Из пещеры доносились грохот наковальни, лязг оружия и гудение пламени. Кроме того, оттуда вырывались клубы черного дыма. У Цезаря не было никакого желания входить в пещеру. Конечно, рано или поздно ему придется это сделать, но торопиться некуда, время терпит. Поэтому Цезарь решил прогуляться вокруг горы и собраться с мыслями перед трудным разговором, предстоявшим ему.
Цезарь удалился от входа в пещеру всего на несколько сотен шагов, как вновь услышал звон наковальни. Звук доносился из ближайшей рощи. Цезарь раздвинул ветки и увидел хозяина пещеры с его неизменным молотом в руке.
- Вот это да! - воскликнул молотобоец. - Какой гость! Здравствуй, друг!
- И ты будь здоров, - отвечал Цезарь. - Не ожидал тебя встретить здесь.
- Люблю работать на свежем воздухе, - пояснил Вулкан. На лужайке, вокруг наковальни, были живописно расставлены верстаки с инструментами, заготовками и готовыми образцами. - А пещера - это так, для впечатлительных визитеров.
- Действительно, как я мог забыть, - виновато развел руками Цезарь.
- Когда ты в последний раз меня навещал? - заметил Вулкан.
Цезарь промолчал.
- В последнее время у меня мало гостей, - продолжал Вулкан. - Другие боги меня презирают и знать не хотят. Разве что Марс заглянет время от времени. Все старые друзья, герои и полководцы, разбрелись по миру. Чего-то ищут, чего-то добиваются, за что-то сражаются. Раз в сто лет кто-нибудь зайдет - да и то, за новой военной игрушкой. Вот и ты туда же. Не оправдывайся, я все прекрасно понимаю, - остановил Вулкан собиравшегося что-то сказать Цезаря. - Я в любом случае тебе рад. Лучше друг, пришедший по делу, чем непришедший вообще. Любимая жена тоже куда-то запропастилась. - Вулкан вздохнул. - В ней слишком много любви, она должна поделиться ей со всем миром.
Цезарь снова счел за благо промолчать, но при этом почувствовал себя еще более виноватым.
- Ну, выкладывай, чем я могу тебе помочь? - внезапно, но предсказуемо сменил тему Вулкан. - Вот, посмотри, новые доспехи! Абсолютно непробиваемые! Ничто их не берет - ни копье, ни стрела, ни "греческий огонь"! А это - бронебойный меч. Ничто перед ним не устоит! Ни один шлем, ни один щит, ни одна кольчуга!
Цезарь вежливо, но натянуто рассмеялся. Эту шутку Вулкан повторял при каждой их встрече. Бог-кузнец все понял, но не обиделся.
Один из лежавших на верстаке шлемов привлек внимание Цезаря, и он взял его в руки, чтобы получше рассмотреть. На первый взгляд - обычный шлем афинского гоплита. Но отверстие для глаз было закрыто аккуратно обработанной зеркальной призмой.
- Нашел в чулане среди старых вещей, - пояснил Вулкан. - В этом шлеме Персей сражался с Медузой.
- Не может быть! - воскликнул Цезарь.
- А ты что думал? - усмехнулся Вулкан. - Что Персей убил Медузу, посматривая в зеркальный щит? Попробуй сам как-нибудь. Все было гораздо проще. Примитивный перископ.
- А это что? - Цезарь ткнул пальцем в лежавшую на столе странную кольчугу.
- Пуленепробиваемый бронежилет, - поведал Вулкан. - Я еще не закончил работу над ним, но торопиться некуда. В ближайшие две тысячи лет он будет совершенно бесполезен.
Потом они устроились на лавочке в дальнем углу лужайки. Хозяин разлил по кружкам холодный нектар.
- За встречу! - Вулкан изобразил приветственный жест и осушил кружку.
- Ты слышал последние новости? - внезапно спросил Цезарь. - Пан умер.
- Да, - тихо ответил Вулкан, и голос его при этом предательски задрожал. - Все наши только об этом и говорят.
- Кто-нибудь знает, как это случилось? - осторожно спросил Цезарь. - Раньше я думал, что боги бессмертны...
- Мы все так думали, - прошептал Вулкан. - Никто толком ничего не знает. Мы даже не знаем, где он похоронен. Но мы точно знаем, что Пан умер. В таких вещах боги не ошибаются.
Они немного помолчали.
- Не будем грустном, - снова сменил тему бог-кузнец. - Ты так ничего и не выбрал.
Цезарь пожал плечами.
- Я не тороплюсь.
- Это хорошо, - кивнул Вулкан. - Тогда пойдем, я покажу тебе что-то особенное. Впрочем, - передумал кузнец, - никуда не надо идти. Эй, солдат! - внезапно заорал он в полный голос. - Немедленно ступай ко мне!
- Так команды не отдают, - заметил Цезарь.
- Это ты у нас полководец, - ухмыльнулся Вулкан. - Вот и научишь его правильным командам.
Несколько минут спустя со стороны пещеры послышались тяжелые шаги. Зашевелились раздвигаемые ветки, и на лужайку вышел тяжеловооруженный пехотинец, с ног до головы закованный в блестящую бронзовую броню.
- Я сделал его в форме греческого фалангиста, - пояснил Вулкан. - Если хочешь, могу переделать в легионера.
- Сделал? - не понял Цезарь.
- Это не живой человек, - ответил Вулкан. - Это механизм. Машина. Чистая бронза. Пружины, шестеренки, рычаги...
Тем временем механический солдат приблизился к сидевшим на скамейке друзьям и замер. "Как вкопанный", машинально подумал Цезарь.
- У него тонкий слух, - продолжил Вулкан. - Я думаю сделать новую модель из железа. Правда, есть опасность, что он заржавеет. Я не очень-то разбираюсь в тонкостях военного исскуства, но будь я полководцем, то взял бы на первое время поровну железных и бронзовых солдат. Можно и золотого сделать, для преторианской гвардии, - добавил Вулкан и ухмыльнулся.
- Это то, что я искал, - прошептал Цезарь, осматривая механического воина со всех сторон.
- Легион, - ответил полководец. - Даже два легиона. Предстоит большая война, - тихо добавил он.
- Понимаю, - задумчиво пробормотал бог-кузнец. - Два легиона... Погостишь пока у меня?
Цезарь согласно кивнул.
- Вот и отлично! - обрадовался Вулкан. - Завтра же начну. А сегодня... сегодня - гуляем! Общество богов и героев не обещаю, но жители соседней деревни будут нам рады! А какое там вино! А какие девушки! - Вулкан вскочил с лавочки и потащил друга за собой.