Аннотация: Прошу прощения за задержку. Окончание 8 главы, и скоро - девятая. Писала куски в районе 15-16 главы, когда до них дойду, будет быстрее выкладываться.
2
Я внимательно посмотрел на деда.
В курсе истории Круга Развитых написано, что лешие встречались во всех мирах, где растут леса. Правда, выжить смогли не везде, но кое-где им это удалось. Одно время ученые умники спорили о том, можно ли считать "хозяев" разумными. Вроде бы ничего, похожего на цивилизацию, они не создают. Не обрабатывают землю, не производят товаров, не пользуются инструментами. Да и незачем им. Лешие не едят, только пьют воду, а остальное получают напрямую из земли и деревьев.
И все же "хозяева" думают и разговаривают. А главная их страсть - знания, их любопытство давно вошло в поговорки.
В тех мирах, где в конце концов поняли, что лес - это не только место, где растут бревна, лешие в последнее время перестали скрываться от остальных рас. У отца в заповеднике их целая дюжина. Числятся обходчиками и получают довольствие в виде свежих книг и фильмов о других планетах.
Что-то новенькое узнать - это их хлебом не корми...
Хотя хлеб - тоже уважают. Правда, сами не едят, скармливают птицам.
Я достал из сумки остатки от княжеского каравая, протянул старику:
- Подарочек это тебе, хозяин. А за своего слугу не обижайся. Не хочу я его есть. Видно же, что не просто так заяц, а чей-то. Это я так ему сказал, для острастки.
Леший выдержал паузу, подозрительно глядя на краюху, потом великодушно кивнул:
- Навроде от чистого сердца подаешь, девка. Это хорошо. Но без страха. Плохо. Люди меня бояться должны.
- Дед, я же говорю - не человек я. Ты где-нибудь видел тут таких, как я?
- Человек, не человек... А я почем знаю, кто ты? Ну, баба, ну, рыжая, ну, в мужицких портах. Так, может, ты - поляница. Мне младший брат кума моего свояка рассказывал, что были такие в уделах, ездили туда-сюда, всех на бой звали.
- Ух ты! - заинтересовался я необычной традицией. - А куда они делись?
- Кого князья порубали, кого замуж взяли.
- Нет, не поляница я. Говорю же - оборотень. Перевертыш. Могу и бабой быть, и мужиком, и медведем, и оленем. Захочу - пнем трухлявым стану, даже ты меня от бревна не отличишь.
- Да что ж ты врешь так, девка!
Дед посмотрел на меня еще недоверчивее, даже обошел вокруг меня, разглядывая со всех сторон.
- В наших краях перевертышей повывели еще раньше, чем поляниц. В северных горах, говорят, пара стай еще осталась, а у нас перевертыша давно не встретишь.
Я с тоской посмотрел на лешего. Ну как ему объяснить, чтобы поверил? Проще всего было бы, конечно, перекинуться у него на глазах, да нельзя мне никак обращаться, пока Тусю не встречу. Никак нельзя.
- Слушай, дед, ты можешь просто поверить? - грустно сказал я. - Да и какая тебе разница, кто я? Перевертыш, поляница или ведьма - тебе-то какое дело?
Я рисковал, рассчитывая на любопытство местного "хозяина". Лешим есть дело до всего - такого уж свойство их натуры. И я, кажется, не ошибся.
- Как это - какое дело? - задохнулся возмущением старик.
От волнения он замахал руками-ветвями так, что на полянке ветер поднялся.
- А ну-ка, девка, рассказывай все! Иначе не будет тебе дороги из моего леса, не выйдешь, не выберешься, закружу-заморочу, в болото к кикиморам загоню!
Ну, мне только того и надо было. Весь остаток дня и половина ночи ушли на лекцию о Круге Развитых, путешествиям по порталам, о магии эльфов и тьярнов, о заповедниках на "чистых" планетах, избежавших глобальных экологических катастроф, о различных вариантах развития цивилизации и много еще о чем.
В-общем, я так заговорил лешего, что тот к полуночи выглядел, словно кот, обожравшийся сметаны. Развалился лениво подальше от костерка, который я развел, как только стемнело. Даже не ворчал, когда я кинул в огонь свежих веток, чтобы дымом отогнать комаров. Не до того ему было. Веток - много, да и без людей не все они в неприкосновенности останутся. Ивовое корье и лоси едят, и бобры грызут. А тут - столько нового, неизведанного...
- Что ж, девка, порадовала ты меня, - масляно улыбаясь, проворковал старичок. - Теперь проси, что хочешь. Лес на твоей стороне будет.
Я задумался. Дружба с лешим - дело хорошее. Только в том, что мне сейчас по зарез нужно, вряд ли он поможет. Хотя чем боги не шутят?
- Спасибо тебе, хозяин, за милость! - изобразил я что-то вроде поклона. - Лес в друзьях числить - большая радость. И сила большая. Да только нужны мне сейчас вещи, которые только у людей добыть можно.
- Это что ж тебе надо, девка? Денег, что ли, желаешь, или чего еще?
- Нет, денег мне не надо. А вот сапоги нужны. Стыдно босой на глаза людям показываться. Скажут - что за босячка такая тут ходит? Да еще в кузню бы попасть, к мастеру умному да не болтливому.
- И это все, - рассмеялся леший. - Ох, девка, смотрю, все ж не уважаешь ты меня. Люди тоже не все одинаковы, кое-кто лес почитает. Пусть и не ранешние времена, когда ни один двуногий к опушке без поклона подойти не смел, а все же остались те, кто еще не совсем ум растерял.
Я обрадовался. Не зря я у отца выспрашивал как-то о лешаках. Те рассказывали, что во все времена встречались среди людей "друзья леса".
- Меня многие в округе почитают! - продолжил хвастать "хозяин". - Люди в нашем уделе ко мне почтительные, не то, что на восточной равнине. Там ни ума, ни совести у людей не сыщешь...
- А как же не уважать "хозяина"? - поддакнул я старичку. - Ведь за тобой такая сила. Деревья, конечно, молчат, даже когда их рубят, но когда весь лес на кого обидится - лучше тому человеку даже к самому маленькому кустику не подходить.
- Не молчат деревья, - вздохнул леший. - Плачут и стонут, как любой, к кому смерти пришла. Но ты права, девка. Есть еще в наших краях люди. Сведу тебя с одним мужиком, из тех, кто старые законы помнит.
Я благодарно кивнул:
- Вот не думал, не гадал! Золотое ты существо, хозяин!
- Не золотое, а дубовое! - гордо ответил лешак! - Дуб - дерево крепкое, надежное да справедливое.
- Поболе бы таких дубов было!