Егор, хороший студент, улыбнулся и вышел из дома, побрёл по старым улицам любимого города. Солнце устало и решило отдохнуть, и здания, высокие, потемнели. Лишь крыши, отремонтированные, металлические, сверкали под голубым небом. Из открытых окон выглядывали любопытные горожане. На подоконниках зеленели цветы. Голуби, проворные, любопытные, разгуливали по дорогам и не боялись попасть под ноги людей, спешащих по своим делам.
- Люблю пообедать, - произнёс Егор, рассматривая вывески, расположенные на пути. - Дома, так сказать, всё надоело: суп, каши, котлеты, компоты, пирожки. А когда зайдёшь в кафе, то всё сразу становится приятным и радостным. Весёлая музыка, разнообразие блюд, мягкие кресла... Хочется остаться в таком кафе навсегда, чтобы наслаждаться атмосферой, чтобы кушать вкусные блюда, приготовленные умелыми поварами. А дома надоело готовить... времени мало... Ой, заговорил сам с собой. Замечтался. Впрочем, все мечты, так говорили раньше, когда-нибудь сбываются.
Обойдя бак с мусором и подмигнув чёрному коту, сидевшему рядом, Егор поднял голову и увидел рекламную вывеску с поваром в белой форме. Повар держал в правой руке поднос с аппетитными котлетами, а в левой руке, широко зевая и показывая белые зубы, сжимал голубое полотенце. В глазах, добрых, чёрных, горели радостные огоньки. По полным щекам рассыпались озорные веснушки. У повара был такой доброжелательный вид, что Егор не выдержал, остановившись напротив дубовой двери. Голод заставил студента схватить лакированную ручку и приоткрыть дверь. Голова сразу же закружилась от запахов салатов, блинов, супов, тортов.
- А денег хватит?.. - прозвучали вслух сомнения. - Здесь в долг кормить, конечно, не будут. Скажут, разумеется, плати сразу же. А если зайти и подышать ароматами восхитительных блюд. Да. Но одними запахами сыт не будешь. Ладно. На рис с мясом у меня хватит денег. А на остальное... Посмотрю в заднем кармане мелочь.
Музыка играла в кафе. Егор напрягся, толкнул дверь вперёд, повернул голову в левую сторону и увидел, как по чистой улице бежит к нему мужчина с длинными волосами, которые выбивались из-под высокой шляпы. Плащ, серый, плотный, путался в ногах. Широкий пояс сполз вниз. Однако мужчина продолжал бежать к Егору, которому показалось, что он давно уже знает этого человека, что у дверей кафе у них назначена встреча. Но, перебрав в голове всех знакомых и друзей, студент не смог вспомнить мужчину. Напугав бездомного кота, спрятавшегося под мусорным баком, мужчина подбежал к кафе и остановился, чтобы отдышаться. Небритое лицо покраснело. Ноздри жадно вдыхали воздух. Глаза постоянно моргали.
- Фу... Успел, - начал он говорить после пятиминутного отдыха. - Я за вами уже наблюдаю давно и хочу предложить посетить наше кафе. Для вас все блюда будут совершенно бесплатно. Не переживайте по поводу того, где находится наше кафе. Оно находится совсем близко. Только надо выполнить одно условие...
Егор посмотрел на покрасневшее лицо и пришёл в ужас от мысли, что нужно ещё идти куда-то.
- Послушайте, уважаемый, я проголодался. У меня в животе всё гудит. Я нашёл кафе, где можно вкусно поесть. А ваш вид, честное слово, вызывает у меня подозрения. Вы, быть может, перепутали меня с кем-то. С чего вы взяли, что я буду выполнять ваши условия. А?..
С лица мужчины сошло покраснение. Он, подтянув пояс и улыбнувшись, ответил:
- Егор, вы любите поесть. Я это знаю. Я вижу, как вы смотрите на ватрушки, которые лежат на витринах, облизываете губы, когда наблюдаете за вкусным супом. Вы просто сходите с ума, увидев гречневую кашу с мясом. В наше кафе нужен такой знаток еды, как вы, Егор. Надо будет пробовать новые блюда и раздавать рекламные листовки на улицах. Как вам моё предложение?
Предложение показалось заманчивым. Егор представил возможности, которые появятся у него, когда он начнёт работать в новом кафе. В голове появились булочки, котлеты, ватрушки, салатики. И счастье ворвалось в голодную душу. Он представил себя в комнате, наполненной вареньем. Абрикосовый стол в этой комнате стоит на вафельных ножках, диван из сухих фруктов накрыт шоколадным одеялом, на полу лежит ковёр из запечённых ягод, в колбасном шкафу лежат книги из сыра. В голове возникли плиты, сковородки, кастрюли. Однако он не любил стоять у плиты, и мысли о кухонной посуде сразу же исчезли.
- А сколько нужно пробовать блюд?.. - задал вопрос Егор, посмотрев на тёмную тучу, появившуюся на голубом небе.
- Пустяки... - прозвучал ответ. - На завтрак будет, конечно, пять блюд. В обед, так сказать, побольше... восемь... На ужин...
Егор не дал возможности закончить фразу. Он, нахмурившись, сказал:
- Да я задохнусь от такого количества еды. А ещё нужно раздавать листовки. Нет, уважаемый незнакомец, я лучше откажусь от вашего предложения.
Возник дикий хохот. В глазах незнакомца появились дикие огоньки. На лбу углубились морщины. Уши зашевелились на голове. Мужчина открыл рот и показал длинный язык, которым облизал сухие губы.
- От моего предложения невозможно отказаться, Егор. Оно действует постоянно. Много людей хотели отказаться, однако потом... Ладно. Потом они, так сказать, жалели о своём отказе. Представь на минуту ситуацию, в которой ты превращаешься в сладкий пирожок. Да. Такое тоже бывает. Это, признаюсь, правда. А в этом пирожке мигают твои глаза. Ну зачем отказываться. Соглашайся. Будешь всегда сыт. Моё кафе находится за углом. На плакате чёрт бежит за человеком. Это хорошее кафе...
Егор подумал, что разговаривает с больным человеком. Ему стало смешно, и он громко засмеялся, покрутив у виска пальцем.
- Да, - возмутился мужчина, - кто мне не верил, тот уже превратился в соус. Смотри внимательно, студент.
Лицо вытянулось, округлилось. Из ушей вылезла шерсть, чёрная, густая. Глаза покраснели, превратившись в два горящих рубина. Губы потолстели и потрескались, а рот, почернев, искривился и приоткрылся. Показались клыки, длинные, белые. Кисти рук покрылись шерстью, ногти стали бурыми когтями. На лбу появились прыщи.
- Как тебе моё предложение? - прозвучал настойчивый вопрос.
- Э... - промычал Егор. - В нашем городе чертей никогда не было. Оборотней я тоже видел только в кино. В общем, дядя, прощайте...
Помахав на прощание кулаком, Егор разогнал голубей, путавшихся под ногами, и побежал по пустынной улице. Сердце в груди стучало. Пульс тоже не отставал от сердца. В мыслях был лишь дикий страх. Добежав до угла полуразрушенного здания с выбитыми окнами, он остановился и, повернув голову назад, ужаснулся тому, что увидел. За ним, подпрыгивая через каждые десять метров, бежал мужчина. Но это был уже другой мужчина. Плащ и пояс, и приличная шляпа куда-то пропали. Один красный ботинок всё-таки держался на левой лапе, а правая лапа звонко стучала копытом по асфальту. Косматая морда с кривым рогом на лбу раскачивалась в разные стороны. Руки выросли и почти касались асфальта. Тело, крупное, плотное, покрылось полностью шерстью. На груди болталась тарелка, кухонная, грязная, привязанная к толстой шее золотой цепью. Чудовище постоянно хромало и издавало жуткие вопли, похожие на вопли зверя, которого не кормили уже десять дней.
- Чудеса! - закричал Егор, посмотрев на голубое небо. - Чёрт... В нашем городе появился самый настоящий чёрт. Надо звать людей на помощь. Пускай хватают чёрта.
От такой мысли сердце немного успокоилось. Пульс тоже стих.
- Люди! - закричал Егор на всю улицу. - За мной бежит чёрт. Хватайте чёрта. Покажем его всему миру.
Однако улица, как назло, вся опустела. Подняв голову, Егор ужаснулся тому, что окна на верхних этажах были плотно зарыты. На подоконниках сидели коты и наблюдали за тем, что происходит внизу. Цветы, красные, голубые, выглядывали из-за занавесок.
Однако никто не появился у окон. Ставни оставались закрытыми. Подул холодный ветерок. Чёрт, хромая, приближался. Егор не стал дожидаться новой встречи и побежал вперёд. Над головой были старинные статуи, подпиравшие каменные стены. Рекламные вывески предлагали разнообразную продукцию.
- Нет даже автомобилей... - подметил Егор, поворачивая голову назад и наблюдая за бегущим чёртом. - Наваждение... Но сдаваться нельзя. Если сдамся, то, быть может, окажусь в Аду. Нужно было соблюдать диету. И не бегал бы от чёрта. Что же мне делать?
Отдышка сковала грудь. Егор присел на скамейку и, посмотрев на одинокое солнце, воскликнул:
- Если выберусь, то обязательно скину лишние килограммы. Буду соблюдать диету.
Из-за угла серого здания, издав резкий гудок, выехал белый автомобиль, похожий на белую птицу, принёсшую радость. Автомобиль медленно проехал мимо. Сзади раздался человеческий разговор. Над головой зашумел вертолёт.
- Чёрт исчез! - закричал от радости Егор, посмотрев в сторону преследователя. - Это настоящее чудо.