовсе оттеснили в горы, практически непригодные для проживания.
  - И что Вы хотите этим сказать? - недоумевая, я смотрела на Эдгара.
  - Вы явно появились в этом мире не зря и принесете в него новые изменения. Возможно еще более ужасные, чем раньше, а может наоборот. В конце концов, еще раньше меч сумел объединить народы, - он хитро мне подмигнул и встал, - хватит на сегодня уроков истории, мы не за этим сюда пришли. Вставайте, посмотрим, на что Вы способны.
  Эдгар снял свой камзол и небрежно бросил его на скамейку рядом со мной, оставаясь в кипенно-белой сорочке со свободными рукавами, манжеты которых плотно обхватывали запястья. К этому моменту я уже и думать забыла, об истинной цели, моего пребывания в этой комнате, полностью погруженная в свои мысли.
  - Аэлина, очнитесь Вы. Рано еще переживать, когда поймете, чего от Вас требует Боги, тогда и думать будете, - тряся меня за плечо, почти кричал дроу.
  - Да, пожалуй, Вы правы.
  Я встала, взяла в руку, уже ненавистный мне меч и стала внимательно ждать новых указаний.
  - Выйдете в центр и встаньте в стойку.
  Я сделала, все, что от меня просили.
  - Очень неплохо, Принцесса. Я ожидал значительно худшего, а с Вами оказывается можно работать, - чуть усмехаясь и расхаживая вокруг меня, говорил Эдгар. - Опорную ногу чуть вперед, плечи так сильно напрягать не надо, а вот отклячивать круп совсем не обязательно, думаю, в бою его вряд ли кто оценит, - сказал он хлопнув меня при этом плоской стороной своего меча по выдающейся части.
  - Да что Вы себе позволяете? - уперев руки в бока, закричала я, прекрасно чувствуя при этом, что лицо покрылось красными пятнами от злости и смущения.
  - Кажется, Вы сами просили преподать Вам пару уроков? Не так ли? - абсолютно спокойным тоном произнес мой учитель. Его настроение выдавали лишь огоньки ехидства, пляшущие в глубине глаз.
  - Этому типу нравится выводить меня из себя. Больше я не доставлю ему подобного удовольствия, - подумала я, натягивая на лицо милую улыбку. - Продолжим, господин Эдгар, - сказала и возвратилась в боевую стойку.
  Он встал напротив меня, словно отражение в зеркале. Мы сделали пару кругов по комнате. Никто не решался начинать, следя за поведением оппонента. Когда пауза затянулась до неприличия, дроу сделал первый выпад, я успела отклониться вправо. Его клинок прошел мимо буквально в паре дюймов от моей шеи. Не дожидаясь, моего возвращения в исходную позицию, он нанес удар с другой стороны. Решил проверить мою выносливость в быстром бою? Каким-то чудом, а может просто сработала интуиция, я присела, одновременно нанося удар по ногам противника. Эдгар подпрыгнул, пропуская мой клинок под ногами. Я сделала кувырок назад и тут же вскочила на ноги. Дроу уже стоял на земле в паре метров от меня. Мы сделали еще пару кругов, выравнивая дыхание. Затем все началось с новой силой. Мы крутились друг вокруг друга, словно в танце. Наши клинки сходились, осыпая головы мириадами искр. Сердце заходилось как бешенное, готовое выскочить из груди, легкие обжигало огнем. Удары сыпались друг на друга без остановки. Сначала дроу с легкостью парировал мои, но теперь уже и он начал выдыхаться. Что уж говорить обо мне, я уже держалась просто на зубах. В очередной раз перехватив мой удар крестовиной своего меча, Эдгар с силой оттолкнул меня:
  - На сегодня хватит, - сказа он, убирая меч в ножны, давая понять тем самым, что бой окончен. - Не похоже, Принцесса, чтобы Вам нужны были уроки. Вы прекрасно обращаетесь с оружием. Не думал, что леди королевских кровей на такое способны.
  - Благодарю Вас, но я хотела бы продолжить занятия, - не называя причин, ответила я. Не говорить же ему, в самом деле, что бой с ним я еле вынесла, и то не благодаря своим умениям, а скорее инстинктам самосохранения. А еще, пару раз возникало ощущение, что меч сам направляет мои движения. И мне хотелось подтвердить эти свои догадки.
  - Как пожелаете, Аэлина. Я провожу Вас в ваши покои. Меч и костюм возьмите с собой, чтобы не тратить в следующий раз время на переодевание.
  После этих слов он вышел в коридор. Я же осталось стоять на месте, прислушиваясь к своим ощущениям. Незримый наблюдатель был доволен увиденным зрелищем. До меня донеслись отголоски удовлетворения, но они быстро исчезли. Он больше не смотрел на меня. Во всяком случае, пока...
  ***
  - До встречи за ужином, Принцесса,- сказал Эдгар у дверей комнаты. Развернулся и быстро удалился, провожаемый эхом собственных шагов.
  Я посмотрела немного ему вслед, а затем прошла внутрь. Мию нигде не было видно, должно быть, продолжает сидеть на кухне. Зато на столе в высокой прозрачной вазе, стоял букет белых лилий. В моей стране они считались погребальными цветами, так что надеюсь - это не пожелание скорой кончины. Хотя от дроу всего можно ожидать. Я присмотрелась к цветам повнимательнее, на один еще нераскрывшийся бутон была прикреплена карточка из черной бархатистой бумаги:
   'Вы были великолепны'.
   И все, ни подписи, ни каких либо других знаков, указывающих на отправителя данного послания.
  - Чудные они. Ореол тайны превыше всего. О назначении и отправителе цветов подумаю позже, - решила я, направляясь в ванну.
  Тело нещадно ломило, мышцы болели, каждое движение давалось с огромным трудом. Как мне до комнаты удалось дойти, я не представляла. Надо было в свое время больше внимания уделять физической подготовке, а не обсуждения парней с подружками. Теперь вот приходится расплачиваться. Но как говорят: 'Если бы знала, где упаду, поставила бы туда диван'.
  Стараясь освободиться от переполнявших голову мыслей, я с головой погрузилась в теплую воду. Спустя долгую минуту, когда организм попросил новую порцию кислорода, вынырнула из ее ласковых объятий. Воздух ванны был наполнен ароматами благовоний: немного хвои, немного сандала, а в довершение всего лавандовая пена. Ее пузырьки медленно лопались, приятно щекоча кожу и расслабляя ноющее тело. Кажется, я уснула. Открыв глаза, закрытые лишь секунду назад, обнаружила, что вода уже успела остыть, а от вороха пены, осталась пара крохотных островков, дрейфующих вдоль стенок. Я вылезла из воды, кожа в мгновение покрылась стаей мурашек. Поскорее завернулась в теплый халат, а на голове соорудила чалму из полотенца. В таком виде и вернулась в спальню.
  Миа, сидела за столом с чашкой чая. От его поверхности поднималось облачко пара.
  - Который час? Кажется, я уснула в ванной и выпала из реальности, - сказав это, я не врала, мне снился сон. Содержания не помню, кажется, я была в нем не одна, но чувствовала себя при этом в безопасности. Было спокойно, а сердце наполнено детской радостью.
  - До ужина осталось два часа, - ответила девушка, отправляя в рот последний кусочек сдобы.
  - Как быстро прошло время. До библиотеки сегодня уже не доберемся, придется оставить на завтра. Как прошел твой день? Удалось что-то узнать?
  - Со мной, по-прежнему не разговаривают, но из кухни не выгнали. Хотя и говорить старались как можно тише.
  Она подхватила с тарелки еще одну булочку и уже собиралась впиться в нее зубами, как последний упырь.
  - Будешь есть много булок, станешь толстой, никто замуж не позовет, - скажем прямо, Миа и так уже не претендовала на звание 'Мисс стройность'.
  Девушка залилась краской и положила булку обратно.
  - Не переживай ты, я пошутила. Ешь на здоровье. Тебе совсем не пойдет быть, скелетом с глазами, - попыталась ободрить ее я.
  - Вы так думаете?
  - Конечно, с румянцем на пухленьких щечках, ты гораздо привлекательнее, - обезоруживающе улыбнулась я, присаживаясь на соседний стул, а затем продолжила: - И все-таки, что тебе удалось узнать?
  Она взяла, ранее оставленную булочку, откусила и, продолжая жевать, начала рассказ:
  - Ну во-мммм, Пове-мммммль отпрмммм-м
  - Очень познавательно.
  При второй попытке, она прожевала таки все что находилось во рут и уже нормальными словами смогла изъясниться:
  - На сколько, я поняла, Повелитель отсутствует уже больше месяца. Уезжал в ужасном настроении, говорят, что даже казнил несколько дроу, за провинности, на которые раньше даже не обращал внимания. Вроде похитили какую-то очень важную вещь. Его подчиненные не смогли ее найти, поэтому пришлось ехать самому.
  - Видимо об этом, они и говорили, прошлой ночью. Что же такое важное могли похитить?
  - Никто не знает, все только предполагают. И список предположений уже весьма разросся, начиная от любимого меча Повелителя до документов с какими-то государственными тайнами.
  - Интересно.
  Настала моя очередь отчитаться о похождениях. Я выложила все, что произошло в оружейной комнате, про меч, про рассказ темного, про то, как мы дрались. Она слушала с широко раскрытыми глазами, не веря в услышанное. Пришлось предъявить меч, Миа рассмотрела его, но трогать не стала.
  ***
  Как и вчера, Эдгар ждал меня за столом. Он сменил свой красный камзол, в котором был утром, на черный. По краю тянулась серебряная змейка, закручивая свой хвост в самые причудливые узоры. Выглядел элегантно, в прочем, как всегда за то время, что мы были знакомы.
  - Вы прекрасно выглядите, Аэлина. - Сделал он дежурный комплимент, одновременно отодвигая стул, чтобы я могла сесть.
  - Спасибо, Вы тоже, - ответила я, чуть улыбаясь в знак благодарности.
  Мне действительно нравилось, как я выглядела. Поэтому решила не обращать внимания, на то, что комплимент был сделан, только по тому, что того требовал этикет. Платье песочного цвета, отлично гармонировало, с глазами и волосами, которые на его фоне становились ярче. Кроме того, мне нравилось, как подол юбки колышется, повинуясь малейшему движению.
  - Эдгар, а что значат белые лилии у Вас в стране? - сказала я, наполняя своим голосом, окружающую нас тишину.
  - Восхищение. И чем больше цветов в букете, тем больше Вам удалось покорить дарителя. А почему Вас это интересует?
  Я приняла протянутый им бокал с вином. Чуть пригубила, не такое как вчера, вкус и аромат фруктовые и более мягкие. Не спеша поставила бокал, на стол:
  - Я обнаружила букет лилий по возвращении в комнату.
  В ответ он прищурился, будто хотел понять, говорю ли я правду, а затем звонко расхохотался. Спустя пару минут, когда мое недоумение сменилось тревогой о его душевном здоровье, а у него по щекам текли слезы, дроу выдавил:
  - Первый раз в жизни такое от него вижу.
  - От кого?
  - Узнаете в свое время, - возвращаясь к обычному тону, ответил он.
   Как быстро у него меняется настроение, в очередной раз отметила я. В это время открылись двери и пара человек, ну то есть не совсем, вкатили какую-то непонятную конструкцию в зал.
  - Поросенок, начиненный, годовалыми крустами , начиненными хвостами ящериц, урожая этого года, зажаренный на вертеле, - отрапортовал один из кативших это безобразие.
  - Что? - переспросил Эдгар.
  - Все как пожелала, Принцесса, - ответил тот.
  Все присутствующие посмотрели в мою сторону. Я поджала губы, силясь подавить смех:
  - Ну, Миа, дай мне только вернуться в комнату. Не могла выдумать, что-нибудь менее необычное, - подумала я.
  - Аэлина, Вы всегда так голодны после физических нагрузок? - отпуская прислугу, и улыбаясь во все зубы, спросил дроу. - Боюсь, так у нас скоро все продуктовые запасы закончатся.
  В ответ, я лишь хмыкнула и уставилась на свой бокал. После сегодняшнего утра, мне действительно очень хотелось есть. Но мой желудок вряд ли обрадуется данному чуду кулинарного искусства. А если продолжать пить натощак, то уже после первого бокала, я приму весьма неприглядный вид. К нашему общему с Эдгаром счастью, повара, посчитав столь экстравагантный заказ блюда, желанием Принцессы проявить свой характер, на всякий случай приготовили еще несколько угощений.
  ***
  Утром следующего дня, когда лучи солнца только начали пробиваться сквозь плотно задернутые гардины, нас с Мией разбудил настойчивый стук в дверь. Накинув поверх сорочки халат, неуверенной поступью Миа отправилась посмотреть, кого принесло к нам в гости в такую рань.
  Это оказался Алохан, в руках он теребил лист бумаги и, по всей видимости, был смущен внешним видом моей горничной.
  - Разве что-то может смутить этих не самых высокоморальных личностей, - подумала я, приподнимаясь на локтях.
  - С добрым утром, дамы! - начал рыжик, стараясь не смотреть в чью-либо строну. - Господин Вижилейт просил передать Вам эту записку, а так же поручил мне сопроводить Вас в библиотеку.
  - Почему он сам не может этого сделать? - глядя на дроу, который продолжал заливаться краской, от вида Мии, стоявшей рядом с ним сложив руки на груди в моем полупрозрачном халатике. Видимо, совсем еще молодой, на вид ему около двадцати, но с большой вероятностью ему может быть и сто двадцать. Дроу почти не стареют, их возраст могут выдать только глаза, в которых отражается опыт столетий. Хотя больше похоже, что этот по меркам темных, совсем еще мальчик, а его бравада в день прибытия, скорее всего, была показной.- Алохан, я жду вашего ответа, - напомнила о себе я, так как за время моих рассуждений, тот продолжал изображать из себя статую с подкрашенными щеками.
  - Господин вынужден был покинуть замок. Я зайду за Вами через два часа, - сказал он, положил лист бумаги на стол и поспешно удалился, глядя себе под ноги.
  - Миа, Миа, а ты оказывается, роковая женщина, - я кинула в ее сторону подушкой, но та упала, не преодолев и половины пути.
  - Да бросьте Вы, свои шуточки. Скорее всего, он предполагал, что мы уже при полном параде.- Было видно, что внимание дроу, ей приятно.
  - Подай записку, пожалуйста, посмотрим, что там такое.
  Она принесла лист бумаги и присела рядом на кровать. Содержание было следующим:
  'Принцесса Аэлина, я вынужден покинуть замок, по долгу службы. Наши занятия придется отложить на пару дней. В мое отсутствие библиотека в полном Вашем распоряжении. Еще раз напоминаю, что гулять по замку в одиночестве Вам категорически запрещается. В случае необходимости Алохан и Эйден окажут Вам посильную помощь. Эдгар Вижилейт'.
  - Что ж, такой шанс нельзя упускать, пока не будет это напыщенного типа, нам нужно найти самый близкий от комнаты выход из замка. Но сначала все же навестим библиотеку.
  ***
  Через полтора часа, мы с Мией полностью готовые ожидали возвращения Алохана. Он прибыл без опозданий, и наша компания по длинным коридорам замка отправилась в хранилище знаний. Двери мелькали одна за другой, но мы не останавливались около них. Когда меня начала преследовать мысль о том, что дроу специально водит нас кругами, чтобы вымотать и отправить обратно спать, он, наконец, остановился. Огромные двери распахнулись, и перед нами открылся поражающий воображение вид. Наша школьная библиотека уместилась бы тут всего в паре шкафов, которыми был заставлен периметр комнаты, размеры, которой были невероятны. Еще пару стеллажей располагались в центре зала, деля его на три отсека, в каждом из которых стоял большой овальный стол и несколько кресел. Шкафы были забиты книгами на любой вкус: от романов фривольного содержания до древних фолиантов на утраченных языках. Окон не было, комната освещалась магическими шарами, размеренно плавающими под потолком.
  - У меня просто слов нет, - только и смогла вымолвить я, вдыхая запах книг, смешанный с запахом пыли, похоже, комнатой не так часто пользовались.
  - Я буду тут, - сказал Алохан, садясь за стол в центральном отсеке и беря в руки одну из забытых кем-то книг, лежащих на столе.
  - Что нужно искать? - спросила Миа
  - Поищи книги об артефактах, посмотрим, что за меч мне достался.
  Она понимающе кивнула и отправилась блуждать по отсекам. Я же воспользовалась вчерашним советом Эдгара и попыталась почувствовать то, что мне нужно. Первые пару минут ничего не происходило, и я уже хотела отправиться на поиски обычным путем, как одна из книг, лежащих на столе, чуть заметно засветилась. Поглощенный чтением дроу ничего не заметил. Я подошла и аккуратно придвинула к себе достаточно объемный том. А если говорить откровенно, то при желании если уж не убить, то покалечить таким точно можно. Названия на черном кожаном переплете не было. Открыв книгу, нервно сглотнула, тяжело вздохнула и еще раз прочитала, надеясь, что мне показалось:
  'История семьи Аберфорт. От первой смерти до последней'.
  Именно так, называлась книга. Кто мог ее читать до меня? Или подобным образом Дамиан наводил справки о своей будущей невесте? Если так, то вряд ли что-то нашел. После смерти отца, мало кто воспринимал меня за принцессу, и в книгах о королевской семье мне уделяли всего пару слов.
  Миа, тем временем, вернулась с весьма внушительно стопкой книг. Села в кресло и начала листать страницы.
  Спустя пару часов, когда спину начало ломить, а в глаза будто щедрой рукой насыпали песка, я подняла голову от тучного фолианта, повествовавшего о делах давно минувших дней. Алохан клевал носом, прижав книжку к груди и чуть слышно похрапывал. Миа, же продолжала перебирать страницы, ее стопка порядком уменьшилась, а лицо имело очень сосредоточенный вид.
  - Нашла что-нибудь? - шепотом, чтобы не разбудить дроу, спросила я.
  - В одной книге есть упоминание о мече, который оберегает своего владельца, но ни его описания, ни историй связанных с ним нет, - так же шепотом ответила Миа. - Может посмотреть в книгах об оружии?
  - Можно попробовать.
  - А у Вас есть что-нибудь?
  - Да как сказать, мне попалась книга, повествующая историю моего рода. Можно считать, что до настоящего момента о своей семье я не знала, ровным счетом ничего. Помнишь рассказ Эдгара о смерти короля Единого мира? - дождавшись утвердительного кивка с ее стороны, я продолжила: - Из того, что говориться в этой книге, выходит, что этот король был моим каким-то прапрадедом, а его брат затем взошел на трон Визалии, на тот момент просто страну магов без названия, править ему довелось совсем недолго, на одном из званых ужинов он поперхнулся вишневой косточкой и тут же скончался. Улыбка Богини Шаро ? Возможно. После него, трон перешел к сыну ранее убитого короля, пятнадцатилетнему Тринципиану Аберфорту, которого мы собственно и знаем как первого правителя Визалии. Далее ничего отличающего от той истории, которая всем известна, до того момента, пока на свет не появился мой дядя Вильгельм. Случилось это в первый День Рождения моего отца, только тут не говорится, что он родился в королевской семье, а именно появился в ней. Корзину с младенцем оставили у порога дворца. Король посчитал, что появление младенца в День Рождения его сына - хороший знак. Младенца приняли в семью и воспитывали, как второго сына. Затем еще одно расхождение: мой отец женился на матери. Здесь говорится, что она была из очень древнего рода, но не магов, как повествуют наши учебники и хроники, а ведуний, сильнее которых не было даже в Едином мире. И самое важное! - я выдержала паузу, пытаясь подчеркнуть важность слов, которые последуют далее: - У моей матери была сестра, ее звали Клио.
  - Вы думаете, это Клио, отправившая Вам письмо?- девушка всем телом подалась в мою сторону.
  - Не уверена, но похоже на то. В письме говорилось, что она покинет страну. Если я ничего не путаю, на уроках нам рассказывали, что сразу после смерти моего отца, ведьмачество и ведовство были объявлены в Визалии вне закона, а уличенные в занятиями ими карались смертной казнью. Видимо, чтобы не пятнать репутацию Королевской семьи, мою мать приписали к магической семье, тетке же пришлось спасаться бегством.
  - И что Вы намерены предпринять?
  - Как что, конечно же, найти ее.
  - А может это ловушка?
  -Все может быть, но вариантов у меня мало. Либо распутывать тайны семьи, либо стать женой тирана. Первое предприятие, каким бы опасным оно не было, кажется мне более привлекательным.
  - Элина, я могу ошибаться, но если Ваша матушка была ведуньей, то Вы тоже должны быть. Это же передается по женской линии. Разве не так?
  - Вроде да, но видимо магический дар отца, сильнее и он перекрывает его, а может второй еще не проявился. Или проявился, но я не догадывалась, что это он. Ответ мне сможет дать только Клио. А сейчас давай искать информацию о мече, что-то мне не нравится, что он второй раз появился в нашей семье.
  -Мн-мн-мн-мна - прервав наш разговор, зачавкал со своего места Алохан, пытаясь при этом свернуться калачиком в кресле.
  - Умилительное зрелище, - сказала я, одновременно с Мией прыснув со смеху. - Давай перейдем в следующий отсек, пусть спит.
  Мы прошлись вдоль шкафов, отбирая книги на оружейную тематику. Я так же прихватила томик о ядах, производимых из горных пород и драгоценных камней. Нам он был не нужен, просто стало интересно, как такое возможно. Не знаю, сколько прошло времени, сказать было сложно, мы тихонечко перешептывались между собой, сидя за столом и перелистывая страницы книг. Внезапно тишину библиотеки прорезал истошный вопль, доносившийся из-за шкафа:
  - Аааа Принцесса пропала! На помощь!!! - орал во все горло только проснувшийся дроу. - Похитили, - не унимался он.
  Кресло, на котором он спал, было опрокинуто, книга валялась на полу. Сам дроу, бегал вокруг этого кругами, вцепившись руками в волосы, с гримасой ужаса на лице.
  -Что со мной сделает начальник? - вопрошал он у стен.
  - Подумайте, что с вами сделает Повелитель? - чуть завывая, сказала я из-за шкафа. Мне было его жалко, но упустить такую возможность для шутки, я попросту не могла.
  -О Боги, что со мной сделает Повелитель? - цепенея от ужаса белея на глазах, еле слышно ответил он.
  -Милейший, что Вы так орете, будто вас упырь покусал? - выходя из своего укрытия, стараясь сохранять спокойное выражение лица, спросила я.
  -А как? Вы? - заливаясь краской, промямлил дроу.
  - А кому ж это еще быть? - изображая недоумение, ответила я
  - Фуф, приснилось, наверное, - выдохнул дроу, поднимая кресло.
  - Надо меньше легким чтивом увлекаться. Должно быть, уже поздно, проводите нас в наши покои и распорядитесь, чтобы ужин подали туда.
  Не дожидаясь, пока Алохан придет в себя, я направилась в сторону коридора, прихватив с собой книжку о ядах, в надежде полистать ее перед сном, тут как-то руки не дошли.
  За ужином мы с Мией подвели итоги проделанной работы. Сотни просмотренных страниц и ничего, хоть как-то связанного с Элигером. Зато нарисовалась неприглядная кучка скелетов в моем семейном шкафу. И что-то мне подсказывало, что найденное в книгах только часть истории.
  - Где может скрываться Клио? - спросила Миа
  -Понятия не имею, до недавнего времени я вообще не знала о ее существовании. Если удастся выбраться, попытаюсь добраться до Лянки. Ее отец крупный торговец, может, знает что-то. Возможно, просачивались какие-то слухи.
  ***
  Облачившись в теплое шерстяное платье и меряя комнату шагами, я ожидала прихода Алохана. Мы надеялись упросить его выйти погулять в сад, за три дня успели порядком надоесть безликие коридоры и просторные залы дворца. Здесь, безусловно, было красиво, но не очень уютно. Да и хотелось уже вздохнуть полной грудью. Ведь я после школы, мне так и не довелось насладиться прогулкой, если, конечно, не считать недельную поездку до границы. Да и Миа была вынуждена сидеть взаперти вместе со мной.
  После непродолжительного стука, тяжелая створка двери открылась. Дроу не успел опомниться, как мы облепили его с двух сторон, буквально повиснув на руках:
  -Алохан, а можно нам сегодня погулять по саду? - как самая капризная девица начала я тонким писклявым голосом.
  -Там так ярко светит солнышко, - вторила мне Миа. Все попытки дроу вырваться из наших объятий пресекались на корню.
  -У меня не было распоряжений относительно этого.
  - А мы никому и не расскажем. Ну, пожалуйста, пожалуйста. Вы же не откажете нам и будете сопровождать на прогулке,- я сложила губки бантиком и захлопала глазками.
  Дроу немного задумался, а потом все же дал свое согласие:
  - Хорошо, но только недолго и не будем отходить далеко от замка.
  Мы с Мией запрыгали на месте, хлопая в ладоши и радостно смеясь, а затем не дав эльфу прийти в себя, быстро подхватили свои плащи и вытолкали его в коридор. Как и рассчитывали, дроу не стал искать сложных путей и петлять по коридорам замка, а вывел нас самым коротким путем. Только пришлось вернуться в комнату, короткий проход вел из комнаты Мии через кухню. Отлично, теперь не придется искать выход самой, когда настанет время бежать.
  Для Диамантии погода стояла на редкость прекрасная. Небо ясное, ни одного барашка-облачка в обозримом пространстве. Солнышко светило совсем по-весеннему, хотя зима еще не сдала своих позиций. Морозец покусывал щеки, заставляя их краснеть. Прошлогодняя трава была подернута инеем, а небольшие лужицы скованны льдом. Сделав пару кругов вокруг замка, вся наша компания уселась на лавочку, каждый думал о чем-то своем. Окружающую тишину ничего не нарушало.
  -Алохан, Вам доводилось видеть Повелителя? - спросила я, выйдя из задумчивости, он ответил не сразу.
  -Бывало.
  -Расскажите что-нибудь о нем,- продолжила я.
   Миа начала прислушиваться к нашему неспешному разговору. В глазах Алохана зажегся огонек, он заговорил восторженным тоном:
  -Он сумел, расширить наши территории, добился того, чтобы с нашей страной считались.
  - А Вас не смущают методы, которыми это было достигнуто?
  -Нас никто никогда не жалел, все презирали, поэтому получили то, что заслуживали, - последние слова он буквально выплюнул.
  -Вы считаете, что только жестокостью можно добиться желаемого? - по-прежнему спокойным голосом спросила я. Мной овладело какое-то эмоциональное оцепенение, его слова не вызывали каких-либо чувств. Где-то в глубине души я даже начала понимать их. Гонимые всеми, им пришлось сражаться за место под солнцем, за право жить, как все это время приходилось делать мне.
  -Я...я не знаю, - он покачал головой и вновь замолчал.
  Какое-то время мы еще посидели в полной тишине, вновь погруженные в раздумья.
   Вдруг воздух прорезал чей-то голос:
   - Принцесса Аэлина! - мы все как по команде повернулись в сторону, откуда шел звук. Оказалось, к нам приближался Эйден, дроу встречавший нас вместе с Алоханом в первый день. С тех пор мы его больше не видели. Я встала, чтобы поприветствовать его, и в то же мгновение шею обожгло, словно к ней притронулись раскаленным металлом. Перед глазами поплыли мутные круги, каждый последующий был темнее предыдущего, я начала медленно оседать обратно.
   -Элина!!! - как будто из-под воды до меня донесся крик Мии, и мое сознание окончательно покинуло свою обитель.
  ***
  Я лежала в густой высокой траве, рассматривая причудливые фигуры проплывающих по небу облаков. Воздух был наполнен сладким цветочным запахом, а так же гулом создаваемым сотнями снующих туда-сюда насекомых. На мне было голубое летнее платье, сквозь которое чувствовалось тепло прогретой земли. Уже очень давно мне не было так хорошо, так спокойно. Хотелось петь, плести венки из душистых трав и больше никогда ни о чем не волноваться. Я почувствовала, что трава рядом со мной шевельнулась, обернулась, но увидела лишь размытое пятно белого света.
  -Тебе пора возвращаться.
  -Зачем? Мне так хорошо здесь?
  -Твое время еще не пришло. Ты нужна там.
  -Кому? У меня там совсем никого не осталось.
  -Тебе только так кажется. Ты нужна очень многим. На тебе лежит великая миссия. Возвращайся, я скоро приду к тебе.
  -Но кто ты? И что я должна делать?
  -Ты все поймешь? Будь терпеливой. Иди же.
  Все вокруг завертелось красочным калейдоскопом, теряя свои границы и очертания. Еще какое-то время я пыталась тянуться к свету, но вскоре поняла, что это бесполезно, какая-то неведомая сила засасывала меня вниз. Сопротивляться ей просто не было сил.
  ***
  Очнувшись, я не сразу поняла, где нахожусь, кругом было темно и тихо. Затем воспоминания о случившемся нахлынули на меня. События всплыли в памяти во всех красках и деталях. Поняв, что случилось, я издала невольный стон. По всей видимости, он привлек чье-то внимание. Из угла комнаты, ко мне начала приближаться чья-то темная фигура. Вжавшись в кровать со всей возможной силой, я ждала, что случиться в следующее мгновение.
  -Рад, что Вы пришли в себя, - сказала фигура голосом Эдгара, чувствовалось, что он испытывал облегчение.
  -Что со мной? - очень слабым, срывающимся голосом спросила я.
  -На вас было совершено покушение.
  -Кому я могла понадобиться?
  -Это мы сейчас и выясняем, обсудим это завтра, а пока спите.
  Скорее всего, дроу применил магию, так как сразу после его слов, я провалилась в сон, глубокий и без сновидений.
  Когда проснулась вновь, комната была залита солнечным светом. Несвойственная для этой страны погода продолжала радовать. Миа сидела в кресле рядом с кроватью и листала какую-то книгу. Она выглядела уставшей, под глазами залегли тени, лицо осунулось. В глазах не было привычной искры. Видимо тяжело ей пришлось, пока я спала. Интересно, кстати, сколько я была в бессознательном состоянии?
  - Миа.
  -Элина, Вы проснулись. Мы так переживали.
  - Как долго я была без сознания?
  -Прошло уже почти двое суток. Целитель ничего не мог сделать, вы никак не реагировали на его магию. Он, сказал, что бессилен как-либо повлиять. И еще, что Вы вернетесь, только если сама захотите этого, но шансов мало. Да и после того яда, которым была отравлена игла, удивительно, что вы не умерли сразу.
  -Как все произошло? Я помню только появление Эйдена и странную боль в шее - машинально дотронулась рукой до места ранения, его прикрывала мягкая тканевая повязка. В ответ на прикосновение, я почувствовала жгучую боль.
  - Целитель сказал, что через день это пройдет и даже шрама не останется. Бал отложили на один день, чтобы Вы пришли в себя, да и Повелитель вынужден задержаться, насколько я поняла. Он был в гневе, когда господин Эдгар сообщил ему. На дроу лица не было. Пока Вы ночью не пришли в себя, он не отходил от Вас и кроме меня и королевского целителя никого не пускал в комнату.
  - А Алохан?
  - Я не знаю, мне ничего не рассказывали. Когда Вы начали падать, он пытался поддержать Вас, а потом опомнился и пустился догонять Эйдена. Но тот скрылся, его сейчас разыскивают, - она остановилась, собираясь с мыслями, потом с надеждой в голосе спросила: - Может Вам остаться тут?
  - Нет, теперь-то уж точно надо бежать, сверкая пятками. Мне не так нужна эта свадьба, чтобы рисковать жизнью из-за нее. Да и кроме бала, вряд ли выдастся удачный шанс сбежать. Жалко, что у меня не хватит сил построить портал. Придется пешком добираться до Розвила к Лянке. Если смогу достать лошадь, около недели пути отсюда.
  - Может мне пойти с вами? Вы одна не справитесь.
  - Я бы очень хотела, чтобы это было возможно. Но тебе придется остаться, чтобы задержать их, хотя бы на пару часов. Помоги мне приподняться, - пытаясь принять более вертикальное положение попросила я.
  Соорудив гору из подушек, Мие удалось приподнять меня. Голова кружилась, во рту была выжженная пустыня. Подождав пока, пройдет звон в ушах, а частота мелькания кругов перед глазами снизиться, я попросила принести попить. Миа, быстро сбегала на кухню и принесла оттуда, огромную чашку ароматного бульона. Маленькими глоточками мне кое-как удалось осилить четверть.
  - А где же Эдгар?
  -Может спит? Он не смыкал глаз больше суток. Бедняге, видимо, сильно досталось, - она немного помолчала, а затем добавила: - Пока Вы спали, я тут кое-что нашла.
  Она взяла книгу, присела на край моей кровати, открыла ее где-то на середине и ткнула пальцем:
  - Вот, очень похож на Ваш. - На странице, действительно, был изображен меч, похожий на мой, как две капли воды.
  - Что-нибудь написано о нем? - стараясь подняться повыше, спросила я.
  - Да, но немного. Написано, что Элигер, посылается Богами тому, кто избран ими для осуществления их воли. Меч может попасть в руки к избраннику непосредственно перед исполнением воли богов, когда он знает, что ему надлежит исполнить и кроме меча этого ничем не добиться. Либо задолго до этого, в этом случае, рано или поздно Боги дадут понять избраннику, что ему надлежит сделать в этом мире, и меч дается скорее для защиты его носителя. Изменить решение Богов или отказаться от выполнения миссии нельзя. Ослушавшийся Богов умрет, а меч будет передан дальше и так до тех пор, пока их воля не будет выполнена.
  - Час от часу не легче. Значит, мне предстоит ожидание. Интересно, что они задумали и почему выбрали меня. Помнишь, когда мы только приехали, я стала невольной слушательницей разговора Повелителя и Эдгара? - она кивнула, - может быть, они это имели в виду? С другой стороны, откуда им было знать, что я найду меч? Может они говорили о чем-то еще?
  - Им Вы зачем-то очень нужны. Раз они так занервничали после покушения.
  - Как бы мне хотелось, наконец, узнать зачем.
  В этот момент дверь отворилась, и в комнату вошел Эдгар. Если дроу и испытывал последнее время какие-то неудобства и переживания, по нему этого заметно не было. Темный костюм, аккуратно убранные в замысловатую мужскую косу волосы. Пронзительные глаза, цвет которых не поддавался описанию, метали молнии. Он встал у кровати, держа руку на крестовине меча, искоса посмотрел на книгу, которая так и лежала на коленях у Мии:
  - Еще раз скажу, что рад вашему возвращению, - он перевел взгляд с книги на меня, сделал паузу, видимо ожидая какого-то ответа, но я молча продолжала пристально его разглядывать. В нем что-то изменилось, неуловимое, маленькое, но что-то очень важное. - Вам, должно быть, уже сообщили, что бал был перенесен на один день, чтобы Вы могли оправиться.
  -Эдгар, я хотела бы знать, что произошло? Кто это был и зачем сделал? И хотела бы получить эти ответы от Вас сейчас, - со всей возможной жесткостью проговорила я, проигнорировав сказанное им.
  - К сожалению, пока не удалось выяснить, чьих рук это дело, но что был замешан один из стражей замка, говорит, что за всем стоит кто-то очень серьезный. В Вас выстрелили отправленной иглой. Яд содержащийся на ее кончике еще никого не оставлял в живых, если только лет двадцать до этого ежедневно не принималось противоядие. Так что, можно сказать, что Вы вернулись из царства Суморта .
  - Вы думаете, мне стоит оставаться в замке?
  -Все возможные меры предосторожности приняты. Покинуть замок без разрешения Повелителя Вы не можете.
  - Чудесно, значит буду лежать и ждать пока меня снова не придут убивать.
  - Как пожелаете. Я ненадолго оставлю Вас, но очень скоро вернусь с гостями. Я надеюсь, к тому моменту у Вас хватит сил принять вертикальное положение, - он чуть склонил голову, вглядываясь в меня, так что мурашки побежали по коже, а затем развернулся и вышел, не проронив больше и слова.
  Еще какое-то время до нас доходил смысл сказанных им слов, все это время в комнате была тишина, настолько осязаемая, что ее, кажется, даже потрогать можно было. Я повернула голову в сторону Мии. Надеюсь, мое лицо, было не так сильно перекошено удивлением, как ее:
  - Наш друг во всей своей красе, как я посмотрю. Интересно, кого он хочет привести? - начала размышлять я вслух.
  - Может целителя? Вас сегодня еще не осматривали.
  - Не похоже, он бы сказал об этом. А его целью было заставить нас кусать себе локти от любопытства и немного поволноваться. Что ж, вынуждена признать, первое ему удалось. В остальном не доставим такого удовольствия. Миа, помоги мне подняться и принять ванну.
  - Может не стоит, Вам бы еще отдохнуть,- сделала она попытку вразумить меня. Но мое упорство мало кто мог направить в нужное русло.
  - Нет, я так решила. Слабой он меня не увидит. Сегодня, по крайней мере.
  Минут через двадцать нам удалось добраться до соседней комнаты, каждое движение давалось с большим трудом. Тело было, словно ватное, ноги не слушались. А сделав шаг, приходилось останавливаться, перед глазами расплывались круги, тошнота подкатывала к горлу. Любое движение отзывалось колокольным звоном в голове. Кое-как Мие удалось усадить меня в купальню. Мыться в горячей воде было бессмысленно: меня либо разморило бы, либо от духоты снова потеряю сознание. Когда полились первые струи прохладной воды, я не смогла не вздрогнуть, хотя это не было неожиданностью. Зато это помогло немного прояснить сознание. Когда со всеми необходимыми процедурами было покончено, я уже самостоятельно смогла выбраться из каменной лохани. Жалко, что не могу пока пользоваться магией, мой резерв почему-то восстанавливался невероятно медленно, и сейчас я не могла зажечь даже светлячка. По этой причине волосы пришлось сушить полотенцем, а учитывая их длину и количество, на это занятие ушла уйма времени. Придумывать прическу мы не стали, просто стянули в тугой пучок на затылке. В комнате Миа кое-как впихнула меня в платье, первое попавшееся в шкафу. Хорошо, что им оказалось то, в котором я посещала библиотеку, а не кружевная сорочка. Она усадила меня в кресло у камина, сама же отправилась на кухню, за обедом. Голод не способствовал восстановлению, а разговор с Эдгаром, всегда требовал больших моральных сил. Он как упырь высасывал энергию из своего оппонента. Если бы я не умела вовремя блокироваться, то каждый разговор с ним заканчивался бы для меня обмороком.
  Сидя в кресле, я почувствовала, что мой незримый наблюдатель мечется по ту сторону заклинания. Дернуть за нити, чтобы разрушить его, он не решался. Чары еще держались, и должны были простоять до моего побега, в противном случае мне пришлось бы мириться с его присутствием, восстановить заклинание я бы уже не смогла. Чувствовалось волнение исходившее от него. С одной стороны приятно, что за тебя кто-то переживает, а с другой кровь холодела в жилах от страха, что он следил за мной, как одержимый.
  Миа вернулась с подносом полным каких-то тарелок. Пахло вкусно. Живот заурчал в предвкушении трапезы.
  - Аппетит возвращается - это хороший знак, - прокомментировала издаваемые моим организмом звуки девушка и улыбнулась широкой теплой улыбкой.
   Я голодными глазами осматривала принесенные яства и никак не решалась начать.
   - Ну же смелее. Тут нет ничего тяжелого, плохо быть не должно, - поняв, о чем я думаю, подбодрила она.
   - Ох, очень надеюсь на это.
  Я с опаской пододвинула к себе тарелку. Миа повторила мое движение и без зазрений совести начала уплетать то, что там находилось. Мне достался какой-то суп, все ингредиенты которого были смешаны как в детской кашке, но это оказалось очень вкусно. Хотя чему я удивляюсь, то, что повара тут мастера своего дела, я поняла сразу. Затем был рис, мне его дали пустым, а у Мии к нему прилагалась густая мясная подлива. Пахла она невероятно, я даже немного позавидовала ей. Закончилась трапеза крепким травяным чаем с вареньем. Шевелиться после всего съеденного не хотелось совсем. Я укуталась в шаль и задремала, так и оставшись сидеть в кресле.
  ***
  - Я рад что тебе лучше, - сказало мне уже знакомое световое пятно. Сейчас оно приняло более человеческие очертания, но по-прежнему было размыто.
  - Кто ты? - спросила я, силясь рассмотреть говорившего, сквозь слепящий свет.
  - Ты все узнаешь со временем.
  Я оглянулась по сторонам. Мы находились в каком-то просторном зале. Под потолком витало множество маленьких магических шаров, но их свет не мог соперничать с тем, который исходил от моего собеседника.
  - Где мы?
  - Какая разница, где мы, главное, что мы сейчас вместе.
  - Ты хочешь о чем-то поговорить со мной?
  - Как ты относишься к тому, что скоро станешь женой Повелителя?
  Я не ожидала подобного вопроса, поэтому пару минут обдумывала ответ. Была уверенна, что сейчас мне ничего не угрожает, но почему-то не хотелось выставить себя в дурном свете.
  - Я не знаю. Все произошло слишком неожиданно. Мы не знаем друг друга. Я не знаю, по какой причине он решил жениться на мне, это не в традициях темных. Да и его репутация бежит далеко впереди него.
  - Никогда никого не суди по прошлому. Самое главное, какой он в настоящем и какие у него планы на будущее.
  - Вот этого я как раз и не знаю.
  - А хочешь узнать?
  - Наверное...пока я не уверена в этом. Слишком во многом предстоит разобраться в ближайшее время.
  - Ты еще такая маленькая, Элина.
  - В каком смысле? Откуда вы знаете, что меня так называют?
  - Я и не знал...
  Все это время мы медленно шли по залу, а сейчас остановились. Оно подняло руку и дотронулось до моей щеки, по коже разлилось приятное тепло.
  - Тебе пора.
  - А мы еще увидимся? - спросила я, стараясь, чтобы надежда в голосе была не так заметна.
  - Если ты захочешь, - оно опустило руку, и все вокруг погрузилось во тьму.
  ***
  Когда я открыла глаза, моя рука была прижата к тому месту, где во сне прикасался собеседник. Стало немного грустно, что все так быстро закончилось. Мутным спросонья взглядом обвела комнату. Миа последовала моему примеру и тоже уснула, правда, успев убрать тарелки и прилечь на кровать. Я не сразу услышала стук в дверь.
  -Миа, вставай. К нам гости, - сказала я. Она чуть поворочалась, что-то пробурчала, но проснулась.
  Стук в дверь становился все настойчивее.
  - Войдите!
  Дверь распахнулась, как и ожидалось, из нее появился Эдгар, а вот тот, кто пришел с ним, вызвал удивление. За спиной дроу стояла рыжеволосая девица-эльфийка, наглым взглядом она осматривала все вокруг. Одета была дамочка весьма фривольно: полупрозрачная туника голубого цвета, едва прикрывавшая бедра. В принципе на этом наряд и заканчивался, если не считать тонкого золотого ремешка на талии и такого же цвета балеток на ногах.
  - Принцесса, Вам уже значительно лучше, как я посмотрю. Это Ливгретта, - сказал дроу, делая шаг в сторону и пропуская вперед девицу. - Она портниха, будет шить Ваше бальное платье.
  - Нет, спасибо - ответила я, скептически осматривая ее одежду. - У меня есть платье. Другого не нужно.
  - Скажем так, мода Вашей страны сильно отличается от нашей и было бы хорошо, если бы на балу Вы выглядели, так как положено у нас,- дроу говорил, как всегда, тоном не терпящим пререканий.
  Дамочка засмеялась, но подавилась смешком, когда увидела мой взгляд, обращенный в ее сторону.
  - Что Вас так рассмешило Ливгретта? - спросила я, поднимаясь из кресла, где продолжала сидеть все это время.
  - Да, так ничего.
  - Ну-ну.
  - Принцесса, пусть Ливгретта снимет мерки и сошьет платье, а в день бала Вы решите, что Вам одеть, - внес свое предложение Эдгар.
  - Хорошо, но сильно сомневаюсь, что мой выбор падет на произведение вашей мастерицы.
  - Не сомневайтесь, я лучшая портниха Андалузита. Мои наряды популярны не только тут, но и за пределами Диамантии, а это о чем-то да говорит, - судя по ее виду, она очень гордилась собой.
  Я задумалась, в нашей стране были весьма консервативные взгляды на женскую одежду. Что творилось в других государствах, оставалось только гадать. Что ж, пусть попробует, может это будет выглядеть не так развратно, как одежда, которая была на ней.
  - Ливгретта, Вы можете начинать. Только прошу учесть мое желание: платье не должно быть чересчур вызывающим и открытым. Я к этому не привыкла, и не хотела бы чувствовать себя неловко во время бала.
  - Я постараюсь.
  Она немного покопалась в сумке, которую принесла с собой. Затем подошла ко мне и начала снимать мерки. Весь процесс занял около получаса. Работать эльфийка умела, делала все очень аккуратно. Мне даже стало интересно, что же получится в итоге. Когда все было закончено, Эдгар, не особо церемонясь, выставил ее за двери.
  - Всего доброго, Ливгретта. Ждем вас с платьем в день бала, - только и сказал он.
  -Хорошо, что Вы вняли моему совету. Повелителю понравится, что Вы принимаете традиции и взгляды нашей страны, а значит и его личные, - отвернувшись от двери сказал он.
  - О, поверьте, я сделала это совсем по другим причинам. Просто сейчас я не в силах с кем-либо спорить, а одно новое платье никогда не помешает, - пожав, плечами ответила я и присела за стол. - Чаю, господин Эдгар? - предлагая ему присоединиться, спросила я.
  - Нет, спасибо. Я предпочел бы бокал вина. Миа, спуститесь на кухню, передайте, что я просил, повара поймут, какое требуется, - она вопросительно посмотрела на меня, я чуть кивнула, давая понять, что все в порядке и она может идти. Как только, двери за ней затворились, Эдгар продолжил: - Аэлина, я не буду настаивать, но прошу на балу вести себя, как подобает, Вы можете выставить в нелепом свете не только себя, но и того, кто Вас избрал.
  - Эдгар, Вы сомневаетесь в моих манерах? - я изогнула бровь и, не дожидаясь ответа, продолжила: - Да, меня не воспитывали как истинную принцессу, но я прекрасно понимаю, как следует себя вести, поэтому прошу не допускать впредь подобных замечаний в мой адрес.
  - Как пожелаете, - он все-таки сел рядом. - Через час придет целитель, чтобы осмотреть вас. Все заинтересованные лица надеятся, что к балу Вы будете полностью здоровы.
  Вернулась Миа, принесла бутылку вина и пару бокалов. Эдгар поднялся со своего места, подхватил бутылку с подноса и, ничего не говоря, вышел из комнаты. Хлопнув на последок дверью так, что с потолка посыпалась штукатурка.
  - Что это с ним? - спросила Миа.
  - Да кто ж его поймет этого неврастеника. Может, какие-то проблемы возникли?
  - Все возможно. А Вы видели эту пигалицу?
  - Конечно, я вообще-то тут была. Ну и нравы у них. Ладно, не будем об этом, садись чай пить, скоро целитель придет.
  После всего произошедшего я сильно похудела и теперь могла позволить себе хоть семиразовое питание без ущерба для фигуры.
  ***
  Все оставшиеся дни до бала меня не выпускали из комнаты, еду приносила Миа. Эдгар постоянно находился где-то рядом и раз в несколько часов, наведывался проверять меня. Целитель приходил утром и вечером, осматривал место ранения, произносил какие-то заклинания. Я не была сильна в целительстве, знала пару самых необходимых заклинаний, поэтому только догадывалась о свойствах тех, которые применялись ко мне. Затем он накладывал новую повязку. Ее смысла я не понимала вообще, следа уже почти не было заметно. Пару раз я спросила, об этом, но ответов не последовало, а повязка все равно появлялась.
  Ливгретта больше не посещала нас. Книг мне не давали, так что я просто умирала от скуки все это время. Миа старалась меня веселить, как могла: рассказывала истории из жизни, которые с ней случались, пока я училась в школе, говорила о людях, которых я знала, когда жила в поместье. Я в свою очередь поведала ей о том, как училась, о своих друзьях, о занятиях и преподавателях. План побега мы обсудили до мелочей и повторили его несколько раз, чтобы не забыть чего-нибудь в самый нужный момент. Кое-какие вещи уже начали собирать в мою старую школьную сумку. Я хотела все уместить только в нее, чтобы не тащить кучу разной поклажи. Тем более, она была очень вместительной, благодаря давно примененному заклинанию увеличения пространства, и при полной загрузке становилась очень тяжелой, не смотря на свои небольшие размеры. Так как телепортироваться я не могла, лошади у меня не было, то всю свою поклажу придется нести самой, в связи с чем нужно было минимизировать ее вес. Я собиралась взять с собой книги, которые захватила из школы, костюм, который выдал мне Эдгар на тренировке, шаль, плащ, немного еды, покрывало, спать, возможно, придется где-то в поле, не хотелось бы конечно, даже в Визалии еще ранняя весна, а здесь и подавно по ночам еще морозы лютуют. Далее по списку шли: меч, драгоценности, заберу все, денег у меня нет, а их можно будет продать. В принципе все. Платья и туфли вряд ли помогут в пути. Почти собранная сумка была спрятана в недра шкафа и скрыта от чужих глаз ворохом лежащей в нем одежды.
  ***
  И вот, наконец-то, наступило утро дня Х. Что происходило в замке, мне оставалось только догадываться. Предположу, что приготовления к вечернему действу шли полным ходом. Меня они никак не затрагивали, даже звуков не доносилось из-за закрытых дверей. Утром, как всегда, зашел целитель снял повязку, еще раз прошептал свои мудреные заклинания:
  - Вот и все, Принцесса. Никаких следов не осталось, весь яд вытянули. Теперь ничто не сможет омрачить Вам вечер.
  - Благодарю Вас. Я хотела задать один вопрос.
  - Конечно, все что угодно.
   -С момента нападения, мой магический резерв упал до предельных границ, и он практически не восстановился с тех пор. А должен был возобновиться уже больше, чем на четверть. С чем это может быть связано?
  - Возможно - это одно из свойств яда. Он действует по-особенному на каждого. В вашем случае это могло быть блокировкой магических способностей. Вы знаете способы восстановления?
  - Конечно, их преподают в первую очередь. Но в замке я не чувствую магических источников, должно быть из-за того, что человеческая магия и магия дроу имеют разную природу.
  - Тогда у вас всего два выхода.
  - Два? - удивленно посмотрела на него я.
  - Либо вы будете просто дожидаться, пока силы постепенно восстановятся сами собой, либо вы поддадитесь страсти. Это чувство обычно настолько сильно, что ускоряет процесс восстановления.
  Я лишь, повела плечами, не зная, что можно ответить. В школе ничего подобного не рассказывали, видимо, чтобы не развращать молодое поколение, которое и так не отличалось высокой нравственностью.
  - Спасибо, Вам, - наконец, ответила я.
  Он склонил голову и вышел из комнаты. Миа уже накрыла на стол, и мы принялись за еду. Завтрак был плотным, так как перед балом обеда не предвиделось, а мне при удачном стечении обстоятельств не придется и ужинать. Очень хотелось выйти прогуляться, собраться с мыслями на свежем воздухе, но этому не суждено сбыться, после нападения ни о каких прогулках мне нельзя было даже думать.
  Ближе к полудню в гости заглянул Эдгар. Он как всегда порывисто ворвался в комнату, окинул все оценивающим взглядом.
  - Как будто, что-то чувствует, - сказал мне мой внутренний голос.
  - Откуда у него могут взяться подозрения? - вступила я в одной мне слышимый диалог, продолжая смотреть, как Эдгар молча расхаживает по комнате.
  - Ты не хочешь начать с ним разговор?
  - Зачем? Это же он ко мне пришел. Вот пусть и скажет, что ему надо или выложит все свои подозрения.
  - Принцесса, - наконец начал дроу. - Вы готовы к сегодняшнему вечеру.
  Он хорошо скрывал свои эмоции, мне не удавалось их уловить, но вел он себя странно.
  - Мне нужны какие-то особые приготовления? Платье еще не принесли, хотя может это к лучшему, одену свое.
  - Платье доставят ближе к вечеру. Так же Ливгретта поможет Вам с прической и макияжем.
  - Может не стоит? Я сама прекрасно справлюсь?
  - Нет, все-таки она Вам поможет, - с нажимом ответил дроу
  - Ну, вот еще и соглядая приставил, - шепнул голос. - Что будем делать?
  - Что-нибудь придумаем, - ответила ему я, а вслух произнесла: - Как пожелаете. Вы хотели что-то еще?
  - Нет.
  - Тогда попрошу меня оставить, я хотела бы отдохнуть перед предстоящим вечером.
  - Хорошо, - ответил он, походя к двери и берясь за ручку, - я зайду за вами в восемь, будьте готовы. - Он открыл дверь, вышел и в свое манере захлопнул ее, что было сил.
  - Кому-то было бы неплохо подлечить нервы, - прокомментировала данное действо Миа, которая все это время делала вид, что любуется чем-то за окном.
  - Смотрю, ты его не жалуешь.
  - Не могу представить, как можно быть таким напыщенным индюком.
  - А чего ты от него хотела, он же дроу до мозга костей. Ты не видела больше Алохана?
  Миа отрицательно покачала головой в ответ.
  - Ладно, пошли купаться, этих ушастых не поймешь.
  Часам к четырем, в комнату вихрем влетела Ливгретта с кучей разных сумок. Заставила Мию все их содержимое выставить на стол. Там оказались какие-то баночки, тюбики, флаконы все самых разных форм и объемов. Множество шпилек и невидимок, огромное количество расчесок на любой вкус. И еще куча всего, чье назначение было большой загадкой. Меня усадили на стул и представление началось. Сначала Ливгретта обработала ногти на руках и ногах, выкрасив их темно-бардовый цвет. Для меня это было дикостью, никогда ничего подобного я не делала. Затем была выдергана часть бровей, хотя по ощущениям, меня их лишили целиком. Потом все тоже было проделано с ногами и руками. Ни один волосок не укрылся от взгляда эльфийки. Ее место в камере пыток! Нельзя же причинять столько боли. Потом она долго втирала в кожу какие-то крема, пахли они очень вкусно. Когда с этим было покончено, моя кожа уже не была такой белой, как раньше, она покрылась золотисто-медовым загаром.
  - Но как это? - изумленно спросила я, рассматривая руки.
  - Это автозагар, милочка. Чему вас там в этих школах только учат? - она деланно закатила глаза, а затем продолжила свои измывательства.
  Ливгретта долго расчесывала мне волосы, но это она так сказала. Мне же показалась, что голову вот-вот постигнет участь ног и рук. В волосы было воткнуто невероятное число шпилек. Как они там уместились-то? Миа только изумленно переводила взгляд с меня на эльфийку. По ее реакции было невозможно понять: то ли это крайняя степень восхищения, то ли она изумлена, как с этим вообще можно куда-либо показаться.
  В завершении всего настала очередь макияжа. Ливгретта была полностью поглощена процессом, на ее лице менялась куча разных выражений: то она высовывала язык, то стягивала губы в тонкую нить, то глаза грозились вывалиться из орбит. Я боялась представить, что же там такое у меня на лице. Наконец, она, светясь как самый мощный магический шар, сказала:
  - Готово. Теперь одеваем платье.
  - Можно мне хоть посмотреть на себя?
  - Вот потом и посмотрите. Одевайте, - ответила она, протягивая мне какой-то очень маленький кусочек ткани.
  - Что это?
  - Как что? Ваше платье.
  - Это? - теперь уже мои глаза хотели убежать, только чтобы не видеть происходящего.
  - Вы видите тут какое-то другое?
  Я все-таки приняла его. Взялась пальцами за то, что казалось мне верхом, подняла на уровень глаз и через материю увидела улыбающуюся Ливгретту.
  - Вам нравится?
  - Оно же прозрачное? - вскрикнула я в ужасе. - Как в этом можно куда-то выйти?
  Ливгретту мое недовольство удивило. Она явно была горда своим творением.
  -Я никуда в этом не пойду, - твердо сказала я.
  - Нет, пойдете. Господин Эдгар приказал мне любым способом, надеть это платье на Вас, а если мне не удастся, то он грозился сделать это сам. Выбирайте, - рявкнула она.
  После чего уселась на стул, руки были сложены на груди, на губах блуждала самодовольная улыбочка.
  - Значит так?
  - Да так.
   Я улыбнулась так же самодовольно, как и она. Эльфика даже смутилась. Если ради свободы придется пару часов походить в куске тюля, так тому и быть. А еще я с радостью отметила, что от захватившей меня злости, мой магический запас чуть пополнился. Это было замечательно, даже такой крупицы мне хватит на пару легких заклинаний, которые потребуются для побега, а то я уже всю голову сломала, как обойтись без них. Мы с Мией кое-что придумали на этот счет, но до конца уверены не были.
   - Хорошо, будь, по-вашему. Помогите мне одеть это.
   Ливгретта подскочила со стула. Поковырялась в недрах одной из сумок и достала оттуда какие-то ниточки.
   - Вот, оденьте, - отдала их мне в руки.
   - Но что это? - я покрутила их во все стороны, но в голову не пришло, куда это можно одеть.
   - Это трусы. Вы что никогда таких не видели? - она удивилась, как никогда, обе ее брови были в районе верхней кромки волос.
   - Вы издеваетесь что ли? Как такое носить можно?
   - Очень даже можно, и под платьем незаметно будет.
  Скрепя сердце, я натянула нитки на то место, которое им нужно было прикрывать, отчасти они даже справлялись с этой задачей. Затем Эльфийка помогла одеть мне черный лиф без бретелей с прозрачной спинкой, он очень плотно сидел на теле, и отлично поддерживал грудь, чего я не ожидала. Чашечки были полностью покрыты черными стразами. Он чуть сверкали под лучами света, но не бросались в глаза. Затем меня запихнули в платье. Оно как чулок натягивалось на тело. Ливгретта расправила его, как нужно, и подправила немного растрепавшуюся прическу:
  - Теперь можете посмотреть в зеркало, - сказала она, прижимая руки к груди, и с непередаваемым восторгом, глядя на меня.
  Как раз в этот момент в комнату вошел Эдгар:
  - Рад, что вы успели приготовиться к назначенному времени. Прекрасно выглядите, - сказал он мне, а потом добавил, но уже портнихе, - Ливгретта, выше всяких похвал.
  Эльфийка только рукой махнула, мол, чего вы еще ожидали. А я подошла к зеркалу, руки сами потянулись к лицу, прикрывая рот:
  - О Боги, как в этом вообще можно людям показаться. Я же голая! - закричала я на эту парочку.
  - Что Вы, можно сказать, что Вы застегнуты на все пуговицы, более пуританского наряда сегодня будет не найти, - ответил Эдгар, чуть усмехаясь и облокачиваясь плечом на шкаф, в створку которого я смотрелась.
  - Вы издеваетесь? Я никуда не пойду в таком виде, - не унималась я.
  По правде сказать, платье было красивым, даже очень, но уж совсем непривычным для меня и открытым. В нашей стране, в такое даже содержанки не одевались, что уж говорить о дамах из благородных и уважаемых семей. Что из себя представляло мое облачение? Тонкая кружевная ткань черного цвета была словно вторая кожа. Шея и плечи были открыты, длинные рукава плотно обхватывали руки, грудь и живот. На спине материя отсутствовала полностью. Через ткань на груди, было заметно, как мерцают камушки на лифе. Ниже бедер появлялась подкладка, но толка от нее было мало, так как плотно обхватив зад, ткань почти полностью открывала одну ногу и клином спускалась по другой чуть ниже колена.
  - Нет, серьезно, платье более чем скромное, - вновь сказал дроу.
  - Меня терзают смутные сомнения на этот счет.
  - Вы можете одеть свое, но тогда точно, будете выделяться из толпы.
  Я хмыкнула, пытаясь принять решение. Собственно, что я теряю, пару часов я смогу вытерпеть, а потом поминай меня как звали. Я чуть кивнула, давая понять, что согласна идти в таком виде. Ливгретта принесла мне туфли, они очень напоминали орудия пыток, так как были сплошь покрыты шипами. Да и под платье явно не подходили, видимо времени не хватило на еще одно творение.
  - Нет, спасибо. Я одену свои,- сказал я.
  Дроу только переглянулись между собой. Эдгар пожал плечами на немой вопрос дамочки. Я же выудила из шкафа золотистые босоножки, они идеально смотрелись на ножках и под платье подходили куда больше, шипастых уродцев Ливгретты. Образ я дополнила серьгами в виде больших золотых капель, покрытых россыпью мелких раухтопазов коричневого цвета. Они прекрасно гармонировали с глазами. Макияж и прическа Ливгретте удались на славу, тут придраться было не к чему, поэтому поправлять что-либо не решилась, могла только испортить.
  - Я готова.
  - Позвольте еще одна маленькая деталь, - сказала эльфийка.
  Она зашла мне за спину и одела на глаза тонкую кружевную маску, спрятав при этом завязки в прическу, которая на деле оказалась очень сложной косой.
  - Теперь все, - выдохнула она.
  Я еще раз оглянулась в зеркало, было непривычно, но при всем этом, я чувствовала себя великолепной и немного опасной. Улыбнувшись своим мыслям, я подошла к Эдгару:
  - Что ж идемте, - а затем обращаясь к Мие, - дождись меня, думаю мне понадобиться твоя помощь, когда я вернусь, - и чуть заметно кивнула ей, продолжая хитро улыбаться.
  Мы вышли в коридор, Эдгар предложил мне свою руку. Я не стала отказываться:
  - Аэлина, превосходно выглядите, Повелителю должно понравиться.
  - Вы так радеете о его удовлетворении, - с чуть заметной издевкой произнесла я.
  Ответа не последовало.
  - Мне нужно знать еще что-то до такого как мы попадем в зал?
  - Ничего особенного. Повелитель прибудет к полуночи, пока его нет, танцуйте, развлекайтесь, знакомьтесь. Делайте, что пожелаете.
  - Меня будут как-либо представлять?
  - Нет, у нас с церемониями проще, чем у Вас. Все приглашенные просто приходят, если кого-то надо отдельно выделить, это делает сам Повелитель.
  - Понятно.
  Мы неспешно шли, странно, но по пути не встретили ни единой души. Миновав центральный холл и пройдя по одному из коридоров напротив, оказались у просто таки гигантских дверей, они беззвучно отворились, среагировав на наше появление. Войдя, очутились в огромном зале прямоугольной формы. Глаза слепило от света, излучаемого сотнями, если не тысячами магических светильников. Стены украшали мозаики, выполненные из камней пастельных тонов. У дальней стены, на подиуме, к которому вели несколько мраморных ступеней, стоял трон. Ничего особенного кресло, весьма удобное на вид, с отделкой из черного бархата и золотыми ножками. Зал уже был полон гостей, и они продолжали прибывать, в противоположной от нас стене были точно такие же двери, и все входили через них. Теперь понятно, почему мы никого не встретили пока шли. Это хорошо, когда буду удаляться, если повезет, там тоже никого не будет. А еще я поняла, о чем говорил Эдгар, когда сказал, что я застегнута на все пуговицы. Все присутствующее казались либо посетителями, либо работниками дома терпимости, весьма дорогого, надо заметить. На девушках из одежды были одеты лифы с разного рода отделкой. Были представлены перьевые, со стразами, с камнями, золотыми и платиновыми нитями, кружевные, в общем, на любой вкус и кошелек. Дополнялись они юбками в цвет, отличавшимися по длине. Хотя большинство все же выглядело набедренными повязками. Абсолютно у всех дам на ножках одеты шипастые уродцы. На их фоне, я достаточно сильно выделялась, но не так, если бы пришла в привычном для меня наряде.
  Мужчины не отличались разнообразием в выборе одежды. Была представлена вся гамма темных цветов, фасоны камзолов были практически одинаковы. Понять положение того, кто перед тобой, можно было только по оружию, которое присутствовало у всех входящих. Оно было различно - от самых простых мечей, до невероятно роскошных, в плане украшения рукоятей и ножен. Да, еще косы у всех были различны. Мой кавалер мало чем отличался от остальных: черный камзол, с золотой вязью и пуговицами, меч с золотой же рукоятью и россыпью камней, двойная коса на затылке. Все были красивы. Пожалуй, такого сосредоточение красивых лиц, еще никогда мне не встречалось в одном месте.
  Я смотрела на все это великолепие широко раскрытыми глазами. Вот это размах. Кажется, Эдгар что-то сказал.
  - Простите, я не расслышала, - улыбаясь, сказала я.
  - Не хотите ли чего-нибудь выпить?
  - Да, пожалуйста.
  Он ловко подцепил два высоких бокала с подноса проходящего мимо официанта. Один протянул мне:
  - За сегодняшний вечер! - провозгласил он.
  Я мысленно добавила:
  - Чтобы у меня все получилось.
  Мы сделали по несколько глотков. К нам подошла какая-то парочка. Мужчина, невысокий по меркам дроу, хотя даже он был немного выше меня, в бордовом камзоле и волосами цвета спелой черешни. Девушка худая, можно сказать тощая, с огненными волосами, которые были скручены в тугой пучок и украшены зеленым пером в тон ее наряда.
  - Приветствуем Вас, Эдгар! - склонился мужчина, его спутница чуть присела, ничего не говоря.
  - Добрый вечер, Гиримор, - отозвался мой спутник, не делая каких-либо движений, - Это Аэлина, специальная гостья Повелителя.
  Я чуть наклонила голову, судя по всему, они были ниже меня по статусу, но не поприветствовать я их не могла.
  - Очень рады, - скалясь в улыбке, прошипела дамочка.
  Мужчины перекинулись парой ничего не значащих фраз, и они удалились.
  -Извините, забыл предупредить: мало кто из присутствующих в курсе истинной причины приема. В основном все уверены, что это по поводу возвращения Повелителя.
  - Конспирация? - улыбаясь, спросила я
  -Меры предосторожности. Слишком многим может не понравится решение правителя.
  Зазвучала музыка. Это был вальс, первый танец за вечер.
  - Вы позволите? - спросил Эдгар, протягивая мне руку.
  - Конечно, - я присела в реверансе.
  Дроу забрал мой бокал и вместе со своим поставил их прямо на пол. Я удивленно вскинула брови. В ответ он прищёлкнул пальцами, и бокалы исчезли.
  - Идемте. - Эдгар взял меня за руку, и мы присоединились к уже занявшим свои позиции парам.
  Танец начался. Дроу вел уверенно, властно удерживая меня на максимально близком расстоянии, но не позволял себе при этом ничего лишнего. У нас так танцевать не позволялось, но спустя некоторое время я привыкла и перестала обращать внимание на дистанцию. Музыканты играли потрясающе, вкладывая в игру всю душу. Я всегда очень любила танцевать и сейчас получала огромное удовольствие от происходящего.
  - Вы прекрасно танцуете, Принцесса.
  - Спасибо, Вы тоже. Должна признаться, я предполагала, что Ваши балы отличаются от Визалийских.
  - Вы скоро убедитесь в этом, - сказал он и многообещающе улыбнулся, мне же стало как-то не по себе.
  Танец продолжался, мы кружились в общем водовороте. Никто не обращал на нас внимания. Только вернулся и мой таинственный наблюдатель, кажется, он улыбался. Взгляд не был колючим, скорее мягким. Я тоже улыбалась, на какое-то время я даже забыла, что мне предстоит сделать позже. Когда музыка закончилась, мы с Эдгаром поблагодарили друг друга. Затем он подвел меня к одному из кресел, стоящих по периметру и, сославшись на неотложное дело, попросил дожидаться его тут.
  ***
  Я сидела с любопытством разглядывала проходивших мимо гостей. Некоторые разглядывали меня, абсолютно не стесняясь. Кто-то делал вид, что не обращает внимания, но все же бросал в мою сторону косые взгляды. Парочки иногда перешептывались, но подойти никто не осмеливался. Я перевела взгляд на мозаики, украшающие стены, и задумалась.
  - И долго ты еще развлекаться собираешься? Пора брать ножки в ручки и сматываться, тем более надзиратель куда-то удалился, - начал мой внутренний голос.
  - Еще рано. Тем более, когда его нет. Вернется сразу, начнет искать, а мне нужно время. Надо будет скрыться под благовидным предлогом, чтобы все казалось естественно.
  - Вам здесь нравится? - вмешался в мой внутренний диалог чей-то бархатистый голос.
  - Так стоп, кажется, это кто-то обратился ко мне в реальности, - подумала я и обернулась в сторону, откуда пришел звук.
  На соседнем кресле сидел мужчина моей мечты. По-другому просто не скажешь. Длинные светлые, серебристого оттенка волосы были распушены, только от висков назад уходило по причудливой тонкой косичке. Кожа на вид, как атлас, так и хочется прикоснуться. Ровный мягкий загар. Оценить его рост сейчас было сложно, но явно не маленький. Телосложение как у Бога, этого не скрывал даже камзол, который в отличие от всех остальных был насыщенного синего цвета, под стать глазам. В них хотелось утонуть. Они манили своей глубиной, там отражалась вечность, и где-то в ее глубине играли насмешливые огоньки, что делало взгляд озорным. Даже если бы эти глаза были изо льда, я была готова царапать его ногтями, а потом зарылась бы в получившуюся крошку, только чтобы оставаться в плену этого потрясающего взгляда. Прекрасные губы были изогнуты в улыбке, вызывая ответную. Кажется, я непозволительно долго затянула с ответом, откровенно таращась на этого красавца, хорошо хоть рот от удивления не открыла.
  - Простите, Вы что-то спросили? - спросила я, продолжая улыбаться. Решила сделать вид, что не расслышала его вопроса.
  - Вам здесь нравится, - повторил он, скорее утверждая, чем спрашивая.
  - Да, пожалуй.
  - А можно поинтересоваться, с какой целью Вы посетили наши края, - он прищёлкнул пальцами, и в его руках материализовались два бокала, один из них он протянул мне.
  - Благодарю, - я сделала небольшой глоток, одновременно обдумывая ответ на его вопрос, помня о напутствии Эдгара, а затем как можно вежливее ответила, - Скажем так, цель моего визита, улучшение межгосударственных связей. Простите, а с кем я имею честь разговаривать?
  - О, прошу меня простить, за это досадное упущение. Меня зовут Марти,- он улыбнулся немного шире, обнажая ряд идеально ровных белых зубов.
  - Так просто?
  - В каком смысле? - он немного смутился
  - Пробыв здесь некоторое время, я заметила, что дроу носят, скажем, немного более помпезные имена.
  - А вы об этом. Для друзей я Марти.
  - Мне льстит, что Вы так скоро стали считать меня своим другом. Очень приятно Марти, друзья зовут меня Элиной, - сказав это, я протянула ему руку.
   Его рукопожатие было мягким и в тоже время каким-то властным. В этом момент заиграла музыка, возвещая о начале нового танца.
  - Вы составите мне компанию? - он поднялся с кресла, продолжая держать меня за руку, на счет роста я не ошиблась.
  Вступление было мне незнакомо, поэтому с ответом я колебалась.
  -К сожалению, я не знаю этого танца, - смущенно улыбаясь выдавила я.
  -Это не проблема. Инсаниам - танец-импровизация. Он рассказывает о любви танцующих, их страсти, - говорил он, увлекая меня в центр зала.
  И хотя места почти не было, вокруг нас сразу образовалось очень много свободного пространства. Где-то в глубине души я отметила, что это странно, но внимания не заострила. Быть может, зря! Я полностью погрузилась в его обволакивающий голос, не замечая ничего вокруг.
  - Но мы же с Вами...- попыталась возразить я.
  - Что нам мешает придумать нашу историю? Доверьтесь мне, просто растворитесь в музыке, она сама подскажет, что делать.
  Он встал, а меня развернул к себе спиной, довольно плотно прижав к своему телу. Я почувствовала, как лицо заливает краска. Мою правую руку он поднял и положил себе за голову, а левую накрыл своей, удерживая ее возле живота. Кожа на шее покрылась мурашками от близости его теплого дыхания.
  - Не переживайте, закройте глаза, почувствуйте, а затем представьте во всех красках, что музыка вам говорит, - прошептал он мне на ухо, чуть касаясь его мягкими губами.
  В этот момент я была готова, забыть даже свое имя, если бы он меня об этот попросил.
  - Почему он на меня так действует? - задала я мысленный вопрос сама себе.
  - Кажется, он кому-то понравился, - ответил внутренний голос.
  Дальше додумать мне не дали, танец начался. Я закрыла глаза, прислушиваясь к ощущениям. Внутри начал разгораться огонек, он призывал к действиям, требуя не вестись на поводу у дроу, а подчинить его себе. В голове отчетливо стояла картинка, как нужно двигаться и что делать. Я была готова к тому, что через секунду дроу с силой раскрутил меня, теперь мы находились на расстоянии вытянутых рук, продолжая, удерживать друг друга кончиками пальцев. Я улыбнулась и подмигнула ему.
   Музыка была очень драматичной, с надрывом. Несколько быстрых тактов сменялись медленным. Ее хотелось прожить, прочувствовать. Двигаться было легко, она сама направляла тебя. В следующие два такта я быстро, но грациозно оказалась за спиной Марти, а на следующий за ними медленный, приседая, стянула с него камзол и почти у самого пола отбросила его в сторону, попутно оценив его упругие ягодицы. От их вида просто голова кругом шла. Дроу обернулся, одна его бровь была изломлена, он чуть прикусил нижнюю губу. Оставаясь у пола, я смотрела на него снизу вверх. Марти протянул мне руку и рывком прижал меня к своей мускулистой груди, свободной рукой проводя вдоль позвоночника. Его прикосновение обжигало кожу, а дыхание щекотало шею.
  -Вы, Элина, оказывается коварная обольстительница, а с виду, кажетесь такой неискушённой в подобного рода вопросах.
  - Внешность обманчива.
   Он лишь рассмеялся в ответ.
  Мы продолжали двигаться, повинуясь музыке, ничего вокруг не замечая и глядя только в глаза друг другу. Такого великолепного партнера у меня еще никогда в жизни не было. Он понимал каждое мое движение, каждый взгляд. Когда музыка в очередной раз замедлилась, и дроу отклонил меня назад. Сам при этом последовал за моим телом. Его губы остановились напротив моих. Я не могла даже вздохнуть в ожидании того, что должно было случиться в следующее мгновение. Дроу улыбался, его взгляд манил. И тут я почувствовала его удовлетворение, его упоение своей победой.
  -Ну, уж нет, приятель. Меня голыми руками не возьмешь. - Подумала я.
  Улыбнулась ему в ответ, кончиком языка провела по нижней губе, чуть касаясь ее, а потом слегка прикусила зубками, посылая ему волну якобы испытываемых мной вожделения и неописуемого восторга. Последний я, конечно, испытывала, но в данный момент злость перевешивала. Пусть порадуется немного. Его глаза сначала чуть прищурились, затем в них отразилось торжество. Марти провел тыльной стороной ладони по моей шее, а когда подобрался к ямочке, резко перехватила его руку, которая в мгновение напряглась, что позволило мне без затруднений подняться. Я усмехнулась, повернулась на каблуках, продолжая попадать точно в такт, поспешила по направлению к дверям. Но уже через пару шагов он настиг меня, схватил сзади за руку, развернул и сильно дернул в сторону и вниз, так что я по инерции начала описывать круг почти рядом с полом, а в итоге оказалось на нем почти в шпагате. Музыкальный накал достиг своей кульминации. Дроу еще раз дернул меня за руку и притянул к себе, одновременно закидывая мою ногу себе на бедро. Звуки прекратились, а мы остались стоять. Еще несколько секунд потребовалось на то, чтобы выровнять дыхание. Я опустила ногу на пол, отстранилась и уже хотела уйти, как он взял мою руку наклонился и поцеловал ее во внутреннюю сторону ладони. Это действие показалась мне гораздо интимнее танца, который мы только что завершили. От него продолжала исходить волна торжества.
  - Это был всего лишь танец, Марти. - Чуть надменно, стараясь, чтобы голос не дрогнул, и ни одна нота не выдала моего истинного состояния, сказала я.
  После этих слов я отвернулась от него, оказалось, что все смотрят на нас, никто не танцевал, так как все стояли вдоль стен, а танцующие пары не успели бы так быстро разойтись. Уверенной походкой я направилась в сторону дверей. Отыскала глазами Эдгара и жестами указала, что мне надо немного прийти в себя и освежиться. Он понимающе кивнул. Все взгляды были прикованы ко мне, они не отпускали, пока двери за моей спиной не закрылись. Что их так удивило?
  ***
   Марти так и стоял посреди зала в полном недоумении. Он был уверен, что ему удалось очаровать эту девушку. Неужели, впервые в жизни ошибся?
  Когда он увидел ее танцующей с Вижилейтом, она была так прекрасна, так необычна для здешнего общества. Как будто в саду с тюльпанами вдруг выросла орхидея. Искренняя улыбка цвела на ее прекрасном лице. В ней не было той показушности, что характерна местным дамам. Ее гибкое тело с аппетитными формами, так податливо изгибалось в такт музыке. Платье выгодно подчеркивало все изгибы фигуры. Она держалась грациозно, скрывая все свои чувства. Длинная шея и прекрасный овал лица не были скрыты копной ее густых волос. В карих глазах плясали чертовщинки. Она то и дело прикусывала пухлые губы, которые хотелось попробовать на вкус. Казалось, только они могут доставить наслаждение. Глядя на нее он испытал давно забытое возбуждение. Он и не помнил, что оно может быть вызвано женщиной. В Марти разыгрался инстинкт охотника. Самое лучшее должно принадлежать только ему, его приучили к этому с детства. Но в этот раз он хотел, чтобы жертва сама пришла к нему на заклание.
  Она была так целомудренна, но во время танца раскрывались ее роковые стороны. Она была опасна и своенравна, но при этом послушна. Он был уверен, что смог завладеть ее мыслями, но брошенная в финале фраза спутала все карты. И ликование сменилось доселе неиспытанной горечью поражения. Она не останется с ним по своей воле, как видно, рано он праздновал очередную победу. Элина оказалась крепким орешком, но он не привык проигрывать, и рано или поздно она будет с ним, чего бы это ни стоило.
  
  ***
  Коридор был пуст, я пустилась со всей возможной на каблуках скоростью в сторону своей комнаты. Эхо от моих шагов еще долго блуждало в пространстве. Подбежав к двери, я, что было сил, рванула ее на себя, влетела внутрь, и медленно сползла по стене.
  - Боги, что же это было? Почему от одного его взгляда, рассудок покидал меня. А он всего лишь смеялся, наслаждаясь очередной победой. Надеюсь я сумела немного спустить его на землю, - мне почему-то очень не хотелось, чтобы он думал, что я пустышка и так легко доступна, хотя нам больше и не суждено встретиться.
  -Элина, с Вами все в порядке? - присаживаясь рядом со мной, спросила Миа, она была сильно взволнована.
  Я вздохнула и обняла девушку. Одинокая слезинка сорвалась с ресниц и оставила мокрую дорожку на щеке.
  -Зачем он встретился именно сегодня? Весь мой настрой, в мгновение улетучился, - думала я.
  Мы просидели так еще несколько минут. Миа ничего не говорила, только гладила меня по голове. Наконец, я немного пришла в себя.
  - Ладно, пожалеть себя я всегда успею. Сейчас пора действовать, скоро Эдгар поймет, что слишком долго отсутствую.
  Мы встали, Миа достала из шкафа приготовленную сумку. Стянули с себя платья и поменялись ими. Хорошо, что ткань моего легко растягивалась, в противном случае втиснуть в него Мию было бы невозможно. Я залезла в шкаф, вытряхнула все драгоценности из шкатулки в чулок, достала один из костюмов для верховой езды и положила все это в сумку. Высокие сапоги одела сразу, под длинным платьем все равно не видно. Меч спрятать было некуда, пришлось тоже в сумку запихнуть. Служанка, крадущаяся по замку с мечом вызовет массу вопросов, если ее кто-то увидит.
  Подошла к Мие, которая уже сидела на кровати и ждала меня.
  - Ты готова? - дождавшись утвердительного кивка с ее стороны, я приступила к главному.
  Сначала сняла серьги и отдала их Мие. Девушка послушно вдела их в уши.
  - Когда все кончится, оставишь себе на память, - улыбнулась я, пытаясь приободрить ее.
  Затем накинула морок на себя и на нее, издалека отличить было невозможно, а близко в ближайшее время, надеюсь, никто и не подойдет. На сложное заклинание по изменению внешности не было ни сил, ни времени. А так пользуясь тем, что на мне было ее платье, а на ней мои серьги, я сделала ментальные проекции, которые цеплялись за предмет, принадлежащий их владельцу. Это было своего рода одеждой, которая развеется часов через десять.
  -Удачи Вам, Элина! - тихо произнесла девушка.
  -Спокойной ночи, Миа, ничего не бойся, - ответила я.
  После чего я прошептала слова сонного заклинания. Дождавшись, пока подействует, взяла вещи и тихо вышла в дверь рядом с кроватью. Осталось незаметно пробраться к черному выходу из замка. Думаю, в разгар бала это не самая тяжелая задача на пути к долгожданной свободе.
  ***
  В комнате Мии я чуть приоткрыла дверь, чтобы можно было осмотреть пространство коридора в образовавшуюся щель. Пусто, никакие звуки тоже не доносились, значит можно идти. Я открыла дверь шире и проскользнула в коридор. Шла, ступая только на носочки, чтобы не создавать шума, стараясь при этом особо не медлить. По лестнице спустилась на первый этаж, он так же порадовал своей пустотой. На это я и рассчитывала, но основная проблема заключалась в стражниках у стен замка, а не в поварах, которые могли заметить меня сейчас. Вход в кухню мне удалось беспроблемно миновать, благо все ее обитатели были заняты приготовлением ужина. Незамеченной пробралась к двери, выходившей в сад. На всякий случай проверила ее на наличие магической защиты, в основном ее ставят только на вход, но мало ли. Выйдя на улицу, я прислонилась к шершавой каменной стене замка, притаившись в тени входного козырька. Мне предстояло пересечь открытую поляну, утопающую в лунном свете. Не было ни клумб, ни кустов, за которыми можно было бы укрыться, только вдалеке у самой стены была какая-то поросль.
   - Боги, если Вы меня слышите, помогите. В конечном итоге, Вы же меня зачем-то избрали, а сидя тут, я не смогу что-либо предпринять. Пусть удача не отвернется от меня, - взмолилась я.
  Сделала глубокий вздох, медленно выдохнула и, что было мочи, пустилась через лужайку. В запримеченные ранее кусты я буквально влетела. Припала к мерзлой земле и пару мгновений прислушивалась, кажется, мои пируэты остались никем незамеченными. Порылась в сумке достала оттуда костюм, меч и плащ. Стянув платье и скомкав его, запихнула на место вытащенных вещей, не до церемоний сейчас. Быстро оделась, на улице было жутко холодно, а перспектива простудиться совсем не радовала.
  Идти к воротам смысла не было никакого, охрана замка меня не выпустит, надеяться на то, что в заборе не будет хватать прутьев тоже. Оставалось только перелезть через него. С этим было сложнее, никаких поперечин не было, металлические прутья уходили вверх метра на два с половиной и заканчивались острым наконечником. В очередной раз пожалела о том, что лишена магии. С помощью левитации одолеть этот забор было бы просто, а так придется потрудиться. Подойдя к первому каменному столбу, обнаружила на нем небольшие выемки в местах стыка камней, они были едва ощутимы, но это уже что-то. Я перекинула сумку через голову, так чтобы она была около живота. Держась руками за прут, а мысками сапог упираясь в щели между камнями, начала покорение забора. Пару раз одна из ног срывалась, руки налились свинцом, ладони замерзли и саднили. Кое-как добравшись до вершины, я перевалилась через каменный столб и полетела вниз. При приземлении из легких выбило весь воздух, я сильно ушибла правый бок, на который пришлось падение, хоть и успела сгруппироваться в полете.
  - Мммм... - прошипела я сквозь стиснутые зубы.
  Посмотрела на ладони, они были сбиты в кровь. По ощущениям переломов не было, только сильный ушиб. Ладно, когда магия восстановится, немного подлечусь, а сейчас надо пытаться удалиться от замка как можно дальше, пока не подняли тревогу. Тут до меня долетели выкрики стражников:
  - Эй, Вы там ничего не слышали?
  - Да вроде нет, тихо все.
  - На всякий случай обойдите периметр.
  Я вжалась в землю под кустами, рядом с которыми приземлилась, и накрылась плащом. Если удача не отвернется, то заметить меня они не должны, даже при условии того, что у дроу зрение по ночам лучше человеческого. Минут через пять я решилась подняться и начать удаляться от стен замка. Шла медленно, стараясь держаться в тени, это было непросто. Свет от окон и магических фонарей, почти полностью отгонял мрак ночи. Город не спал, то там, то сям сновали дроу, иногда парами, реже тройками. В отдалении слышался стук копыт по мостовой.
  Не смотря на все, что случилось со мной в последнее время, в данный момент все мысли занимал танец с дроу. Я вновь и вновь прокручивала его в голове, вспоминала каждое движение, каждый взгляд. В какие-то моменты я готова была поклясться, что нравлюсь ему. Хотя, о чем я думаю, дроу не способны на симпатию ни к кому, кроме себя. Надо выкинуть все, что случилось из головы и чем скорее, тем лучше.
  Мне надо было двигаться на восток, к границе с Визалией, и постараться держаться чуть в стороне от главной дороги. Там меня наверняка в первую очередь будут искать. Если мне не изменяет память, на пути будет несколько городков. Сама граница представляет собой череду лесистых холмов. Посты были только на дорогах, и если идти через лес, то можно попасть на родину, минуя пограничников. Надеюсь, в лесу меня не сожрет какое-нибудь чудовище.
   Я продолжала идти, не разбирая дороги под ногами. Центр города давно миновал, на окраине было тише, не так много фонарей и улицы почти пусты.
   -Интересно, Мию уже разбудили? - подумала я.
  -Конечно, ты шляешься уже несколько часов. Думаешь, они решили, что у тебя проблемы с пищеварением, поэтому ты так долго в дамской комнате сидишь? - внутренний голос не заставил долго ждать ответа.
  -Тогда новости о моем побеге уже известны в каждой подворотне.
  Не успела я до конца осознать эту мысль, как в конце улицы появились патрульные. Не понять, что это они, было невозможно. По каждому движению было видно, что это хорошо обученные войны, а не кучка перегулявших кутил. Хорошо бы, чтобы это оказалось всего лишь совпадение, и они не по мою душу тут. Я спряталась за угол первого попавшегося дома и стала ждать, пока они не пройдут мимо. Удары сердца отмеряли время, оно расплывалось, замедлялось и чуть ли не текло вспять. Я ждала, нервно сглатывая и пытаясь дышать ровнее.
  - А кого мы ищем-то, я так и не понял? - послышался совсем рядом чей-то писклявый голос.
  Я начала двигаться вдоль стены, чтобы обойти дом с другой стороны. Оказавшись вне зоны видимости со стороны дороги, я чуть выглянула из-за угла, пытаясь расслышать разговор. Патрульные как раз прошли вход во двор и остановились.
  -Да баба какая-то из замка сбежала, человечка вроде,- немного сиплым, но вполне мужественным голосом ответили пискле.
  - Человек в Андалузите, да такого не может быть, - посмеивался первый.
  -Если бы не было, мы бы не шарили ночью по холоду на улице, - сказал еще кто-то и смачно плюнул под ноги.
  -Да и Вижилейт рвет и мечет. Тех, кто был на балу, из замка не выпускает, допрашивает лично. Всю охрану на уши поднял не только тут, но и в других городах, - звук начал удаляться, ушли.
  Я продолжала стоять в своем укрытии, обдумывая услышанное.
  - Так-так, значит в города тоже лучше не соваться. Быстро они тут новостями делятся. Хорошо, хоть Мие память скорректировала, а то если пытать начнут, вряд ли смогла бы выдержать.
  ***
  В кабинете было темно, освещался только письменный стол и то светом самой обычной свечи. Шторы плотно задернуты, двери заперты. Там находилось двое. Это был не самый простой их разговор. Один сидел в большом кресле за огромным дубовым столом, свет выхватывал только его левую руку лежащую на столешнице. Длинные красивые пальцы выбивали по ней чечетку. Свет от свечи играл на гранях огромного красного камня в перстне на указательном пальце.
  - Удалось ее найти? - обратился он к стоящему у стола дроу.
  Голос был мрачен, говорил он очень тихо, но так, что его собеседник даже отшатнулся при первых звуках. Он был одним из самых бесстрашных и опытных в окружении Повелителя, а сейчас чувствовал себя, как провинившийся мальчишка.
  -Нет, пока ничего не удалось выяснить. Ее никто не видел, она ни с кем не говорила.
  -А что с ее служанкой?
  -Ничего. Говорит, что легла спать сразу, как принцесса Аэлина отправилась на бал. Ментальное сканирование показало, что она верит в то, что говорит.
  -Ты думаешь, она сама ушла, или ее похитил тот, кто ранее пытался убить?
  -Скорее всего, сама, из ворот никто не выходил, а телепортироваться из замка сегодня было невозможно.
  -Но как она смогла усыпить горничную и навести на нее морок? Ты же говорил, что она не может колдовать с момента нападения? - рука замерла над столешницей, а потом сжалась в кулак и с силой ударила по ней, - Она могла уже давно телепортироваться куда угодно.
  -Вряд ли, целитель сказал, что магия почти не восстановилась, на что-то простейшее могло хватить, но для портала сил не хватит.
  -Тогда далеко она уйти не могла, ищи ее. И не приведи Боги, упустить. Ты понял меня, Эдгар? - это было сказано так, что даже покойник покрылся бы мурашками.
  -Да, Повелитель, я сделаю все возможное.
  Он поклонился, хотя в такой темноте, этого не увидел бы даже упырь, и удалился из комнаты. Сидящий встал и подошел к окну, чуть отодвинув гардину, он посмотрел на город, такой величественный и спокойный, его город, его обитель. Где-то по его улицам шла она, указанная судьбой.
  -Куда же ты направилась, маленькая бестия? - он совсем как животное, втянул ноздрями воздух, будто пытаясь почувствовать ее. - Ничего, я найду тебя, где бы ты ни была. От судьбы не уйти, можно лишь отсрочить встречу.
  Часть вторая
  НАВСТРЕЧУ ПРИКЛЮЧЕНИЯМ
  Город остался далеко позади. Я настойчиво продолжала идти вперед, ноги гудели, глаза закрывались от усталости. Небо уже алело, сообщая о наступлении нового дня. Я не спала уже сутки, напряжение последних дней сказывалось, всплеск эмоций, на котором мне удалось пережить ночь, закончился. Тело болело, дотронутся до правой стороны почти невозможно, каждое прикосновение подобно укусам сотни пчел. Сделав очередной шаг, я споткнулась и упала на колени. Земля твердая как камень, в некоторых местах припорошена снегом, как же больно. И я позволила себе расплакаться, слезы сначала крупными каплями, а потом ручьями скатывались по щекам. Кожу щипало от холода и соли. Я пыталась стереть их руками, оставляя лишь грязные разводы на коже.
  -Ну все, успокойся. Хватит. Слезами ты себе не поможешь, - кричал внутренний голос.
  -Я...Я больше не могу.
  -Можешь, ты все сможешь. Вставай, сидеть посреди голого поля не самая хорошая идея. Давай тащи наш зад вон в тот лесок.
  Чаще всего мои внутренние диалоги меня очень злили. Периодами я подозревала у себя раздвоение личности, но сейчас мое Альтер-эго было право. Надо укрыться и там уже плакать, а лучше немного поспать.
  Я зашла в лесок. Тут еще было достаточно темно, так как первые лучи солнца не могли пробиться сквозь плотные большие листья причудливых деревьев. Некоторые были очень высокие, просто исполины, а рядом с ними соседствовали мелкие кряжистые, с раскидистыми кронами, то ли кусты-переростки, то ли деревца-недомерки. Они сильно отличались от привычных мне деревьев Визалии или же привезенных из Эдиссии . Листья у всех были плотные, и гладкие, как из воска. Похоже, что вечнозеленые. Зима должна была вот-вот закончиться, и по идее, деревья должны стоять голыми. Их стволы, словно из драгоценных камней, кора переливалась как кожа дракона. Для укрытия то, что нужно. Так как земля была холодной, а прогреть ее с помощью магии я пока не могла, пришлось залезть на нижние ветви одного из деревьев. Достала из сумки плед, завернулась в него словно в кокон, и удачно разместившись между двух толстых веток, уснула, прислонившись к стволу.
  ***
  Перед глазами замелькали сотни белых мошек. Я зажмурилась, затем рискнула открыть их вновь. Оказалась, что сижу на скамейке в каком-то парке. Покрутила головой в разные стороны, пытаясь понять, где он мог располагаться. Вдалеке я заметила приближающееся ко мне уже знакомое пятно света. Вроде мужчина, но по-прежнему, невозможно понять, кто же это. Хотя почему-то оно стало мне смутно кого-то напоминать.
  - Кто ты? - начала я с дежурного вопроса, когда он подошел достаточно близко, чтобы не нужно было кричать.
  -Это имеет какое-то значение? - он присел рядом со мной.
  Я задумалась. По сути, какое это действительно имеет значение? Это же сон и только. Плечи сами поднялись и опустились, отвечая за меня. Беседа потекла своим чередом, как всегда неторопливо, в легкой задумчивости. Странно, но это не доставляло дискомфорта, наоборот, дарило умиротворение и покой.
  -Зачем ты пришел?
  -Ты сама меня звала, просто раньше не получалось прийти.
  Мы смотрели в голубое небо, по поверхности которого не проплывало ни одного облачка. Так прошло минут десять, мы молчали, думая каждый о своем.
  -Зачем ты сбежала из замка Дамиана? - начал он первым.
  -Мне нужно много всего выяснить, сидя в золотой клетке, я этого не сделаю. Да и не хочу я замуж за Дамиана, мы даже не знакомы. За то время, пока была в замке, он так и не появился.
  Кажется, он улыбнулся, световое пятно вдруг начало переливаться всеми цветами радуги. Красиво.
  -И куда ты теперь?
  -Куда глаза глядят, - почему-то мне не хотелось говорить о своих планах на будущее.
  -Ты так дорожишь своей свободой? - раскусив мой настрой, он вернулся к старой теме.
  -Дорожу, не дорожу, это не главное. Я всегда мечтала, что встречу одного единственного, в котором буду уверенна, который завоюет мое сердце раз и навсегда. А тут меня просто поставили перед фактом, не это я себе представляла.
  -Почему ты думаешь, что он на это не способен?
  -Дроу не такие. Они любят только себя, они не способны жить ради других, жертвовать собой, делить с кем-то его печали и заботы, радоваться вместе.
  Он вдруг стал цвета грозового неба, чуть-чуть и ударит молнией. Порывисто встал и пошел, крикнув через плечо:
  -Рад, что с тобой все в порядке.
  -Что это его так разозлило, сам же начал? - дал о себе знать внутренний голос.
  -Не знаю.
  ***
  Я проснулась от того, что прямо в глаза светило солнце. Какому-то лучику удалось-таки пробиться сквозь кроны деревьев. Чуть поморщившись, открыла сначала один глаз, затем другой, потянулась всем телом и чуть не свалилась со своего насеста, потеряв равновесие. Все затекло и теперь кололо тысячами игл, а еще я ужасно замерзла. Правый бок ныл, ладони не разгибались, после вчерашних приключений. Кое-как размявшись, порылась в сумке, достала бутерброд и фляжку. Подкрепиться совсем не мешало. Откусив первый кусочек, я начала его медленно жевать.
  -Ммм...вкуснятина. Хотя если сутки не есть, что угодно покажется шоколадом, - подумала я.
  Откусить второй раз я не успела, внизу что-то зашуршало. Искать источник шума не пришлось, на земле по правую руку сидело какое-то существо. Может нежить местного розлива? В книгах такую не видела, поэтому отнести к какому-то виду это, я не могла. Существо было черное с двумя рыжими пятнышками на месте бровей, такого же цвета была шерсть на щеках, передней части шеи, груди и носочки на ногах. Передние лапы и грудина мощные, голова квадратной формы с небольшими треугольными ушками, свисающими к скулам. Глаза горели, но в отличие от нечисти, имели очень осмысленный взгляд. Оно переступило с ноги на ногу, зарычало, обнажая при этом белоснежные крупные зубы.
  -Ой, мамочки. Как же не хватает магии-то. Тихо, тихо, слышишь меня? - обратилась я к существу.
  Оно настороженно приподняло уши и внимательно посмотрело мне прямо в глаза.
  -Не надо на меня нападать. Хочешь я тебе бутерброд дам?
  Я скинула начатый кусок хлеба с мясом вниз. Оно поднялось, подошло к упавшему лакомству, понюхало его, ткнуло мордой, проверяя, не живое ли, а затем быстро съело, практически не прожевав.
  -Эх, ты, кто же так ест? Даже вкуса не почувствовал.
  Я достала себе новую порцию и откусила, разглядывая это. Существо оказалось ни большим, ни маленьким, если я встану рядом, то будет где-то по бедро, пропорциональным и мощным, с коротким смешным хвостом. Шерсть короткая, очень густая, блестела в попадающих на нее лучах. Оно снова село, посмотрев на бутерброд в мое руке, а потом на меня, облизнулось большим розовым языком.
  -Извини, дорогой. Но я сама со вчерашнего дня не ела. И если ты хочешь перекусить мной, то сначала я предпочту наесться сама, - в довершении своих слов, показала язык этой наглой морде.
  Существо удивленно наклонило голову в бок, а потом жалобно заскулило.
  -Ну нет, только не плачь.
  Скулеж в момент прекратился. И оно выжидательно уставилось в сторону бутерброда.
  -Вот ты хитрюга. Хорошо оставлю тебе кусочек, похоже, тут не только я сильно голодная.
  Оно встало и завиляло своим обрубочком, выполняющим роль хвоста. Я продолжала уминать свой скудный обед, запивая чаем из фляги. Слезать с дерева было страшно, вдруг оно загрызет меня? А я даже отпор дать не смогу. Положив недоеденный кусок на ветку, закрыла и убрала флягу, сложила плед. Сумка заняла свое место на плече. Существо внимательно наблюдало за каждым моим движением. Наконец, я решилась спрыгнуть вниз. Приземлившись, я тут же поднялась и на всякий случай схватилась за рукоять меча. Но ничего не происходило, существо нерешительно подошло, понюхало меня и ткнулось влажным носом в ладонь.
  -Вроде оно не опасно, - шепнул голос, - но все равно будем осторожнее.
  Я поднялась на цыпочки и вытянутой рукой достала с ветки, где сидела, оставленный там кусок. На вытянутой руке поднесла его к настороженной морде. Через мгновение ладонь была уже пуста. Оно опять заглотило угощение, облизнулось, еще раз ткнулось носом в ладонь, в надежде на добавку, но ничего не обнаружив, лизнуло ее, а потом с благодарностью посмотрело мне в глаза.
  -Ты меня понимаешь? - неуверенно спросила я
   Оно пару минут продолжало смотреть мне в глаза, а потом кивнуло своей большой головой.
   -Ничего себе! Никогда не видела такой нечисти. А ты... как бы это сказать? Мальчик или девочка?
   Оно дважды кивнуло.
   -Девочка? - на всякий случай переспросила я.
   Она еще раз кивнула.
   -А имя есть у тебя?
   Она наклонила голову, немного приподняла свои оранжевые брови.
   - Понятно. Тогда, может быть Солис? Тебе нравится?
   Она задумалась и кивнула.
   -Отлично, значит, буду звать тебя так.
  Мы начали выбираться из леса. Солис шла за мной, не отставая. У кромки я притормозила и окинула дорогу взглядом, вроде пусто, можно выходить.
  - Мне надо попасть в Визалию, это соседняя страна, если хочешь, пошли со мной. Но предупреждаю - еды у меня мало, в городах появляться нельзя, чтобы можно было купить новую. - Я подумала, что идти далеко и одной скучно, но спутника все-таки нужно предупредить об особенностях путешествия.
   Солис похожа на животное, а не нечисть, поэтому должна чувствовать опасность. В данный момент это очень кстати. Она подтолкнула меня головой под зад, выпихивая на дорогу, давая понять, что согласна. Так мы и пошли. Солис иногда убегала вперед и, описывая круг, вновь пристраивалась идти рядом.
  ***
  К вечеру мы добрались до первого населенного пункта. Не особо большой городок, но даже в него заходить мы не рискнули. Поселение было обнесено каменной стеной, высотой в два человеческих роста, с подъемными воротами по центру. Мы двинулись вокруг ограды, стараясь держаться за кустами, одновременно подыскивая место для ночлега. Эта задача не отняла много времени, так как почти сразу за городской стеной начинался редкий лесок.
  Я по-утреннему примеру, расположилась на нижней ветке дерева, а Солис улеглась в ямке между корней, заваленной прошлогодней листвой. Сумерки быстро сгущались вокруг, через полчаса уже не было ничего видно на расстоянии вытянутой руки. Только кое-где между листьями просвечивались небесные звезды.
  -Интересно, как там Миа? Надеюсь, с ней ничего не сделали, - вслух подумала я.
  Солис еле слышно проскулила в ответ, а потом снизу началось доноситься ее размеренное дыхание, изредка прерываемое всхрапами.
  -Устала, бедняга. Наверное, уже и не рада, что увязалась за мной.
  Я чувствовала себя разбитой, ноги гудели, после столь длительного похода. К не покидающему чувству голода, я уже успела привыкнуть. Мои скудные запасы подходили к концу. Изначально рассчитанные на одного, теперь их приходилось делить на двоих. На завтра нам еще хватит, но все-таки придется зайти в город. По моим расчетам завтра мы должны будем проходить мимо Мориона. Это пограничный город, точнее самый близкий к границе. Второй по величине в Диамантии. Если беспрепятственно удастся пройти через него, то уже утром следующего дня мы будем на территории Визалии.
  Хвала Богам, ночь прошла без приключений, и мы с Солис смогли нормально выспаться. Она разбудила меня, когда солнце еще только готовилось начать свое путешествие по небосводу. Я создала небольшой светлячок, чтобы не пришлось завтракать в кромешной мгле. Кроны деревьев по-прежнему отказывались пропускать солнечный свет. Мы неспешно разделались с последней парой бутербродов. Я собрала вещи, и мы двинулись дальше.
  В Морион нам было желательно прибыть как можно позже. Вечером стража не такая бдительная, да и народу уже не так много. Я собиралась воспользоваться тем, что была несколько похожа на дроу и под прикрытием темноты постараться пробраться внутрь. Надеюсь, у них не взимается входная пошлина с местных жителей, как это практикуется у нас. В крайнем случае, расплачусь чем-нибудь из украшений, хотя это может вызвать кучу вопросов.
  Мы шли, не торопясь. Я не знала, все ли понимает Солис, но так как больше никого не было, и чтобы отвлечься от мыслей о Марти, я шла и рассказывала ей свою историю. Она изредка издавала какие-то звуки, давая понять, что слушает меня. Когда я, наконец, выговорилась, на душе стало значительно легче.
  Солнце перевалило далеко за полдень, когда вдали показалась городская стена. Идти оставалось не больше часа. Наступление темноты, мы решили дожидаться прямо в поле. Плохо, конечно, с дороги оно полностью просматривалось, но вариантов не было. Тут даже кустов поблизости нигде не видно.
  Я постелила покрывало прямо на мерзлую землю. Мы с Солис легли, прижавшись друг к другу, а сверху укрылись моим плащом. Она была очень теплой, поэтому я могла не бояться замерзнуть. Так прошло несколько часов. Кажется, мне даже удалось немного поспать.
  Когда настало время двигаться дальше, я переоделась в защитный костюм, распустила курчавые волосы, прикрывая отсутствие длинных ушек.
  -Ну что, похожа я на дроу? - спросила на всякий случай у Солис.
  Она внимательно посмотрела на меня и утвердительно кивнула.
  -Да помогут нам Боги, - тихо прошептала я.
  ***
  - Эй, Вы там открывайте! - закричала я, барабаня в толстую дверь, расположенную в нижней части входных ворот.
  -Кого там принесло на ночь глядя? - раздался из-за двери смычный бас.
  -Открывай, тебе говорят.
  Вместо двери, в ней открылось маленькое смотровое окошко. Оттуда показалась толстое противное лицо стражника.
  - Ого, дроу бывают толстыми, - посетила мою голову первая мысль.
  -Ты кто такая?
  - Тебе какая разница? Пропускай, кому говорят, - как можно наглее сказала я. По словам Эдгара, именно так вели себя местные дамочки.
  -Какие мы дерзкие. Тебе чего дома-то не сиделось?
  -Тебя спросить забыла. От любовника сбежала, тебе-то с этого что? - сама не поверила, что я могла такое сказать.
  - Как звать? - не унимался стражник.- Для порядка. Записываем всех входящих.
  -Лионелла Вистром. Правильно только запиши, не перепутай, - по понятным причинам, я не стала называть своего истинного имени.
  -Ну и имечко, - усмехнулись за дверью.
  -Меня не спрашивали, когда так назвали, - огрызнулась я, этот тип уже порядком утомил.
  -Так уж и быть, проходи, - сказал он, отворяя дверь. - А кто тут у нас с тобой? - он наклонился, чтобы рассмотреть Солис, а та взяла да и клацнула зубами у самого его носа. - Дракон, меня за ногу, это ж кане. Ты рехнулась, таскать с собой этого монстра? - он переводил взгляд с меня на Солис.
  -Милейший, я не поняла, чем Вам не нравится мой домашний питомец? - с вызовом ответила я, тыча указательным пальцем ему в грудь. Тут в разговор вмешался кто-то третий:
  - Да пропусти ты уже эту чокнутую, по ночам только такие и шастают, - заспанным голосом проговорил невидимка.
  - Послушайся товарища, и так разбудили, бедолагу.
  -Иди уже с глаз долой, - сказал толстяк, пропуская нас с Солис через дверь.
  Уговаривать не понадобилось, мы быстро юркнули внутрь. Я одарила пухличка ядовитой улыбкой, а он только покрутил пальцем у виска. Некоторое время, пока мы удалялись от ворот, до нас еще доносился разговор постовых:
  -Нет, ты видел, кого эта девица с собой таскает? - не унимался толстячок.
  -Да, ладно, нам ли привыкать к причудам богатеньких. Любовник небось сам ее вышвырнул за порог, когда это чудовище притащила, вот теперь и слоняется по городам и весям в поисках нового дурочка.
  -Не обращай на них внимания, Солис. - Сказала я, видя, как погрустнела моя спутница.
  Она повиляла хвостом в ответ, но грусть в глазах осталась.
  -Давай найдем какой-нибудь ломбард, а потом уже поедим?
  Мы двинулись вверх по мощёной булыжником улице в поисках подходящего заведения. В конце концов, еще было не так поздно, чтобы можно было прекращать работать. Ну, темно, но зимой-то темнеет рано, да и дроу все же предпочитают не спать ночью. Пришлось около получаса поблуждать по городу, кроме гостиниц и харчевен, ничего не попадалась. По приближению к центральной площади, мало- помалу начали появляться магазинчики. Я заметила парочку банков и публичных домов, в очередной раз убедившись в испорченности здешних нравов. Как можно поощрять подобный вид деятельности? Наконец, среди прочего я заметила вывеску ломбарда. Она немного покосилась, но тусклый свет, падавший из окна, говорил, что заведение еще работает. Заглянула в дверь, никого.
  -Солис, посиди тут. Никого не впускай, - она кивнула.
  Я пошире открыла дверь, в тот же миг по помещению разнесся звон наддверного колокольчика. Из коморки сбоку вышел старикашка маленького роста, в зеленом потертом сюртуке. Оценив его внешний вид и окружающую обстановку, подумала:
  -Странно, обычно этот вид деятельности приносит большой доход, либо дела у него идут совсем плохо, либо скряга какой-то.
  На лице хозяина выделялся крючковатый нос. Круглая голова была блестяще лысой, лишь тонким ободком шел по кругу пушок седых волос.
  В помещении все было под стать владельцу: потрепанное жизнью и проеденное молью. Прилавок вытерт сотнями локтей, зеленое сукно стоящего у стены дивана в некоторых местах прожжено пеплом. Заряд магических светильников истощился за годы использования. Все вокруг было покрыто легким полумраком, что навевало на всю эту старину некий оттенок романтизма.
  -Гном? - от удивления я даже рот открыла, когда внимательнее рассмотрела старичка.
  -Таки да, моя дорогая. Что Вас смущает? Папаша Сигизмунд, ведет свой бизнес уже сто лет, ни у кого никогда не было нареканий, - начал он со свойственным гномам скрипучим акцентом.
  -Простите, не привычно в э...нашей стране видеть представителей других рас, - фуф, чуть не проговорилась.
  -У меня, как бы сказать, политическое убежище. Ну, знаете там, разные шпиены? - он выжидательно посмотрел на меня.
  -Да-да, конечно, - неуверенно ответила я. - А вы не боитесь вот так об этом рассказывать первой встречной?
  -Да кто ж тут этого не знает? Разве встретишь тут кого-то чужого? А значит мое присутствие обусловлено вескими причинами. С чем пожаловали, драгоценнейшая моя? - перешел он к делу.
  -Я хотела заложить одну вещицу.
  -Давайте посмотрим, это мы же никогда непротив.
  Я подошла к массивной деревянной стойке, открыла сумку, залезла рукой в чулок и достала первое, что попалось. Выложила перед папашей Сигизмундом перстень из платины с огромным квадратным рубином.
  -Таки прекрасная вещица, грех такую продавать, - сказал он, глядя на колечко сквозь толстое стекло круглой лупы, - думаю, что смогу дать вам за это сто пятьдесят золотых.
  Еле сдержала свое удивление. Ничего себе, какое оно дорогое, если учесть, что в ломбардах и трети не дают от реальной стоимости, а тут еще и гном, эти своего никогда не упустят.
  -Не готова с ним расстаться за такие гроши, извините, - я взяла кольцо и медленно пошла к выходу, уверенная, что меня остановят.
  -Куда же Вы так быстро, дорогуша. Мы только начали наш разговор.
  Я остановилась и чуть обернула голову. Он продолжил:
   - Сто семьдесят.
  - Ищите кого-нибудь другого.
  - Сколько хотите Вы?
  -Двести. И мы расстанемся полностью довольные друг другом.
  Гоном призадумался, почесал в затылке сухонькими пальцами и с обиженным вздохом согласился. Я вернулась и отдала ему кольцо, получив в замен тяжеленький мешочек с монетами. Когда при выходе я уже тянулась к дверной ручке, услышала еще одно предложение:
  - За Ваш меч, я готов дать полторы тысячи.
  Я внимательно посмотрела в глаза гнома. В них отражалась такая жажда наживы, какую еще поискать придется.
  - Он не продается, - отрезала я и вышла за дверь.
  Сумерки окончательно окутали город. Фонари работали на полную мощность, пытаясь отогнать тьму. А та не сдавала своих позиций, жалась к стенам домов, ютилась в подворотнях. Морион немного отличался от Андалузита. Дома стояли чуть шире друг от друга и сделаны были из менее дорогих пород. Хотя в свете солнца, должно быть смотрелись все равно очень красиво. Если в столице каждый дом был похож на дворец, то здесь, скорее, на теремок. Это город торговый, и дух ярмарки присутствовал повсюду. В других центром был либо замок Повелителя, либо площадь, а в Морионе эту функцию выполняло куполообразное здание рынка. С одной стороны, оно было похоже на шатер бродячих артистов, а с другой, на перевернутый цветок лилии. И виден он был за много десятков метров, даже ночью. Нет, не так, особенно ночью, когда со всех сторон он был подсвечен фонарями разного цвета. Они менялись от светло-голубого до малинового, именно в этот момент здание смотрелось, до дрожи в коленях, зловеще.
  Я стояла на крыльце ломбарда, осматривая все вокруг. Снова отправляться в путь не хотелось.
  -Может еще немного попытать счастье и снять номер в гостинице или на постоялом дворе? - обратилась я к Солис.
  Она поднялась на ноги и вопросительно посмотрела на меня.
  -Да, опасно, но сил блуждать по потемкам нет совсем.
  В этот момент дверь кабака на противоположной стороне улицы отворилась, и из нее высыпало наружу порядка десятка подвыпивших дроу. Они смеялись и горланили какие-то песни. Один из них остановился, глядя в мою сторону:
  -Посмотрите, какая крошка, - оповестил он своих друзей.
  -Иди к нам, красотка, развлечемся, - сказал кто-то другой.
  Компания начала медленно надвигаться на меня, улюлюкая и присвистывая.
  -Вы знаете, я, пожалуй, лучше домой пойду. Меня родители ждут, - попыталась отговориться я, покидая место своего положения.
  Мы с Солис, не сговариваясь, зашагали в сторону городских ворот.
  -Да кого ты хочешь обмануть? Ждут ее, - в голосе начали прорезываться жестокие ноты, они следовали за нами.
  -Догоним ее. Отличная будет ночь, - кто-то внес предложение.
  Они загомонили, кто-то пронзительно засвистел. Я рванула вперед со всех ног. А Солис, наоборот, остановилась и развернулась к нагоняющей толпе. Я заметила это только через пару секунд. Когда обернулась, нас разделял уже десяток метров. Солис обнажила свои огромные клыки, глаза светились неестественным светом, короткая жесткая шерсть встала дыбом, а без того длинные когти выросли еще сильнее, и сейчас отсвечивали стальным блеском. Лапы были напряжены в ожидании решающего броска вперед. Из горла животного вырывался страшный рык, а из ощеренной пасти, пенясь, капала черная жидкость и тут же разъедала камни на месте приземления. Дроу замерли, не решаясь следовать дальше.
  -Это же кане! - догадался один из них.
  У другого я заметила в руке кинжал. Его рукоять свернула в свете фонаря. Пока он заносил его для броска, я кинулась к Солис, выбрасывая вперед руку, в надежде, что сил хватит для щита. Удары сердца отмеряли течение времени. Кинжал полетел в воздух в нашем направлении. Тончайшая зеленая пленка моего щита полукругом охватила пространство перед нами. Но он был слишком слабым, чтобы помешать лезвию, и лишь немного замедлил его. Когда, крутясь в воздухе кинжал вот-вот должен был пронзить одну из нас, огромной силы волна чужого заклинания отбросила меня и кане в сторону. При падении я ударилась головой о стену дома. За секунду до потери сознания увидела, что кто-то еще одним заклинанием еще более сильным, чем в первый раз раскидал толпу дроу.
  ***
  Не знаю, как долго я отсутствовала в нужном мире, но возвращение в него, было словно выход из длительной пьянки. Огни мерцали перед глазами, все крутилось вокруг как на каруселях. Во рту чувствовался свинцовый привкус крови. Скорее всего, прикусила губу, когда падала. Почему-то сверху на меня взирало несколько Солис. Я зажмурилась, стараясь отогнать наваждение. Подождала пару секунд и вновь открыла глаза. Не помогло...Печально.
  Несколько Солис начали лизать мне лицо своим огромным розовым языком. Не знаю, было ли это проявлением радости от того, что я пришла в себя, или же попытка привести меня в чувство, но это им удалось. В итоге животное вновь стало одно. Я протянула руку, и привлекала ее к себе, обнимая за шею.
  -Вы не попросите свое животное, разрешить мне осмотреть Вас?- раздался сбоку подозрительно знакомый голос.
  Я вздрогнула от неожиданности и медленно повернула голову в сторону говорившего.
   -Марти? Что вы тут делаете?
  Все мое плохое самочувствие мигом улетучилось. Я сжалась в комок от страха, что сейчас он откроет портал и вернет меня в замок. Столько усилий будут потрачены зря.
  -На звезды любуюсь. Еще раз прошу, пусть животное даст мне Вас осмотреть, - жестким голосом процедил он сквозь зубы.
  Его лица не было видно, так как дроу стоял в тени, и в дополнении к этому на голову был надвинут капюшон. Мускулистые руки скрещены на груди, которая чуть вздымалась при дыхании. Глаза, как две льдинки, блестели в темноте. От него веяло уверенностью и силой.
  -Все в порядке, Солис, я его знаю.
  Она недоверчиво посмотрела в сторону Марти, но чуть отстранилась от меня. Дроу тут же подошел и присел рядом. Мне даже дышать стало страшно, мало ли что у него на уме. Что-то подсказывало, что он не просто так оказался поблизости. Несмотря на мое состояние, в голове крутилась сотня разных мыслей, каждая из которых набатным колоколом отзывалась в висках. Мысли мелькали, сменяя одна другую, начиная с причины его здесь присутствия и заканчивая тем, что мне безумно нравится, как от него пахнет. Такой свежий будоражащий аромат. Кажется, меня понесло не в ту сторону. Я немного встряхнула головой, чтобы поставить мозги на место, но вместо этого получила приступ головокружения.
  -Тихо-тихо, не надо резких движений, - сказал он, одновременно трогая теплой ладонью мой затылок. - Внушительная шишка, возможно сотрясение.
  Он слегка пошевелил пальцами под волосами, сначала затылок кольнуло так, что я не смогла сдержать вскрик, а потом головокружение и боль поутихли, даже ушибленный ранее бок перестал ныть.
  -До завтрашнего утра все окончательно пройдет. Больше ничего не повреждено?
  -Вроде нет, - ответила я, прислушавшись к своим ощущениям.
  -Хорошо. Вам бы выспаться не мешало и поесть как следует.
  Не дожидаясь ответа. Он подхватил меня на руки. Солис тут же предостерегающе зарычала на него.
  -Скажите ей, что я отнесу Вас в гостиницу.
  -Я без нее никуда с Вами не пойду.
  -Значит, пусть и она идет, раз вы такие неразлучные.
  Через некоторое время наша троица перешагнула порог гостиницы и оказалась в ярко освещенном холле. Тут не было столичной помпезности, все весьма просто, но со вкусом. Небольшие диванчики стояли по периметру комнаты, окна были обрамлены песочными гардинами на два тона темнее стен. За длинной стойкой регистрации, сделанной из неизвестного мне красноватого камня, стоял вышколенный портье.
  -С животными нельзя, - раздался его звонкий голос.
  Марти аккуратно усадил меня на один из диванов и двинулся по направлению к служащему гостиницы. Стоя ко мне спиной, он снял капюшон и что-то тихо сказал ему. Портье буквально побелел на глазах, быстро заговорил и зажестикулировал в ответ. Я не слышала, о чем они говорят, только чувствовала ужас и трепет, который при этом испытывал говоривший. Видимо, Марти, занимает какую-то высокую позицию в государстве, раз его появление заставляет буквально трепетать от ужаса присутствующих.
  ***
  Мы сидели за столом в маленькой гостиной нашего номера. По какой-то причине он оказался один на двоих. Хорошо хоть с раздельными спальнями. Я допивала чай и скармливала Солис остатки шоколадного печенья. Марти все это время буравил меня взглядом, но к расспросам не приступал. Я, как могла, оттягивала этот момент, правда потом все-таки решилась начать разговор:
  -Марти, Вы не ответили мне. Зачем Вы здесь? - я старалась говорить спокойно, хотя внутри все просто тряслось от волнения и страха.
  -По поручению Повелителя я был вынужден покинуть столицу, чтобы отправится на поиски некой сбежавшей особы. Вы не знаете, кто бы это мог быть? - он посмотрел на меня внимательным, немигающим взглядом.
  - Вы вернете меня в замок? - еле слышно спросила я, отпираться было бессмысленно, кто еще мог сбежать в ту ночь?
  -Все будет зависеть от Вашего рассказа, ведь что-то же побудило Вас к совершению данного поступка.
  Он откинулся на спинку стула, руки сложил на груди, давая понять, что готов слушать. Я уперлась локтями в стол, а ладонями закрыла лицо, собираясь с мыслями. С чего начать? Как объяснить, зачем все это? Внутри все завязалось в тугой узел сомнений и страха. Почему-то мне было очень важно, что дроу подумает обо мне. По ощущениям температура в комнате резко упала, хотя еще пять минут назад тут было жарко натоплено. Воздух сгустился вокруг нас и подрагивал от напряжения. Я пару раз глубоко вздохнула, чтобы успокоить расшалившиеся нервы, медленно отняла ладони от лица и начала повествование. Рассказала о своем детстве, о том, что случилось после окончания школы, как попала в замок Повелителя, как чувствовала постоянную слежку за собой, о находке Элигера, о письме Клио и том, что прочитала в хронике своего рода, и ночном разговоре Повелителя и Эдгара. Я говорила честно, не скрывая ни малейшей детали. Только не стала посвящать его в то, что чувствовала, танцуя и находясь рядом с ним. Попыталась донести, как важно для меня найти тетю и распутать клубок семейных тайн, а в случае необходимости найти и посмотреть в глаза виновным. О том, почему я не хочу замуж за Повелителя, что для меня неприемлемо отношение к себе как к вещи, что если и идти под венец то, только с любимым. За время моего монолога, дроу даже ни разу не моргнул, на какое-то время мне даже показалось, что он уснул. Я не смогла усидеть на месте, и вот уже два часа ходила кругами по комнате, заламывая себе руки. Когда, наконец, рассказ закончился, за окном уже брезжила утренняя заря, розовым цветом окрасившая небо. Я без сил упала на стул и стала ждать вердикта.
  -Вы смелая девушка, Элина, - начал он. - Мне приказано разыскать и доставить во дворец невесту Повелителя, даже если она будет сопротивляться.
  -Марти, пожалуйста...- я не успела договорить, так как дроу поднял руку, показывая, чтобы я замолчала.
  -Не перебивайте меня. Допустим, сроки на поимку беглянки мне никто не устанавливал, поэтому если мы задержимся, чтобы Вы могли решить свои проблемы, ничего страшного не случится.
  Мне хотелось вскочить и обнять его как можно сильнее, чтобы выразить свою благодарность, но я продолжала сидеть и молчать, пока мне не разрешат говорить. Дроу, меж тем, продолжил:
  -Но как только все закончится, я верну Вас в Андалузит, что с Вами делать решит Повелитель. Хотя может статься, что все, что случится по дороге, примирит Вас с мыслью о жизни с Дамианом.
  После этих слов, я смогла выдавить из себя только 'спасибо', украдкой смахивая выступившую так не вовремя слезу. Он посмотрел на меня, прищурив глаза, пытаясь понять, не прорвет ли водопад слез, но убедившись, что я смогла взять себя в руки, снова надел маску бесстрастности.
  -Завтра отправимся в путь, а сейчас Вам надо выспаться и прийти в себя. Я приготовлю все, что потребуется. Идите в свою комнату, Аэлина.
  Он поднялся со стула и удалился в свою спальню. Я последовала его примеру, сил хватило только на то, чтобы стянуть с себя сапоги и комбинезон, потом я рухнула на мягкую кровать и провалилась в сон.
  ***
  Мы тряслись в седлах уже несколько часов. Из Мориона наша компания тронулась в предрассветных сумерках следующего дня. Сейчас солнце только начинало свой путь по небосклону, но разглядеть его за нависшими тучами было почти невозможно. До границы с Визалией оставалось не больше получаса. Погода менялась, морозец отступал. Снеговые тучи сменились дождевыми и вот-вот грозились прорваться, выплескивая на землю огромное количество заточенной в них воды. Открывавшийся холмистый пейзаж выглядел удручающе.
  Наши лошади лениво переставляли свои длинные ноги. Солис неспешно брела рядом. Мы молчали. С момента ночного разговора, мы с Марти перекинулись всего парой фраз сегодня перед выездом. Он был погружен в какие-то свои мысли, полностью изолировавшись от окружающего мира. Ни одна эмоциональная нить не колебалась, я не могла его понять. Он был холоден, хотя когда он нашел меня на улице, я готова была поклясться, что в его глазах отражалась радость с примесью тревоги, а потом он закрылся и больше не позволял эмоциям просочиться наружу.
  Я клевала носом, успокоенная однообразием нашего путешествия. И когда вдруг раздался голос Марти, от неожиданности чуть не вывалилась из седла. Лошадь всхрапнула, негодуя о незадачливости своей наездницы, но с шага не сбилась.
  -Как Вам удалось приручить кане? - повторил он свой вопрос, посмеиваясь надо мной.
  -Я никого и не приручала, она сама нашла меня в лесу.
  -И даже не попыталась убить?
  -Нет, ее больше прельстили мои бутерброды, нежели кости. Я предложила ей пойти со мной, она согласилась. А почему Вы спрашиваете?
  -Не припомню таких случаев на своем веку, а он совсем не маленький. Кане хладнокровные убийцы. Стаей они могут убить даже взрослого дракона. И не поддаются дрессуре и подчинению.
  -Может просто никто не пробовал?
  Он чуть повернулся в мою сторону, рассматривая как диковинную зверушку. Что я такого сказала-то?
  -Может быть...- медленно ответил он, отворачиваясь.
  Границу мы пересекли, не встретив каких-либо препятствий. Разница между странами была огромной. И как такое только возможно? Если в Диамантии было холодно, периодами еще шел снег, а деревья покрыты листьями круглогодично, то в Визалии уже повсюду чувствовалось наступление весны. Солнце не скрывалось за гигантскими тучами и потихонечку прогревало землю, деревья стояли еще голыми, кое-где правда начинала пробиваться молоденькая травка, сиротливо сбиваясь в маленькие стайки. Птицы пели, возвещая об уходе зимы, некоторые из них купались в небольших лужицах. И даже воздух пах совсем иначе, он щекотал ноздри своей свежестью.
  В душе все пело. Мои волосы развивались от порывов теплого ветерка. Я жмурилась от удовольствия, стараясь впитать каждое мгновение этого природного чуда. Солис с воодушевлением гоняла птиц, радостно повизгивая и виляя хвостиком. Залюбовавшись на эту картину, я невольно улыбнулась. Марти продолжал хранить угрюмое молчание.
  ***
  Дроу сидел в седле и незаметно поглядывал в сторону своей спутницы. Она сидела, подставив лицо легким порывам ветра, улыбаясь и жмуря глаза. Каждая ее клеточка излучала счастье. Как мало ей нужно, она ценит каждое мгновение, дарованное свыше. Впервые в жизни он видел такую искреннюю радость от простых вещей.
  Когда он заметил ее на улице, в отчаянной попытке защитить всем ненавистное животное, то невольно проникся уважением. Она не кинулась спасать свою шкуру, как поступил бы любой из дроу, наоборот, зная о том, что ее сил явно не хватит, бросилась наперерез кинжалу. Жгучая ненависть к собственному племени вдруг опалила его душу, он не мог допустить, чтобы с ней что-то случилось. Увидев ее лежащей без сознания, боялся, что спасая ее от неминуемой смерти, сам стал ее причиной. Ее спутница не давала подойти близко, воздействовать на кане магией было бесполезно, пришлось ждать. Секунды текли как часы, время как будто специально замедлило бег, чтобы он помучился неизвестностью, к счастью, обошлось. Она пришла в себя, но тот ужас, который отразился на ее лице, кольнул его каменное сердце. Она боится его. Неужели, не понимает, что он не причинит ей вреда?
  Марти не узнавал сам себя, присутствие рядом этой девушки, заставляло его испытывать новые чувства, незнакомые раньше. Они были непривычны и пугали его. Он все всегда держал под контролем, но вдруг какая-то часть души начала выбиваться из-под его власти. С одной стороны это дарило ему радость, а с другой - боялся этих новых ощущений. И как ему теперь себя вести? Раньше он всегда знал, как нужно поступать, что делать и что говорить, а сейчас чувствовал себя, как несмышлёный ребенок, робея от собственных мыслей и новых, непривычных чувств.
  ***
  В этой части Визалии в двух-трех днях езды не было ни единого поселения. Люди боялись жить рядом с такими соседями, как дроу. Только неподалеку от Розвила начнут попадаться первые деревеньки. А все время до этого придется ночевать, где застанет темнота.
  За день мы сделали всего один короткий привал, поэтому к вечеру все уже выбились из сил. В связи с этим на мое неуверенное предложение встать на ночлег, даже лошади резво закивали головами. Благо, в это время мы как раз проезжали по какому-то лесочку. Спешились, сняли с лошадей поклажу и расседлали их, когда дроу успел столько всего собрать в дорогу? Только после того, как закончили с лошадьми, я позволила себе до хруста прогнуть спину, как же она болела! Марти только посмеялся надо мной. Ему-то, наверное, не привыкать сутками трястись в седле. По виду даже не скажешь, что такой долгий переход доставил ему хоть сколь-нибудь заметное неудобство. Почему-то его насмешка очень неприятно отозвалась во мне, захотелось немного побыть одной. Я подхватила из кучи вещей котелок и, гордо подняв голову, сказала:
  -Пойду воду поищу.
  Он кивнул в ответ и продолжил скидывать в кучу лапник, по всей видимости, сооружая подобие кровати. Я еще пару секунд постояла, наблюдая за его проворными движениями, и двинулась на поиски водоема. Солис осталось на полянке, мешаясь под ногами лошадям.
  Я шла, не спеша, впитывая каждый звук и запах родной земли. Под ногами трещали ветки, где-то вдалеке дятел выстукивал по дереву, в остальном было тихо. В воздухе разносился запах прошлогодней прелой листвы. Идти пришлось достаточно долго, петляя между толстыми стволами старых деревьев, пока в отдаление не услышала неторопливое журчание воды. Направилась в сторону звука и совсем скоро оказалась на берегу небольшой речушки, несшей свои воды вниз по склону. Я аккуратно спустилась по скользким камням к самому краю. Набрала в ладони воды и жадно припала к ней губами. Она была настолько холодной, что их тут же начало пощипывать. Напившись вдоволь, я умылась, чувствуя, как магия начинает возвращаться ко мне. И как я могла забыть?
  Дело в том, что в нашем мире, каждая раса питалась энергией от чего-либо определенного. Конечно, можно было использовать и источники других рас, но они давали минимум сил, да и тех приходилось ждать очень долго. Именно поэтому в Диамантии мой резерв пополнялся невыносимо медленно, да и яд еще сильнее тормозил этот процесс. Не знаю, кто разделял источники, но в итоге, людям досталась энергия воды, больше всего силы восстанавливались от источников, берущих начало в недрах родной земли. Дроу получают энергию от камней. В этом плане им очень повезло, почти любое украшение с камнями многократно увеличивает их силы, либо восстанавливает резерв. Да и не будешь же с собой везде носить бочку с водой, а вот колечко запросто. Светлые эльфы черпают свою энергию в природе: деревья и травы их лучшие друзья. Все прочие делят между собой почву, воздух и огонь.
  По-хорошему, мне сейчас надо было целиком выкупаться в этой речушке. Но мурашки начинали бегать только при мысли о том, что придется полностью погрузиться в ледяную воду. Немного подумав, я решила, что смогу недолго выдержать. Оглянулась по сторонам, мало ли все-таки кто-то забрел в эту глушь, но никого не оказалось поблизости. Быстро стянула с себя сапоги и одежду, оставшись абсолютно нагой. Даже стоять на суше было холодно. Пару раз глубоко вздохнув, одной ногой ступила в воду. В нее тут же вонзилась тысяча игл. Стиснув зубы, опустила вторую. Предстояло самое сложное окунуться полностью. На этом моя душевная крепость пошатнулась, и мне позорно захотело вылезти обратно. Но тут же отругав себя за малодушие, начала продвигаться дальше. Еще пару шажков и уже можно будет присесть. Я вздохнула и задержала дыхание, быстро села. Вода заключила меня в свои ледяные объятия. Спустя секунду какая-то сила подхватила меня и резко потянула наружу. От неожиданности я вздохнула, но вместо воздуха в нос ударила вода. Кашель ужасной силы вырывался изнутри. Уже стоя на земле, я лихорадочно хватала ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег. Кто-то неистово растирал мне кожу. Что? Я вытаращилась на Марти, а это без сомнений был он. И тут мысль, словно молния, ударила в голову:
  -Я же совсем голая! Какой позор!
  Лицо бросило в жар, я попыталась увернуться от его рук и прикрыть все, что получится. Он непонимающе отпрянул, но уже скоро понял, что именно меня так смутило. Казалось, мы смотрели друг на друга целую вечность. Я чувствовала, как бешено бьется сердце, а лицо бросает в жар от стыда. Он же плотоядно осматривал каждый дюйм моего тела, при этом довольная улыбка с каждым мгновением все шире растягивалась на лице. Еще немного и оближется как кот, глядя на сметану.
  -Вы долго еще будете смотреть? Отвернитесь немедленно! - я не выдержала и заорала во все горло.
  Он мотнул головой, как бы стряхивая задумчивость, и поспешно отвернулся.
  -Что Вы вообще тут делаете? - продолжила я, натягивая на себя вещи, зубы меж тем выбивали звонкую дробь.
  -Я...я...Вас так долго не было, что я подумал, не случилась ли чего. Вот и пошел на поиски, - вначале его чуть хриплый голос дрогнул, но совладав с собой, вернулся к обычному властному и слегка надменному тону.
  -А в воду-то зачем полезли? Чуть не захлебнулась из-за Вас.
  -Я подумал, что Вы...- он замялся.
  -Что я, что?
  -Что Вы решили покинуть этот мир.
  -С чего Вы это взяли? - меня удивило подобное предположение. - Мой магический запас на нуле, в Диамантии я не могла его восстановить должным образом. Я как вы от камней энергию не получаю, - во мне бушевали злость и стыд, поэтому я продолжала говорить на сильно повышенных тонах.
  Кое-как выжала мокрые волосы и подсушила их заклинанием, сил теперь было в избытке, можно позволить себе подобную роскошь. Потом обошла дроу, взяла котелок, но не успела сделать и шага в сторону русла. Марти вырвал его из моих рук и сам спустился, чтобы набрать воды. Вернувшись, он посмотрел мне в глаза.
  -Простите меня, Аэлина, я думал, Вам нужна помощь. Все случившееся останется между нами.
  Он резко развернулся и зашагал в сторону нашего лагеря, донесся легкий отголосок печали и невысказанной грусти. Мне стало его жалко, он же не из сладострастных побуждений действовал, а действительно испугался за меня. Да и по голове его бы не погладили, если бы со мной что-то случилось. Я тихо пошла за ним.
  Поляна за время моего отсутствия преобразилась. В центре горел костер, весело треща дровами. С одной стороны были свалены ветки лапника, укрытые сверху пледом, по сравнению с местами моего ночлега в Диамантии, это просто царское ложе. Вещи аккуратной кучкой лежали, приваленные к одному из стволов окружавших нас деревьев. Уже сидя на какой-то коряге у костра заметила, что Марти почти весь мокрый. Дроу не смотрел в мою сторону и ничего не говорил, полностью увлекшись приготовлением ужина. Я незаметно сделала пару пассов рукой и прошептала нужные слова. Сначала он не заметил произошедшей перемены, а потом, чуть повернув, голову сказал:
  -Спасибо.
  -Вам спасибо. И извините, что накричала на Вас там у речки. Просто ситуация была очень...- я задумалась, подбирая нужное слово, - деликатной, - наконец, вымолвила я, опять заливаясь краской.
  -Я дал Вам слово, что все останется только между нами. Вы можете не волноваться по этому поводу.
  -Да, думаю Вашему Повелителю, тоже не придется по душе, если до него дойдут слухи, что подчиненный так беззастенчиво разглядывал его избранницу, - я позволила себе пошутить, чтобы хоть как-то разрядить напряженною обстановку.
  Он улыбнулся, но промолчал. От котелка поднимался пар. По поляне разносился запах чего-то вкусненького. Желудок призывно заурчал, за что я была удостоена еще одной улыбки Марти. Солис так и ходила кругами вокруг костра, бросая выразительные взгляды на котелок. Наконец, прозвучало долгожданное: 'Ужин готов'. Наевшись до отвала, всех начало клонить в сон. День выдался не из легких. Я забралась на кучу лапника и вопросительно посмотрела на Марти:
  -А где же будете спать Вы?
  -Кровать тут одна, и она на всех. Так что особо там располагайтесь, спать нам придется всем вместе. Или, если хотите, можем спать по очереди, кому-то ведь надо присматривать за костром.
  Решила не обращать внимания на просквозивший в его речи сарказм и немного задумалась.
  -Хуже, чем было у реки, уже вряд ли случится, а так теплее будет. На улице не лето и по ночам даже в Визалии еще подмораживает.
  Прикинув все за и против, согласилась. Но пока окончательно не стемнело, надо было кое-что сделать. Магия вернулась, и я не хотела упускать возможности ей попользоваться. Подобрала с земли ветку, достаточно толстую, чтобы ей можно было прочертить ложбинку в почве. Нажимая на палку, начала рисовать вокруг места нашего ночлега контур, когда он замкнулся, выпрямилась и произнесла слова охранного заклинания. Контур вспыхнул красным светом и потух. Отлично, если ночью кто-то захочет к нам подобраться, ему этого сделать не удастся. Ну, или во всяком случае, мы услышим, что пожаловали незваные гости.
  -Что Вы делали? - спросил дроу, сидя на топчане в полном недоумении.
  -Так подстраховка,- пожимая плечами, ответила я.
  Затем залезла к ним с Солис, стараясь сделать так, чтобы она оказалась посередине. Дроу только улыбнулся, заметив это. Как не трудно мне было себе в этом признаться, Марти мне нравился, и даже очень, но быть вместе, нам было не суждено. Он не пойдет против своего Повелителя. В противном случае, даже страшно представить, что с ним сделает этот деспот. Наконец, наша троица улеглась. Я плотно закуталась в свой плащ и обняла Солис. Она была как печка и могла согреть в самый лютый мороз.
  -Элина, Вы верите в предсказания?
  Так как я уже успела погрузиться в сладкую дрему, то не сразу поняла, что вопрос прозвучал наяву.
  -Простите?
  -Вы верите в предсказания? - мягко повторил он.
  -Если честно, я никогда об этом не задумывалась. В нашей стране с самого моего детства запрещено заниматься ведовством. А пророчить могут только ведуньи, магам эта область не подчиняется по какой-то причине. Все ранее сделанные пророчества были изъяты и уничтожены, так что я не знаю ни одного, и уж тем более не в курсе сбылось ли оно, чтобы могла хоть как-то сформировать свою точку зрения по данному вопросу. А почему Вас это интересует?
  Я приподнялась, опираясь на локоть, и посмотрела на Марти. Он лежал, заложив руки за голову. Взгляд синих как небо глаз был устремлен вверх, к звездам. Одна серебристая прядь выбилась и теперь лежала на лице. Руки так и чесались дотянуться и отодвинуть ее в сторону, чтобы не мешала любоваться идеальными чертами лица. В такой непринужденной позе, он казался более живым, совсем нормальным. Марти повернул голову в мою сторону и чуть улыбнулся.
  -Просто спросил. В Диамантии к предсказаниям относятся очень серьезно. И ждут малейшего знамения возвещающего о начале его исполнения.
  - А Вам что-нибудь предсказывали? - во мне разгорелся неподдельный интерес, ведь не просто же так он об этом спросил.
  -Да, но сейчас я не могу сказать, о чем в нем говорилось. Оно должно вот-вот исполниться. Если это произойдет - я расскажу.
  -Вот вечно так, сначала заинтересуют, а потом отговорки: нет, не сейчас, потом узнаешь.
  Я кинула в него какой-то веткой, на что дроу только заливисто рассмеялся. Посмотрела на него какое-то время, отвернулась и уснула, тоже мне интриган.
  ***
  -Теперь ты счастлива? - спросил мой ночной собеседник.
  Я пару раз моргнула, мы уже ходили с ним по этому залу раньше. Света было мало, поэтому приходилось напрягать глаза, чтобы рассмотреть его. С первого взгляда он казался сегодня каким-то тусклым.
  -Ты чем-то расстроен? - вопросом на вопрос ответила я.
  -Я жду одного события, но оно почему-то все никак не наступает.
  -Может просто время еще не пришло. Не всегда то, чего мы ждем, происходит с нами, когда мы этого ждем. Все случается тогда, когда это должно случиться. Ни раньше, ни позже. - Ответила я, про себя же хмыкнула: - И чего они все ждут?
  Он задумался. Мы продолжали медленно идти, было тихо, только звук откуда-то взявшихся часов отмерял бег времени.
  -Наверное, ты права. - Помедлил и добавил: - Как тебе твой спутник?
  -Марти? У меня какие-то противоречивые чувства на его счет.
  Стоит ли говорить моему таинственному собеседнику о моих внутренних противоречиях? Почему-то была уверенность, что он не выдаст моих секретов.
  - С одной стороны, он такой, каким я всегда себе представляла настоящего мужчину: отважный, заботливый, с ним легко общаться, и еще он невероятно привлекателен. С другой же, этот мужчина оказался дроу, во всех его проявлениях: периодами жестокий, надменный, преследует только свою собственную выгоду.
  - Он же не отправил тебя сразу к Повелителю, а дал время найти ответы на твои вопросы.
  - Да, но только чтобы потом все равно отправить в замок.
  Я сжала руки в кулаки, почему-то меня злила мысль о том, что Марти так просто отдаст меня, как вещь.
  - Если ты сможешь принять его таким, какой он есть, возможно, он изменится.
  После этих слов пятно обняло меня, согревая своим теплом. И все закончилось.
  ***
  В нос ударил запах еловых веток. Рядом кто-то тихонечко посапывал и очень сильно удерживал меня на одном месте так, что все тело затекло. Я открыла глаза и попыталась осмотреться. Солис с очень довольным видом сидела рядом с нашей импровизированной кроватью. Сердце забилось с удвоенной силой, в ожидании подтверждения моей догадки. Аккуратно повернула голову, насколько это было возможно. Марти лежал, крепко прижимая меня одной рукой к себе, и довольно улыбался, как очередному выигранному трофею. Я не знала, что и подумать. С самого первого мгновения, мне хотелось, чтобы этот мужчина проявил ко мне интерес, но не хотелось быть еще одной в цепочке его побед. Позволила себе немного насладиться этой близостью, вдохнуть его запах, немного терпкий, но заставляющий все мои рецепторы заходиться от восхищения. Я развернулась к нему лицом, стараясь не потревожить, но видимо, сделала какое-то резкое движение, которое заставило его проснуться. Мы молча смотрели в глаза друг другу, в его читались радость и восхищение. Я улыбнулась, он сделал тоже самое. Где-то на задворках сознания мелькнула мысль о том, что это всего лишь прекрасный сон, и мне следует поскорее проснуться, чтобы потом не разочароваться.
  -С добрым утром, - прошептал он, мягко улыбаясь.
  -С добрым, - вымолвила я, тая под его нежным взглядом.
  Солис, прыгнула сзади, от неожиданности я пошатнулась и навалилась на Марти. Мы были так близко друг к другу, что его теплое дыхание щекотало мою кожу. Он аккуратно откинул назад выбившийся локон, неспешно провел тыльной стороной ладони по щеке, тихонько приподнял мой подбородок. Его глаза ни на секунду не отрывались от моих. Сердце готово было выскочить из груди, кажется, я даже не дышала в ожидании его дальнейших действий. Это не могло быть сном, все было слишком реально, да и то, что случилось в следующее мгновение, во сне не произошло бы ни при каких условиях. Неведомо чему повинуясь, стая птиц, сидевших на одном из деревьев, поднялась и устремилась ввысь, оставив на прощание о себе жирную, стекающую на лоб дроу кляксу. Романтика была испорчена окончательно. Быть может, к лучшему. Какие-то высшие силы уберегли меня от необдуманного поступка. Еще раз, взглянув на совершенно обескураженного Марти, я не выдержала и прыснула со смеху. Больше скажу, я смеялась так, как никогда в жизни, весьма неприлично похрюкивая при этом.
  -Думаю нам надо собираться в путь, - сквозь зубы процедил он, стараясь ликвидировать следы досадного недоразумения.
  Я никак не реагировала. Живот уже начал болеть, слезы текли по щекам, даже дышать было тяжело. Наконец приступ веселья начал отступать. Я успокоилась.
  -Да, как она может смеяться надо мной! - пронеслась мысль в голове дроу, злость просто бурлила в крови. - Рад, что сумел так насмешить Вас. Может теперь, когда Вы спокойны, мы можем продолжить наш путь? - зло сверкнув глазами, кинул мне дроу.
  -Конечно, - только и ответила я, прекрасно чувствуя вышедшие из под контроля эмоции спутника.
  -Кажется, кого-то сильно задело, что над ним так потешаются, - прокомментировал произошедшее внутренний голос.
  -Да и Боги с ним. Тоже мне пуп земли, - ответила я.
  Мы поспешно собрались, оседлали лошадей и двинулись в путь. Солнце припекало, небо было чистым, все говорило о начале отличного дня.
  Марти, насупившись, сидел молча. Я пару раз попыталась завести беседу, но тщетно. Какой обидчивый оказался. А потом сама решила не обращать на него внимания, сконцентрировав его на Солис. Она бегала по дороге взад-вперед, ловя налету еще сонных мух. Ее уши смешно развевались набегу, а шерсть блестела в лучах солнца. Лошади бодро трусили вперед, но даже такими темпами до самой ближайшей деревеньки оставалось около двух дней пути.
  -Ты его обидела, неплохо бы извиниться! - шепнуло второе я.
  -Да, пожалуй, я слишком перегнула палку.
   Собралась с духом, не молчать же нам в конечном итоге все оставшееся время..
  -Марти, я хотела попросить прощения за случившееся, это было не учтиво с моей стороны.
  Он повернулся в мою сторону и чуть заметно кивнул. Должно быть, это означает, что извинения приняты.
  -И еще, я вот, что подумала. Ваша внешность...- я решила не останавливать только что начатый разговор.
  Брови дроу удивленно приподнялись, на лице отразилась заинтересованность поднятой темой.
  -Хмм.. - я старалась подобрать выражение помягче, памятуя о последних событиях, - скажем она не слишком типична для местных жителей. Это может вызвать непредвиденные последствия.
  Он ответил после минутного замешательства:
  -Да, Вы правы. Нужно что-то с этим сделать.
  -Может, вы можете спрятать ушки под каким-нибудь головным убором? Да и волосы такого цвета у нас невероятно редки.
  -О, это не страшно. Моя магия позволяет мне ненадолго изменить их цвет. Какой будет наиболее подходящим?
  -Думаю, каштановые в самый раз. Но с Вашим цветом глаз, лучше остановить выбор на русых.
  Через пару секунд его шевелюра стала русой, с преобладанием какого-то невразумительного серо-зеленого оттенка, но вполне естественного.
  -Ну как?
  -Отлично, а на голову можно надеть платок, как у пиратов и моряков, - на самом деле я была в легком шоке от того, с какой легкостью это проделал. Это не было мороком, волосы действительно изменили цвет.
  -Вас привлекают покорители морских пучин? - в его голосе слышалась усмешка.
  -Очень мужественное занятие, хотя они непроходимые пьяницы. Так что нет, это не мой идеал.
  -У Вас есть идеал мужчины? Что-то мне подсказывает то, что Вы придумали, еще не родилось, - он откровенно смеялся надо мной, видимо в отместку за утренний инцидент.
  -Ну, уж знаете... - я пришпорила коня и начала быстро удаляться от него. - Какой он... - у меня даже слов не нашлось, как можно описать такого заносчивого человека.
  ***
  Солнце начало клониться к закату, близился вечер. На горизонте, наконец, показалась деревушка, стояла она у самой кромки леса. Чуть дальше по левую руку от основной дороги к ней сворачивала небольшая вытоптанная тропка. Если не приглядываться, проедешь ее в два счета.
  -Ура. Хоть переночуем сегодня как люди, - радостно сказала я, указывая на показавшиеся вдали домики.
  Дроу улыбнулся.
  -А если нас не пустят на ночлег? Деревенька маленькая, постоялого двора, скорее всего, нет. Люди в деревнях осторожные, чужих не любят.
  -Я и на ночлег в сарае согласна. Только бы под крышей и накормили бы домашним. Про помыться я вообще молчу.
  Марти засмеялся. Последние дни он был само обаяние, постоянно шутил и рассказывал всякие истории. Он был прекрасным рассказчиком. От него я узнала много нового о ядах. Ту книгу я так и не смогла прочитать, а он, знал ее на зубок. Оказывается, что яды из минералов намного сильнее природных, они не оставляют своим жертвам никаких надежд, поэтому всем в Диамантии с младенчества дают их мизерные порции, чтобы организм привык и перестал реагировать. Если ты никогда не слышал о данных творениях дроу, то причину смерти не сможешь определить. Но даже, если сможешь, все равно не докажешь. Все будет слишком естественно. Симптомы отравлений некоторыми ядами изначально очень сходны с самыми известными болезнями, только прогрессируют быстрее. А некоторые сразу вызывают остановку дыхания или сердца. Могут заставить расплавиться кости прямо в теле, доставляя ужасные муки. Их можно, так же как и наши, добавить в еду или питье, отравить наконечники стрел или кинжал, а можно крошкой камей нужного состава украсить кольцо или подвеску, при постоянном ношении она будет медленно высасывать из носителя жизнь. Когда я это слушала, то сильно засомневалась в своей моральной крепости, меня просто на изнанку выворачивало. А Марти рассказывал об этом как о самых простых, ежедневно происходящих вещах. Один из выводов, к которому я пришла, что надо бы все-таки прочитать ту книгу. Я чувствовала, что найду там что-то очень важное именно для меня, если нет то, хотя бы для общего развития.
  Солис тоже вела себя прекрасно и демонстрировала свое охотничье мастерство, принося к вечернему ужину, какую-нибудь дичь. Причем это оказывались животные, а не звероподобная нечисть. Пока все складывалось как нельзя лучше. Никаких странных существ по дороге нам не встретилось, людей, правда, тоже, что впрочем, не удивительно, данный маршрут никогда не пользовался популярностью, кое-где дорога даже успела слиться с пейзажем.
  Тихим шагом мы подъехали к воротам, ведущим в деревню. Они были распахнуты настежь. Мы спешились, взяли лошадей под уздцы и пешком пошли внутрь. Для столь раннего часа было на удивление тихо. Детвора не резвилась на улице, женщины не перекидывались сплетнями через заборы. Не было слышно ни разговоров, ни ржания лошадей, ни других характерных звуков людских поселений. Дома смотрели темными глазницами окон, двери во все хаты были распахнуты.
  - Куда же все подевались? - в недоумении спросила я, ни к кому конкретно не обращаясь.
  -Что-то мне тут не нравится. Несколько недель назад деревня была жилой, - сказал дроу.
  Я вопросительно посмотрела в его сторону.
  - Государственная тайна.
  -Ой, да бросьте, о разведке Диамантии и ее агентурной сети я уже осведомлена.
  -Сигизмунд, старый жук, успел проболтаться?
  -Да он этого и не скрывает, - честно ответила я.
  -Надо будет сделать ему внушение, - играя желваками, проговорил дроу.
  Потом он молча дал жест остановиться. Закрыл глаза и к чему-то сосредоточенно прислушался. Открыв глаза, в первую очередь посмотрел на Солис. Та, ощерившись, смотрела в сторону леса, глубоко втягивая ноздрями воздух. Марти взял у меня поводья и вместе со своей лошадью привязал к ближайшему столбу.
  -Идем, кто-то скрывается вон в той избе.
   Я посмотрела в указанном направлении.
   -Как в той? Там же не возможно находится, крыша почти полностью провалилась, дверь перекошена, вряд ли открывается. Ты уверен?
   -Я слышу. Наш слух острее Вашего, - напомнил он мне и направился к разваленной избе.
   Я немного замешкалась, но тоже последовала в ту сторону. Одной оставаться было как-то жутко. Марти попытался открыть дверь, но тщетно. Как я и предполагала, она не поддалась. Мы обошли дом вокруг, в поисках какой-то лазейки. К нашему общему счастью она нашлась. Позади дома была еще одна дверь, проблема в том, что она была завалена остатками крыши. Не успела я и подумать о том, чтобы перенести доски и бревна с помощью левитации, как дроу справился с этим самым обычным способом. Солис зашла в дом первой, а мы с Марти за ней. Было темно, чувствовался запах гари.
   -Есть тут кто-нибудь? - громко и жестко спросил дроу.
   Тишина. Я ничего не слышала, но Солис повела ушами, принюхалась и пошла в сторону свалки досок в одном из углов. Вдруг раздалось ее рычание и чей-то истошный крик, скорее всего, детский.
   -Солис, нельзя, - крикнула я и метнулась в ту сторону.
   Теперь уже Марти последовал за мной. Он проворно разобрал завал, внутри сидел мальчонка. Лицо в саже, рубаха и штаны порваны, весь в ссадинах. Он жался в угол, закрыв глаза и сильно сжимая свои крохотные кулачки.
   -Тихо, маленький, не бойся. Мы не обидим, - как можно мягче и ласковее начала я.
   Он с опаской приоткрыл один глаз, внимательно посмотрел на сидящую рядом с ним меня, затем на Марти и Солис. Видимо, поняв, что угрозы нет, открыл второй и отлепился от стенки дома.
   -Меня зовут Аэлина. Не бойся нас. Как тебя зовут?
   -Я Гейр, - осторожно ответил он.
   -Сколько тебе лет, Гейр?
   -Шестой год пошел. А твой друг, что пират? - чуть осмелев, спросил парнишка.
   Я оглянулась в сторону Марти. В черном камзоле, сапогах с отворотами и черном же платке на голове, он, действительно, напоминал пирата, только повязки на глазу не хватало.
   -Нет, он не пират. Его зовут Марти, а это Солис, - указывая на животное, сказала я. - Идем, мы не сделаем тебе ничего плохого.
   Я взяла его на руки. Гейр оказался нетяжелым, он с силой обхватил меня за шею, своими маленькими ручками. Все вместе мы выбрались обратно на улицу и тут смогли получше рассмотреть мальчугана. Он оказался белокурым, с небольшими, но внимательными серыми глазками в обрамлении густых длинных ресниц. Ссадины и болячки уже подживали, по всей видимости, неновые.
   - Почему ты один? Куда делись все жители деревни? Что тут произошло? - вновь спросила я.
   Мы с ним присели на лавочку возле одного из пустых домов, Марти остался стоять, внимательно вслушиваясь в слова Гейра.
   -Я только два дня один. Все в лес ушли и не вернулись. Я тоже хотел пойти, но мамка не велела. Наказала сидеть в деревне и не высовываться. Только если маг из города приедет, сказать ему, куда все делись, - он поднял на меня свои глазки и очень серьезно спросил, - Вы же городской маг и приехали на помощь?
   Сперва я растерялась, но потом решила, что не стоит врать ребенку. Покачав отрицательно головой, ответила:
   -Я маг, но не тот, которого просили о помощи. Мы проезжали мимо Вашей деревни в надежде переночевать тут и отправиться дальше. Ты знаешь, как давно посылали за помощью?
   -Сначала пропали все животные. Потом Кларенс и Татейка ушли в лес, когда к вечеру они не вернулись, их отцы пошли на поиски, но тоже пропали. Староста тогда отправил птицу с письмом в город, но ждать не стали и почти все взрослые ушли на поиски. Осталась только мамка моя, пара стариков и вся детвора. Маг все не приезжал, все начали скучать по родителям. Оллин начал подговаривать всех пойти искать их, и ночью все дети сбежали. Мать с оставшимися пытались их остановить, но тоже пропала.
  Как не силился он во время своего рассказа, после заключительных слов мальчуган не выдержал, и крупные слезы покатились по его грязным щечкам. Он плакал молча, иногда еле слышно всхлипывая. От жалости даже в груди защемило. Я обняла Гейра и прижала его к себе, чуть поглаживая по пыльным светлым волосам:
  -Не переживай, маленький, мы найдем их. Ты только не плачь, все обязательно закончится хорошо.
  Он еще пару раз всхлипнул, вытер рукавом оставшиеся слезки и, переводя взгляд с меня на Марти, с огромной надеждой в голосе спросил:
  -Вы найдете мою маму?
  -Мы очень постараемся.
  Марти кивнул в подтверждение моих слов. С тех пор, как мы вытащили Гейра из-под развалин, дроу не проронил ни слова. Он был очень сосредоточен, как перед сражением.
  -Солис, охраняй его. Из деревни ни шагу, - командным голосом сказал он. - Аэлина, а мы с Вами пойдем в лес и выясним, что случилось.
  -Есть предположения?
  -Нет, я плохо знаком с Визалийской нечистью и животными, а у Вас?
  -Точно могу сказать, что это не животное. Да и мало какая из лесной нечисти способна на столь массовое истребление за такой короткий срок. Если это не отряд дроу, расширяющий границы Диамантии, - попыталась пошутить я, но встретив злой взгляд Марти, продолжать не стала. - В общем, надо пойти посмотреть, на месте смогу точно сказать, верны ли имеющиеся догадки.
  ***
  Мы шли уже минут двадцать и успели порядком углубиться в лесную чащу. Ничего примечательного по пути не встретилось. Лес, как лес - чистый, ни бурелома, ни разросшихся кустарников. Деревца сидели чуть ли не рядочками, давая прекрасный обзор на добрые пару десятков метров. Только вокруг стояла звенящая тишина, птицы не пели, не раздавалось никаких шорохов. Марти шел, будто не касаясь земли, ни одна случайная ветка не треснула под ним. Прирожденный охотник, не то, что я. Почти любое мое движение, даже самое осторожное, было словно гром среди ясного неба. Правда, постепенно я приноровилась и перестала так сильно шуметь. Мне не было страшно, но с каждой секундой я чувствовала чье-то приближение. И этот кто-то был очень зол, ярость расходилась от него, как круги на воде.
  Я сделала знак дроу, но и без меня он понял, что вскоре у нас появится компания. Стараясь оставаться незамеченными, мы прижались к стволу огромного дуба. Выглянув из-за него, я подтвердила свои худшие опасения - это был Верлиока. Как можно тише и быстрее попыталась пояснить Марти, с чем мы имеем дело. Это было огромное чудище, имеющее что-то общее с гоблинами и великанами. Его толстая кожа была зеленовато-серого оттенка. Невероятных размеров голова покрыта торчащими в разные стороны сваленными волосами. Во лбу размещался один огромный черный глаз. От вида оскала леденело в поджилках. Он медленно передвигался, опираясь на здоровенную дубину. Одеждой служили порванные шкуры каких-то животных. В общем, зрелище не для слабонервных. Верлиоки очень опасны, все живое умирало в местах их обитания. Как правило, селятся они в глухой чащобе, куда люди не заглядывают, поэтому жертвами чаще всего являются птицы и звери, да заблудившие охотники и грибники. Обладают таким защитным полем, что для магии практически неуязвимы, остается уповать только на хитрость и сноровку. При встрече с подобным, главное не смотреть в глаз, сразу сгинешь в царство Суморта. Но есть один плюс, если удастся его убить, то все загубленные им вернуться к жизни.
  -Нельзя смотреть, - теребя подбородок, в задумчивости протянул дроу. - Попробуем это исправить. Сейчас бежим в разные стороны. Один отвлекает, другой пытается чем-то кинуть ему в глаз, с незрячим будет проще справиться.
  Я понятливо кивнула. Он пальцами досчитал до трех, и мы метнулись в противоположные стороны. Верлиока оценив меня, как более легкую добычу кинулся следом, размахивая своей дубиной в разные стороны, ломая при этом молодые деревца. Марти выпал из моего поля зрения сразу как мы разбежались, поэтому я могла только догадываться, где он и что делает. Пока я об этом думала, не заметила корня одно из деревьев, предательски выползшего на тропинку, зацепилась и кубарем полета на землю. Быстро вскочила на ноги, выхватывая меч из ножен, оторваться от чудища мне бы уже не удалось. Пока я падала, он успел прилично сократить разделяющее нас расстояние. Краем глаза заметила мелькнувшую сбоку тень. Марти показался позади чудища, набегу схватился за одну из веток и в полете ногами ударил Верлиоку по голове. От неожиданности тот покачнулся и, потеряв равновесие, начал падать на меня. Я успела отскочить, кинув в стремительно приближающего к земле верзилу мечом. На удивление, попала точно в глаз. Он протяжно взвыл и, поднявшись на ноги, начал крутиться вокруг себя и изо всех сил махать дубиной. Глаз был зажмурен, из него вязкими сгустками капал то ли гной, то ли кровь. А меч снова материализовался у меня в руке.
  -Вот это да, - только и подумала я, успевая уворачиваться от ударов. - Что будем дальше делать? - крикнула Марти.
  -Постараемся не быть расплющенными. - Ответил он, присаживаясь под очередным взмахом.
  -Его надо как-то обездвижить, иначе близко не подберемся, - внесла я конструктивное предложения. - Отвлеки его, у меня есть идея.
  Я забежала за первое попавшееся дерево и чуть отдышалась, затем сняла с себя плащ, разрезала его на длинные полоски, крепко связывая их между собой. Не канат, конечно, но немного времени выиграть поможет.
  -Долго еще? Он совсем меня загонял, все никак не унимается, - послышался голос Марти.
  -Еще минута.
  Я нашла короткую толстую палку и привязала ее одному из концов, чтобы можно было подальше кинуть получившуюся веревку. Когда все было готово, я вышла из своего укрытия. Вид у Марти был потрепанный, на лбу выступила испарина, дышал он часто и громко. Я привлекла его внимание и кинула палку с привязанной материей, он проворно ее поймал. Мы стали двигаться по кругу на встречу друг другу, обматывая при этом Верлиокоу, попутно приходилось продолжать избегать встречи с дубинкой. После нескольких виражей, нам удалось крепко сплести его ноги вместе. Великан не удержал равновесия и завалился на бок, придавив при этом свое оружие. Марти, не раздумывая подошел к верзиле и вонзил свой меч у самого основания черепа. Ни один мускул не дрогнул при этом на его лице. Прокрутив пару раз рукоять, он вытащил его. Верликока вздрогнул и замер... навсегда. Марти обошел его и еще раз вонзил меч в самое сердце. При виде этого тошнота подкатила к горлу, голова закружилась. Как можно быть таким хладнокровным? Сколько крови на руках у этого красавца? И подозревали ли жертвы, что он убьет их, не моргнув глазом? Я привалилась к дереву и глубоко задышала, стараясь отогнать приступ дурноты. Перед глазами стояло жестокое лицо Марти. Нет, Верлиоку нужно было убить, но то с какой легкостью это проделал дроу, заставляло сердце сжиматься от ужаса.
  Марти вынул меч, вытер его о те шкуры, что служили великану одеждой, вложил в ножны и подошел ко мне. Я, цепенея от ужаса, вжалась в ствол. Заметив мое состояние, он подошел еще ближе и обнял меня. Я взвизгнула как от удара, тело била мелкая дрожь.
  -Тише-тише, я не причиню тебе вреда. Это просто шок, первый раз почти со всеми так.
  Он гладил меня по голове, совсем как я недавно гладила Гейра.
  -Первый раз? Как он может такое говорить, как можно относиться к смерти живого существа как к чему-то обычному?- мысли неслись с бешеной скоростью, наталкиваясь друг на друга.
   Он держал меня крепко, не давая осесть на землю безвольным кулем, одной рукой продолжая гладить мои волосы. Через какое-то время я немного успокоилась, отодвинула дроу и молча побрела к деревне. Начинало темнеть, нужно было торопиться выбираться из леса. Марти бесшумной тенью следовал за мной.
  ***
  Мы вышли на дорогу. Солис и Гейр стояли и ждали у ворот. Животное сидело, внимательно всматриваясь вдаль, а мальчонка прижался к столбу, обхватив его руками. Увидев нас, Солис поднялась и завиляла хвостом, она сорвались с места и побежала нам навстречу. Оказавшись у цели, она стала радостно подпрыгивать вокруг нашей парочки. Гейр же пробежал мимо. Мы оглянулись, недоумевая, куда он так спешит, но все сразу стало ясно - из леса шла толпа людей. Взрослые обнимались, подкидывали детей в воздух, те, в свою очередь, радостно смеялись. Только одна женщина бежала вперед, не обращая ни на кого внимания. Лицо ее было сосредоточенным, и в тоже время на нем отражалась безнадежность и отчаяние, граничившее с безумием. На щеках блестели слезы. Она спотыкаясь о подол своей длинной юбки, но продолжала бежать, обгоняя группки людей.
  -Мама! Мамочка! - раздался звонкий надрывный крик мальчугана.
   Женщина резко остановилась и упала на колени в дорожную грязь. Продолжая плакать, она обняла подбежавшего к ней мальчика:
  -Гейр, ты жив! Я думала, что потеряла тебя навсегда.
  -Мамочка, все хорошо. Не плачь, все хорошо.
  Он обнимал ее за шею своими маленькими ручками, сам при этом заливаясь слезами. Сзади к ним подошел светловолосый мужчина, средних лет, крепкий, в обычной рубахе, заправленной в широкие штаны. Скорее всего, это отец семейства, он положил свою широкую ладонь на плечо плачущей женщине. Толпа медленно обтекала их с двух сторон, приближаясь к деревенским воротам.
  Отвлекая от созерцания воссоединения семьи, к нам подошел толстенький невысокий дяденька, я украдкой стерла рукавом, выступившие слезы. Мужчина на вид был очень приятным: круглое лицо излучало доброту, глаза смеялись, а в бороде-лопате мог поселиться целый птичий выводок. В знак приветствия он протянул свою огромную руку Марти, тот в ответ подал свою:
  -Наша деревня обязана Вам своим спасением, - утверждая, а не спрашивая сказал он звучным басом. - Мы обязательно отблагодарим Вас за отвагу и помощь, но сначала надо отметить это замечательное событие.
  Приготовления к празднику начались тут же. Из домов выносились скамьи и столы, их накрывали прямо на центральной улице. Женщины облачились в свои самые красивые наряды. Дети весело щебетали и мешались под ногами у взрослых. Гулянье затянулось почти до утра. Пиво и вино текли рекой, поросят и гусей жарили на вертелах неподалеку, аромат жареного мяса разносился далеко по округе. Нас с Марти усадили во главе стола, рядом со старостой, которым оказался тот толстый мужчина с бородой. Для Солис специально отдельно приготовили с десяток куриц, которых она поглощала целиком, включая кости, с самым блаженным видом. Почти каждое семейство отдельно подходило к нам, чтобы выразить признательность и благодарность.
  Продержавшись до полуночи, я потихонечку выбралась из-за стола и отправилась спать в отведенным нам дом. Сил не было совсем, я смогла только разуться и в чем была, упала на кровать.
  ***
  Меня уже не удивило, что во сне я вновь попала в какое-то странное место. Разговоры с моим неизвестным другом стали традицией после переживаний и нервных потрясений. На этот раз вести беседу предстояло в каком-то шатре. Пол застлан ковром с мягким пушистым ворсом, поверх которого набросаны подушки самых разных цветов и форм. Освещение мягкое, слегка красноватое, в воздухе витает аромат благовоний, а в центре на столике из резного красного дерева стоит курительный сосуд, с двумя трубками. Еле слышно звучит мелодия, она переливается как горный ручей по камушкам. Обстановка располагала к расслаблению. Я полусидела, полулежала на мягких подушках в ожидании своего собеседника. Он задерживался, что было ему не свойственно. Понемногу мне стало скучно, так как уже успела все внимательно рассмотреть.
  -Сейчас бы чаю, - подумала я.
  На столике тут же появился пузатый чайник из прозрачного стекла на подставке, в ней горел небольшой огонек, не дающий воде остыть, и такие же пузатенькие чашечки. В маленьком, украшенном мозаикой, сундучке лежал сахар, кусочки были неровные, коричневого цвета. Я налила себе полную чашку, окунула в нее сахарок и, пока он не успел рассыпаться, отправила в рот, прикрыв от наслаждения глаза, языком катала по небу эту сладкую кашицу.
  -Могу я узнать, что послужило поводом для такой блаженной улыбки на Вашем лице? - мягкий голос раздался совсем рядом с моим ухом.
  От неожиданности я даже вздрогнула.
  -Зачем было так пугать? Можно же заикой сделать,- наигранно сердито сказала я и уже более мягко добавила. - Иногда люди радуются совсем простым вещам.
  -Последнее время все реже, но я рад, что в Вас не умерла эта способность. Как прошел Ваш день?
  Пятно приняло еще более человеческие очертания и теперь тоже полусидело на подушках, держа в руках одну из трубок и выпуская мягкие клубы дыма.
  -Сложно, - я натянуто улыбнулась и сделала небольшой глоток из чашки. Без особых подробностей рассказала о событиях минувшего дня и своих ощущениях от увиденного.
  -Вы считаете, что у него был какой-то выбор? Или нужно было дождаться, пока чудовище порвет путы и с удвоенной силой примется за Вас? - спросил он тоном, каким обычно ведут нравоучительные беседы с маленькими детьми.
  -Я знаю, что так нужно было сделать. Меня поразил не сам факт убийства, а то с каким видом это было сделано, эта легкость и безэмоциональность, как будто это самое обычное повседневное занятие. Для него забрать чужую жизнь ничего не значит. Не знаю как вести себя в его присутствии теперь, я боюсь его, того к которому испытывала только самые положительные чувства. А встречи с Дамианом буду ждать теперь, цепенея от ужаса, уж если этот такой, то для Повелителя любая жизнь - пустяк, и руки по локоть в крови. Как с этим можно жить? - я вопросительно посмотрела на оппонента, надеясь, что он сможет развеять все мои сомнения и тревоги.
   -А Вы не пытались посмотреть на это их глазами? Или Вы считаете, что убийства доставляют им удовольствие? Сначала нужно было бороться за жизнь, потом пытаться отвоевать кусок хоть какой-то земли, отражать постоянные нападки других рас? Они же не трогали мирных и безобидных жителей? А при том раскладе, что был и есть, либо ты, либо тебя. Будешь постоянно жалеть своих врагов, они сломают и раздавят тебя, даже не поморщившись. Вас никто не просит так сразу начать безоговорочно доверять своим будущим землякам, просто постараться для начала понять их. Кажется, раньше Вы уже думали об этом, а сейчас просто испытываете шок от увиденного. Я не пытаюсь защитить или выгородить темных, да их методы иногда слишком жестоки, но это лишь ответная реакция. Они действуют прямолинейно, в отличие от тех, кто пытается казаться добрым и милым, а при первом удобном случае всаживает нож в спину.
   Он закончил говорить, встал и ушел, не попрощавшись. А я так и сидела, задумавшись. Наверное, в чем-то он был прав, и мне стоит поставить себя на место дроу. Но пока я не могу этого сделать.
  ***
   Снова двинуться в путь нам удалось только после обеда, когда хоть какая-то часть селян пришла в себя после бурных ночных возлияний. Наших лошадей вычистили и накормили отборным овсом. В дорогу завернули огромный мешок с угощениями, лично мне презентовали новый плащ, в замен безвременно почившего в бою. Новый был просто царским, темно-синего цвета, капюшон подбит лисьим мехом, а в верхней его части, прикреплялась как подкладка-жилет из мягкого короткого меха. В таком и не промокнешь и не замерзнешь. Я была так рада, что, не сдержав эмоций, обняла девушку подносившую его мне. Что досталось Марти, я не знаю, но он тоже был очень доволен. На мои же вопросы отвечал, что расскажет позже.
   -Тебе не удалось выяснить, почему не приехал маг из Розвила? - начала я разговор, как-то незаметно мы перешли на 'ты'.
   -Нет, староста сам не знает, с чем это связано. Раньше, если случалось, что-то странное и требовалась помощь мага, тот появлялся в тот же день, открыв телепорт.
   -О, раз уж об этом зашел разговор. Давно хотела спросить, почему ты просто не перенес нас в Розвил с помощью телепорта? Вместо этого мы почти неделю трясемся в седле.
   -Насколько тебе известно, телепорт строится строго до необходимого объекта по заданному адресу. Я не знаю, куда нам надо - это раз. Во-вторых, из государства в государство телепорты никто не строит, максимум до границы или морской линии. И в-третьих - нужно огромное количество сил, чтобы покрыть такое расстояние.
   -А как же тогда нас встречали?
   -Скажем так, там нейтральная территория. Да, и насколько мне известно, тогда нам прислали точные координаты, а в замке Повелителя, стационарный телепорт огромной мощности, поэтому не составило труда встретить Вас.
   -Я приблизительно так и думала, просто понадеялась на какие-то секретные средства, уже надоело кататься, - сказала я с улыбкой.
   Несмотря на вчерашний инцидент, мне было приятно общество Марти, да и после сна как-то немного успокоилась.
   -Расскажи мне про Дамиана.
   -Разве ты уже не навела справки? - он хитро улыбнулся и подмигнул мне.
   -Навела, но хочу услышать твое мнение. Всестороннее изучение предмета, так сказать, - подражая ему, ответила я.
   -Сама все узнаешь, когда увидишь. А то расскажу, а он потом не оправдает твоих надежд.
   -Тогда о себе, - сделав самое невинное личико, я предприняла очередную попытку узнать хоть что-то о своем спутнике.
   -Что ты хочешь обо мне знать?
   -Кто ты? Как тебя зовут? Сколько тебе лет? Чем ты занимаешься на службе у Повелителя?
   -Меня зовут Марти, лет мне значительно больше твоего. Служба моя очень секретная. Какие-то новые вопросы появились?
   -Вот всегда ты так, - сделала вид, что обиделась и отвернулась в другую сторону, про себя же подумала, - Ничего сам расскажешь, а у меня хватит терпения дождаться.
  ***
   Мы ехали по одной из четырех главных улиц Розвила, они перпендикулярно сходились на главной площади в центре города и проходили через все его районы. Дело в том, что от площади, наслаивались круги большего диаметра, отделенных друг от друга постами городской стражи. Первый от площади и наименьший представлял собой сосредоточение местной роскоши. Тут располагались дома, хотя правильнее будет сказать дворцы, богатейших людей города, местной знати и высших чиновников. Туда нам и предстояло попасть, отец Лянки, был одним из крупнейших торговцев всей страны. Следующий круг составляли дома людей немного беднее, магазины, парикмахерские, мастерские, храмы и местный рынок, если проще, то тут кипела ежедневная городска жизнь. Замыкал все круг домов обычных горожан, радующих глаз своими цветными фасадами и крышами, разбавленных садами и скверами. Он одной стороной выходил на дорогу, ведущую к столице, а другой к побережью, верфям и морскому порту страны.
   На мой взгляд, Розвил был значительно красивее и уютнее столицы с ее напыщенными монументальными дворцами и общественными зданиями. Я уже не раз тут бывала. Запрет на безвылазное заточение в школе мне удавалось с легкостью обходить, поэтому почти каждые каникулы вместе с Лянкой ездила к ней домой, кроме последнего раза, когда меня угораздило заболеть перед выездом. Ее семья была замечательной, рассудительный отец, добрая и заботливая мать. Еще у Лянки был брат, раньше он учился в нашей школе, но был старше. Лет пять назад его отправили во Всенаучную Академию, чтобы мог достойно продолжить отцовское дело, с тех пор я его не видела, поэтому не могу сказать, каким он стал. Раньше же я, как и многие девчонки в школе, мечтала, чтобы он обратил на меня свое внимание, грезила им ночами и даже прятала под подушкой его фото, поливая его слезами, после того, как заставала Сепа, зажимающего в углу очередную подружку.
   Я ехала, предвкушая радость встречи, так как сильно соскучилась по всем. Пребывая в своих радужных мыслях, не замечала ничего вокруг, пока настойчивый и громкий голос Марти не вернул меня на землю:
   -Тебе не кажется странным, что в разгар дня, на улицах так пусто?
  Я удивленно похлопала глазами по сторонам. Действительно, было малолюдно, навстречу нам прошло всего несколько человек, погруженных в свои раздумья и не обративших на нас никакого внимания.
   -Может собрание на площади и все сейчас там?
   Марти только плечами в ответ пожал. Мы проехали торговое кольцо, спокойно миновали пост, единственный стражник мирно спал в будке. Будить его мы, естественно, не стали. Осталось проехать тройку домов по правую сторону, и мы на месте. Кованые витые ворота приветливо распахнулись, стоило набрать определенный шифр на скрытой сбоку панели. К двухэтажному особняку вела широкая мощеная дорожка, зажатая между изумрудно-зелеными газонами. Госпожа Ерсель разорила-таки мужа на вечнозеленый магический газон. Это было ее давней мечтой. Летом дом был еле виден из-за огромного количества деревьев и кустарников, высаженных в саду. Сейчас же сквозь их голые ветки спокойно можно было разглядеть розовое здание. В высоких прямоугольных окнах не мелькали лица, полукруглая открытая терраса первого этажа и такой же балкон второго были пусты. Мы остановились у парадного входа и спешились. Торопливой походкой к нам направлялся конюх. Узнав меня, его лицо озарила яркая улыбка:
   -Госпожа Аберфорт, рад Вас видеть. Вот счастья-то у хозяев будет.
   -Я тоже рада Вас видеть, Бертран. Это мой спутник господин...- я указала на Марти, но запнулась.
   - Просто Марти, - не растерялся мой спутник, улыбнулся и протянул руку для пожатия.
   -Рад познакомиться, господин Марти, - Бертран учтиво поклонился, а затем пожал предложенную руку. - Я заберу лошадей, вещи принесу чуть позже, - он еще раз поклонился и, взяв лошадей, удалился.
   Мы поднялись по ступеням к высоким белым дверям, Марти постучал золотым молоточком, спустя мгновение они распахнулись, на пороге стоял бессменный дворецкий семейства Орэль - Джозеф. Это был до красности педантичный и чопорный мужчина, в связи с чем прекрасно подходил занимаемой должности. На его голове, как всегда, красовался накрахмаленный парик с завитушками, любитель древних традиций. Джозеф был уже в возрасте, лицо порывали глубокие морщины, и поскольку магией он не владел, с каждым годом они становились только глубже. Тем не менее, он сохранял прекрасную выправку, ясность ума и острую память.
   -Госпожа Аберфорт, приветствую Вас и Вашего спутника, - он учтиво поклонился, делая приглашающий жест, - Я доложу о Вашем прибытии.
   Дворецкий удалился, а мы остались стоять посреди холла. Я разглядывала обновлённые стеновые фрески. Сцены охоты сменили голубые небеса с порхающими в них пухленькими розовощекими купидончиками. Очень мило получилось. На моей памяти это шестая переделка в доме, тяга госпожи Орэль к ремонту не знает границ. Внезапно наше уединение прервал ворвавшийся в холл белокурый вихрь:
   -Элинка, как замечательно, что ты приехала, - уже вися у меня на шее, радостно щебетала моя подруга.- Я слышала последние новости и уже не надеялась увидеть тебя в Визалии. Ты что сбежала? Или умудрилась уболтать Мортинатоса?
   Она говорила очень быстро, не давая вставить и слова. На помощь мне пришел Марти, вежливо покашляв, привлекая внимание, сказал:
   -Аэлина, ты не представишь меня своей подруге?
   -Да, с радостью. Лянка, это мой сопровождающий господин Марти. Марти, это моя лучшая подруга Лянка Орэль.
   Марти в свойственной ему грациозной манере подошел к Лянке, обворожительно улыбнулся, сверкая своими синими глазами, и поцеловал ее руку. Я почувствовала какое-то странное, доселе не посещавшее меня чувство, было неприятно, сразу вспомнился наш с ним танец. Лянка картинно закатила глаза, пока ее могла видеть только я.
   -Очень рада, господин Марти.
   -О, для Вас просто Марти, - продолжая держать ее за руку, сказал он.
  Она улыбнулась в ответ. До этого я не замечала за Марти тяги к такого типа девушкам, а тут он светился, как только что заряженный магический светильник. Лянка, безусловно, была красива: белокурые локоны, розовые щечки, большие серые глаза в обрамлении светлых ресниц, розовые губки бантиком и ямочка на подбородке. На мой взгляд, она все же была слишком кукольной для него, такого хищного и опасного.
  -Так, так, так, похоже, кто-то ревнует, - съязвил мой внутренний голос.
  -И ничего я не ревную, - буркнула я масленно.
  -Пойдемте, родители уже, наверное, заждались нас, - радостным голосом прерывая мою внутреннюю беседу, сказала подруга.
  Она облокотилась на предложенную Марти руку, и они двинулись в сторону малой гостиной. Мне с Солис ничего не оставалось, как плестись позади. Гостиная видоизменилась, как и все остальное в доме, и теперь была выполнена в бирюзово-белой гамме. Господин и госпожа Орэль сидели на диванчике в центре комнаты и тихо о чем-то переговаривались. При нашем появлении они поднялись, господин Орэль поклонился, а госпожа присела в реверансе. Сколько раз я просила так не делать, кажется, только эта семья упорно продолжала видеть во мне Принцессу.
  -Принцесса Аэлина, мы так рады, что вы почтили наше скромное жилище своим визитом, - начал господин Орэль.
  -Дядя Абелард, опять вы за старое? Я считаю Вас своей семьей, а Вы продолжаете эти глупые церемонии обижая меня этим.
  Я расцеловала его и тетю Ерсель. Как же я была рада, наконец, увидеть их. Такие прекрасные, даже спустя столько лет любящие друг друга, они были для меня образцом супружества. Даже внешне тетя и дядя гармонировали. Высокий и уже немного полноватый дядя Абелард, когда-то бывший блондином, а ныне полностью седым, но должна признать, так он стал выглядеть даже солиднее. Тетя Ерсель, она была копией Лянки, только лет на тридцать старше и немного крупнее.
  -Аэлина, как ты тут оказалась? Все только и говорят о твоем отъезде, - разводя руками спросила тетя Ерсель.
  -О, это долгая история. Сначала, я хотела бы Вам представить моего сопровождающего, - и указывая на замаскированного дроу добавила: - Это господин Марти, он приглядывает за мной в пути, - затем переведя взгляд на чету Орэль, - господин Абелард Орэль и госпожа Ерсель Орэль, - родители Лянки.
  Марти слегка поклонился дяде Абеларду и поцеловал руку тети Ерсель, но не так горячо, как ранее проделал это в холле с Лянкой. Наконец, церемонии были закончены и все присутствующие расселись по диванам и креслам. Каким-то чудным образом случилось так, что Лянка сидела на маленьком диванчике с Марти, а меня оттеснили на кресло. Солис улеглась у меня в ногах, устало вздыхая. Потрепав ее по голове, я продолжила разговор. Предстояло как можно ближе к правде рассказать о случившемся, но все-таки утаить некоторые факты, в связи с чем говорить надо осторожно, тщательно подбирая слова.
  -Вы все знаете, о том, что со мной случилось после школы. Для меня, как и для всех, это было большой неожиданностью, так что слухам, что я мечтала об этой свадьбе чуть ли не с пеленок, прошу не верить. За время, прошедшее с отъезда, мне пришлось уже много всего пережить, но Боги милостивы, так как дали шанс добраться до Вас. В замке я узнала нечто новое о своей семье, и теперь всеми силами постараюсь докопаться до правды. Когда, все закончится, господину Марти предстоит вернуть меня в замок Повелителя Диамантии. - На этих словах мой голос предательски дрогнул, я улыбнулась, но получившееся выражение лица скорее напоминало смесь тоски и сожаления.
   Марти осматривал обстановку, Солис спала, Лянка, не скрывая восхищения, разглядывала дроу, и только дядя и тетя Орэль слушали меня со всем возможным вниманием.
  -Я получила одно письмо, в котором говорилось, что к бедам, свалившимся на мою семью, каким-то образом причастен нынешний Король, то есть мой дядя. И еще одна важная деталь, письмо было отправлено моей тетей, о существовании которой я не подозревала раньше, так как думала, что мать принадлежит к другому роду. Она ведунья, и после коронации дяди Вильгельма ей пришлось покинуть Визалию, поэтому я здесь. Дядя Абелард прошу Вас помочь мне и попытаться разузнать что-нибудь о ней. Я понимаю, что прошло уже много лет, и будет тяжело найти концы, но мало ли.
  Он утвердительно кивнул. Я могла не сомневаться, что моя просьба будет исполнена самым тщательным образом.
  -И еще одно, так как фактически меня выдворили из страны, то я не хотела бы привлекать внимание к своей скромной персоне, поэтому, чем дольше о моем визите знать не будут, тем лучше.
  -Так значит, Вы темный и поэтому прикрываете косынкой уши? - с придыханием и круглыми от восторга и ужаса глазами спросила Лянка.
  Каждый услышал в моем рассказе то, что желал услышать. Подругу же заинтересовало только упоминание о Марти. Что с ней случилось? Никогда раньше парни не были для нее выше друзей.
  -Нет, просто он лысеет и стесняется этого! - прошипела я, почему-то меня очень задевало ее повышенное внимание к Марти.
  Лянка сперва смутилась, а потом продолжила:
  -И все-таки, Вы темный?
  -Нет, просто забыл снять платок с дороги, - ответил он, улыбаясь. - В Диамантии живут не только дроу, как принято считать.
  Он снял косынку, и что вы думаете? Под ней обнаружились абсолютно нормальные уши. Глаза Лянки при этом засияли. Может стоило придумать, что-то вместо сопровождающего? Теперь вот ходи и смотри, как она будет с ним флиртовать.
  -Вот гад! Специально меня позлить решил? Ничего, посмотрим, кто кого, - подумала я. И чего я так завелась-то?
  -Думаю, всем стоит отдохнуть перед ужином. Кто-нибудь из слуг проводит Вас в Ваши комнаты. Поподробнее все обговорим вечером, как раз Саппэль должен приехать, - прервал мои мысли дядя Абелард.
  -О, это просто замечательно! Давно его не видела, - с преувеличенным энтузиазмом отозвалась я.
  Дроу скосил на меня суровый взгляд, но промолчал.
  ***
   Я очень надеялась занять свою обычную спальню, смежную с Лянкиной. Они были объединены общей ванной. Раньше мы часто засиживались друг у друга глубоко за полночь, обсуждая волнующие нас темы, а потом никому не мешая, расходились, если не засыпали в одной комнате. В этот же раз ее отвели Марти, подруга объяснила это тем, что там был ремонт и теперь эта больше мужская спальня. Меня же поселили в дальней по коридору комнате, да из ее окон открывался чудесный вид на сад, но слишком уж она была на отшибе. Лянка проводила меня до нее, попутно выведывая интересующую ее информацию о дроу:
  -Там что, все такие красавцы в этой Диамантии?
  -Не все, но многие, - нехотя ответила я.
  -А он свободен?
  -Не знаю, это тебе лучше у него спросить. Думаю, даже если нет, он не против курортного романа, - зло огрызнулась я.
  -Ой, ты, наверное, устала, а я к тебе пристаю. Отдыхай, - мечтательно улыбаясь и щебеча что-то себе под нос, она выпорхнула обратно в коридор.
   Она оставила меня одну и с каким-то мечтательным выражением лица отправилась готовиться к ужину.
  -Тоже мне, подруга называется. Нет, бы спросить, как мне пришлось, - сказала я, ни к кому в сущности не обращаясь.
  -Чего ты так злишься? Она же не знает, что ты неравнодушна к нему, - мое альтер-эго никогда не прочь пообщаться.
  -А он, видимо, и не против, - я с силой ударила кулаком по подушке на кровати.
  -Тогда забудь о нем, ты, можно сказать, другому принадлежишь. И он не будет рад интрижкам невесты на стороне.
  Ничего не ответила и на время оставила все свои мысли, рассматривая спальню. Неплохо, но моя старая мне нравилась больше. Эта была какой-то безликой и слишком нейтральной, как для случайного гостя. Все в бежевых тонах, чуть разбавленных темным деревом мебели и зеленью цветов горшках, красовавшихся на этажерке в углу. Нарушая окружавшую меня тишину, кто-то поскребся в дверь.
  -Войдите.
  Никто не вошел, но раздался новый скрежет. Я подошла к двери и распахнула ее, снаружи с несчастным видом стояла Солис. Сразу стало очень стыдно, за всеми своими мыслями, совсем про нее забыла. Присела рядом и обняла ее за шею.
  -Прости меня, пожалуйста. Я не должна была так поступать.
  Она лизнула мое лицо своим большим языком и зашла внутрь. Будем считать, что простила. Солис принюхалась, прошлась по комнате, а потом залезла на кровать и свернулась клубком на подушках.
  -Эй, а где я буду спать?
  Она приоткрыла один глаз, внимательно рассматривая меня, и с возмущенным фырчаньем чуть подвинулась.
  -Ну спасибо, благодетельница ты моя.
  Я долго купалась в ванне, оттирая слои дорожной пыли. Потом пыталась расчесать свалявшиеся на ветру волосы. Когда со всем было покончено, я чувствовала себя еще более усталой, но зато стала похожа на человека. Залезла на кровать и, прижавшись к теплой Солис, задремала.
  ***
  Марти сидел в большом мягком кресле в отведенной ему комнате, он не торопился отправиться в ванну, зная, что уже минут двадцать его там поджидают. Подруга Аэлина была ее полной противоположностью. Ей явно пришлись бы по вкусу нравы Диамантии, где добрачные связи в порядке вещей. Странно, что у таких воспитанных и чопорных родителей выросла такая дочь, хотя возможно это влияние жизни в школе. Раньше он непременно воспользовался бы предложенным вариантом. Да и какой нормальный мужчина бы отказался? Хотя в последнее время он желал видеть в своих объятиях только одну женщину, но каждый раз что-то мешало ему. Это бесило и одновременно разжигало огонь в нем еще сильнее.
  Он видел, как она отреагировала на его внимание к подруге, как не старалась Аэлина этого скрыть. Возможно, стоит сыграть на данном обстоятельстве? Может, охлаждение к ней развеет терзающие сомнения? Мог ли он когда-либо раньше подумать, что привлечь внимание и завоевать женщину так непросто? Дамы всегда сами бросались на шею, даже если он был абсолютно равнодушен. И что самое главное, где это видано, чтобы дроу начал переживать о ком-то сильнее, чем о себе, чтобы желания другого, стали превыше своих. Что с ним происходит?
  Наконец, Лянка, так и не дождавшись его, покинула ванну, об этом возвестил звук громко хлопнувшей двери. Теперь Дроу может ненадолго прервать свой мыслительный процесс, прийти в себя и собраться перед разговором с Эдгаром Вижилейтом. Нужно было поставить Начальника безопасности в курс дел и узнать, что твориться в замке сейчас. Будут ли какие-то новости? По обе стороны границы что-то происходит, он чувствует это, но не может понять, чем это вызвано и к чему ведет.
  Закончив все свои дела, Марти в задумчивости подошел к окну, оно выходило в сад за домом. По сравнению с Диамантией даже в столь раннюю весну, тут все играло красками, а там огромных усилий стоило вырастить траву даже на магических газонах, ничего не хотело приживаться на камнях.
  Разговор не принес ничего нового, дома все было как прежде, никаких новостей, найти Эйдена не удалось, все нити, которое могли привести к верхушке заговора, обрывались, стоило только дотронуться до них. Внимание Марти привлекла Солис, она яростно вгрызалась в какой-то корень. Он не хотел сдавать своих позиций, поэтому труды животного были напрасны. Переведя взгляд на противоположную сторону сада, он заметил сидящую в беседке Аэлину, она куталась в шаль, накинутую прямо поверх тонкой длинной сорочки. Значит, в комнате ее нет. Он быстро взял сверток из дорожной сумки и, стараясь не шуметь, пробрался по коридору к ее спальне.
  ***
  Собрав все свои моральные силы в кулак, заставила себя подняться с кровати. Надо было успеть приготовится к ужину. Зная свою подругу, она не упустит возможности покрасоваться, не хотелось выглядеть на ее фоне серой мышью, но на данный момент у меня не было даже платья. И этот вопрос еще только предстояло решить.
  -Солис, просыпайся,- я попыталась сдвинуть своего монстра с места, безрезультатно.- Вставай же! Пошли гулять! Заодно и платье мне выпросим, - громко сказала я.
  Слово 'гулять' подействовало, Солис оказалась у дверей прежде, чем я успела надеть на себя хоть что-то. Мы спустились по черной лестнице на первый этаж и вышли в сад за домом. Здесь, как и перед ним, все было покрыто магическим газоном. На его фоне лысые деревья смотрелись еще более уныло и жалко. Солис сделала круг по саду, знакомясь с новыми запахами, А я тем временем расположилась в беседке образованной восьмью плакучими лиственницами, выращенными в форме полуарок. Недалеко от нее был искусственный ручей с перекинутым через него мостиком. Роль воды в ручье играло огромное количество кочек голубой овсяницы, но это было летом, а пока русло было укрыто плотной тканью. Я сидела в плетеном кресле, подобрав под себя ноги, и теребила прядку волос, наблюдая за тем, как Солис пытается сдвинуть с места здоровенную корягу, выполнявшую до настоящего момента какую-то декоративную функцию.
   -Солис, хватит уже. Давай быстрее и пойдем, холодно же, - крикнула я через разделяющую нас полянку.
  Она отвлеклась от своего увлекательного занятия, быстро завершила все свои дела, и мы вернулись в такое уютное домашнее тепло. Как только я открыла дверь в комнату, в глаза бросилось платье изумрудно-зеленого цвета, лежащее на кровати. Не веря своим глазам, подошла поближе и взяла его в руки и тут же приложила к телу, рассматривая себя в зеркало.
  -Солис, какая красота. Интересно, откуда оно могло взяться?
  Я так и эдак крутилась перед зеркалом, любуясь на то, как красиво переливается цвет и мягко скользит ткань. Платье было простое и вместе с тем невероятно элегантное. Солис принюхалась и как-то хитро улыбнулась, немного взвыв.
  -Что такое?
  -Ммммм.....ммммм - было мне ответом, она, так же хитро улыбаясь, разлеглась на мягком ковре.
  Я пожала плечами, что ж пора начинать приготовления. Сев за туалетный столик, немного подумала и пришла к выводу, что орудовать кисточками я все равно не умею, а магический макияж ничем не хуже. Парой легких взмахов пальцами я сделала себе стрелки на верхнем веке, не толстые, но и не тонкие. Глаза сразу стали выразительнее. Немного изумрудного блеска на веко, самую малость, и совсем легкое касание губ, только затем чтобы их натуральный цвет стал ярче. Волосы собрала в свободный пучок. Пара вьющихся прядей спадала сбоку, небольшая небрежность очень подходит для семейного ужина. В своем драгоценном чулке нашла замечательно подходящие серьги в виде больших изумрудных капель. Настала очередь платья. Оно было сшито из холодного щелка и прекрасно облегало фигуру. Вырез - лодочка, длинные узкие рукава, спинка сделана из прозрачной ткани и покрыта вышивкой в тон платью, кажется какие-то цветы с причудливыми листьями. По силуэту оно было прямым, облегало бедра и спадало вниз до самого пола, ложась сзади небольшим шлейфом. Туфли, оказывается, тоже прилагались. Кто бы это не принес, у него был отменный вкус.
  - Как я выгляжу? - обратилась я к Солис, все это время притворяющейся предметом обстановки.
  Она приподняла с пола свою большую голову и провыла на манер улюлюканья мужчин при виде разодетой девушки.
  -Даже так? Что ж спасибо. Жди, принесу тебе чего-нибудь вкусненького с ужина.
  Я неторопливо шла по коридору к парадной лестнице, оттуда доносились веселые мужские голоса и звонкий смех тети Ерсель. Перед тем, как попасть в поле их зрения, придала лицу приветливое выражение и начала спускаться по ступенькам, немного опираясь на перила.
  В холле были все, даже Сеп успел приехать и переодеться к ужину. Опаздывала только Лянка. Похоже, нас ожидает ее триумфальное появление. Я немного задержалась наверху, чтобы рассмотреть представившуюся картину во всех деталях. Старшее поколение Орэль под стать друг другу было одето в бордовых тонах и излучали неподдельную радость. Сеп из угловатого подростка превратился в молодого привлекательного мужчину. Он, как и все представители семейства, имел пшеничного цвета волосы, они чуть прикрывали уши, и серые глаза. Его статной фигуре и красивому лицу могут позавидовать многие мужчины. Девушки, наверняка, толпами дежурят под его окнами, в надежде уловить хотя бы мимолетный взгляд. Про себя же отметила, что он слишком слащав и даже на вид легкомыслен. Как был повесой так им и остался. Даже его манера держать себя была какой-то слишком развязной и показушной. Последним я обратила внимание на Марти, при первом же взгляде сердце сначала пропустило пару ударов, а потом понеслось в бешеном ритме. Надеюсь, на лице моего смятения не отразилось. Дроу был великолепен, впрочем, как всегда: подтянут и строг. Прекрасно сидящий костюм, под цвет бездонных глаз, лишь подчеркивал все достоинства атлетично сложенного тела. На миг на его лице отразилась заинтересованность, но либо мне показалось, либо он сумел быстро взять себя в руки.
  -Она просто неотразима, - мелькнуло в голове дроу, но он постарался придать лицу невозмутимое выражение. Жаль, что он может сейчас ей этого сказать.
  Продолжая улыбаться, я спустилась вниз к остальным:
  -Добрый вечер, господа!
  В ответ все немного поклонились. Сеп со скоростью вихря оказался подле меня, взял руку и мазнул по ней губами:
  -Аэлина, рад видеть! Как ты выросла и похорошела! Из гадкого утенка, превратилась в прекрасного лебедя.
  Я скривила губы, ничего не скажешь: комплимент, так комплимент.
  -Спасибо, Сеп. Я тоже очень рада тебя видеть,- натягивая улыбку обратно, проговорила я в ответ.
  -Кха, кха...- раздалось сверху.
  Все перевели свои взгляды в ту сторону. Так о своем появлении возвестила Лянка. Подруга постаралась на славу. Пшеничные волосы, тугими локонами спадали на плечи и грудь, обрамляя и подчеркивая глубокое декольте. Ярко розовое платье плотно обхватывало верх и пышной юбкой расходилось к полу. Каждое движение сопровождал легкий шелест ткани и мерцание тысячи кристаллов, которыми был расшит корсет. Да, не заметить ее теперь, мог только слепой, стоящий к ней спиной. Я бросила короткий взгляд на Марти, как и предполагала, он, не скрывая своего восхищения, смотрел на подругу во все глаза, чуть ли не пуская слюни на камзол. Как только Лянка присоединилась к нам, дроу подошел к ней и поцеловал руку.
  -Я восхищен Вами, - одними губами проговорил он. Подруга засветилась в ответ, невинно хлопая ресницами.
  -Может, перейдем в столовую? - не выдержав этого спектакля, предложила я.
  Сеп тут же предложил руку, чтобы сопроводить меня. Отказывать не стала, лишь добавила лучезарности в улыбку.
  -С моей стороны будет огромной глупостью отказаться от такого кавалера, как ты.
  Вся наша компания переместилась в соседнюю комнату, где был пышно сервирован стол. Сеп помог мне сесть, а сам устроился на соседнем стуле. Марти и Лянка расположились с противоположной стороны стола. Подруга не упускала никакой возможности, чтобы дотронуться до дроу или попросить его о какой-либо услуге. Того это никак не задевало, и он с радостью выполнял любое пожелание дамы. Ужин шел своим чередом, прислуга меняла блюда, Сеп все время пытался рассказать мне о своих любовных победах, видимо, чтобы я поняла, какой огромной чести удостоена моя персона. Я слушала его в пол уха, погруженная в свои мысли и лишь вежливо улыбалась в ответ, стараясь поддакивать в нужных местах. Лянка что-то без умолку щебетала Марти на ушко, тот смеялся в ответ. Он был естественен, никаких эмоций с его стороны я не чувствовала, но упорно не хотела верить в искренность, хотя уличить в обратном его не могла. Дядя и тетя с покровительственным видом наблюдали за всем этим. Внезапно подруга с очень важным видом изрекла:
  -Элинка, представляешь, как было бы замечательно, если бы ты вышла замуж за Сепа, ты же всегда только об этом и грезила.
  Я растерялась и почувствовала, что начинаю заливаться румянцем, но сумела быстро взять себя в руки. Натянуто улыбнувшись в ответ, сказала:
  -К сожалению, теперь это невозможно. Обстоятельства, сама понимаешь, изменились.
  Почему с момента нашего тут появления, меня не покидает чувство, что из подруги кто-то выбил все мозги? Она никогда раньше такой не была. И зачем нужно было говорить о моей детской привязанности к ее братцу. Вот как загордился собой, грудь колесом выпятил, еще немного и лопнет.
  -Дядя, я давно хотела Вас спросить, - я поспешила сменить тему. Лянка кинула в мою сторону возмущенный взгляд, похоже, она ожидала от меня другой реакции. Извини, дорогая, не всем ожиданиям суждено оправдаться. - Когда мы днем проезжали по городу, на улицах почти не было людей, даже в торговом круге. Сегодня было какое-то собрание на площади?
  Между бровей Абеларда Орэля пролегла глубокая вертикальная морщина, лицо стало серьезным и жестким, потеряв при этом половину своей привлекательности. Тетя Ерсель тоже как-то напряглась, в ее глазах появилось волнение и тревога. Они переглянулись между собой, и тетя слегка кивнула.
  -Зная твою любовь и привязанность к Визалии, мы не рискнули говорить и очень надеялись, что это осталось незамеченным. Дело в том, что в стране уже давно творятся странные неподдающиеся объяснению дела. Люди бояться покидать свои дома даже днем. По всей стране гуляет нечисть.
  -Так это и раньше было, разве нет? Но маги же справлялись.
  -Нет, сейчас все сложнее. Нечисть слишком близко стала подходить к селениям, она ожесточилась. Даже ранее безобидная, теперь нападает на скотину и людей и не в одиночку, а группами. Маги, по повелению Короля, собрались на чрезвычайный совет в столице, но пока никаких вестей от них не приходило, хотя прошло уже больше недели. Город терпит колоссальные убытки, из-за того, что торговля встала. Почти все корабли приказано переоснастить в военные и не выпускать в очередной рейд. Что на уме у Короля не понятно, в настоящий момент почти со всеми соседями установлен нейтралитет, по какой причине вдруг началась подготовка к войне, загадка, - он пожал плечами и развел руками, как бы подтверждая свои слова. - Из всех стран, в которые плавали мои корабли, приходят послания с вопросами, почему я нарушаю условия торговых контрактов. Их же кораблям запрещено входить в наши воды. И вот уже две недели ни одного иностранного судна не причаливало к берегам.
  - Все, что Вы говорите очень странно. А как давно начался разгул нечисти? - Марти, отвернулся от Лянки и теперь внимательно слушал, что говорил господин Орэль.
  - Около двух месяцев. Сначала нападали только в дальних деревнях. Потом в мелких городах были случаи. Недавно из деревеньки в двух днях езды пришло сообщение о пропаже людей. Но маги уже отбыли на совет, поэтому никто не смог туда выехать.
  -Мы проезжали мимо этой деревушки. Там орудовал Верлиока, нам кое-как удалось его обезвредить, - ответил Марти.
  -Вы справились с ним? - с восторженным выражением лица Лянка захлопала в ладоши.
  -Да нам с Принцессой, - общими усилиями удалось избавить жителей от этой напасти. - Он особенно выделил слово 'принцессой', подруга же как-то вскользь зло посмотрела на меня и опять обратилась взором к дроу.
  -Да что с ней такое? - спросила я сама у себя. - Лянка, скажи, пожалуйста, а после моего отъезда из школы, там ничего не случилось?
  -Нет, ничего особенного. Нас собрали в общем зале для прощания, выступил новый министр безопасности. Сказал, что всех желающих поступить на государственную службу просит остаться ненадолго в школе, он с каждым лично переговорит. А всех нежелающих выпроводили во двор, для коллективного фото на память. Был такой милый фотограф, только вспышка странная, какая-то красная. Боюсь получусь на фото с глазами, как у упыря из-за нее. Кстати фото до сих пор не прислали, ужасная непунктуальность, - она надула и без того пухлые губки, чтобы подчеркнуть свое возмущение.
  -А после ничего странного не происходило?
  -Какая-то ты подозрительная стала после этих темных, - фыркнула она. - Нет, ничего особенного. Хотя один раз хотела надоедливую муху убить, но почему-то боевое заклинание не сработало. Устала, скорее всего. - Она пожала плечами, а мы с Марти переглянулись.
  Дальше ужин продолжился, как будто этого разговора и не было. Мужчины рассказывали забавные истории давно минувших дней. Лянка старалась сделать так, чтобы Марти как можно чаще мог любоваться ее декольте, тот не упускал предоставленных возможностей, а когда кидал туда свой плотоядный взгляд, подруга деланно смущалась. Наконец, настало время отправляться ко сну. Стоило мне только приподняться со стула, Сеп уже стоял рядом, готовый проводить в спальню. Ничего не оставалось, как благодарно улыбнуться и принять его предложение. Мы быстро со всеми распрощались и покинули комнату.
  Уже около моей двери Сеп преградил мне вход одной рукой, а другой приобнял за талию:
  -Аэлина, с первого мгновения, как я увидел тебя сегодня, понял, каким дураком был все время нашего знакомства. - Говорил он томным тихим голосом. - Я почувствовал, что между нами пробежала искра симпатии, - наклонился, чтобы поцеловать меня.
  Я же уперлась руками ему в грудь, стараясь уйти с линии огня. Интересно, и на всех девушек действует такая несусветная чушь?
  -Сеп, нас могут увидеть. Я понимаю твои чувства, но давай не будет так накалять события. Всему свое время, - я как можно милее улыбнулась ему, продолжая попытки высвободиться.
  -Да, конечно. Ты хочешь поиграть, еще больше распаляя огонь в моей душе. Коваррррр-рр-рная, - прорычав последнее слово, он все же отстранился, но продолжил буравить меня взглядом заправского ловеласа.
  Я лишь заговорщицки подмигнула ему и быстро юркнула за дверь. Боги, что происходит с младшим поколением этой семьи? Какое-то массовое помешательство, или это весна так на них действует?
  ***
  За следующие несколько дней, мне не удалось перекинуться с Марти и парой слов. Его внимание было целиком и полностью обращено на Лянку. Та в свою очередь, просто цвела от такого повышенного интереса. Пару раз я заставала их в укромных уголках, при весьма пикантных обстоятельствах. До меня этой парочке не было никакого дела, что очень нервировало и заставляло скрежетать зубами от злости. Компанию мне составляли Солис и Сеп, который взял себе за правило весь день находиться рядом, не отставая ни на шаг. Я старалась быть вежливой и улыбчивой, но с каждым часом все больше хотелось превратить его в молчаливую статую. Укрыться от него где-либо было почти нереальной задачей, я даже подумать спокойно не могла. Солис, по всей видимости, он тоже не доставлял никакого удовольствия, и при любой удачной возможности она делала ему какую-нибудь гадость: то брюки измажет слюнями, то на ботинки случайно написает, пару раз пока мы сидели с ним на лавочке, она приносила убитых мышей и клала их прямо ему на колени. Он визжал, как маленьких ребенок, хотя нет, пожалуй, дети тише. В душе я радовалась проказам Солис, а в реальности показывала, что невероятно сочувствую Сепу и досадовала на столь невоспитанное животное.
  Дядя Абелард разослал своим торговым партнерам письма с просьбами выяснить, не проживала ли или не проживает в данный момент в их стране некая Клио. Имя очень редкое, возможно, хоть где-то что-то слышали о ней. Ответов пока не было и мне ничего не оставалось, как покорно ждать.
  После очередного ужина все разошлись по комнатам. Наконец, под покровом темноты, я могла спокойно предаться размышлениям. Несмотря на поздний час, сон совсем не шел. Солис уже давно тихонько сопела у меня в ногах, свернувшись калачиком поверх одеяла. Я же, подоткнув под спину подушки, сидела и всматривалась в небо за окном. На темном фоне мелькали сотни звезд, какая-то птица тревожно кричала вдалеке, кроны деревьев раскачивались от ветра. Почему-то мне стало очень неуютно, в сердце забрался червячок тревоги и вовсю грыз там свои ходы. Я чувствовала чье-то приближение, исходившую от него опасность и уверенность в своей безнаказанности.
  -Солис, проснись, - я слегка пихнула ее ногой. - Ты ничего не чувствуешь?
  Она приподняла голову с настороженными ушками, спрыгнула с кровати и подошла к двери. Понюхала воздух через щелку у пола. Обернулась в мою сторону с горящими глазами и кивнула. Пару раз поскребла пол у двери, давая понять, что там кто-то есть. А вот это уже мне совсем не понравилось, как кто-то мог проникнуть внутрь, не потревожив при этом охранных заклинаний? Я откинула одеяло и встала с постели, быстро накинула халат, взяла на всякий случай меч и открыла дверь в коридор, там было темно и пусто, ни шороха. Прищелкнула пальцами, создавая маленького светлячка, он появился и послушно юркнул за мое плечо. Солис уже обнюхивала ковер, расстеленный на полу. Мы тихо продвигались к центральной лестнице, пока никого не было видно, но что непрошеный гость где-то для меня было очевидным. В воздухе очень сильно чувствовалось присутствие чьей-то магии. Может воры залезли? А я тут одна в ночной сорочке разгуливаю, ну и что, что с мечом. Наверное, надо позвать Марти, он все-таки мужчина и с ворами справится всяко лучше меня.
  -Помогите! На помощь! - истошный крик доносился из комнаты Лянки.
  Мы с Солис быстро побежали туда. Я толкнула дверь, и мы ворвались внутрь. Картина, представшая перед глазами, совсем не радовала. Лянка билась на кровати, стараясь спихнуть с себя, сидящее на груди существо. Маленькое мохнатое, с огромными треугольными ушами, оно своими длинными тощими ручками душило подругу. Я швырнула в него оглушающим заклинанием, но оно даже не шелохнулось.
  -Солис, взять! - крикнула я.
  Не мешкая, она прыгнула и передними лапами сбила существо на пол, а затем прижала его к полу своим весом. Я тут же подбежала в Лянке, ее трясло. Она пыталась, что-то сказать, но сорванное криком горло выдавало только какие-то хриплые звуки. В темноте не было видно, что делает Солис, откуда-то из угла доносилось неприятное гулкое чавканье. Не под каким предлогом, я не хотела знать того, что там происходило в этот момент. В коридоре послышался шум быстрых шагов. На пороге показались Сеп и дядя с тетей, дверь из ванной распахнулась, и к нашей милой компании присоединился Марти, в отличие от остальных он по-прежнему был в одежде и с мечом в руке.
  -Что тут произошло? - активируя магический светильник, спросил дядя.
  Комнату залило ярким светом, на какое-то время все зажмурились. Проморгавшись, я в первую очередь посмотрела в ту сторону, откуда пару мгновений назад доносилось чавканье. Солис лежала на полу, между лап было зажато коричневое мохнатое тельце, перепачканное в слизи. Яд Солис подействовал мгновенно. Марти подошел к ним и мыском сапога приподнял голову существа.
  -Линчетти. - Холодно сказал он. - Молодец Солис. Будь добра прогуляйся по саду, посмотри - нет ли их еще поблизости.
  -Линчетти? Но они не душат людей, а просто сидят на груди, затрудняя дыхание. Да и магии они легко поддаются, а этот даже не шелохнулся,- удивленно спросила я.
  -Я, я...я даже не смогла светлячка зажечь, магия пропала, - сиплым голосом, прерываемым всхлипами сказала Лянка.
  К этому момент тетя Ерсель уже подошла к нам. Я уступила ей место на кровати. Она села и обняла дочь за плечи, тихо покачиваясь из стороны в сторону.
  -Думаю, нам стоит оставить их одних. Марти убери отсюда эту мерзость, - сказала я, указывая на тело Линчетти. - Дядя Абелард надо вызвать целителя, чтобы он осмотрел Лянку. - мужчины как будто впали в ступор, надо было срочно вывести их из этого состояния.
  Как ни странно, но мой командный голос, заставил их очнуться. Дядя поспешил из комнаты, на ходу давая указания подоспевшему Джозефу. Марти снял с себя камзол и завернул в него труп. Я подошла к Сепу, он прижался к дверному косяку и, казалось, сросся с ним. Лицо было белее снега, губы нервно подергивались. Какой оказался слабенький. Неужели я когда-то был в него влюблена?
  -Идем, Сеп, - я взяла его за руку и потянула в коридор - Лянке нужно привести себя в порядок и успокоиться, скоро приедет целитель.
  ***
  Несмотря на поздний час, все обитатели дома, за исключением тети и Лянки, собрались в малой гостиной. Дядя сидел в кресле, как человек старой закалки, он держал себя в руках насколько это было под силу. Марти подошел к столику в углу комнаты, на нем громоздилось огромное скопище бутылок всевозможных форм и размеров. Он взял одну, открыл крышку и понюхал. Видимо, не удовлетворившись результатом, закупорил и поставил сосуд обратно. Через мгновение он осматривал уже другую бутылку, понюхав, плеснул ее содержимое в пару низких пузатых бокалов. Стаканы были отданы дяде и Сепу, тот явно пребывал на грани нервного срыва. Сидя на диване, уперев локти в колени и прижав ладони к вискам, он что-то невнятно бормотал. Похоже, целителю придется осмотреть не только Лянку. Сеп, принял протянутый Марти стакан, но в трясущихся руках, все его содержимое угрожало покинуть отведенное ему пространство. Я пару секунд посмотрела на это, затем подошла к своему незадачливому ухажёру, взяла из его рук бокал, и хорошенько размахнувшись, влепила звонкую пощечину. Убедившись, что она возымела действие, вернула его Сепу.
  -Спасибо, - потирая место удара, проговорил он.
  Прислуга, округлив глаза, молча смотрела на происходящее. Продолжая мерить комнату шагами, я обратилась сразу ко всем:
  -Сейчас в доме произошло неприятное событие, в связи с чем, я хотела бы знать, слышал или видел кто-то из присутствующих что-либо необычное.
  В комнате воцарилась гнетущая тишина, никто даже не шевелился. Я переглянулась с Марти, дроу только плечами пожал, а затем и вовсе вышел из комнаты. Отсутствовал он пару минут, за это время обстановка внутри не изменилась. Вернулся он уже вместе с Солис.
  -Нашла что-нибудь? - спросила я.
  Солис и Марти одновременно отрицательно покачали головами. Да, надежды на удачный исход таяли на глазах. Неужели только я слышали шорохи, перед пронзительным визгом Лянки? Погруженная в раздумья, ничего невидящим взглядом, блуждала по взволнованным лицам присутствующих. Прислуга была поднята прямо из кроватей, вероятнее всего все они уже глубоко спали после тяжелого трудового дня. Тем более, их комнаты находились в дальней части дома, вряд ли там было что-то слышно.
  -Все могут возвращаться обратно в комнаты и отдыхать,- я устало махнула рукой в сторону двери. - Извините, что пришлось прервать ваш сон.
  Все беспрекословно выполнили поручение, спустя минуту в комнате никого не осталось, только Джозеф немного замялся на пороге, теребя в руках пояс халата. В белом ночном колпачке, натянутом на лысеющую голову, и сером халате он выглядел совсем стареньким и растерянным. Мне стало очень жаль его.
  -Идите. Не переживайте. Целителя я сама встречу, - заверила его я.
  Он еще немного помялся, но все же ушел. На данный момент мне ничего не оставалось, кроме как, устало опуститься в кресло. Тяжелая предстояла ночь, а самое главное, что она только началась. Обычно Линчетти не нападали так рано, оттягивая свой визит до предрассветных сумерек. И уж точно они никого не душили, только грузом тела перекрывали дыхание. Взрослые чаще всего могли их столкнуть, не везло только старикам и детям, у них попросту не хватало сил справится с нечистью.
  -Что думаешь по этому поводу? - тихо спросил Марти, присаживаясь на подлокотник кресла рядом со мной.
  -Не знаю. Все очень странно. Надо бы завтра утром прогуляться на площадь и рынок - это главные места сплетен в городе. Может, напали не только на этот дом?
  Он в задумчивости кивнул, соглашаясь со мной.
  -Я слышал, что кто-то крадется по коридору, - внезапно громко сказал Сеп.
  Не знаю, чего ему налил Марти, но цвет лица его улучшился, да и нервы более или менее пришли в порядок.
  -Когда? - дроу опередил меня с вопросом.
  Сеп залился краской и пару минут раздумывал над своим ответом:
  -Я был рядом с комнатой Аэлины, когда услышал шум возле лестницы. Подумал - это кто-то из прислуги, и чтобы не быть замеченным, поспешил к себе в спальню. Это из-за того, что я ушел, это набросилось на Лянку, - он уронил голову в ладони и зарыдал.
  -Не вини себя, ты не мог знать, что это нечисть. А вот что ты делал у моей комнаты - это уже вопрос.
  Не отрывая ладоней от лица, сдавленным и тихим голосом, он сказал:
  -Я шел к Вам.
  Все кто был в комнате, уставились на него в недоумении.
  -Как ты мог? Принцесса, не очередная из твоих подружек, - вскакивая со своего места, закричал дядя Абелард, - Вон с глаз моих! Мне надоели твои выходки. Поговорим с тобой завтра, и не надейся, что в этот раз тебе все сойдет с рук.
  Сеп не стал слушать дальше и с неимоверной скоростью покинул гостиную, бормоча извинения на ходу.
  -Принцесса, примите мои извинения за непутевого отпрыска. Этого не повторится. Завтра же отправлю его обратно, я до крайности возмущен подобным безрассудством собственного сына.
  Бедный дядя, столько всего произошло за ночь. Он будто постарел на несколько лет. Тени залегли под глазами, он как-то весь сгорбился и уменьшился. Я подошла к нему поближе, обняла и тихо сказала:
  -Не переживайте, дядя. Ничего страшного не случилось. Это сейчас совсем неважно, главное, чтобы с Лянкой все было хорошо.
  Он посмотрел на меня с благодарностью и невероятной тоской. Тяжело, должно быть, осознавать, кем именно является твой горячо любимый сын и то, что на твой дом, твою крепость кто-то напал, минуя все меры безопасности. В этот момент раздался негромкий стук в дверь. Марти поднялся из кресла и пошел открывать дверь.
  Дядя Абелард взял себя в руки, его лицо приняло спокойное и уверенное выражение. Поприветствовав, целителя он коротко обрисовал сложившуюся ситуацию. Мы с Марти подтвердили сказанное и попросили уделить особое внимание ее магическим способностям. Можно ли их восстановить? И с чем может быть связана частичная утеря дара? В конце концов, Лянка была магом не с самыми слабыми способностями. Да, боевой магией она не блистала и была больше склонна к бытовой, но самые простые заклинания не вызывали проблем. Целитель все внимательно выслушал, сделал пару заметок в какой-то потрепанной книжице и попросил проводить его к пациентке, что дядя поспешил исполнить. В результате я с Марти и Солис остались одни.
  -Думаю, нам нужно расходиться по кроватям и попытаться отдохнуть. Я установил дополнительную защиту, да и вряд ли сегодня стоит ожидать второго нападения, - сказал дроу своим волнующе бархатистым голосом.
  -Я бы хотела узнать, что скажет целитель.
  -Он непременно еще вернется завтра, да и господин Орэль, думаю, расскажет все, что сумеет узнать.
  -Да, наверное, ты прав, - сказала я, сцеживая зевок в кулак.
  Спать хотелось ужасно, глаза сами собой закрывались, да и приятное тепло в комнате очень располагало к дремоте. Я сидела в удобном мягком кресле и начинала понемногу клевать носом.
  -Пойдем, я провожу тебя, - кажется, это говорил Марти, его голос доносился откуда-то издалека.
  Потом мое тело стало невесомым, как перышко, и воспарило над полом. Я куда-то плыла, было так хорошо, но все имеет свойство заканчиваться, вот и мой полет прекратился. Я медленно опустилась, со всех сторон меня обступило ласковое тепло, только по щеке проскользнул легкий, едва уловимый холодок.
  ***
  Восход солнца, я встретила уже на ногах. Видимо, от пережитых ночью эмоций долго спать не смогла. Была сильно удивлена, проснувшись в своей постели, хотя точно помнила, что заснула в гостиной. Быстро умылась и оделась, выпустила Солис на прогулку, а сама отправилась в комнату Лянки. Мне не терпелось проведать подругу и узнать, что сказал целитель.
  Я тихонько постучала в нужную дверь и, так и не дождавшись ответа, вошла. Лянка спокойно спала в своей постели, тетя Ерсель как появилась тут в ночном чепце и халате, так сидела в них в кресле, пододвинутом к кровати. Ее голова упала на грудь, и она тихонько всхрапывала на вздохах. На цыпочках подошла к ней и потрясла за плечо. Она испуганно дернулась, поспешно зажала ей рот ладонью, а то еще начнет кричать спросонья. Когда тетя достаточно пришла в себя, чтобы понять, что угрозы нет, я жестами показала ей, что посижу с Лянкой сама, а она может идти отдыхать. Уже около двери она бросила на Лянку теплый заботливый взгляд и только потом вышла. Я же заняла ее место в кресле. Спать не хотелось, поэтому стала изучать окружающую обстановку. Ночью было как-то не до этого. Стены бледно-розового цвета, а вот все мелкие делали интерьера наоборот, яркие с белыми рюшами. Шторы и покрывало, подушки на кресле, коврик у кровати, все они были розовыми. Даже ваза для цветов была из розового стекла. Никогда не замечала за подругой пылкой любви к этому цвету. Хотя вкусы меняются. Время шло, Лянка все спала. Пару раз мне показалось, что она уже проснулась, но нет. Внезапно в дверь постучали, от неожиданности я подскочила на месте. Не дожидаясь ответа, ее тихонько отворили, сначала в проеме показался необъятных размеров букет крупных роз, конечно же розовых, в след за ним появился Марти.
  -Как Вы себя чувствуете?
  Я подумала, что он обратился ко мне, и уже готова была ответить, что просто замечательно, но меня опередили.
  -Спасибо, уже значительно лучше, - смущенно сказала Лянка.
  -Очень рад, что это так. Позвольте преподнести Вам этот скромный букет. Надеюсь, он хоть немного скрасит настроение, - дроу медленно подошел к кровати и галантно протянул ей букет.
  -Я тоже рада, что с тобой все хорошо, - сказала я, вскакивая с кресла, - Пожалуй, я пойду. - И не дожидаясь ответа, вылетела из комнаты.
  На сердце словно груз подвесили, слезы комом встали в горле, мешая дышать. Мне одновременно хотелось кричать и плакать. Внезапно стало очень больно, обидно и невероятно одиноко.
  Быстро переодевшись в своей комнате в костюм для верховой езды и плащ, я через черных ход вышла во двор, чтобы крикнуть Солис. Но этого делать не пришлось, она уже сидела и ждала меня на пороге. Несколько раз до этого я замечала, что стоит мне подумать о ней, как она тут же появлялась в поле зрения. Или же наоборот, я чувствовала, что она ищет меня. Может, между нами установилась какая-то ментальная связь? Как бы это ни было, Солис сидела и ждала меня. Как только дверь открылась, она встала и внимательно посмотрела мне в глаза, потом поднялась на задние лапы и лизну мое лицо. Я улыбнулась ей.
  -Пойдем, прогуляемся по городу. Заодно я приведу в порядок свои мозги и нервы.
  Погода была совсем весенняя: тепло, солнце ярко светит, на деревьях набухают почки. Природа просыпалась после зимней спячки, и с каждым днем на улице становилось все лучше. Мы миновали ворота и направились к городскому рынку. В такую рань только там можно было встретить людей. Так и оказалось, торговцы открывали свои лавки. Немногие покупатели уже ходили по рядам, скорее всего повара или экономки, покупавшие продукты к хозяйскому столу. Из пекарни доносился аромат свежей сдобы, ванили и корицы. На овощном прилавке краснели томаты, зелень привлекала внимание своим свежим видом. Продавцы громко перекрикивались друг с другом, делясь последними новостями. Я шла, делая вид, что их беседа мне совсем не интересна, но при этом старалась уловить каждое слово. Мне удалось выяснить, что у какого-то Дербедера отелилась корова, а у Сильяза дочь позвали замуж. И уже отчаявшись, я хотела направиться на городскую площадь, как к торговцам подошла дородная женщина, небольшого роста. Она без особых проблем влилась в общую болтовню. Как позже выяснилось, это была экономка целителя. Либо он был один в городе, либо самый популярный, из рассказа говорящей женщины выходило, что ее хозяина всю ночь не было. Его все время вызывали в разные дома: к торговцам Орэлям, градоначальнику, к начальнику порта, а под утро и в крайний круг, там кто-то умер. Что творилось, она не знала, но такой беспокойной ночи у них в доме никогда не было. Говорящих со всех сторон стал обступать народ, всем было интересно, что же произошло ночью? Посыпались предположения, одно другого невероятнее. Нам же тут больше нечего было делать, поэтому, обойдя гомонящую толпу, мы направились к городской площади. Не думаю, что мы услышим там что-то новое, но возвращаться в дом мне пока не хотелось. Почему этот дроу не идет из головы? Отчего сердце болезненно сжимается, когда вижу его рядом с Лянкой? Он мне ничего не обещал, не делал особых намеков, а те случаи, наверное, были случайностью, не стоит все время вспоминать о них.
  На площади было уже много народу, все стояли кучками в разных ее частях. Иногда кто-то перебегал от одной к другой, спеша поделиться услышанными подробностями. Ничего нового тут узнать не удалось. История, переходя из уст в уста, обросла массой подробностей, общий смысл которых сводился к тому, что ночью огромное мохнатое чудовище в два человеческих роста гуляло по городу, забиралось в дома и хотело сожрать его обитателей. Но то ли было оно не сильно проворным, то ли нажралось уже где-то в другом месте, но только почти все жертвы остались живы, кроме нескольких стариков из простых, да и тех чудище только придушило. Видать, побрезговало стариками и есть их не стало.
  -Да, Солис, у страха глаза велики, - сказала я своей спутнице на обратном пути. - Если всех жертв пытались душить, то, скорее всего, это дело рук Линчетти. Похоже, в городе завелась стая. С учетом того, что они не поддаются магии, вытравить их будет сложно. Если конечно, внезапно содержимое всех выгребных ям не окажется на мостовых, эти существа жутко брезгливые.
  ***
  Дом встретил нас тишиной и полумраком. В холле Джозеф помог мне раздеться, забрал плащ и сказал, что все еще отдыхают, кроме дяди, тот в своем кабинете с самого ухода лекаря. Так за ночь и не вышел ни разу, даже завтрак попросил туда подать. Я поблагодарила его и вместе с Солис отправилась на кухню. Накрывать в столовой для одной меня смысла не было, я вполне могла поесть и в обществе прислуги, да и Солис все равно там кормят.
  Наевшись каши с какао, я отправилась навестить дядю, заодно выспросить его о том, что рассказал лекарь. Ведь у Лянки этого я так и не узнала. Марти нигде не было видно, хотя оно и к лучшему. Не знаю, как бы повела себя при встрече. Я постучалась и, дождавшись разрешения, вошла. Дядя сидел в широком кожаном кресле за своим рабочим столом. Кое-где на зеленом сукне были видны крошки табака, а в воздухе витал тяжелый аромат дыма. Дядя Абелард выглядел очень уставшим, волосы взъерошены, синяки под глазами, морщины стали глубже и даже издалека бросались в глаза. Я села на диван возле стены. Это единственная комната, которая никогда не менялась во время ремонтов, поэтому тут было знакомым и каким-то родным. Вещи не меняли своего места в течение многих лет. Теперь я поняла, почему дядя запрещал здесь что-либо переделывать. Знание каждой мелочи, каждого дюйма пространства давало чувство уверенности. Попадая сюда, сразу понимаешь, что хозяин мужчина. Все было основательным и немного грубым, никаких завитушек и посторонних предметов. Строгие тона, прямые линии, отделка из зеленой кожи и темного дерева, давали чувство надежности и нерушимости, что полностью отражало характер дяди. Но не сейчас, он был растерян и задумчив.
  -Дядя, я хотела узнать, что сказал целитель? - как можно мягче произнесла я.
  Он поднял на меня взгляд уставших глаз, а потом низким хриплым голосом ответил:
  -Сегодня ночью напали не только на наш дом, по всему городу прошлась волна.
  -Да, я ходила утром прогуляться и слышала, как люди на улицах это обсуждают.
  -Самое страшное не это. Страну захлестнуло подобными нападками нечисти, почти все виды стали более агрессивными. И нападают теперь не только в деревнях, но и крупных городах. Маги всей страны сейчас в столице, мы остались без магической защиты, и к сожалению, не всех нападающих можно убить мечами и стрелами. - Он глубоко вздохнул и продолжил. - Но и это еще не все, целитель сказал, что до него уже не раз доходили слухи о том, что выпускники Магической школы этого года вернулись домой почти неспособные к магии. До Лянки он с этим не сталкивался, поэтому пока не может сказать временное это явление или все еще можно исправить.
  -Но у меня же магия осталась? В чем же дело? И я видела всех в последний день, способности были на месте. Если только дело не в тех фотографах, о которых упоминала Лянка.
  -Остается ждать, повсеместно творятся странные вещи. Никто не понимает, с чем все это связано.
  -А нет никаких вестей от ваших партнеров? Никто ничего не ответил? - к вопросам странностей вернемся позже.
  Дядя, оживился и пододвинул к себе внушительную стопку корреспонденции.
  -Сейчас посмотрим. Вчера пришло несколько писем, но в них говорилось, что ничего такого неизвестно.
  Я не удивилась, почти каждый день приходили ответы, но никакой информации не было. Надежда таяла на глазах, скорее всего, в ближайшие пару дней Марти надоест просиживать штаны и он вернет меня в Андалузит к Дамиану. Я всячески гнала от себя эти мысли, но понимала, что это самый вероятный ход развития событий. Почти каждую ночь лежала и рисовала себе безрадостные картины моего скорого возвращения в клетку. Дядя продолжал перебирать письма, раскладывая их в несколько стопочек.
  -Кажется, есть, - сказал дядя.
  Сначала не поняла, что он обращается ко мне, настолько сильно была уверенна, что ждать больше нечего и стоит пойти и собрать вещи. Или может сбежать еще раз?
  -Аэлина, очнитесь. Я говорю, что пришел ответ, в котором кое-что есть.
  Радость охватила меня целиком, я готова пуститься в пляс. Неважно, что в нем, главное, что у меня появился шанс. Подскочила с места и в секунду оказалась возле дяди. Он зачитал письмо вслух:
  'Господин Орэль, рад приветствовать Вас! Так же, как и Вы, раздосадован неурядицами в международных отношениях. Будем надеяться, что в ближайшее время данный вопрос будет улажен, и все вернется на круги своя.
  Теперь о Вашем вопросе. За свой долгий век я помню лишь несколько встреченных мною людей в Эдиссии, не спорю, их могло быть и больше, просто мне не встречались. Одну женщину я запомнил особенно хорошо. Было это лет двенадцать назад. В салоне одной из наших дам появилась гадалка. Слух по столице разлетелся быстро, это было чем-то новым в нашем мире, поэтому каждый считал своим долгом посетить ее. Мало кто верил, но шли все. Вот и моя жена отправилась заглянуть в свое будущее, когда вернулась, на ней не было лица. Гадалка не сулила ничего хорошего. В предсказании говорилось, что мы потеряем самое дорогое в жизни, без возврата. Спустя полгода умер наш единственный и долгожданный ребенок. У всех сбывалось все, что она предсказывала. Как ее звали, никто не знал. Возможно и сейчас она где-то тут, этого я, к сожалению не знаю. Триолель Люрекрен'.
  -Может это и не она, но стоит попытаться это выяснить. Мне нужно в Эдиссию.
  -Морской путь туда сейчас закрыт, он был самым быстрым. Придется все наше побережье объехать, и потом еще полову их, чтобы добраться до Валенсии.
  -Надо попробовать, иного варианта узнать что-то у меня не будет.
  Валенсия, столица светлоэльфийского государства, поговаривают, что красивее города нет на свете. Всегда мечтала там побывать, так почему не теперь?
  -Но ее там может уже давно не быть, - дядя сделал попытку остановить меня.
  -В любом случае, я поеду, это мой последний шанс.
  Дядя Абелард потер подбородок и кивнул:
  -Ну, хорошо. Когда ты хочешь отправляться в путь?
  -Чем скорее, тем лучше. Единственное меня волнует состояние Лянки и вообще сложившаяся ситуация, но думаю, городские маги разберутся, когда приедут.
  -Было бы неплохо. Ладно, ступай, я распоряжусь, что бы вам собрали все необходимое в дорогу.
  Я поцеловала дядю в шершавую щеку и побежала искать дроу, все-таки его надо поставить в известность о том, что с любовью придется проститься в ближайшее время. Надеюсь, это не станет для него большим ударом. Я успела пробежать весь дом, заглянуть в каждую комнату, даже к Лянке, но ушастого нигде не было видно.
  -Где его носит, когда он так срочно нужен? - в сердцах сказала я, стоя посреди коридора второго этажа.
  - Это точно! - поддакнул внутренний голос - Мы, кстати, в его комнате еще не были.
  -Как-то неудобно туда без спроса входить, что могут подумать?
  -Что-что? Что ты ищешь его, весь дом уже об этом знает. Так что берись за ручку и входи, вряд ли в это время он будет там голый.
  Хорошо, что сейчас никто не читает мои мысли! Мое второе я было более решительным и наглым, чем я реальное. И должна признать, что в кризисных ситуациях соображало оно значительно лучше. Я аккуратно нажала на дверную ручку, она легко поддалась. Дверь открылась, приглашая заглянуть внутрь. Я с самого начала подозревала, что меня отселили не просто так, но можно было не врать при этом, что комната теперь мужская. Обычная спальня, не имеющая предназначения для кого-то конкретного. Стены мягкого желтого цвета, тюль молочного оттенка, прикрытый синими неброскими гардинами, высокая напольная ваза с какими-то причудливыми корягами внутри. Постель смята, как будто владелец ее только покинул. Шторы чуть колышутся от сквозняка, из ванны доносится тихое журчание льющейся воды.
  На краю кровати я заметила лежащую рубашку, подошла и взяла ее в руки. Она была такой мягкой и нежной, что я не удержалась и прижала ее к лицу. Ткань впитала в себя запах Марти, такой волнующий и манящий. Стояла, уткнувшись в нее лицом, и не могла им надышаться. Интересно, его кожа такая же мягкая как ткань рубашки? Ужасно захотелось это проверить. Из-за двери послышались шаги, я быстро бросила рубашку на место, заметая следы преступления, и замерла. Было ощущение, что меня поймали за чем-то противозаконным и постыдным. Сердце бешено колотилось от волнения, я начала подумывать, не спрятаться ли куда-нибудь и уже хотела подыскать возможное место, но не успела. Дверь открылась, и в комнату вошел Марти. С мокрых волос капала вода и струйками стекала по мускулистому торсу, завершая свой путь на ворсистом ковре. Из одежды на нем было только полотенце, повязанное вокруг бедер. Боги, какое у него тело! Нельзя быть так прекрасно сложенным: на животе выделяются кубики безупречного пресса, мощные плечи, мускулистые руки и грудь. Я продолжала стоять застывшим изваянием посреди комнаты и жадно пожирать его глазами. Мое присутствие, похоже, озадачило его, так как с того момента как он вошел, прошло уже несколько минут, а мы стояли все на тех же местах и смотрели друг на друга, не отрывая глаз и не произнося ни слова. Никогда в жизни я не видела мужчину в таком виде. Дроу заметил мое смятение, и его на лице стала расплывалась наглая и довольная улыбка. Он медленно начал приближаться ко мне, поигрывая мышцами груди и держась руками за край полотенца, ослабляя его. Я уже даже не дышала, но в момент, когда единственная завеса рухнула, зажмурилась и повернулась к нему спиной. Послышался звонкий заливистый смех. Ему еще и весело!
  -Аэлина, я так рад тебя видеть в своей спальне, - нарочито томным голом сказал он, подойдя еще ближе и перебирая пальцами мои волосы. Стайки мурашек забегали у меня по коже, а в животе все задрожало от волнения.
  -Я...я...извиняюсь, что вошла без разрешения, - неимоверными усилиями вернув себе дар речи, сказала я. - Хотела сказать, что пришел ответ от одного из партнеров дяди Абеларда, нам надо собираться в путь, - я продолжала говорить с закрытыми глазами, но чувствовала, что Марти стоит совсем рядом.
  -И куда же нам предстоит отправиться? - щекоча дыханием шею, тихо спросил он все тем же тоном.
  -В Валенсию, ехать придется по суше, это отнимет много времени. Так что тебе стоит поторопиться с прощаниями.
  Была уверена, что дроу ухмыльнулся, да и эмоции он не сдерживал, его удовлетворение и самодовольство не знало границ, а моя ревность предела. Что он себе позволяет? Все время пока мы были тут, напропалую заигрывал с Лянкой, а сейчас решил переключить свое внимание? Ну, уж нет, дорогой, так не пойдет. Я распахнула глаза, вздернула подбородок и посмотрела ему в глаза.
  -Вам, лучше одеться и собрать вещи. Я бы хотела отправиться в путь сегодня, - отчеканила каждое слово и покинула комнату, кто бы знал, каких титанических усилий это от меня потребовало. Почему он не обращал на меня внимания все это время? Почему выбрал другую, а сейчас издевается?
  Мрачнее тучи, я собирала вещи у себя в комнате. Солис при виде меня даже забилась под кровать и не решалась и носа оттуда вытащить, тоже мне страшное чудовище. Трусиха! Как я мечтала сбежать из замка Дамиана, но как только это свершилось, проблемы посыпались на меня с невероятной скоростью и частотой: неизвестные родственники, непонятные происшествия на родине и, наконец, неразделенная любовь. Да, что врать самой себе, я влюбилась в Марти. Он был невероятный, потрясающий и совсем не такой, какими я видела дроу. В нем не было надменности, безграничного себялюбия, гордыни. Ну, или, по крайней мере, в тех количествах, которые присущи его сородичам. Отважный, решительный и в тоже время, я видела, как он ухаживал за подругой. Надо мной же он только насмехался, весьма жестоко, надо заметить. Упаковала вещи и попросила прислугу отнести их вниз. Может все-таки сбежать еще раз и больше никогда не видеть этого самодовольного типа, с его невероятными глазами? Что-то мне подсказывало, что просто так исчезнуть мне никто не даст, поэтому вместо побега отправилась прощаться с тетей Ерсель и Лянкой, попутно снабдив их инструкциями по отваживанию Линчетти. Как с ними прощался Марти, я не видела, когда вышла на улицу, он с дядей уже стояли на террасе и ждали меня. Я крепко обняла второго и поблагодарила его за все. Мужчины пожали друг другу руки, и наша троица отправились к городскому телепортационному центру.
  ***
  После недолго совещания, мы решили не ехать через всю страну на лошадях, а немного сократить себе путь, телепортировавшись до ближайшего к границе с Эдиссией города, там купим или наймем новых лошадей и отправимся дальше своим ходом. Таким способом мы значительно облегчим себе задачу. Без телепортации только путь по территории Визалии займет не меньше трех недель и потом еще надо будет добраться до Валенсии, и то если не возникнет, каких-либо непредвиденных ситуаций по дороге. Очень жалко, что нельзя взять с собой лошадей, я уже успела привыкнуть к своей строптивой кобылке, но, к сожалению, телепортироваться можно с минимальным количеством поклажи и мелкими животными. Как раз на этот счет я сильно переживала, вдруг Солис за такую не примут и придется оставить ее тут? Дядя Абелард хоть и заверил меня, что она может пожить у них до нашего возвращения, но расставаться не хотелось. К моей радости, все обошлось. Служащий центра лишь сделал пометку в журнале телепортаций о перемещении двух с половиной людей с багажом и выставил счет за услугу. Увидев его, я подумала, что мне показалось, но Марти как ни в чем ни бывало заплатил сто золотых и попросил побыстрее со всем покончить. Когда расценки так поднялись? Во времена правления отца этот вид транспорта был бесплатным абсолютно для всех. Служащий настроил правильный вектор на каких-то приборах, и на одной из стен маленького помещения открылось окно портала. Вместе мы шагнули в темноту, все закрутилось перед глазами, но через пару мгновений нас уже куда-то выбросило.
  -Чек, пожалуйста, - не давая возможности прийти в себя, прогремел чей-то голос.
  У меня перед глазами пространство продолжало закручиваться в разноцветную спираль, поэтому разглядеть говорящего я не могла. Чуть отдышавшись, кое-как сфокусировала взгляд на столе, за которым сидела полная женщина средних лет. Она злобно сверкала маленькими глазками через нацепленные на кончик носа очки. Волосы были собраны в высокую причудливую прическу и своим фиолетовым оттенком прекрасно гармонировали с цветом стен этого невзрачного помещения, в котором нам посчастливилось очутиться.
   Марти достал из кармана небольшой листок бумаги и протянул его тетке. Та в свою очередь, внимательно рассмотрела документ, поставила печать и убрала в ящик стола.
   -Добро пожаловать в Барберель, - проскрипела она, затем указав куда-то в сторону, добавила. - Выход там, не задерживайте очередь.
   Мы с Марти переглянулись и поспешили ретироваться в указанном направлении. Тетка на нас больше не смотрела, а вернулась к изучению какой-то лежащей на столе книги. Интересно, это ее она очередью назвала? Выйдя на улицу, я не поверила своим глазам - там было темно, хоть глаз коли. Фонари не работали, и улица освещалась лишь тусклым светом, падающим из окон домов. Никогда раньше не была в этой части страны, знала, что в разных ее городах разное время, но не предполагала, что оно так сильно разнится.
   -Куда же нам идти? - неуверенно спросила я.
   -Наверняка, поблизости есть какая-то гостиница, ночь переждем, а завтра разберемся, - ответил Марти.
   Я прищелкнула пальцами, создавая светлячка, идти по таким потемкам желания не было абсолютно. Светлячок послушно устроился за плечом и, сияя в полную силу, освещал ближайшие пару метров.
   Благо, Марти оказался прав, и гостиница отыскалась довольно быстро. Нам вновь предоставили один номер, по причине занятости всех остальных. И кто только все эти номера занял? Барбарель чуть ли не самая глухая деревня в Визалии, не смотря на близость к границе.
  Мы сидели в гостиной за накрытым для ужина столом. Странно, вроде только проснулись, а тут уже все спать собираются.
  -А в Эдиссии нельзя будет тоже телепортироваться до Валенсии?
  -Нет, мои светлые сородичи не приветствуют данный вид перемещений по своей территории. Они считают, что путешествие должно приносить удовольствие и услаждать взор прекрасными пейзажами их страны, поэтому телепортация там доступна только высшим чинам и то с особого позволения Короля.
  -Они слишком сильно заморочены на своей природе, - ковыряясь вилкой в тарелке, резюмировала я.
  -А чего ты хотела? Флора и фауна - это их жизнь. Они каждую свободную минуту уделяют их созерцанию и изучению. Между прочим, в Эдиссии расположен лучший в мире Институт природы, стихий и фитоцелительства.
  Немного подумав, я решила задать вопрос, который давно вертелся у меня на языке:
  -Я всегда хотела узнать, кто работает на каменных шахтах в Диамантии? Просто мне сложно представить самовлюбленных дроу за столь тяжелой физической работой.
  Марти недовольно поморщился от моего замечания. Правда глаза колет?
  -Ты права, мы не опускаемся до этого. Всю черную работу делают местные аборигены.
  -Прости, я не поняла.
  -Ты же знаешь, что нашу расу оттеснили в горы, первоначально там жили горные тролли. Дележ территории проходил очень тяжело, в итоге мы победили. Троллям было разрешено остаться на правах побежденных, при условии, что они будут работать в шахтах.
  -Это же угнетение и ущемление прав малых рас, - возмутилась я.
  -Что ты на меня так смотришь? Это жизнь, в Визалии, между прочим, с положением других рас все значительно хуже. У нас им предоставляется жилье и право на труд, за который платят. И если у того или иного представителя накапливается достаточная сумма, чтобы откупиться, он может выбрать работу на свое усмотрение, открыть свое дело или покинуть территорию Диамантии. У Вас же любые малые расы фактически признаются рабами, без прав и возможностей с одними только обязанностями.
  Я не нашлась, что ответить. Марти говорил правду, на моей родине со времен разделения, к малым расам относились пренебрежительно, не считая их за таковые. К малым относились все, кто не попадал в категорию разумных рас, то есть к людям, магам и нет, темным и светлым эльфам, драконам и гномам. Более того многие не признавались расами в принципе, а относились либо к магическим существам, либо нежити и животным. Под пристальным взглядом дроу, мне стало стыдно за подобную несправедливость, ведь в других государствах давно признавались права малых рас. Светлые даже фей считали за отдельный народ, хотя никакого подобия государства или обособленной территории у них никогда не было.
  -Не переживай так, не ты в этом виновата, но имеешь все шансы исправить ситуацию, если захочешь, - ободряюще улыбнулся Марти.
  -Но я же теперь не имею никакого отношения к Визалии, да даже если бы меня не отправили в Диамантию, то вряд ли кто-то прислушался к моему голосу.
  -Смотря как говорить. Да и Элигер зачем-то же попал к тебе.
  -Думаешь, ради прекращения ущемления малых народов? Иногда мне кажется, что это какое-то недоразумение. С его находки уже прошло столько времени, но до сих пор никто не дал мне понять, по какой причине он появился.
  -Задумки Богов не всегда понятны. Стоит набраться терпения, рано или поздно все встанет на свои места.
  -Наверное, ты прав, - вздохнула я и уже более оптимистично добавила, - какие у нас планы на завтра?
  -Я утром достану лошадей и провизию в дорогу, как только все будет готово можно выезжать. Не думаю, что стоит тут задерживаться.
  Кивнула в знак согласия, подхватила со стола чашку с чаем и пересела в кресло подобрав под себя ноги. Марти последовал моему примеру только без чая и сел он не как я, а по-хозяйски вытянув ноги и развалившись на подложенных подушках. Меня так и подмывало спросить, что было у них с Лянкой, но гордость не позволяла. Да и боялась я услышать то, что не хотела слышать. Но дроу, похоже, умел читать мысли:
  - Ты рада, что удалось навестить близких?
  -Да очень, но Лянка и Сеп показались мне какими-то странными. Никогда раньше не замечала за ними такого поведения, а сейчас будто обоим хорошенько прополоскали мозги, вымыв при этом самые ценные мысли. Да и потеря Лянкой способностей, вызывает сильные сомнения, - ответила я, прихлебывая горячий чай.
  -Мне тоже так показалось, - взгляд дроу был сосредоточен и устремлен куда-то сквозь окно. - К сожалению, времени разбираться в этом сейчас нет, но факт весьма интересный. По возможности стоит навести справки о том, что произошло в школе после твоего отбытия, хотя предполагаю, что ты тоже должна была попасть в число лишенцев. Надо сообщить Вижилейту, может разведка уже донесла что-то об этих событиях.
  Мне не очень нравилась идея посвящения во внутренние дела моей страны кого-то постороннего, но, возможно, он действительно что-то знал. И еще вопрос, какую страну теперь считать своей.
  -Аэлина, у тебя все мысли на лице отражаются, не переживай, пока ничего сильно страшного не произошло, - прервал дроу ход моих мыслей.
  ***
  -Эдгар, это я. Что у Вас там происходит? Почему столько дней никто не выходил на связь? - сидя на кровати в своей спальне и прижимая у уху металлическую пластину, тихо говорил дроу.
  -Нам удалось поймать Эйдена, но он молчит. На нем стоит блок, который пока не удается снять, чтобы была возможность просканировать.
  Марти кивнул, хоть никто и не мог видеть его движения.
  -Я столкнулся с весьма странными событиями в Визалии: тут разгул нечисти и еще новоявленные маги вернулись из школы в лоно своих семей почти без способностей. Нам об этом что-то известно?
  -Нет, но в ближайшее время сможем все выяснить.
  -Хорошо, буду ждать. Завтра достану все необходимое, и мы выезжаем в Эдиссию.
  -Она согласилась на выставленные условия?
  -Да. Я верну ее в замок, когда она закончит свои дела.
  -Понятно.
  Пластина издала жалобный писк и замолчала. Дроу посмотрел на нее еще мгновение и спрятал в потайной карман сюртука. Что ж дело сдвинулось с мертвой точки. К их возвращению Вижилейт будет знать, кто является их целью или хотя бы приблизиться к этому знанию.
  ***
  Это было бы прекрасное весеннее утро, если бы не холод, завывающий за окном ветер и отсутствие горячей воды для умывания.
  -Очень гостеприимный город, - сказала я лежавшей в ворохе одеял Солис, пытаясь растопить лед в кувшине, где должна была быть вода. - Они тут на отоплении экономят что ли?
  Кое-как умывшись, я убрала волосы в высокий хвост, оделась и вышла в гостиную, Марти уже пил ароматный кофе из маленькой чашечки, сидя в кресле у растопленного камина.
  -С добрым утром. Как я посмотрю, зима решила вернуться в неурочное время, - бодрым голосом сказала я, присаживаясь за стол и наливая себе чашку бодрящего напитка.
  -Ты видела, что твориться за окном? - как-то отрешенно спросил он, продолжая смотреть на огонь в камине.
  Вот с этим у меня пока не сложилось, плотно задернув перед сном шторы, я так и не раздвинула их утром. Поэтому я поспешно поставила чашку на стол и подбежала к окну. Как ребенок приклеилась носом к холодному стеклу. Пейзаж удивил, было ощущение, что за ночь мы переместились либо во времени, либо в пространстве. Барберель находился на юго-востоке Визалии, не рядом с морем, но и не так далеко от него как столица, поэтому весна наступала тут быстрее. И сейчас молодая травка уже коротким ежиком должна была покрывать лужайки, а на деревьях почки вот-вот развернутся в маленькие клейкие листочки. Вчера в темноте я этого не увидела, но была уверенна, что так должно быть. С начала весны прошел почти месяц, а в южных частях страны, весна в общей сложности не занимала и двух. Сейчас же за окном все утопало в белом пушистом снегу, стены домов подпирали огромные сугробы, крыши были покрыты снеговыми шапками, тут и там из труб поднимался дымок.
  -Но как? Что это?
  -Не знаю. Похоже, странности продолжаются, - Марти тихо подошел сзади и положил руки мне на плечи, от чего я невольно вздрогнула. - И вероятнее всего, мы тут застряли на несколько дней, пока н расчистят завалы на дороге, или они сами не растают.
  -Вот незадача-то, - досадливо цокнула я.
  -Не грусти, постараемся использовать время с пользой. Нужно купить все необходимое, а тебе еще и несколько платьев. Ты наверняка наслышана о возвышенности моих светлых родственников - в Эдиссии дамам не полагается разгуливать в штанах.
  -Я совсем забыла об этом, что ж, тогда не будем терять времени, - я выскользнула из-под рук Марти и села допивать кофе. - Сейчас доем и можем идти по магазинам, - весело добавила я.
  Марти картинно закатил глаза, видимо, показывая тем самым свое отношение к покупкам в обществе дамы. Я показала ему язык и с невозмутимым видом продолжила завтрак. Солис, наконец, покинула свое теплое гнездо и присоединилась к нашей компании. Холод ей тоже не нравился, и сейчас она всеми силами пыталась залезть на колени к Марти, который уже опять сидел в кресле у камина. Дроу эта ее затея по какой-то причине не очень нравилась. Не знаю точно почему, то ли из-за того что морда Солис была перепачкана остатками каши, то ли из-за того, что весила она никак не меньше 50 килограммов. Спустя минут пятнадцать я больше не могла смеяться, живот и щеки болели. Солис с видом паиньки и умницы сидела и смотрела на Марти преданными глазами, а тот недовольно фыркал, вытирая с традиционного черного камзола пятна от каши. Со стороны это, наверняка выглядело, как самая обычная сцена семейной жизни, привычной и уютной.
  -Давайте уже пойдем, а? - взяв себя в руки, спросила я.
  -Поддерживаю, - ответил Марти, косясь на Солис, которая весело завиляла хвостом от обращенного на нее взгляда.
  Мы быстро собрались, накинули плащи и поспешили на улицу, дыхание сопровождалось белыми облачками пара, а шаги громким хрустом снега под ногами. Глаза слезились от яркости света, потребовалось время, чтобы приспособится. Я семенила за Марти, который на удивление хорошо представлял, в каком направлении нам надо двигаться. Кажется, в Визалии большие проблемы с безопасностью, если разведка других стран так хорошо осведомлена о планировке даже таких незначительных поселений. Меня удивляло поведение Солис, она весело прыгала в сугроб, но выбиралась из него какая-то недовольная и потом долго принюхивалась к тому месту, где только что побывала. Потом находила следующий, и история повторялась.
  Первой остановкой стал продуктовый магазин, в котором дроу быстро сделал заказ на долго непортящиеся продукты и попросил доставить его к завтрашнему утру в гостиницу. Потом была еще целая вереница магазинов: книжных, оружейных, травных и прочих. Сначала я с интересом рассматривала предлагаемые в них товары, так как любила ходить по разным лавчонкам и выискивать что-то необычное, но с течением времени энтузиазм уменьшился. Марти же сухо делал заказы по списку, прося все доставить в гостиницу, такое ощущение, что на год уезжаем, как-только довезем все это? В самую последнюю очередь мы пришли в ателье к местной портнихе, морозные узоры красиво обрамляли витрину, в которой были выставлены несколько манекенов с образцами готовых платьев. Если бы не усталость, накопившаяся за последние несколько часов, я бы как маленькая девочка прилипла к стеклу, рассматривая наряды. Витрина не уступала столичным, красиво оформленная, подсвеченная разными цветами она с первого взгляда привлекала внимание, но мы, лишь слегка мазнув по ней взглядом, прошли внутрь, стоять на морозе не хотелось совсем. Ателье было небольшим, но все устроено очень удобно, как-то по-домашнему. Сразу за манекенами располагались два кресла на деревянных ножках, обитых плотным щелком лилового цвета, и маленький кофейный столик. Остальное пространство комнаты занимали стеллажи, заполненные тканями и разными коробочками, один из углов был отгорожен занавеской, такого же цвета, что и кресла, наверное, там располагается примерочная.
   Марти, недолго думая, уселся в кресло, Солис улеглась у его ног и тут же заснула. Бедное животное, совсем измоталось. Я же осталась стоять в ожидании портнихи. Она не заставила себя ждать, спустившись по лестнице со второго этажа. Это была невысокая женщина, в маленьких круглых очках, лиловом чепце, из-под которого выбивались кудри седых волос. С первого взгляда она производила впечатление доброй няни, такая умудренная опытом, но не потерявшая при этом умение радоваться жизни.
  -Добро пожаловать! - радостным певучим голосом сказала она, оценивающе гладя на нашу троицу, затем пару раз хлопнула в ладоши. После ее действий на столике появился фарфоровый чайник две чашки, сахарница и конфетница, а Солис оказалась завернутой в лиловый плед.
  -Спасибо, - ответила я за своих спутников, расплываясь в улыбке.
  -Ой, это сущие пустяки. Непогода нынче разыгралась, Вы, должно быть, устали и замерзли. Зная барышень, молодому человеку, тут придется еще долго просидеть, так пусть лучше наслаждается, чем ворчит каждые две минуты, мешая работать, - она улыбнулась, от чего ее щечки стали круглыми, а в глазах заплясали смешинки. - Ну-с, зачем пожаловали в мою скромную мастерскую? - деловым тоном осведомилась она.
  Я открыла рот, чтобы ответить, но Марти опередил меня:
  - Я вынужден отправиться на службу в Эдиссию, моя невеста согласилась поехать со мной. На первое время ей понадобятся несколько платьев, пока не успеем сшить их там. Мы будем Вам очень благодарны, если Вы поможете уладить нам эту проблему до завтрашнего утра.
  Я так и стояла с открытым ртом, но теперь уже от удивления. Он не мог придумать что-нибудь другое? Или хотя бы предупредить заранее.
  -О, как это замечательно. Очень рада за Вас, должно быть свадьба не за горами? - глаза женщины радостно блестели, а руки были сложены в замок под сердцем. - Дорогая, мы обязательно должны всех там поразить, - она перевела на меня взгляд.
  Я постаралась принять выражение ей по стать, изображая радость и предвкушение. Наглый дроу, по всей видимости, был доволен произведенным на нас эффектом и сейчас с лицом ангелочка пил чай и слушал наше щебетанье.
  - Эти эльфийки жуткие модницы, но ничего, мы не дадим ударить Вам в грязь лицом и опозорить, своего замечательного жениха.
  Эта реплика резанула по чувствительным ушам дроу, и в воздух полетели брызги только что сделанного глотка чая.
  -Простите, я так польщен, - он виновато улыбнулся и принялся отряхивать свой костюм от брызг.
  -Пора приниматься за работу, у нас мало времени. Кстати, меня зовут Долсуори, совсем забыла представиться, - говоря она, открывала разные коробочки и доставала необходимый инвентарь.
  -Я Элина.
  -О, почти как наша Принцесса, - не отрываясь от дел, сказала она.
  -Да. Вы правы, забавное совпадение, - я сняла с себя плащ и положила его на свободное кресло.
  -Ну-с, вставайте-ка вот сюда на табурет, - она поставила маленькую круглую табуретку в центре комнаты и отрегулировала мощность магического светильника на самую сильную.
  Я послушно встала и стала ждать. Долсуори быстро орудовала мерной лентой, охая при каждой новой цифре.
  -Боги, какая же Вы худенькая, совсем Вас не кормят, бедняжку.
   -Не в коня корм, - раздалось у меня за спиной замечание Марти.
   Хотела было повернуться, чтобы высказать в лицо, все, что сейчас о нем думаю, но портниха удержала меня на месте.
   -Не слушайте его, дорогуша. Радоваться должен, что такая точеная ему досталась. Сам-то, поди, под сюртуком брюшко отращивает.
   Краем глаза, я заметила, как насупился Марти и с приувеличенным вниманием начал разглядывать конфеты в вазочке на столе. С каждой минутой я любила эту женщину все больше. С такой легкостью отбрить этого наглеца, еще нужно поучиться.
   -Вот и все. Можно спускаться. Теперь выберем цвета, и Вы скажите, для чего нужны будут наряды. Завтра утром все доставят по указанному адресу. Не переживайте, все будет на высшем уровне, - заверила меня она, видимо прочитав сомнения на моем лице.
   - Пожалуй...- я замялась, пытаясь представить, зачем мне там могут быть нужны платья, и как долго мы там пробудем. - Мне понадобиться платье для посещения салона, верховой езды, обеда в небольшом количестве лиц, и повседневное. Да, этого комплекта должно хватить. Цвета можете выбрать сами, полностью полагаюсь на Ваш профессионализм,- в подтверждение своих слов уверенно кивнула головой.
   -Вы мне льстите, - Долсуори заливисто засмеялась, звук был похож на перезвон мелких колокольчиков. - Что ж раз это все, то не смею Вас задерживать. Вот счет за работу, - она протянула Марти листочек с убористыми столбцами цифр.
   Я хотела заплатить сама, но дроу сделал движение рукой, чтобы я оставалась на месте и молчала. Он быстро пробежал листок глазами, утвердительно кивну и достал из кармана мешочек с монетами. Не считая высыпал горсть на стол, там было никак не меньше двух сотен золотых. Вот это да, он потратил на меня целое состояние, не моргнув и глазом.
   -Благодарю вас, но здесь же значительно больше? - она была удивлена не меньше моего.
   -Срочная работа должна хорошо оплачиваться. Спасибо Вам, - дроу поклонился, и накинул мне на плечи плащ, незаметно подталкивая к выходу.
   -Спасибо, - только и успела крикнуть я у самой двери и уже за ней добавила, - Марти, я не могу позволить, чтобы ты платил за мои платья, тем более, если они стоят целые состояния.
   -То есть ты считаешь ненормальным, что я заплатил за платья своей невесты? - он весело улыбался мне в ответ.
   -Это не так, мог бы и предупредить, между прочим! - фыркнула я и отвернулась от дроу, хотя его слова приятно согревали сердце и заставляли его биться чуть сильнее, чем обычно.
   Не успела и шагу сделать, как нога соскользнула со ступеньки, я потеряла равновесие и полетела прямиком в сугроб.
   -Аэлина, - услышала крик дроу и топот его ног.
  Очень странно, я ожидала оказаться в холодном снегу, но вместо этого лежала лицом на примятой молодой траве.
  -Аэлина, ты не ушиблась? - сильные руки дроу вернули меня в вертикальное положение. - Что с тобой? - видя мое замешательство, спросил он.
  -Марти, это иллюзия.
  -Какая иллюзия? Ты о чем? - он посмотрел по сторонам, стараясь понять, о чем я говорю.
  -Снег - это иллюзия, его нет на самом деле. Я еще утром заметила, что Солис странно на него реагирует, но не придала этому должного значения.
  Он недоверчиво посмотрел на меня, потом присел на колени и попытался рукой зачерпнуть горсть. Ничего не получилась, ладонь прошла как сквозь привидение. Он попробовал еще раз, и опять никакого результата.
  -Я уже думал о том, что кто-то специально нагнал плохую погоду, чтобы задержать нас, но это, - он развел руками, показывая, что имеет в виду, - такое мне даже в голову не приходило.
  -Магов, способных управлять погодой, сейчас нет Визалии,- ответила я,- это доступно только при самой высшей степени дара. Отец умер, а мой еще не так сильно развит.
  -Значит, кто-то попытался сымитировать ненастье, чтобы сбить нас с толку и задержать тут. Навести иллюзию проще, и, думаю, она ограничена городскими стенами. Пойдем, надо это проверить, - он поднялся и быстрым шагом направился к городским воротам.
  Мы с Солис поспешили за ним. Черный плащ дроу развевался от порывов налетающего ветра и на фоне пусть иллюзорного, но все же кипенно-белого снега выглядел как предвестник чего-то ужасного. Дойдя до закрытых створен ворот он остановился и перекинулся парой фраз со стражником. Как я не спешила, угнаться за ним не могла и сейчас наблюдала эту картину издалека. Марти, как бы досадуя на погоду, обвел руками площадку перед воротами, потом помотал головой на какой-то вопрос стражника, а затем они месте отправились к окошку в стене. Дроу заглянул в него, а потом с полными изумления глазами повернулся к стражнику, стоявшему в это время за его спиной, тот пожал плечами и тоже уставился в окно, а затем как ужаленный подскочил на месте и зачем-то побежал в сторожку. Я только-только подошла к ним и сейчас стояла и жадно ловила ртом воздух. Какой он быстроногий все-таки.
  -Что там? - упираясь руками в колени, спросила я, продолжая часто дышать.
  -Как я и предполагал, там ничего. Нет, то есть, там, конечно, что-то есть, но вот снега там нет. Только не пойму, почему так холодно.
  -О, это совсем просто. При должной силе, над небольшим селеньем можно поставить как бы купол и регулировать температуру, как в комнате. Если не использован амулет силы, то держаться этот купол должен около суток, - пока говорила, заглянула в окошко, действительно, за ним зеленела травка, и не было даже намека на снег.- И еще, установить его можно только изнутри, - добавила я, отворачиваясь от картины за воротами.
  -Пошли скорее, похоже, нам надо ждать прибытия гостей, он жестко схватил меня под локоть и двинулся вперед.
  -Стой, а стражник? - я пыталась выдернуть руку из его железной хватки и попутно оборачивалась на сторожку.
  -Ему не до нас, нужно писать отчет, по какой причине ворота н были открыты для въезжающих.
  -Может это не ради нас, а простое совпадение, - продолжала вырываться я, но тем не менее, переставляла ноги.
  -Не верю я в такие совпадения, - дроу осматривал все вокруг, мотая головой в разные стороны. - Ты кому-то сильно мешаешь, ну или я.
  ***
  Марти отпустил мой бедный локоть только в номере. Заперев за нами дверь, он везде задернул шторы, а свет приглушил до минимума.
  -Ты думаешь, они ворвутся сюда? - я сидела на стуле, положив руки на колени, и не успевала крутить головой, наблюдая за стремительными перемещениями дроу.
  Он носился из комнаты в комнату, собирая вещи и кидая их в одну большую кучу на полу в гостиной, потом придвинул к входной двери огромный дубовый комод.
  -Это их не остановит, но даст нам пару минут, - отряхивая руки и осматривая свои труды, сказал он, повернулся ко мне и добавил: - Определенно именно сюда они и придут в первую очередь.
  -Если бы хотели, напали бы на улице. И если ты знаешь, что они сюда придут, не уйти ли нам прямо сейчас, пока никого нет? - я пребывала в недоумении, поэтому очень ждала объяснений.
  -Скорее всего, мага, который устроил неразбериху с погодой, подкупили, и сам он на нас нападать не будет, свою часть работы он выполнил. Значит, придут те, кто его попросил о данной услуге или еще кто-то из наемников. Искать нас по городу, даже такому мелкому, утомительно, гораздо проще достать тут.
  - Тем более, надо скорее уходить отсюда, отсидимся где-нибудь, а к утру придумаем, как забрать все наши вещи. Единственное, как им удалось найти нас?
  -Есть у меня пара догадок на этот счет, но об это после. Мы не уйдем, я хочу выяснить, кто за всем этим стоит.
  Я не совсем понимала логику дроу, но раз он уверен в своих силах, то мне, наверное, не стоит волноваться. Он, тем временем, положил на стол какой-то сверток, расшнуровал его и развернул скрученную в спираль кожу на всю длину столешницы. На внутренней ее части оказалась куча разных карманов и петель, в каждой из которых что-то находилось: дротики, на отдельной полоске набор метательных ножей, ампулы с какой-то жидкостью, маленькие пузырьки с песком разного цвета и много чего еще. Он бережно погладил рукоятки метательных ножей, затем взял ленту с ними и повязал себе на талию. Пару склянок рассовал по карманам. Поднял на меня свой увлеченный взгляд:
  -На твоем месте, я бы взял меч.
  Я послушно одела на себя ножны и вопросительно посмотрела на дроу?
  -Метать умеешь?
  -Никогда не пробовала, но думаю не сложнее фаерболов, - я подошла к нему, чтобы рассмотреть остатки представленного арсенала. Мое внимание привлекли небольшие кружочки, от которых словно лучики отходили небольшие извилистые лезвия - Какие красивые солнышки.
  -Это сюрикен или, по-вашему, по-девчачьи, метательные звездочки, - настроение у него было приподнятым. Разыгрался азарт, - Спрячь в рукава, так сможешь их быстро в ладони переложить. И вот еще вот это возьми, - он протянул мне маленькую склянку с фиолетовым песком и еще одну с бордовым.- Если станет совсем плохо, закрой нос и рот тканью, а склянку разбей. Сначала все занесет едким черным дымом, а секунд через тридцать все отключаться. Поняла? - Марти внимательно на меня посмотрел.
  -Да я все поняла. Может с самого начала так сделать?
  -Побочный эффект от данного вещества, полное расстройство психики или слабоумие, так что ничего полезного от них мы не узнаем потом, просто нужно всегда иметь запасной план.
  -А какой у нас первоначальный план? - я не могла не нервничать, поэтому стояла и грызла губы, еще чуть-чуть и пойдет кровь. Надо отучаться от этой гадкой привычки.
  -Выберем самого слабенького, хорошо бы взять его в плен, а потом допросить, всех остальных в расход, - дроу стоял ко мне спиной, перебирая что-то из арсенала.
  -Ты так спокойно об этом говоришь,- в очередной раз поразилась хладнокровности дроу. Такое ощущение, что я общаюсь с двумя разными людьми, холодным и расчетливым и добрым и заботливым. Меня это очень смущало в нем.
  -Не забывай кто я,- он повернул ко мне голову, в глазах был холод, жестокая ухмылка на лице и сталь в голосе.
   От его интонации у меня даже волосы дыбом встали. Я поежилась под его взглядом, и ничего не ответив, отвернулась и пошла искать свою школьную сумку, может там что-то нужное завалялось?
  ***
  -Аэлина, тебе лучше спрятаться, - сказал дроу, глядя в окно через маленькую щелку. - Гости, наконец-то, явились.
  -Я никуда не пойду, - ответила я и вздернула подбородок, давая понять, что это не обсуждается.
  -Нет, пойдешь. Я не могу допустить, чтобы ты пострадала,- он оторвался от окна и сейчас буравил меня немигающим взглядом.
  -Я сказала, что не пойду, значит - не пойду. Раз уж мы не ушли отсюда, то сражаться будем вместе.
   Дроу продолжил молча смотреть на меня, только что пар не шел у него из ноздрей.
  -Что за характер? Настырная и упертая, как не знаю кто! - подумал Марти. Хотя, умение не отступать от своей цели и принципов, всегда ему нравилось, но сейчас он искренне за нее боялся.
  Ручка входной двери дернулась, привлекая всеобщее внимание.
  -Теперь поздно, - выдохнул дроу, принимая боевую стойку.
  Солис подобралась, как перед прыжком, и выпустила когти-лезвия. Мне ничего не оставалось, как последовать примеру своих спутников, хотя больше всего на свете, хотелось развернуться и побежать прочь, попутно истошно визжа. Проблема в том, что отступать было некуда и надо было соответствовать напущенному на себя храброму виду.
  Видимо, наемники попытались выбить дверь с наскока. К счастью, она оказалась крепкой, да и комод придавал прочности. Она пару раз жалобно протрещала, но не развалилась. Мы стояли в ожидании. Марти был сосредоточен, но я бы не сказала, что он как-то сильно переживает, тем более от него веяло не то чтобы уверенностью, нет, скорее мне казалось, что он что-то чувствует. Что-то, что дает ему превосходство над нападающими. Интересно, с чего бы это?
  Попытки выломать дверь силой прекратились, что ж, кажется, теперь нас ждет самое интересное.
  -Отойдите, идиоты! - крикнул кто-то за дверью.
  И уже через секунду дверь разорвало на тысячу мелких щепок.
  -Мамочки! - только и подумала я, прикрываясь краем плаща, чтобы не оказаться в занозах с ног до головы, внутри меня все задрожала от страха и волнения, луки в мгновение стали похожи на ледышки. Местами я их даже не чувствовала, от волнения они занемели и перестали подчиняться.
  Комод пока был цел, хоть его немного и отбросило взрывной волной. Недолго думая, я накинула на себя заклинание невидимки, будем надеяться, что пришедший маг слабее меня и не сможет заметить маскировку. Успела исчезнуть вовремя, как только заклинание сработало, из коридора в комнату ворвалось четыре человека, все в черных костюмах, лица закрыты тканью до самых глаз, понять были ли это люди или кто-то еще не представлялось возможным. Даже на мой взгляд, слабоватая была четверка, догадки подтвердил раздавшийся со стороны Марти смешок. Двое разу споткнулись о кучу сваленных вещей, а остальные как вкопанные застыли у порога. Опытные убийцы, во-первых, не стали бы делать столько шума из своего появления, а во-вторых, так необдуманно бы не влетали в незнакомое помещение. Пока дроу разбирался с упавшими, я сделала несколько фаерболов и запустила их в стоявших у дверей. Но они либо слепые были, либо не ожидали из пустоты никакого подвоха, в результате чего, парочка маленькими горстками пепла осели на ковер.
  -Это марионетки! - сказал Марти, ища меня глазами.
   Он хотел сказать, что-то еще, но помешала новая партия наемников, теперь их было около десяти и падать или останавливаться они не собирались. Большая их часть кинулась на дроу, а двое начали методично осматривать пространство комнаты, но кроме когтей Солис ничего не успели увидеть. Она как молния проскочила радом с ними, оставив на память каждому по широкой кровавой полоске на горле. Не знаю, как это ему удавалось, но Марти справился почти со всеми нападавшими, я постаралась ему помочь, чем смогла, подпалив двоих. Трупы падали и тут же бесследно пропадали, как будто их никогда и не было в этой комнате.
   -Кто это такие? - спросила я.
   -Это что-то вроде мороков, только более материальные.
   Договорить он опять не успел, так как нас снова посетили гости, они быстро заполняли комнату, не думая останавливаться, новые и новые входили в дверь, сжимая нас в плотное кольцо. Дроу не успевал раскидывать подходящих в разные стороны, Солис, словно бешенная, бегала по кругу стараясь сбить или как-нибудь еще зацепить их. Мне вдруг пришло в голову, что они ничего не сделают нам, их главная задача вымотать, а основные силы до поры отсиживались за дверью, чтобы потом добить нас, когда помощь мороков больше не потребуется. Я решила это проверить, не обращая ни на кого внимания, пробиралась сквозь толпу. Мороки падали стоило только дотронуться до них. Добравшись до выхода, прижалась к стене и аккуратно выглянула из-за частично сохранившегося после взрыва косяка. Так и есть, в коридоре ждали своей очереди три человека, хотя может и не человека, лица, как и у мороков, были закрыты масками.
   -Марти, Солис, прекратите. Они не опасны, - крикнула я.
  Дроу и животное остановились, не понимая откуда идет звук. Марионет же продолжали надвигаться на них, как бестолковое стадо, а при столкновении исчезали.
   -Они просто выматывают нас, - снова подала я голос, возвращаясь. - Там кто-то есть в коридоре.
   -Аэлина, да где ты? - рассержено, сказал дроу, оглядываясь по сторонам.
   -Я тут, - тихо произнесла я, дергая его за рукав рубашки. - Что делать с теми, которые в коридоре?
   Дроу свойственной ему бесшумной походкой подошел к тому месту, где когда-то была дверь, прислушался. Потом достал какую-то трубочку, вставил в нее иглу, направил куда-то в коридор и дунул. С молниеносной скоростью повторил тоже самое только в другом направлении. Из-за стены послышался гулкий звук, как будто два больших мешка кинули на пол.
   -Как всегда, бьешшь исподтиш-ш-шка,- шипящим голосом медленно сказал последний представитель нападавших, величественно вплывая в комнату. - А где ше девчонка? - добавил он, озираясь по сторонам.
   Марти же привалился плечом к стене и с видом, не сулившим ничего хорошего, рассматривал посетителя.
   -А ты, Дориан, не хочешь марать руки, выпуская вперед своих марионеток. В этот раз они получились какими-то хиленькими, теряешь сноровку. - досадливо покачивая головой, сказал Марти, - Я-то рассчитывал, что они, как всегда, ничем от настоящих не отличаются. Позволь узнать, по чьей наводке ты в Визалии очутился?
   -Тебя это не кас-с-ссается, отдай девчонку и сможешш-ш-шь вернуться домой целым и невредимым, - все так же оглядываясь, говорил этот Дориан.
   Его фигура была скрыта длинным темным плащом, руки в перчатках, а вот маску с лица он стянул, какой в ней смысл, если его узнали. В первое мгновение, как он ее снял, я чуть не вскрикнула от ужаса, успев в последний момент зажать себе рот ладонью. Половина лица была изуродована ожогом, кожа была похожа на смятую бумагу, которую безуспешно пытались разгладить, волос на неровном черепе не было по той же причине. Только глаза не были обезображены, но в бледно-голубых, почти бесцветных радужках было столько злости, что она была готова прорваться наружу и захлестнуть все вокруг. Говорил он, словно змея шипела где-то рядом, этот звук заставлял кожу покрываться мурашками. Понять к какой расе он принадлежал, я не могла.
   -Где она? - игнорируя вопросы дроу, вновь сказал он.
   -Дориан, неужели ты думаешь, что я возьму и отдам ее тебе?
   Тот подошел к Марти вплотную, так что его длинный раздвоенный язык неприятного синюшного цвета почти касался лица дроу.
   -А ты думаеш-ш-ш-шь? Что меня заботить твое положение? Я никогда не не брос-с-саю заказов, не с-с-с-мотря ни на ш-што.
   Ни один мускул не дрогнул на лице дроу.
   -Я от своего не отступаюсь. Кто сделал заказ? - сжимая крепче рукоять меча, процедил дроу под стать шипящему.
   -Коммерче -че-че-сссская тайна.
   Мне очень не нравилось, что обо мне говорят, как о чем-то неодушевлённом, но внутренний голос подсказывал помалкивать. Внезапно обожжённый обернулся в мою сторону и впился глазами в то место, где я стояла. Он что смог увидеть меня сквозь защиту?
   -Если я предложу вдвое больше, чем заказчик, ты оставишь ее мне? - спросил Марти, наблюдая за взглядом Дориана.
   -Это вопрос репутации, а в моем деле - это главное, - ответил он, хотя создавалось ощущение, что он даже не слышал Марти.
   Наемник начал медленно приближаться ко мне, я не умела передвигаться так же бесшумно, как дроу, но оставаться на месте становилось слишком опасно. Солис, ощерилась и зарычала глядя на подходящего. Тот лишь махнул рукой, и животное отлетело в стену, сползая с нее с жалобным визгом. На дроу тем временем накинулась еще пара новеньких мороков, только более живучих и выносливых.
   -Солис, нет, - я забыв обо всем бросилась к ней, но какая-то странная сила, сковала меня и не давала сделать и шагу.
   -Вот и попалас-ссь,- довольно улыбаясь, продолжил приближаться ко мне наемник. Баталии, развернувшиеся за его спиной, абсолютно не трогали его.
  Лязг металла был подобен раскатам грома, но я не обращала на них никакого внимания. Дроу обязан был справиться с противниками, какими бы сильными эти твари не были. Медленно наплывающая на меня фигура и невозможность пошевелить даже пальцем заботила меня в данный момент значительно сильнее, поединка с мороками.
   -Зачем я тебе нужна? - пытаясь сдвинуться с места, спросила я.
   -Мне? Не нужна, прос-с-сто ты меш-ш-шаешь планам очень многих, - он достал короткий нож откуда-то из рукава и почесал мне им шею под подбородком. - Не бойс-с-ся, будет не больно.
  Кончик его дрожащего языка сейчас был совсем рядом от моей шеи, от чего стало невероятно мерзко. Я зажмурилась, одновременно прощаясь с жизнью, подавляя приступ тошноты и собирая все свои силы, чтобы сорвать удерживающие меня путы. Я чувствовала как от напряжения и страха, капля холодного пота стекает вдоль по позвоночника, пальцы рук начали дрожать от напряжения, в горле все пересохло. Проблема была не только в приставленном горлу ноже, но и в том, что я не видела бреши, в окутывающей меня паутине, потому не знала, куда направить удар. В следующее мгновение произошло сразу несколько событий. Первое - я все-таки освободилась, израсходовав при этом почти весь резерв, а второе - Марти, одолел своих противников и, воспользовавшись заминкой наемника, подлетел к Дориану и всадил меч ему в спину. Что происходило между ними дальше, я не видела, так как сразу побежала к лежащей у стены Солис. Села рядом с ней, она была жива, хоть и сильно ушиблась, наверное, сломала пару ребер.
   -Откуда кровь? - спросил Марти, присаживаясь рядом.
   -Кровь? Где? - осмотрелась вокруг, действительно, на полу образовалась небольшая алая лужица. - Но у Солис нет открытых ран, - сказала я, оглядывая животное, в глазах меж тем все потускнело, как будто кто-то высосал из окружения все краски, вдруг резко похолодало, в очередной раз я провалилась в беспамятство. Странно, я даже ничего не почувствовала, когда он успел?
  ***
   Мне уже порядком надоело витать между мирами. Что у меня за талант влипать в истории? Если что-то подобное произойдет еще раз, пожалуй, не буду изо всех сил тянуться к свету, а пойду в обратном направлении. Может там все закончится? И мне больше не придется терзаться сомнениями: жива я или уже нет. Еще немного и начну жалеть, что сбежала от Дамиана, жила бы себе припеваючи, отплясывала на их странных балах, делала бы ему мелкие пакости.
   -Ну-ну-ну, что за пессимистичные мысли такие? Рано еще на тот свет.
   Как и следовало ожидать, меня навестил старый знакомый. Если бы не обстоятельства предшествующие встрече, я была бы очень ей рада, но сейчас слишком зла, поэтому лишь фыркнула в ответ на его замечание, сложила руки на груди и отвернулась, продолжая мысленно сетовать на свою разнесчастную судьбу.
   -Аэлина, прекратите. Вам не идет впадать в отчаяние и жалость к себе,- он рывком поставил меня на ноги, попутно хорошенько встряхнув, так что я аж клацнула зубами.
   С этого ракурса он казался до невозможности знакомым, но чем сильнее я вглядывалась в расплывчатые очертания тем, больше от меня ускользало это чувство. И отгадка, которая была совсем рядом еще секунду назад, неумолимо отдалялась. Внезапно он привлек меня к себе, крепко обнял. Запах, какой знакомый запах, где я могла слышать его раньше? Словно сквозь стену до нас донесло какое-то бормотание, но я не могла разобрать ни слова. Мой спутник растворился, оставив меня в одиночестве. Все погрузилось в кромешную тьму, шепот становился все громче, но разобрать отдельные слова все еще было невозможно. На меня накатила волна чужого отчаяния, страха, боли, горечи, недосказанности и много чего еще. Боги, кому же так плохо? От такого смятения и переплетения чувств мне самой хотелось зарыдать в голос. Мне было невероятно жалко страдальца, хотелось как-то его утешить. Я лежала и продолжала пытаться разобрать доносившиеся звуки, спустя какое-то время, точно не могу определить, сколько его прошло, это занятие наскучило. Отсутствие света тоже радости не приносило, тело затекло, до ужаса хотелось размяться, но тут меня так же постигла не удача. Встать не получалась, больше того, даже потянуться я не могла. Что тут происходит?
   -Эй, есть тут кто-нибудь? - крикнула я в пространство. - Выпустите меня.
   Ничего, даже эха не было.
   -Ну, все хватит. Хватит с меня этого спектакля! Слышите меня? - злость просто клокотала внутри. - Что это за глупые шутки? Где я?
  То ли в ответ на мои крики, то ли еще от чего-то все вокруг залило ярким голубым светом, от него щипало в глазах, заставляя их слезиться. Издалека послышались чьи-то шаги. Сначала, я подумала, что это возвращается мой постоянный ночной собеседник, но по мере приближения, поняла, что это не он. Стук каблучков становился все громче и звонче. Сперва я не поверила своим глазам, но пару раз моргнув, смирилась с тем, что это она. Последние несколько недель я ждала и боялась этого момента, и вот он настал. Передо мной стояла Тресфель - посланница Богов. Высокая, почти эфемерная с кожей цвета лунного света, тонкими чертами лица, волнистыми белыми волосами до пола, в простой белой тунике и с яркой голубой звездой на обруче во лбу - всем своим видам она навевала грусть и вселенскую печаль. Не мудрено, Боги, обычно, передавали через нее только горькие вести и почти никогда радостные. Вот не думала, что они захотят донести мне свою волю, когда я на смертном одре. Или Тресфель послали забрать меч? Тогда не по адресу, Элигер сейчас, наверное, где-то рядом с телом. Она подняла на меня свой взгляд, глубокий, полный страданий, скорби и мудрости, одинокая слеза скатилась по ее щеке. Они все сговорились что ли? Там кто-то причитает уже несколько часов, эта пришла и плачет, что за траур, неужто все так соболезнуют моей безвременной кончине?
   Хотя, я где-то читала, что Тресфель была одной из прекраснейших девушек, когда-либо живущих в мире. Много мужей из-за нее полегло. Коварство ее не знало предела. Она устраивала конкурсы на право стать ее мужем, но ни одному участнику не удалось в них выжить: кто в кипятке сварился, кого загрызли дикие звери, но, не смотря ни на что, поток желающих не иссякал, количество жертв росло, доставляя Тресфель удовольствие. Надоело это Богам, ведь гибли не только простые люди, но важные фигуры в их игре. И вот в один прекрасный день, явился Суморт под видом конкурсанта к ней, да вместо того, чтобы умереть самому забрал душу черной невесты. Обрекли ее Боги на вечные муки, должна теперь Тресфель всю загробную жизнь нести дурные вести людям, и не будет ей от этого покоя, каждую трагедию должна пережить она как свою, искупая этим свой грех. Своеобразный юмор у Богов, должна сказать.
   -Приветствую тебя, хозяйка Элигера! - не смотря на всю свою печаль, громко и торжественно произнесла посланница.
   -Здравствуйте! Не ожидала встретить Вас в подобной обстановке.
   -Никогда не стоит гадать где, когда и при каких обстоятельствах с тобой что-то случится. Надо быть уверенной лишь в том, что когда-нибудь это случится обязательно, - по ее лицу скользнула едва заметная улыбка.
   -В этот раз, на мой взгляд, Боги немного опоздали. Судя по всему, я умерла, и теперь не смогу исполнить их волю,- я пожала плечами, не зная, что еще можно добавить.
   -Они не опаздывают и не приходят загодя. И тебе рано себя хоронить, это всего лишь сон.
   -Так значит Вы не за Элигером?
   Тресфель отрицательно покачала головой.
   -Жаль, я не уверена, что хочу быть карающим мечом Богов.
   -Не в твоей власти менять судьбу, ты можешь лишь выбрать дорогу, по которой пойдешь к ней. Если бы они знали, что ты не справишься, не выбрали бы.
   -Так в чем же моя судьба? Что мне уготовано.
   -Я не Шаро, я не знаю твоей судьбы.
   Как же сложно с ней разговаривать. Зачем тогда вообще пришла? Ни одного вразумительного ответа. С Богами всегда так? Я постаралась как можно мягче сформулировать эти свои мысли:
   -Тогда зачем Вы пришли?
   -Присмотрись к своему окруженью, очень важное скрывает оно!
   Что-то ценное утеряно в прошлом, но сплетется с сегодня оно.
   Завершая творенье свое, зло вернулось и хочет сраженья.
   Не живется спокойно ему, дай же бой
   И найдешь ты спасенье для Единого мира сего.
  -Как это понимать? Нельзя прямо сказать, что нужно сделать?
  -У тебя еще предостаточно времени, чтобы понять смысл предназначения, а сейчас тебе пора назад.
  -Но... - не успела я сказать ничего больше, звезда во лбу посланницы ярко засветилась так, что мне пришлось зажмуриться, а затем она так же резко погасла.
  ***
  Когда решилась открыть веки вновь, окружающая обстановка очень сильно изменилась. Кромешная тьма рассеялась, посланница тоже испарилась, единственным неизменным осталось то, что я продолжала лежать. Судя по всему, я была в гостиничном номере, но не в нашем старом. Свет был приглушен, шторы задернуты, я находилась в центре огромной кровати, укрытая сверху теплым, но легким, как перышко одеялом. По стенам комнаты струились, переплетаясь между собой нити какой-то магии, впервые видела подобную. Скорее всего, ее творцом был Марти, который дремал в кресле рядом с постелью. Вид у него был не из лучших: измученный, осунувшийся, бледный какой-то. Не смотря на это, он оставался невероятно красивым. На коленях у дроу лежал меч. Я попыталась приподняться на подушках, но острая жгучая боль в боку помешала осуществиться моим планам.
  -Мммм...- я прижала ладонь к пульсирующему болью участку тела, скрытому рубахой. Раны была закрыта повязкой.
  Марти повинуясь своим инстинктам, ухватился за меч и вскочил на ноги, оглядываясь по сторонам.
  -Тут никого нет, - тихим голосом сказала я.
  Дроу быстро убрал меч в ножны и присел на край кровати, он достал из миски на тумбочке, кусок белой мокрой ткани, отжал его и аккуратно промокнул мне лоб.
  -Я рад, что ты пришла в себя, - на мгновение он посмотрел мне в глаза и отвернулся, чтобы вернуть тряпку на место. - Болит?
  -Да, немного, - на самом деле болело очень сильно, будто меня жгли каленым железом. Интересно, что там под марлевой повязкой?
  Видимо, этот вопрос слишком ясно отразился у меня на лице, так как дроу ответил на него:
  -Дориан, успел порезать тебе бок, когда, ты разорвала путы его заклинания. Рана глубокая, но не опасная, через пару дней с помощью магии затянется. Только мы не сможем так долго ждать, завтра нам надо покинуть Барберель. Иначе рискуем нарваться на новую партию наемников.
  -Солис она в порядке? - вспомнив о животном, взволнованно спросила я.
  Дроу улыбнулся:
  -Да, с ней все хорошо, уже затянула свои раны и срастила кости. Для кане это не представляет большой проблемы.
  Один камень с моей души упал, хоть животное не пострадало, сама я как-нибудь выкарабкаюсь, теперь уж не впервой. Я выдохнула.
  -Кто их послал? - мне все-таки удалось немного подняться, хотя сил это потребовало неимоверных.
  -Кто угодно, но из самых богатых. Дориан работал на того, кто предлагал больше денег или наиболее выгодную ответную услугу, поэтому в его клиентах были и правители и члены их семей, да просто очень богатые персонажи.
  -А кто он? Такой страшный,- я аж поморщилась, вспомнив изуродованное лицо наемника.
   -Он, сын убитого правителя Каракасии. Сама понимаешь, он был не в восторге от того, что его страну завоевали. Сбежал, куда именно, я не знаю, но спустя некоторое время о нем поползли слухи, что промышляет он наемничеством. Очень быстро ему удалось утвердился в элите и стать весьма востребованным в части заказов на дроу, так как как представитель правящей династии обладал своеобразной магией, только она действует на дроу.
  -Но каракасцы же - ящерицы. Разве нет?
  -Ящеры, но представители их знати могут трансформироваться в то, что ты видела. Не самое приятное зрелище, согласен, но в государствах высших рас так лучше, чем в его истинном виде виде.
  Я не стала спрашивать, при каких обстоятельствах они встречались ранее, сейчас это не имело никакого смысла. Благодаря новой информации, круг охотников моей смерти сужался. Вряд ли сами дроу наняли своего врага, чтобы избавиться от меня. А так как, кроме Визалии, я нигде не была, то и врагов в других государствах не было. На своей же родине их круг был весьма узок, но они вряд ли были организаторами первой попытки покушения, иначе не стали бы выпроваживать в другую страну, а устранили бы дома. Может просто не ожидали, что вернусь, вот и засуетились? Стало быть, имеем две группы жаждущих моей смерти по обе стороны границы. Не внушает оптимизма, если честно.
  -Вот выпей, это притупит боль, - в ответ на мой очередной вздох, дроу протянул мне пузырек с какой-то мутной жидкостью.
  -Что это? - не дожидаясь ответа, я выпила содержимое, оно было вязкое, горькое и очень плохо пахло. Как только попало в рот, сразу начало тошнить. - Какая гадость! - хватая ртом воздух, выговорила я.
  На что Марти только улыбнулся и протянул стакан воды, с такой жадностью я не пила никогда в жизни.
  -Это эссенция из глазных яблок крустов, - продолжая улыбаться, сказал он.
  -Фу, только дроу могли до такого додуматься. Лучше бы добивали больного сразу, чем так мучать его, - хорошо, что я успела проглотить это до слов дроу, иначе сидеть бы ему сейчас в этой самой микстуре.
  -Чувство юмора вернулось, значит, за тебя можно не беспокоится, - выдал свой вердикт Марти. - Но лучше тебе еще поспать.
  -Тебе бы тоже не мешало, - скептически заметила я.
  Задумавшись, он почесал в затылке, поднялся с постели и отправился к креслу. Мне стало его так жалко, он и так, похоже, уже много времени провел в нем, отдыха мало от подобного сна.
  -Ты можешь лечь со мной, - тихо предложила я, пряча лицо в спадавших на него локонах. Вряд ли мне стоит опасаться домогательств с его стороны, таких знаков внимания, как Лянке, он никогда мне не оказывал, а кровать большая, если я откачусь на один край, с другого он меня и не заметит.
  Он обернулся, изучающе посмотрел на меня, а потом вновь направился к креслу. Что ж, мое дело предложить... Хотя даже в моем плачевном состоянии, его реакция оставила очень неприятный осадок. Я почувствовала себя невероятно одинокой и несчастной. Но вопреки моим ожиданиям, дроу не уселся обратно, а скинул туда ножны и камзол. Сам же вернулся к кровати, стянул сапоги и в чем был упал поверх покрывала, прежде, чем провалиться в сон он лишь слабо улыбнулся мне.
  -Ну вот, уснул,- грустно вздохнула я, чувствую облегчение вперемешку с разочарованием.
  -А чего ты ждала? Что он набросится на тебя и предложит бежать на край света, скрываясь остаток жизни от Мортинатоса, - шепнул вредный внутренний голос. - Да и потом, сколько он не спал, пока ты тут в агонии валялась? Самой бы не мешало последовать его примеру, резерв-то еще не восполнился.
  Что правда, то правда. Пытаясь вырваться из пут наемника, я в очередной раз исчерпала свой магический запас, поскольку я была дома, он весьма быстро восстанавливался и, судя по всему, становился все больше. Уже сейчас, объем моего резерва был больше, чем я рассчитывала иметь годам к пятидесяти. Чудеса, да и только. Такими темпами, очень скоро я стану самым сильным магом Визалии, хотя не уверена, что об этом стоит кому-либо знать. Спать мне не хотелось совсем, я отдохнула на год вперед, поэтому пользуясь таким удобно подвернувшимся случаем, стала беззастенчиво рассматривать спящего дроу. Сейчас мне было хорошо только от того, что он рядом и пока никуда не собирается пропадать. Да в итоге он вернет меня своему Повелителю, но ведь временно можно об этом и забыть, забыть и обо все остальном, радуясь настоящему моменту, впитывая каждое прекрасное мгновение, которое дарит столько тепла и счастья. Проблема очень многих людей состоит в том, что они постоянно живут внутри своих проблем, они взращивают и бережно лелеют чувство жалости к себе, не замечая того, что в этом момент вокруг происходит много хорошего. Я старалась не уподобляться этому большинству, и всегда искать, что-то положительное в происходящем, получалось не всегда, но, во всяком случае, жизнь уже не выглядит такой серой, а с моей так уже давно можно было лишиться рассудка.
  Пока я рассматривала предмет своих нежных чувств, вспомнился сон, который видела, пока спала. Интересно, это был лишь плод больного воображения или все же Тресфель явилась ко мне по-настоящему? Что она там говорила: 'Присмотрись к своему окруженью, очень важное скрывает оно!'. Так и что это значит? Окружение - Марти, Солис, мои родственнички? Солис можно не брать во внимание, вряд ли у нее есть тайны. Родственники уже не являются моим окружением. Или являются? Да там такой клубок тайн, что за век не распутаешь. Марти? Как бы я к нему не подступалась с вопросами, он продолжает оставаться темной лошадкой. Что у него в голове, кто он? Я ведь по-прежнему не знаю ответов на эти вопросы.
  'Что-то ценное утеряно в прошлом, но сплетется с сегодня оно', - а это что значит? О чем может идти речь? Это какая-то вещь или нет? 'Завершая творенье свое, зло вернулось и хочет сраженья. Не живется спокойно ему, дай же бой и найдешь ты спасенье для Единого мира сего', - ну вот тут, кроме боя, вообще ничего не ясно. Единый мир? Его уже давно не существует, или имеется в виду, что его надо вновь объединить? О каком зле идет речь, которое лично для меня зло или в мировом масштабе? Вопросов теперь еще больше стало. Я зажмурила глаза и потерла виски, от раздумий голова шла кругом. Новая информация, пока казалась запутанной и не вносящей ясности.
  Интересно сколько времени прошло? Марти продолжал спать, он лежал на боку, волосы разметало по подушке, ноздри чуть подрагивали при дыхании. Лицо разгладилось и сейчас выглядело совсем молодым. Мне хотелось пододвинуться поближе к нему, уткнуться носом в грудь и, вдыхая его запах, уснуть. Возможно, почувствовав мой изучающий взгляд, он открыл глаза. От неожиданности у меня сердце провалилось куда-то в пятки, а щеки залило робким румянцем. От внезапно охватившего меня волнения, я не знала, куда кинуть взгляд, смотреть на Марти, почему-то стеснялась. Дроу внимательно посмотрел на меня, как будто над чем-то раздумывая, а уже следующее мгновение случилось то, о чем еще пару минут назад я боялась даже мечтать. Он в секунду оказался совсем рядом со мной. Нависая сверху, аккуратно обхватил мое лицо руками и с неимоверной жадностью впился в губы. Я растерялась, но не смогла противостоять его напору. Этот поцелуй не был похож ни на один, который раньше случался в моей жизни. Жаркий, напористый, немного болезненный, но прекраснее него еще не было. Марти был ненасытен, напорист, но в тоже время нежен. Потрясающая смесь, от которой голова шла кругом, внутри все замирало, а нервные окончания просто сходи с ума от накатывающих волн блаженства. Когда уже нечем было дышать, он, наконец, отстранился, не отрывая от меня взгляда. Наверное, в этот момент я выглядела слишком ошарашенной, он улыбнулся, убрал локон с моего лица, а потом лег рядом, обнимая так, чтобы не касаться раны.
  -Спи, тебе нужно набираться сил, - сказал он, щекоча дыханием кожу на шее.
  Марти снова уснул, зарывшись лицом в мои волосы. Я же лежала и боялась пошевелиться, казалось, что любое мимолетное движение заставит меня проснуться, и все, что только что произошло, будет все лишь сном. Губы горели огнем, их колола сотня мелких иголочек. Я не хотела думать, что это было, почему он так поступил, просто была безмерно счастлива в этот момент, но в тоже время невероятно боялась, что все это нереальное и только привиделось мне.
  ***
  Какая же она крохотная. Как маленькая испуганная птичка. Интересно, как она отреагирует на возвращение в замок? Оставаться в Визалии абсолютно точно ей нельзя, мало того, что кто-то точит на нее зуб, так еще и порядки в стране свои наводит. Не похоже все происходящее на обычное стечение обстоятельств. Мысли в голове Марти наскакивали одна на другую. Он просто не успевал следить за ними.
  Как она растерялась в ответ на его безумный порыв, но как потом ответила на него, сколько страсти сокрыто внутри, сколько чувства! А сейчас даже дышать боится, такая смешная. Теперь она моя, только моя. Никому не позволю встать между нами. Нужно скорее провести обряд, чтобы образовавшаяся между ними связь начала расти, и по возвращению в Диамантию ее уже невозможно было разорвать, чем бы это для него не закончилось.
  Никогда бы не подумал, что что-то раньше могло бы заставить его прибегнуть к столь радикальным мерам, но иного выхода зашить ее нет. Все время быть рядом не получиться, особенно на родине. Да, ее сила растет с каждым днем, но как показала практика, от меча это может не спасти. Он улыбнулся этой своей дикой идее и уснул, еще не подозревая, какую роль она сыграет в их жизнях.
  ***
  Мы подъезжали к границе с Эдиссией, для меня этот дневной переезд стал самой тяжелой дорогой за время странствий. Оставаться в Барбереле долго мы не могли, и так из-за меня пришлось задержаться на лишние сутки. Проснувшись Марти отправился нанимать лошадей и собирать вещи, дав мне возможность еще немного полежать под охраной Солис. Вернувшись, он сам обработал мою рану и сменил повязку. Странно, но рана затягивалась очень медленно, вопреки ожиданиям, даже магия слабо помогала. На мой вопрос, получила вот такой ответ:
  -А ты думала, у наемника нож без сюрпризов будет? Хорошо, что не яд, а лишь рваные края, затянется, не переживай. Я тоже хорош, надо было это предвидеть.
  Весь путь мне пришлось пить эту жуткую эссенцию, чтобы снять боль, от нее ужасно тошнило. Так что к пограничному пункту я прибыла бледно зеленого цвета, проклиная все на свете. К счастью, Марти понимал мое состояние и не гнал вперед на всех порах, мы часто останавливались, чтобы я могла передохнуть. Он вообще сильно изменился, окружил меня невообразимой заботой и нежностью, как будто боялся, что чего-то не успеет.
  Меня беспокоило еще вот что - пропустят ли нас через границу. Я ведь не сильно знакома с эльфийскими порядками, но точно знаю, что темные со светлыми не в ладах. Какую бы личину они не принимали, все равно всегда друг друга узнавали. Собственно этого я и боялась, что Марти не пропустят. Представляете, какого же было мое удивление, когда на последнем привале Марти снял с себя маскировку и предстал в своем естественном виде. Я уже успела привыкнуть к нему без ушек и с темными волосами, но это ни шло ни в какое сравнение с ним настоящим. Бездонные синие глаза были особенно ярки на фоне серебряных волос, сквозь которые высовывались острые края ушек. Я, наверное, минут десять сидела и не могла вымолвить не слова, зачарованно разглядывая его.
  -Может хватит на меня так смотреть? Ты меня смущаешь, - наконец, не выдержал моего долгого взгляда дроу.
  -Смутишь тебя, пожалуй. Ты не переживаешь, что тебя не пустят в Эдиссию?
  -Не беспокойся, я как-нибудь решу этот вопрос,- он хитро подмигнул мне и отправился за лошадьми, пора было снова двигаться в путь.
  За время пути я рассказала Марти о сне, в котором мне явилась Тресфель. Но смысл ее стишка он тоже не смог расшифровать. Решили, что пока время терпит, и об этом мы еще успеем подумать.
  По мере приближения к Эдиссии, становилось все теплее, трава покрывала землю уже густым изумрудным ковром, цвели первые мелкие цветочки, деревья оделись новой листвой. Не смотря на боль и неудобства, я ждала от посещения этой страны новых невероятных впечатлений. Не знаю было ли это связано с моим влюбленным состоянием или же только с рассказами о том, как там прекрасно. Хотя не исключено, что от всего вместе.
  -Почему ты так внезапно изменил свое отношение ко мне? - долго кусая губы, наконец, отважилась спросить я.
  -Я не менял, оно было таким с момента нашей первой встрече на балу Повелителя. - ничуть не смутившись, ответил дроу.
  -Тогда почему раньше никак не давал об этом знать? А в Розвиле вообще увивался за Лянкой?
  -Если скажу, что стеснялся - поверишь?
  -Нет, это не в твоем стиле.
  -Просто, я не видел в тебе никаких эмоций по отношению к себе. Да и скажем прямо, вся эта чувствительная чушь не совсем в правилах дроу.
  -Да я помню про ваши пользовательские отношения между собой. А почему в итоге все-таки решился? - не унималась я, мне никак не верилось, что я не безразлична, а действительно нравлюсь ему.
  По лицу Марти пробежала тень, он немного помолчал, а потом уже совсем невеселым голосом ответил:
  -Просто до возвращения в Андалузит остается все меньше времени, я не хотел его терять.
  Я отвернулась от него, ничего не отвечая. Неужели он все же вернет меня Дамиану? Может все еще обойдется? Или Марти, прав стоит радоваться тому, что нам отведено, не думая о том, что будет потом?
  -Не грусти в Диамантии я всегда буду где-то рядом,- он приблизился ко мне на максимальное расстояние и провел ладонью по моей щеке.
  Я слегка улыбнулась в ответ, но разогнать грусть в душе это не помогло.
  ***
  Мы стояли у пограничного поста Эдиссии и ждали, пока к нам выйдет дежурный. Застава выглядела не самым привычным образом. Дело в том, что будка не стояла на земле, а располагалась среди ветвей огромного старого дуба и скорее напоминала детский шалаш. По канатной лесенке к нам спустились двое стражников. Это были высокие и очень стройные юноши, во всяком случае так казалось. Они были совсем не похожи на темных, молочная белая кожа, волосы цвета льна, и такие хрупкие с виду. Одеты в темно-зеленые короткие бархатные курточки и такого же цвета обтягивающие штаны, поверх всего накинуты раскидистые салатовые хламиды, за спиной у каждого было по луку и колчану со стрелами. Говорят лучших стрелков, чем в Эдиссии, во всем мире не отыщется. Держались они с некоторым превосходством, но ровно до тех пор, пока не подошли к нам:
  -Приветствуем Вас, Принцесса Аэлина, на территории прекраснейшей из стран Эдиссии,- оба эльфа учтиво поклонились мне.
  Меня весьма удивило, что эльфы знали, кто я. В Визалии меня никогда не узнавали, поэтому сейчас это было очень неожиданно.
  -И Вас...- снова начал эльф, но закончить не успел.
  -Да-да, мы тоже весьма рады посетить этот чудесный край,- подражая возвышенной манере эльфов, сказал Марти. - А так же будем очень благодарны, если о нашем визите не будут сильно распространяться. Мы тут по личному вопросу, поэтому не хотелось бы огласки и помпезности.
  -Как пожелаете, но Прекраснейшего из всех Королей Хиллани Эль Тринидалля, все равно оповестим.
  -Несомненно, если Прекраснейший соблаговолит принять нас, мы непременно почтим его своим визитом.
  После чего эльфы раскланялись и разрешили нам проехать дальше. До Валенсии было еще около дня езды, но в отличие от других стран тут не приходилось думать о ночлеге: то тут, то там на деревьях располагались домики, напоминающий пограничный пост. Как объяснил Марти, они сделаны специально для путников и если дом свободен, в нем можно спокойно переночевать.
  -Вот это гостеприимство. От такого самовлюбленного народа совершенно не ожидала подобного.
  -Что есть, то есть. Со временем ты привыкнешь и к их высокопарному слогу и к их привычке самолюбования.
  -А откуда они узнали, что это я?- задала я вопрос, крутившийся на языке от самого поста.
  Марти покровительственно улыбнулся:
  -За пределами Визалии тебе знают очень хорошо, разведки почти всех стран внимательно следили за твоей судьбой. Ведь в любом другом государстве именно ты являлась бы законной владелицей престола, поэтому за пределами своей родины у тебя не получится остаться незамеченной представителями правопорядка.
  -Вот как,- удивленно протянула я, - не знала, что я настолько популярная личность. О подобных законах передачи короны слышу впервые, нам всегда говорили, что во всем мире так же, как у нас.
  -О нет, внушать такое Вам стали совсем недавно,- продолжать он не стал, а самой мне было сейчас не до этого, рана противно ныла, и я из последних сил держалась в седле, еле удерживая себя на грани сознания.
  Мы сделала небольшую остановку, чтобы сменить повязку и выпить новую порцию этой ужасной микстуры, после чего вновь отправились в дорогу.
  Вокруг уже смеркалось, но мы пока продолжали свое движение дальше. Кроме того, края дорожки были усеяны маленькими светильниками, подсвечивая путь мягким голубоватым светом, что позволяло спокойно держаться утоптанной тропинки. Выглядело это очень красиво, как будто мы попали на страницы детской книжки. Только когда стало совсем темно, Марти подъехал к одному из деревьев, крона которого скрывала маленький домик. Трижды постучал по стволу, немного подождал и поехал дальше. Я вопросительно изогнула бровь, на что дроу пояснил:
  -Этот занят, если бы был свободен, в ответ на стук выпала бы лесенка.
  Проверив еще пару деревьев, мы таки нашли свободное жилище. Забраться по шаткой веревочной лесенке мне было весьма тяжело, и в какой-то момент я уже готова была остаться спать на земле под деревом, но в итоге все же покорила неприступное дерево. Солис по понятным причинам забраться сама не могла, и мне пришлось поднимать ее наверх с помощью левитации. Внутри хижины было очень просто никаких излишеств, но для того, чтобы просвети ночь этого вполне достаточно.
  Древесный домик состоял из одной квадратной комнаты, по двум стенам которой стояли небольшие низкие кровати. Собственно, свободной осталась только одна, так как вторую сразу после перелета облюбовала Солис. Между кроватями было небольшое оконце, сразу под которым стоял маленький комодик. Вместить что-либо еще сюда было просто невозможно.
  -Солис, имей совесть. Мы не уместимся на такой маленькой кровати вдвоем, - осуждающе сказала я животному.
  Та лишь приоткрыла один глаз, хитро улыбнулась, а потом и вовсе отвернулась к стенке.
  -Надо было тебя в Розвиле оставить, - добавила я ей в спину.
  -Похоже у этого животного, особые планы на наш счет,- раздался за моей спиной голос Марти, который до этого занимался устройством лошадей и подъемом вещей.
  -На мой взгляд, она просто абсолютно не в курсе хоть каких-то правил приличия. И как нам теперь быть? Я бы и с ней на этой кровати не уместилась, не говоря уже о том, чтобы с тобой.
  -Ложись, а обо мне не переживай и не в таких условиях спать приходилось, - его тон, как всегда, говорил, что возражать бесполезно.
  Пришлось принять покорный вид, так как пререкаться было бесполезно. Послушно разместилась на второй кровати, Марти еще раз обработал рану и сменил повязку, хорошо, что не заставил пить эту гадость, сомневаюсь, что смогла бы в очередной раз удержать ее внутри себя. После он коротко, почти незаметно поцеловал меня и стремительно удалился вниз. Я немного покрутилась, принимая удобную позу, прошептала над раной одно из заученных целительных заклинаний и провалилась в сон, не было сил, даже, чтобы подумать над чем-то.
  ***
  Валенсия сильно отличалась от того, что мне пришлось увидеть в этой стране прежде. Я уже привыкла видеть дома на деревьях, освещенные в ночное время дорожки, поэтому представляла себе столицу, чем-то очень похожим. Но она разительно отличалась от всего, что было увидено во время пути. Великолепные дворцы, стояли на земле, но выглядели так воздушно и прекрасно вписывались в окружающую природу, не подавляя ее, а дополняя. Они огибали многовековые деревья и не загораживали собой могущественные горные водопады, позволяя любоваться их красотой. Повсеместно были сделаны какие-то странные сооружения, за их счет создавалось впечатление, что многие растения парят в воздухе, так как поддерживающая конструкция была скрыта их листвой. Таких висячих садов было разбросано очень много вокруг границы города, создавая живую изгородь. Сочетание природы с творениями местных мастеров давало невероятный эффект. Город выглядел величественно, но грациозно и даже изящно. Я ехала с открытым ртом, не переставая крутить головой, чтобы ничего не пропустить. Слухи об отменном вкусе и мастерстве эльфов облетели уже весь мир, но вот увидеть это воочию мало кому удавалось, поэтому я была счастлива стать одним из этих счастливчиков. Эльфы в великолепных нарядах неторопливо прохаживались по широким улицам в окружении своих изящных дам, горделиво держащих головы. Они кидали на нас удивленные взгляды, но до обсуждения не опускались.
  Я пребывала в полной уверенности, что сразу по приезду в столицу мы направимся к знакомому дяди, но и тут мои ожидания не оправдались.
  -В Эдиссии так не полагается, - начал лекцию о здешних обычаях Марти, - даже если ты заранее приглашен или о твоем визите предупреждали, сначала нужно послать записку хозяину дома с нижайшей просьбой принять его сего числа в такое-то время. Согласен, что это слишком напыщенно, но светлые очень любят чрезмерное внимание к своим персонам.
  -И что ты предлагаешь? - мне совсем не хотелось терять времени, и от нетерпения я ерзала в седле, не зная, куда себя деть.
  -Для начала мы остановимся в гостинице и приведем себя в порядок. Тебе непременно нужно одеться в платье, тут не положено дамам разгуливать в штанах и с оружием наперевес,- сказал он, косясь на рукоять моего меча. - Отправим записку и будем ждать ответа.
  -Нас еще могут и не принять? - местные нравы поражали меня все сильнее.
  -Тебя могут попросить подождать, чтобы ты как можно сильнее прочувствовала, какую огромную честь оказывают, принимая в своем доме.
  -Что ж надеюсь, к нам это не будет относиться, все же мы не абы кто,- сказала я, спрыгивая с лошади, так как мы достигли нужной нам цели.
  Гостиница располагалась в самом центре города, красивое трехэтажное здание с облицовкой из мрамора, оно кольцом охватывало уходящее в небо дерево. К природе тут относились очень бережно, ведь она была основным источником сил для светлых. По этой причине при строительстве и в принципе в жизни ни одна ветка даже самого маленького кустика не ломалась, ни одна травинка не рвалась, ни один ручей не закапывался, а формы домов планировались и подстраивались под них.
  Нам выделили номер на последнем этаже, он был огромен, светел и напоминал цветущий сад. Повсюду горшки с растениями, лианы и вьюны заменяли краску на стенах. Вместо кресел, сплетенные из ротанга и подвешенные на крючья к потолку, одноместные гамаки с кучей мягких подушек. Вместо кроватей огромные матрасы лежали прямо на полу, на один из них я села и провалилась.
  -Что это? - спросила я дроу, пытаясь выбраться из этой желеобразной кровати.
  -Это водяные постели. Эльфы используют только мертвые растения для изготовления мебели, поэтому почти все кровати в городе - это эластичные капсулы, заполненные водой, - он протянул мне руку и помог встать, не упустив момента, прижал к себе и увлек в страстный всепоглощающий поцелуй. Он начал кружить меня словно в танце, ни на секунду не прерывая поцелуя. Мягко и нежно его губы касались моих, я расплывалась в его объятиях как растопленный шоколад. Каждая клеточка моего тела заходилась от восторга. Рой бабочек махал своими крылышками в животе наполняя его низ какой-то приятно ноющей истомой. Но неожиданно все прекратилось, он отстранился, тяжело дыша, а мои рецепторы буквально задохнулись от возмущения. - Думаю тебе лучше пойти в душ, иначе я не сдержусь, и ты снова окажешься в постели и совсем не в одиночестве,- в его глазах горел озорной огонь, держать себя в руках становилось все тяжелее.
  Я зарделась, понимая, о чем идет речь. Он еще раз поцеловал меня, уже гораздо целомудреннее и отпустил. Да уж, не стоит нагнетать ситуацию, а то и так последние несколько дней от нас искры во все стороны летят, даже не смотря на мое состояние.
  В ванне я, как могла, аккуратно искупалась, тревожить рану не хотелось, потом причесалась и накрасилась, в надежде, что долго не придется ждать разрешения посетить дом господина Люрекрена. Так, а что же мне одеть? Все вещи остались в комнате, я как-то не подумала взять с собой какое-нибудь платье. Халата в ванне не обнаружилось, пришлось замотаться в малюсенькое полотенце, которое едва ли что-то скрывало. Я приоткрыла дверь, и просунула в нее голову:
  -Марти?
  Тишина, это хорошо, что его не оказалось в номере. С неимоверной для больного человека скоростью я побежала к сумкам у входа. Приблизительно на полпути поскользнулась на одном из листьев какого-то растения, так некстати выползшего на дорогу. Дальнейшее мое передвижение можно было назвать полетом, придерживая одной рукой полотенце, второй я пыталась поймать равновесие или зацепиться хоть за что-нибудь, но как назло рядом не было ничего подходящего. Еще немного и я должна была удариться о закрытую входную дверь, так как затормозить на скользком полу никак не получалось. Готовясь к худшему, я зажмурила глаза и закрыла лицо свободной рукой. Через секунду, как и ожидалось, я натолкнулось на что-то твердое, но, о чудо, осталась жива. Пару секунд я продолжала стоять с закрытыми глазами, а рискнув их открыть, обнаружила себя в объятиях дроу. Как я была рада, что он успел открыть дверь до того, как я приблизилась к ней на максимально опасное расстояние.
  -Тебя ни на секунду оставить нельзя! - с издевкой заметил он. - Как ты только умудряешься находить приключения на ровном месте? Хотя если в итоге, ты всегда будешь оказываться у меня в руках, тем более в таком виде, то я даже очень не против,- улыбка дроу стала до неприличия широкой. Его руки по-хозяйски начали блуждать по моему телу, обжигая своими прикосновениями.
  'О Боги, дайте сил вынести это и не натворить глупостей!' - мысленно взмолилась я, утопая в бездонных глазах Марти.
  Его внимание было моей мечтой, но теперь все происходило как-то слишком стремительно, поэтому я не могла привыкнуть к его нынешней манере общения со мной. Каждый раз откровенные намеки, взгляды или высказывания заставляли меня смущаться и краснеть.
  -Ты такая милая, когда смущаешься, - он чмокнул меня в нос и опустил на пол. - Собирайся, нас ждут к ужину. Лучше не опаздывать, а то не посмотрят на твои регалии и захлопнут перед носом дверь.
  Я подхватила одну из сумок и, показав Марти язык, отправилась в ванну одеваться. В сердце и душе царила приятная легкость, они пели какую-то одним им понятную песню, наполняя меня радостными эмоциями.
  ***
  -Прекрасное вино, господин Люрекрен, - сделав не большой глоток и вдоволь им насладившись, произнес Марти.
  -Да, эльфийское вино не знает себе равных, - он говорил как бы нехотя, с видом, будто мы ему чрезвычайно обязаны.
  Опять эта ужасная манера возвеличивания своих достоинств и достижений, тут так даже горничные в отеле говорят. Я сидела и слушала мужчин в пол уха, главной темы пока никто не касался, так что меня гораздо сильнее занимала обстановка вокруг. По большому счету ничего сверхъестественного, стены разных цветов, но все пастельные: голубые, салатовые, бежевые, лиловые, что позволяло зелени растений выглядеть ярче. Больше всего мое внимание привлек искусственный водопад в гостиной, вода, не переставая, журчала, раскручивая водяную мельницу - это создавало какой-то уют в комнате. Перед тем, как расположиться в креслах за бокалами вина, хозяин устроил нам небольшую экскурсию по первому этажу, уделяя особое внимание цветущим в данный момент растениям. Самым большим залом дома был зимний сад, стены и потолок которого были выстроены из стекла. Цветы и карликовые деревья, были расставлены тут на разных этажерках и подставках, некоторые свисали на качелях с потолка. Все было устроено с большой щепетильностью, каждое растение занимало именно для него созданное место и не было загорожено другими. Мебели уделялось наименьшее внимание и представлена она лишь небольшим диванчиком и двумя креслами качалками. Подобное было и в других комнатах, только в уменьшенном масштабе.
  Рассмотрев все виды представленных орхидей, я перевела свой взгляд на хозяина дома. Высокий худой, с бледной кожей, белыми, как снег, волосами и ярко-голубыми глазами, черты лица заостренные. Он не производил впечатления слабака, но и сильным назвать его было сложно. Его тело скорее было ловким и гибким, но не более. Одетый в бледно-голубой костюм, на фоне которого, кожа приобретала похожий оттенок, он выглядел болезненно, а присутствие в нем жизни выдавали лишь глаза. Госпожа Люрекрен пока не осчастливила нас своим появлением, видимо, присоединиться за ужином.
  Марти выглядел на фоне светлого, словно непрошибаемая и не сдвигаемая скала. Судя по всему они были ровесниками, но из-за своей утраты, в светлом жизни почти не осталось, поэтому выглядел он значительно хуже.
  Я была одета по всем законам здешней моды, чем заслужила подобие комплимента от хозяина дома:
  -Принцесса Аэлина, Вы прекрасно выглядите, цвет вашего платья под стать цвету вашей кожи.
  -Благодарю Вас, - выдавила я сквозь зубы, стараясь, чтобы улыбка не выглядела как оскал.
  Под цвет кожи? Бледно салатовое платье под цвет кожи? Он издевается? Да я не так смугла как дроу, но уже успела приобрести медовый загар под лучами весеннего солнца. Ровно до этого момента я была в восторге от своего платья, Долсуори постаралась на славу. Через шею была перекинута тонкая кружевная петля на два тона темнее основного цвета платья, этим же кружевом была сделана отделка под грудью, а от нее платье свободно расходилось к полу. Ткань была легкой, почти невесомой то ли шифон, то ли органза, но не прозрачная. Волосы я распустила, подобрав их у ушей, и сейчас они локонами спадали до самой талии. Увидев, меня при полном параде, Марти сначала не хотел выпускать из номера, посчитав наряд слишком откровенным. На мой вопрос о том, какой тогда наряд был на мне во время бала у повелителя, он не нашел, что ответить. Так что пришлось сменил гнев на милость и отправиться в путь.
  Внезапно раздался звон колокольчика, вырвавший меня из раздумий и заставивший мужчин замолчать.
  -Ужин подан, прошу в столовую, господа! - поднимаясь из кресла, сказал господин Люрекрен.
  Там нас встретила эльфийка, по всей видимости, госпожа Люрекрен. Невысокая для эльфов, но тоже тоненькая, со слегка волнистыми пшеничного цвета волосами, они были настолько длинными, что лежали на полу как шлейф. На ней было платье напоминающее мое, но цвета фуксии и из какой-то шуршащей ткани. Видимо, раньше она была очень красивой, но сейчас, так же как и муж, была лишь тенью себя бывшей.
  -Рада видеть Вас! - ее голос не утратил певучести, но был очень тих и робок. В отличие от мужа в ней не было надменности и высокомерия, гораздо сильнее ощущался надлом.
  -Огромное спасибо за то, что приняли нас в своем прекрасном доме,- сказала я, стараясь не выдать той жалости, которая охватила меня при первом взгляде на эту женщину.
  Все расселись по местам, ужины в Эдиссии сильно отличались от привычных. Основное меню было представлено фруктами и ягодами, шоколадом и сыром, легкими винами и десертами.
  -Да сильно не наешься,- подумала я, глядя на тарелку, в которой красовалась клубника, размером с яблоко и несколько арбузов величиной с наперсток. - Что тут за фрукты такие? Похоже они экспериментируют с сортами.
  Я кинула взгляд на Марти, он улыбнулся и закинул себе в рот пару таких арбузиков. Откусив клубнику, сильно рисковала быть утопленной в ее соку, который вязкими струями потек по подбородку. Невероятный вкус: сладкая и пахнет так волшебно. Спустя какое-то время, я немного осмелела, хотя это можно приписать и действию вина, и решила, наконец, заговорить о цели нашего визита:
  -Я очень извиняюсь, но вынуждена затронуть больную для Вас тему. Много лет назад в Валенсии практиковала некая гадалка. Мне очень нужно выяснить обстоятельства ее тут пребывания, поэтому просто необходимо попасть в тот салон, где она работала. Прекрасно понимаю, что это связано с Вашей утратой, но прошу представить меня там. Ведь просто так попасть в него, я так понимаю, нельзя.
  -Да, Вы правы - это закрытый клуб, вход только по рекомендации или личному приглашению. Он функционирует до сих пор, но я не бывала там уже очень много лет. Я смогу сопровождать Вас завтра в обеденное время. Будет не так много народа, как вечером, и Вы сможете пообщаться с владелицей,- сказав это, она ушла в себя, блуждая по закоулкам своей памяти, лицо стало отрешенным, а руки механически работали приборами.
  ***
  В гостиницу мы возвращались уже в вечерних сумерках, Марти предложил прогуляться и подышать здешним воздухом, я не имела ничего против, поэтому согласилась без раздумываний. На улице стояла чудесная погода, освещение дорожек добавляло какой-то романтичности, иногда где-то вдалеке птицы заводили песню. Я взяла Марти под руку, и мы неторопливо направились к гостинице, стуча каблуками по ровненькой брусчатке.
  -Никогда бы не подумала, что эльфы могут так страдать. Мне стало ее так жалко.
  -Ничто человеческое не чуждо другим расам, просто, возможно, в нас это не так сильно присутствует,- глядя куда-то вдаль ответил дроу.
  Вид у него сейчас был очень загадочный, мягкий свет сглаживал черты лица и окутывал фигуру легкой дымкой. Внутри меня порхали бабочки, не смотря на легкую грусть, оставшуюся после посещения Рюлекренов, я поистине наслаждалась и радовалась настоящему моменту. Вот бы не нужно было, возвращаться в Андалузит, выходить замуж за Дамиана, а вот так продолжать быть рядом с Марти, неважно, где и при каких обстоятельствах, просто быть рядом. Я бы продолжила искать приключения себе на голову, а он как настоящий рыцарь спасал бы даму своего сердца. В мои мечты ворвался весьма неприятный запах и быстро развеял всю их прелесть, таинственность и романтизм. Пару секунд я подождала, надеясь, что мы минуем зловонное место, но нет, запах настойчиво преследовал нас.
  -Марти, ты ничего не чувствуешь? - не выдержав, спросила я.
  -А? Что? - похоже, дроу также пребывал в плену своих мыслей и грез.
  -Ничего не чувствуешь?
  Он принюхался, затем осмотрел место вокруг нас, в итоге зацепившись взглядом за собственные сапоги.
  -Вот гелядь! - он пытался вытереть сапоги о траву на ближайшем газоне. - Хоть бы убирали за своими священными животными.
  -Да не переживай ты так. Это к богатству! - пыталась успокоить я, Марти, который в данный момент наизусть цитировал словарь нецензурщины, значения многих выражений я даже близко не могла представить, настолько они были замысловаты.
  -У них драконы по улицам ходят что ли? Как можно было вляпаться по колено и не заметить этого? - обратился он ко мне.
  От страха, что за эльфов влетит мне, я вжала голову поглубже в плечи.
  -Может просто под ноги смотреть надо? - тихо заметила я, - Ой, зря я это сказала! - тут же мелькнула мысль.
  -Чтооооооооооо? - зарычал он, прекратив вытирание сапог и впившись в меня горящими глазами.
  -Ой, мамочки! - озарила меня следующая мысль и поспешила спрятаться. Таким злым я его еще никогда не видела. Что такого-то, ну вляпался, неприятно, но так это отмыть можно. Хотя частота с который дроу притягивал к себе неприятность данного рода, действительно не радовала.
  Марти продолжал буравить меня немигающим ледяным взглядом. Стало совсем не по себе, а дальше, не знаю, как это получилось, губы сами прошептали заклинание невидимки, пара секунд и сначала злость на его лице сменилась недоумением, потом испугом, и наконец:
  -Аэлина, где ты? - его громкий голос прорезал окружающую тишину. Он кричал на всю улицу, так что даже в сумерках было видно, как вздулись вены у него на шее. - Вернись немедленно, что за детский сад. Я тебе ничего не сделаю, - уже почти шепотом добавил он.
  -Ага, ему легко говорить! Видел бы себя со стороны! Кого угодно только взглядом мог испепелить. Что у него с настроением? - думала, уже удаляясь от дроу.
  В этот раз я не на шутку испугалась, было ощущение, что первого попавшегося на своем пути он просто разорвет в клочья. Звуки его криков еще долго преследовали меня, с одной стороны ужасно хотелось вернуться, а с другой страх пересиливал.
  Дойдя до гостиницы и уже поставив одну ногу на первую ступеньку, я передумала заходить внутрь. Пойду прогуляюсь, когда еще выдастся погулять по Валенсии прекрасным весенним вечером? Скинув невидимость, я шла, любуясь подсвеченными в темноте домами, фонтанами и садами, все дальше удаляясь от центра города. В конечном итоге оказалась у входа в городской парк. Его витиеватые вороты были приветливо открыты, приглашая пройти внутрь.
  -Там, наверное, очень красиво днем, - шепнул внутренний голос, - а сейчас вряд ли что-то можно будет увидеть.
  -Все равно идти особо некуда.
  Стараясь разрушить остатки моих сомнений, откуда-то из глубины парка донесся обрывок чей-то песни, мелодичной, но очень печальной. Любопытство тут же взяло верх, я не могла не посмотреть, кто так красиво поет. Ох, сердце сегодня требовало романтики, поэтому воображение ему в услужение живо нарисовало картину счастливых влюбленных, где молодой эльф поет серенаду своей ненаглядной музе. В ожидании этой сцены, я шла на отголоски звуков, петляя по извилистым тропинкам парка. Песня становилось все громче, и я поняла, что в очередной раз ошиблась в своих ожиданиях. Голос был женский, а песня повествовала о ее тяжелой судьбе, безответной любви, несбывшихся надеждах и прочих безрадостных моментах. Слова так легко летели, так красиво складывались в куплеты, что невозможно было не заслушаться и не посочувствовать несчастной исполнительнице. Я бесшумно вышла на полянку, со всех сторон скрытую от любопытных глаз высокими плотными вечнозелеными кустарниками, в ее центре располагалось небольшое круглое озеро. Луна отражалась на поверхности воды, словно в зеркале, ни одно дуновение ветерка не нарушало идеальной глади воды. На огромном камне спиной ко мне сидела девушка, судя по всему, пела именно она. Ее длинные русые волосы свободно спадали до самого камня, а голова была украшена венком из осоки.
  -Осоки? Как осоки? Слишком рано, она не успела так вырасти,- мигом отозвался внутренний голос, на странности в этой картине.
  -Русалка?! - видимо я сказала это вслух, так как девушка оглянулась.
  -Да, ты права, - для большей достоверности она достала из воды хвост и положила его на камень, на котором тут же образовалось большое мокрое пятно.
  -Первый раз вижу Вас живьем, - честно призналась я, подходя к девушке.
  -А ты кто? - она наклонилась ко мне почти вплотную и внимательно присмотрелась. - Человек? - взвизгнула она брезгливо и отпрянула как от огня.
  -Да, а что в этом такого? - я передернула плечами, но постаралась не показать, что меня задел ее тон.
  -Ничего. Давно Вас не видела, наверное, с тех пор, как мы покинули вашу страну, - она скатилась с камня в воду, на мгновение скрывшись под водой полностью, а меня обдав сотней холодных брызг.
  Мне, наконец, стало понятно, почему она себя так повела. Дело в том, что в Визалии о русалках говорили скорее как о красивой легенде, чем о реально существующих созданиях. Старожилы утверждали, что раньше ими были полны наши реки и озера, а потом, прознав о чудесных свойствах чешуи с их хвостов, на них начали охоту. Русалки же, недолго думая, покинули наши воды и со временем, как видно, прижились в других местах.
  -Я не сделаю Вам ничего плохого, - попыталась заверить я кружащуюся в воде ундину.
  -Да-да, Вы всегда так говорите.
  Внезапно она издала невероятно громкий высокий и протяжный звук, такой, что мне пришлось зажать уши руками. Когда все закончилось, поверхность озера забурлила, и через минуту к моей собеседнице присоединились еще трое. Две держали в руках по трезубцу, направленных в мою сторону, а последняя имела на голове зазубренную ракушку. Судя по всему, это прибыла королева со свитой.
  -Что случилось, Ирби? - обратилась она к давшей клич русалке.
  -Человек, - та ткнула в мою сторону пальцем, скорчив при этом недовольную мину. - Наверняка, узнали, где мы живем и опять за хвостами пришли.
  -Это не так... - возмутилось было я, но шипение двух стражниц заставило меня замолчать.
  -Тихо! - шикнула повелительница на своих, - так зачем же ты пришла?
  -Я услышала пение и мне стало интересно, кто поет такую грустную песню,- честно призналась я.
  Королева подплыла поближе к берегу. У нее были огненно-рыжие волосы, белоснежная кожа, глаза, как два изумруда, но при всем этом внешность была скорее отталкивающей, угадывались какие-то змеиные черты. Лицо злое, глаза узкие, взгляд немигающий, от него все холодело внутри. Я невольно поежилась и сделала пару шагов назад от кромки озера.
  -Меченная! - сказала вдруг она.
  Троица за ее спиной тут же начала перешептываться, их лица вытянулись от удивления, а глаза округлились.
  -Меченная, меченная, меченная...- шепотом повторяли они и кидали в мою сторону вопросительные взгляды.
  -Кто меченный? О чем Вы? - удивленно спросила я, догадываясь, каким будет ответ. Ведь мне последнее время везло на приключения и разного рода внезапности.
  -Ты, кто же еще? - с самым невозмутимым видом отозвалась она.
  -Что это значит? - любопытство брало верх, и я вновь подошла поближе к берегу.
  -Девочки, похоже, она, действительно, не в курсе, - усмехнулась главная, оборачиваясь к своим соплеменницам, те хором захихикали в ответ. Затем она вновь обратила свой взор на меня и снисходительно добавила, - на тебе метка богини Судьбы.
  -Еще и это? Мне пока хватает того, что я карающий меч, - подумала я про себя. - И что это значит?
  -Никто не знает. Богиня имеет на тебя какие-то планы. Ты родилась под счастливой звездой и будешь всегда под ее защитой.
  -Так-так-так, похоже Боги не в ладах друг с другом, раз у всех на меня разные планы,- я сложила руки на груди, и одной сейчас держалась за подбородок, находясь в раздумьях.
  -Тебя не сильно обрадовала эта новость? Шаро еще никогда не выбирала себе любимцев. У всех Богов они были, из них вырастали короли, воины, вершители чужих судеб. И только Шаро не отдавала предпочтение никому. Очень странно, что о тебе не слышали раньше, за такими детьми наблюдают с пеленок и правители, и другие Боги. - Она посмотрела мне в глаза, а казалось, что в самую душу, резко развернулась.- Всем немедленной уйти, - ее холодный и грозный тон давал понять, что лучше не спорить.
  Три русалки бесшумно пооткрывали рот, хватая воздух и кипя от возмущения, но не решились ослушаться. Они нырнули вглубь, шлепнув по воде хвостами так, что меня окатило с ног до головы, не оставив сухой ни одну нитку.
  -Потрясающе, - прошипела я сквозь зубы.
  -Прошу прощения, они не очень любят людей, а тут я еще их поревновать заставила, - вежливо сказала королева хвостатых, забираясь на камень.
  -Даже дроу, себя так не вели,- я пыталась высушиться с помощью заклинания, но оно почему-то не действовало.
  После третьей попытки, когда я готова была уже нырнуть в озеро за своими обидчицами, королева прояснила ситуацию:
  -Лучше не трать силы, придется сушиться по старинке. Мы хоть и не обладаем магией, но некоторые наши шалости могут доставить хлопот, - она улыбнулась, как бы извиняясь за это маленькое недоразумение. - Аэлина, ведь так тебя зовут.
  Я удивилась ее познаниям, была уверена, что не говорила своего имени. Вопросительно изогнув бровь и перестав выжимать подол платья, намокшего и прилипшего к телу, став абсолютно прозрачным, я посмотрела в ее сторону. Русалка сидела на камне и, болтая хвостом, словно ногами по воде, смотрела куда-то в небо:
  -Я Королева, поэтому у меня есть определенные способности,- она пожала плечами, как будто подобный дар был у каждого встречного. - Так вот, Аэлина, не знаю, какие на тебя планы у Богов, но в покое они тебя не оставят. И это совсем не значит, что они все будут на твоей стороне, скорее всего, подкинут такое препятствие, с которым ты априори не сможешь справиться.
  Она, кажется даже, не представляет, насколько сейчас близка к истине. Похоже ей действительно доступно какое-то высшее знание.
  - Я не стала бы помогать человеку, по понятным причинам, но ты особенная и от тебя зависит очень многое. Поэтому вот тебе мой подарок, храни его при себе, воспользуйся, когда поймешь, что другого выхода нет, - после этих слов, она сняла с шеи какой-то шнурок, на нем висела маленькая скляночка, размером не больше наперстка.
  -Что это? - спросила я, принимая подарок.
  -В этой колбе русалочьи слезы, в народе - живая вода. Она излечит от любой раны или яда, но только тогда, когда другого выхода нет.
  Ничего себе подарок! До этой минуты, я думала, что разговоры о живой воде - это всего лишь сказки, так же как и истории о русалках, их придумали, чтобы дать надежду на невозможное. Наверное, пора перестать удивляться всему, что твориться вокруг. Мир совсем не такой, как на страницах учебников. Он гораздо удивительнее.
  -Спасибо,- я сжала в ладони драгоценный предмет. - Вы говорили, что от меня многое зависит, что именно?
  -Я этого не знаю, просто на тебе метка перемен, а это значит, что ты будешь причастна к чему-то очень важному не для тебя лично, это в той или иной мере затронет всех. И еще, если нужна будет помощь, зови нас у любой воды,- она спрыгнула с камня обратно в воду.
  - Но почему Вы помогаете мне? - крикнула я, пока она не успела уплыть.
  -Я забочусь о своем народе, и если ты останешься в живых и сможешь потом помочь нам - это будет хорошо. Водоемов Эдиссии слишком мало для нас. До встречи. - Она отвернулась и нырнула под воду, оставив меня в одиночестве.
  ***
  Марти кругами ходил по ярко освещенной комнате. Все его попытки отыскать Аэлину ни к чему не привели. Солис тоже не смогла взять след, Принцесса как в воду канула. Оставалось надеяться, что она сама вернется в номер и с ней ничего не произошло. Ставить на уши местную стражу не хотелось, тогда придется оповестить весь город о том, что пропала Принцесса Визалии, а по совместительству еще и невеста Повелителя Диамантии, тогда ненужного внимания точно не избежать.
  Он сам не знал, что на него нашло на улице, почему так разозлился? В глубине души ему было стыдно перед Аэлиной за свое поведение, но где-то очень глубоко. Кому понравится вляпаться в навоз перед дамой, выставив себя в самом неприглядном виде? Но потереть перед ней самообладание и того хуже. Хотя может он такой нервный из-за предстоящей встречи с кузеном? Угораздило же его быть кузеном Короля Хиллани Эль Тринидалля. Ни для кого не секрет, что темные и светлые эльфы дальние родственники, настолько дальние, что кровных связей многих семей уже и не обнаружить. Лишь в нескольких родах еще просматривалась родственные узы. Обычно подобные встречи не приносили ничего хорошего, разругавшись в пух и прах каждый продолжал стоять на своем. Но визит вежливости откладывать больше было нельзя, да к тому же было у Марти к своему кузену одно весьма важное и щепетильное дельце.
  Из дома не было никаких вестей. Эдгар либо не слишком ретиво вел расследование, что было для него нехарактерно, либо мы имеем дело действительно с серьезным и хитрым противником, умеющим ловко уходить от преследователей. Надо было скорее возвращаться в Диамантию, но пока там было слишком опасно. Через пару ночей будет полнолуние, и можно будет провести обряд, только потом он не будет так сильно переживать за Принцессу каждую минуту.
  -Где ее только драконы носят? - в очередной раз подумал Марти, метнув взгляд на часы.
   На улице уже давно ночь. Он уже взял в руки плащ, чтобы вновь отправится на поиски, как дверь номера отворилась и в нее вошла Аэлина. Захлопнув ее, девушка громко чихнула, а на полу под ее ногами образовалось внушительная лужа. Вода капала с волос и одежды, кожа была почти голубого цвета, ее била мелкая дрожь. Мокрые насквозь платье и плащ облепили тело, она стояла, потупив взгляд на ноги. Окажись на ее месте кто-либо другой, Марти бы устроил ему такой разгон, что ближайшие пару лет тот не рискнул бы показываться ему на глаза, но при взгляде на нее червячок жалости зашевелился и в его каменном сердце. Она продолжала молча стоять с виновато опущенной головой и понурыми плечами, шмыгая при этом носом. Оценив ситуацию за долю секунды, он быстро подхватил Аэлину на руки и понес в ванну. Она была просто ледяной. Пока купальня наполнялась теплой водой, он раздел девушку, не обращая внимания на ее попытки сделать это самой и прикрыться руками, затем растер полотенцем, чтобы немного согреть и уже после оставил ее одну, среди мыльной пены и ароматов эфирных масел. С расспросами можно и подождать, главное, чтобы не заболела. Спустя пару минут, он вернулся не с пустыми руками. Накапав в ложечку какой-то непонятной и очень неприятной по запаху жидкости, сказал:
  -Это очень действенное лекарство, но будет неприятно некоторое время,- не дожидаясь ответа со стороны Принцессы, он, крепко схватил ее за подбородок и вылил содержимое ложки ей в рот.
  Принцесса тут же забилась в воде, махала руками в открытый рот и не могла произнести ни слова. Зато цвет лица сразу улучшился. Он прекрасно понимал, что она сейчас чувствует, но иного выхода не было. Да лекарство противное, он сам его не любит, сначала оно огнем обжигает рот, а потом и все внутренности, но через три минуты от пожара не останется и следа, лишь приятное тепло разольется по телу. Так и случилось, через пару мгновений, Аэлина успокоилась и, блаженно закрыв глаза, откинулась на спинку ванны.
  -Что это было? - тихо спросила она.
  -Лекарство.
  -Никогда, слышишь, никогда больше так не делай! - она приоткрыла один глаз и, хитро улыбаясь, посмотрела на дроу.
  -Интересно, это к микстуре относится или к его поведению? - подумал Марти, но ничего не ответив, вышел за дверь, надо было дать распоряжения по поводу горячего чая.
  ***
  Я сидела в ванне, чуть ли не мурлыкая от удовольствия, как тут хорошо, а самое главное тепло. Своего возвращения в подобном виде я очень опасалась, была уверенна, что в своем скверном настроении дроу просто по стенке меня размажет. К счастью, опасения не оправдались, и хоть поначалу Марти и играл желваками от ярости, но смог удержать себя в руках, за что мое огромное спасибо ему. Так обо мне еще никто в жизни не заботился, еще немного и совсем разбалует.
  -Да-да, а потом оставит на попечение Дамиана, и как ты потом раскисшая там справляться будешь? - как всегда вовремя, вмешался внутренний голос. - Надо держать себя в руках. И тебя не смущает, что последнее время он часто видит тебя в чем мать родила? Всякий стыд потеряла, тоже мне, Принцесса!
  Как бы мне небыли неприятны данные доводы, но они были верны. Как бы мне не нравился Марти, я была, по-прежнему, связана обязательствами с другим, поэтому количество пикантных моментов нужно было сократить максимально, иначе это может плохо кончится.
  Вдоволь накупавшись и согревшись, я высушилась, переоделась в мягкое домашнее платье и вышла в гостиную. Не успев сделать и шага от порога, замерла на месте, под тяжелым немигающим взглядом Марти. Опять эта жуткая перемена в поведении, к ним не успеваешь приготовиться.
  -Где ты была? - не грубо, но не слишком мягко спросил дроу, сидя в гамаке и скрестив руки на груди.
  -Гуляла,- так же резко ответила я, подходя к столу и наливая себе чай.
  -Почему вернулась в таком виде? - не унимался он.
  Я же тактику сменила и стала говорить спокойным мягким голосом, в данной ситуации мне это казалось правильным:
  -С русалками в парке встретилась, я им не очень понравилась, вот и результат.
  -Не смей больше пропадать так внезапно! - он порывисто встал и в миг оказался рядом, нависая надо мной своим мощным торсом, одной рукой опираясь на спинку стула и пристально глядя в глаза.
  -А ты не смей срываться на мне и что-то запрещать! - тихим ядовитым голосом сказала я, вставая.
  Мы стояли, впившись друг в друга взглядами. Солис от страха забилась под стол, я бы на ее месте поступила бы так же, того и гляди буря нагрянет. Мы продолжали буравить друг друга, в воздухе повисло напряжение и невысказанные претензии. От Марти волнами исходил гнев и в тоже время сильная тревога, которую он пытался спрятать. Меня это так тронуло, что я не смогла больше изображать серьезность и праведный гнев. Он заметил мое смягчение, шагнул вперед и прижал меня к себе:
  -Я волновался за тебя, просто места себе не находил, - сказал он, зарывшись лицом в мои волосы. Потом немного потянув за них, наклонил мою голову и впился в губы, в свойственной ему резкой и властной манере.
  Поцелуй был жаркий и страстный, от такого подкашивались ноги, и мутилось сознание, дышать было тяжело, но мы не могли отстраниться друг от друга. Как два магнита притягивались наши тела. Он спустился ниже и теперь ласкал поцелуями шею, я же пальцами перебирала его волосы. Его руки блуждали по мне, изучая каждый изгиб и заставляя выгибаться навстречу в поисках его прикосновений. Хотелось, чтобы никаких покровов не осталось между нами, чтобы мы слились в одном целом, поглощая друг друга. Внутри все ныло от возбуждения. Марти чуть отодвинул ворот платья, чтобы спуститься еще ниже, но совсем не вовремя в эту феерию чувств ворвалось альтер-эго:
  -Мы о чем пять минут назад говорили? - сказало и удалилось.
  Момент был основательно испорчен. Я кое-как смогла отстраниться от дроу. Его безумный взгляд продолжал метаться по мне, в поисках ответа на столь резкую перемену.
  -Нам нельзя так далеко заходить, - сбивчиво сказала я. - Возможно, не стоило вообще все начинать. Дамиан убьет меня раньше, чем я успею до замка добраться, если узнает, да и тебя тоже, - еле отдышавшись, наконец, закончила я.
  -Да пошел бы он, - дроу шагнул в мою сторону, но я отступила.
  -Не надо. Пусть все будет, как раньше, без такой феерии, иначе мы не сможем потом расстаться,- я села обратно на стул и, закрывшись рукой, сделала вид, что принялась за остывший чай. На душе было противно и горько, подступающие слезы, душили меня. Это какой-то замкнутый круг.
  Марти постоял в задумчивости и вернулся в кресло. Похоже, он обиделся, единственной фразой, что он мне сказал до того, как отправится спать, было:
  -Я не смогу завтра с тобой пойти. У меня дела,- и все, ничего не объяснил и не уточнил.
  ***
  В обед, как и договаривались, за мной заехала госпожа Люрекрен, чтобы мы вместе отправились к ее знакомой. Марти я сегодня не видела, похоже, он проснулся достаточно рано и сразу уехал.
  Неторопливо покачиваясь в ландо, мы ехали к салону некой Айшварии Мелвиль. Дамы знатной, но не замужней, что в данной стране считалось вполне нормальным. Она жила своими интересами и общественной жизнью Валенсии, и судя по словам Хюррель, именно так звали госпожу Люрекрен, она не хотела обременять себя семейными узами и связанными с этим проблемами. Ни одно светское событие не обходилось без этой дамы и ее негласного одобрения. Сам Король советовался с ней по вопросам проведения празднеств, что породило огромное количество слухов о их более, чем 'близких' отношениях.
  -О Боги, и здесь эти сплетни и подковерные интрижки,- подумала я про себя.
  Хюррем оказалась весьма словоохотливой, она говорила всю дорогу без умолку. В связи, с чем я сделала вывод, что либо она страдает перепадами настроения, либо на нее так удручающе влияет муж. К тому моменту, как мы подъехали к подъезду шикарного особняка, я уже была в курсе всех последних новостей страны.
  -Не бывала в свете, говоришь? - сделала я очередную мысленную отметку. - Похоже, кто-то, действительно, что-то скрывает от своего мужа.
  Насколько я поняла, данный салон был придуман, чтобы было, где отдохнуть от церемоний и местного этикета, поэтому тут приветствовались вольные формы обращений без титулов и регалий, так же можно было не следовать навязанными правилам и строгому официальному тону в одежде.
  - Надеюсь, что хоть моральных принципов они тут придерживаются.
  -Аэлина, я Вас очень прошу, не распространятся о том, что Вы тут увидите и услышите. Дело в том, что моему мужу не объяснить, почему я перестала каждую минуту проявлять скорбь о нашей утрате. Я помню об этом, но нельзя же всю оставшуюся жизнь быть аскетами и носить траур? Мне очень больно вспоминать об этом до сих пор, но надо пытаться идти дальше. С ним стало невозможно жить после кончины сына, но я надеюсь, что со временем вернется он прежний - жизнерадостный и веселый. Пока же приходится скрывать от него некоторые стороны мое жизни.
  Я слегка кивнула головой. Какое в сущности мне дело до их семейный тайн и противоречий?
  -А Вы не можете больше иметь детей? Может, это вернет ему вкус к жизни?
  -Вторые беременности невероятно редки у нашей расы. Мы живем долго, поэтому не имеет большого смысла сильно размножаться, но как знать может, нам еще повезет?
  На этих словах кучер открыл дверцу повозки, тем самым приврав разговор. Мы выбрались на гравийную дорожку и прошли к парадным дверям дома. Не дожидаясь стука, они отворились перед нами, приглашая заглянуть в ярко освещенный холл. Он не был заставлен цветами, к которым я успела привыкнуть, и, к моему удивлению, оформлен на манер темноэльфийских домов. Мраморные полы, стены с облицовкой из песчаника, кое-где висят картины, подсвеченные небольшими светильниками, вход в следующую комнату отгорожен тяжелыми лавандового цвета гардинами с золотой бахромой. Дворецкий материализовался из воздуха прямо перед нами. Совсем не привлекательный эльф средних лет, удивительно маленький и щуплый.
  -Добро пожаловать, дамы! Госпожа Айшвария ждет Вас в южной гостиной, - сказал и так же быстро, как появился, растворился в пространстве.
  Гардины разошлись в стороны, открывая дальнейшую дорогу, и я, ведомая Хюррель, поспешила внутрь. Южная гостиная отыскалась достаточно быстро и представляла собой весьма просторную комнату, одна стена которой была полностью из стекла и выходила на лужайку с прудом, в котором неспешно плавала пара лебедей, белый и черный. На диванчике, обращенном к окну, сидела женщина. Услышав наши шаги, она поднялась и обернулась. На вид ей не больше двадцати пяти, высокая, стройная, белоснежные волосы, были острижены по подбородок, а лоб закрывала короткая густая челка. Весьма нестандартная для эльфийки прическа. Щечки были покрыты нежным розовым румянцем, а глаза как два кровавых рубина. Если бы не торчащие ушки, я предположила бы, что это вампир из сказок и в предвкушении ожидала бы, пока она обнажит свои острые клыки. Эльфийка красовалась в свободной белой рубашке, схваченной на талии широким поясом, и сильно облегающих штанах. Да, в этом месте действительно не придерживаются традиций. Хорошо, что я не стала надевать традиционное платье и предпочла неброский бордовый корсет и такие же, как у нее, облегающие штаны, сшитые Долсуори в качестве приложения к нашему заказу. Так что Марти оказался не совсем прав в том, что дамы носят тут исключительно платья.
  Девушка широко улыбнулась, обнажив два ряда белоснежных зубов, клыков среди них не оказалось. В глубине души я даже огорчилась данному обстоятельству.
  -Дамы, рада Вас видеть. Хюррель, отлично выглядишь, старания твоего мужа замучить тебя, терпят полное фиаско. Принцесса Аэлина, большая честь для меня, что Вы заглянули. - Она чуть наклонила голову в знак приветствия.
  -Я благодарна, что Вы согласились меня принять и очень прошу оставить все эти церемонии, я к ним не приучена.
  Мы расселись по удобным креслам, Айшвария, похлопав в ладоши, вызвала дворецкого и попросила подать что-то странное, она назвала это коктейлями. Интересно, что это будет? Затем, она сразу же перешла к делу:
  -Я понимаю, что заглянули Вы к нам совсем неспроста. Хюррель кратко описала Вашу проблему, - та в свою очередь кивнула. - Но мне хотелось бы поподробнее узнать суть вопроса, - продолжила хозяйка салона.
  Я как можно короче рассказала о том, что именно меня интересует, не вдаваясь в подробности своей жизни, когда повествование был окончено, явилась горничная с подносом в руках. На нем красовались три высоких бокала с густой жидкостью приятного розового цвета. Хюррель и Айшвария воодушевлённо взялись за свои, пить нужно было через небольшие соломинки. Я же сперва покрутила его в руках, понюха и только потом рискнула сделать глоток. Что бы это ни было, оно оказалось очень вкусным и отдаленно напоминало клубнику со сливками, но с какой-то примесью.
  -Ну как? - спросила Айшвария, наблюдавшая за моими манипуляциями.
  -Очень вкусно, что это?
  -Это пюре из клубники с добавлением слегка забродившего сока. Будь осторожнее, это весьма коварный напиток. Что касается гадалки, много я, наверное, не смогу сказать. Она появилась у меня на пороге внезапно, а так как я люблю разные новшества, то согласилась дать ей работу в салоне. В обмен она просила крышу над головой и еду. Имени своего она никогда не называла. У меня не было нареканий к ней, но спустя год с момента появления, она сказала, что пора двигаться дальше и что-то о прошлом, которое гонится за ней по пятам.
  -А она не упоминала, куда собирается?
  -Нет, все время, пока ведунья тут жила, держалась особняком и без особых причин не разговаривала, но она оставила письмо с просьбой передать его необычной девушке, которая будет искать ее. Признаюсь, мне все это время ужасно хотелось его прочитать, но я дала слово чести, что не сделаю этого. Думаю, письмо адресовано Вам, поэтому могу, наконец, снять этот камень с души,- после этих слов, она достала из шкатулки, все это время стоявшей на кофейном столике, маленький конверт и протянула его мне. Похоже, моя тетя, знала, что рано или поздно я тут появлюсь. Повертела немного конверт в руках, не решаясь открыть, кто знает, какие еще тайны оно может скрывать.
  -Ну же, не томи, открывай скорее. Я ждала этого момента больше десяти лет,- одним глотком осушив свой бокал, сказала Айшвария.
  Последовав ее примеру, я допила свой, и, немного осмелев, сломала сургучовую печать:
  'Дорогая Аэлина! Очень надеюсь, что тебе удалось напасть на мой след, и еще больше надеюсь, что в это время я все еще жива и невредима. Ищи меня там, где мне не место, где не бывала никогда и быть не можешь по причине ужасной ненависти к нам. Жду встречи, Клио'.
  -Все стало предельно ясно, - с сарказмом сказала я после прочтения.
  -Да уж. О...о...ка-ком месте она говорила? - подала голос весьма хмельная Хюррель, она успела опустошить уже три бокала и теперь неприлично икала
  -Понятия не имею, кроме Визалии до недавних пор я вообще нигде не была. Да и в самой Визалии всего в паре городов, а судя по межрасовым отношениям ненавидеть меня могут, где угодно.
  -Хоть что-то. Давайте еще по кооо-ктельчику, - продолжая икать, предложила Хюррель.
  Айшвария похлопала в ладоши, и ее желание исполнилось. Мы больше не обсуждали стародавние истории. Дамы поделились последними сплетнями, обсудили всех и каждого, Хюррель рассказала о своих впечатлениях от Марти, хозяйка салона только головой покачивала в такт ее словам. А потом перебравшая лишнего, так как помимо своих она выпила еще и наши порции, Хюррель уснула прямо в кресле, можно сказать прямо на полуслове. Айшвария, воспользовавшись моментом, наклонилась ко мне и шепотом призналась:
  -Ты знаешь, а я ведь не местная.
  Что-то подобное я уже предположила, но дабы не разочаровывать хозяйку сделала, как можно более удивленное лицо.
  -Никогда бы не подумала.
  -Ой, не притворяйся тебе не идет, - улыбнувшись, весело сказала она, - я давным-давно уехала из Диамантии, вслед... - она немного задумалась,- хотя неважно зачем. В итоге вернуться теперь туда я не могу, а здесь приходится ломать комедию, хорошо, что из меня получилась неплохая актриса, дольше, кажется, никому не удавалось выдавать себя за светлую, будучи темной.
  Я больше склонялась, к тому, что она человек с фиктивными ушками, и сейчас была потрясена. Ее талант, действительно, не знал границ. Ведь светлые сразу чувствуют своих темных родственников.
  ***
  -Слышал, в Диамантии намечается свадьба, - поудобнее располагаясь в кресле спросил Король Триниделль.
  Не смотря на огромное количество времени прошедшее с момента разделения их родственных ветвей, светлый и темный эльфы были невероятно похожи и в тоже время отличались, как день и ночь. Один был светловолосый и смуглый, другой же, наоборот, с волосами цвета вороного крыла и кожей белой как снег. Оба сложены как Боги, и красивы как демоны. И если не знать, кто к какой ветви относится, можно было бы предположить, что Марти светлый, а Хилланни темный эльф. Король Триниделль сильно отличался от своих подданных, но на то он и Король.
  -Да что-то такое грядет в обозримом будущем,- уклончиво ответил Марти, который в данный момент стоял у окна и наблюдал за играющими в парке пуховками .
  Беседа проходила в неформальной, можно сказать дружеской, обстановке, в малом кабинете Короля Эдиссии. Какие бы отношения не были между их странами, эти двое приходились друг другу родственниками, поэтому во всем, кроме внешней политики, могли прийти к компромиссу.
  -Ты говорил, что у тебя ко мне дело?
  -Да, мне нужно, чтобы твоя разведка достала для меня некоторую информацию, - ответил Марти, садясь в кресло напротив.
  -А чем Ваша разведка тебя не устраивает? - это было сказано с некоторой надменностью, призванную заглушить нотки удивления.
  -Вполне устраивает, но скажем - у меня есть некоторые основания не доверять некоторым по интересующему меня вопросу.
  Король Триниделль изо всех сил постарался удержать маску беспристрастности на лице. Что же такое случилось, что его кузен перестал доверять главной ищейке Диамантии?
  -Ну, допустим, я тебе помогу. Что я получу взамен оказанной услуге? - он подался вперед в предвкушении ответа. Нетерпеливо постукивая длинными красивыми пальцами по подлокотнику.
  Марти, растягивая время размышления, поднялся и отошел в угол комнаты, где на высоком столике красовался ряд превосходных эльфийских вин.
  -Будешь? - откупоривая одно из них, спросил он.
  Король утвердительно кивнул со своего места. Вернувшись с бокалами в руках и отхлебнув из одно, Марти ответил:
  -Я замолвлю словечко, чтобы в Диамантии были уничтожены все упоминания об Айшварии, - он хитро прищурил глаза, зная, что от подобного предложения Король точно не откажется.
  Над этим предложением он думал последние несколько дней. Кузену Хилланни нужно было дать, что-то действительно нужное ему, а что может быть заманчивее уничтожение всех следов о темноэльфийском прошлом его пассии? Ведь если это случится, можно будет состряпать чистенькую историю ее жизни тут, и уже ничто не сможет помешать признанию ее официальной фавориткой. И судя по загоревшемуся в глазах Короля огоньку, он не прогадал с выбором вознаграждения. Наверняка Хилланни сделает вид, что это не то, чего бы ему хотелось, но его глаза выдают его радость с потрохами.
   -Не то, что бы это было подходящей платой. Дело наверняка щепетильное и опасное, - Король придал лицу как можно более отстраненное выражение лица, - но так и быть, я согласен.
  -Кто бы сомневался, - подумал Марти.
  -Итак, что у тебя за задание для моей разведки.
  Разговор принял деловой тон, теперь оба участвовавших в нем мужчины, были спокойны о выполнении каждой стороной своих обязательств, ведь дела касались их личных интересов.
  -Ты уже в курсе, кого я сопровождаю в этой поездке?
  -Да, успели доложить.
  -И наверняка ты знаешь, откуда мы приехали?
  Король утвердительно кивнул:
  -Наслышан. Тебя интересует, что там твориться?
  На этот раз кивнул Марти.
  -К сожалению, для нас это тоже пока загадка.
  -Но не только это меня интересует. Кто организовал покушение на нас в Барбереле? Есть подозрение, что это кто-то из ее родни, но может статься, что руки тянутся и из Диамантии. Хотя вряд ли дроу обратились бы к Дориану, но этого исключать нельзя.
  -На счет ее родни мы уже работаем, слишком невероятным нам показалось их намерение отправить свою Принцессу в Диамантию. А вот о ее врагах там, мы как-то не задавались вопросом.
  -Как много времени понадобиться на сбор информации?
  -Не меньше нескольких недель, возможно месяц.
  -Долго, я планировал через месяц уже быть дома.
  -Постараемся побыстрее. Куда Вы дальше?
  -Пока не знаю, - честно ответил Марти, а про себя подумал, - да если бы и знал, тебя бы в известность не поставил.
  ***
  Мы уже пятьсот раз обсудили с Марти каждое слово из письма Клио, но так и не приблизились к разгадке того, куда нам предстоит следовать дальше. Можно было бы, конечно, просто взять и поехать, куда глаза глядят, а уже по пути что-то решить. Но так можно уехать совсем в другую сторону, тем более Марти настаивает на том, что бы мы дождались полнолуния в Валенсии. Я была не сильно против, хотя эльфы с их ужасным характером и невероятно возвышенными манерами мне успели порядком надоесть, но это с толикой окупалось местными красотами и близостью дроу.
  Последние пару дней мы много гуляли, Марти показывал мне местные достопримечательности: сады, парки, храмы. Он удивительно много знал о местной флоре и фауне, а так же о том что можно сделать из того или иного их представителя. В общем, пока была такая возможность, мы наслаждались отдыхом и обществом друг друга, стараясь не выходить за рамки, поэтому наши отношении вновь стали такими же целомудренными, как и вначале. Хоть я и продолжала вздрагивать от каждого его взгляда, и покрываться мурашками от бархатистого тембра голоса, а он не упускал возможности дотронутся до меня, взять за руку, поправить волосы, ненароком столкнуться в дверях. Мы как будто игрались друг с другом, поддразнивая и отступая в тень. Должна признать, что мне нравилась эта игра, нестерпимо хотелось стать ближе, но как садисты мы удерживали друг друга на расстоянии, смакуя лишь доли секунд прикосновений и взглядов, такая невозможно сладкая пытка, такая близость и в тоже время ужасная пропасть между.
  Еще я периодически думала, что вот-вот нас вызовут во дворец к Королю, но этого не произошло. На мой вопрос Марти ответил, что у Короля внезапно возникли весьма важные дела, которые требуют его личного контроля и до завершения оных, он не дает аудиенций. Ничего себе, у эльфов Король, сам участвует в контроле поручений, погружаясь в это полностью. У нас в Визалии при дяде Вильгельме дела поручались одним, контроль другим, все для того, чтобы не тревожить по пустякам Короля. Хотя может тут идет речь о чем-то сверхважном.
  Проснувшись утром, прежде чем открыть глаза, я подумала, что сегодня мне предстоит еще одна потрясающая экскурсия в компании не менее потрясающего дроу. Сладко потянувшись под одеялом, я разлепила веки, Солис спала у меня в ногах и пока даже не собиралась просыпаться. Через щелку между штор падал приветливый солнечный луч, а на прикроватной тумбочке красовался маленький букетик фиалок. Они были так нежны и так восхитительно пахли, что залюбовавшись, я не сразу заметила лежащую рядом записку:
  'С добрым утром, моя прекрасная Аэлина! Ты так очаровательна, когда спишь. Сегодня я не смогу сопровождать тебя на прогулках по городу, но обещаю устроить вечером сюрприз. Наберись терпения. Марти'.
  Все мои надежды на приятный совместный день развеялись. Слово 'сюрприз' тоже не добавляло оптимизма, с детства их не люблю, обычно ничего хорошего это не предвещает. Оставалось утешать себя тем, что вряд ли Марти сделаем мне гадость, и скорее сюрприз носит романтический характер, а если так, то надо привести себя в порядок и предстать перед ним во всей красе. Ободренная данным направлением своих мыслей, я быстренько выбралась из кровати, умылась и попросила горничную подавать завтрак. Что утром может поднять настроение, как не вкуснейший завтрак, солнце за окном и ожидание встречи с самым красивым мужчиной на свете?
   Фруктовый чай, нежнейшее суфле и каша с ягодами, - все было потрясающе. Покончив с завтраком, дождавшись пока Солис завершит свой, мы вышли с ней на прогулку. Она как всегда гонялась за птицами, встречавшимися на пути, и распугивала редких прохожих своим видом. Проходя мимо магазинчиков, я с любопытством разглядывала витрины, они были оформлены с неподражаемым изяществом и тонкостью, свойственной местным жителям. Больше всех моим вниманием завладела витрина книжной лавки, в ней на витиеватых подставках стояли раскрытые фолианты, на вид им было не меньше пяти сотен лет, а может и больше. Страницы были заполнены вручную, прочитать текст я не смогла, похоже, что написано на каком-то древнем языке. Я решила зайти внутрь и посмотреть, что там есть еще.
  -Добрый день! - поприветствовала меня звонким голосом весьма миловидная продавщица и тут же вернулась к изучению каких-то бумаг, разложенных перед ней.
  -И Вам.
  Я оставила Солис сидеть у порога, а сама, миновав стойку, за которой стояла эльфийка, двинулась вдоль книжных рядов. Внутри магазин был очень уютный, крепкие деревянные стеллажи, мягкий свет, такой особенный запах. В нем смешались аромат кожаных обложек, бумажных страниц и краски для письма. Периодически я брала в руки какой-нибудь томик, перелистывала пару страниц или рассматривала картинки. Неожиданно краем глаза я заметила, как около одной из книг темным облачком сгустился воздух. Перевела туда взгляд, но ничего уже не было. Взяла привлекший внимание фолиант в руки, перевернула пару-тройку страниц, прежде чем на очередной моему взору предстала жуткая картина. Иллюстрация занимала всю страницу, на ней была изображена девушка, привязанная к столбу, на ее лице застыл ужас, а под ногами было сложено кострище, которое с разных сторон поджигали несколько человек, под рисунком была приписка 'Казнь ведьмы'. У меня по спине пробежал холодок, никогда не слышала, чтобы где-то так обращались с носителями дара, оны были опорой и защитой общества, никто никогда не позволял себе даже косого взгляда в сторону магов. Закрыв книгу, я прочитала название 'Очерки о посещении Антимагической Империи'. Меня словно молнией ударило, я почти бегом вернулась к продавщице.
  -Я хочу купить эту книгу, - сказала я, положив ее перед девушкой.
  -Может быть что-то еще?
  -Нет, только эту, - я нетерпеливо переминалась с ноги на ногу.
  -Она дорогая, так как их было всего три экземпляра написанных автором собственноручно.
  -Сколько? - я начинала медленно выходить из себя, спеша приступить к изучению данного творения.
  -Пятьдесят золотых, - извиняющимся тоном сказал она.
  -Действительно немало, - я высыпала перед ней, горсть монет, и, схватив книгу, быстро пошла к двери.
  Уже мне в спину продавщица сказала:
  -Будем рады снова видеть Вас в нашем магазине.
  Мысли о сюрпризе, который мне готовит Марти, выветрились мгновенно. Сейчас все мое сознание было обращено к этой книге, мне хотелось как можно скорее добрать до гостиницы и приступить к ее изучению.
  В номере сбросив башмаки, я забралась с ногами в кресло-гамак и погрузилась в чтение. Полностью отдавшись этому процессу, я не замечала, как быстро летит время. Книга описывал путешествие автора в Антимагическую Империю. Он не писал, как ему удалось туда попасть, ведь ее жители, отгородившись от мира магии, перекрыли все входы и выходы. И сейчас, спустя огромное количество лет, большинство видело себе это либо как параллельную вселенную, либо как давно павшую страну, предполагая, что без магии выжить невозможно.
  Каким-то образом автор нашел вход и проник в этот таинственный и совершенно иной мир. От прочитанного у меня волосы становились дыбом и все леденело внутри. Автор пишет, что если в том мире, на кого-то падает хоть малейшая тень связи с магией и колдовством, ему грозит неминуемая смерть. В очерках приведены выдержки из книги о методах преследования, распознавания и уничтожения ведьм, причем там не разбираются светлой или темной магией они занимались, и занимались ли вообще - казне подлежал любой.
  Мне вспомнились строчки из письма Клио, и стало совершенно ясно, что нам нужно последовать примеру автора и разыскать вход в другой мир. Я еще раз пролистала книгу, но там не было ответа, как же удалось туда проникнуть. Когда оставив попытки, найти хоть какие-то упоминания, я подняла голову от исписанных страниц, за окном уже плескались сумерки, и по идее вот-вот должен был появиться Марти. Времени на наведение неземной красоты не оставалось, Я как могла быстро заплела волосы в косу и переодела скучное серое платье, на голубое, которое, как мне казалось, больше подходило романтическому вечеру. Марти как будто чувствовал, что я готова к его приходу, и только я успела пригладить выбившуюся прядь, появился в дверях номера.
  -Ты прекрасно выглядишь.
  -Спасибо, ты тоже, - ответила я, хоть он и был одет в свой традиционный черный дорожный камзол, но выглядел не менее великолепно, чем в парадном.
  -Но я попросил бы тебя одеть костюм для верховой езды, - внес ложку дегтя он.
  -Мы куда-то поедем? - я была весьма удивлена, и появилось какое-то очень нехорошее предчувствие.
  -Да, это сюрприз, на месте все увидишь. Только поторопись, у нас в запасе мало времени.
  Я с неохотой переоделась, видимо, мои надежды на романтичный вечер не оправдаются. Взяла меч, так на всякий случай, и вернулась к ожидающему в гостиной дроу. Происходящее нравилось мне все меньше и меньше.
  ***
   Мы вышли на улицу, у подножия лестницы стояли лошади.
   -Интересно, куда он собрался ехать, на ночь глядя? - подумала я.
   -Нам нужно в лес за городом, - запрыгивая в седло, сказал Марти.
   -Вот уже не первый раз у меня складывается впечатления, что ты умеешь читать мысли, - я последовала примеру дроу и вскарабкалась на свою кобылку.
  Марти как-то подозрительно улыбнулся:
   -Просто у тебя все на лице написано.
   -Хммм, что-то тут все равно не чисто, - и желая сменить тему, добавила, - Где ты пропадал весь день?
   -Нужно было кое-что подготовить, - отмахнулся он, - а как прошел твой день?
  Я представила, какой фурор произведет мое сегодняшнее открытие:
   -Замечательно, кажется, я знаю, куда нам следует держать путь дальше.
  Заметила, как вытянулось лицо дроу, он даже приостановил лошадь.
   -Как тебе это удалось?
   -Ты сомневаешься в моих умственных способностях? - подразнила его я.
   -Нисколько. Просто мы уже перебрали все возможные варианты.
   -Как оказалась не все. Я натолкнулась на одну очень занимательную книгу сегодня. В ней автор рассказывает о своем путешествии в Антимагическую Империю, правда не пишет, как ему удалось туда проникнуть. Все, что там описано, очень напоминает то, о чем пишет Клио в своем письме.
   Марти сморщил лоб, раздумывая над моими словами, а потом задал вполне резонный вопрос:
   -Допустим, что Клио, действительно, укрылась именно там, но если автор книги не написал где вход, как мы сможем туда попасть?
   Я не знала, как ответить на этот вопрос, сама всю голову уже сломала, пытаясь найти разгадку.
   -Я думала, может нам разыскать автора и спросить у него? - понимаю, что подобное предположение весьма наивно, но другого придумать не смогла.
   -А кто автор?
   -Это тоже вопрос, в книге нигде нет его имени.
   -Замечательно, это называется 'пойду туда, не знаю куда, найду то, не знаю что'.
   - Может, в магазине нам смогут подсказать? - я с надеждой посмотрела на него.
  Вид у дроу был серьезный и сосредоточенный.
   -Он ведь мог уже давным-давно умереть? - после минутного молчания, ответил он мне.
   -Я очень надеюсь, что нам повезет, - я была рада, что Марти не придумал ничего иного, чем согласиться на мой вариант, а потом неожиданно даже для себя спросила, - Ты действительно считаешь, что я милая во время сна?
   -Да, особенно, когда пускаешь слюни на подушку, - улыбаясь во весь рот, сказал он.
   -Ах, так...- я задохнулась от возмущения, умеет он все испортить! - Куда мы едем? - надо взять себя в руки, а то злость просто через край хлещет.
   Дроу же по-прежнему улыбался, делая вид, что не заметил моего праведного гнева:
   -Потерпи, мы почти приехали.
   В данный момент мы уже давно проехали границу города и сейчас все сильнее углублялись в гущу темного леса. Даже свет огромной полной луны и звезд не проникал сюда, не было и фонариков, которые обычно освещали эдисские дороги. Я зажгла светлячка, чтобы хоть как-то осветить путь, ехать в кромешной мгле ночью по лесу мне совсем не нравилось. Постоянно доносились какие-то жуткие звуки. То волки где-то завоют, то испугавшись чего-то, с криком взлетит птица, даже стрекот кузнечиков казался зловещим и не предвещающим ничего хорошего. Я постоянно оглядывалась, боясь, что из-за какого-нибудь дерева на нас выскочит чудовище. Нервишки расшалились совсем, да последние месяцы мой жизни выбили меня из колеи.
   -Надо успокоиться, ничего страшного не случится, со мной же Марти и он наверняка знает, что тут безопасно. - Пыталась утешить себя я.
   Но как бы я не старалась, страх не отступал, он все сильнее сжимал своей холодной рукой мое сердце. Никакого предчувствия не было, просто страх, который граничил с ужасом. Любой непонятный звук и я, скорее всего, закричу.
   Шепотом, совсем тихо, спросила:
   -Марти, мне тут не нравится. Может, вернемся обратно?
   -Нет, мы уже приехали. Отступать поздно.
   Деревья-исполины расступились и пропустили нас на небольшую круглую полянку. Посреди нее лежал большой плоский камень, сейчас от него исходило голубоватое свечение. Тут царила гробовая тишина, хотя еще пару метров назад лес был наполнен звуками, от этого мне стало еще страшнее, чем раньше. Что задумал дроу?
   -Марти, зачем мы тут? Ты что собрался проводить ритуал черной магии?
   -С чего ты это взяла?
   -Что мы тогда делаем в лесу у лунного алтаря?
   Лунные алтари используются в основном в некромантами, последователями темных сил или для вызова демонов, а если в момент ритуала на небо восходит полная луна, благополучный исход затеи практически предрешен.
   -Аэлина, - Марти зажег свечи, которые стояли на алтаре, и подошел ко мне, аккуратно зажав мои ладони между своими. Он смотрел мне прямо в глаза, скорее всего сейчас в них плескался страх. - Не бойся, глупенькая, все это не для призыва злого духа. Очень многие забыли, что лунные алтари, могут использоваться и для исцеления, и для поиска суженых. Полная луна обладает невероятной силой, но страшилки о воскрешении мертвецов, проникли в головы значительно глубже, чем надежда на спасение, с ее помощью. Пойдем, - он потянул меня к камню.
   Его уверенный и спокойный тон, немного разогнали терзающие меня сомнения, да и где-то внутри зажегся огонек любопытства, поэтому я безропотно последовала за дроу к этому таинственному камню. Оказавшись рядом с ним, заметила, что свечи стоят в форме треугольника, а в его центре в небольшом углублении лежит серебряная цепочка с кулоном из лунного камня в виде небольшой капельки. Удивленно посмотрела на Марти:
   -Что это?
   -Это диамантский брачный кулон, - чуть дрожащим хриплым голосом сказал он, похоже эта фраза далась ему с большим трудом.
   -Ччт-т-то? - я действительно не понимала о чем идет речь. Дроу же не вступают в браки? Зачем этот кулон здесь? Марти решил подписать нам двоим смертный приговор? А если идет речь о том браке, который себе представляю я, то почему он не спросил, хочу ли я этого? Это его сюрприз? Нет, если бы все складывалась не так, как складывается, я была бы счастлива подобному повороту событий, но сейчас была абсолютно растеряна.
   -Что ты так распереживалась? Никто тебя замуж не тянет. - видя мое замешательство, сказал он.
   -Еще лучше. Что тогда тут происходит? - подумала я.
   -А ты уже и губы раскатала, что тебя замуж позовут, как же. Держи карман шире, - посмеялось мое альтер-эго.
   Вслух же я сказала, как можно более спокойным и холодным тоном:
   -Марти, я прошу объяснить, зачем ты притащил меня ночью в лес, к лунному алтарю, на котором лежит ваш брачный кулон, да в добавок ко всему женится тут никто не планирует?
   -Как много вопросов. Я рассчитывал, что все будет проще, - проворчал дроу, наморщив лоб и одной рукой копошась у себя в волосах. Огромное количество сомнений отражалось в этот момент у него на лице, но все-таки он внес ясность в происходящее, - Аэлина, ты знаешь, что в Диамантии не приняты брачные союзы, но так было не всегда. Эти кулоны передаются из поколения в поколение и по большей части сейчас пылятся в шкатулках. Вообще их два, и влюбленные должны обменяться ими во время брачного обряда. Мало кто сейчас знает и помнит, какую силу имеют эти кулоны. Обменявшись ими пара клянется друг другу в вечности и искренности своего чувства, в противном случае цепь задушит совравшего. Если все по правде, то постепенно их носители научаться чувствовать друг друга на расстоянии, знать, что с другим что-то случилось, делиться силой, и много чего еще, всех его способностей никто не знает, да и во многом это зависят от носителей. Если же передача кулона случается не во время церемонии, то она означает, что даритель отдает другому свое сердце, навсегда, и уже никогда не сможет быть ни с кем другим. Кроме того, он отдает в его распоряжение свою силу и свою защиту, а значит должен безгранично доверять тому, кто этот кулон получает. Данный обряд называется 'обрядом истинной любви'.
   Сказать, что признание Марти меня поразило, значит ничего не сказать. Я была просто ошеломлена. Он хочет отдать мне часть себя, зная, чем ему это может грозить. Меня просто распирало от чувств, но я не знала, что ему сказать, не знала, как описать то, что в данный момент творилось внутри меня. Слезы покатились по щекам, я до боли закусила губу, чтобы не разрыдаться окончательно. Марти аккуратно стер их пальцами и поцеловал меня, ничего больше не говоря, да это и не было нужно. Когда наш долгий, невероятно нежный и полный невысказанных чувств поцелуй закончился, я спросила первое, что пришло мне на ум. Мне не очень важно знать это, просто хотелось заполнить окружающую нас тишину:
   -А что в этом случае происходит со вторым кулоном?
   -Он будет храниться у меня, и если нам на судьбе написано пожениться то, тогда ты оденешь мне на шею на нашей свадьбе, - он хитро улыбнулся, чмокнул меня в лоб и принялся, рисовать на камне какие-то символы.
   Затаив дыхание, я наблюдала за его действиями, эти символы мне не были знакомы, слов, которые шептал Марти, тоже не узнавала. По всей видимости, он пользовался древней магией дроу, а она, так же как и исконная магия других рас, береглась от чужих глаз и ушей. Поэтому кроме самих дроу, никто ничего про нее не знал. У меня в голове проносилось невероятное количество разных мыслей, я была растеряна и в тоже время безмерно счастлива. Ведь дроу, пусть и не сказал этого, но все же своим действием признался, что любит меня, больше того, он безгранично доверяет мне. И вместе со всем страх не покидал моего сердца, я даже не могла себе представить, что с нами сделает Дамиан, когда узнает об этой выходке.
   Марти тем временем закончил чертить символы и встал лицом к камню.
   -Аэлина, встань с противоположной стороны, пожалуйста, - тихо попросил он.
   Я немного помешкала, но все-таки встала в указанное место. Дроу вытянул руки ладонями вверх, давая понять, чтобы я накрыла их своими. Вытягивая руки вперед, заметила, что они дрожат от волнения. Дроу пристально смотрел на меня, его лицо, подсвеченное снизу светом свечей, напоминала какую-то жуткую маску, с черными провалами глазниц. Он медленно начал читать заклинание на незнакомом языке, я чувствовала, как растет клубок энергии между наших ладоней. С каждой секундой дроу говорил все громче и увереннее, символы на камне засияли ярким белым светом. Марти сильнее схватил мои ладони, каждое его слово теперь колоколом отзывалось у меня в голове, руки невыносимо жгло силой, которая хотела выйти на свободу. Голова начала кружиться, перед глазами замелькали белые мошки, к горлу подступил ком, и когда, я уже была на грани обморока, все резко прекратилось. От неожиданности я покачнулась, но смогла устоять.
   -Ты в порядке? - спросил Марти, пересохшим голосом.
   Кивнула, голова продолжала кружиться, но в остальном я чувствовала себя вполне нормально. Посмотрев на дроу, заметила, что он стал совсем бледным, за пару минут очень сильно осунулся, но в глазах горел огонь, говоривший, что с ним все хорошо.
  -Потерпи, осталось совсем недолго, - он отпустил мои ладони и достал из-за пояса маленький кинжал, лезвие которого ярко блеснуло в свете догорающих свечей. Марти протянул его мне.
  -Зачем? - принимая кинжал, спросила я.
  Дроу не говоря ни слова, отдернул манжет рубахи и протянул руку вперед, так что запястье оказалось точно над углублением, где лежал кулон.
  -Чтобы обряд был завершен, должна пролиться моя кровь.
  -Почему это должна сделать я?
  -В знак того, что это последние боль и страдание, что ты мне причинишь.
  -Мы так не договаривались, ты не предупреждал, что мне нужно будет тебя поранить. Я, я...я не могу этого сделать, - паника накатывала на меня все сильнее.
  -Ты сможешь. Не переживай, дроу быстро регенерируются, так что это не причинит мне каких-то невыносимых мук. Ну же скорее, луна скоро зайдет, - настойчиво сказал дроу.
  -Да что ты в конце концов теряешь? - шепнул внутренний голос, - это же он тебе свою защиту и силы отдает, а не ты ему, - ну пустишь немного крови и все счастливые вернемся домой спать.
  Пару раз глубоко вздохнула, взяла одной рукой дроу за запястье, вторую с клинком занесла над ним. Зажмурившись, я провела острием кинжала по оголенной коже. Марти не издал ни звука, только с него мгновенно спало напряжение, будто он до последней секунды сомневался, что я соглашусь это сделать. Открыв глаза, я увидела, как кровь тонкой струйкой стекает в углубление на камне. Через мгновение кулон вспыхнул ярким алым светом, а когда погас, крови уже не было, складывалось впечатление, что впитал ее в себя, так как камень теперь был не белого оттенка, а цвета крови. Марти поднял цепочку, обошел алтарь и остановившись подле меня надел ее мне на шею.
  -Теперь я буду за тебя спокоен. Только постарайся, чтобы он не попадался на глаза посторонним. И помни, теперь чтобы не произошло, я всегда буду с тобой.
  Опустив голову, я положила капельку на ладонь, чтобы рассмотреть, а потом убрала ее за воротник платья. Улыбнувшись, сказала:
  -Я обещаю.
  ***
  -С добрым утром! - поздоровалась я, когда наша троица зашла в книжный магазин, навешенный мною вчера.
  -С добрым! Хотите еще что-нибудь у нас приобрести? - лучезарно улыбаясь, ответила эльфийка.
  Марти внимательно осмотрел помещение, а потом мягко обратился к продавщице, которая мгновенно размякла под его соблазняющим взглядом, даже не смотря на то, что он был дроу:
  -Вчера моя спутница приобрела у Вас одну книгу.
  Та в ответ лишь пару раз кивнула, прижимая какие-то листки к груди.
  -К сожалению, нигде не указано, кто ее автор и жив ли он на данный момент, а нам невероятно интересно с ним познакомиться, - облокачиваясь на стойку и наклоняясь к эльфийке, пропел мой спутник.
  Вот ненавижу, когда он так делает. Нет, безусловно, вряд ли бы нам удалось выведать что-либо кроме имени автора, а так шансы на это значительно увеличиваются, но думаю, она бы растаяла и при менее напористом обращении. С другой стороны меня успокаивал кулон, надежно спрятанный под платьем, своего рода гарантия, что как бы он не общался с другими, кроме меня в его сердце больше ни для кого нет места. Эгоэстично, конечно, но от этой мысли хотелось обнять весь мир и придаться безграничной радости. Спектакль меж тем продолжался:
  -Мы будем Вам очень благодарны, если Вы сможете помочь нам в данном вопросе, - закончив речь, Марти немного отстранился.
  Продавщица сглотнула и весьма шумно выдохнула:
  -Дело в том, что я сама много не знаю, могу сказать, что эта книга бредни одного из местных сумасшедших. Ее отказались печатать в типографии, вот он сам и переписал книгу трижды, а хозяин магазин взял из жалости. Вероятно, он еще не умер, если не спился окончательно, хотя сейчас должен быть уже почти древним стариком. Лет десять назад он обитал у главного храма богини утренней зори, должно быть его упекли в лечебницу, давно видно не было. А вот как его звали, я уже и не вспомню, - сбивчиво ответила она, продолжая смотреть во все глаза на Марти.
  Меня бросило в жар от ее слов, неужели все написанное просто выдумка?
  -Мы несказанно Вам благодарны, - Марти взял ее тоненькую ручку и поцеловал.
  Эльфийка буквально засветилась, захлопала пушистыми светлыми ресницами и затаила дыхание. Дроу же достал из воздуха горшочек с пышно цветущей геранью и отдал его ей.
  -Ой, что Вы не стоило, - зарделась она, но подарок приняла, выронив при этом лелеемые до сего момента листы бумаги.
  Марти же молниеносно развернулся, потеряв к дамочке всякий интерес, и кивнул в сторону двери. Мы с Солис намек поняли и поспешили выйти из магазина, оставив продавщицу витать в облаках вместе с цветочным горшком. Уже за порогом дроу сердито посмотрел на меня, я в ответ очаровательно улыбнулась, может, поможет?
  -Ты все еще считаешь это хорошей идеей?
  -Других вариантов все равно не было, - ответила, вздохнув.
  -Ладно, пошли, - пускаясь в путь, сказал дроу.
  -Куда? - я, как всегда, еле поспевала за ним.
  -Как куда? Конечно, в лечебницу, сама же говоришь других вариантов нет.
  ***
  Лечебницы обычно бывали скучными и безликими, где везде пахнет лекарствами и царит уныние и тоска, но Эдиссия ломает сложившиеся стереотипы: помещения были окрашены в жизнерадостные цвета, по коридорам порхали бабочки, и пахло чем-то очень напоминающим лимоны, мяту, хвою и лаванду. Пациенты носили симпатичные цветные пижамы и тапочки, а лекари парили над лакированным полом в белых балдахинах, внимательно наблюдая за всеми вокруг. На самом входе нас задержала невысокая седовласая дама в очках странной овальной формы. Она была обычным человеком, поэтому сначала я даже не поверила в ее реальность.
  -Простите, Вы к кому?
  -Нам необходимо навестить одного душевно-больного, его имени мы не знаем, - честно ответил Марти.
  Его томный взгляд не произвел на женщину никакого впечатления, она опустила голову к журналу и сделала в нем какую-то пометку.
  -Пройдите к магистру Мелвину, комната четырнадцать. Животному необходимо остаться за дверью, - она строго посмотрела в сторону Солис.
  Я тоже обернулась к ней и извиняющимся тоном, попросила подождать в саду, составить компанию гуляющим там птицам. Мое предложение немного приободрило кане и, рыкнув напоследок в сторону женщины, она, гордо задрав нос, скрылась за дверью.
  Мы же двинулись вперед по широкому коридору, рассматривая таблички на дверях. Оказавшись у нужной нам под номером четырнадцать, я прочитала надпись, сделанную на золотой пластине:
  'Магистр целительства, знахарства и фитотерапии Д.Мелвин'
  Марти постучал в дверь и, дождавшись разрешения, отворил ее. Кабинет оказался небольшим, оформленный в нежных голубых тонах. За столом у окна сидел мужчина, по всей вероятности очень старый, так как радужки его глаз уже успели поблекнуть, да и появились морщинки, хотя в остальном не уступал более молодым эльфам. Его внимательные глаза остановились на каждом из нас на пару секунд, затем магистр заговорил:
  -Проходите, садитесь, - указывая на кресла рядом со столом, сказал он. - По какому вопросу в нашу обитель залетели птицы столь высокого полета?
  Меня уже не удивляло, что в Эдиссии нас узнавали почти на каждом шагу. Здесь, действительно, почти все знала, кто мы, но это редко когда вызывало какие-либо эмоции. Расположившись на предложенном месте, Марти ответил:
  -Мы разыскиваем одного эльфа, по всей видимости, в данный момент он находится в Вашем учреждении. К сожалению, его имя нам не известно, но скорее всего, попал он сюда за разговоры о путешествиях между мирами, - сказав это, дроу откинулся на спинку кресла и стал ждать ответа магистра, который зашелестел карточками в одном из ящиков своего стола.
  -У нас такой действительно есть, его имени мы тоже не знаем. Он отказывается его говорить, мотивируя это тем, что так его обязательно его найдут.
  -Интересный должно быть экспонат?
  -Сначала был весьма любопытен, мы лечим его уже несколько лет и не продвинулись ни на дюйм, поэтому теперь он скорее относится к разряду безнадежных, - сухо заметил магистр.
  -Мы хотели бы с ним переговорить, это возможно? - весьма жестко спросил Марти.
  -Конечно, но попрошу Вас, его сильно не тревожить. Этот пациент весьма... - магистр задумался, тщательно подбирая слово, - активный.
  -Мы очень постараемся. Куда нам следует пройти? - поднимаясь с места, спросил дроу.
  -На второй этаж, его комната под номером двадцать восемь.
   -Благодарим за помощью.
   Я тоже поблагодарила эльфа, и мы отправились на поиски нужного нам пациента. Это не заняло много времени, он обнаружился в указанной комнате, сидя за письменным столом в голубой шелковой пижаме. На вид ему было лет сто пятьдесят человеческих, весь сморщенный, сухая кожа, как пожелтевшая бумага, ввалившиеся глаза, подёргивающиеся почти утратившие цвет губы. Он сидел и рисовал что-то на бумаге. Все стены так же были изрисованы, у него определенно был талант, все прорисовано невероятно точно, вплоть до самых мелких деталей, будь то трава или кружево на платьях. Фрески были связаны исключительно с окружающим миром, ничего не говорило о постоянных думах пациента мире ином. Мы немного постояли на пороге, но никакого внимания на с нас он не обратил.
   -Добрый день! - начала я, пытаясь оторвать эльфа от его занятия.
   Он встрепенулся, будто только что заметил наше появление, быстро собрал свои рисунки в толстую папку и убрал ее в ящик, только после этого он повернул голову в нашу сторону.
   -Что Вам нужно? - огрызнулся он.
   -Понимаете, вчера я купила Вашу книгу...- закончить фразу мне не дали.
   Эльф подскочил со своего места и метнулся ко мне, но налетел на широкую грудь Марти, который успел загородить меня. Он крепко схватил его за запястья и усадил обратно на стул.
   -Милейший, - очень грозно начал дроу, - леди продолжит с Вами беседу, только если Вы перестанете так бурно выражать свои эмоции. Она, пожалуй, единственный человек, кто всерьез воспринял вашу писанину, так что постарайтесь ответить ей максимально честно и вежливо. Вы меня поняли?
   Эльф только испуганно кивнул, сжавшись под яростным взглядом Марти. По правде сказать, мне самой стало не по себе от его тона.
  -Вот и славно. Аэлина, пожалуйста, поаккуратнее выбирай выражения, - после этих слов дроу застыл изваянием привалившись плечом к дверному косяку.
  Я же села на свободный стул рядом с эльфом:
  -Меня очень заинтересовал Ваш рассказ о путешествии в Антимагическую Империю. Вы описали то, что случилось с Вами на самом деле или это выдумка?
  -Все меня считают сумасшедшим, а это все действительно было. Никто не верит: жена выкинула на улицу, родители отвернулись, в клетке заперли, - тихо и недовольно забурчал себе под нос мой собеседник.
  -А как Вам удалось попасть туда? Я ищу одного человека, похоже, он тоже сумел пробраться туда. Мне очень нужна ваша помощь.
  -Кто ищет вход, всегда найдет.
  -Но как Вам это удалось?
  Он пошатывался из стороны в сторону, держа руки на коленях, словно в трансе, раздумывая над ответом:
  -На краю земли есть озеро черное, окунись, если осмелишься и выйдешь на другом берегу. А теперь уходите! - в подтверждении того, что разговор окончен он лег на кровать лицом к стенке.
  -Спасибо, - сказала я, обернувшись на пороге.
  Мы шли по коридору, наши шаги эхом разносились в пространстве.
  -Где этот край земли? - тихо спросила я у Марти.
  -Не знаю, но черное озеро есть на северной границе Эдиссии, считается, что оно бескрайнее и дальше уже ничего нет.
  -А почему в него надо осмелиться войти?
  -По дороге расскажу.
Оценка: 5.15*14  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"