Камин в небольшом домике на окраине южно-российского маленького городка фыркал и плевался разноцветными искрами. Обычный камин из обычного на юге светлого камня, в обычном среднестатистическом домике. Обычный...Все это было бы так, если бы в глубине его не плясала игривая сказочная саламандра. Да и сам камин не был любимым творением ворчливого берендейского мастера-гнома.
Правда была еще одна деталь - белый добротный дом из старого туфа нежно оплетала раскидистая плеть виноградной лозы. Необыкновенно большая плеть была постоянным предметом завистливых пересудов соседей. Виноградную лозу, томно зреющую под щедрыми лучами южного солнца и заботливым надзором светлых эльфов, это не смущало. И огромные янтарные грозди из года в год по осени радовали хозяйку дома. А ее друзей из паутины Многомирья - добрым искрящимся вином. И стоял в погребе старый дубовый бочонок с коньяком, терпеливо дожидающийся своего часа.
Маленький белый домик прилепился на склоне печально известной горы Машук, ныне - центра курортной зоны города Пятигорск, в непосредственной близости от Внешних Врат, поставленных берендеями в незапамятные времена.
В этом доме и плясала сандиреллу огненная саламандра, старательно избегая расплескивать искорки пламени из уютного, добротно сложенного камина.
Сферы влияния были поделены строго-настрого: ей, саламандре - камин, огненные пляски и восторг публики, а так же тепло и уют в доме; домовому Амфибрахию - все остальное. Изредка бывающим гномам - альпийские горки и крепость каменного дома, выросшего, казалось из глубины знаменитой горы. Бушующий зеленью сад - изящным эльфочкам, любимые ромашки хозяйки и розарий - несносным, всегда и всем недовольным цветочным феям.Этим и отличался дом на склоне Машука. Поскольку был домом ведьмы Марии, Стража Врат Южной Границы мира Терра, постоянно действующего портала одного из множества миров паутины Многомирья, наследия Великого Насмешника. Дом, в который она всегда так любила возвращаться...
Невысокий мужичок в полотняных штанах и теплой кацавейке материализовался в каминной зале, свирепо подергал себя за окладистую бороду и уныло предложил:
- Машунь, может кофейку?
И кофейник на решетке камина с готовность задрожал, исходя парами, обволакивая себя и присутствующих умопомрачительными ароматами Средиземноморья...
Из-под пледа раздался горестный всхлип.
Домовой скорбно почесал в затылке, пожал плечами и переглянулся с замершей в огне саламандрой.
- Может ее ущипнуть?- раздался хрустальный голосок цветочной феечки, вальяжно расположившейся на нежных лепестках алой, как пламя, китайской розы.
- Боюсь, что это не поможет,- огорченно фыркнул Рыжий. Янтарного цвета кот, размером с хорошего волкодава,развалившийся по-хозяйски на пушистой шкуре у огня, с видимым удовольствием потянулся и перекатился на спину.- Что может спасти нашу Маню от депрессухи? Только какая-нибудь заварушка. Желательно с парой- тройкой нежитей. Покрошит в капусту и все пройдет.
-Не хочу! - решительно пробулькало из-под пледа. И горько вздохнуло. Как-то совершенно по-детски.
- А что случилось-то? - полюбопытствовала феечка, кокетливо глядя в малюсенькое зеркальце и припудриваясь пыльцой.
Амфибрахий оглянулся по сторонам, прижал палец к губам и стал пыжиться, рисуя пухлыми руками перед собой что-то вовсе несуразное.
Феечка оторопело переспросила:
-Это кто забеременел? Наша Маня? От святого духа, что ли?
Домовой остервенело плюнул и едва успел отскочить в сторону, как кокон на кресле стремительно развернулся, и глазам присутствующих предстало нечто со всклокоченными волосами, торчавшими во все стороны и красными, почти вампирьими глазами, горевшими такой же жаждой крови.
-Ты! - При ближайшем рассмотрении вынырнувшее из пледа растрепанное безобразие оказалось изящно сложенной молодой женщиной небольшого роста, длинные белокурые волосы которой угрожающе торчали в разные стороны, подвиваясь на концах, а слегка покрасневшие от слез глаза цвета свежей травы бешено сверкали в поисках обидчика. Взгляд остановился на забившейся в самый донец цветка феечке, которая, пождав хорошенькие ножки, меленько тряслась.
- Дура. Просто дура.- Констатировала ведьма, хмыкнула и снова укуталась в плед, правда на это раз лицо осталось не завернутым.
Амфибрахий подмигнул замершей в огне саламандре и посмотрел на задумчиво невозмутимого кота. Тот со вкусом потянулся, вытягивая когти размером с небольшие кинжалы, полюбовался на свой безупречный маникюр и муркнул:
- Безделие - корень проблемы.
Ведьма с интересом скосила один глаз в сторону мохнатого философа. Выпростала из-под пледа руку и строго указала пальцем на кофейник. Тот суетливо подпрыгнул, покрутил аристократическим носом и гневно фыркнул на задержавшуюся на полке чашку. Через мгновенье она уже парила в воздухе перед Марией.
- Спасибо, кофе сейчас весьма кстати,- царственно кивнула ведьма расплывшемуся в умильной улыбке домовому и с видимым удовольствием шумно отхлебнула. Амфибрахий и кот незаметно выдохнули. Обошлось! Повеселевшая саламандра незаметно перешла на фламенко, выращивая из огня лепесток за лепестком, и вскоре в камине запылала алая пульсирующая роза...
-Амфи, в чем смысл жизни?- ведьма отхлебнула еще раз и решительным щелчком отправила чашку в мойку.
- Да уж, Маха,- озадаченно посмотрел не нее домовой,- вопросы у тебя...
-Не увиливай, дружище. В чем смысл моей жизни? Твоей? Только ли в служении? - Мария щелкнула пальцами, и на столике у кресла обнаружился запотевший хрустальный бокал с чем-то светлым и пузырчатым.
Амфибрахий неодобрительно покосился на возникшее из небытия шампанское.
- Маха, алкоголизм до добра не доведет. Ты же знаешь, что магам нельзя.
-Да ладно, Амфи,- легкомысленно отмахнулась ведьмочка, мрачно салютуя бокалом трепещущему пламени. - Скушно мне. Горько. И...Неправильно.
-Ох, накликаешь, подруга,- янтарные глаза рыжего кота опасно светились в отблесках пламени.
- Это уж как Богиня распорядится, - Мария сбросила плед,и лениво потянулась к огню, продолжая следить за играми саламандры.
Амфибрахий слегка поежился. Не нравилось ему настроение хозяйки. Не нравилось ему это её состояние. Лучше бы Мария спорила. С ним, с судьбой, со всеми! А это... Это не Маха.И о чем же она молчит, паразитка? И он почти молился богине, чтобы что-нибудь произошло...
- Маша! Мария! Прорыв!- тревожный хрустальный колокольчик звенел, не переставая... -Дождались...- Рыжий смачно сплюнул.- Ну-у?
-Что ну?- От аморфного существа в кресле не осталось и следа. Мария, бешено сверкая глазами, лихорадочно раздавала указания:
- Рыжий, ты со мной, к Вратам, Амфи - твое дело обезопасить дом. А там, действуй по обстоятельствам...
Мария глянула на матово блеснувшие катаги на стене. Небольшие, дымчатой стали клинки опасно сверкнули, серебряный дракон на гарде переглянулся с изумрудной подругой. Никто, кроме хозяина не мог снять их со стены. Никто, кроме Хозяина и..Друга...Что бывало очень редко. Настолько редко, что было занесено в Скрижали Миров. Маай"ри, Страж врат южного рубежа, друг Диверии, Загорья и Светлого леса, там присутствовала.
-Еще раз говорю, Амфи - твое дело дом, и если я не вернусь, - воспитание нового Стража. Рыжий, ты со мной?
Янтарного цвета кот оскорбленно хлестнул себя хвостом по бокам:
- А как же, Маай"ри!
Мария кивнула напарнику. Скинула надоевший плед на кресло. Яростно расчесала белокурые волосы и затянула в воинский хвост, как это положено в нелюбимо-любимой Диверии. Ласково улыбнулась катагам, налаживая наспинные ножны.
-Что, ребятки, застоялись? Сейчас разомнемся!
Амфи не узнавал Марию. Нет, подраться и навалять кому-нибудь, это завсегда. Добрым нравом Маха никогда не отличалась. Но чтобы так, с лихорадочным блеском в глазах...
Мария тем временем проверила кожаный доспех, подтянула то, что мешало, убрала то, что звенело, и посмотрела на Рыжего:
- Готов, друже?
Тот, сверкнув когтями-кинжалами, лихо втянул их в лапы:
- Иес, мэм!
Мария удовлетворенно кивнула, прижала рыжего кота к себе, что-то буркнула, и... Вскоре на их месте заплясал легкий смерчик, истончаясь и уходя в Сущее....
*****
- Ну-у!- приглашающе улыбнулась ведьма, - И кому это здесь не жилось спокойно?
Вечер на горе Машук всегда располагал к романтике. Особенно облюбованное парочками место у Врат Любви. Или просто Врат.Точнее Южного портала.
Тихий шелест сверчков, робкие пробы соловьиных трелей, легкий шум листвы... Тишина...
Звезды укоризненно помаргивали с высоты:
"Что, мол, подруга? Обознатушки?"
Мария внимательно осмотрела Врата. Они легонько скрипнули в ответ: "Мы здесь не при чем, разбирайся сама..."
Все как обычно. Мария слегка поморщилась, обнаружив свежую надпись на Вратах, оставленную очередным умником Васей. Приложила руку, убрала. И все же не зря звенел тревожный колокольчик? Что-то было не так. Может быть, запах, может быть еще что?
Рыжий принюхался:
-Маш, некросами воняет.
И привычно прикрыл спину Стража. Мария, достав из наспинных ножен катаги,также привычно поправила:
- Не некросами, а темной магией.
Но... было тихо. Слишком тихо. Перестал перешептываться даже орешник, а такого сплетника еще поискать надо!
-Это что, Рыжий, ложная тревога?
-Нет, Маай"ри, просто так тревогу не объявляют.
-Верно... И полотно Сущего нестабильно. Однако эта тишина начинает действовать мне на нервы...
И вдруг, разорвав полотно Сущего, сверху на них спикировало нечто. Нечто, сотканное из лохмотьев черного тумана, наполненное искренней болью и яростной злостью...
- Ах! Как же больно!- неловко выдохнула ведьма, и закашлялась.
-Держись, подруга!- заорал котяра, пытаясь располосовать когтями это самое нечто.
И вдруг... Мария, непроизвольно впитав туман, словно споткнулась,и неловко пробормотала:
- В сторону... Не трогай ребенка...
-Кого? - недоуменно спросил Рыжий.- Маха, это же Темный!
Мария изо всех сил отбросила напарника. Четырехпудовый оборотень отлетел, словно пушинка. Откуда силы взялись?
-В сторону!- уже свирепо выкрикнула ведьма, и, отбросив катаги, шагнула навстречу клубящемуся чернотой нечту. Нет, не Нечту.Просто очень маленькому, одинокому и испуганному ребенку.
Темный шар ударил прямо в грудь ведьмы. Она непроизвольно выгнулась ему навстречу.
Больно! Как же больно! Злость, искренняя щемящая боль... И тишина...
Какая хрустально-звенящая тишина...
И робкий всхлип:
-Мама? Мамочка?
-Тшш...Спокойно, маленький...Я с тобой...
-Мамочка, я искал тебя, я так долго искал тебя... А меня не пускали! И я разозлился...
- Тихо-тихо, маленький...Теперь я с тобой, мое солнышко, все будет хорошо...
- Мамочка... Я же нашел тебя...
- Да мой маленький, ты нашел меня....
Рыжий кот недоуменно смотрел на ведьму, нежно обнимавшую сгусток тьмы. Врата скрипели, и что-то нашептывали в тишине. А ведьма... Ведьма ласково укачивала черный сверток, в котором постепенно прояснялись человеческие черты...
Светлеющие на глазах волосенки выпутывались из тающих на глазах черных туманных клочьев. Карие глаза с интересом таращились на этот новый мир, а нить ярости и злости уходила из полотна Сущего. Темный больше не был один, он нашел ее. Теплое и ласковое существо, которое впервые назвал мамой. А Мария что-то напевала и благодарила Богиню за случайный дар. Да только случайный ли? Разве дар Богини может быть случайным? Неисповедимы пути её...
Теперь она больше не была одна. Теперь у нее был сын. А Темный или Светлый? Так ли это важно? Так в чем смысл жизни?