Пока вещи спешно упаковывались, Кайрина не переставала висеть на ушах у подруги, убеждая её послушаться и сыграть роль деревенской жительницы. Аврора, и без того нервничающая, наконец, сдалась и согласилась. Выехав за забор и обогнув холм, друзья расстались. Генерал Кован и еле-еле держащаяся в седле принцесса Кайрина отбыли в Акара, а генерал Катана с Тароном и Дианой двинулись на северо-восток к Звенящим горам.
Единственные на юге, они делили Акара на часть и кусочек, отрезанный от всего королевства отвесными скалами, собранными в огромную друзу. С одной стороны к ним подобралась Карелиана, с другой - непроходимые топи, по которым шла граница с Джаартой. Сэр Дугал и его предки не раз пытались сравнять границу и отхватить плодородные земли себе. Однажды, лет сто пятьдесят назад, им это удалось, и земли за Звенящими горами отошли Карелиане. Так бы и оставалось по сей день, если бы окрылённый победой король не пожелал продолжить наступление. С трудом преодолев два узких перевала, он наткнулся на акарианскую армию, перекрывшую ему выходы. Бой был коротким, зажатые в ущельях карелианцы, которых противники почти безнаказанно расстреливали из арбалетов, попробовали отступить, но там их уже поджидали. Как оказалось, перевалов было не два, а три, и это открытие далось Карелиане ценой больших потерь. Акара вернуло свою землю и поставило на старой границе сторожевую крепость, способную продержаться достаточно долго, чтобы передовая армия успела ей на подмогу. Именно туда стекалась вся военная элита. Дети прославленных генералов, наследные принцы и прочие "сливки" хотя бы раз бывали там на учениях, издали любуясь чёрными тонкими башнями Дворца Карелианы.
Один из перевалов со временем засыпало, второй всё-таки прибрали к рукам неугомонные соседи, но третий остался за Акара и походил скорее на хорошо наезженную дорогу, удобную как для конного, так и для пешего путешественника, а уж подводы и вовсе тянулись через него денно и нощно.
Полдня тряски на козлах вымотали Аврору больше, чем день в седле. Скучная поездка по однотипной местности и уставшая поясница не способствовали хорошему настроению, а нытьё Тарона выводило из себя. Мальчик зудел, не переставая, жалуясь на всё подряд: плохую погоду, неудобное сидение, кусачую накидку, чёрствый хлеб и скрипучие оглобли. Только совесть мешала Авроре выкинуть паршивца и ехать дальше в тишине. Руки страшно чесались, а уши закладывало от мерзкого высокого голоска.
Чем ближе к перевалу, тем пустыннее становилась дорога. Ветвиться к окрестным деревням она почти перестала, и на последней развилке путников поджидал криво вбитый столб с табличкой. Разобрав корявые буквы, Аврора ругалась последними словами, какие только вспомнила. Перевал засыпало оползнем. Вообще-то случалось это довольно часто, и местные жители за день, ну максимум два, разберут его по камушку на новые фундаменты, колодцы и покосившиеся амбары. Но ждать столько времени они не могли. Тарон, услышав новость, разразился таким воем, что Аврора не раздумывая повернула к Карелианской границе. Дорога до чужих владений заняла бы не больше пары часов, а само ущелье короче акарианского. Правда, местности по ту сторону девушка не знала, но очень надеялась быстро и незаметно вернуться в Акара. Приграничный гарнизон у соседей точно был, но достаточно далеко от гор, к тому же селяне, судя по разговорам, часто срезают дорогу по чужим землям. Может, и прокатит.
-Что ж, - вытаскивая из сумки платье и чепец, вздохнула Аврора, - будем косить под пролетариат.
Одежда оказалась свободнее, чем ожидалось. Принцесса натянула платье поверх штанов и туники, и всё равно пришлось подвязываться поясом. Для детей она захватила с собой просторные накидки, чтобы скрыть богато расшитый, но сильно загаженный костюм Тарона.
-Не надену, - скривился принц.
-Тогда вылезай, - ничуть не расстроилась Аврора. - Пойдешь пешком просить политического убежища у сэра Дугала. Вон туда, не сворачивай!
Принц обиженно запыхтел и закутался в накидку.
Дорога начиналась у подножья скалы и терялась за поворотом. Пересечь границу оказалось проще, чем выехать из дворца - достаточно вписаться между ярко-красными столбиками, раскиданными по склонам холмов. Никаких пограничников, никого вообще кругом. Едь себе и едь в сторону скал. На карте друза казалось совсем маленькой - по сравнению с Немыми горами, прикрывающими север, крохотной. На деле стального цвета скалы закрывали солнце в полдень, клыками вгрызаясь в небо. Воздух над раскаленными камнями дрожал, создавалось впечатление, что вершины гор вибрируют. Аврора потрясла головой. Не показалось. Наверное, отсюда и название.
На узкой каменистой тропке, уверенно забирающей в гору, едва хватало места для одной телеги. Правая колея почти касалась каменной стены, а слева змеилась широкая расщелина. На самом крутом участке пути Аврора спрыгнула с телеги, облегчая лошади задачу, а когда дорога выровнялась и плавно пошла вниз, снова запрыгнула на козлы. Теперь можно было немного расслабиться. Лошадка не сбивалась и уверенно тянула поклажу вперёд, Тарон, наконец, прикусил язык и вместе с Дианой, не беспокоившей никого всю дорогу, с раскрытым ртом оглядывался по сторонам. Принцессе же было не по себе. История в деревне оставила мерзкий осадок в душе, не оставляло чувство вины за "Тихую гавань". Это личное дело Кована, и трудно поверить, что Кайрина ничего не знала. И вообще, он сам виноват, нарвался!
-На, поешь, - Диана протянула девушке кусок чёрного хлеба с сыром.
-Спасибо, - сказала Аврора, с удовольствием беря бутерброд.
Надо выкинуть из головы Кована со всеми его "гаванями". Скоро она увидит Дена и Мелина. Возможно, стоит пожить в гарнизоне, пока им не будет разрешено вернуться в Акара...
-Что вы здесь делаете?
Лошадь испуганно захрапела и встала. Принцесса вздрогнула от неожиданности и уставилась на всадника, преградившего им путь. Дорога как раз заворачивала за острый лысый выступ, который проще обойти, чем сровнять. Вот из-за него-то всадник и появился, ухитрившись подъехать абсолютно бесшумно. Как ему это удалось - непонятно: кольчуга, а местами и латы, должны были бы создавать хоть какой-то шум. Ни говоря уже о здоровенной черной зверюге под седлом.
- Что вы здесь делаете? - повторил незнакомец. Голос из-под забрала звучал глухо, но всё равно был подозрительно молодым.
-Ничего, благородный сэр, совсем ничего, - залепетала Аврора, вспомнив о своей роли. - Мы просто здесь ехали...
-Куда вы направлялись?
-Ой, благородный сэр, не кричите, пожалуйста, так грозно! Я с детьми еду к своим родственникам, у них есть маленький домик на той стороне, десять коров, пять лошадей, а ещё овцы, куры, гуси...
Воин положил руку на эфес.
-Не заговаривай мне зубы! Какой груз ты везёшь?
-Это всё, что у нас есть, сэр. Мой муж лавочник, он уехал в деревню за товаром, а со свекровью мне ладу нет, вот я и решила пожить у родных, пока муженёк не вернётся.
-Это твои дети?
-Мои кровиночки.
-Ты слишком молода, чтобы быть их матерью.
-Меня рано выдали замуж, - всхлипнула Аврора, обнимая притихших малышей. - Маменька не хотела, но уж больно батя настаивал! Семья-то большая, а на коз почесуха напала, а жених стадо привел...
-Ты поедешь со мной, - заключил незнакомец.
-Куда, сэр, куда?! Мне ведь домой надо!
-Молчать! - рявкнул он, разворачивая своего коня. - Бери вожжи и поезжай вперёд!
У Авроры засосало под ложечкой. Она медленно повернулась и, подобрав поводья, пустила лошадь шагом. И что теперь делать?
-Куда вы нас ведёте, сэр?
Рыцарь снизошёл до ответа:
-В гарнизон. А потом, после допроса... будет видно.
-И что вы собираетесь спрашивать? - насторожилась Аврора.
-А как ты думаешь? - в голосе из-под шлема снова прозвучало удивление.
-Это зависит от того, насколько важно, что я женщина, - выпалила принцесса.
К её удивлению, незнакомец пришёл в ярость:
-Ты за кого меня принимаешь?!
-Сэр, я ничего такого не хотела сказать, простите меня, пожалуйста!.. Мы простые люди, прошу вас, отпустите нас, мы ведь просто ехали в гости!
-Довольно! - рыцарь раздражённо отмахнулся. - Замолчи и правь лошадью.
Аврора прикусила язык. Наварное, следовало послушаться и не раздражать его. Тем более что ни причитания, ни простодушие не помогли. Дети плотнее прижались к ней и не задавали лишних вопросов. Воин держался справа и чуть впереди, не забывая поглядывать на пленников. Аврора всей душой жалела, что положила свой меч и меч Тарона на самое дно телеги. На убийство она, конечно, не пошла бы, но, приставив клинок к его горлу, возможно, смогла бы договориться. А с другой стороны, что она может ему сделать? Привязать к чему-нибудь? Аврора представила, как одной рукой сжимает меч, а другой пытается скрутить рыцаря, тот же ехидно предлагает помочь с верёвкой. Нет, придётся оглушить. Такого шкафа попробуй ещё выруби! Мда, попали, ничего не скажешь...
Внезапно воин остановился.
-Ну, что ещё? - проворчала Аврора, натягивала поводья.
Воин поднял руку, призывая к молчанию. Аврора прислушалась. Ветер и ничего больше. Вот где-то камушек упал. Ой, только не это!
Медленно подняв глаза, девушка увидела именно то, чего боялась: четыре человека с обнажёнными мечами стояли на каменном уступе по правую руку от них. Как они там оказались-то? До земли три человеческих роста, не меньше. Один из них издал шипящий звук, от которого обе лошади тут же поднялись на дыбы.
-Держи детей! - закричал рыцарь, выхватывая из ножен оба меча.
Дальше всё закружилось с невероятной скоростью. Разбойники ухитрились ловко спрыгнуть и с воплями бросились в атаку. Двое оккупировали всадника, двое кинулись к повозке. Конь под рыцарем загарцевал, повинуясь хозяину и ловко уворачиваясь от ударов.
-Меч! Брось мне меч! - закричала Аврора, вскакивая на ноги и припечатывая свой сапог к одному из нападавших. Он завыл, хватаясь за грудь, но всё-таки сцапал её за подол и сдёрнул с телеги. Падая, Аврора успела заметить, что рыцарь тоже на земле, но на ногах и с мечами наготове.
-Рори! - взвизгнул Тарон, бросаясь на спину обидчику, который оказался менее проворным, чем Кован.
Секундного замешательства Авроре хватило, чтобы подобрать с дороги толстую ветку и приложить её к затылку разбойника. Тарон скатился с него, ловко приземлившись на четвереньки. Не издав ни звука, тать упал как подкошенный. Подобрав его клинок, Аврора сцепилась со вторым. Противник оказался неприятно умелым, но Аврору тренировали лучшие, да и деревенское платье ввело в заблуждение, даря бесценные секунды. И все же разницу между тренировкой и "полевыми условиями" она почувствовала сразу. А потому геройствовать и не подумала. Не давая мужику опомниться, стала выдавливать его с дороги. Повезло, что скалы остались за спиной, иначе не вышло бы. Незнакомец, оттеснённый к обрыву, оступился и с утробным воем покатился по крутому склону. Подняться из глубокой трещины он бы уже не смог.
Рыцарь защищался. Тяжёлые доспехи скорее мешали, чем помогали ему в бою.
-Сзади!
Реакция у него потрясающая, отметила Аврора. Наносить удары в противоположных направлениях одновременно, это надо ещё умудриться!
Два последних бандита осели на землю. Рыцарь тяжело опёрся на мечи и выпрямился.
-Ты в порядке? - едва отдышавшись, спросила девушка.
-Быстро! Поехали отсюда! - рявкнул он, и, пошатываясь, двинулся к своему коню.
Аврора пожала плечами. Мог бы и ответить.
-Все целы? - ободряюще улыбнулась она, влезая на повозку. - Тарон, спасибо.
-Не стоит благодарности, миледи, - важно сказал мальчик. - Это честь, помогать вам.
Первой неладное почуяла Диана.
-Аврора, с ним что-то не так, - прошептала она, показывая на всадника впереди.
Принцесса не ответила. Адреналин спал, и девушку мелко потряхивало, мысли постоянно возвращались к драке. Самое неприятное, Аврора действительно не понимала, что ее напугало больше - то, что она возможно убила двоих или то, что вся ее выучка ушла коню под хвост в реальности. Великая бесстрашная воительница! Тьфу!
-Может, он спит? - спросила Диана. Аврора присмотрелась. За последний час их сопровождающий не сказал ни слова и всё ниже пригибался к коню.
-Эй! Вы там как? - решила таки уточнить принцесса.
Рыцарь наклонился вбок и тяжело рухнул на землю.
Аврора натянула поводья и, соскочив с телеги, подбежала к нему. Воин был без сознания. Отбросив полу его плаща, девушка зашипела сквозь зубы: из-под разорванной кольчуги на землю капали крупные капли.
-Значит, не всё в порядке...
Дети, подбежавшие следом, испуганно молчали.
-Диана, мы сейчас можем ему чем-то помочь?!
-У меня нет никаких настоев.
-Тогда помоги мне, - Аврора расстегнула шлем, стянула его с головы и с изумлением уставилась на совсем ещё молодого парня.
-Угораздило же тебя, - пробормотала она.
Незнакомец застонал и открыл глаза.
-Ты кто? - сипло спросил он.
-Твой пленник, - отозвалась Аврора. - Встать сможешь?
Парень стиснул зубы, но не смог даже приподняться.
-Подожди, сейчас будет легче, - застёжки на латах давались Авроре с трудом. - Как снять кольчугу?
-На спине...
Аврора поманила Тарона и отдала ему нагрудник:
-Тащите всё в повозку. И не забудьте перевязь.
-Не трогай! - дёрнулся рыцарь.
-Она тебе сейчас не нужна, - Аврора не дала ему снова лечь. - Я сниму кольчугу. Ты потерпи немного. Сам её придержи подальше от раны. Долго ехать до твоего гарнизона?
-Да, - еле ворочая языком, прошептал он. - Здесь должен быть постоялый двор.
Кольчуга, наконец, упала. Тарон и Диана медленно поволокли её к телеге, оставляя на песке бурые следы. Рыцарь снова еле слышно застонал.
-Только не засыпай, - спохватилась Аврора. - Где постоялый двор? В какую сторону ехать?
-Час на восток... это бесполезно... там нет врача...
-Тут вообще врачи бывают?!!
-Да... кажется...
-Так, поднимайся, - девушка заставила его встать и опереться на неё. - Я отвезу тебя на восток.
Парень не ответил. Он тяжело дышал и прижимал к ране кусок собственной рубашки. Очень медленно они добрели до телеги и не без труда взобрались на неё.
-Только бы дорогой не растрясло, - прошептала Аврора, оглядываясь на побелевшее лицо рыцаря.
-Хозяева! Открывайте! - Аврора молотила кулаками в ворота и молилась, чтобы её услышали.
Наконец, заскрипели ржавые петли, и створки ворот медленно поползли внутрь.
-Что это тут делается? - из темноты вынырнула миловидная женщина и подбежала к девушке.
-Вы хозяйка? Скорее помогите! Тут раненный!
-Ох ты! - всплеснула руками женщина и начала проворно ссаживать детей с телеги. - Это его в ущелье так разукрасили?
-Да, - Аврора уже помогала ему сползти на землю. - У вас комната свободная есть?
-Одна осталась, лекарь сегодня съехал.
Девушка даже приостановилась.
-А другого врача тут нет?
-Нет, - хозяйка казалась по-настоящему расстроенной. - Не любят здесь люди селиться. Места неспокойные.
-Помогите мне, пожалуйста, - попросила Аврора.
Раненный ещё мог переставлять ноги самостоятельно, но очень ослабел. Едва принцесса с хозяйкой дотащили его до кровати, как он снова потерял сознание.
В комнату принесли все свечи, какие только были в доме.
-Сколько времени прошло? - спросила женщина.
-Около двух часов, - отозвалась Аврора, присаживаясь на край матраса рядом с ним.
-Если рана не глубокая, то ничего. Сильный, должно быть, раз столько времени терпел.
Аврора покачала головой:
-Я не знаю. А где дети?
-Я их внизу оставила, рано им на такое смотреть.
-Скажите, пожалуйста, девочке, пусть сделает какой-нибудь отвар, она умеет.
Женщина только вздохнула.
-Сказать-то я скажу, а делать-то что?
-Принесите мне горячую воду, чистые тряпки, таз, иголку и нитку, - Аврора порвала окровавленную рубашку и бросила её на пол.
Женщина побледнела и поспешила из комнаты.
-И самогон захватите! - донеслось ей в след.
...Аврора спустилась вниз на негнущихся ногах. Добравшись до кухни, она рухнула на скамейку, оперлась локтями на колени и закрыла глаза.
-Всё? - спросила хозяйка.
-Всё. Мне бы вина покрепче.
Женщина схватила уже приготовленную кружку и протянула ей. Аврора подняла за ней руку, но, едва прикоснувшись, снова опустила.
-Не могу. Руки трясутся.
-А ты выпей, - уговаривала её хозяйка, помогая сделать глоток. - В первый раз рану зашивала?
-Да.
-Оно и видно. Ну ничего, ничего. Всё в жизни бывает.
-Он в сознание так и не приходил, - прошептала Аврора, борясь с тошнотой. - Я промыла рану, она не глубокая, но неудобная, на боку. Иголку прокалила, нитки в самогоне вымочила, шов им облила и перебинтовала...
-Всё правильно, всё, - ворковала над ней женщина. - Отдохнуть бы тебе. Ложись-ка сюда, на сундук. Вот подушка, одеяло есть. А детей я накормила, они и спят давно.
-Спасибо, - пробормотала девушка, опуская голову на подушку. - А вино у вас и правда крепкое...
Продолжение романа читайте на https://lit-era.com/book/korolevstvo-akara-zovi-menya-zver-b15297