Впрочем, бежать пришлось не долго. Скоро Мелькас был подхвачен под руки и брошен на спину лошади между холкой и седлом, в которое тут-же вскочил один из похитителей.
"Куда это мы?" - Удивился парень. Он ожидал, что его гонят к лодке, чтобы отвезти обратно за Волгу. Вместо этого он тёрся носом об шкуру лошади в такт её бега, сначала вдоль леса, а затем вдруг направо... Уносясь от реки всё дальше и дальше, Мелькас удивлялся такому повороту и не мог понять, что он может значит.
"Куда это они? Что они задумали? Что хотят сделать со мной?" - Ни на один из этих вопросов, у него не было даже догадок. А потом лошадь остановилась, его с неё стащили и бросили на землю, на этот раз в заросли сныти. Лежать так было неудобно, но Мелькас, боясь пошевелиться, терпел стебельки и листья, лезшие в лицо. Один из похитителей был всё время рядом и мало ли как он мог отнестись к лишнему, на его взгляд, движению пленника.
"Ещё ткнёт копьём!" - Пришлось точно также, как и вчера, лежать изображая всем видом покорность и ждать. Ждать своей судьбы, или удобного момента. Лежать пришлось довольно долго, но момента для побега так и не представилось. Но вот вокруг него немного разъяснилось, от пламени разведённого невдалеке костра и Мелькас услышал шаги рядом с собой. Потом его подхватили с земли и подтащили костру, поставив рядом с ним на колени.
- Не дёргайся! - рыкнули над ухом устрашающе, хотя он "дёргаться" даже не думал, стоя на коленях с руками, связанными за спиной. Зато теперь он мог оглядеться и рассмотреть своих похитителей. Которых оказалось не менее пяти. Один занят был костром, один рассёдлывал лошадей, один прихватив копьё и лук скрылся за кустами, должно быть сторожить, ещё тот который всё время за спиной и ещё один. Его не было видно, но слышались шаги, где-то за гранью света и тени.
"Проверяет насколько безопасно это место. Наверное, на ночёвку тут решили встать". - Догадался Мелькас и предположил, что вот этот пятый скорее всего здесь самый главный. И полностью уверился в своём предположении, стоило "пятому" выйти к костру и начать говорить.
- Кто ты и что делаешь на этом берегу? - Спросил он на языке руссов, глядя на пленника сверху вниз, и чуть не касаясь его лица своей бородой.
- Я Мелькас, сын Казяя - отступив на пол шага, насколько позволил стоявший за спиной - ответил тот на родном языке, чем удивил своего похитителя.
- Так ты что, из наших? Как ты назвался, сыном Казяя - вожак перевёл взгляд на караульщика - Твой сынок, что ли? И когда ты брат успел? - Сам хохотнул над своей шуткой и Мелькас неожиданно понял, отчего лицо вожака, отмеченное жутким шрамом, начинавшимся на левой щеке и через висок уходящим, под волосы, показалось ему таким знакомым.
- Я сын Казяя. - повторил он, следя за тем, чтобы голос не дрогнул, выдав нахлынувшее облегчение. - Того Казяя, что сын Кемая, а не который твой младший брат. - Он кивнул за спину и добавив твёрдости в голос, поприветствовал вожака похитителей - Добрая ночь, Ардат сын Виряса! - И увидев недоброе удивление в глазах собеседника, несколько поспешно продолжил. - Вы не единожды гостевали в тверди моего инязора Овтая. А я раньше там жил и видел вас, а вы меня. Но только вы меня не запомнили.
- Да и где запомнить каждого мальца?! - Сидевший у костра поднялся и чуть припадая на правую ногу, подошёл и встал рядом с вожаком. Смерил парня взглядом, от пяток до макушки, поскрёб пятернёй в своей косматой шевелюре, после чего кивнул и осклабился:
- А ведь похож! Ну точно похож. - И объяснил покосившемуся на него вожаку. - На Казяя похож, ну тот, что сын Кемая. Да ты должен его помнить! Года три назад, мы с тобой и с сыном Овтая здорово, так побили мокшан. Один из них тебя ранил в лицо, так вот того, кто тебя ранил, копьём заколол тот самый Казяй. Вспомнил? А этот парень его сын.
- Сын? - Вожак смотрел на Мелькаса с сомнением. - Ну может и похож. Казяя помню, я за ту помощь его одарил... - И немного помолчав, вдруг пригнул голову, почти сравнявшись ростом с Мелькасом, и глядя в упор сощурив правый глаз. - А ну скажи, чем я его одарил!
- Мечом. - Без запинки ответил Мелькас. - Прямо после боя, снял со своего пояса и отдал ему. И сказал, что будешь рад, вместе с отцом снова выйти на битву. - И замолчал, понимая, что всё что было нужно он уже сказал и глядя на вожака с ожиданием. А тот ещё несколько мгновений всматривался в лицо парня.
- Слышишь, Пуртай - обратился к стоявшему рядом - а ведь он не врёт! И снова посмотрев на пленника, наконец ответил на его приветствие - И тебе, Мелькас сын Казяя, хорошего и доброго завтрашнего дня! - И уже к караульному - Развяжи ему руки! - И снова к парню. - Будь нашим гостем! - Указал рукой на костёр. - Разделим с тобой тепло огня, хлеб и мёд, а ты нам расскажешь, как здесь оказался.
Мелькас сев у костра на указанное место, стал рассказывать о своих приключениях. Он хотел начать с позавчерашней злополучной ночи, но Ардат остановил его, покачав перед собой указательным пальцем.
- Начни с того, как в вы в своей тверди, узнали о набеге руссов!
- Как? - Перепросил Мелькас, немного удивляясь, что спрашивают об этом и встретив требовательный взгляд вожака, пожал плечами. - Прямо среди ночи приехал Овтай и баб, да мужиков, старых, да малых, ещё до утра выгнал из тверди. А сам остался там. Вместе с сыновьями да с теми мужиками, кто был способен к бою. И мы с сестрой ушли, а наш отец остался. Он ведь, ты это знаешь, был воинов Овтая.
- И ещё каким! - Покивал Ардат и тут-же уточнил. - Это было в ночь перед приходом руссов? - И получил утвердительный ответ, повернулся к соседу справа - Слышал Пуртай? Овтай домой ехал из стана Пургаса. Не меньше половины ночи на дорогу. Когда же это он о набеге узнал?
Пуртай, лежавший перед костром на конском потнике, перед тем как ответить недолго подумал, а потом выдал многозначительно:
- Ты лучше спроси "как и от кого"! Помнишь о чём твой отец говорил?
- Об этом не сейчас - Поморщился вожак и перевёл взгляд на Мелькаса. - А что с твоим отцом? Он ведь бился с руссами?
- Да. - Голос парня дрогну. - Он после боя умер. Как был ранен я не знаю. Я его больше так и не видел. И даже не был на могиле. Знаю только где она...
- Значит, когда ни будь, побываешь! - Заверил его Ардат и повернулся к младшему брату, устроившемуся у костра слева от него6
- А ты чего разлёгся?! Накрывай на стол! Сегодня твой черёд. Мясо не забудь из своего мешка, да подай мне медовуху!
Заполучив в руки вместительную баклажку, он опять обратился к Мелькасу:
- Здесь мало, чтобы как следует почтить память воина, но пусть его душе станет хоть чуть-чуть светлее. - Сделав несколько глотков, он отдал мёд Пуртаю, тот, отхлебнув, передал его Казяю. Мелькас, как и подобает самому младшему, пил последним. Помня о коварстве хмельного, которое открыл для себя на свадьбе сестры, ограничился одним глотком и сразу же поспешил закусить хлебом и копчёной олениной, разложенными Казяем на чистом рушнике. При этом старался жевать не торопясь, так будто он не испытывал голода, но который всё равно одержал победу, над попыткой парня выглядеть достойно. Мелькас скоро умял значительную часть снеди на "столе", а заметил это только вместе с навалившимся вдруг ощущением сытости и некоторой неловкости под взглядами остальных. После чего продолжил рассказ.
- Почтить отца как следует не было возможности. Но Теяна, как это и положено дочери отца ушедшего в тоначи, соблюла шестинедельный калямс.
- Как ты говоришь сестру твою зовут? - К костру подошёл парень, который ухаживал за лошадями. - Теяна, ты сказал? - И успехнувшись посмотрел на Казяя. - Не та которой грезит наш Киж?
- Та самая! - Засмеялся Казяй. - Он уже уши мне прожужжал - Дурачок! А ведь и видел её всего пару раз...
- Ты поел? - Ардат строго взглянул на младшего брата. - Если поел, то пойди смени Кижа! Пусть он отдохнёт, а ты посторожи! - И уже обращаясь к вновь подошедшему. - А ты Маресь, ешь да ложись спать! Сменишь Казяя на вторую полночи. Кижу доверить пока не могу. Молодой, ещё заснёт. Сам знаешь, как оно спится под утро.
- Как скажешь. - Пожал богатырскими плечами Маресь подсаживаясь к костру на освободившееся место Казяя. - Так что там про Теяну? - Напомнил Мелькасу.
- Почти сразу же после калямса, к неё посватался Ванай. Сын старосты деревни и человек Пургаса, он ещё... - парень замялся не зная, как бы поточней описать свояка.
- Мы его знаем. - Переглянувшись с Пуртаем, поморщился Ардат - Ну, а что сестра?
- А что же ещё?! - Удивился Мелькас. - Согласилась! И скоро он на ней женился.
- Кто на ком женился? Это вы про что? - Вышел к костру с копьём в руках совсем ещё молодой парень.
- Новости обсуждаем, плохие для тебя. - Отозвался Маресь устраивая кусок оленины на куске хлеба. - Теяна твоя замуж вышла.
- Опять ты свои шутки шутишь?! - Вздохнул парень, снимая с плеч лук и колчан и укладывая их на конское седло рядом с собой. - Ещё не надоело?
- Да какие шутки? Вот он её брат! - Возмутился Маресь и ткнул пальцем в Мелькаса - Свадьбу, говорит, богатую сыграли. И не гляди, что весна на дворе...
- Потом поговоришь про свадьбу! - Строго повысив голос, прервал его Ардат. - А ты давай дальше рассказывай!
И Мелькас рассказал обо всём, что с ним случилось от свадьбы сестры и до этого ужина. Ардат и его люди слушали его, время от времени перебивая, для того, чтобы задать уточняющий вопрос, обсудить ту, или иную подробность, или же просто делясь своим мнением. Особенно много было такого, когда он довёл рассказ до разорения деревни. Тут несколько раз возникали споры, которые прекратились только тогда, когда речь пошла о пленении. С этого момента слушали внимательно, перестав жевать и затаив дыхание. Даже почти не шевелились. Только когда дошло до побега, и о том, как руссы пытались помешать, жестоко расправляясь с восставшими пленниками, Киж, горячась, подскочил на ноги.
- Эх! Вот что бы им всем скопом на них не навалиться...
Остальные тут же его утихомирили со всех сторон сердито на него зашикав. Дальше слушали в полном молчании, нарушенном Пуртаем сначала для того, чтобы возблагодарить добрых речных духов, а затем и саму Хозяйку Лесов:
- Вирь-ава, значит, добра к тебе, раз отвела диких зверей!!
- Волки были сытые, вот и не напали. - Тут же возразил ему Маресь и встретившись с осуждающим взглядом Пуртая, самодовольно улыбнулся и приосанился, расправив могучие плечи. Всё это не осталось незамеченным Ардатом и он, опередив уже открывшего рот Пуртая, поспешил разрешить назревающий спор:
- Вирь-ава послала сытых волков. Это значит, что ты ей за что-то задолжал. - Он со значением посмотрел на Мелькаса, а тот услышав о своём долге, с опаской оглянулся на ближайшие деревья, так будто опасался увидеть там Хозяйку.
- Ты ведь знаешь, чем её можно отблагодарить? - Продолжил вожак и Мелькас в ответ кивнул.
- Знаю. - И тут же добавил неуверенно. - Но у меня ничего нет...
- Это ничего! - Махнул рукой Ардат - Я дам тебе всё нужное. - Радушно улыбнулся на первом слове и многозначительно покивав заметил - лучше быть должным мне чем Вирь-аве.
Мелькас кивнул в ответ соглашаясь с тем, что лучше не быть должным Хозяйке. А уже позднее, устраиваясь ко сну на конском потнике, он под храп Мареси, заглушавший бубнёж споривших о чём-то Ардата и Пуртая решил, что надо одарить и Бога-прародителя.
"Инешкипаз меня вырвал из плена. Не оставил меня их чёрным волхвам. А потом прислал на помощь сына самого Виряса". - Ардат выслушав рассказ, уточнил у Мелькаса.
- Ты идёшь в ту деревню у устья Линды? - И получив утвердительный ответ, радостно заулыбался. - Как щедры к тебе боги. Нам по пути! Мы ведь тоже туда направляемся!
А от Мелькаса не укрылись удивлённые взгляды Пуртая, Мареси и даже Кижа, устремлённые на вожака. И он тогда ещё сообразил, что путь их лежал совсем в другую сторону. И поменять его Ардат решил буквально только что.
"Что его заставило? Боги надоумили?" - Задумался теперь Мелькас лёжа на боку и глядя в рдеющие угли, но ничего путного на ум не приходило, и он махнул рукой - важнее было то, что остаток пути он проделает в обществе настоящих воинов. И завтра наконец-то попадёт туда, где может узнать о судьбе сестры.
"А может быть и саму её встречу". - Мелькнула робкая надежда, которую он тут же подкрепил молитвой, обратившись к покровительнице всей земли эрзянской. Он жарко зашептал молитву Мастораве, прося, чтобы она уберегла Теяну, но очень скоро сбился. Мысли стали путаться, прыгая с одного на другое, пока перед его взором не возник храм руссов, потом вожак волков, вдруг заговоривший голосом отца, что-то очень важное, но Мелькас не слышал, уже падая в объятия богини сна и ночи.