Один человек с раннего детства мечтал поймать журавля.
Не насовсем, а так - вблизи посмотреть, пёрышки погладить, да и выпустить обратно в небо. Уж очень они ему нравились.
Летит клин - небо будто поёт и размер меняет. Неважно, что в тот момент на нём - солнце, туман или дождь. Небо будто вспоминает, зачем оно вообще есть, приосанивается, убирает случайную муть, и тихий перезвон колокольчиков звучит откуда-то с высоты.
Красиво.
Но - не ловились журавли. Увы. В чем причина - непонятно.
И жена человека ругала.
Она у него была женщина добрая, но практичная. А ещё ей обидно было. У всех люди как люди, а этот - за журавлями бегает. Бывало, пойдешь к колодцу - там соседки мужьями хвалятся. У одной он - то, у другой - сё, а ей и сказать нечего, не про журавлей же говорить, засмеют за спиной. Потому она гордо и многозначительно молчала, но мужу, приходя, говорила:
- Пойми, в наше время синица в руке - лучше, чем журавль в небе. Я тебе плохого не посоветую. Ну, достань ты синицу-то - и гляди себе дальше на своих журавлей.
Человек сначала отнекивался, потом плюнул и пошёл в лес.
Смотрит - сидит на ветке синица. Грудка жёлтая, глаза карие, хвостик задорный. Вполне ничего даже, симпатичная. Приноровился он, салом подманил, да и в кулак - цоп!
Вот так и стала она у него в кулаке жить. Только хвостик наружу торчит.
Жена - не нарадуется, соседкам хвалится. И человек рад, что у неё всё хорошо - приятно ведь, когда женщина довольна.
Да и сам он выходить в свет начал. Бывает, соберутся солидные мужики - сигары, виски, неспешный разговор о важных вещах, а кулак с хвостиком у каждого небрежно так на виду отставлен. Хвостик дёрнется, собеседник внимание обратит, у хозяина на душе и потеплеет - достиг я, мол, чего-то в этой жизни. И веселее как-то.
Но вот идёт время, и стал человек всё чаще замечать, что грустно его синице.
И правда - что за жизнь в кулаке! Только хвостиком иногда и подрыгаешь.
Плохо птице. Не пьёт, не поёт, даже гадит тоскливо. И разжирела вся от недостатка движения.
Поглядел на неё человек, повздыхал, пришёл в лес - да и разжал кулак.
Синица заворочалась, размяла затёкшие крылышки, попрыгала по ладони, потом обернулась:
- Ты что, совсем дурак?
- Да уж, какой есть, - ответил человек. - Лети давай, пигалица, жир сгоняй.
- Ну, смотри, - сказала синица и упорхнула.
И не вернулась больше.
Жена, конечно, поначалу сильно его заругала. Обидно ей стало, что опять у всех мужей синица есть, а у ёйного - нет. Но, будучи женщиной как доброй, так и практичной, скоро отошла и сказала так:
- Та що у той синицы? Кожа да кости. Нехай живэ. Не пропадём.
И действительно - не пропали.
Но вот долго ли коротко - жизнь прошла, и помер человек.
Очнулся - глядь: рядом чёрт стоит, рылом поганым водит.
- Привет, - говорит, - пополнение.
Огляделся человек - ад вокруг. Жара, лязг, гам, шипение, крики. Сковородки да котлы.
Огорчился он тогда сильно. Нет, понятно, что не святой, на это и не в претензии, но чтоб вот так сразу - мордой об котёл... Неприятно. Да и намёков никаких вроде раньше не было. Может, говорит, ошибочка вышла, бумажки там, знаете ли, перепутали?
- Вы это бросьте, гражданин, - строго сказал чёрт. - У нас - зря не сажают. Залазьте вон в инвентарь обслуживания. Не допускайте простоя аппаратуры.
Потом всё же покопался в конторке и сунул под нос человеку огромный свиток. Тот поглядел - ой, мама моя! С младенческого возраста, аккуратным готическим шрифтом - и столько всего. По мелочам, но по таким, что иногда и вспомнить стыдно. И вроде всё верно.
- И за что конкретно? - всё же поинтересовался он.
- По совокупности заслуг, - туманно ответил чёрт. - Не задерживайте процесс, гражданин, приступайте к процедурам, а то топливо вхолостую расходуется. Как там у вас на земле говорится: лучше грешник в котле, чем святой на небесах.
- Ой, - вдруг вспомнил эту пословицу человек и покраснел. - Хорошо, хоть я синицу тогда отпустил.
Вздохнул - и полез в котёл. А что делать-то? Даже на вилы к чёрту не кинуться - помер уже один раз, чего там.
И вдруг...
Какое-то нестроение возникло в адовом пространстве. Черти беспокоятся, рылами вращают, энтропия растёт, коэффициент обслуживания падает. Что же за диво такое?
Оказывается, какой-то суматошный чёрный комок мечется от котла к котлу. Пригляделся человек - ба! Да это ж его синица!
И как здесь очутилась только?! Вся в саже, пёрышки топорщатся, порхает, чивикает, от вил уворачивается, злая - что твой чёрт. Ещё бы - полетай сам-то бреющими зигзагами по бесконечному аду в такую жару.
Расплылся человек в глупой улыбке: - Откуда ты здесь-то, горе моё? Чего забыла?
Чвикнула синица сердито, зависла над человеком, да и пёрышко на него обронила.
И исчезла, как и не было.
Загрустил человек - последний привет с земли.
Но вдруг чувствует - крылья у него растут.
Странно так.
Чёрт посмотрел на это, рыло перекривил и стал чиркать что-то в бумажках.
А человек вдруг ясно понял, почему он так и не смог за всю свою жизнь поймать ни одного журавля.
Потом - расправил крылья и полетел на юг.
Или - куда они там летят?