В одиннадцать ноль-ноль мы были на Бейкер-стрит. К моему удивлению, явились все. Пробок на этот раз не оказалось, и Вова устроился на стуле рядом со мной.
Борис старательно делал вид, будто происходящее его не так уж сильно интересует. Любовь Савельевна откровенно наслаждалась расследованием. А Симон - Симон просто следовал за ней, куда бы она ни отправилась.
Холмс сидел в том же кресле, в той же самой позе, словно провёл здесь всю ночь. Не исключено, впрочем, что так оно и было. Оба доктора подпирали стены по противоположным сторонам камина, как викторианские атланты.
- Итак, леди и джентльмены, - провозгласил знаменитый сыщик, когда все разместились, - позвольте мне произвести маленький опыт. Я буду говорить слово, а вы в ответ должны тут же, не задумываясь, называть первое, что придёт вам в голову. Ясно?
Я кивнул.
- Будка, - сказал Холмс.
- Собака, - откликнулись присутствующие.
- Хобот.
- Слон.
- Стол.
- Стул.
- Коза.
- Капуста.
- Морковь.
- Заяц.
- Мёд.
- Медведь.
- Мясо.
Тут голоса разделились: мы с Борисом сказали "волк", Симон с Вовой - "еда", а Любовь Савельевна промолчала, потому что вспомнила сразу слишком много рецептов.
Холмс прищурился.
- Что ж, будем считать, опыт по большей части удался. Как видите, выстраивается любопытный логический ряд.
- Заяц, медведь и волк? - догадался я. - Потому что пропадают морковь, мёд и мясо?
- Великолепно! - возликовал Холмс. - Вы делаете успехи. Но не забывайте и о последнем элементе нашей маленькой загадки. Курятина! Мною установлено, что похитителей она интересует ничуть не меньше. Сможете продолжить?
- Пожалуй, да, - решил я. - Очень уж знакомая тема. Банду похитителей возглавляют заяц, медведь, волк - и лиса. Верно?
- Почти, - кивнул сыщик. - Но не так примитивно. Скорее, они, наоборот, цель.
- Умеете же вы эффектно темнить, Шерлок!
Холмс улыбнулся не без удовольствия:
- На том и держится детективный жанр. И скромный доход моей гильдии, разумеется. Так вот, о жанрах: вы никогда не задумывались, дорогой друг, о сюжетах, которым следует наша жизнь?
Вероятно, вид у меня был очень тупой.
Не вставая с места, сыщик протянул длинную руку и распахнул дверцу шкафа. Внутри обнаружилась картотека.
- С некоторых пор, - продолжил он, - я склонен считать, что всё с нами происходящее - не более чем набор разного рода сюжетных линий. Иногда они перемешаны, иногда представлены в чистом виде - но число их, как представляется, конечно.
Тонкие пальцы перебирали карточку за карточкой.
- Плутовской роман? Нет. Возвышение бедной сиротки? Нет. Любовная драма? Вряд ли. Комедия положений? Не похоже. Супергерой против суперзлодея? Сомнительно. Детектив? Возможно, но маловероятно. В детективе пропадали бы алмазы.
Наконец, одна карточка была вынута.
- Как насчёт мести, джентльмены? И леди, разумеется, - поправился Холмс с полупоклоном в сторону кресла. Любовь Савельевна не отреагировала. - Велика вероятность, что разворачивающееся на наших глазах действо - не что иное как прелюдия к тщательно продуманному акту мести.
- Можете уточнить у старины Эдмона в Гильдии Мстителей - предложил я. - Глава главе ответит.
Холмс поморщился.
- Только не надо приубоживаться. Кое-кто, между прочим, хоть сейчас мог бы занять в Гильдии Дураков своё законное место. Симпсон - объективно не та фигура, чтобы вас заменить.
- Позже, - отмахнулся я, - может, лет через сто. Давайте закроем эту тему, Шерлок. Так кто и за что, по-вашему, может мстить зайцу, волку, медведю и лисе?
- А кого они могли сильно обидеть? Подумайте! Хотите или нет - но это ваша область.
Я вскочил:
- Не может быть! Он мёртв!
- Относительно Дантеса все думали так же, - заметил Холмс вкрадчиво и поднялся с кресла, указывая на большой стол. Ни кофейника, ни столовых приборов там не было, вместо скатерти лежала карта.
- На этой карте отмечены все точки, где пропадали продукты. Как видите, я провёл через эти точки линии. И почти все линии сходятся в едином центре. Здесь.
Палец сыщика упёрся в отмеченное место.
- Технический район? - изумился Борис, выглядывая у Холмса из-под мышки.
Я повторил ещё раз:
- Не может быть! Мстить - не в его характере. Колобок всегда был таким мягким...
- Хлебобулочные со временем черствеют, - отрезал сыщик, поворачиваясь к ассистентам: - Доктора, приготовьте, пожалуйста, свои армейские револьверы. Нам предстоит прогулка в Технический район.
- Ни фига себе, - присвистнул Вова. - У меня "калаш" в машине, раз такое дело. Взять?
Холмс медленно наклонил голову в знак согласия.