У него не было друзей среди людей. Ему хватало воображаемых приятелей, призраков прошлого, являвшихся по вечерам.
Они приходили из книг. Старых, с пожелтевшими, шелестящими от малейшего дуновения, страницами или новых, пахнувших свежей типографией краской.
Все они были разными - тысячи героев, тысячи судеб, тысячи характеров.
Он не любил фэнтези, но обожал фантастику. Он с прохладцей относился к повестям, но сходил с ума по романам. Он ненавидел стихи, но приходил в восторг от баллад и песен.
Он слыл сумасшедшим среди одноклассников, но его это не волновало.
Он плохо учился, но книги с охотой открывали ему свои тайны.
- Трудно будет тебе в жизни, - говорили родители, но ему было всё равно.
Книги воспитывали его, изо дня в день давая уроки жизни.
Он научился контролировать себя и никогда не показывал свои эмоции. Он обожал одиночество, хорошо разбирался в механике, химии, биологии и прекрасно фехтовал. Он был изгоем и защитником слабых, несправедливо обиженных сильными.
Он не жил днем. Жизнь для него начиналась вечером, с первой открытой книгой. Книги распахивали перед ним двери в другие миры, в которые он уходил от повседневности, в которых он растворятся без остатка.
Так прошло восемнадцать лет.
Но ничего не изменилось.
- Ты должен стать андеррайтером и продолжить семейную традицию, - говорили родители.
" Я никому ничего не должен" - подумал он и стал андеррайтером.
Теперь каждый день он оценивал риски от заключающихся сделок, но его разум находился далеко-далеко в других реальностях. Там он не оценивал риск, он шел на него. Там он искал остров сокровищ с Джимом Хокинсом, брал корабли на абордаж вместе с капитаном Бладом, бороздил космос и помогал Александру Снегу зажигать искусственные солнца на орбите Леды.
Он был бесстрашным морским волком, храбрым покорителей Вселенной, неутомимым мечтателем и отчаянным романтиком.
Он знал что такое счастье, знал его цену и был счастлив.
И однажды он встретил такую же, как он.
- Она тебе не пара, - говорили родственники.
- Она помешалась на своих книжках, - говорили коллеги.
И только книги, его верные книги ничего не говорили. В шелесте страниц слышались плеск волн, вой ветра, шум дождя, потрескивание поленьев в костре, звон скрещивания шпаг. Там слышалось все, кроме советов и указаний.
Книги не предписывали, как поступать - они позволяли ему думать, и он был им благодарен за это.
- Не женись на ней, - говорили ему все.
- Не женюсь на ней, - сказал он и женился.
Они прожили всю свою жизнь в окружении книг, и не жалели об этом ни секунды. Люди считали их несчастными сумасшедшими, но они были счастливы. Они видели счастье в капле росы, сверкающей на солнце, в свете Луны по ночам, в распускающемся бутоне, пении птиц за окном и смехе их сына.
Их жизнь была полна необыкновенных приключений, а когда пришла пора уходить, они спокойно ушли, также тихо, как и появились на свет.
Сын их не стал андеррайтером. Он выбрал профессию ученого, физика, исследователя. Неутомимый искатель приключений, он работал в космосе, одним из первых побывал по ту сторону чёрной дыры и вернулся обратно.
Возможно, он был счастливее своих родителей. Его не считали странным или помешанным, потому что его окружали такие же, как он. Он не был одинок, хотя и его родители не были одиноки, пусть и не знали этого.
Новое поколение заступило на место старого.
Новое поколение, выращенное книгами. Поколение мечтателей и романтиков, творцов и и ученых открывало мир, находя все новые сюжеты для книг, которые должны были воспитать достойную смену.