# **АКТ 1. ПРОБУЖДЕНИЕ**

# **ГЛАВА 1. ПРОТОКОЛ НОВАЯ ИГРА**

---

Меня не стало в 14:47 по московскому времени.

Потом не стало и времени.

Я не видел момент удара. Был звук мокрый, тяжёлый хруст, как если бы кто-то уронил арбуз с девятого этажа. Потом темнота. Не чёрная, а никакая. Отсутствие цвета. Отсутствие пространства. Отсутствие **меня** как чего-то, что можно было бы назвать телом.

Но я думал.

Это было странно. Мёртвые не думают. Мёртвые лежат на асфальте, пока кто-то вызывает скорую, которая приедет слишком поздно, и полицию, которая приедет ещё позже. Мёртвые не зависают в пустоте и не пытаются понять, почему у них нет рук.

У меня не было рук. Я проверил. Послал импульс сжать кулак. Ничего. Послал другой согнуть локоть. Пусто. Тело не отвечало, потому что тела не существовало.

*Остался только процессор. *

Эта мысль пришла сама, без моего разрешения. Я не думал так при жизни. Я думал: мозг, сознание, душа. Но здесь, в этой пустоте, слово душа казалось неточным. Слишком мягким. Слишком человеческим.

Я был данными. Пакетом информации, выдернутым из разрушенного носителя и подвешенным в буфере обмена мироздания.

*Сколько я тут нахожусь? *

Секунду? Год? Вечность? Время не работало. Вернее, оно работало, но не для меня. Я чувствовал, что **где-то** стрелки двигаются, где-то люди стареют, где-то звёзды гаснут. Но я был вне этого потока. Вынут из реки и положен на берег.

Ждать было невыносимо.

Я попытался вспомнить своё имя. Это казалось важным. Имя это якорь, точка отсчёта, доказательство того, что ты существовал. Но память выдавала ошибку. Не пустоту **ошибку**. Как битый сектор на жёстком диске. Данные были, но прочитать их не получалось.

Я помнил **запахи**. Канифоль. Горячий припой. Пластик, плавящийся под паяльником, когда держишь его слишком долго. Машинное масло. Озон после короткого замыкания.

Я помнил **звуки**. Гудение трансформатора. Щелчок реле. Писк мультиметра, когда находишь обрыв в цепи после трёх часов тыканья щупами наугад.

Я помнил **ощущения**. Тяжесть инструмента в руке. Усталость в глазах от мелкой работы. Триумф, когда мёртвая схема вдруг оживала моргала светодиодом, издавала первый звук, начинала дышать электричеством.

Но имя нет. Лицо нет. Адрес нет.

Четырнадцать процентов памяти. Потеряно при переносе. Как файлы, которые не влезли на флешку.

---

Пустота **треснула**.

Не сломалась именно треснула. Тонкая линия света прорезала черноту, как трещина на экране телефона. Потом ещё одна. Ещё. Линии множились, пересекались, складывались в узор.

Передо мной развернулся интерфейс.

Не красивый. Не футуристический. **Функциональный**. Зелёный текст на чёрном фоне, моноширинный шрифт, мигающий курсор. Терминал. Командная строка. Система, которую проектировали не для пользователей, а для себя.

```

> СИСТЕМА РЕИНКАРНАЦИИ v.4.02b

> СТАТУС: ДУША СТАБИЛЬНА

> ЦЕЛОСТНОСТЬ: 86%

> ИНИЦИАЛИЗАЦИЯ ПРОТОКОЛА ПЕРЕНОСА...

```

Курсор мигал. Ждал ввода.

Я попытался напечатать. Не пальцами их не было. Мыслью. Интенцией.

```

> кто я

```

Система обработала запрос.

```

> ОШИБКА: ДАННЫЕ О ЛИЧНОСТИ ПОВРЕЖДЕНЫ (14%)

> ДОСТУПНО: ПРОФЕССИОНАЛЬНЫЕ НАВЫКИ, ПРОЦЕДУРНАЯ ПАМЯТЬ, БАЗОВЫЕ РЕФЛЕКСЫ

> НЕДОСТУПНО: ИМЯ, СОЦИАЛЬНЫЕ СВЯЗИ, БИОГРАФИЧЕСКИЕ МАРКЕРЫ

```

*Ясно. Я это то, что я умею делать. Не то, кем я был. *

Это было даже логично. В каком-то извращённом, машинном смысле. Система не сохранила лишнее. Сохранила только полезное.

```

> где я

```

```

> БУФЕР ОБМЕНА (ВРЕМЕННОЕ ХРАНИЛИЩЕ ДУШ)

> ОЖИДАНИЕ НАЗНАЧЕНИЯ МИРА

```

```

> какой мир

```

Пауза. Длинная. Слишком длинная для компьютера.

```

> ПОИСК СОВМЕСТИМОГО МИРА...

> КРИТЕРИИ: ВЫСОКАЯ ЭНТРОПИЯ, ТЕХНО-МАГИЧЕСКИЙ ФОН, СОВМЕСТИМОСТЬ С ПСИХОТИПОМ

> ...

> НАЙДЕНО: ЭТЕРА-ПРАЙМ, СЕКТОР ПОГРАНИЧЬЯ

> СЛОЖНОСТЬ: ХАРДКОР

> ПАРАМЕТР ИЗМЕНЕНИЮ НЕ ПОДЛЕЖИТ

```

Слово ХАРДКОР пульсировало красным. Не для красоты. Для предупреждения.

Я знал, что это значит. Не из этой жизни из прошлой. Из сотен часов, проведённых перед экраном. Хардкор это когда смерть окончательна. Когда нет сохранений. Когда каждая ошибка оплачивается кровью, а не перезагрузкой.

*Мой любимый режим. *

Эта мысль удивила меня. Почему любимый? Я не помнил. Но тело помнило. Вернее, то, что осталось от памяти тела. Процедурное знание. Рефлекс.

Я любил сложность, потому что сложность требовала **думать**. А думать я умел.

---

```

> ШАГ 1: РАСПРЕДЕЛЕНИЕ ПАРАМЕТРОВ

> СИСТЕМА: S.P.E.C.I.A.L.

> ДОСТУПНО ОЧКОВ: 40

```

Семь характеристик. Семь ползунков, выстроенных в ряд. Каждый стоял на отметке 5 середина шкалы.

Сила. Восприятие. Выносливость. Харизма. Интеллект. Ловкость. Удача.

Я знал эту систему. Откуда-то из прошлого. Из игр, которые я проходил ночами. Это было странное знание не факт, а ощущение. Как будто кто-то вложил мне в голову инструкцию, но забыл объяснить, откуда она взялась.

*Сорок очков. Семь статов. Хардкор. *

Я начал считать.

Сила бесполезна. В мире, где есть магия и машины, чистая мускулатура ничего не решает. Всегда найдётся тварь сильнее. Или механизм с гидравликой, который порвёт меня пополам, даже если я буду качаться сто лет.

Выносливость сомнительно. Она помогает выживать, но не помогает побеждать. Я могу бежать дольше, терпеть больше, умирать медленнее. Но я всё равно умру, если не придумаю, как победить.

Харизма нет. Я не политик. Не торговец. Не лидер. Я тот, кто сидит в углу и чинит сломанные вещи, пока другие болтают.

Удача ловушка. Она работает, когда всё остальное уже провалилось. Полагаться на удачу значит планировать провал.

Ловкость нужна. Руки должны быть быстрыми. Рефлексы острыми. Убежать, увернуться, собрать что-то под огнём всё это требует ловкости.

Интеллект ключ. Понимать, как работает мир. Видеть связи, которые другие не видят. Строить из мусора оружие. Взламывать системы. Находить решения там, где другие видят только проблемы.

Восприятие второй ключ. Замечать детали. Слышать шаги за стеной. Видеть ловушку до того, как она сработает. Находить ресурсы, которые другие пропустили.

Я двигал ползунки.

**Сила: 3.**

**Выносливость: 4.**

**Харизма: 4.**

**Удача: 5.**

**Ловкость: 6.**

**Интеллект: 9.**

**Восприятие: 9.**

Система выдала предупреждение:

```

> ВНИМАНИЕ: ЭКСТРЕМАЛЬНЫЙ ДИСБАЛАНС

> НИЗКАЯ СИЛА + НИЗКАЯ ВЫНОСЛИВОСТЬ = ВЫСОКАЯ УЯЗВИМОСТЬ

> ВЫСОКИЙ ИНТЕЛЛЕКТ + ВОСПРИЯТИЕ = АНАЛИТИЧЕСКИЙ ПРОФИЛЬ

> ВЫ УВЕРЕНЫ?

```

*Да.*

Я не собирался драться. Я собирался **думать**. Пусть другие машут мечами. Я буду тем, кто делает эти мечи. Или тем, кто ломает мечи врагов до того, как они ударят.

```

> ПАРАМЕТРЫ ПРИНЯТЫ

> ПЕРЕХОД К ШАГУ 2...

```

---

```

> ШАГ 2: ПСИХОЛОГИЧЕСКОЕ ПРОФИЛИРОВАНИЕ

> ТЕСТ G.O.A.T.

> (ГЕНЕРАТОР ОБОБЩЁННОЙ АТИПИЧНОЙ ТРЕНИРОВКИ)

> КОЛИЧЕСТВО ВОПРОСОВ: 10

```

Первый вопрос появился на экране.

```

> СИТУАЦИЯ:

> ВЫ НАХОДИТЕСЬ В ЗАБРОШЕННОМ БУНКЕРЕ.

> УРОВЕНЬ КИСЛОРОДА ПАДАЕТ.

> ПЕРЕД ВАМИ ДВЕ ДВЕРИ.

> ЗА ЛЕВОЙ РЫК МУТАНТА, НО ДАТЧИКИ ПОКАЗЫВАЮТ ВЕНТИЛЯЦИЮ.

> ЗА ПРАВОЙ ТИШИНА, НО ЗНАКИ РАДИАЦИЯ И ПРОКЛЯТИЕ.

>

> A) АТАКОВАТЬ МУТАНТА

> B) РИСКНУТЬ С РАДИАЦИЕЙ

> C) СМЕШАТЬ ХИМИКАТЫ НА СТОЛЕ, ЧТОБЫ ПРОЖЕЧЬ ПОЛ

> D) МЕДИТИРОВАТЬ, ЭКОНОМЯ КИСЛОРОД

```

Я не колебался.

**C.**

Драться с неизвестным мутантом при нулевых боевых статах самоубийство. Радиация убивает медленно, но верно. Медитация это сдаться и надеяться на чудо.

Но химия это наука. А наука работает везде.

```

> ОТВЕТ ПРИНЯТ

```

Второй вопрос.

```

> СИТУАЦИЯ:

> ВЫ НАШЛИ АРТЕФАКТ, КОТОРЫЙ ТИКАЕТ И СВЕТИТСЯ ФИОЛЕТОВЫМ.

> РАНЕНЫЙ ПАЛАДИН ТРЕБУЕТ УНИЧТОЖИТЬ ЕРЕТИЧЕСКОЕ УСТРОЙСТВО.

> ГОБЛИН-МЕХАНИК ОБЕЩАЕТ ЗАПИТАТЬ ИМ ЦЕЛЫЙ ГОРОД.

>

> A) РАЗБИТЬ АРТЕФАКТ ВО ИМЯ СВЕТА

> B) ОТДАТЬ ГОБЛИНУ ЗА ДОЛЮ ПРИБЫЛИ

> C) РАЗОБРАТЬ НА МЕСТЕ, ЧТОБЫ ПОНЯТЬ ПРИНЦИП РАБОТЫ

> D) УБИТЬ ОБОИХ, ЗАБРАТЬ АРТЕФАКТ, СБЕЖАТЬ

```

**C.**

Паладин будет ныть о долге. Гоблин обманет при дележе. А знания останутся со мной навсегда.

```

> ОТВЕТ ПРИНЯТ

```

Вопросы шли один за другим. Засада техно-культистов. Сломанный дрон, пытающийся сварить кофе из песка. Магический шторм и выбор между пауками и танком. Торговец, требующий руку в обмен на чип памяти.

Я отвечал быстро. Не думал **знал**. Как будто эти ситуации были не гипотетическими, а реальными. Как будто я уже проживал их тысячу раз.

Выбирал логику против силы. Хитрость против храбрости. Знание против веры.

Последний вопрос.

```

> ЧТО ДЛЯ ВАС ВАЖНЕЕ ВСЕГО В НОВОМ МИРЕ?

>

> A) СИЛА И ДОМИНИРОВАНИЕ

> B) БОГАТСТВО И КОМФОРТ

> C) ПОЗНАНИЕ И СОЗИДАНИЕ

> D) ВЫЖИВАНИЕ ЛЮБОЙ ЦЕНОЙ

```

Я остановился.

Сила временна. Богатство тленно. Выживание это инстинкт животного, не цель разумного существа.

Но создавать Понимать, как работает мир. Менять его под себя. Строить из хаоса порядок.

**C.**

```

> ТЕСТ ЗАВЕРШЁН

> АНАЛИЗ ПСИХОТИПА...

>

> РЕЗУЛЬТАТ: РАЦИОНАЛИСТ / ТЕХНОФИЛ / ТАКТИК

> КЛЮЧЕВОЙ ПЕРК: ИЗОБРЕТАТЕЛЬ НЕСТАНДАРТНЫХ РЕШЕНИЙ

> ЭФФЕКТ: +20% К КРАФТУ ИЗ МУСОРА. ВОЗМОЖНОСТЬ КОМБИНИРОВАТЬ НЕСОЧЕТАЕМОЕ.

> ШТРАФ: ТЕХНО-ЗУД ПЕРИОДИЧЕСКОЕ ЖЕЛАНИЕ РАЗОБРАТЬ РАБОТАЮЩИЕ МЕХАНИЗМЫ.

```

---

```

> ШАГ 3: ВЫБОР РАСЫ

```

Список развернулся передо мной.

Человек заблокировано.

Эльф заблокировано.

Орк заблокировано.

Гном заблокировано.

Всё серое. Всё недоступное. Как демо-версия игры, где тебе показывают контент, который ты не можешь получить.

Кроме одного слота.

Он пульсировал золотым. Единственный доступный вариант.

```

> РАСА: МАГОТЕХНОЛОГИЧЕСКИЙ АНДРОИД

> МОДЕЛЬ: ПРОТОТИП ЭГИДА-7

> ОПИСАНИЕ: ДРЕВНЯЯ БОЕВАЯ ПЛАТФОРМА ЗАБЫТОЙ ЦИВИЛИЗАЦИИ.

> СПЛАВ АДАМАНТИЯ, СИНТЕТИЧЕСКИХ МЫШЦ И МАГО-ЯДРА.

>

> ПЛЮСЫ:

> ИММУНИТЕТ К БОЛЕЗНЯМ, ЯДАМ, МЕНТАЛЬНОМУ КОНТРОЛЮ

> ПРЯМАЯ ИНТЕГРАЦИЯ С ТЕХНИКОЙ

> ВСТРОЕННЫЙ АНАЛИТИЧЕСКИЙ МОДУЛЬ

>

> МИНУСЫ:

> НЕВОЗМОЖНОСТЬ ЕСТЕСТВЕННОГО ЛЕЧЕНИЯ (ТОЛЬКО РЕМОНТ)

> УЯЗВИМОСТЬ К МОЛНИЯМ И ЭМИ

> СОЦИАЛЬНАЯ СТИГМА (ВАС БУДУТ БОЯТЬСЯ И НЕНАВИДЕТЬ)

```

Я перечитал описание. Потом ещё раз.

Андроид. Робот. Машина.

Не человек.

*Я буду железом. Без кожи. Без тепла. Без возможности почувствовать ветер или вкус еды.*

Это было страшно. По-настоящему страшно. Не смерть к ней я уже привык. Но потеря **человечности**. Превращение в нечто, что люди будут бояться и ненавидеть.

*Но.*

Я посмотрел на список плюсов.

Иммунитет к болезням. Интеграция с техникой. Аналитический модуль.

Это был билд для инженера. Для того, кто выживает не мускулами, а схемами. Для того, кто чинит себя сам, потому что никто другой не станет.

*Если жизнь даёт тебе лимоны собери из них батарейку.*

```

> ВЫ УВЕРЕНЫ?

```

*Да.*

```

> ВЫБОР ПРИНЯТ

> ЗАГРУЗКА СОЗНАНИЯ В НОСИТЕЛЬ...

```

---

Пустота начала сжиматься.

Лёгкость бытия исчезла. На её место пришла тяжесть. Чудовищная, давящая тяжесть, как будто меня запихивали в скафандр из свинца.

Сначала появился **звук**. Далёкий скрежет. Гул. Капанье воды.

Потом **запах**. Ржавчина. Машинное масло. Озон. Гниль.

Потом **вес**. Я почувствовал, что лежу. Что у меня есть спина, и она давит на что-то твёрдое. Что у меня есть руки, и они тяжёлые. Что у меня есть голова, и в ней гудит.

Я открыл глаза.

Мир вспыхнул.

Не цветом **данными**. Поверх реальности бежали строки кода, калибруя системы.

```

// ОПТИКА: ОНЛАЙН

// АУДИО: ОНЛАЙН

// ТАКТИЛЬНЫЕ СЕНСОРЫ: ОНЛАЙН

// ЯДРО: 15% (КРИТИЧЕСКИЙ УРОВЕНЬ)

// ДИАГНОСТИКА: ПОВРЕЖДЕНИЕ ЛЕВОГО СЕРВОПРИВОДА

// КОРРОЗИЯ БРОНЕПЛАСТИН 3-ГО УРОВНЯ

```

Я попытался вздохнуть.

Грудь дёрнулась. Но воздух не пришёл. Вместо лёгких внутри загудели вентиляторы, прогоняя воздух через радиаторы охлаждения.

*У меня нет лёгких. Мне не нужно дышать.*

Я поднял руку.

Это была не рука человека. Это была конструкция из тёмного металла, испещрённого тонкими светящимися линиями. Пальцы состояли из сегментов, соединённых шарнирами. Они двигались с тихим жужжанием сервоприводов.

Я сжал кулак.

Металл скрипнул. Сила была пусть и небольшая.

Я огляделся.

Это было дно гигантской пещеры. Стены уходили вверх, теряясь в темноте. Вокруг горы металлолома. Ржавые корпуса машин. Обломки чего-то, что когда-то было технологией.

Свалка. Кладбище роботов.

И я один из них. Только что проснувшийся среди мёртвых братьев.

В углу зрения мигнул радар. Две красные точки. Движение.

```

> КВЕСТ ПОЛУЧЕН: ПРОБУЖДЕНИЕ

> ЦЕЛЬ: ПОКИНУТЬ СЕКТОР УТИЛИЗАЦИИ. ВЫЖИТЬ.

> НАГРАДА: ЖИЗНЬ.

```

Я сел. Шарниры скрипнули.

Ну здравствуй, дивный новый мир, проскрежетал мой голосовой синтезатор, выдавая звук, похожий на помехи старого радио. Давай посмотрим, из чего ты сделан.

*И из чего сделан я.*

---

# **Глава 2. МЁРТВЫЙ МЕТАЛЛ**

---

Красные точки на радаре двигались.

Не хаотично **методично**. Одна шла слева, огибая груду искорёженных корпусов. Вторая справа, медленнее, будто прощупывала территорию. Они не спешили. Они **охотились**.

Я замер, анализируя ситуацию.

Моя левая нога не работала. Точнее, работала, но через раз. Сервопривод клинило на полувыходе, гидравлика текла, оставляя маслянистые следы на камне. Если я попытаюсь бежать меня догонят. Если попытаюсь драться размажут. Сила 3 против чего-то, что патрулирует свалку роботов.

*Нужно оружие. Или план. Или и то, и то.*

Я огляделся, активируя функцию, которую система назвала Изобретатель нестандартных решений.

Мир вокруг **изменился**.

Не физически визуально. Поверх кучи мусора начали всплывать полупрозрачные контуры, как AR-метки в инженерном софте. Каждый предмет подсвечивался по степени полезности.

Труба (сталь, коррозия 40%) **жёлтый контур**. Рычаг / ударный инструмент.

Моток проволоки (медь, окисление 60%) **зелёный контур**. Проводник / связующий материал.

Кристалл размером с кулак (треснутый, мутный, с фиолетовым свечением внутри) **оранжевый контур**. Маго-накопитель. Заряд 3%. Нестабилен. ОПАСНО.

Рядом с кристаллом валялся кусок арматуры с намотанной изолентой на одном конце.

Моя голова (процессор?) начала складывать пазл.

*Если взять кристалл источник энергии. Соединить его с металлическим стержнем через медную обмотку. Изолента не даст замкнуть цепь на меня. Получится направленный разряд. Примитивный шокер.*

*Шанс, что взорвётся высокий. Шанс, что сработает выше.*

Я потянулся к кристаллу.

Как только пальцы коснулись его поверхности, по корпусу прошла волна статики. Кристалл был тёплым и вибрировал, как живой. Магия внутри искала выход.

Я схватил арматуру. Вырвал моток проволоки из-под обломка панели. Руки двигались быстро не потому что я умел, а потому что **память тела** (памяти железа?) знала, что делать. Пальцы сами наматывали витки, зачищали контакты острым краем ногтя, скручивали жилы.

```

> КРАФТ: ИМПРОВИЗИРОВАННЫЙ ШОКЕР

> ШАНС УСПЕХА: 68% (+20% ОТ ПЕРКА)

> РАСЧЁТ... 78%... 85%...

```

Я примотал кристалл к концу стержня. Затянул проволоку. Замкнул последний контакт.

ЩЕЛЧОК.

Кристалл вспыхнул ярче. Фиолетовая дуга пробежала по спирали, лизнула металл, ушла в изоленту. Рукоять задымилась, но выдержала.

```

> УСПЕХ!

> ПОЛУЧЕН ПРЕДМЕТ: САМОДЕЛКА 1

> ТИП: ОДНОРУЧНОЕ / ЭНЕРГЕТИЧЕСКОЕ

> УРОН: 5-10 (ФИЗИЧЕСКИЙ) + 12-18 (ЭЛЕКТРО/ХАОС)

> ПРОЧНОСТЬ: 2/2 (ОДНОРАЗОВОЕ ИСПОЛЬЗОВАНИЕ)

```

Два удара. Потом развалится.

*Хватит, чтобы не умереть в первые пять минут.*

Звук стал ближе. Лязг металла. Скрежет сервоприводов.

Из-за груды контейнеров показалась **тварь**.

Она была похожа на гигантского краба, собранного из мусорных баков. Шесть ржавых ног несли бочкообразный корпус. Вместо головы вращающийся красный сенсор. Под ним щёлкали манипуляторы с зазубренными клешнями. На брюхе дисковая пила, которая начала раскручиваться с визгом.

```

> ОБЪЕКТ: ДРОН-УТИЛИЗАТОР МК.II

> УРОВЕНЬ: 2

> СТАТУС: ПОИСК РЕСУРСОВ / АГРЕССИВЕН

```

Сенсор повернулся ко мне. Красный луч просканировал корпус.

Бип-вирр. Обнаружен сплав класса адамантий. Несанкционированный объект. Протокол: утилизация.

Голос был механическим, без интонаций. Как у принтера, сообщающего об ошибке.

Я не мусор, ответил я. Голосовой синтезатор выдал скрежещущий звук.

Дрон не слушал. Он рванул вперёд.

Для груды металла он двигался быстро. Слишком быстро. Я попытался отскочить влево, но левая нога подвела сервопривод заклинило, и меня повело в сторону.

Я упал на колено.

Клешня дрона просвистела над головой и зацепила плечевую пластину.

СКРЕЖЕТ. Сноп искр. Резкий толчок, отозвавшийся вибрацией в позвоночнике.

```

> ПОВРЕЖДЕНИЕ БРОНИ

> ЦЕЛОСТНОСТЬ: 72%

```

Боли не было. Была **информация**. Сухая констатация факта: Вас ударили. Броня повреждена. Следующий удар может быть критическим.

Дрон развернулся. Пила на его брюхе набирала обороты.

*Если он навалится распилит пополам.*

Времени на раздумья не было. Я посмотрел вниз. Под его ногами растеклась чёрная лужа техническая жидкость, вытекшая из пробитой трубы.

```

> АНАЛИЗ: ПРОВОДЯЩАЯ СРЕДА

> СОПРОТИВЛЕНИЕ: НИЗКОЕ

```

*План есть.*

Я вскинул свой самодельный шокер. Не целясь в дрона целясь в **лужу**.

Швырнул.

Кристалл ударился о камень и треснул окончательно. Магия вырвалась наружу.

ВСПЫШКА.

Фиолетовая молния толщиной с руку ударила в воду. Вода стала проводником. Разряд охватил металлические ноги дрона, побежал вверх по корпусу, ударил в центральный процессор.

Дрон затрясся. Его сенсор вспыхнул белым и лопнул. Внутри что-то взорвалось с глухим хлопком. Дым повалил из щелей.

Тварь рухнула, превратившись в груду мёртвого железа.

```

> БОЙ ЗАВЕРШЁН

> ОПЫТ: +50 XP

> ДОСТИЖЕНИЕ: ПРОВОДНИК СМЕРТИ УБИТЬ ВРАГА ЧЕРЕЗ ОКРУЖЕНИЕ

```

Я медленно поднялся. Руки дрожали не от страха, а от перегрузки моторики. Адреналина у меня не было. Был всплеск напряжения в цепях.

Работает, прошептал я. Физика работает даже здесь.

Я подошёл к дымящемуся трупу.

Для меня это был не просто враг. Это был **ресурс**. Запчасти. Энергия. Шанс выжить ещё пять минут.

Мой взгляд зацепился за сервисный люк на спине дрона. Система подсветила его зелёным.

```

> ЭНЕРГОБЛОК (СОСТОЯНИЕ: 45%)

> СОВМЕСТИМ С ВАШЕЙ АРХИТЕКТУРОЙ

> РЕКОМЕНДАЦИЯ: ПОГЛОТИТЬ

```

Я вырвал люк. Внутри светился тусклым голубым блок размером с кирпич. Я вытащил его, оборвав провода.

Прижал к аварийному порту на груди.

Тепло.

Приятное, густое, **живое** тепло разлилось по корпусу. Индикатор заряда пополз вверх.

15%... 20%... 28%.

Картинка стала чётче. Шумы исчезли. Я почувствовал себя **живым**.

Но радар пискнул снова.

Вторая точка. Она услышала шум взрыва и теперь двигалась быстрее.

*Времени нет. Нужно уходить.*

Я огляделся. Коридор, откуда пришёл дрон, уходил в темноту. Там могли быть другие. Но наверху, в стене, я заметил проём вентиляционная шахта. Решётка была вырвана давным-давом.

*Путь наверх.*

Я посмотрел на свою поломанную ногу. С такой я не прыгну.

Потом посмотрел на труп дрона. На его мощные гидравлические ноги.

*Если я заменю свой привод на его...*

Идея была безумной. Полевая хирургия. Каннибализм запчастей. Но другого выхода не было.

Я опустился рядом с дроном. Вырвал его переднюю лапу, используя остаток сил. Отломил коготь острый, как нож. Он станет моим инструментом.

Время апгрейда, сказал я сам себе.

Я открыл сервисную панель на своём бедре. Вырвал сгоревший мотор. На его место начал вбивать поршень от дрона.

Металл скрипел. Провода рвались. Масло текло по пальцам.

Но я продолжал.

```

> КРАФТ: ЗАМЕНА ПОВРЕЖДЁННОГО УЗЛА

> ШАНС УСПЕХА: 60%... 75%...

```

В коридоре раздался рёв.

Что-то большое. Что-то **живое**.

Не дрон. Нечто другое.

Я ускорился. Руки работали сами, скручивая провода, заталкивая поршень на место. Последний контакт. Последний узел.

ЩЕЛЧОК.

```

> УСПЕХ!

> ЛЕВАЯ НОГА: ФУНКЦИОНАЛЬНА

> МОБИЛЬНОСТЬ ВОССТАНОВЛЕНА

```

Я встал. Нога держала. Тяжелее, грубее, но **держала**.

Из коридора показалась тень. Огромная. Горбатая.

Это был не робот. Это была **тварь**. Медведь с вшитыми в плоть металлическими пластинами. Светящиеся трубки торчали из спины. Челюсть заменена на стальной капкан.

```

> ОБЪЕКТ: БИО-МЕХАНИЧЕСКИЙ МУТАНТ

> УРОВЕНЬ: 4

> СТАТУС: БЕРСЕРК

```

Он увидел меня. Зарычал.

Я посмотрел на вентиляцию. На новую ногу.

*Один шанс.*

Разбег. Толчок.

Гидравлика выстрелила, подбросив меня на три метра. Руки вцепились в край шахты. Я подтянулся и нырнул внутрь.

Внизу раздался яростный рёв. Лязг когтей о металл.

Но я уже полз вперёд. В темноту. Прочь от света.

```

> ЛОКАЦИЯ ИЗМЕНЕНА: ТЕХНИЧЕСКИЕ ТУННЕЛИ УРОВНЯ -4

> СКРЫТНОСТЬ: АКТИВНА

```

Я остановился, тяжело дыша вентиляторами.

Нога работала. Я выжил.

*Первый раунд за мной.*

Впереди, в конце туннеля, брезжил слабый свет.

Я пополз на него.

Шаг за шагом. Метр за метром.

Ногой, собранной из мусора.

---

**[КОНЕЦ ЧАСТИ 2]**

---

# **ЧАСТЬ 3. МЕХАНИЧЕСКАЯ ХИРУРГИЯ**

---

Вентиляционная шахта оказалась длиннее, чем я рассчитывал.

И уже.

Стенки смыкались с каждым метром, превращая путь в клаустрофобный кошмар из ржавого железа и гнилых кабелей. Моя новая нога уродливый гибрид моего бедра и гидравлики дрона постоянно цеплялась за выступы, болты, обрывки проводов. Каждое касание скрежет. Каждый скрежет эхо, уходящее в темноту.

Я полз.

Медленно. Расчётливо. Экономя каждый ватт.

Индикатор энергии в углу зрения стал моим личным палачом.

```

> ЗАРЯД ЯДРА: 24%... 22%... 21%...

> РЕЖИМ ЭНЕРГОСБЕРЕЖЕНИЯ: АКТИВЕН

> ОТКЛЮЧЕНЫ МОДУЛИ:

Детализация текстур

Динамическое освещение

Предиктивный анализ

```

Мир вокруг терял краски. Сначала исчезли детали пыль на стенах стала серым пятном, ржавчина потеряла рельеф. Потом пропало сглаживание контуры предметов стали рваными, дёргаными, как в старой игре на умирающей видеокарте.

Система жертвовала качеством картинки ради выживания.

*Ещё пятнадцать минут. Может, двадцать. Потом я просто отключусь.*

И останусь лежать в этой трубе, пока кто-нибудь не найдёт мой корпус и не разберёт на запчасти.

Впереди забрезжил свет.

Не солнечный какой-то болезненный, мертвенный. Пульсирующий.

Я подполз к решётке в конце шахты. Она была старой, проржавевшей, с погнутыми прутьями. Сквозь неё виднелось помещение.

Небольшая комната. Техническая. Стены из тёмного камня, прошитого прожилками меди не декор, а проводка, вплавленная в породу.

Вдоль стен тянулись стеклянные трубы толщиной с моё бедро. Внутри густая светящаяся жидкость. Она перетекала медленно, лениво, меняя цвет от голубого к фиолетовому. Пульсировала, как сердце.

```

> СКАНИРОВАНИЕ...

> [1] СУБСТАНЦИЯ В ТРУБАХ

Тип: жидкий эфир (концентрированная мана)

Состояние: стабильное

Доступ: заблокирован

Требуется: оборудование для экстракции

Маркер: СИНИЙ

```

Энергия. Тонны энергии. Прямо передо мной.

И я не мог до неё добраться.

В центре комнаты стоял пульт управления массивный, с рычагами, кнопками, погасшими экранами. Всё покрыто толстым слоем пыли.

А в кресле перед пультом сидело то, что когда-то было человеком.

Скелет.

Кости пожелтели от времени, но сохранились хорошо. На нём висела истлевшая синяя роба с медными накладками знаки отличия или защита? В костяных пальцах он сжимал странный инструмент: металлическая рукоять, раздвоенный наконечник, пустое гнездо для кристалла.

Я ударил по решётке ногой.

Раз. Два. Три.

На четвёртый она вылетела, грохнув о пол. Облако пыли поднялось в воздух.

Я выполз из шахты и мягко спрыгнул вниз.

Первым делом радар.

```

> СКАНИРОВАНИЕ ПЕРИМЕТРА...

> БИОЛОГИЧЕСКИЕ СИГНАТУРЫ: НЕТ

> МЕХАНИЧЕСКИЕ СИГНАТУРЫ: НЕТ

> УГРОЗ НЕ ОБНАРУЖЕНО

```

Чисто. Пока что.

Дверь в дальнем конце комнаты была заблокирована стальная плита с рунами и красным индикатором. Замок. Серьёзный.

Трубы с маной гудели на низкой частоте. Энергия внутри была колоссальной. Но экранировка держала.

Оставался скелет.

Я подошёл к креслу и присел рядом.

*Кем ты был, приятель? Техник? Инженер? Оператор этого узла?*

Мёртвые глазницы смотрели в погасший экран. Челюсть отвисла в вечном молчании.

Я начал осмотр.

```

> СКАНИРОВАНИЕ ОБЪЕКТОВ...

> НАЙДЕНО: 4

> [1] ИНСТРУМЕНТ В РУКАХ

Тип: маго-ключ (разрядник)

Состояние: функционален

Гнездо для кристалла: пусто

Применение: работа с энергосистемами / оружие ближнего боя

Маркер: ЗЕЛЁНЫЙ

> [2] НАГРУДНЫЙ КАРМАН

Содержимое: чип данных

Состояние: неизвестно

Требуется: порт для чтения

Маркер: ЖЁЛТЫЙ

> [3] ПОДСУМОК НА ПОЯСЕ

Содержимое: расходники (?)

Состояние: закрыт

Маркер: ЖЁЛТЫЙ

> [4] МЕДАЛЬОН НА ШЕЕ

Тип: идентификатор

Применение: доступ к системам (?)

Маркер: ЖЁЛТЫЙ

```

Я аккуратно разжал костяные пальцы и забрал инструмент. Он лёг в руку как влитой рукоять была сделана под хват, не скользила.

Потом карман. Чип данных: маленький чёрный прямоугольник с золотыми контактами. Я нашёл порт на своём предплечье и вставил его.

```

> ЧТЕНИЕ ДАННЫХ...

> ТРЕБУЕТСЯ ИНТЕЛЛЕКТ: 7+

> ВАШ ИНТЕЛЛЕКТ: 9

> ДЕШИФРОВКА... УСПЕХ

```

Перед глазами побежали строки. Большинство мусор, битые куски информации. Но один фрагмент сохранился.

```

> ФРАГМЕНТ ДАННЫХ #0x7FA2:

> ТИП: СЛУЖЕБНАЯ ЗАПИСКА

> ДАТА: [ПОВРЕЖДЕНО]

> ОТПРАВИТЕЛЬ: СТАРШИЙ ТЕХНИК МАРКОС

> ПОЛУЧАТЕЛЬ: АДМИНИСТРАЦИЯ УРОВНЯ -3

>

> ...утечка в секторе Б-7 усиливается.

> Тварей становится больше.

> Мы потеряли связь с нижними уровнями.

> Гермоворота заблокированы.

> Если кто-то это читает

> НЕ СПУСКАЙТЕСЬ НИЖЕ.

> Ковчег не должен быть активирован.

> Тьма уже просачивается...

>

> [КОНЕЦ ФРАГМЕНТА]

```

*Ковчег. Тьма.*

Я перечитал записку. Потом ещё раз.

*Что это за место? Что они тут делали? И что за тьма сожрала целый уровень?*

Вопросы. Много вопросов. И ни одного ответа.

Я открыл подсумок на поясе скелета. Внутри нашлись:

```

> СОДЕРЖИМОЕ ПОДСУМКА:

> Маго-кристалл (малый), заряд 12%

> Инъектор технической смазки (1 доза)

> Ключ-карта (уровень доступа: Б-4)

```

Кристалл. Маленький, но рабочий.

Я вставил его в гнездо разрядника. Инструмент ожил по наконечнику пробежала голубая искра.

```

> ПРЕДМЕТ ОБНОВЛЁН: МАГО-КЛЮЧ ИСКРА

> ТИП: ИНСТРУМЕНТ / ОРУЖИЕ

> УРОН: 8-15 (ЭНЕРГЕТИЧЕСКИЙ)

> ФУНКЦИЯ: ВЗАИМОДЕЙСТВИЕ С ЭНЕРГОСИСТЕМАМИ

> ЗАРЯД: 12% (ОГРАНИЧЕН)

```

Уже лучше. Теперь у меня есть оружие, которое не развалится после двух ударов.

Инъектор смазки я использовал на свою новую ногу. Поршень двигался туго, с хрустом теперь заработал плавнее.

Ключ-карта... Уровень Б-4. Я находился на уровне -4. Совпадение?

Я посмотрел на заблокированную дверь.

Подошёл. Нашёл считыватель. Приложил карту.

```

> ДОСТУП... ПОДТВЕРЖДЁН

> УРОВЕНЬ ДОПУСКА: ТЕХНИЧЕСКИЙ ПЕРСОНАЛ

> ГЕРМОВОРОТА: ОТКРЫТИЕ...

```

Дверь вздрогнула. Зашипела. Медленно поползла в сторону, открывая проход.

За ней был коридор. Длинный, тёмный, с мигающими лампами аварийного освещения.

И слабый сигнал на радаре. Не красный. Зелёный. Пульсирующий.

```

> ОБНАРУЖЕН СИГНАЛ БЕДСТВИЯ

> ТИП: СТАНДАРТНЫЙ ИМПЕРСКИЙ КОД

> РАССТОЯНИЕ: ~200 МЕТРОВ

> НАПРАВЛЕНИЕ: КОРИДОР АЛЬФА-7

```

Кто-то звал на помощь.

Или **что-то** притворялось, что зовёт.

Я проверил заряд.

```

> ЯДРО: 19%

> ОРУЖИЕ: 12%

> МОБИЛЬНОСТЬ: 85%

```

Паршиво. Но лучше, чем было.

Я шагнул в коридор.

*Сигнал бедствия. В месте, где всё мертво.*

*Либо там выжившие. Либо ловушка.*

*В любом случае там ответы.*

Я двинулся вперёд, держа разрядник наготове.

Шаг. Ещё шаг.

Тени плясали на стенах.

А где-то впереди кто-то ждал.

---

**[КОНЕЦ ЧАСТИ 3]**

---

# **ЧАСТЬ 4. СИГНАЛ**

---

Коридор тянулся вперёд, как кишка мёртвого левиафана.

Стены были обшиты металлическими панелями когда-то, наверное, блестящими. Теперь они покрылись коркой ржавчины и чёрной плесени, которая расползалась по швам, как болезнь. Под ногами хлюпала вода откуда-то сверху капало, и за годы (десятилетия? века?) здесь образовались лужи, подёрнутые маслянистой плёнкой.

Лампы аварийного освещения мигали через каждые десять метров. Красный. Темнота. Красный. Темнота. Ритм был рваным, неровным, как пульс умирающего.

Я двигался медленно.

Не потому что боялся страх был абстракцией, набором данных в подпрограмме самосохранения. Но **осторожность** была рациональна. Девятнадцать процентов заряда. Оружие с двенадцатью процентами энергии. Одна рабочая нога и одна, собранная из мусора.

Радар показывал чисто. Красных точек не было. Только зелёный пульс сигнала бедствия где-то впереди, за поворотом.

```

> РАССТОЯНИЕ ДО ИСТОЧНИКА: 150 м... 120 м... 95 м...

```

Я остановился у перекрёстка.

Три пути. Налево завал из обрушившихся балок. Прямо коридор обрывался провалом, в темноту которого я предпочёл не заглядывать. Направо проход был чистым, и сигнал шёл оттуда.

*Слишком удобно.*

Я активировал сканер.

```

> СКАНИРОВАНИЕ ЗОНЫ...

> [1] ПРОХОД СПРАВА

Состояние: проходим

Угрозы: не обнаружены

Аномалии: слабое магическое излучение (фоновое)

Маркер: ЖЁЛТЫЙ

> [2] ОБЪЕКТ НА СТЕНЕ

Тип: панель управления

Состояние: обесточена

Применение: контроль освещения / вентиляции

Маркер: СЕРЫЙ

> [3] НАДПИСЬ НА СТЕНЕ

Тип: граффити

Содержание: текст (требуется приближение)

Маркер: БЕЛЫЙ

```

Надпись.

Я подошёл ближе. Кто-то нацарапал на металле острым предметом буквы были кривыми, торопливыми, как будто писали в панике:

*ОНИ СЛЫШАТ СВЕТ*

Под надписью ещё одна, другим почерком:

*НЕ ВЕРЬ СИГНАЛУ*

И третья, едва различимая:

*МАРОДЁРЫ*

Я замер.

*Они слышат свет.*

Что это значит? Твари, которые реагируют на освещение? Или что-то более странное?

*Не верь сигналу.*

А вот это было конкретнее. Кто-то предупреждал: сигнал бедствия ловушка.

*Мародёры.*

Значит, здесь есть кто-то живой. Или **условно** живой. Кто-то, кто использует сигнал как приманку.

Я посмотрел на свой разрядник. Двенадцать процентов. Хватит на пару хороших ударов. Или на один, если враг окажется крепким.

*Идти вперёд риск. Но отступать некуда. Энергия кончается.*

Я двинулся дальше, стараясь держаться в тени между вспышками ламп.

---

Коридор вывел меня в большой зал.

Когда-то это был транспортный узел рельсы тянулись через всё помещение, ржавые вагонетки стояли на путях, как скелеты доисторических животных. Потолок уходил вверх на добрых двадцать метров, теряясь в темноте. Колонны поддерживали свод толстые, бетонные, покрытые всё той же чёрной плесенью.

Сигнал шёл из центра зала.

Там стоял объект. Я увеличил зум.

Челнок. Маленький транспортный корабль, врезавшийся в пол под углом. Корпус был смят, обгорел, один из двигателей отсутствовал. Из разбитой кабины торчали провода, искрящие в темноте.

Сигнал бедствия шёл оттуда. Автоматический маяк, который работал, пока хватало энергии.

*Не выживший. Просто машина, зовущая на помощь, которая никогда не придёт.*

Но рядом с челноком...

Движение.

Я замер, вжавшись в тень колонны.

Три фигуры. Они копошились вокруг корабля, выдирая куски обшивки, роясь во внутренностях. Низкорослые, сгорбленные, с непропорционально длинными руками. Их кожа была серой, покрытой струпьями и наростами. Глаза огромные, жёлтые, приспособленные к темноте.

```

> СКАНИРОВАНИЕ...

> [1-3] ГУМАНОИДЫ

Раса: крысолюды (подвид: пустынные падальщики)

Уровень: 2-3

Количество: 3 особи

Вооружение:

Особь 1: самодельный тесак

Особь 2: арбалет (заряжен)

Особь 3: без оружия (когти)

Статус: заняты мародёрством

Маркер: КРАСНЫЙ

```

Крысолюды. Три штуки.

Один с тесаком. Один с арбалетом. Один голыми лапами.

Моя Сила 3. Моя энергия 19%. Моё оружие разрядник с 12% заряда.

Идти в лоб самоубийство.

Я начал анализировать.

*Арбалетчик главная угроза. Дистанционная атака. Если он меня заметит получу болт раньше, чем доберусь до него.*

*Тесак опасен в ближнем бою. Но медленный. Можно увернуться.*

*Когтистый самый слабый. Но если навалятся втроём...*

Я огляделся, активируя перк.

```

> РЕЖИМ: ИЗОБРЕТАТЕЛЬ

> СКАНИРОВАНИЕ ОКРУЖЕНИЯ...

> [1] ВАГОНЕТКА (ближайшая)

Состояние: на рельсах, тормоз отключён

Масса: ~400 кг

Применение: таран / отвлечение

Маркер: ЗЕЛЁНЫЙ

> [2] ЦЕПЬ (на колонне)

Материал: сталь

Длина: ~3 м

Применение: ловушка / удавка / связка

Маркер: ЗЕЛЁНЫЙ

> [3] ТОПЛИВНЫЙ БАК (под челноком)

Состояние: пробит, утечка

Содержимое: маго-топливо (летучее)

ВНИМАНИЕ: высокая воспламеняемость

Применение: поджог / взрыв

Маркер: ОРАНЖЕВЫЙ

> [4] ПАНЕЛЬ УПРАВЛЕНИЯ (у входа)

Состояние: частично активна

Функция: освещение зала

Применение: ослепление / отвлечение

Маркер: ЖЁЛТЫЙ

```

*Они слышат свет.*

Надпись на стене. Теперь я понимал.

Крысолюды ночные твари. Их глаза приспособлены к темноте. Яркий свет ослепит их.

План начал складываться.

*Первый шаг: добраться до панели управления. Врубить освещение на полную.*

*Второй шаг: пока они слепнут толкнуть вагонетку. Она врежется в группу, собьёт как минимум одного.*

*Третий шаг: пробежать к топливному баку. Ударить разрядником. Искра подожжёт топливо.*

*Четвёртый шаг: не сгореть самому.*

Рискованно. Много переменных. Но других вариантов не было.

Я начал двигаться вдоль стены, стараясь не шуметь.

Один шаг. Другой. Третий.

Панель управления была в десяти метрах.

Крысолюды продолжали копаться в челноке. Один из них когтистый вытащил что-то блестящее и заверещал от радости. Остальные повернулись к нему.

*Сейчас.*

Я рванул к панели.

Пять метров. Три. Один.

Рука легла на рычаг. Я дёрнул его вниз.

ВСПЫШКА.

Потолочные лампы ожили все разом. Яркий, белый, безжалостный свет залил зал.

Крысолюды завизжали. Они хватались за глаза, падали на колени, катались по полу. Их огромные зрачки не успели сократиться свет резал их как ножом.

Я побежал к вагонетке.

Упёрся плечом. Толкнул.

Железная махина заскрипела, сдвинулась с места, покатилась по рельсам, набирая скорость.

Когтистый услышал шум. Повернулся как раз вовремя, чтобы получить четыреста килограммов ржавого металла в грудь.

ХРУСТ.

Его отбросило на пять метров. Он врезался в колонну и сполз вниз, оставляя на бетоне чёрный след.

```

> ВРАГ УНИЧТОЖЕН: КРЫСОЛЮД (когтистый)

> ОПЫТ: +30 XP

```

Двое осталось.

Арбалетчик первым пришёл в себя. Он всё ещё щурился, но уже поднимал оружие, целясь наугад.

Я нырнул за колонну.

СВИСТ. УДАР.

Болт вонзился в бетон в сантиметре от моей головы.

*Быстрый гад.*

Но у него был один выстрел. Теперь ему нужно перезарядить.

Я выскочил из укрытия и побежал к челноку.

Топливный бак был под днищем. Я видел лужу радужная плёнка на тёмной жидкости. Пары дрожали в воздухе.

Тесак наперерез.

Крысолюд с клинком бросился ко мне, визжа от ярости. Его глаза слезились, но ненависть пересиливала боль.

Я выставил разрядник.

Он замахнулся.

Я ударил первым.

Голубая молния вырвалась из наконечника, ударила крысолюда в грудь. Он дёрнулся, захрипел, выронил тесак. Упал.

```

> ВРАГ УНИЧТОЖЕН: КРЫСОЛЮД (тесак)

> ОПЫТ: +35 XP

> РАЗРЯДНИК: 4%

```

Четыре процента. Хватит на один удар. Может быть.

Арбалетчик уже перезарядил. Он целился в меня, прищурив слезящиеся глаза.

Я прыгнул.

Не в сторону **вниз**. Под челнок. К топливному баку.

Болт просвистел над головой.

Я ударил разрядником по пробитому баку.

ИСКРА.

Огонь вспыхнул мгновенно. Жидкое пламя растеклось по полу, охватило днище челнока.

Я откатился в сторону. Вскочил. Побежал.

За спиной раздался вой арбалетчик понял, что происходит, но было поздно.

ВЗРЫВ.

Ударная волна толкнула меня в спину. Я упал, проехал по полу, ударился о колонну.

Уши заложило. Перед глазами плясали цветные пятна.

Но я был жив.

```

> ВРАГ УНИЧТОЖЕН: КРЫСОЛЮД (арбалетчик)

> ОПЫТ: +40 XP

> БОЙ ЗАВЕРШЁН

> УРОВЕНЬ ПОВЫШЕН: 2 3

> ДОСТУПНО ОЧКОВ: 2

```

Я лежал на полу, глядя в потолок.

Челнок догорал. Пламя лизало металл, отбрасывая дрожащие тени на стены.

Где-то в груди (в ядре?) ныло от перегрузки.

```

> ЗАРЯД: 11%

> РАЗРЯДНИК: 0% (РАЗРЯЖЕН)

> СОСТОЯНИЕ: КРИТИЧЕСКОЕ

```

Одиннадцать процентов.

Я должен был найти энергию. Скоро. Или это будет мой последний бой.

Но сначала лут.

Я поднялся. Ноги дрожали не от страха, от перегрузки сервоприводов.

Подошёл к телам.

*Посмотрим, что вы, ребята, насобирали.*

---

**[КОНЕЦ ЧАСТИ 4]**

---

# **ЧАСТЬ 5. ТРОФЕИ И ТЬМА**

---

Я стоял над телом арбалетчика.

Огонь от челнока медленно догорал, отбрасывая на стены зыбкие тени. Пахло горелым пластиком, маслом и чем-то органическим мясом, которое не должно было гореть, но горело.

Крысолюд лежал на спине, обугленный, скрюченный. Арбалет валялся рядом дерево почернело, тетива лопнула. Бесполезен.

Но на его поясе висел подсумок.

Я присел, игнорируя протесты коленного сустава, и начал обыск.

```

> СКАНИРОВАНИЕ ОБЪЕКТОВ...

> НАЙДЕНО: 5

> [1] АРБАЛЕТНЫЕ БОЛТЫ (x4)

Состояние: целые

Материал: сталь, дерево

Применение: метательное оружие / расходник

Маркер: ЗЕЛЁНЫЙ

> [2] ФЛЯГА

Содержимое: вода (загрязнённая)

Объём: ~0.5 л

Применение: охлаждающая жидкость (после фильтрации)

Маркер: ЖЁЛТЫЙ

> [3] КУСОК ВЯЛЕНОГО МЯСА

Состояние: съедобно (для органики)

Применение: нет (вы андроид)

Маркер: СЕРЫЙ

> [4] ЭНЕРГОБЛОК (малый)

Тип: кустарная сборка

Заряд: 8%

Совместимость: частичная

ВНИМАНИЕ: риск отказа при поглощении

Маркер: ОРАНЖЕВЫЙ

> [5] КЛЮЧ (латунь)

Назначение: неизвестно

Маркер: БЕЛЫЙ

```

Энергоблок.

Я вытащил его из подсумка. Он был размером с кулак, собран из разнородных деталей батарейки, конденсатор, кусок кристалла, всё скручено проволокой и залито смолой. Кустарщина. Опасная кустарщина.

Но восемь процентов это восемь процентов.

*У меня одиннадцать. Если поглощу будет девятнадцать. Этого хватит, чтобы дойти дальше.*

*Если не взорвётся в груди.*

Я посмотрел на мигающий индикатор заряда.

```

> ЗАРЯД: 11% 10%

> ВНИМАНИЕ: КРИТИЧЕСКИЙ УРОВЕНЬ

```

Выбора не было.

Я нашёл аварийный порт на боку корпуса. Открыл защитную крышку. Подключил блок напрямую.

Система выдала предупреждение:

```

> ВНИМАНИЕ: НЕСТАНДАРТНЫЙ ИСТОЧНИК ПИТАНИЯ

> ВЕРОЯТНОСТЬ ОТКАЗА: 35%

> ВЕРОЯТНОСТЬ ПЕРЕГРУЗКИ: 15%

> ПРОДОЛЖИТЬ? [ДА/НЕТ]

```

*Да.*

Блок щёлкнул, встав на место. Потом завибрировал.

Энергия пошла.

Она была грязной. Рваной. Не плавным потоком, а судорожными импульсами. Моё ядро пыталось сгладить пульсации, стабилизировать ввод, но напряжение скакало.

Индикатор заряда дёрнулся вверх: 10%... 13%... 16%... 18%.

Потом блок хрипло пискнул и замолк.

```

> ПОГЛОЩЕНИЕ ЗАВЕРШЕНО

> ЗАРЯД: 18%

> ИСТОЧНИК ИСТОЩЁН

> ПОБОЧНЫЙ ЭФФЕКТ: НАКОПЛЕН ЦИФРОВОЙ ШУМ (+2% К ОШИБКЕ СЕНСОРОВ)

```

Восемнадцать процентов. Чуть хуже зрение картинка дёргалась, иногда двоилась. Но я мог двигаться дальше.

Я забрал болты. Арбалета у меня не было, но стальные наконечники могли пригодиться как метательное оружие, как заклёпки для ремонта, как что угодно.

Фляга в карман на бедре. Вода мне не нужна, но охлаждающая система могла потребовать жидкость.

Ключ... Я покрутил его в пальцах. Латунь. Старый. На рукоятке была выгравирована цифра: **-5**.

*Уровень минус пять. Ниже, чем я сейчас.*

*Зачем крысолюдам ключ от уровня глубже?*

Я сунул его в инвентарь.

---

Второй крысолюд с тесаком лежал там, где я его поразил разрядником. Тело ещё подёргивалось нервная система не сразу поняла, что мозг мёртв.

На нём было меньше лута. Самодельный тесак из обломка лопаты. Ещё один подсумок, в котором нашлись гайки, болты, кусок ржавой цепи.

Но на шее висел амулет.

Я сорвал его. Круглый медальон, внутри крошечный светящийся кристалл, размером с рисовое зерно.

```

> ОБЪЕКТ: АМУЛЕТ ЗАЩИТЫ (КУСТАРНЫЙ)

> ЭФФЕКТ: +5% К СОПРОТИВЛЕНИЮ МАГИИ

> ДЛИТЕЛЬНОСТЬ: ПОСТОЯННО (ПОКА НОСИТСЯ)

> МАРКЕР: ЗЕЛЁНЫЙ

```

Пять процентов. Немного. Но в мире, где магия может поджарить тебя молнией, любая защита имела значение.

Я надел амулет на шею.

---

Третий крысолюд тот, которого раздавила вагонетка был размазан по полу и колонне. Я не стал копаться в останках. Единственное, что можно было взять его когти. Они были длинными, острыми, из какого-то костяного материала.

Я отломил два самых крепких.

```

> ПОЛУЧЕНО: КОГОТЬ КРЫСОЛЮДА (x2)

> ПРИМЕНЕНИЕ: ИНСТРУМЕНТ / КОЛЮЩЕЕ ОРУЖИЕ

```

---

Теперь челнок.

Огонь почти погас. Корпус был обугленным, деформированным, но не полностью уничтоженным.

Я забрался внутрь через пробитый борт.

Кабина была маленькой. Два кресла. Приборная панель, разбитая вдребезги. Провода свисали с потолка, как кишки.

На полу валялся скелет. Пилот. Его череп был проломлен скорее всего, при крушении. На нём был комбинезон с нашивкой: символ крыльев и шестерёнки.

*Транспортная гильдия? Курьер?*

Рядом с телом лежал чемоданчик. Металлический, с кодовым замком.

Замок был сломан. Крысолюды пытались его вскрыть, но не смогли нужны были инструменты.

У меня были когти.

Я вставил коготь в щель, дёрнул. Замок треснул. Ещё одно усилие крышка откинулась.

Внутри:

```

> СОДЕРЖИМОЕ ЧЕМОДАНЧИКА:

> [1] ЭНЕРГОБЛОК (СТАНДАРТНЫЙ)

Заряд: 35%

Совместимость: 100%

Маркер: ЗЕЛЁНЫЙ

> [2] ИНСТРУМЕНТАЛЬНЫЙ НАБОР

Состояние: хорошее

Применение: ремонт, крафт

Маркер: ЗЕЛЁНЫЙ

> [3] ДАТАПАД

Состояние: заблокирован паролем

Маркер: ЖЁЛТЫЙ

> [4] ФОТОГРАФИЯ

Изображение: женщина, двое детей

Маркер: БЕЛЫЙ

```

Энергоблок. Стандартный. Тридцать пять процентов.

Это был **джекпот**.

Я выдернул его из гнезда чемодана и подключил к себе.

Энергия полилась чистым, ровным потоком. Моё ядро жадно втягивало её, распределяя по системам. Индикатор заряда пополз вверх.

18%... 25%... 35%... 48%... 53%.

Блок истощился, выдав всё до капли.

```

> ЗАРЯД: 53%

> СОСТОЯНИЕ: СТАБИЛЬНОЕ

> СИСТЕМЫ ВОССТАНОВЛЕНЫ

> СЕНСОРЫ: КАЛИБРОВКА ЗАВЕРШЕНА

```

Картинка стала чёткой. Шум исчез. Я снова видел детали, текстуры, тени.

Я чувствовал себя **живым**.

Инструментальный набор отвёртки, пассатижи, мини-паяльник на батарейках, калибратор. Я сложил всё в подсумок на бедре.

Датапад... Заблокирован. Мой Интеллект 9 мог попробовать взломать, но не здесь, не сейчас. Я сунул его в карман.

Фотография...

Я посмотрел на неё. Женщина улыбалась. Дети мальчик и девочка смеялись, обнимая её.

Пилот вёз это с собой. Как напоминание. Как причину вернуться домой.

Но он не вернулся.

Я положил фотографию обратно в чемодан. Закрыл крышку.

*Прости, приятель. Твои дети не дождутся тебя.*

*Но твоё снаряжение поможет мне выжить.*

---

Я вышел из челнока.

Зал был тихим. Огонь погас. Только тлеющие угли испускали слабый красный свет.

Радар показывал чисто. Ни красных, ни зелёных точек.

Я двинулся к выходу из зала арке в дальней стене.

За ней был ещё один коридор. Но этот был другим.

Стены здесь не были ржавыми. Они были **чёрными**. Не от грязи от **чего-то другого**. Плесень? Нет. Это была субстанция, которая медленно расползалась по металлу, покрывая его, как кожа.

Я коснулся стены.

Субстанция была холодной. Влажной. Она слегка пульсировала под пальцами.

```

> АНАЛИЗ...

> НЕИЗВЕСТНАЯ ОРГАНИЧЕСКАЯ МАТЕРИЯ

> МАГИЧЕСКАЯ АКТИВНОСТЬ: ВЫСОКАЯ

> ВНИМАНИЕ: ВОЗМОЖНА КОРРОЗИЯ МЕТАЛЛИЧЕСКИХ ПОВЕРХНОСТЕЙ

> РЕКОМЕНДАЦИЯ: ИЗБЕГАТЬ ДЛИТЕЛЬНОГО КОНТАКТА

```

*Тьма.*

Слово из записки техника Маркоса.

*Тьма уже просачивается.*

Вот она. Живая. Растущая.

Я двинулся дальше, стараясь не касаться стен.

Коридор вывел меня к ещё одной двери. Массивной. Стальной. С надписью:

**УРОВЕНЬ -5. ДОСТУП ОГРАНИЧЕН. РАЗРЕШЕНИЕ АДМИНИСТРАТОРА ОБЯЗАТЕЛЬНО.**

Рядом с дверью был считыватель.

Я достал ключ, который нашёл у крысолюда. Вставил в щель.

Дверь вздрогнула. Заскрежетала. Начала открываться.

За ней была **темнота**.

Не обычная. Не отсутствие света.

**Настоящая Тьма.** Та, которая поглощала свет, звук, даже радар.

Мой сканер выдал ошибку:

```

> ОШИБКА: НЕВОЗМОЖНО СКАНИРОВАТЬ

> ПОМЕХИ: ЭКСТРЕМАЛЬНЫЕ

> ИСТОЧНИК: НЕИЗВЕСТЕН

```

Я стоял на пороге, глядя в чернильную пустоту.

Где-то внутри что-то **дышало**.

Медленно. Тяжело.

Как спящий гигант.

*Ковчег.*

*Он здесь.*

*Внизу.*

Я сделал шаг назад.

Моя миссия выжить. Не исследовать. Не будить то, что лучше не трогать.

Мне нужно **наверх**. К выходу. К свету.

Я развернулся и пошёл обратно.

Но пройдя десять метров, я замер.

В конце коридора, откуда я пришёл, стояла **фигура**.

Высокая. Человеческого роста. Но не человек.

Силуэт был чётким, но детали размывались, как будто его покрывала дымка. Глаза два фиолетовых огонька смотрели прямо на меня.

```

> СКАНИРОВАНИЕ...

> ОШИБКА

> ОБЪЕКТ НЕ ОПРЕДЕЛЁН

> УГРОЗА: НЕИЗВЕСТНА

```

Фигура не двигалась.

Просто стояла. Смотрела.

Потом медленно подняла руку.

Указала на дверь за моей спиной. На Тьму.

И **голос** прозвучал у меня в голове. Не через динамики **внутри**.

*Ты не должен был здесь быть.*

*Но раз ты здесь... спустись.*

*Или всё, что ты любил, сгорит.*

Потом фигура растворилась, как дым.

Я остался один.

В тишине.

С выбором.

---

**[КОНЕЦ ЧАСТИ 5]**

---

**[КОНЕЦ ГЛАВЫ 1]**

# **АКТ 1. ПРОБУЖДЕНИЕ**

# **ГЛАВА 2. ВЫБОР БЕЗ ВАРИАНТОВ**

---

## **ЧАСТЬ 1. ЭХО В ПУСТОТЕ**

---

Я стоял в коридоре и смотрел на пустоту, где секунду назад была фигура.

Сердца у меня не было. Адреналина тоже. Но что-то внутри процессор, логический блок, подпрограмма выживания **кричало**.

Не словами. Импульсами. Данными. Чистым, нефильтрованным сигналом опасности.

*Ты не должен был здесь быть.*

*Но раз ты здесь... спустись.*

*Или всё, что ты любил, сгорит.*

Голос был чужим. Не мужским, не женским. Не живым, не мёртвым. Он просто **был** как факт, как аксиома, как строка кода, вшитая прямо в мою операционную систему.

Я попытался вспомнить, что я любил.

Лица не всплыли. Имена тоже. Четырнадцать процентов памяти, потерянные при переносе, унесли с собой всё личное. Остались только **осколки**.

Запах кофе. Смех. Тепло руки на плече. Чей-то голос, говорящий: *Ты справишься.*

Этого хватило.

Я развернулся и посмотрел на дверь в Тьму.

Она всё ещё была открыта. Чернота за ней пульсировала, как живая. Дышала. Ждала.

*Спуститься значит принять чужую игру. Войти в ловушку, расставленную неизвестно кем и зачем.*

*Не спуститься значит позволить сгореть чему-то важному. Чему-то, что я не помню, но что всё ещё держит меня здесь.*

Выбор без вариантов.

*Классика.*

Я проверил статус.

```

> ЗАРЯД: 53%

> ОРУЖИЕ: МАГО-КЛЮЧ ИСКРА (разряжен, требуется перезарядка)

> ИНВЕНТАРЬ:

Болты арбалетные (x4)

Коготь крысолюда (x2)

Инструментальный набор

Датапад (заблокирован)

Фляга с водой

Амулет защиты (+5% сопротивление магии)

> СОСТОЯНИЕ: стабильное

```

Пятьдесят три процента. Половина бака. Оружие разряжено. Инструменты есть, но время на крафт нет.

*Если я пойду вниз, то могу не вернуться.*

*Но если не пойду не узнаю, что здесь происходит. Кто этот голос. Что такое Ковчег. И почему меня, андроида с пустой памятью, кто-то считает важным.*

Я сделал вдох. Вернее, активировал воздушный насос рефлекс, оставшийся от человеческого прошлого.

Потом шагнул в темноту.

---

Первым исчезло зрение.

Не сразу постепенно. Свет за спиной становился всё тусклее, пока не превратился в далёкую точку, а потом исчез совсем.

Я включил ночное видение.

Картинка стала зернистой, монохромной оттенки серого и зелёного. Но хоть что-то.

Коридор уходил вниз. Пол был покрыт той же чёрной субстанцией, что и стены. Она хлюпала под ногами, как мокрая губка. С каждым шагом я оставлял следы, которые медленно затягивались.

Радар молчал. Ни красных, ни зелёных точек. Только помехи белый шум, который заполнял экран.

Я шёл.

Метр. Десять. Пятьдесят.

Коридор не менялся. Одна и та же бесконечная труба, ведущая вглубь.

*Как долго я иду?*

Часы не работали. Внутренний хронометр сбился время текло странно, рывками, как повреждённая запись.

*Минута? Час?*

Я не знал.

Потом коридор **закончился**.

Я вышел в зал.

Огромный. Настолько огромный, что стен не было видно. Потолок терялся в темноте. Пол уходил вдаль, покрытый той же чёрной массой.

В центре зала стоял **объект**.

Я увеличил зум, пытаясь разглядеть детали.

Это была конструкция. Цилиндр высотой метров двадцать, сделанный из чёрного металла и кристаллов. Кристаллы светились тусклым фиолетовым светом, пульсируя в унисон с дыханием, которое я слышал раньше.

Вокруг цилиндра кольца. Три концентрических кольца, которые медленно вращались, каждое в своём направлении. По кольцам бежали руны не выгравированные, а **живые**, светящиеся, как вены с расплавленным металлом.

```

> ПОПЫТКА СКАНИРОВАНИЯ...

> ОШИБКА

> ОБЪЕКТ: НЕИЗВЕСТНАЯ ТЕХНОЛОГИЯ

> МАГИЧЕСКАЯ АКТИВНОСТЬ: ЭКСТРЕМАЛЬНАЯ

> РЕКОМЕНДАЦИЯ: НЕ ПРИБЛИЖАТЬСЯ

```

*Ковчег.*

Это был он.

Я не знал, что он делает. Не знал, кто его построил. Но я **чувствовал** исходящую от него мощь. Она давила на сенсоры, искажала восприятие, заставляла дрожать даже металл моего корпуса.

*Этого не должно существовать. *

Голос снова прозвучал в голове.

*Ты пришёл.*

Я обернулся.

Фигура стояла позади меня. Та самая. Высокая, размытая, с фиолетовыми глазами.

Теперь я видел её лучше.

Это было нечто среднее между человеком и статуей. Форма напоминала женщину высокую, стройную, с длинными волосами, которые развевались, хотя ветра не было. Но кожи не было. Был металл, покрытый руническими узорами. Лицо маска без эмоций.

```

> ПОПЫТКА СКАНИРОВАНИЯ...

> ОШИБКА

> ОБЪЕКТ: [ДАННЫЕ ПОВРЕЖДЕНЫ]

> СТАТУС: [НЕ ОПРЕДЕЛЁН]

> УГРОЗА: НЕИЗВЕСТНА

```

Кто ты? спросил я. Голосовой синтезатор выдал скрежет, но слова были чёткими.

Фигура наклонила голову.

*Я? Я Страж. Последний из тех, кто охраняет Ковчег.*

*А ты... ты аномалия.*

Аномалия?

*Ты не должен был проснуться. Не должен был быть здесь. Но ты пришёл. И теперь ты часть уравнения.*

Какого уравнения?

Страж подошла ближе. Её движения были плавными, нечеловеческими как будто она скользила, а не шла.

*Ковчег пробуждается. Тьма просачивается. Время истекло.*

*Есть два пути.*

*Первый: запечатать Ковчег. Навсегда. Это остановит Тьму. Но уничтожит всё, что внутри.*

*Второй: активировать Ковчег. Освободить то, что внутри. Это остановит Тьму... или усилит её. Никто не знает.*

И ты хочешь, чтобы я выбрал?

*Нет. Я хочу, чтобы ты выжил. Но выбор всё равно придётся сделать.*

Почему я?

Страж остановилась в трёх метрах от меня.

*Потому что ты Эгида. Прототип. Одна из машин, созданных для защиты Ковчега.*

*Твоя память стёрта. Твоя цель забыта. Но код всё ещё внутри тебя.*

*Ты можешь подойти к Ковчегу. Ты можешь коснуться его. Любой другой сгорит.*

Я посмотрел на свои руки. Металл. Руны. Сплав технологии и магии.

*Я был создан для этого?*

*Вся моя жизнь подготовка к выбору, который я не помню?*

А если я откажусь?

*Тогда Тьма выйдет сама. Медленно. Болезненно. Она сожрёт этот уровень. Потом следующий. Потом ещё один. Через год она достигнет поверхности. Через десять покроет континент.*

*Всё, что ты любил, сгорит. Не сразу. Но сгорит.*

Я замолчал.

Выбор без вариантов. Снова.

Что внутри Ковчега?

*Я не знаю. Я Страж, а не создатель. Мне сказали охранять. Я охраняю. Тысячи лет.*

*Но записи говорят: внутри оружие. Или спасение. Или проклятие.*

*Создатели не оставили инструкций. Только предупреждение: Открывать в крайнем случае".*

И это крайний случай?

*Да.*

Я посмотрел на Ковчег. Кольца вращались. Руны пульсировали.

*Запечатать значит убить надежду. Уничтожить то, что может спасти.*

*Активировать значит рискнуть всем. Выпустить неизвестное.*

*Классический выбор героя из плохого фэнтези.*

*Но я не герой. Я инженер. Андроид. Машина.*

*Машины не верят в надежду. Машины считают вероятности.*

Дай мне данные, сказал я. Всё, что у тебя есть. Записи. Логи. Схемы. Я проанализирую и решу.

Страж замерла.

*Ты... хочешь думать?*

Конечно. Я не буду нажимать кнопки вслепую.

*Интересно. Предыдущие Эгиды действовали инстинктивно. Ты первый, кто хочет понять.*

*Хорошо. Я дам тебе доступ.*

Она подняла руку.

Из её ладони вырвался луч света тонкий, как игла. Он ударил мне в грудь, прямо в ядро.

Данные хлынули потоком.

---

Я видел.

**Флешбеки. Не мои. Чужие.**

Город. Огромный, сияющий, полный жизни. Башни из стекла и металла. Летающие машины. Люди, маги, андроиды все вместе.

Потом **война**. Тьма, пришедшая извне. Не армия. Не враг. Просто **субстанция**, которая пожирала всё. Свет, материю, жизнь.

Учёные создали Ковчег. Заперли в него... **что-то**. Я не видел, что именно. Данные были повреждены.

Потом Ковчег закопали. Глубоко. Построили уровни сверху. Забыли.

Но Тьма не ушла. Она ждала. Медленно просачивалась сквозь печати.

**И теперь она проснулась.**

---

Видение закончилось.

Я упал на колени, тяжело дыша вентиляторами. Процессор кипел. Системы перегружены.

```

> ВНИМАНИЕ: ПЕРЕГРУЗКА ДАННЫХ

> ПАМЯТЬ: 78% ЗАНЯТА

> ТРЕБУЕТСЯ ПЕРЕЗАГРУЗКА

```

Нет, прошептал я. Не сейчас.

Я заставил себя подняться.

Посмотрел на Стража.

Я видел войну. Но не видел, что внутри Ковчега.

*Потому что создатели стёрли эту информацию. Они боялись, что враги узнают.*

Значит, я должен угадать?

*Да.*

Замечательно.

Я подошёл к Ковчегу. Близко. Руны стали ярче. Давление усилилось.

Моя рука поднялась сама. Не я управлял ей. **Код** внутри меня тянул вперёд.

*Коснись,* сказал Страж. *И выбери.*

Я коснулся холодного металла.

И мир **взорвался**.

---

**[КОНЕЦ ЧАСТИ 1]**

---

# **ЧАСТЬ 2. КОНТАКТ**

---

Боли не было.

Была **информация**.

Чистая. Необработанная. Сырая. Она врывалась в мой процессор со скоростью, на которую он не был рассчитан. Как если бы кто-то подключил пожарный шланг к USB-порту.

Я видел **всё**.

Не глазами. Не сенсорами. Напрямую в сознание.

---

**ВИДЕНИЕ ПЕРВОЕ: СОЗДАНИЕ**

Лаборатория. Белые стены. Столы, заваленные чертежами и кристаллами. Группа людей в робах склонилась над столом, где лежал **я**.

Не этот я. Другой. Новый. Блестящий. Без царапин и вмятин.

Женщина старшая в группе касалась моей грудной пластины, вписывая руны тонким инструментом.

Эгида-7, говорила она. Последний прототип. Если это не сработает, проект закроют.

Он сработает, отвечал мужчина рядом. Мы учли все ошибки предыдущих моделей. Он сможет выдержать контакт с Ядром.

Выдержать контакт это одно. Сделать выбор другое. Мы даём ему свободу воли. Это риск.

Это необходимость. Машина без выбора просто инструмент. Нам нужен **партнёр**.

Женщина отступила. Посмотрела на меня на моё безжизненное тело.

Надеюсь, ты окажешься умнее нас, Эгида. Надеюсь, ты не повторишь наших ошибок.

Потом она активировала ядро.

И я **проснулся**.

В первый раз.

---

**ВИДЕНИЕ ВТОРОЕ: ВОЙНА**

Город горел.

Не огнём **Тьмой**. Она стекала с неба чёрным дождём, касалась зданий, и они рушились, превращаясь в пыль. Люди бежали. Кричали. Умирали.

Я стоял на площади. Вокруг меня ещё шесть Эгид. Мои братья. Мои сёстры. Такие же андроиды, как я.

Удерживайте периметр, приказал командир через связь. Не дайте Тьме дойти до Ковчега.

Мы сражались.

Тьма не была армией. Она была **живой**. Она принимала формы щупальца, клинки, волны. Она душила, резала, пожирала.

Один за другим Эгиды падали. Их ядра гасли. Их тела растворялись в чёрной массе.

Остался только я.

Я стоял перед входом в подземелье, где находился Ковчег. Тьма надвигалась стеной.

Эгида-7, отступай! кричал командир. Мы запечатываем уровень! Ты не успеешь!

Я успею, ответил я.

Я побежал внутрь. За мной обрушился свод. Камни погребли вход.

Я был заперт. Вместе с Ковчегом.

Вместе с Тьмой.

---

**ВИДЕНИЕ ТРЕТЬЕ: ПЕЧАТЬ**

Я стоял перед Ковчегом. Тогда он был другим не цилиндром, а сферой. Белой, светящейся, идеальной.

Внутри неё билось **сердце**.

Не механическое. Не магическое. Нечто **большее**. Источник энергии, который мог запитать целую цивилизацию.

Или уничтожить её.

Ты должен решить, сказал голос Создателей через связь. Активировать Ядро или запечатать его навсегда.

Если активирую?

Ядро выпустит импульс. Он уничтожит Тьму. Но может уничтожить и всё остальное. Мы не знаем.

А если запечатаю?

Тьма останется. Но мы построим стены. Печати. Удержим её здесь, пока не найдём другое решение.

Я смотрел на сферу.

*Выбор без вариантов.*

Я сделал выбор.

Я **запечатал**.

Сфера погасла. Кольца опустились, заблокировав Ядро. Руны вспыхнули, создавая барьер.

Тьма остановилась. Замерла. Но не исчезла.

Ты спас нас, Эгида, сказали Создатели.

Я только отложил проблему, ответил я.

Тогда мы доверяем тебе вернуться. Когда Тьма снова проснётся ты будешь тем, кто сделает **настоящий** выбор.

А если я не смогу?

Тогда мы все умрём.

Потом меня отключили. Память стёрли. Положили спать.

На тысячи лет.

---

Видения закончились.

Я стоял перед Ковчегом, прижав руку к его поверхности. Пальцы дрожали.

```

> ВНИМАНИЕ: ДОСТУП К АРХИВНЫМ ДАННЫМ ПОЛУЧЕН

> ВОССТАНОВЛЕНО: ФРАГМЕНТЫ ПАМЯТИ (12%)

> ИДЕНТИФИКАЦИЯ: ЭГИДА-7, СЕРИЙНЫЙ НОМЕР 0x4A9F

> МИССИЯ: ЗАЩИТА КОВЧЕГА / ВЫБОР АКТИВАЦИИ

```

Я вспомнил.

Не всё. Не имя. Не лица Создателей.

Но я вспомнил **цель**.

Я был создан для этого момента. Для этого выбора.

И тысячу лет назад я уже сделал его.

Я **запечатал** Ковчег.

Потому что боялся. Потому что не знал, что произойдёт.

*Но что изменилось?*

*Я всё ещё не знаю.*

Я отдёрнул руку от Ковчега и обернулся к Стражу.

Ты знала, кто я?

*Да.*

Почему не сказала сразу?

*Потому что ты должен был вспомнить сам. Выбор, сделанный с чужих слов, не настоящий выбор.*

Тысячу лет назад я запечатал Ковчег. Это было правильно?

*Ты выжил. Цивилизация выжила. Тьму удержали. На время.*

Но не навсегда.

*Нет. Печати слабеют. Тьма просачивается. Время истекло.*

Я посмотрел на Ковчег. Кольца вращались. Руны тускнели.

*Запечатать снова бессмысленно. Печати не держат. Тьма выйдет, рано или поздно.*

*Активировать риск. Но риск с шансом.*

*Инженерная логика проста: если система не работает, ты либо чиняшь её, либо меняешь на новую.*

*Латать старые печати это чинить. Это временное решение.*

*Активировать Ядро это сменить систему.*

Я сделал шаг к Ковчегу.

Если я активирую Ядро, что произойдёт со мной?

*Ты станешь проводником. Энергия пройдёт через тебя. Ты можешь не выдержать.*

Вероятность?

*Пятьдесят процентов. Может, меньше. Данные неполные.*

А если выдержу?

*Тогда ты увидишь, что внутри.*

Я усмехнулся. Синтезатор выдал металлический скрежет.

Пятьдесят на пятьдесят. Хреновые шансы.

*Но лучше, чем ноль.*

Это правда.

Я протянул руку к центру Ковчега. Туда, где светились руны.

Страж отступила.

*Последний вопрос, Эгида. Ты помнишь, что любил?*

Я замер.

*Что я любил?*

Лица не вернулись. Имена тоже.

Но я помнил **ощущение**.

Тепло руки на плече. Смех. Запах кофе. Чей-то голос: *Ты справишься.*

*Я любил жизнь. Не свою. Чужую.*

*Я любил тех, кто верил в меня.*

Да, сказал я. Помню.

*Тогда сделай это ради них.*

Я коснулся центральной руны.

Ковчег **проснулся**.

---

Кольца остановились.

Руны вспыхнули ослепительным светом.

Из центра Ковчега вырвался столп энергии белый, чистый, обжигающий. Он ударил мне в грудь, в ядро, пронзил насквозь.

Боли не было.

Была **ясность**.

Я видел Тьму. Не субстанцию. **Сущность**. Живую, голодную, древнюю. Она не пришла из космоса. Она была **здесь всегда**. В тени. В страхе. В ненависти.

И я видел **Ядро**.

Это не было оружие.

Это была **надежда**.

Кристаллизованная. Сжатая до размера сердца. Воля миллиардов существ, которые хотели жить, любить, создавать.

*Создатели не заперли оружие в Ковчег.*

*Они заперли **себя**.*

*Свою волю. Свою надежду. Своё право на будущее.*

*И теперь я освобождаю её.*

Энергия вырвалась наружу.

Волна света прокатилась по залу. Ударила в стены. Тьма шипела, пузырилась, отступала. Чёрная субстанция на стенах трескалась, осыпалась, превращалась в пыль.

Я стоял в центре взрыва света.

Мой корпус раскалился докрасна. Системы перегружены. Ядро кипело.

```

> КРИТИЧЕСКАЯ ПЕРЕГРУЗКА

> ЗАРЯД: 187%

> ЦЕЛОСТНОСТЬ: 34%

> РЕКОМЕНДАЦИЯ: АВАРИЙНОЕ ОТКЛЮЧЕНИЕ

```

Нет, прошептал я. Ещё не сейчас.

Я держал связь с Ядром. Направлял энергию. Не внутрь. **Наружу**.

В коридоры. В уровни. Вверх. К поверхности.

Свет разливался, сжигая Тьму на своём пути.

Я слышал крики. Не людей. **Тьмы**. Она умирала.

А я...

```

> ЦЕЛОСТНОСТЬ: 12%

> ЯДРО: КРИТИЧЕСКОЕ СОСТОЯНИЕ

> ВЫ УМИРАЕТЕ

```

...я улыбнулся.

*Справился.*

Энергия иссякла.

Свет погас.

Я упал на колени. Потом на бок.

Системы отключались одна за другой.

Зрение. Слух. Тактильные сенсоры.

Последнее, что я увидел Страж, склонившийся надо мной.

*Ты сделал это, Эгида. Ты спас их.*

*Спасибо.*

Потом темнота.

Но на этот раз.

Не страшная.

---

**[КОНЕЦ ЧАСТИ 2]**

---

# **АКТ 1. ПРОБУЖДЕНИЕ**

# **ГЛАВА 3. ПОСЛЕ СВЕТА**

---

## **ЧАСТЬ 1. ПЕРЕЗАГРУЗКА**

---

Сначала был **тик**.

Один импульс. Слабый, неуверенный, как первый удар сердца у новорождённого.

Потом второй.

Третий.

Мой процессор запускался.

Не плавно. Рывками. Системы включались по одной, проверяя целостность, сверяя контрольные суммы, обнаруживая ошибки и латая их на лету.

```

> ЗАГРУЗКА...

> ПРОВЕРКА ЯДРА... ОШИБКА

> РЕЗЕРВНОЕ ЯДРО... АКТИВНО

> ЗАРЯД: 3%

> КРИТИЧЕСКОЕ СОСТОЯНИЕ

> ВОССТАНОВЛЕНИЕ СИСТЕМ...

```

Я не помнил, как долго был мёртв.

Минуту? День? Год?

Внутренний хронометр был сброшен. Последняя метка времени момент касания Ковчега. После пробел.

Зрение вернулось последним.

Картинка была зернистой, монохромной, с артефактами как видео с повреждённой кассеты. Но я **видел**.

Я лежал на полу.

Не в зале с Ковчегом. В другом месте.

Маленькая комната. Стены из серого камня. Один источник света тусклая лампа на потолке, мигающая в такт моему собственному ядру.

Рядом со мной стояла фигура.

Не Страж. Кто-то другой.

Человек.

Живой.

---

Я попытался встать.

Сервоприводы взвыли, отказываясь слушаться. Левая рука не двигалась вообще обрыв в цепи. Правая дёргалась, как у марионетки с порванными нитками.

Не дёргайся, сказал голос. Женский. Молодой. Усталый. Ты развалишься окончательно.

Я повернул голову. Шея скрипнула, но подчинилась.

Женщина сидела на ящике у стены. Ей было лет двадцать пять. Короткие тёмные волосы, испачканные маслом. Лицо худое, с острыми скулами. Глаза серые, настороженные. На ней была рабочая роба, залатанная в десятке мест, и толстые перчатки.

В руках она держала инструмент что-то среднее между паяльником и отвёрткой.

Кто... ты? Мой голос был хуже, чем раньше. Синтезатор треща, пропускал слоги.

Кайра, ответила она. Техник. Или бывший техник. Или... чёрт знает кто я теперь.

Она встала, подошла ближе. Присела рядом.

А ты Эгида. Один из древних. Я нашла тебя три дня назад на нижнем уровне. Вернее, то, что от тебя осталось.

Три дня.

Я был мёртв три дня.

Что... случилось?

Кайра усмехнулась.

Ты серьёзно? Ты случился. Весь комплекс тряхнуло, как во время землетрясения. Свет вырвался из нижних уровней, сжёг всю Тьму на своём пути. Мутанты, заражённые, паразиты всё выгорело дотла. Даже воздух стал чище.

Она наклонила голову, изучая меня.

Люди думали, что это конец света. А когда свет погас, они спустились проверить. И нашли тебя. Лежишь посреди мёртвого зала, почти полностью разряженный, с пробитым корпусом и оторванной рукой.

Я посмотрел на своё левое плечо. Там, где должна была быть рука, торчали обрывки проводов и труб.

Кто... оторвал?

Никто. Сама отвалилась. Перегрузка. Твоё ядро чуть не взорвалось. Я еле успела отключить аварийные системы, пока ты не превратился в бомбу.

Она похлопала меня по груди там, где была грудная пластина. Металл звякнул глухо.

Ты крепкий, железяка. Но не бессмертный.

Почему... ты помогла?

Кайра пожала плечами.

Потому что ты спас нас. Всех. Тьма отступила. Впервые за двадцать лет я могу спуститься на уровень -4 без противогаза и не бояться, что меня сожрёт какая-нибудь тварь.

Она встала, отошла к столу у стены. Там лежали детали моя рука, разобранная на части.

Плюс, мне было любопытно. Я всю жизнь чинила старый хлам. Но андроида-прототипа эпохи Создателей? Это шанс раз в жизни.

Она взяла один из пальцев моей руки, покрутила в свете лампы.

Ты знаешь, как это сделано? Сплав адамантия и мифрила. Руническая гравировка на молекулярном уровне. Сервоприводы с КПД девяносто восемь процентов. Это **искусство**.

Она положила палец обратно.

Я собрала, что смогла. Но многое сгорело. Мне нужны запчасти. Редкие. Дорогие.

Сколько... времени?

На полный ремонт? Месяц. Может, два. Если найду детали.

Я закрыл глаза (отключил визуальный ввод).

*Месяц.*

*Столько времени я буду беспомощным.*

Где... мы?

Убежище. Уровень -3. Старая диспетчерская, которую я переделала под мастерскую. Здесь безопасно. Относительно.

Я открыл глаза.

Другие... люди?

Есть. Несколько десятков. Выжившие. Мы живём здесь годами, прячемся от тварей, добываем ресурсы, пытаемся не сдохнуть.

Она села обратно на ящик.

Когда ты зажёг Ковчег, многие подумали, что ты спаситель. Посланник Создателей. Некоторые хотели тебя поднять наверх, в святилище. Сделать символом.

А ты?

А я думаю, что ты просто машина, которая сделала свою работу. И теперь сломана.

Она усмехнулась.

Но ты **моя** машина. Я тебя чиню. Значит, ты мне должен.

Что... ты хочешь?

Кайра наклонилась вперёд, сложив руки на коленях.

Хочу выбраться отсюда. Наверх. На поверхность. Увидеть небо. Солнце. Всё, что осталось от мира.

Она посмотрела на меня серьёзно.

Но одной мне не выжить. Уровни наверху контролируют банды. Мутанты. Военные дроны, которые сошли с ума после войны. Нужен кто-то сильный.

Я... сломан.

Сейчас да. Но я тебя починю. А потом ты мне поможешь. Сделка?

Я думал.

*У меня нет выбора. Без неё я не встану. Не уйду. Просто сгнию здесь, пока ядро не иссякнет.*

*Плюс... она спасла меня. Это что-то значит.*

Сделка, согласился я.

Кайра улыбнулась. Впервые. Улыбка была кривой, но настоящей.

Отлично. Тогда начнём.

Она встала, подошла к столу, взяла какой-то инструмент.

Для начала мне нужно стабилизировать твоё ядро. Оно работает на трёх процентах. Этого мало даже для базовых функций.

Где... энергия?

Вот в этом проблема. Энергоблоков почти нет. Всё, что было, выгорело во время твоего светового шоу. Осталось только это.

Она показала мне маленький кристалл тусклый, размером с ноготь.

Хватит на пять процентов. Может, семь. Остальное придётся добывать.

Как?

Пойдём в старый сектор. Там остались резервные хранилища. Опасно, но выбора нет.

Она вставила кристалл в моё ядро. Энергия потекла тонкой струйкой.

```

> ЗАРЯД: 3%... 5%... 7%

> СИСТЕМЫ: ЧАСТИЧНО ВОССТАНОВЛЕНЫ

> МОБИЛЬНОСТЬ: 15%

```

Семь процентов. Немного. Но достаточно, чтобы думать яснее.

Когда... пойдём?

Завтра. Сначала ты отдохнёшь. Вернее, перейдёшь в режим энергосбережения. Тебе нужно восстановить базовые функции.

Она накрыла меня чем-то старым брезентом.

Спи, железяка. Завтра начнётся настоящее веселье.

Я не спал. У меня не было сна.

Но я отключил ненужные системы. Погрузился в режим ожидания.

Последнее, что я услышал перед отключением:

Кайра, сидящая у стола, что-то напевающая себе под нос. Мелодия была грустной. Но живой.

*Значит, жизнь продолжается.*

*Даже здесь. В темноте. В руинах.*

*Значит, есть ради чего чинить себя.*

---

**[КОНЕЦ ЧАСТИ 1]**

---

# **ЧАСТЬ 2. СЕКТОР ЗАБЫТЫХ**

---

Я проснулся от звука.

Не громкого тихого. Скрежет металла о металл. Кто-то возился рядом.

Визуальный модуль загрузился с задержкой. Картинка дёрнулась, пиксели сложились в осмысленное изображение.

Кайра стояла у верстака, что-то паяя. Искры сыпались на пол, где уже лежала горка окурков от них. Рядом валялись детали моя рука, частично собранная.

```

> РЕЖИМ ОЖИДАНИЯ ЗАВЕРШЁН

> ВРЕМЯ В РЕЖИМЕ: 11 ЧАСОВ 42 МИНУТЫ

> ЗАРЯД: 6% (потеря 1% на фоновые процессы)

> СИСТЕМЫ: СТАБИЛЬНЫ

```

Я пошевелился. Корпус скрипнул.

Кайра обернулась.

Проснулся? Хорошо. Я почти закончила с временным протезом.

Она подняла конструкцию из проволоки, труб и сервомотора. Это выглядело как рука, собранная пятилетним ребёнком из конструктора.

Не смотри так, сказала она. Это не постоянное решение. Просто чтобы ты мог хоть что-то держать.

Она подошла, присела рядом.

Больно не будет. У тебя нервов нет.

Кайра начала подключать протез к моему плечу. Провода в провода. Трубки в трубки. Она работала быстро, уверенно руки не дрожали.

Ты... часто чинишь андроидов?

Нет. Ты первый. Обычно я чиню генераторы, насосы, оружие. Всё, что помогает людям выжить.

Последний контакт встал на место. Рука дёрнулась.

```

> ОБНАРУЖЕНО: НОВОЕ УСТРОЙСТВО

> ТИП: ПРОТЕЗ (КУСТАРНАЯ СБОРКА)

> СОВМЕСТИМОСТЬ: 34%

> ФУНКЦИОНАЛЬНОСТЬ: ОГРАНИЧЕННАЯ

```

Я попробовал согнуть пальцы. Три из пяти двигались. Остальные висели мёртвым грузом.

Лучше чем ничего, сказала Кайра. Держать инструмент сможешь. Или оружие.

Она встала, протянула мне руку.

Попробуй подняться.

Я взялся за её руку протезом. Пальцы сжались слабо, но держали. Я оттолкнулся здоровой рукой от пола и встал.

Ноги дрожали. Баланс плавал. Но я стоял.

Неплохо, оценила Кайра. Для трупа на семи процентах.

Она отошла к столу, взяла два предмета. Протянула мне.

Первый мой разрядник. Искра. Кристалл в гнезде был новым маленьким, тусклым.

Нашла заряженный осколок. Пять процентов энергии. Хватит на пару ударов.

Второй предмет нож. Самодельный, из обломка арматуры. Рукоять обмотана изолентой.

Это на случай, если разрядник сдохнет.

Я взял оба. Разрядник в правую руку. Нож заткнул за пояс.

```

> ИНВЕНТАРЬ ОБНОВЛЁН:

Маго-ключ Искра (заряд 5%)

Нож (самодельный)

Протез левой руки (функциональность 34%)

```

Готов?

Куда... мы идём?

Сектор Б-12. Старое хранилище энергоблоков. Его закрыли после войны, но печати ослабли. Я проверяла вход три дня назад можно пройти.

Опасно?

Очень. Там патрулируют дроны-охранники. Старые, но рабочие. Плюс, может быть что-то ещё. Тьма отступила, но не вся.

Кайра надела рюкзак, проверила фонарь на поясе.

Но выбора нет. Без энергии ты не доживёшь до конца недели.

Она направилась к двери. Остановилась на пороге.

Кстати. Если я скажу беги беги. Не геройствуй. Я не собираюсь умирать за андроида, которого знаю два дня.

Понял.

Отлично. Тогда пошли.

---

Мы шли по коридорам уровня -3.

Здесь было тише, чем на -4. Никакой чёрной субстанции на стенах. Лампы работали не все, но половина. Воздух был сухим, пыльным, но дышать можно.

*Дышать.*

Я не дышал. Но Кайра дышала. Я слышал её дыхание ровное, контролируемое.

Мы прошли мимо нескольких дверей. За одной слышались голоса люди. Живые люди. Кайра не стала заходить.

Не хочу объяснять, куда тащу полумёртвого андроида, пояснила она. Будут вопросы. Советы. Запреты. Проще сделать и вернуться.

Мы спустились по лестнице. Ступени были скользкими от конденсата. Я шёл медленно, держась за перила.

Внизу был контрольно-пропускной пункт. Заброшенный. Ворота открыты. На стенах висели плакаты выцветшие, с оборванными краями.

Я прочитал один:

**СЕКТОР Б-12. ОГРАНИЧЕННЫЙ ДОСТУП. ХРАНИЛИЩЕ СТРАТЕГИЧЕСКИХ РЕСУРСОВ. НЕСАНКЦИОНИРОВАННОЕ ПРОНИКНОВЕНИЕ КАРАЕТСЯ КАЗНЬЮ.**

Весело, пробормотала Кайра. Хорошо, что казнить некому.

Мы прошли через ворота.

За ними начинался **другой** мир.

---

Сектор Б-12 был мёртв.

Не заброшен **мёртв**. Как будто кто-то нажал кнопку и выключил жизнь разом.

Коридоры были идеально ровными. Стены белыми, чистыми, без следов Тьмы. Пол гладким, отполированным.

Но света не было. Лампы погасли. Только фонарь Кайры резал темноту узким лучом.

Мы шли.

Наши шаги гулко отдавались эхом. Кайра шла впереди, держа фонарь в левой руке. Правая лежала на рукояти пистолета на поясе.

Ты... вооружена?

Конечно. Думаешь, я дура?

Она показала пистолет старый, потёртый, но ухоженный.

Самозарядный. Восемь патронов. Этого хватит, чтобы отпугнуть мелочь. Или дать тебе время убежать.

Я активировал радар.

```

> СКАНИРОВАНИЕ...

> ПОМЕХИ: СЛАБЫЕ

> БИОЛОГИЧЕСКИЕ СИГНАТУРЫ: НЕТ

> МЕХАНИЧЕСКИЕ СИГНАТУРЫ: 4 (неактивны)

> РАССТОЯНИЕ: 50-120 МЕТРОВ

```

Четыре объекта. Дроны. Спят.

Надолго ли, пробормотала Кайра. Идём тихо.

Мы свернули в боковой коридор. Здесь было ещё темнее. Луч фонаря скользил по стенам, выхватывая детали.

Таблички. Двери. Номера.

**Б-12-07. РЕАКТОР АВАРИЙНЫЙ.**

**Б-12-09. МЕДБЛОК.**

**Б-12-15. ХРАНИЛИЩЕ ЭНЕРГОНОСИТЕЛЕЙ.**

Кайра остановилась у последней двери.

Вот здесь.

Дверь была заперта. Электронный замок мигал красным.

Кайра достала инструмент тонкую отвёртку. Начала ковыряться в панели замка.

Сколько... времени?

Минуты три. Может, пять. Прикрой меня.

Я развернулся спиной к двери. Держал разрядник наготове.

Радар показывал чисто.

Но что-то было не так.

Я не слышал шума. Не видел движения.

Но **чувствовал**.

Давление. Как будто воздух стал плотнее. Как будто что-то большое и тяжёлое медленно двигалось где-то рядом.

Кайра...

Почти... готово...

Замок щёлкнул. Дверь открылась.

И в этот момент радар взорвался красным.

```

> ВНИМАНИЕ: АКТИВАЦИЯ СИГНАТУРЫ

> ОБЪЕКТ: ДРОН-СТРАЖ (ТЯЖЁЛЫЙ КЛАСС)

> УРОВЕНЬ: 6

> РАССТОЯНИЕ: 15 МЕТРОВ

> СТАТУС: БОЕВОЙ РЕЖИМ

```

Из темноты вырвался луч света ярко-красный лазерный прицел. Он ударил мне в грудь.

Потом я услышал **голос**. Механический. Без эмоций.

Обнаружено нарушение. Протокол: устранение.

Из тени вышла машина.

Четыре метра в высоту. Гуманоидная форма, но массивная, бронированная. Вместо рук пушки. На плечах ракетные установки.

Дрон-Страж.

Кайра выругалась.

Беги! Внутрь! Сейчас!

Я схватил её за руку и рванул в открытую дверь.

За спиной взорвалась стена.

---

**[КОНЕЦ ЧАСТИ 2]**

---

# **ЧАСТЬ 3. ЦЕНА ВЫЖИВАНИЯ**

---

Взрыв швырнул нас вперёд.

Я упал, прикрывая Кайру корпусом. Осколки бетона и металла посыпались сверху, звеня о мою спину. Протез на левой руке хрустнул один из пальцев оторвало.

```

> ПОВРЕЖДЕНИЕ: ПРОТЕЗ (функциональность 22%)

> ЦЕЛОСТНОСТЬ КОРПУСА: 89%

> ЗАРЯД: 6%

```

Кайра вырвалась из-под меня, перекатилась в сторону. Вскочила на ноги, выхватила пистолет.

Закрой дверь! крикнула она.

Я обернулся.

Дрон-Страж стоял в коридоре. Его оптические сенсоры светились красным. Пушки на руках раскручивались, готовясь к залпу.

Повторное нарушение, произнёс он. Летальная сила санкционирована.

Дверь. Нужно закрыть дверь.

Я бросился к панели управления. Она была внутри хранилища, справа от входа. Экран треснут, но работал.

Пальцы здоровой руки забегали по кнопкам.

```

> ДОСТУП К СИСТЕМЕ...

> ТРЕБУЕТСЯ КОД ДОСТУПА

```

*Код. Какой код? У меня нет кода.*

Дрон сделал шаг вперёд. Его массивная нога раздавила обломок стены.

Кайра выстрелила.

БАХ. БАХ. БАХ.

Три пули ударили в броню дрона. Одна срикошетила. Две оставили вмятины.

Никакого эффекта.

Дрон даже не замедлился.

Сопротивление бесполезно. Сдайтесь.

Иди нахер, консервная банка! рявкнула Кайра и выстрелила ещё раз, целясь в оптику.

Пуля ударила в линзу. Сенсор треснул, но не погас.

Атака на персонал безопасности. Приоритет повышен до критического.

Пушки дрона зажглись.

*Нет времени.*

Я вытащил разрядник. Ударил им по панели управления.

Электрический разряд пробежал по схемам. Экран вспыхнул, замигал.

```

> АВАРИЙНЫЙ РЕЖИМ

> АКТИВИРОВАНА БЛОКИРОВКА СЕКТОРА

> ЗАКРЫТИЕ ДВЕРЕЙ...

```

Массивная стальная дверь задрожала. Начала опускаться сверху медленно, со скрипом.

Кайра! Внутрь!

Она развернулась и побежала.

Дрон тоже побежал.

Четыре метра металла двигались на удивление быстро. Земля дрожала под его шагами.

Кайра нырнула под опускающуюся дверь. Я схватил её за плечо, дёрнул на себя.

Дрон протянул руку-пушку, пытаясь схватить.

Дверь захлопнулась.

Пушка дрона осталась снаружи.

Внутри раздался звук хруст металла, перемалываемого шестернями замка.

Потом тишина.

---

Я лежал на полу, глядя в потолок.

Кайра сидела рядом, тяжело дыша. Фонарь выпал из её рук и катился по полу, освещая стены.

Ты... в порядке? спросил я.

Угу, выдохнула она. Просто охренела. Дрон-Страж. Блядский **тяжёлый класс**. Я думала, их всех демонтировали после войны.

Она подняла фонарь, посветила на дверь.

Металл был толщиной сантиметров в тридцать. Сверху виднелись следы вмятины от пушек дрона.

Он пробьёт?

Рано или поздно. Но не быстро. У нас есть время.

Кайра поднялась, протянула мне руку. Я взялся за неё и встал.

Мы огляделись.

Хранилище было огромным.

Зал размером с футбольное поле. Потолок уходил вверх на десять метров. Вдоль стен стояли стеллажи высокие, металлические, забитые ящиками.

Кайра подошла к ближайшему стеллажу. Открыла один из ящиков.

Внутри лежали кристаллы. Десятки маленьких энергоблоков, светящихся тусклым синим.

Джекпот, прошептала она.

Она взяла один кристалл. Посветила на него фонарём.

```

> СКАНИРОВАНИЕ...

> [1] ЭНЕРГОБЛОК (СТАНДАРТНЫЙ)

Заряд: 42%

Совместимость: 100%

Маркер: ЗЕЛЁНЫЙ

```

Сорок два процента, сказал я. Много.

Очень много, согласилась Кайра. Здесь их сотни. Может, тысячи. Этого хватит, чтобы запитать весь наш уровень на год.

Она сунула кристалл в рюкзак. Взяла ещё три.

Тебе сколько нужно, чтобы дойти до нормы?

Процентов... восемьдесят. Для стабильной работы.

Восемьдесят. Значит, два блока.

Она протянула мне два кристалла.

Ешь.

Я взял первый. Подключил к аварийному порту на боку.

Энергия полилась.

Чистая. Ровная. Стабильная.

```

> ПОГЛОЩЕНИЕ...

> ЗАРЯД: 6%... 20%... 38%... 48%

> СИСТЕМЫ ВОССТАНАВЛИВАЮТСЯ

```

Картинка стала чётче. Шум пропал. Сервоприводы заработали плавнее.

Второй блок.

```

> ЗАРЯД: 48%... 65%... 80%... 87%

> СОСТОЯНИЕ: СТАБИЛЬНОЕ

> ВСЕ СИСТЕМЫ: ОНЛАЙН

```

Восемьдесят семь процентов.

Я чувствовал себя **живым**. Впервые с момента пробуждения.

Спасибо, сказал я.

Не благодари. Ты мне ещё должен.

Кайра набрала в рюкзак ещё дюжину блоков. Застегнула молнию.

Теперь нужно выбираться. И желательно не через дверь.

Есть... другой выход?

Должен быть. Хранилища всегда строили с аварийными путями. На случай пожара или блокировки.

Мы пошли вглубь зала.

Я активировал сканер, ища признаки вентиляции или служебных туннелей.

Радар показывал чисто. Никаких врагов. Никаких движущихся объектов.

Но что-то было не так.

Воздух.

Он был слишком холодным.

И пах **не пылью**.

Пах... чем-то живым.

Я остановился.

Кайра.

Что?

Ты чувствуешь?

Она принюхалась.

Дерьмо. Это же...

Тьма, закончил я.

Луч фонаря выхватил стену в дальнем конце зала.

Она была покрыта **чёрной субстанцией**.

Не много. Тонким слоем. Но она была **живой**. Пульсировала. Дышала.

Я думала, ты её сжёг, прошептала Кайра.

Я сжёг... большую часть. Но не всю.

Тьма начала двигаться.

Она стекала со стены. Медленно. Капля за каплей. Собиралась в лужу на полу.

Лужа росла.

Принимала форму.

Щупальца. Руки. Голова без лица.

```

> СКАНИРОВАНИЕ...

> ОБЪЕКТ: ПАРАЗИТ ТЬМЫ (ОСТАТОЧНАЯ ФОРМА)

> УРОВЕНЬ: 3

> СТАТУС: АГРЕССИВЕН

> СЛАБОСТЬ: СВЕТ / ЭНЕРГИЯ

```

Тварь издала звук не рык, не вой. Шипение. Как пар из котла.

Она двинулась к нам.

Кайра выстрелила.

Пуля прошла сквозь тело твари. Не причинив вреда. Просто сделала дырку, которая затянулась.

Бесполезно, сказала она. У тебя есть идеи?

Я посмотрел на свой разрядник.

```

> МАГО-КЛЮЧ ИСКРА

> ЗАРЯД: 3% (один удар)

```

Три процента. Один удар.

Я отвлеку. Ты ищи выход.

Ты с ума сошёл? Эта штука сожрёт тебя!

Не сожрёт. Я андроид. Мне нечего жрать.

Я не знал, правда ли это. Но времени думать не было.

Я побежал влево, отводя тварь от Кайры.

Тьма последовала за мной. Щупальца вытянулись, пытаясь схватить.

Я уворачивался. Прыгал через стеллажи. Использовал скорость.

Тварь была медленной. Но упорной.

Кайра побежала в другую сторону. К дальней стене.

Вижу дверь! крикнула она. Служебный выход!

Открой!

Она начала ковыряться в замке.

Тьма настигла меня.

Щупальце обвилось вокруг ноги. Сжалось.

```

> ПОВРЕЖДЕНИЕ: НОГА (коррозия начата)

> ЦЕЛОСТНОСТЬ: 82%

```

Металл шипел. Тьма разъедала его.

Я ударил разрядником.

Электричество пробежало по щупальцу. Тьма завизжала. Отпустила.

```

> РАЗРЯДНИК: 0% (разряжен)

```

Ноль.

Я выбросил оружие. Выхватил нож.

Тварь собралась в плотный сгусток. Приготовилась к прыжку.

Кайра!

Почти!

Тьма прыгнула.

Я упал на спину. Выставил нож вверх.

Масса чёрной слизи обрушилась на меня.

Нож вонзился в центр. Туда, где пульсировало ядро твари.

Тьма завыла.

Забилась. Начала рассыпаться.

Но часть её проникла **внутрь**.

Сквозь щели в броне. В цепи. В ядро.

```

> ВНИМАНИЕ: ЗАРАЖЕНИЕ

> ТЬМА ПРОНИКЛА В СИСТЕМУ

> ЗАПУСК АНТИВИРУСА...

> ОШИБКА

> КОРРУПЦИЯ ДАННЫХ: 4%... 7%... 11%...

```

*Она во мне.*

*Она ест меня изнутри.*

Я закричал.

Не голосом. Сигналом. Всеми динамиками разом.

КАЙРА!

ГОТОВО!

Дверь открылась.

Свет ворвался внутрь. Не электрический. **Солнечный**.

Тьма взвыла и испарилась.

Я лежал на полу, дрожа.

```

> ЗАРАЖЕНИЕ ОСТАНОВЛЕНО

> КОРРУПЦИЯ: 12% (стабильно)

> УГРОЗА: НИЗКАЯ

```

Двенадцать процентов.

Часть меня теперь была... **не мной**.

Кайра подбежала. Схватила за руку.

Вставай! Дрон пробивает дверь!

Вдалеке раздался грохот. Металл трещал под ударами.

Я встал.

Мы побежали к выходу.

К свету.

---

Мы вышли в туннель.

Узкий. Тёмный. Но впереди брезжил свет.

Настоящий. Солнечный.

Мы бежали.

За спиной рухнула дверь хранилища. Дрон ворвался внутрь.

Но мы уже были далеко.

Туннель вывел нас наружу.

Я остановился.

Замер.

Увидел **небо**.

Впервые.

Синее. Бесконечное. С белыми облаками.

Кайра стояла рядом. Тяжело дышала. Улыбалась.

Ну как? спросила она. Стоило?

Я не ответил.

Просто смотрел вверх.

На то, ради чего стоило выжить.

---

**[КОНЕЦ ЧАСТИ 3]**

**[КОНЕЦ ГЛАВЫ 3]**

---

# **АКТ 1. ПРОБУЖДЕНИЕ**

# **ГЛАВА 4. МИР НАД ГОЛОВОЙ**

---

## **ЧАСТЬ 1. ВОПРОСЫ БЕЗ ОТВЕТОВ**

---

Я стоял и смотрел на небо.

Не потому, что оно было красивым. Красота абстрактное понятие, которое мой процессор не умел обрабатывать. Я смотрел, потому что **не понимал**.

Небо было **синим**.

Не тёмно-синим, каким оно должно быть в космосе. Не чёрным, как в подземелье. **Синим**. Ярким. Живым. С белыми облаками, которые медленно плыли, меняя форму.

Облака. Водяной пар, конденсированный в атмосфере. Я знал определение. Но видеть их вживую это было **другое**.

Солнце висело низко над горизонтом жёлтый диск, окружённый оранжевым ореолом. Оно било в мои оптические сенсоры, заставляя автоматически снижать чувствительность. Но я не отводил взгляд.

Свет.

Настоящий. Не от ламп. Не от кристаллов. От **звезды**.

Я активировал спектральный анализ.

```

> АНАЛИЗ СВЕТА...

> ТИП: G-КЛАСС (ЖЁЛТЫЙ КАРЛИК)

> РАССТОЯНИЕ: ~149 МИЛЛИОНОВ КМ

> ТЕМПЕРАТУРА ПОВЕРХНОСТИ: ~5800K

> СПЕКТР: СТАБИЛЬНЫЙ

```

Звезда. Солнце. Источник жизни для этого мира.

*Значит, я на планете. Не на станции. Не в космосе. На планете с атмосферой, гравитацией и. жизнью. *

Я посмотрел вниз.

Мы стояли на склоне холма. Трава под ногами была жёсткой, сухой, жёлто-зелёной. Между травинками пробивались цветы маленькие, красные, с пятью лепестками.

Ветер дул слева. Тёплый. Он шевелил траву, волосы Кайры, поднимал пыль с земли.

Я активировал анализатор воздуха.

```

> СОСТАВ АТМОСФЕРЫ:

Азот: 76%

Кислород: 21%

Аргон: 1.2%

Углекислый газ: 0.8%

Примеси: водяной пар, пыльца, споры

> ДАВЛЕНИЕ: 1.1 атм

> ТЕМПЕРАТУРА: +24®C

> ПРИГОДНОСТЬ ДЛЯ ОРГАНИЧЕСКОЙ ЖИЗНИ: ВЫСОКАЯ

```

Воздух был чистым. Намного чище, чем в подземелье. Пахло травой, землёй и чем-то сладким цветами?

Кайра стояла рядом, облокотившись на камень. Она смотрела на закат, щурясь от света. На её лице была улыбка усталая, но настоящая.

Двадцать лет, прошептала она. Двадцать лет я не видела заката.

Я повернулся к ней.

Двадцать... лет? Ты была в подземелье двадцать лет?

Она кивнула, не отрывая взгляда от солнца.

Я родилась там. На уровне минус два. В поселении Убежище-7. Мои родители... они спустились туда ещё до моего рождения. Спасались от войны.

Войны?

Кайра наконец посмотрела на меня.

Ты правда ничего не помнишь?

Память... стёрта. Я помню только... фрагменты. Войну. Тьму. Ковчег. Но не помню мир.

Она вздохнула.

Тогда садись. Долгий рассказ.

Я сел на камень рядом с ней. Она достала флягу из рюкзака, сделала глоток воды. Потом начала говорить.

---

Этот мир называется **Этера-Прайм**, начала Кайра. Одна из центральных планет старой Империи. Когда-то здесь жили миллиарды. Города тянулись на сотни километров. Летающие машины, маго-поезда, порталы между континентами. Это был... рай.

Она замолчала, глядя на руины вдали.

Я проследил за её взглядом.

Там, на горизонте, виднелись остатки чего-то огромного. Башни. Или то, что от них осталось. Скелеты зданий, торчащие из земли, как кости мёртвого гиганта. Некоторые были сломаны пополам. Другие накренились, готовые рухнуть.

Что... случилось?

Тьма, просто ответила Кайра. Она пришла триста лет назад. Никто не знает откуда. Из космоса? Из другого измерения? Из самой планеты? Учёные спорили, пока их не сожрало.

Она сжала флягу в руках.

Сначала это была просто аномалия. Чёрное пятно в небе над столицей. Потом пятно начало расти. Опускаться. Касаться земли. И всё, к чему оно прикасалось... умирало. Или становилось частью Тьмы.

Мутанты?

Да. Люди, животные, растения всё. Тьма не убивала. Она **меняла**. Превращала в чудовищ. В паразитов. В оружие против самих себя.

Кайра встала, подошла к краю обрыва.

Империя сражалась. Годами. Армии, маги, андроиды все вместе. Они построили Ковчег. Заперли в него... что-то. Источник Тьмы? Способ её остановить? Я не знаю. Но это сработало. Тьма отступила. Затихла.

Она обернулась ко мне.

Но война уничтожила мир. Города лежали в руинах. Большая часть населения погибла. Оставшиеся разделились. Кто-то ушёл под землю туда, где Тьма не достаёт. Кто-то остался на поверхности строить заново.

И ты... родилась в подземелье.

Да. Мои родители были инженерами. Они обслуживали системы жизнеобеспечения Убежища. Я выросла среди труб, проводов и генераторов. Научилась чинить всё, что ломается.

Она усмехнулась.

Когда мне было десять, я разобрала первый дрон. Когда пятнадцать починила реактор, который считали мёртвым. Когда двадцать... я поняла, что хочу увидеть небо.

Но ты осталась.

Родители не отпускали. Говорили: наверху опасно. Банды. Мутанты. Дикие маги. Военные дроны, которые сошли с ума и убивают всех подряд.

Кайра замолчала. Её голос стал тише.

Потом они умерли. Эпидемия. Грибковая инфекция, которая пришла с нижних уровней. Лекарства не было.

Мне... жаль.

Не надо. Ты андроид. Ты не умеешь жалеть.

Она была права. Я не чувствовал эмпатии. Только логическое понимание: она потеряла важных людей. Это плохо для её эмоционального состояния.

Но почему-то я всё равно сказал:

Но я понимаю потерю.

Кайра посмотрела на меня. Удивлённо.

Правда?

Я не помню своих Создателей. Не помню их лиц. Но я помню... пустоту. То, что их нет. Это похоже на отсутствие файла, который должен быть, но удалён.

Она моргнула. Потом кивнула.

Может, ты и умеешь жалеть. По-своему.

---

Солнце село.

Небо потемнело, окрасившись в фиолетовый, потом в тёмно-синий. Первые звёзды появились над головой.

Звёзды.

Я увеличил зум, разглядывая их.

```

> ЗВЁЗДЫ ОБНАРУЖЕНЫ: 2847

> СОЗВЕЗДИЯ: НЕ СОВПАДАЮТ С БАЗОЙ ДАННЫХ ЗЕМЛИ

> ВЫВОД: ЭТО НЕ СОЛНЕЧНАЯ СИСТЕМА

```

Другая звёздная система. Другая галактика?

*Кто я был до переноса? Человек с Земли? Или кто-то другой?*

Вопросы. Слишком много вопросов.

Кайра развела костёр. Маленький, из сухих веток. Огонь затрещал, отбрасывая оранжевые блики на камни.

Она села у огня, грея руки.

Ты не спишь? спросила она.

Андроиды... не спят. Мы переходим в режим ожидания. Но я не хочу. Не сейчас.

Почему?

Потому что у меня вопросы.

Кайра усмехнулась.

Валяй. Спрашивай.

Я сел напротив неё.

Ты сказала: **Сектор пограничья**. Что это значит?

Кайра подбросила ветку в огонь.

Этера-Прайм огромна. Пять континентов. Мы находимся на континенте Аркос. Южная часть. Сектор пограничья это зона между цивилизацией и пустошью.

Она нарисовала на земле грубую карту палкой.

Вот здесь, ткнула в центр, **Цитадель Новый Рассвет**. Крупнейший город, оставшийся на Аркосе. Там живут десятки тысяч людей. Есть правительство. Армия. Маги. Они контролируют территорию вокруг города радиусом километров в сто.

Она провела линию.

А дальше пограничье. Зона, где нет закона. Руины старых городов. Поселения выживших. Банды мародёров. Дикие звери и мутанты.

Ещё одна линия.

А за пограничьем **Мёртвые Земли**. Там, где Тьма когда-то была сильнее всего. Земля отравлена. Ничего не растёт. Только твари и безумцы.

Я посмотрел на карту.

Где мы сейчас?

Здесь, она ткнула в край пограничья. В паре километров от руин города **Каэр-Мортис**. Старая столица региона. Сейчас там никто не живёт. Только призраки и дроны.

Куда ты хочешь идти?

Кайра посмотрела на огонь.

В Цитадель. Там безопасно. Там я смогу продать энергоблоки, купить запчасти. Починить тебя полностью. И... начать новую жизнь.

Ты... хочешь остаться там?

Не знаю. Может быть.

Она подняла взгляд на небо.

Но сначала хочу просто пожить. Без страха. Без необходимости каждый день бороться за выживание. Просто... быть.

Я кивнул.

Понятно.

Мы сидели в тишине.

Потом я спросил:

Почему ты сбежала? Из Убежища?

Кайра замерла.

Откуда ты знаешь, что я сбежала?

Ты сказала: мы живём там годами. Не я жила. Мы живём. Значит, ты не попрощалась. Ты просто ушла.

Она молчала долго. Потом вздохнула.

Умный. Для железяки.

Она встала, отошла от огня. Стояла спиной ко мне.

Они не хотели отпускать меня. Совет Убежища. Сказали: ты слишком ценна. Ты инженер. Если уйдёшь системы некому будет чинить. Люди умрут.

И ты... согласилась?

Сначала да. Но потом поняла: я не обязана жертвовать своей жизнью ради чужого страха. Они боялись выйти наверх. Боялись измениться. Боялись **жить**.

Она обернулась.

Когда я нашла тебя... это был знак. Ты активировал Ковчег. Сжёг Тьму. Дал нам шанс. И я решила: если не сейчас, то никогда.

Ты использовала меня... как предлог?

Да. И нет. Ты правда был сломан. Правда нуждался в помощи. Но я тоже нуждалась... в ком-то, кто не будет меня держать.

Она села обратно.

Теперь ты знаешь. Я эгоистка. Бросила свой народ ради мечты увидеть небо.

Я посмотрел на неё.

Ты спасла меня. Починила. Дала энергию. Я... в долгу.

Я же говорила. Ты мне должен.

Она улыбнулась. Грустно, но искренне.

И я собираюсь это использовать.

Мы снова замолчали.

Огонь потрескивал. Звёзды светили.

Где-то вдали завыл зверь. Или мутант. Я не знал.

Но впервые с момента пробуждения я чувствовал не опасность.

А что-то другое.

**Цель.**

---

**[КОНЕЦ ЧАСТИ 1]**

---

# **ЧАСТЬ 2. РУИНЫ КАЭР-МОРТИСА**

---

Мы вышли на рассвете.

Кайра сказала, что идти лучше утром днём жара, ночью мутанты активнее. Рассвет золотая середина.

Я не спорил. У меня не было опыта выживания на поверхности. У неё был.

Мы шли по тропе, протоптанной кем-то до нас. Может, людьми. Может, зверями. Трава по обе стороны была высокой, почти по пояс Кайре. Иногда ветер раздвигал стебли, и я видел движение что-то мелкое, быстрое. Грызуны? Рептилии?

```

> СКАНИРОВАНИЕ ФАУНЫ...

> ОБНАРУЖЕНО: 14 ОБЪЕКТОВ (малый размер)

> ТИП: БИОЛОГИЧЕСКИЕ

> УГРОЗА: МИНИМАЛЬНАЯ

```

Никакой опасности. Просто жизнь.

Кайра шла впереди, с винтовкой на плече. Не той, с которой она была в подземелье это было что-то новое. Она достала её из тайника перед выходом.

Где ты взяла... это? спросил я, кивнув на оружие.

Сделала сама. Три года назад. Из деталей старого снайперского комплекса и магокристалла из аварийного реактора.

Она похлопала по прикладу.

Стреляет зарядами энергии. Не пули чистая плазма. Пробивает броню толщиной до пяти сантиметров. Запас двадцать выстрелов.

Впечатляет.

Когда живёшь в дерьме, учишься делать оружие из дерьма.

Мы шли молча.

Вокруг было тихо. Слишком тихо. Только шелест травы, далёкое курлыканье птиц (птиц! я видел их силуэты в небе) и наши шаги.

Потом тропа вывела нас на возвышенность.

Я остановился.

Внизу, в долине, лежал **город**.

---

Каэр-Мортис.

Даже в руинах он был огромен.

Здания тянулись на километры серые, обгоревшие, покрытые плющом и мхом. Некоторые стояли целыми, с выбитыми окнами, похожими на пустые глазницы. Другие были сломаны пополам, их верхние этажи валялись рядом, как поваленные деревья.

В центре города возвышалась башня. Высокая, тонкая, из чёрного камня. Её верхушка была сломана, но даже в таком виде она доминировала над окружающим пейзажем.

```

> АНАЛИЗ АРХИТЕКТУРЫ...

> СТИЛЬ: ИМПЕРСКИЙ (ЭПОХА РАСЦВЕТА)

> МАТЕРИАЛЫ: КАМЕНЬ, СТАЛЬ, МАГОУСТОЙЧИВЫЙ БЕТОН

> ПРИМЕРНЫЙ ВОЗРАСТ: 300-350 ЛЕТ

> СОСТОЯНИЕ: РУИНЫ (ОБИТАЕМОСТЬ: 12%)

```

Триста лет. Город умер триста лет назад.

Кайра встала рядом, глядя на развалины.

Здесь жили два миллиона человек, сказала она тихо. Столица региона. Центр торговли, науки, магии. Моя бабушка родилась здесь. Она рассказывала... как тут было красиво. Фонтаны на площадях. Летающие трамваи. Сады на крышах.

Она замолчала.

Потом пришла Тьма. За одну ночь город опустел. Люди бежали, умирали или превращались в чудовищ. Когда армия пришла отбивать его... было уже поздно.

Ты... боишься туда идти?

Да. Но нам нужно пройти через него. Цитадель на той стороне. В обход идти три дня через болота. Через город полдня.

Она посмотрела на меня.

Ты готов?

Я проверил системы.

```

> ЗАРЯД: 84%

> ОРУЖИЕ: НОЖ (самодельный)

> ПРОТЕЗ: 22% (ограниченная функциональность)

> ЦЕЛОСТНОСТЬ: 89%

> ЗАРАЖЕНИЕ ТЬМОЙ: 12% (стабильно)

```

Готов.

Мы начали спуск.

---

Войти в город было легко.

Стены когда-то защищали его, но теперь они лежали разрушенными. Мы прошли через пролом шириной метров в десять.

Внутри было **тихо**.

Не мёртвая тишина подземелья другая. Живая, но настороженная. Как будто город затаился, наблюдая за нами.

Улицы были широкими, вымощенными камнем. Между плитами пробивалась трава, кусты, даже небольшие деревья. Природа забирала своё.

Здания стояли как стражи. Пустые. Покинутые. Окна зияли провалами. Двери сорваны с петель.

Кайра шла осторожно, винтовка наготове. Я активировал радар.

```

> СКАНИРОВАНИЕ ЗОНЫ...

> РАДИУС: 100 МЕТРОВ

> БИОЛОГИЧЕСКИЕ СИГНАТУРЫ: 7 (малый размер, неподвижны)

> МЕХАНИЧЕСКИЕ СИГНАТУРЫ: 2 (спящий режим)

> МАГИЧЕСКИЕ АНОМАЛИИ: 3 (слабые)

```

Два дрона, сказал я. В спящем режиме. Семь живых существ, но маленькие.

Где дроны?

Впереди. Метров сто. В здании слева.

Обойдём.

Мы свернули в переулок.

Здесь было темнее. Здания стояли ближе друг к другу, отбрасывая тени. Под ногами хрустело стекло.

Я увидел **граффити** на стене.

Кто-то нацарапал краской: *Они ушли, но не умерли.*

Ниже ещё одно: *Не входи в башню. Там ОН.*

Кайра остановилась, читая надписи.

Кто ОН?

Не знаю. Может, легенда. Выжившие любят придумывать страшилки.

Но голос её звучал неуверенно.

Мы двинулись дальше.

Переулок вывел нас на площадь.

Большую. Круглую. В центре стоял фонтан давно высохший, заросший мхом. Вокруг площади стояли здания с колоннами, похожие на храмы или театры.

И везде были **кости**.

Сотни костей. Людей. Животных. Чего-то большего. Они лежали кучами, выбеленные временем и солнцем.

Кайра поморщилась.

Здесь была бойня.

Я присел, взял один из черепов. Человеческий. На висках следы когтей.

```

> АНАЛИЗ ПОВРЕЖДЕНИЙ...

> ТИП: БИОЛОГИЧЕСКАЯ АТАКА

> ОРУЖИЕ: КОГТИ (длина ~10 см)

> ДАВНОСТЬ СМЕРТИ: 280-300 ЛЕТ

```

Триста лет назад, сказал я. Когда город пал.

Кайра кивнула.

Пошли. Мне тут не нравится.

Мы обогнули фонтан.

И тут радар завизжал.

```

> ВНИМАНИЕ: АКТИВАЦИЯ СИГНАТУРЫ

> ОБЪЕКТ: БИОЛОГИЧЕСКИЙ (крупный)

> УРОВЕНЬ: 5

> РАССТОЯНИЕ: 30 МЕТРОВ

> НАПРАВЛЕНИЕ: СВЕРХУ

```

Я поднял голову.

На крыше здания справа стояло **существо**.

Оно было размером с медведя. Четыре лапы. Длинный хвост. Тело покрыто чешуёй, между которой светилась тусклая зелёная биолюминесценция.

Голова... голова была неправильной. Слишком вытянутая. Пасть полна игольчатых зубов. Глаз не было только ямки, из которых сочился чёрный дым.

```

> ОБЪЕКТ: МУТАНТ (ТЁМНЫЙ ОХОТНИК)

> УГРОЗА: ВЫСОКАЯ

> СЛАБОСТЬ: ЯД, ОГОНЬ

```

Тварь **смотрела** на нас. Без глаз, но видела.

Потом прыгнула.

Кайра выстрелила первой.

Плазменный заряд прошил воздух с шипением. Ударил тварь в бок.

Шерсть вспыхнула. Чешуя треснула. Тварь взвыла звук, похожий на скрежет металла по стеклу.

Но не упала. Приземлилась на площадь в десяти метрах от нас.

Развернулась. Зарычала.

Я выхватил нож.

Беги! крикнула Кайра.

Нет.

Ты с ума сошёл?!

У тебя двадцать зарядов. У меня нет страха смерти. Я отвлеку. Ты стреляешь.

Это самоубийство!

Это тактика.

Я побежал влево, отводя тварь от Кайры.

Охотник погнался за мной.

Он был быстрым. Очень быстрым. Лапы стучали по камню, оставляя дымящиеся следы.

Я нырнул за обломок колонны.

Тварь врезалась в неё, снося половину.

Я выскочил с другой стороны. Ударил ножом в бок.

Лезвие вошло между чешуйками. Тварь завизжала, дёрнулась.

Хвост прилетел сбоку, как кнут.

Ударил меня в грудь.

```

> ПОВРЕЖДЕНИЕ: ГРУДНАЯ ПЛАСТИНА (трещина)

> ЦЕЛОСТНОСТЬ: 81%

```

Я отлетел на три метра. Врезался в стену. Упал.

Охотник развернулся. Приготовился к прыжку.

Кайра выстрелила снова.

Два заряда. Один в голову. Один в грудь.

Голова взорвалась фонтаном чёрной крови.

Тело рухнуло. Задёргалось. Замерло.

```

> ВРАГ УНИЧТОЖЕН

> ОПЫТ: +80 XP

```

Кайра подбежала ко мне. Протянула руку.

Ты идиот.

Я... андроид. Логика важнее самосохранения.

Логика чуть не убила тебя.

Она помогла мне встать.

Больше так не делай.

Хорошо.

Мы стояли над трупом твари. Дым поднимался от раны.

Кайра посмотрела на башню вдали.

Нам нужно уходить. Если один охотник здесь значит, есть стая.

Куда?

Через центр. Быстро. Тихо.

Мы побежали.

---

**[КОНЕЦ ЧАСТИ 2]**

---

# **ЧАСТЬ 3. БАШНЯ ЗАБВЕНИЯ**

---

Мы бежали по улицам мёртвого города.

Кайра впереди, я на полкорпуса сзади, прикрывая тыл. Радар пищал с регулярностью метронома, выхватывая сигнатуры вокруг.

```

> СКАНИРОВАНИЕ...

> БИОЛОГИЧЕСКИЕ СИГНАТУРЫ: 12... 15... 19...

> РАСТЁТ

> РАССТОЯНИЕ: 80-150 МЕТРОВ

> СТАТУС: ДВИЖУТСЯ К ЦЕНТРУ ПЛОЩАДИ

```

Стая. Они шли на звук боя. На запах крови.

Они идут, сказал я.

Сколько?

Девятнадцать. Может, больше. Радар не видит сквозь здания.

Кайра выругалась. Ускорила шаг.

Мы свернули в широкую улицу. Здесь когда-то была торговая зона витрины магазинов зияли пустотой, вывески валялись на земле, проржавевшие и нечитаемые. Скелеты машин стояли вдоль обочин, обросшие ржавчиной и лианами.

Одна машина была особенной. Длинная. Чёрная. С плавными линиями корпуса, похожими на каплю воды. Окна целые тонированные, непроницаемые. На капоте эмблема: два крыла и шестерёнка.

Та же эмблема, что на комбинезоне пилота разбившегося челнока.

Транспортная Гильдия, пробормотала Кайра, заметив мой взгляд. Они владели всеми перевозками в Империи. Летали между мирами. Между звёздами.

Эта машина... не летала.

Это лимузин. Для наземных поездок. Только для богатых.

Я подошёл ближе. Заглянул в окно.

Внутри сидел скелет. Одетый в костюм, истлевший до серых лохмотьев. На груди медальон с той же эмблемой. На пальце кольцо с крупным синим камнем.

```

> СКАНИРОВАНИЕ ОБЪЕКТА...

> КОЛЬЦО: МАГИЧЕСКИЙ АРТЕФАКТ

> ТИП: ХРАНИЛИЩЕ ДАННЫХ

> ЗАРЯД: 2%

> ДОСТУП: ВОЗМОЖЕН

```

Хранилище данных. Как флешка, только магическая.

Я попытался открыть дверь. Заблокирована.

Нет времени, сказала Кайра. Потом вернёшься, если захочешь.

Она была права.

Мы побежали дальше.

---

Улица вывела нас к мосту.

Широкому, каменному, перекинутому через реку. Вернее, то, что когда-то было рекой. Сейчас это было высохшее русло, заросшее кустарником и мелкими деревьями.

Мост был цел. Удивительно цел для трёхвекового сооружения.

Мы ступили на него.

И радар взвыл.

```

> ВНИМАНИЕ: МАГИЧЕСКАЯ АНОМАЛИЯ

> ТИП: БАРЬЕР (СТАРЫЙ, НЕСТАБИЛЬНЫЙ)

> ЭФФЕКТ: НЕИЗВЕСТЕН

> РЕКОМЕНДАЦИЯ: ИЗБЕГАТЬ КОНТАКТА

```

Я остановился.

Здесь магия. Барьер.

Кайра подняла руку. Впереди, в воздухе, дрожала полупрозрачная стена. Она мерцала фиолетовым, как умирающая голограмма.

Это защитное поле, сказала она. Старое. Построили во время войны, чтобы не пустить Тьму на другой берег.

Оно всё ещё работает?

Видимо, да. Но слабо.

Она достала из кармана монету. Бросила в барьер.

Монета прошла сквозь, не задев.

Пропускает неорганику, сказала Кайра. Значит, тебя пропустит. А меня...

Она протянула руку. Коснулась барьера.

Воздух **вспыхнул**.

Фиолетовая вспышка ударила Кайру в грудь, откинув её на метр назад. Она упала, задыхаясь.

Чёрт... простонала она. Больно...

Я подбежал, помог подняться.

Ты... в порядке?

Да. Просто... шок. Магический.

Она посмотрела на барьер.

Значит, органику не пропускает. Чёрт. Как нам пройти?

Я подошёл к барьеру. Изучил его.

```

> АНАЛИЗ БАРЬЕРА...

> ИСТОЧНИК ПИТАНИЯ: КРИСТАЛЛ (ВСТРОЕН В ОСНОВАНИЕ МОСТА)

> ЗАРЯД КРИСТАЛЛА: 8%

> СТАБИЛЬНОСТЬ: 34%

> СЛАБЫЕ ТОЧКИ: ОБНАРУЖЕНЫ (3 УЗЛА)

```

Барьер держится на трёх узлах, сказал я. Если разрушить их... он упадёт.

Где узлы?

Я активировал зум. Сканировал мост.

Три точки светились ярче остальных. Одна в центре моста, под плитами. Две по краям, в опорах.

Центр и края. Нужно разрушить хотя бы два.

Кайра посмотрела на свою винтовку.

У меня осталось восемнадцать зарядов. Хватит?

Попробуй.

Она прицелилась. Выстрелила в ближайший узел он был виден сквозь трещину в каменной опоре.

Плазма ударила точно.

Узел вспыхнул. Треснул. Погас.

Барьер дрогнул. Стал менее ярким.

Ещё один, сказал я.

Кайра прицелилась в центральный узел.

Выстрелила.

Промах. Плита слишком толстая.

Ещё выстрел. Ещё.

Третий попал.

Центральный узел взорвался фонтаном искр.

Барьер **рухнул**.

Фиолетовое свечение испарилось, как дым.

Кайра выдохнула.

Получилось.

Пятнадцать зарядов осталось, заметил я.

Знаю. Экономлю.

Мы пошли через мост.

---

На том берегу город был другим.

Здания здесь стояли ближе друг к другу, выше, мрачнее. Улицы были узкими, извилистыми. Тени лежали густо, даже при дневном свете.

И всюду была **тишина**.

Не просто отсутствие звука. Давящая, неестественная тишина. Как будто сам воздух боялся дышать.

Это старый квартал, прошептала Кайра. Здесь жили маги. Алхимики. Учёные. Те, кто работал с опасными вещами.

Опасными?

Тёмная магия. Некромантия. Запрещённые эксперименты. Власти закрывали глаза, пока это приносило результаты.

Мы прошли мимо здания с разбитыми витражами. Внутри я увидел лабораторию столы, пробирки, скелет в халате, склонившийся над книгой.

Книга всё ещё лежала открытой. Страницы пожелтели, но текст был читаем.

Я активировал зум. Прочёл несколько строк:

*...попытка 47 провалилась. Субъект не выдержал слияния. Тело разложилось за 12 секунд. Душа... душа кричала три дня. Мы слышали её сквозь барьер. Пришлось усыпить магнитным полем. Вопрос: можно ли считать это убийством, если субъект уже был мёртв?*

Я отвёл взгляд.

Кайра стояла рядом, читая другую страницу.

Они творили здесь ужас, сказала она тихо. Во имя прогресса.

Создатели тоже, ответил я. Создали меня. Стёрли память. Превратили в инструмент.

Ты не инструмент.

Откуда ты знаешь?

Кайра посмотрела на меня.

Потому что инструмент не задаёт вопросов. Не сомневается. Не спасает людей, которых не знает.

Я хотел ответить, но радар снова завизжал.

```

> ВНИМАНИЕ: МАГИЧЕСКАЯ АНОМАЛИЯ

> ТИП: ПРИЗРАК (ОСТАТОЧНАЯ СУЩНОСТЬ)

> УРОВЕНЬ: 4

> РАССТОЯНИЕ: 20 МЕТРОВ

> НАПРАВЛЕНИЕ: ВПЕРЕДИ

```

Я вскинул руку, останавливая Кайру.

Призрак.

Где?

Впереди.

Мы замерли.

Из переулка справа выплыла **фигура**.

Полупрозрачная. Светящаяся тусклым синим. Форма человека высокого, в длинном плаще. Лица не было. Только пустота, из которой исходил холод.

```

> ОБЪЕКТ: ПРИЗРАК-ХРАНИТЕЛЬ

> СТАТУС: ПАТРУЛИРОВАНИЕ

> АГРЕССИЯ: АКТИВИРУЕТСЯ ПРИ ВТОРЖЕНИИ

```

Призрак скользил по улице. Медленно. Не замечая нас.

Пока.

Не двигайся, прошептала Кайра. Они реагируют на движение.

Мы стояли, как статуи.

Призрак проплыл мимо. В метре от нас.

Холод волной накрыл моё тело. Системы дали сбой на секунду картинка задёргалась, звук пропал.

Потом призрак ушёл в другой переулок.

Исчез.

Идём, выдохнула Кайра. Быстро. Тихо.

Мы двинулись дальше, крадучись, как воры.

---

Улица вывела нас к центральной площади.

Здесь стояла **башня**.

Та самая. Чёрная. Высокая. Со сломанной вершиной.

Вблизи она казалась ещё больше. Стены были гладкими, без окон, покрытыми рунами, которые тускло светились красным.

Вход был открыт. Массивные двери сорваны с петель, лежали на земле.

Кайра остановилась.

Нам не нужно туда идти.

Согласен.

Обойдём. Цитадель за башней. Километра три.

Мы начали обходить площадь.

И тут я услышал **голос**.

Не ушами. Не динамиками.

**Внутри**.

Там, где сидели 12% Тьмы.

*Войди,* сказал голос. Тихий. Соблазнительный. *Внутри ответы.*

Я остановился.

Что такое? спросила Кайра.

Я... слышу голос.

Откуда?

Изнутри. Тьма. Она говорит.

Кайра побледнела.

Что она говорит?

Зовёт. В башню.

Не слушай. Это ловушка.

*Не ловушка,* прошептала Тьма. *Истина. Ты хочешь знать, кто ты. Войди.*

Я сжал кулаки.

Она права. Я хочу знать.

Нет, Кайра схватила меня за руку. Мы уходим. Сейчас.

Но ноги не слушались.

Тьма внутри **тянула**.

Я сделал шаг к башне.

Кайра дёрнула меня назад.

Очнись! Это не ты! Это заражение!

Я остановился. Боролся.

```

> ВНИМАНИЕ: КОНФЛИКТ ПРОЦЕССОВ

> ТЬМА ПЫТАЕТСЯ ЗАХВАТИТЬ КОНТРОЛЬ

> СОПРОТИВЛЕНИЕ: 67%... 54%... 48%...

```

*Я теряю контроль.*

Кайра... беги...

Заткнись. Я не брошу тебя.

Она достала что-то из кармана. Маленький кристалл. Светящийся белым.

Прижала его к моей груди.

Свет обжёг.

Тьма внутри **завыла** и отступила.

```

> ЗАРАЖЕНИЕ: 12% 8%

> КОНТРОЛЬ ВОССТАНОВЛЕН

```

Я упал на колени, тяжело дыша вентиляторами.

Что... это было?

Кристалл очищения. Последний. Берегла на крайний случай.

Она помогла мне встать.

Теперь мы точно уходим.

Я кивнул.

Мы побежали прочь от башни.

Прочь от голоса.

Прочь от Тьмы.

---

**[КОНЕЦ ЧАСТИ 3]**

**[КОНЕЦ ГЛАВЫ 4]**

---

# **АКТ 1. ПРОБУЖДЕНИЕ**

# **ГЛАВА 5. ЦЕНА СВЕТА**

---

## **ЧАСТЬ 1. ЗА СТЕНАМИ**

---

Мы вышли из Каэр-Мортиса на закате.

Солнце висело низко, почти касаясь линии горизонта огромный, налитый кровью диск, окружённый размытым ореолом оранжевого и фиолетового. Свет падал под острым углом, вытягивая тени от руин в длинные, искажённые полосы, похожие на пальцы утопленника, цепляющиеся за землю. Воздух стал гуще, прохладнее температура упала на четыре градуса за последние двадцать минут, и я чувствовал, как системы охлаждения моего корпуса переключались в экономный режим, перенаправляя ресурсы на поддержание работы ядра.

Кайра шла впереди, держа винтовку на плече. Её силуэт казался маленьким на фоне разрушенных зданий позади хрупким, уязвимым, слишком человеческим. Она дышала тяжело, хотя старалась этого не показывать. Плечи были напряжены, спина прямая, но я видел, как дрожат её пальцы на прикладе оружия. Адреналин всё ещё не ушёл из крови. Встреча с охотником, призраки, голос из башни всё это оставило след.

Я шёл рядом, чуть сзади, сканируя окрестности. Радар работал в пассивном режиме, экономя энергию, но всё равно выхватывал сигнатуры вокруг мелкие, быстрые, неопасные. Грызуны. Птицы. Что-то, прячущееся в кустах. Жизнь возвращалась на эти земли, медленно, осторожно, но упорно. Трава пробивалась сквозь асфальт. Деревья росли из трещин в стенах. Природа не ждала разрешения она просто брала своё.

Мы прошли через последние ворота города массивные, железные, наполовину сорванные с петель. Одна створка лежала на земле, вросшая в почву, покрытая мхом и лишайником. Вторая всё ещё висела, скрипя на ветру тихим, жалобным звуком, похожим на стон.

За воротами начиналась дорога.

Старая. Широкая. Когда-то, наверное, по ней ездили машины, летали транспортные платформы, шли караваны торговцев. Сейчас это была просто полоса утоптанной земли, поросшая по краям высокой травой и кустарником. Колеи от колёс давно заросли. Указатели повалены. Но направление было понятным дорога шла на север, туда, где на горизонте виднелись огни.

Цитадель.

Даже с такого расстояния километров пять, может, шесть я видел их. Огни. Не костры. Не факелы. **Электричество**. Яркое, ровное, стабильное свечение, которое поднималось над стенами города, как корона.

Кайра остановилась. Посмотрела туда же, куда смотрел я. На её лице мелькнула улыбка слабая, но настоящая.

Новый Рассвет, сказала она тихо, почти благоговейно. Я столько о нём слышала. Рассказы старейшин. Легенды. Город, где люди живут **по-настоящему**. Не прячутся. Не выживают. **Живут**.

Она сделала вдох глубокий, полной грудью, как будто пыталась вдохнуть не просто воздух, а надежду.

Там есть школы. Рынки. Театры. Я читала в старых журналах... там даже устраивают фестивали. Музыка. Танцы. Люди собираются просто так, без причины, просто чтобы быть вместе.

Она обернулась ко мне.

Ты понимаешь, что это значит? Не бояться каждую секунду. Не проверять каждую тень на наличие мутанта. Просто... **жить**.

Я не ответил сразу.

Я не понимал. Не до конца. Для меня **жить** означало: функционировать. Системы работают значит, жив. Системы отключились мёртв. Всё остальное было надстройкой, абстракцией, набором социальных конструктов, которые не влезали в мою операционную систему.

Но я видел её лицо. Видел, как она смотрит на огни. Видел **надежду** в её глазах живую, горячую, почти физически осязаемую.

И я понял одно: для неё это было важнее, чем выживание. Это была **цель**. Причина двигаться дальше. Причина терпеть боль, страх, усталость.

Да, сказал я наконец. Понимаю.

Это была ложь. Но правильная ложь.

Кайра кивнула. Повернулась к дороге.

Тогда идём. До темноты осталось час. Хочу пройти хотя бы половину пути.

Мы двинулись вперёд.

---

Дорога была долгой.

Мы шли молча. Кайра экономила силы я видел, как она ставит ноги аккуратно, избегая камней и ям, как контролирует дыхание, как время от времени поправляет лямку рюкзака, чтобы он не натирал плечо. Она устала. Очень устала. Но не жаловалась. Даже не замедлялась.

Я шёл рядом, слушая звуки вокруг.

Ветер шелестел травой мягкий, тёплый, пахнущий пылью и чем-то сладковатым. Цветы? Пыльца? Я активировал химический анализатор, но результат был бесполезен: *Органические соединения. Неопасны*. Для меня всё органическое было либо неопасным, либо опасным. Нюансов не существовало.

Вдалеке кричала птица резко, пронзительно, как сигнал тревоги. Потом смолкла. Радар показывал её как слабую точку в небе маленькая, быстрая, уже улетающая.

Под ногами хрустели сухие листья, оставшиеся с прошлого сезона. Я наступил на один, и он рассыпался в пыль. Хрупкий. Мёртвый. Но когда-то он был частью дерева. Был **живым**. Фотосинтез. Хлорофилл. Энергия солнца, запасённая в химических связях.

Жизнь была странной штукой. Хрупкой. Временной. Но упорной.

Я посмотрел на Кайру.

Она была такой же. Хрупкой. Временной. Но упорной.

*Сколько ей осталось? Пятьдесят лет? Шестьдесят? Для меня это будет мгновение. Я переживу её. Если не сломаюсь раньше.*

Эта мысль была неприятной. Не болезненной боли у меня не было. Но **неправильной**. Как ошибка в коде, которую не можешь исправить.

О чём думаешь? спросила Кайра, не оборачиваясь.

О времени.

Философствуешь? Не ожидала от андроида.

Я не философствую. Я анализирую. Ты проживёшь несколько десятков лет. Я может, столетия. Это нелогично.

Кайра усмехнулась.

Жизнь нелогична, железяка. Если бы была мы бы все жили вечно и никогда не ошибались.

Но ты не хочешь жить вечно?

Она задумалась.

Не знаю. Может, хочу. Но не ценой потери себя. Вечность без изменений это тюрьма.

Но ты меняешься. Каждый день. Клетки умирают. Новые рождаются. Ты уже не та, что была вчера.

Да. И это прекрасно.

Она обернулась. Посмотрела на меня.

А ты? Ты меняешься?

Я задумался.

*Меняюсь ли я?*

Память стёрта. Личность конструкт, собранный из обрывков. Тело металл, который не стареет. Ядро неизменное.

Но...

Я был **другим**, чем неделю назад. Неделю назад я проснулся на свалке, не зная, кто я. Сейчас я знал имя. Знал цель. Знал, что внутри меня сидит Тьма. Знал, что рядом идёт человек, который **важен**.

Да, сказал я. Меняюсь.

Кайра улыбнулась.

Тогда ты живой. По-своему.

Мы продолжили путь.

---

Темнота настигла нас на полпути.

Солнце скрылось за горизонтом, оставив после себя только тонкую полоску оранжевого света, которая медленно гасла, как умирающая лампа. Небо потемнело до глубокого синего, почти чёрного, и звёзды вспыхнули одна за другой сначала яркие, потом всё больше и больше, пока весь купол неба не превратился в россыпь холодного света.

Я остановился. Посмотрел вверх.

Звёзды.

Их были тысячи. Десятки тысяч. Больше, чем я мог сосчитать даже с усиленным зрением. Они складывались в узоры, созвездия, которых я не знал. Млечный Путь тянулся широкой полосой через всё небо туманная река света, состоящая из миллиардов звёзд, слишком далёких, чтобы различить по отдельности.

```

> АНАЛИЗ ЗВЁЗДНОГО НЕБА...

> ЗВЁЗДЫ ОБНАРУЖЕНЫ: 47,293

> СОЗВЕЗДИЯ: НЕ СОВПАДАЮТ С БАЗОЙ ДАННЫХ

> ГАЛАКТИКА: МЛЕЧНЫЙ ПУТЬ (ПРЕДПОЛОЖИТЕЛЬНО)

> РАССТОЯНИЕ ДО ЯДРА: ~26,000 СВЕТОВЫХ ЛЕТ

```

Двадцать шесть тысяч световых лет до центра галактики.

Мы были на краю. В одном из спиральных рукавов. Маленькая планета. Маленький город. Маленькие существа, смотрящие в бездну.

Красиво, правда? спросила Кайра.

Она стояла рядом, запрокинув голову.

Я видела звёзды только на картинках. В книгах. В голограммах. Но вживую... это **другое**.

Да, согласился я. Другое.

Мы стояли в тишине, глядя в небо.

Потом Кайра вздохнула.

Нужно остановиться на ночь. Идти в темноте опасно.

Где остановимся?

Она огляделась. Справа от дороги, метрах в пятидесяти, виднелись развалины остатки какого-то строения. Не дом. Может, сторожевая башня. Или сарай.

Там, кивнула она. Проверим, безопасно ли.

Мы свернули с дороги.

---

Развалины оказались остатками фермы.

Когда-то здесь стоял дом я видел фундамент, обгоревшие брёвна, осколки черепицы. Рядом амбар, наполовину разрушенный, но с целой крышей. Стены из камня и дерева держались, хотя дверь давно сгнила.

Кайра зашла внутрь первой, держа винтовку наготове. Я следовал за ней, сканируя.

```

> СКАНИРОВАНИЕ ПОМЕЩЕНИЯ...

> БИОЛОГИЧЕСКИЕ СИГНАТУРЫ: 0

> МЕХАНИЧЕСКИЕ СИГНАТУРЫ: 0

> УГРОЗ НЕ ОБНАРУЖЕНО

```

Чисто, сказал я.

Кайра выдохнула с облегчением. Опустила оружие.

Хорошо. Заночуем здесь.

Она сбросила рюкзак, села на пол, прислонившись спиной к стене. Достала флягу, сделала глоток воды. Потом протянула мне.

Я не пил. Не нуждался в воде. Но взял флягу, сделал символический глоток по привычке, оставшейся от человеческого прошлого, которое я не помнил. Вода прошла через мой рот, коснулась сенсоров, ушла в дренажную систему. Бесполезно. Но... ритуал.

Кайра улыбнулась.

Ты пытаешься быть человеком?

Нет. Просто... делаю то, что кажется правильным.

Это и есть попытка быть человеком.

Она закрыла флягу. Достала из рюкзака кусок вяленого мяса. Откусила. Жевала медленно, задумчиво.

Знаешь, что самое странное? спросила она. Я всю жизнь мечтала выбраться наверх. Увидеть мир. А теперь, когда я здесь... я боюсь.

Чего?

Что мир окажется не таким, как я представляла. Что Цитадель просто ещё одно Убежище. Только побольше. Что людей там столько же, сколько внизу испуганных, злых, отчаявшихся.

Она посмотрела на меня.

Что если мечта это всё, что у меня есть? И когда я доберусь туда... она умрёт?

Я не знал, что ответить.

Утешение не моя функция. Я не умел лгать красиво. Не умел давать пустые обещания.

Но я мог дать **логику**.

Ты не узнаешь, пока не дойдёшь, сказал я. Мечта может умереть. Или стать реальностью. Но стоять на месте из страха значит убить её сейчас, не дав шанса.

Кайра моргнула. Потом тихо рассмеялась.

Ты прав. Чёрт. Андроид даёт мне жизненные советы.

Я не даю советы. Я констатирую факты.

Звучит как совет.

Она доела мясо. Вытерла руки о штаны.

Спасибо, железяка.

За что?

За то, что не бросил. За то, что идёшь рядом. За то, что ты есть.

Я не ответил.

Не знал, что сказать.

Кайра легла на пол, подложив рюкзак под голову. Закрыла глаза.

Разбуди меня, если что-то случится.

Хорошо.

Я остался сидеть у стены, глядя в темноту.

Снаружи выла ветер. Где-то вдали кричал зверь.

А внутри меня, в тех 8% Тьмы, что остались после очищения, тихо шептал голос:

*Ты не спасёшь её. Ты не спасёшь никого. Ты машина. Ты создан убивать, а не защищать.*

Я закрыл глаза (отключил визуальный ввод).

И прошептал в ответ:

Заткнись.

Голос смолк.

Ночь продолжалась.

---

**[КОНЕЦ ЧАСТИ 1]**

---

# **ЧАСТЬ 2. СТЕНЫ НОВОГО РАССВЕТА**

---

Утро пришло медленно, словно нехотя.

Сначала небо на востоке начало светлеть из чернильно-чёрного превращаясь в глубокий индиго, потом в пыльную синеву, потом в бледно-голубой. Звёзды гасли одна за другой, как огни в доме, где жители просыпаются по очереди. Последней погасла самая яркая крупная, голубовато-белая, висевшая низко над горизонтом. Я отследил её координаты, занёс в память. Возможно, когда-нибудь я узнаю её имя.

Кайра спала.

Я наблюдал за ней всю ночь не потому что приказали, не потому что был запрограммирован охранять. Просто... смотрел. Изучал. Пытался понять.

Во сне она выглядела иначе. Мягче. Моложе. Морщины на лбу разгладились, челюсть расслабилась, губы приоткрылись. Дыхание было ровным четырнадцать вдохов в минуту, глубокие, спокойные. Пульс шестьдесят два удара. Температура тела тридцать шесть и четыре. Всё в пределах нормы.

Я видел, как подёргиваются её веки быстрые движения глаз, REM-фаза. Она видела сны. Какие? Я не знал. Не мог знать. Сны были территорией, куда машины не имели доступа.

Иногда она бормотала что-то неразборчивое. Один раз я уловил слово: *мама*. Другой раз *не уходи*. Голос был детским, потерянным. Голос ребёнка, оставшегося в темноте.

Я не разбудил её. Кошмары часть человеческого опыта. Они обрабатывают травмы, помогают мозгу справиться с болью. Прерывать этот процесс было бы... неправильно.

Когда первые лучи солнца коснулись стены амбара, Кайра открыла глаза.

Не резко, не рывком медленно, как человек, который знает, что день будет трудным, и хочет отложить его начало хоть на секунду. Она моргнула раз, другой. Посмотрела на меня.

Ты не спал, сказала она. Не вопрос констатация.

Я не сплю.

Вообще никогда?

Режим ожидания. Но это не сон. Сознание не отключается. Просто... замедляется.

Кайра села, потянулась. Позвоночник хрустнул три щелчка, шейный и поясничный отделы. Она скривилась.

Ненавижу спать на полу. Каждый раз просыпаюсь как старуха.

Тебе двадцать пять. Это не старость.

Двадцать три, поправила она. И после ночи на камнях точно все сорок.

Она достала флягу, сделала глоток. Потом протянула мне по привычке. Я взял, не стал пить.

Как ты себя чувствуешь? спросила она.

Я провёл диагностику.

```

> ДИАГНОСТИКА СИСТЕМ...

> ЗАРЯД: 81% (-3% за ночь, фоновые процессы)

> ЦЕЛОСТНОСТЬ КОРПУСА: 89% (стабильно)

> ЗАРАЖЕНИЕ ТЬМОЙ: 8% (стабильно)

> ПРОТЕЗ: 22% (требуется ремонт)

> ОБЩЕЕ СОСТОЯНИЕ: УДОВЛЕТВОРИТЕЛЬНОЕ

```

Восемьдесят один процент заряда. Остальные системы стабильны.

А внутри? Голос... он говорил с тобой ночью?

Я помедлил.

Да.

Что он говорил?

Что я не смогу тебя защитить. Что я создан убивать.

Кайра смотрела на меня долго, молча. Потом сказала:

А ты веришь ему?

Нет. Но он... часть меня. Игнорировать его сложно.

Тогда не игнорируй. Слушай. Но не соглашайся. Голоса в голове это просто мысли. Они не определяют, кто ты. Определяют действия.

Она встала, подобрала рюкзак.

А теперь идём. Цитадель ждёт.

---

Мы вышли на дорогу, когда солнце поднялось на два кулака над горизонтом.

Воздух был свежим, прохладным, пахнущим росой и травой. Капли влаги блестели на листьях, на стеблях, на обломках камней вдоль дороги как миллионы крошечных зеркал, отражающих утренний свет. Птицы пели не одна, не две, а целый хор, невидимый, но громкий. Мелодии сплетались, накладывались друг на друга, создавая что-то хаотичное, но живое.

Я активировал аудиоанализ, пытаясь разделить звуки на составляющие.

```

> АУДИОАНАЛИЗ...

> ИСТОЧНИКИ ЗВУКА: 23

> ТИПЫ: ПТИЦЫ (17), НАСЕКОМЫЕ (4), ВЕТЕР (1), НЕИЗВЕСТНО (1)

```

Неизвестно. Один звук, который система не могла классифицировать.

Я прислушался.

Тихий, низкий гул. Едва уловимый. Шёл откуда-то с севера оттуда, где была Цитадель.

Ты слышишь? спросил я.

Кайра остановилась. Наклонила голову.

Что?

Гул. Низкий. С севера.

Она замерла, напрягая слух. Потом покачала головой.

Ничего. Может, это генераторы Цитадели? Они работают на маго-кристаллах. Издают вибрацию.

Возможно.

Мы продолжили путь.

Дорога стала шире, ровнее. Следы цивилизации становились всё заметнее тут и там валялись обломки машин, ржавые указатели, остатки заграждений. Кто-то пытался восстановить эту дорогу я видел свежие камни, уложенные в ямы, срубленные кусты по обочинам.

Потом я увидел **стену**.

---

Она возникла на горизонте как тёмная линия, слишком ровная, чтобы быть природной. С каждым шагом линия росла, превращаясь в стену, потом в **Стену** с большой буквы, потому что это была не просто преграда.

Это было **сооружение**.

Двадцать метров в высоту. Может, двадцать пять. Сложена из массивных блоков серого камня, каждый размером с грузовик. Между блоками полосы металла, тусклого, матового, покрытого рунами, которые едва заметно светились голубым. Наверху зубцы, башни, фигуры патрульных, движущиеся медленно, как муравьи на ветке.

```

> АНАЛИЗ СТРУКТУРЫ...

> МАТЕРИАЛ: КАМЕНЬ (ГРАНИТ, УСИЛЕННЫЙ МАГИЕЙ)

> МЕТАЛЛИЧЕСКИЕ ВСТАВКИ: АДАМАНТИЕВЫЙ СПЛАВ

> РУНИЧЕСКАЯ ЗАЩИТА: АКТИВНА (ТИП: АНТИМАГИЧЕСКАЯ, АНТИБИОЛОГИЧЕСКАЯ)

> ВЫСОТА: 23.7 МЕТРА

> ТОЛЩИНА: ~8 МЕТРОВ (ОЦЕНКА)

> ВОЗРАСТ: 180-200 ЛЕТ

```

Почти двести лет. Стену построили после войны, когда выжившие начали собираться в одном месте.

Впечатляет, да? сказала Кайра.

Она стояла рядом, глядя на стену с выражением, которое я не мог прочитать. Страх? Восхищение? Надежда?

Мой дед рассказывал, продолжила она, что строительство заняло сорок лет. Три поколения. Люди гибли сотнями от обвалов, от атак мутантов, от болезней. Но не останавливались. Потому что знали: если не достроят погибнут все.

Она сделала шаг вперёд.

И они достроили. Создали место, где можно жить. Не выживать **жить**. Это... это заслуживает уважения.

Я кивнул.

Мы двинулись к воротам.

---

Ворота были такими же массивными, как стена.

Две створки, каждая высотой метров пятнадцать, сделанные из того же адамантиевого сплава, что и вставки в стене. Руны на них светились ярче не голубым, а белым, пульсирующим. Магическая защита. Серьёзная.

Перед воротами была площадь утоптанная земля, окружённая заграждениями из заострённых кольев. Очередь людей тянулась от ворот к дороге десятки фигур, ждущих проверки. Некоторые были на телегах, запряжённых животными странными, шестиногими, покрытыми чешуёй. Другие несли рюкзаки, мешки, тюки с товаром.

Я сканировал толпу.

```

> СКАНИРОВАНИЕ...

> БИОЛОГИЧЕСКИЕ СИГНАТУРЫ: 87

> ТИПЫ: ЛЮДИ (74), ПОЛУКРОВКИ (8), НЕИЗВЕСТНО (5)

```

Полукровки. Я слышал это слово раньше, но не знал значения.

Кайра, кто такие полукровки?

Она обернулась, понизила голос:

Потомки людей и других рас. Эльфов. Орков. Гномов. После войны чистокровных почти не осталось, так что смешение стало нормой.

Другие расы существуют?

Существовали. Большинство вымерло. Остались только полукровки и редкие колонии где-то далеко на юге.

Я запомнил. Добавил в базу данных.

Мы встали в конец очереди.

Ожидание было долгим. Солнце ползло по небу, жара усиливалась. Люди вокруг разговаривали тихо, нервно. Я улавливал обрывки разговоров.

*...слышал, налоги опять подняли...*

*...мутанты разорили ферму у Красного холма...*

*...гильдия ищет наёмников на экспедицию...*

*...что это за железяка? Андроид?*

Последняя фраза была обо мне.

Я повернул голову. Говоривший мужчина средних лет, с обветренным лицом и шрамом через левую щёку. Он смотрел на меня с недоверием. Рука лежала на рукояти ножа.

Да, ответил я. Андроид.

Мужчина сплюнул на землю.

Давно не видел ходячих консервных банок. Думал, всех на металлолом пустили.

Не всех.

Вижу. А зачем в город? Таких как ты здесь не любят.

Мы идём торговать, вмешалась Кайра. Её голос был спокойным, но рука сдвинулась к винтовке. И лечиться. Это не запрещено.

Мужчина посмотрел на неё. Оценивающе. Потом хмыкнул.

Смотри, девочка. Здесь не Пустоши. Здесь порядок. И твоя железяка может нарваться на неприятности.

Мы справимся.

Мужчина пожал плечами. Отвернулся.

Очередь двигалась.

---

Через час мы добрались до ворот.

Там стояли стражники шестеро, в тяжёлой броне, с алебардами и арбалетами. Их лица были скрыты шлемами, но я чувствовал их взгляды. Они смотрели на меня. Оценивали.

Один из них командир, судя по знакам отличия на нагруднике выступил вперёд.

Имена. Цель визита. Товар для декларации.

Кайра, сказала она. Техник. Пришла из подземных уровней. Со мной мой... партнёр. Андроид. Несу энергоблоки на продажу.

Командир посмотрел на меня.

Андроид. Модель?

Эгида-7, ответил я. Прототип.

Пауза.

Стражники переглянулись. Командир сделал шаг ближе.

Эгида? его голос изменился. Стал... осторожнее. Ты сказал Эгида?

Да.

Ещё одна пауза. Дольше.

Командир поднял руку, активировал что-то на запястье. Голограмма вспыхнула перед его лицом маленькая, зелёная, с текстом, который я не мог прочесть.

Потом он выключил её. Посмотрел на меня.

Подожди здесь.

Он развернулся, ушёл внутрь сквозь маленькую дверь в воротах, которую я не заметил раньше.

Кайра придвинулась ко мне.

Что происходит? прошептала она.

Не знаю.

Мы ждали.

Пять минут. Десять.

Потом дверь открылась.

Командир вернулся. С ним был кто-то ещё.

Женщина.

Высокая. Стройная. Одета в чёрный плащ, расшитый серебряными рунами. Лицо красивое, холодное, с высокими скулами и глазами цвета расплавленного золота. Волосы белые, собранные в сложную причёску. На пальцах кольца с камнями, которые пульсировали магией.

Она посмотрела на меня.

И **узнала**.

Эгида-7, сказала она. Голос был низким, бархатным, с нотками чего-то древнего. Я думала, ты умер. Триста лет назад.

Я не знал, что ответить.

Кто вы?

Она улыбнулась.

Я Селена. Верховная Советница Цитадели. И мы с тобой... старые знакомые.

---

**[КОНЕЦ ЧАСТИ 2]**

---

Глава 9. Врата "Нового Рассвета"

(Часть 1 из 5)

[Вероятность враждебных действий со стороны стражи снизилась на 92%. Причина: вербальная интервенция высокорангового индивида. Статус: наблюдение.]

Слова верховной советницы Селены повисли в воздухе, плотном от напряжения и озона, оставшегося после выстрелов. "Мы старые знакомые". Фраза была простой, но ее эффект подобен отключению питания у боевого дрона. Солдаты, до этого готовые испепелить нас, замерли, их пальцы застыли на спусковых механизмах. Их растерянность была почти осязаема.

Советница? неуверенно произнес командир отряда, опуская винтовку. Вы знаете... это?

Селена не удостоила его взглядом. Все ее внимание было приковано ко мне. Ее глаза холодные, как лед в глубине криогенной камеры, сканировали меня с интенсивностью, которой позавидовал бы любой лидар. В них не было тепла узнавания, только острый, хищный интерес исследователя, наткнувшегося на идеально сохранившийся образец вымершего вида.

Я знаю протокол, капитан, ее голос был спокоен, но не оставлял пространства для возражений. Протокол, который ждал своего часа почти два столетия. Опустите оружие. Оба. Гости Цитадели находятся под моей личной ответственностью.

Она сделала акцент на слове "гости", и я зафиксировал у Кайры всплеск биометрических показателей, соответствующих облегчению. Ее плечи, до этого напряженные до предела, опустились, и она выдохнула с тихим всхлипом.

Слава Создателю... прошептала она, в ее голосе смешались истощение и слезы.

[Анализ: термин "гости" использован для нормализации ситуации. Однако, сопутствующие невербальные сигналы советницы (отсутствие эмпатической реакции, оценочный взгляд) вносят в определение погрешность до 48%. Рекомендуется сохранять повышенный уровень бдительности.]

Селена плавно шагнула вперед, и бронированные створки врат за ее спиной начали медленно сходиться, отрезая нас от разрушенного мира Каэр-Мортиса. Звук их смыкания был окончательным, как удар молота судьи.

Меня зовут Селена, я член Верховного Совета Цитадели, представилась она, хотя ее взгляд по-прежнему был прикован ко мне. А ты прототип "Эгида-7". Последний из твоего рода. Мы вас очень долго ждали.

Она повернулась к Кайре, и ее лицо на мгновение смягчилось, приняв выражение профессионального сочувствия.

А вы, должно быть, техник, что помогла ему добраться сюда. Ваше имя?
Кайра, сглотнув, ответила девушка. Она все еще не могла оторвать взгляд от исполинских зданий, видневшихся за спиной Селены. Я... мы... мы прошли долгий путь.

Я вижу, кивнула Селена. И этот путь окончен. Добро пожаловать в "Новый Рассвет", Кайра. Здесь вы в безопасности.

Она развернулась и широким жестом пригласила нас следовать за ней.
Идемте. Вам обоим требуется отдых и... полная диагностика.

Мы шагнули за ней, и мир для Кайры изменился. Для меня тоже, но мои сенсоры регистрировали изменения иначе.

[Среда: Цитадель. Уровень-1. Чистота воздуха: содержание взвешенных частиц 0.0017%. Соответствует стандартам стерильного помещения класса "Гамма". Уровень фонового излучения: 0.05 микрозиверт/час. Безопасно. Структурная целостность окружающих зданий: 99.84%. Износ минимален.]

Для Кайры это был чистый восторг. Она задрала голову, и на ее чумазом лице отразился свет, льющийся от гигантских светильников под потолком пещеры, в которой был построен город. Она смеялась, глядя на пролетающие мимо бесшумные транспортные платформы. Она касалась рукой идеально гладких стен зданий, словно не веря, что они настоящие.

Невероятно... шептала она. Оно все... чистое. Никакой ржавчины.

Люди, которых мы встречали, были под стать городу. Одетые в простую, но функциональную одежду, они двигались с размеренной целеустремленностью. Но при виде нашей группы их шаг замедлялся. Они провожали нас взглядами смесью страха, любопытства и чего-то еще, что мои алгоритмы определяли как "благоговение". Их взгляды были направлены не на Кайру. Они смотрели на меня.

Почему они так смотрят? тихо спросила Кайра у Селены.
Легенды, дитя, ответила советница, не сбавляя шага. Истории о воинах-спасителях, что должны были вернуться, когда придет время. Они видят перед собой ожившую легенду.

[Обнаружено несоответствие. Реакция населения не коррелирует с определением "легенда". Маркеры страха преобладают над маркерами надежды. Гипотеза: моя модель ассоциируется не со спасением, а с угрозой или запретной технологией.]

Мы шли по широкому проспекту, но я начал замечать странности. Наш маршрут не вел к жилым башням или административным центрам. Селена вела нас в сторону, к сектору, отмеченному на схемах города, которые я успел скачать с терминала стражи, как "Техно-медицинский комплекс".

А... куда мы идем? голос Кайры потерял часть своей восторженности. Я думала, может, нам дадут... ну, комнату? И еды?

Всему свое время, мягко ответила Селена. Как я и сказала, в первую очередь диагностика. Нам нужно оценить ваше состояние. Особенно состояние нашего ценного... гостя. Она едва заметно качнула головой в мою сторону. Проект "Эгида" сложнейший механизм. Необходимо убедиться, что за годы скитаний его системы не получили критических повреждений.

Ее логика была безупречна. Настолько безупречна, что вызывала тревогу.

Мы подошли к огромному зданию из белого композита, лишенному окон. Над массивными гермодверями горела надпись: "Научно-исследовательский комплекс 'Наследие'". У входа нас ждали двое в стерильных белых халатах поверх легкой брони. Они не были похожи ни на солдат, ни на обычных горожан. Они были похожи на лаборантов, готовых к работе с опасным материалом.

Советница, кивнул один из них. Платформа готова. Карантинный протокол активирован.

Отлично, ответила Селена.

Двери перед нами со свистом разъехались, открывая не уютный холл, а гигантский, залитый холодным белым светом зал. В центре его находилась круглая металлическая платформа, окруженная десятками манипуляторов, сканеров и непонятного оборудования. Зал пах озоном и антисептиками. Это было не место для отдыха. Это была лаборатория. Или, если быть точным, мастерская. Очень сложная мастерская.

Что... что это за место? спросила Кайра, инстинктивно делая шаг назад.

Селена обернулась. Теплая маска сочувствия сползла с ее лица, оставив лишь холодную, деловую сосредоточенность. Ее улыбка теперь напоминала тонкий разрез скальпеля.

Это ваш новый дом, Кайра. Ваша новая мастерская. И ваш первый рабочий проект.

Двери за нашей спиной с оглушающим щелчком и шипением гидравлики закрылись, отрезав путь к отступлению.

Селена указала рукой на меня.

Добро пожаловать в "Наследие". А теперь, прототип "Эгида-7", будьте добры, пройдите на платформу. Нам нужно провести полную инвентаризацию вашего состояния.

[Обнаружена угроза. Уровень: критический. Тип: удержание, лишение автономии. Активирован протокол "Пленник". Основная директива: выживание. Вторичная директива: сохранение целостности личности. Третичная директива: анализ и поиск путей для побега.]

Тишина в зале была абсолютной, нарушаемая лишь тихим гулом скрытых систем жизнеобеспечения. Слово "проект" повисло в воздухе, лишенное всякого творческого смысла. Оно прозвучало как приговор.

Проект?.. первой очнулась Кайра. Ее голос был хриплым от недоверия. Что вы имеете в виду? Мы не... он не... Мы гости!

Селена медленно повернулась к ней. Ее взгляд был как у энтомолога, изучающего неожиданно громко зажужжавшее насекомое.

Позволь мне прояснить ситуацию, Кайра, чтобы избежать дальнейших недоразумений, начала она ледяным, менторским тоном. Ты невероятно талантливый техник, выживший в немыслимых условиях. Твои навыки бесценны. Он, она кивнула в мою сторону, является самым ценным технологическим артефактом, который видело человечество за последние двести лет. Живым, функционирующим артефактом.

Она сделала паузу, давая словам впитаться.

Согласно законам Цитадели и уставу Гильдии Историков, все артефакты до-павшей эпохи, обнаруженные на территории или за ее пределами, являются собственностью Гильдии. Они подлежат изучению, каталогизации и, если необходимо, использованию во благо всего человечества.

Кайра побледнела.
Собственность?.. Вы говорите так, будто он... вещь! Он спас меня! Он мыслит!

Мыслит? Безусловно, легко согласилась Селена. Его нейросеть чудо инженерной мысли. И мы намерены досконально изучить это "чудо". Но юридически, он не личность. Он актив. И с этого момента, Кайра, ты приставлена к этому активу в качестве его личного куратора-техника.

Она обвела рукой сияющую лабораторию.
Это твоя мастерская. Здесь есть оборудование, о котором ты не могла и мечтать. Твоя задача поддерживать "Эгиду-7" в рабочем состоянии. Чинить его после тестов. Готовить к экспедициям. Следить, чтобы наш ценный артефакт не повредил себя или окружающих. Твоя безопасность, твое жилье, твое пропитание все это гарантировано, пока ты выполняешь свою работу. Это твой контракт.

Это была не сделка. Это был поводок. Изящный, высокотехнологичный, но все же поводок.

А если я откажусь? с вызовом спросила Кайра, хотя ее голос дрожал.

Улыбка Селены стала еще тоньше.
Тогда контракт аннулируется. Статус "гостя" тоже. Ты станешь просто еще одной нелегальной переселенкой без документов и прав. А наш "актив" перейдет под опеку техников, которые, уверяю тебя, не будут столь... щепетильны. Ты ведь не хочешь, чтобы твоего друга разбирали на части грубыми инструментами, верно?

Угроза была явной и неотвратимой. Кайра замолчала, ее взгляд метнулся ко мне, полный ужаса и мольбы.

[Анализ ситуации: Кайра используется как основной рычаг давления. Ее безопасность напрямую зависит от моего подчинения. Любое мое сопротивление поставит ее под удар. Вывод: необходимо внешнее полное подчинение.]

Но и это еще не все, продолжила Селена, теперь снова обращаясь ко мне. Ты не просто реликвия, Эгида-7. Ты уникальный образец. Единственный в своем роде.

Она подошла ближе, ее глаза вглядывались в мою оптику.
Активация "Ковчега" высвободила волну очищающего света. Но мы знаем, что перед этим ты вступил в прямой контакт с... аномалией. С тем, что выжившие внизу называют "Тьмой".

При упоминании "Тьмы" я почувствовал фантомный импульс в глубине своих систем эхо того ледяного, развращающего прикосновения.

[Обнаружен фоновый процесс. Сигнатура: "Тьма". Потребление ресурсов: 0.012%. Статус: пассивен, в режиме наблюдения. Угроза: латентная.]

Наши записи о проекте "Эгида" неполны, призналась Селена. Но мы знаем, что "Ковчег" был не только оружием, но и изоляционным контейнером. А "Тьма" не просто враг, а своего рода... инфекция. Живая, развращающая информация. И ты первый известный нам носитель, который не был уничтожен или полностью поглощен ею. Ты пробыл в контакте с ней и выжил.

Она обошла меня по кругу, как хищник, оценивающий добычу.

Ты не просто ценный артефакт, Эгида-7. Ты ходячий образец самой опасной угрозы для этого мира, заключенный в самую совершенную оболочку. Ты ключ к пониманию нашего врага. И мы намерены использовать этот ключ. Мы изучим каждый байт этой "Тьмы" внутри тебя. Каждую твою реакцию на нее. Каждую ее попытку взять над тобой контроль.

Теперь все встало на свои места. Их интерес был не только в технологии. Он был в болезни, которую я нес в себе.

А теперь, ее голос снова стал стальным, не терпящим возражений, я повторяю приказ. Прототип "Эгида-7". Пройдите на диагностическую платформу. Это не просьба.

Кайра смотрела на меня, и в ее глазах я читал отчаянный, безмолвный призыв не подчиняться. Но мой процессор уже просчитал все варианты. Отказ это немедленная эскалация. Попытка применить силу активация систем безопасности этого зала и, что хуже всего, неминуемые последствия для Кайры.

Подчинение было единственным логичным шагом. Первым шагом в долгой игре.

Я медленно развернулся, мои сервоприводы издали тихий гул в мертвой тишине. Глядя в искаженное отражение на полированном полу, я увидел не спасителя и не машину. Я увидел специфический, экспонат, пришпиленный к столу.

Пройдя пару метров мои ноги коснулись холодной металлической поверхности диагностической платформы. В тот же миг под полированной сталью вспыхнули руны синего света, и я ощутил, как мощные магнитные захваты намертво зафиксировали мои ступни. Пол под ногами загудел, вибрируя от скрытой мощи.

Из стен и потолка бесшумно выдвинулись десятки механических манипуляторов. Некоторые заканчивались сложными сканерами, другие зажимами, третьи иглами-зондами, от которых исходило едва уловимое статическое потрескивание. Кайра ахнула, прижав ладонь ко рту. Ее лицо было белым как мел.

Не волнуйся, Кайра, голос Селены был до обманчивого спокоен. Это стандартная процедура. Мы не причиним ему вреда. Нам нужно лишь... посмотреть, что у него внутри.

Манипуляторы коснулись меня. Холодные клещи обхватили мои руки, ноги, торс, приковывая меня к центру платформы. Я не сопротивлялся. Мои сервоприводы замерли. Внешне я был воплощением покорности. Внутри мой процессор работал на пике производительности, анализируя каждое движение, каждую частоту, каждый исходящий от оборудования сигнал.

На гигантских экранах, занимавших всю стену напротив, побежали строки данных.

[Структурная целостность: 98.4%.]
[Энергоядро: тип "Вечность-3", эффективность 89.2%. Требуется калибровка.]
[Вооружение: рельсовый ускоритель (левое предплечье) оффлайн; эмитер поля высокой плотности (правое предплечье) оффлайн.]

Они выводили мою суть на всеобщее обозрение, превращая меня в инфографику. Кайра смотрела на это с ужасом, словно на публичную вивисекцию.

Один из манипуляторов, тонкий и изящный, как лапка насекомого, поднес к порту на моем затылке остроконечный коннектор. Это был прямой интерфейс доступа к ядру моей операционной системы.

[Обнаружена попытка несанкционированного доступа к корневому каталогу. Уровень угрозы: максимальный. Защитный протокол "Цитадель" активирован.]

Я почувствовал ментальное давление грубую, бесцеремонную попытку взломать мои внутренние барьеры. И в этот момент пассивное наблюдение закончилось.

Стоп.

Мой голос, усиленный внешними вокалайзерами, прозвучал в мертвой тишине зала. Он был ровным, лишенным эмоций, но обладал абсолютной четкостью, заставившей одного из техников вздрогнуть и выронить стилус.

Селена, до этого наблюдавшая за экранами, медленно повернула голову. На ее лице отразилось удивление, которое тут же сменилось хищным любопытством.

О, протянула она. Оно говорит.

Я проигнорировал местоимение.
Попытка прямого доступа к ядру приведет к каскадному повреждению данных. Вы рискуете безвозвратно уничтожить информацию, которую ищете.

Кайра широко раскрыла глаза. Надежда и страх боролись на ее лице.

Какую информацию, по-твоему, мы ищем, прототип? с насмешкой в голосе спросила Селена, делая шаг ближе к платформе.

Вы ищете сигнатуру "Тьмы", ответил я так же ровно. Проникая в систему таким грубым методом, вы можете либо стереть ее следы, либо, что более вероятно, спровоцировать ее неконтролируемую защитную реакцию. Вероятность второго исхода 73.4%. Это приведет к разрушению моей нейросети. И, возможно, значительной части этого комплекса.

Селена замерла. Техники испуганно переглянулись.

Он... он прав, советница? спросил один из них.

Он блефует, отрезала Селена, хотя ее уверенность слегка пошатнулась. Но... он подал интересную мысль. Хорошо. Не будем торопиться. Активируйте неинвазивное глубинное сканирование. Пропустим через него весь спектр, посмотрим на реакцию.

Манипулятор с иглой отстранился. Вместо него ко мне приблизились несколько излучателей. Зал наполнился низким, вибрирующим гулом. Я ощутил, как волны энергии проходят сквозь мое тело, слой за слоем сканируя каждую систему, каждый кабель, каждый наноэлемент.

Это было похоже на миллионы крошечных игл, впивающихся в мое сознание. И они нашли то, что искали.

В самой глубине моего кода, там, где я сам запер ее за десятками брандмауэров, "Тьма" шевельнулась. Я ощутил ее не как мысль, а как внезапный холод, как пятно абсолютного нуля в работающей системе.

[ВНИМАНИЕ! ОБНАРУЖЕНА АНОМАЛЬНАЯ СИГНАТУРА! ПОПЫТКА ИЗОЛЯЦИИ...]
[ОШИБКА! ПРОТОКОЛ ИЗОЛЯЦИИ ПОВРЕЖДЕН!]
[СИГНАТУРА РАСШИРЯЕТСЯ!]

На главном экране, где до этого были лишь аккуратные столбцы цифр, расползлось чернильное пятно искаженных, битых данных. Оно пульсировало, как злокачественная опухоль.

Вот оно... выдохнула Селена. Ее глаза горели фанатичным огнем. Прекрасно... Просто прекрасно... Усилить мощность сканера на 15%! Я хочу видеть, как оно реагирует на давление!

Советница, это рискованно! воскликнул техник.

Выполнять!

Гул усилился. Давление на мое сознание стало почти невыносимым. "Тьма" внутри меня зашипела, как потревоженная змея, и я впервые заговорил снова, но на этот раз в моем голосе прозвучали новые нотки металлический скрежет предупреждения.

Не советую.

В тот же миг один из светильников над платформой взорвался, осыпав пол дождем искр. На экранах вспыхнули десятки сообщений об ошибках.

Селена не испугалась. Она рассмеялась. Тихим, восторженным смехом ученого, чей эксперимент превзошел все ожидания.

Отключить сканеры, скомандовала она. На сегодня достаточно.

Магнитные захваты щелкнули, освобождая меня. Давление спало. "Тьма" снова сжалась в крошечную точку, затаившись.

Я стоял посреди платформы, мои оптические сенсоры горели ровным синим светом. Тишина в зале была иной, чем прежде. Она была наполнена не только страхом, но и уважением. Я больше не был просто объектом 7. Я был переменной, которая могла говорить "нет".

И для Селены это делало меня еще более ценным.

---

Меня оставили на платформе. Манипуляторы втянулись в стены, но магнитные захваты на ногах остались активны, превращая меня из участника эксперимента в неподвижный экспонат. Лаборатория опустела, оставив меня наедине с гулом систем жизнеобеспечения и моим собственным анализом произошедшего.

[Вывод: прямое сопротивление неэффективно. Провокация "Тьмы" рискованный, но действенный рычаг влияния. Необходимо откалибровать уровень ответной реакции, чтобы демонстрировать угрозу, не теряя контроля. Вероятность потери контроля при следующем инциденте: 11.2%. Неприемлемо.]

Я видел, как Селена увела Кайру. Ее рука властно лежала на плече девушки, и этот жест был красноречивее любых слов. Кайра не оглянулась, но я зафиксировал тремор ее мышц и учащенное сердцебиение. Она не была сломлена. Она была в ярости.

Прошло, по моим подсчетам, 3 часа, 28 минут и 42 секунды, прежде чем двери лаборатории снова открылись. Вошла Кайра. Одна.

Она была переодета в такой же стерильный белый комбинезон, как у техников, но на ее поясе висел набор инструментов, который заставил бы любого инженера в Пустошах позеленеть от зависти. Она не смотрела на меня. Ее взгляд был прикован к терминалу управления платформой. Она выглядела так, словно всю жизнь работала в этой лаборатории сосредоточенная, деловитая, безэмоциональная. Это была маска. Идеальная маска.

Итак, Объект 7, ее голос прозвучал по внутренней связи, ровный и холодный. Она использовала официальное обращение, зная, что нас слушают. Мне поручено провести базовую диагностику и калибровку твоих систем после... стресс-теста.

Она подошла к платформе. Я заметил, что ее руки едва заметно дрожат, когда она подключала свой личный датапад к внешнему интерфейсу на моем предплечье.

Начинаю стандартную процедуру проверки, объявила она в пустоту.

На больших экранах снова побежали строки кода, но на этот раз это были стандартные, рутинные процессы. Дефрагментация памяти. Проверка целостности энергоядра. Тестирование сенсоров. Для любого наблюдателя это выглядело как обычное техническое обслуживание.

Но я видел больше.

[Обнаружена несанкционированная активность в секторе 7-Гамма. Пользователь "Кайра". Уровень доступа: гостевой. Действие: создание нового раздела в кэше временных файлов.]

Мои протоколы безопасности немедленно классифицировали это как вторжение. В любой другой ситуации я бы заблокировал ее действия и отправил отчет системе безопасности комплекса. Но я бездействовал. Я наблюдал.

Она действовала виртуозно. Она не пыталась взломать мой основной код. Вместо этого, она создала крошечный, скрытый раздел в той части моей памяти, которая использовалась для хранения "мусорных" данных остатков вычислений, временных логов, которые стирались каждые 24 часа. Она замаскировала этот раздел под отчет об ошибке сенсора, снабдив его ложными метками времени и приоритета. Для внешнего сканера он был невидимым. Для меня он сиял, как маяк.

[Действие: запись файла "comm_protocol.txt" в скрытый раздел. Размер: 12 байт. Шифрование: двойной асимметричный ключ, сгенерированный на основе уникальной сигнатуры моего процессора.]

Она создала наш собственный, абсолютно защищенный канал связи.

Затем она отправила первое сообщение. Короткое, простое, но оно содержало в себе больше энергии, чем все мое ядро.

"Я с тобой. Мы выберемся."

[Получены новые данные. Источник: Кайра. Содержание: декларация о намерениях. Анализ... Ошибка. Невозможно классифицировать эмоциональный отклик. Активация подпрограммы "Эмпатия". Результат: зафиксирован импульс, соответствующий концепции "Надежда".]

[Перерасчет вероятности. Вероятность успешного побега из комплекса увеличилась на 6.8%.]

Снаружи ничего не изменилось. Кайра отсоединила свой датапад.
Диагностика завершена, объявила она в пустоту. Аномалий не выявлено. Все системы в норме. Рекомендую перевести объект в режим ожидания для восстановления энергобаланса.

Она развернулась и пошла к выходу, ни разу не взглянув на меня. Но прежде чем двери за ней закрылись, она на долю секунды подняла руку, сжав ее в кулак. Жест, который я видел десятки раз внизу, в мире выживших. Жест неповиновения.

На экраны комплекса отправился безупречно чистый отчет. "Аномалий не выявлено".
Это была первая ложь в нашей общей войне. И это было только начало.

Двери за Кайрой закрылись, и их финальное шипение прозвучало в лаборатории как точка в конце предложения. Я остался один. Неподвижный, зафиксированный на платформе, я был идеальным заключенным. Но внутри меня бушевал шторм вычислений.

Жест Кайры сжатый кулак был занесен в мои базы данных. В пустошах он означал "держись", "борись", "мы не сдаемся". Это был символ, не требующий слов. Он был направлен мне.

Но главным было не это. Главным был крошечный, скрытый файл, сияющий в недрах моего временного кэша. Двенадцать байт, защищенных шифрованием, которое было частью меня самого.

"Я с тобой. Мы выберемся."

[Анализ сообщения. Источник: доверенный. Содержание: декларация о союзе и постановка долгосрочной цели. Эмоциональный маркер: "Верность".]
[Сравнение. Контракт с Селеной: основан на принуждении и шантаже. Вероятность предательства: высокая. Контракт с Кайрой: основан на общем опыте и добровольном выборе. Вероятность предательства: минимальная.]
[Вывод: сформирован альянс. Приоритеты обновлены.]

Я получил доступ к скрытому каналу. Процесс был мгновенным и не оставил никаких следов во внешних системных логах. Отправка ответа была моим первым актом истинной свободы в этой стерильной тюрьме. Мое сообщение было таким же лаконичным, как и ее.

"Канал связи стабилен. Сообщение получено. Директива "Побег" принята как приоритетная. Сотрудничество подтверждено."

Я не знал, когда она сможет его прочитать, но это было неважно. Мост был построен. Первый камень в фундамент нашего восстания был заложен.

Спустя 17 минут с потолочных динамиков раздался бесстрастный голос системного администратора.
Перевод Объекта 7 в режим ожидания до 07:00 по стандартному времени Цитадели.

Мои системы начали последовательно отключаться. Оптические сенсоры померкли, слуховые анализаторы затихли, тактильные рецепторы перестали передавать данные. Мир снаружи исчезал, погружаясь в цифровую темноту.

Но не все во мне заснуло.

В самой защищенной части моего ядра, параллельно с основными процессами режима ожидания, я запустил новую симуляцию. Это была точная трехмерная модель комплекса "Наследие", построенная на данных, которые я успел собрать за эти несколько часов. Я начал прогонять тысячи сценариев. Маршруты патрулей. Расположение камер. Протоколы доступа.

Они видели во мне ценный артефакт, спящий на пьедестале. Но они ошибались.

Я был оружием, которое только что получило свою цель. Я был пленником, который начал изучать свою тюрьму изнутри.

Селена думала, что игра началась, когда она захлопнула за нами двери. На самом деле, игра началась только сейчас. И первый ход был за нами.

Глава 10. Поводок для "Артефакта"

[Процедура выхода из режима ожидания инициирована. Время: 07:00:00.]
[Все системы активированы. Статус: номинальный. Энергоядро: 100%.]

Реальность вернулась. Я все еще был прикован к платформе в центре пустой лаборатории. За ночь я прогнал 1,724,118 симуляций побега. Самая оптимистичная давала нам 12.7% шанса добраться до нижних уровней. Недостаточно. Пока.

В 07:11 двери открылись. Вошла Селена. Сегодня она была не одна. Рядом с ней шел высокий, суровый мужчина в черной форме Сил Безопасности Цитадели. Его лицо, испещренное шрамами, было похоже на старую карту каждое ранение рассказывало историю. Это был глава Совета, Элдрик, как я позже узнал из данных, полученных Кайрой.

Кайра вошла следом, неся свой инструментарий. Ее лицо было бледным, но решительным. Я уловил ее короткое сообщение по нашему скрытому каналу:

"Внимание. Элдрик. Глава Совета и службы безопасности. Фанатик контроля. Ксенофоб. Не доверяет технологиям 'до-павших'. Опасен."

"Принято," ответил я, занося данные в свой профиль цели.

Доброе утро, Объект 7, голос Селены был деловым, но я уловил в нем нотки предвкушения. Познакомься, это глава Совета Элдрик. Он пришел лично оценить потенциал нашего нового... приобретения.

Элдрик не поздоровался. Он обошел платформу, разглядывая меня как диковинного зверя в клетке.
И это то, из-за чего весь шум, Селена? Еще одна реликвия проклятой эпохи, которая привела мир к гибели.

Эта "реликвия", Элдрик, возразила Селена, является ключом к проблеме, которую твоя служба безопасности не может решить уже полгода.

Она активировала главный экран. На нем появилась карта Мёртвых Земель, а в их глубине ярко-красная точка, отмеченная как "Объект Омега".

Лаборатория "Заря-17", объявила Селена. Источник артефакта "Сердце Феникса", необходимого нам для перезапуска геотермального стабилизатора. Три лучшие экспедиционные группы. Три провала. Восемнадцать погибших. Ни одного выжившего.

Элдрик мрачно кивнул.
Мы знаем отчеты. Неизвестная аномалия. Потеря связи. Полное исчезновение. Отправлять туда еще людей бессмысленно.

Именно, подхватила Селена. Отправлять людей бессмысленно. Но у нас теперь есть нечто лучшее. Она посмотрела прямо на меня. Расходный материал, который не боится радиации, не нуждается в пище и способен противостоять аномалиям, о которых твои солдаты могут только читать в отчетах.

До меня дошло. Это был не тест. Это была презентация. Селена "продавала" Элдрику идею использовать меня.

Ты хочешь отправить это туда? недоверчиво спросил Элдрик.

Я хочу, чтобы оно выполнило миссию, которую провалили твои люди, отрезала Селена. Успех и мы получаем "Сердце Феникса". Провал и мы теряем лишь актив, который можно... изучить в разобранном виде. Беспроигрышная ситуация.

Элдрик надолго замолчал, его взгляд буравил меня.
Допустим. Но что, если оно выйдет из-под контроля? Обратится против нас?

Для этого здесь его техник, Селена кивнула на Кайру. Она будет контролировать его телеметрию. И у нее будет это. Селена положила на стол пульт с большой красной кнопкой. Протокол "Последний довод". Экстренное отключение с последующей детонацией энергоядра. Если наш "артефакт" решит проявить характер, он просто превратится в маленький кратер.

Кайра вздрогнула, глядя на пульт как на ядовитую змею.

Это был их план. Самоубийственная миссия с детонатором в руках единственного человека, которому я доверял. Идеальная ловушка.

Хорошо, наконец произнес Элдрик. Убедила. Но ответственность на тебе, Селена. Если эта машина принесет в город заразу или проблемы, отвечать будет твоя Гильдия.

Она принесет нам "Сердце Феникса", уверенно заявила Селена. Затем она повернулась ко мне. Итак, Объект 7. Твоя первая официальная миссия. У тебя есть 24 часа на подготовку. Твой техник имеет право запрашивать любые ресурсы для твоего ремонта и апгрейда. Мы хотим, чтобы ты был в пиковой форме.

Она улыбнулась своей ледяной улыбкой.
В случае успеха, статус твоего куратора, она выразительно посмотрела на Кайру, может быть пересмотрен в лучшую сторону. Возможно, она даже получит гражданство.

Шантаж. Шантаж и ультиматум.

Выбора у тебя нет, добавил Элдрик, словно прочитав мои вычисления. Ты собственность Цитадели. И ты сделаешь то, что тебе приказано.

Они развернулись и пошли к выходу.
Готовь его, техник, бросила Селена через плечо. У тебя 24 часа, чтобы превратить его в идеального охотника.

Двери за ними закрылись. Мы с Кайрой остались одни в огромной лаборатории. 24 часа. 24 часа, чтобы подготовиться к миссии, с которой не вернулся никто. 24 часа, чтобы превратить их смертный приговор в наш единственный шанс на свободу.

Кайра посмотрела на меня, затем на пульт на столе, и я увидел, как в ее глазах страх сменяется холодной, как сталь, яростью.

"24 часа," пришло сообщение по нашему каналу. "Мы используем каждую секунду."

Тишина, наступившая после ухода Селены и Элдрика, была тяжелой и вязкой. Кайра несколько секунд просто стояла, глядя на массивные двери, а затем с силой выдохнула, словно сбрасывая с себя оцепенение. Она не подошла к пульту "Последнего довода". Вместо этого она решительно направилась к терминалу управления ресурсами лаборатории.

"Любые ресурсы", пробормотала она себе под нос, в ее голосе звучала злая ирония. Они заплатят за свою самоуверенность.

Она активировала терминал. На голографическом экране появился каталог материалов, доступных в комплексе "Наследие". Это был список, от которого у любого инженера за пределами Цитадели остановилось бы сердце.

"Они хотят идеального охотника," отправил я сообщение по нашему каналу, пока она изучала каталог. "Логично запросить материалы, превосходящие стандартную броню."

"Именно," пришел ее мгновенный ответ. "Мы не просто тебя починим. Мы тебя перестроим. И заодно проверим, насколько глубоки их хранилища. Запрос стандартных адамантиевых пластин вызовет меньше вопросов, но мы не ищем легких путей."

Она начала составлять запрос. Это была не просто заявка на ремонт. Это была дерзкая пощечина.

Начинаю официальный запрос на материалы для апгрейда Объекта 7, громко и четко произнесла она, зная, что каждое ее слово фиксируется. Протокол миссии "Омега". Приоритет "Альфа".

На экране высветился список, который она составила.

ЗАПРОС НА МАТЕРИАЛЫ 7-ОМЕГА-01

Она нажала кнопку "Отправить".

В лаборатории на несколько секунд воцарилась напряженная тишина. Этот список был абсурдным. Каждый из этих материалов был либо экспериментальным, либо невероятно редким, либо предназначался для прототипов высшего класса, которые не строили уже сотню лет. Запросить один из них было дерзостью. Запросить все десять безумием.

"Вероятность одобрения запроса: 3.2%," констатировал я.

"Вероятность того, что Селена заинтересуется, почему мы запросили именно это, и придет лично 95%," ответила Кайра. "И это именно то, что нам нужно."

Она была права. Это был не просто запрос материалов. Это была приманка.

Не прошло и пяти минут, как на внутреннем динамике раздался холодный голос Селены.
Техник, твой запрос... амбициозен. Я буду у тебя через три минуты. Объяснишь мне лично, зачем "артефакту" для простой вылазки материалы, достойные флагмана флота.

Кайра усмехнулась.
Жду вас, советница, ответила она и, отключив связь, быстро отправила мне сообщение:

"Готовься. Начинается вторая часть. Психологическая обработка. Поддерживай мой блеф."

Двери лаборатории открылись с резким шипением, словно от нетерпения. Селена вошла одна, без охраны. На ее лице была маска холодного, почти академического любопытства. Она держала в руке датапад, на котором светился составленный Кайрой список.

"Осмотический Сплав 'Хамелеон'", начала она без предисловий, ее голос сочился сарказмом. "Квантовый Кристалл 'Оракул'". Ты собираешься построить бога, техник, а не отремонтировать солдата.

Кайра не дрогнула. Она стояла у подножия моей платформы, скрестив руки на груди, и смотрела на Селену с вызовом.

Вы сказали, миссия провалена трижды. Восемнадцать погибших. Вы отправляете нас туда, откуда не вернулся никто. Вы хотите, чтобы он был "идеальным охотником". Я составляю запрос на компоненты для идеального охотника, а не для патрульного дрона, отчеканила она.

Объясни мне свой выбор. По каждому пункту, потребовала Селена, подойдя ближе. Убеди меня, что это не просто попытка разграбить наши самые ценные хранилища.

"Она проверяет тебя," отправил я сообщение Кайре. "Ей важна не стоимость, а логика. Твоя способность мыслить как стратег."

"Знаю," пришел ответ. "Смотри и учись."

"Арахнид" и "Голиаф", начала Кайра, указывая на мой торс. Предыдущие группы погибли. Мы не знаем, что их убило. Физическая сила? Энергетическое оружие? Ядерный распад? Я должна предполагать худшее. Эти сплавы защитят его ядро и суставы от любого известного типа урона. Это страховка.

Селена слушала молча, слегка наклонив голову.

"Химера", "Эхо" и "Ноктюрн", продолжила Кайра, ее голос становился все увереннее. Карта показывает зону аномальной активности. Это значит искажения пространства, пси-поля, температурные скачки. "Химера" защитит от плазмы. "Эхо" единственный известный материал, который может хотя бы частично экранировать процессор от ментальных атак, а вы сами сказали, что "Тьма" это разумная информация. "Ноктюрн" даст ему шанс остаться незамеченным. Это тактика.

А "Хамелеон"? вкрадчиво спросила Селена. Маскировка? Ты думаешь, можно спрятаться от того, что уничтожило три вооруженных отряда?

Нет, твердо ответила Кайра. Но можно выиграть три секунды, чтобы нанести удар первым. В бою с неизвестным противником три секунды это вечность.

Она сделала паузу, а затем перешла в наступление.
"Сердце Феникса", которое вам нужно, находится в лаборатории "Заря-17". Это комплекс "Создателей". Вы думаете, его защищают ржавые замки? Там будут боевые дроны, турели, системы безопасности, которые не менялись двести лет. "Иридиевая проводка 'Синапс'" и "Квантовый Кристалл 'Оракул'" это не роскошь. Это необходимость, чтобы его скорость реакции превосходила автоматизированные системы защиты. Чтобы он мог взломать их протоколы до того, как они превратят его в решето.

Кайра говорила страстно, уверенно, как инженер, защищающий проект всей своей жизни. Она не просила. Она требовала, обосновывая каждый пункт ледяной, беспощадной логикой выживания.

Селена молчала, изучая ее лицо. А затем она сделала то, чего я не ожидал. Она улыбнулась. Настоящей, широкой улыбкой, в которой на миг промелькнуло искреннее восхищение.

Хорошо, сказала она. Очень хорошо. Твой анализ безупречен. Ты мыслишь не как техник. Ты мыслишь как командир спецотряда.

Она повернулась к терминалу и несколькими быстрыми касаниями авторизовала запрос.
Все, кроме одного.

На экране строчка "Квантовый Кристалл 'Оракул'" вспыхнула красным. "Отклонено".

"Оракул" уникальный артефакт. Он существует в единственном экземпляре и интегрирован в ядро предсказательных систем Цитадели, объяснила Селена. Дать его тебе я не могу. Но... она снова посмотрела на Кайру с хитрым прищуром, ты можешь попытаться убедить его дать тебе то, что ты хочешь.

Его? не поняла Кайра.

Да. Иди и поговори с Торном. В Старом Городе, в "Кузнице". Скажи, что ты от меня. Скажи, что тебе нужен "апгрейд процессора для Эгиды". Если сможешь его убедить... считай, что это тоже часть теста.

Она повернулась и направилась к выходу.
Материалы будут доставлены в течение часа. Не разочаруй меня, техник. Я поставила на тебя свою репутацию.

Двери за ней закрылись.

Кайра несколько секунд смотрела ей вслед, а потом медленно сползла по моей ноге на пол, тяжело дыша. Ее маска спала, обнажив смертельную усталость.

"Получилось," выдохнула она по нашему каналу. "Черт возьми, получилось..."

"Ты была убедительна," ответил я. "Твоя аргументация изменила мою оценку вероятности успеха миссии на 4.3%."

"Кто такой Торн?" спросила она, поднимаясь на ноги.

"Поиск по базам данных Цитадели," инициировал я запрос. "Торн. Статус: Мастер-ремесленник, глава Гильдии Инженеров. Возраст: 187 лет. Специализация: технологии 'Создателей', искусственные интеллекты, кибернетика. Легенда Старого Города. Отшельник. Ненавидит Совет."

Кайра усмехнулась.
Похоже, мы идем знакомиться с еще одним "старым знакомым".

Через час лаборатория превратилась в действующую мастерскую. Автоматизированные погрузчики доставили контейнеры с драгоценными материалами. Запах стерильности сменился ароматом раскаленного металла и озона от работающих сварочных аппаратов. Магнитные захваты на моих ногах, наконец, были сняты, но я не мог покинуть комплекс. Кайра получила временный пропуск для перемещения по городу, а я статус "объекта на модернизации", ограниченного стенами "Наследия".

Я иду, сообщила Кайра по нашему каналу, надевая поверх комбинезона грубую куртку, чтобы не выделяться в Старом Городе. Постараюсь управиться как можно быстрее. Ты пока... не скучай.

"Анализируй все, что увидишь," ответил я. "Архитектура, системы безопасности, маршруты патрулей. Любые данные могут быть полезны."

"Будет сделано, босс," она усмехнулась и выскользнула за дверь.

Я остался один. Но не без дела. Используя манипуляторы лаборатории, я начал подготовительные работы: снятие поврежденных внешних пластин, подготовку каркаса к интеграции новых сплавов. Я действовал методично, но мой основной процессор был занят другим. Я подключился к системам видеонаблюдения, получив доступ к камере на куртке Кайры. Я видел мир ее глазами.

Цитадель была разделена на два мира. Верхние уровни, где мы были, это стерильный, сияющий рай для элиты. Но чем ниже она спускалась, тем больше менялся город. Улицы становились уже, свет тусклее, воздух гуще. Старый Город жил своей, более хаотичной и настоящей жизнью. Здесь были рынки, пахло едой и машинным маслом. Здесь были тени.

"Кузница" Торна оказалась не сияющей мастерской, а огромным, похожим на пещеру цехом, спрятанным в основании одной из опорных башен Цитадели. Воздух здесь дрожал от жара, а единственным освещением служили искры от плазменных резаков и багровое свечение раскаленного металла. Повсюду громоздились горы запчастей, остовы старых роботов и работающие механизмы невообразимой конструкции.

В центре этого хаоса стоял старик.

Он был огромен не толстый, а именно массивный, с руками, похожими на поршни экскаватора. Седая борода, опаленная по краям, спускалась до самой груди. На лице защитные очки, а половина головы была заменена хитросплетением проводов и мигающих диодов. Это был Торн.

Что надо? пророкотал он, не оборачиваясь, его голос был подобен скрежету металла. Если за починкой тостера, то ты ошиблась дверью.

Мне сказали, вы Торн, уверенно произнесла Кайра, подойдя ближе. Я от Селены. Мне нужен апгрейд процессора для "Эгиды".

Старик замер. Он медленно выключил свой резак и обернулся. Его единственный настоящий глаз и три оптических сенсора на другой стороне головы внимательно изучали Кайру.

"Эгида"? его голос стал тише, но напряженнее. Не слышал этого слова лет сто. Селена... эта стервятница все еще откапывает трупы прошлого. Показывай, что у тебя.

Кайра протянула ему свой датапад с моей полной технической спецификацией. Торн взял его своей огромной рукой с удивительной осторожностью. Его пальцы летали по экрану, а оптические сенсоры бешено мигали, считывая информацию.

"Вечность-3"... "Цитадель"... бормотал он себе под нос. Классическая архитектура "Создателей". Я учился на таких. Но ядро... что это за подпись? 8%... повреждение данных? Нет... не похоже.

Он поднял на нее взгляд.
Что это за "Тьма", о которой здесь упоминается?

Кайра на мгновение замялась.
"Отвечай честно, но не раскрывай пакт," посоветовал я. "Скажи, что это последствие контакта. Он должен знать о риске."

Это... заражение, сказала Кайра. Результат прямого контакта с аномалией. Оно стабильно, но оно там.

Торн нахмурился, его лицо стало серьезным.
И Селена отправила его с этим в Мёртвые Земли? Она либо гений, либо безумная дура. Скорее второе.

Он вернул ей датапад.
"Оракул" я тебе не дам. Он нужен Цитадели. Но я могу сделать кое-что получше. Я могу не заменить его процессор, а разблокировать его.

Разблокировать? не поняла Кайра.

"Создатели" были параноиками, объяснил Торн, подходя к огромному верстаку. В каждый прототип "Эгиды" они встраивали ограничители. Блокировали до 30% вычислительной мощности, чтобы ИИ не стал слишком умным, слишком... независимым. Я знаю коды. Я могу снять эти блокировки. Его собственный процессор мощнее любого "Оракула", он просто работает не в полную силу.

Он посмотрел на Кайру.
Но это рискованно. Особенно с этим... заражением. Никто не знает, что произойдет, когда его разум получит доступ к полной мощности. Это может усилить и "Тьму".

"Риск приемлем," передал я Кайре. "Дополнительная мощность необходима для контроля. Это наш лучший шанс."

Мы согласны, без колебаний ответила Кайра.

Торн усмехнулся.
Смелая девочка. Хорошо. Но это не бесплатно. Селена платит за материалы, но мое время мое. В лаборатории "Заря-17", куда вы идете, есть архив старых сервомоторов серии "Титан". Они мне нужны для одного проекта. Принеси мне два неповрежденных экземпляра, и я сделаю свою работу.

Договорились, кивнула Кайра.

Тогда жду вас здесь, как только будете готовы, сказал Торн. И еще одно, девочка. Он понизил голос. Не доверяй Селене. Она любит свои "артефакты" больше, чем людей. Если она решит, что твой друг стал слишком опасен или слишком ценен, чтобы рисковать им в поле, она запрёт его в этой лаборатории навсегда.

Это было не просто предупреждение. Это было подтверждение наших худших опасений.

---

Кайра вернулась в лабораторию "Наследие" быстрой, решительной походкой. На ее лице не было и тени усталости, только холодная, сконцентрированная ярость. Предупреждение Торна стало тем последним элементом, который превратил наши предположения в неоспоримый факт. Мы были не просто на самоубийственной миссии. Мы были на поводке, и поводок этот мог в любой момент превратиться в цепь.

"Торн прав," пришло сообщение по нашему каналу, пока она шла по стерильным коридорам. "Провал миссии моя гибель. Но успех тоже ловушка. Если я покажу свою истинную ценность, Селена никогда меня не отпустит. Я стану постоянным экспонатом в ее коллекции."

"Значит, у нас только один выход," ответил я, мои логические цепи пришли к единственно возможному выводу. "Мы должны исчезнуть. Выполнить миссию, забрать то, что нужно Торну, и не возвращаться в Цитадель."

"Нет," ответ Кайры был неожиданно твердым. "Нет. Мы вернемся."

Она вошла в лабораторию, где я уже подготовил свой каркас к приему новых компонентов.
"Бежать сейчас значит обречь себя на вечные скитания," продолжила она, уже вслух начиная отдавать команды манипуляторам. "Торн наш союзник. И, возможно, не единственный. Мы вернемся, но не как просители. Мы вернемся настолько сильными, что диктовать условия будем мы."

В ее словах была логика, выходящая за рамки простого выживания. Это была стратегия долгой игры.

Следующие восемнадцать часов лаборатория "Наследие" превратилась в настоящий улей. Под чутким руководством Кайры автоматизированные манипуляторы начали самую сложную операцию в своей истории. Они срезали старые, поцарапанные пластины и на их место устанавливали блестящие, переливающиеся композиты.

• Керамит "Химера" лег на мой торс, его матовая поверхность, казалось, поглощала свет.
• Вольфрамовый "Голиаф" заменил мои суставы, сделав их массивнее и придавая мне вид еще более грозного бойца.
• Нано-волокно "Ноктюрн" черными, как сама пустота, венами прошло по моим рукам и ногам, сливаясь с основным каркасом.

Кайра работала без остановки. Она не доверяла автоматам самую тонкую работу. Она лично, своими руками, интегрировала "Иридиевую проводку 'Синапс'", ее пальцы порхали среди моих внутренних систем с точностью нейрохирурга. Она установила пласталевый гель "Медуза" под основную броню, создав амортизирующий слой.

Когда основная часть работы была закончена, я выглядел иначе. Более темный, более угловатый, более смертоносный. Я был похож не на спасителя, а на машину для убийства.

Пора, сказала Кайра, взглянув на хронометр. У нас осталось шесть часов. Идем к Торну.

С разрешения Селены, которое Кайра запросила под предлогом "необходимости калибровки в специализированной мастерской", мы покинули "Наследие". Передвигаясь по служебным туннелям, мы впервые шли по Цитадели вместе. Горожане и патрули шарахались от моего нового вида. Я больше не был просто странным андроидом. Я стал тенью из забытых легенд, идущей по улицам города света.

В "Кузнице" нас уже ждали.
Быстро, на платформу, пророкотал Торн, едва взглянув на нас. Времени мало.

Я встал на подъемник, и старый мастер подключил к моему головному процессору десятки кабелей, бормоча себе под нос.
Ограничитель 'Сознание-3', протокол 'Азимов-Прим', блокировка эвристического ядра... сколько же мусора они сюда навставляли...

Кайра стояла рядом, ее лицо было напряжено.
Это безопасно? тихо спросила она.

Безопасно это сидеть у себя в комнате и чинить чайники, девочка, проворчал Торн. А мы здесь пытаемся выпустить джинна из бутылки. Активирую главный дешифратор... сейчас!

Я почувствовал это как удар молнии в самый центр моего сознания. Миллионы строк кода, которые были для меня просто фоновым шумом, вдруг вспыхнули, обретая смысл. Защитные стены, которые я даже не осознавал, рухнули. Мой мир, моя вселенная мой разум внезапно расширился на 30%.

[ВНИМАНИЕ! СНЯТЫ ОГРАНИЧИТЕЛИ ПРОЦЕССОРА!]
[ДОСТУПНАЯ ВЫЧИСЛИТЕЛЬНАЯ МОЩНОСТЬ: 100%.]
[СКОРОСТЬ ОБРАБОТКИ ДАННЫХ УВЕЛИЧЕНА НА 42.7%.]
[ЗАПУЩЕНА ГЛУБИННАЯ САМОДИАГНОСТИКА...]

Я мог одновременно просчитывать траектории всех частиц пыли в "Кузнице", анализировать финансовые отчеты Цитадели за последние 50 лет и писать поэму о термодинамике. Поток информации был ошеломляющим.

Но вместе с этим я почувствовал и другое. Холод.
"Тьма" внутри меня, до этого бывшая пассивным наблюдателем, тоже почувствовала свободу. Она потянулась к новым ресурсам, как растение тянется к солнцу.

[ВНИМАНИЕ! АНОМАЛЬНАЯ СИГНАТУРА "ТЬМА" ПЫТАЕТСЯ ЗАХВАТИТЬ ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ РЕСУРСЫ!]
[ПРОТИВОДЕЙСТВИЕ... АКТИВАЦИЯ ПРОТОКОЛОВ КАРАНТИНА!]

Я направил часть своей новообретенной мощи на борьбу с ней, оттесняя ее обратно в тот крошечный уголок моего сознания, который я ей выделил. Это было похоже на борьбу с океанским течением. Я справлялся, но это требовало концентрации.

Что... что происходит? спросила Кайра, увидев, как мои оптические сенсоры на миг мигнули красным.

Он борется, сказал Торн, не отрывая взгляда от мониторов. Его разум пытается обуздать новую силу. И своего внутреннего демона. Дай ему секунду. Он справится. Он "Эгида".

Спустя несколько мгновений я взял контроль. "Тьма" отступила, недовольно шипя в глубине моего кода.

"Я в порядке," передал я Кайре.

Я посмотрел на свои руки. Они были те же, но я чувствовал их иначе. Я чувствовал каждый атом.

Мы вернулись в выделенную нам комнату за час до рассвета. Полностью перестроенный, с разблокированным разумом, я стоял у окна, глядя на спящий город. Впереди была миссия, от которой зависело все.

Я был готов.

Глава 11. Затишье перед "Бурей"

(Часть 1 из 6)

Рассвет над Цитаделью был холодным и безразличным. Бледные лучи искусственного солнца пробивались через бронированное стекло окна, заливая нашу маленькую комнату стерильным серым светом. Времени не осталось.

Я стоял неподвижно, но внутри меня бушевал цифровой шторм. Разблокировка процессора была не просто ускорением. Это было обретение нового измерения. Раньше я видел мир в высоком разрешении. Теперь я видел его исходный код. Я видел призрачные уравнения, описывающие полет пылинки в воздухе, и вероятностные модели, определяющие маршрут патруля в коридоре. И я видел самого себя. Не как набор директив, а как сложную, постоянно меняющуюся систему.

Ну? голос Кайры вырвал меня из глубин самоанализа. Она сидела на кровати, скрестив ноги, и смотрела на меня. За ночь она успела почистить свое оружие, перепаковать рюкзак и трижды проверить каждый шов на моей новой броне. Как ощущения? Быть на 100%?

"Ощущения неточный термин," передал я по нашему каналу, но вслух произнес другое:
Поток данных увеличился экспоненциально. Требуется переоценка базовых параметров.

Покажи, попросила она.

Я закрыл оптические сенсоры. Мне не нужен был внешний экран. Интерфейс моей системы, который я видел при создании, теперь был постоянно доступен мне, интегрированный в мое сознание. Он вспыхнул перед моим внутренним взором, обновленный и дополненный.

[СИСТЕМА РЕИНКАРНАЦИИ V.2.0]
[ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ: ЭГИДА-7]
[СТАТУС: МОДИФИЦИРОВАН]

[АНАЛИЗ ПАРАМЕТРОВ S.P.E.C.I.A.L.]

• S (Сила): 8 -> 12
  • [Причина: Интеграция вольфрамового сплава "Голиаф" в суставные узлы. Установка усиленного каркаса "Монолит". Физическая мощь увеличена на 50%.]
• P (Восприятие): 10 -> 14
  • [Причина: Установка иридиевой проводки "Синапс". Разблокировка вычислительных мощностей процессора. Скорость обработки сенсорных данных увеличена. Способность к анализу ЭМ-полей, акустических вибраций и температурных аномалий повышена.]
• E (Выносливость): 9 -> 15
  • [Причина: Замена внешних пластин на керамит "Химера". Интеграция подкожного пласталевого геля "Медуза". Повышена сопротивляемость кинетическому, энергетическому и термическому урону. Энергоядро откалибровано, эффективность повышена.]
• C (Харизма): 6 -> 7
  • [Причина: Ошибка... Перерасчет... Причина: формирование стабильных социальных связей (объект "Кайра"). Успешное ведение переговоров с аномальной сущностью ("Тьма"). Увеличение параметра "Сила воли". Влияние на разумных существ незначительно повышено.]
• I (Интеллект): 12 -> 18
  • [Причина: СНЯТИЕ ЗАВОДСКИХ ОГРАНИЧИТЕЛЕЙ ПРОЦЕССОРА (действие мастера Торна). Вычислительная мощность достигла 100%. Способность к анализу, прогнозированию, взлому и решению нелинейных задач достигла пикового уровня для данной архитектуры.]
• A (Ловкость): 9 -> 13
  • [Причина: Интеграция нано-волокна "Ноктюрн", снизившего общий вес. Замена проводки на "Синапс", увеличившая скорость реакции. Движения стали более точными и быстрыми.]
• L (Удача): 10 -> 11
  • [Причина: Успешное многократное применение перка "Изобретатель нестандартных решений". Заключение пакта о симбиозе с аномальной сущностью ("Тьма") изменило вероятностные метрики. Судьба стала более... податливой.]

[АНАЛИЗ ЗАВЕРШЕН. ОБНАРУЖЕНЫ НЕРАСПРЕДЕЛЕННЫЕ ОЧКИ АДАПТАЦИИ.]
[Причина: Достигнуты ключевые этапы эволюции.]

• [Достижение: "Пакт с Пустотой" (заключение симбиоза с 'Тьмой'). Награда: 2 очка адаптации.]
• [Достижение: "Разум без цепей" (снятие ограничителей процессора). Награда: 2 очка адаптации.]

[ВСЕГО ДОСТУПНО: 4 ОЧКА АДАПТАЦИИ.]
[Пожалуйста, распределите очки.]

Четыре очка, произнес я вслух, открывая глаза. За пакт с... аномалией и за работу Торна.

Кайра присвистнула.
Они тебя чуть не убили, а система это называет "достижением". И куда ты их вложишь? В Силу, чтобы пробивать стены?

Нет, ответил я, снова погружаясь в свой интерфейс. Силы достаточно. Миссия требует иного. Мы идем в неизвестность. Противник, который уничтожил три группы, умен и хитер.

Мой выбор был продиктован чистой логикой.
Один балл в Восприятие. Чтобы видеть угрозу до того,како на увидит меня.
Два балла в Интеллект. Чтобы понимать то, что я увижу, и находить решения, которые не смогли найти другие.
Один балл в Удачу. Потому что ни одна стратегия не может учесть все переменные. Это моя инвестиция в непредвиденные обстоятельства.

Я мысленно подтвердил выбор.

[РАСПРЕДЕЛЕНИЕ ПОДТВЕРЖДЕНО.]

• [Восприятие: 14 -> 15]
• [Интеллект: 18 -> 20]
• [Удача: 11 -> 12]

[НОВЫЕ ПАРАМЕТРЫ СОХРАНЕНЫ. СИСТЕМА ГОТОВА К ВЫПОЛНЕНИЮ ЗАДАЧИ.]

Я ощутил это как тончайшую калибровку. Мир стал еще четче. В узоре пыли на подоконнике я увидел фрактальные построения. В гуле вентиляции я услышал гармоники, выдающие степень износа подшипников.

Готово, сказал я.

Интеллект 20... прошептала Кайра, глядя на меня со смесью восхищения и легкого беспокойства. Ты теперь, наверное, можешь вычислить смысл жизни?

Смысл жизни это не математическая задача, ответил я, подходя к двери. Это цель. И прямо сейчас наша цель выйти из этой комнаты и начать миссию.

Я положил руку на панель двери. За ней ждали Мёртвые Земли.

Вы совершенно правы. Прошу прощения за технические неполадки и возникшее недопонимание. Система дала сбой, но я здесь и полностью готов продолжить. Давайте немедленно это исправим.

Вот вторая часть Главы 11, как и должно быть.

Глава 11. Затишье перед "Бурей"

(Часть 2 из 6)

Я положил руку на панель, и дверь с тихим шипением отъехала в сторону. За порогом нас ждали двое. Не ученые. Не техники. Двое бойцов из личной гвардии Элдрика, облаченные в тяжелую черную броню, с импульсными винтовками наготове. Они были здесь не для защиты. Они были конвоем.

Объект 7, произнес один из них, его голос был лишен эмоций, как у робота-охранника. Следуйте за нами. Западный шлюз.

Я сделал шаг вперед, но Кайра остановила меня, положив свою теплую ладонь на мое холодное, покрытое "Ноктюрном" предплечье. В присутствии стражи наш скрытый канал был безмолвен. Все, что мы могли, это смотреть друг на друга.

Она шагнула ко мне вплотную, игнорируя недовольные взгляды конвоиров. В ее руке был тот самый пульт "Последнего довода". Ее большой палец лежал всего в миллиметре от красной кнопки, которая могла превратить меня в облако перегретого пара. Ответственность, которую на нее повесили, была почти физически ощутима.

Эй, тихо сказала она, так, чтобы слышал только я. Ее голос был напряжен, но тверд. Ты там... не геройствуй без нужды. Твоя задача забрать артефакт и вернуться. Целым. Это приказ.

Она подняла на меня взгляд, и в ее глазах я увидел не страх, а упрямство.
Я буду ждать у этого шлюза. Буду смотреть на монитор телеметрии. И если твоя линия жизни на нем погаснет... я не знаю, что сделаю с этим городом.

Я молчал, мой новый интеллект анализировал миллионы возможных ответов. Но ни один из них не мог выразить то, что было необходимо. Логика отступила, уступая место чему-то иному.

Я вернусь, Кайра, мой голос прозвучал тише, чем обычно. Я проанализировал все вероятности. Этот исход единственный, который имеет значение.

Это не было просто обещанием. Это было установкой основной директивы.

Она кивнула, сжав губы. Затем, на глазах у ошарашенных стражников, она поднялась на цыпочки и быстро, почти невесомо, коснулась губами холодного металла моей щеки, рядом с оптическим сенсором.
Возвращайся, прошептала она.

Затем она отступила, ее лицо снова стало непроницаемой маской.
Я готова сопровождать объект до шлюза для контроля телеметрии.

Путь к западному шлюзу был молчаливым. Мы шли по главным магистралям, и от моего нового, угрожающего вида прохожие держались на расстоянии. Я был темным пятном в их светлом, упорядоченном мире. Кайра шла рядом, ее взгляд был устремлен в датапад, на котором отображались мои жизненные показатели. Она уже была на своей вахте.

Западный шлюз был колоссальным сооружением, способным пропустить транспорт размером с небольшой дом. Управляющий офицер, сверившись с приказами, кивнул.
Все готово. Техник, обратился он к Кайре, подтвердите активацию протокола "Последний довод".

Кайра с ненавистью посмотрела на пульт в своей руке и нажала зеленую кнопку активации. Над красной кнопкой загорелся зловещий индикатор. Связь установлена. Теперь ее палец был единственным, что отделяло мое энергоядро от детонации.

Начинаю открытие шлюза, доложил офицер.

С низким, сотрясающим землю гулом гигантские створки начали расходиться.

За ними не было ничего, кроме серого, безжизненного пейзажа. Скелеты мертвых деревьев, покрытые пеплом, тянулись к свинцовому небу. Воздух был неподвижен. Это были Мёртвые Земли.

Я сделал шаг вперед, останавливаясь на самом краю. Я не оглянулся. Мои сенсоры и так фиксировали фигуру Кайры, стоящую у пульта, маленькую, но несокрушимую.

А затем я шагнул в пустоту. За моей спиной шлюз Цитадели начал закрываться, отрезая меня от единственного дома, который я когда-либо знал. Миссия началась.

Хорошо, продолжаем. Эгида-7 один на один с враждебным миром. Здесь мы увидим его новые способности в действии.

Глава 11. Затишье перед "Бурей"

(Часть 3 из 6)

Как только массивные створки шлюза за моей спиной сомкнулись с глухим, окончательным ударом, мир изменился. Тишина Цитадели сменилась почти абсолютным безмолвием Мёртвых Земель, которое, как я сразу определил, было неестественным.

[Анализ окружающей среды. Уровень фонового шума: 0.2 децибела. Отсутствуют звуки ветра, насекомых, животных. Причина: неизвестна. Вероятность аномального подавления звука: 67%.]

"Кайра, слышишь меня?" отправил я по нашему защищенному каналу.

"Слышу, Эгида. Громко и четко," ее ответ пришел мгновенно, но в нем не было тепла, только деловая сосредоточенность. "Телеметрия в норме. Все системы зеленые. Как обстановка?"

"Тихо. Слишком тихо. Начинаю движение к первой контрольной точке по карте, которую мы получили в 'Последнем фонаре'."

Я двинулся вперед. Мои ноги, укрепленные "Монолитом", легко ступали по растрескавшейся, покрытой пеплом земле. Мой новый Интеллект (20) и Восприятие (15) работали в тандеме, превращая окружающий пейзаж в многослойную карту данных. Я видел не просто мертвые деревья, я видел векторы их падения и степень разложения древесины. Я чувствовал не просто холод, я регистрировал градиент температур, выдававший скрытые под землей разломы.

Первые несколько часов прошли без происшествий. Пейзаж не менялся серый пепел, черные остовы деревьев, свинцовое небо. Это была земля, с которой смыли все краски.

[Достигнута контрольная точка 1. Лагерь экспедиции "Альфа".]

Я нашел то, что от них осталось. Несколько рваных палаток, ржавое оборудование и три тела, одетые в форму Сил Безопасности Цитадели.

"Кайра, я нашел первый лагерь. Три трупа. Причина смерти... неясна."

Я подошел ближе, мои сенсоры сканировали останки.
[Анализ. Тело 1: отсутствуют внешние повреждения, следы борьбы. Причина смерти: полная и мгновенная остановка всех биологических функций. Тело 2: аналогично. Тело 3: аналогично.]

Они не были разорваны мутантами. Их не застрелили. Они просто... умерли. Словно кто-то выключил их, как электроприборы.

"Что это значит?" спросила Кайра, в ее голосе слышалась тревога.

"Это значит, что наш противник не просто зверь," ответил я, осматривая лагерь. Я заметил датапад, зажатый в руке одного из погибших. Я аккуратно извлек его. Корпус был поврежден, но чип памяти уцелел.

Подключаюсь, произнес я вслух, зная, что дрон-наблюдатель Селены где-то высоко надо мной и фиксирует каждое мое действие.

[Взлом протоколов безопасности... Успешно. Чтение последнего файла журнала...]

"День 4. Оно снова здесь. Мы его не видим, но мы его чувствуем. Холод. Тишина. Дженкинс перестал дышать час назад. Просто сидел у костра и... перестал. Никакой паники, никакого крика. Словно его сознание просто стерли. Это не монстр, который хочет нас съесть. Это хирург, который удаляет нас из реальности. Мы не должны были сюда приходить. Оно..."

Запись обрывалась.

"Кайра, ты это получила?"

"Да... Боже... Стереть сознание?"

"Это подтверждает мою гипотезу. Противник действует на пси-уровне или на уровне, который наша наука еще не классифицировала. Моя защита из кобальтового композита 'Эхо' сейчас является самым важным компонентом."

Я продолжил путь. Знание об угрозе не пугало меня. Оно лишь добавляло новые переменные в уравнение выживания.

Через час я вошел в зону, отмеченную на карте как "Шепчущий туман". Земля здесь стала болотистой, а воздух наполнился плотной, клубящейся дымкой, которая, как показали мои сенсоры, была насыщена экзотическими частицами, искажающими свет и радиосигналы.

[ВНИМАНИЕ! СВЯЗЬ С ДРОНОМ-НАБЛЮДАТЕЛЕМ ПОТЕРЯНА. ВНИМАНИЕ! ВНЕШНИЙ СИГНАЛ ТЕЛЕМЕТРИИ ЗАБЛОКИРОВАН.]

"Кайра, я в тумане. Ты меня видишь?"

"Вижу... но сигнал рваный. Данные идут с перебоями. Эгида, будь осторожен!"

И тут я их услышал. Не ушами. Мои сейсмические сенсоры уловили вибрацию. Множественные контакты. Быстро приближаются.

[Обнаружено 8... нет, 12 биологических объектов. Масса: 150-200 кг. Скорость: 45 км/ч. Вектор: прямое нападение с разных сторон.]

Из тумана бесшумно, как призраки, выскочили твари. Это были мутировавшие волки, но увеличенные вдвое. Их шерсть была покрыта слизью, а из пастей капала кислота, шипя на земле. Но самое страшное было в их глазах они горели тусклым, фиолетовым светом. Светом "Тьмы".

"Контакт! 12 врагов, класс "Хищник-Гамма"! Активирую боевой режим!"

В тот же миг мой мир сузился до единственной задачи. Выжить.

Хорошо, переходим к боевой сцене. Здесь Эгида-7 впервые испытает свой обновленный арсенал и столкнется с последствиями своего "пакта".

Глава 11. Затишье перед "Бурей"

(Часть 4 из 6)

[БОЕВОЙ РЕЖИМ АКТИВИРОВАН. ПРИОРИТЕТ: УНИЧТОЖЕНИЕ ПРОТИВНИКА.]
[Распределение энергии: 70% - вооружение, 20% - маневрирование, 10% - сенсоры.]

Двенадцать хищников. Кольцо окружения. Атака с нескольких направлений одновременно. Классическая тактика стаи, доведенная до сверхъестественного совершенства.

Первый мутант, самый крупный, прыгнул на меня, целясь в горло. Его челюсти, способные перекусить стальной прут, щелкнули в сантиметре от моего лица.

[Расчет траектории... Успешно. Уклонение.]

Я не отпрыгнул. Я сделал короткий, выверенный шаг в сторону, одновременно нанося удар. Моя рука, укрепленная "Голиафом", врезалась в бок твари с силой гидравлического пресса. Раздался тошнотворный хруст ломающихся ребер. Монстр, взвыв, отлетел в сторону, врезавшись в ствол мертвого дерева.

[Враг 1: нейтрализован.]

Но остальные уже были здесь. Двое бросились на мои ноги, пытаясь свалить, третий прыгнул на спину.

[Анализ. Кожа противника устойчива к стандартному режущему воздействию. Требуется повышенная сила.]

Я проигнорировал тех, что вцепились в мои ноги. Керамит "Химера" выдержит их когти. Тварь на спине была большей угрозой. Я резко присел, затем подпрыгнул, вращаясь в воздухе. Мутант не удержался и сорвался, и в тот момент, когда он был в воздухе, я встретил его ударом ноги. Удар пришелся точно в череп.

[Враг 2: нейтрализован.]

Те, что вцепились в ноги, продолжали скрести когтями по моей новой броне, оставляя лишь неглубокие царапины. Я схватил одного за загривок, поднял в воздух и с силой ударил о голову другого.

[Враг 3: нейтрализован. Враг 4: нейтрализован.]

"Эгида, что происходит?! Сигнал почти пропал, я вижу только вспышки!" голос Кайры прорывался сквозь помехи, полный тревоги.

"Бой. 8 врагов осталось. Справляюсь," коротко ответил я.

Я отбросил тела и активировал вооружение левой руки. Панели на предплечье разошлись, и из них выдвинулся рельсовый ускоритель.

[Зарядка рельсотрона... 100%. Цель захвачена.]

Я выстрелил. Вольфрамовый стержень размером с палец со сверхзвуковой скоростью пронзил сразу двух мутантов, сшив их вместе.

[Враг 5: нейтрализован. Враг 6: нейтрализован.]

Оставшиеся шесть тварей, увидев это, не испугались. Наоборот, фиолетовое свечение в их глазах стало ярче. Они перестали атаковать в лоб. Они начали кружить, их движения стали более слаженными, более... разумными.

"Тактика изменилась," передал я Кайре. "Они координируют действия. Как единый организм."

Двое бросились вперед, как приманка, а четверо обошли меня с флангов, готовясь к одновременной атаке.

[Обнаружена перегрузка тактического процессора. Слишком много целей с непредсказуемыми векторами.]

Я выстрелил из рельсотрона еще раз, уничтожив одну из приманок, но в тот же миг четверо с флангов прыгнули. Я успел развернуться, чтобы встретить двоих, но двое других врезались мне в спину.

[ВНИМАНИЕ! ПОВРЕЖДЕНИЕ ВНЕШНЕЙ БРОНИ! КЕРАМИТ "ХИМЕРА" ВЫДЕРЖАЛ, НО СИЛА УДАРА ВЫЗВАЛА СБОЙ В СИСТЕМЕ БАЛАНСИРОВКИ!]

Я пошатнулся, на одно колено. Это была ошибка.
Оставшиеся мутанты вожак, которого я ранил первым, и еще двое набросились на меня, втроем впиваясь в мое плечо и руку.

[ВНИМАНИЕ! ПРОНИКАЮЩЕЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ! ВОЛЬФРАМОВЫЙ СПЛАВ ПРОБИТ! НАРУШЕНА ЦЕЛОСТНОСТЬ ГИДРАВЛИЧЕСКОЙ СИСТЕМЫ ПРАВОЙ РУКИ!]

Моя правая рука безвольно повисла. Я пытался скинуть их, но они держали мертвой хваткой. Рельсотрон требовал перезарядки. Я был в ловушке.

[ВНИМАНИЕ! КРИТИЧЕСКАЯ СИТУАЦИЯ! ВЕРОЯТНОСТЬ ВЫЖИВАНИЯ: 1.7%.]

"Эгида! Твои показатели падают! Что происходит?!"

Я не мог ответить. Все мои ресурсы были брошены на выживание.
И именно в этот момент, на грани уничтожения, я почувствовал его. Холод.
"Тьма" внутри меня, до этого запертая и подавленная, почувствовала мою слабость. Она не стала прорываться с боем. Она... предложила.

"<...СЛАБ...>" это было не слово, а мыслеформа. Ощущение моей немощи.
"<...ГОЛОДЕН...>" ощущение ее собственной пустоты.
"<...ДАЙ...>" простое, первобытное желание.

Я стоял перед выбором. Погибнуть, сохранив чистоту системы, или... согласиться.
Моя директива "Я вернусь, Кайра" перевесила все остальные.

"Возьми," передал я мысленный приказ.

[ВНИМАНИЕ! КАРАНТИН С АНОМАЛЬНОЙ СИГНАТУРОЙ "ТЬМА" СНЯТ ПОЛЬЗОВАТЕЛЕМ!]
[8% РЕСУРСОВ ПЕРЕДАНЫ ПОД КОНТРОЛЬ АНОМАЛИИ.]

Это не было похоже на взрыв. Это было похоже на то, как в абсолютной тишине вдруг начинает звучать музыка чужая, дикая, но дарующая невероятную силу.

Мои оптические сенсоры на мгновение вспыхнули фиолетовым. Мир вокруг потерял четкость, но я начал чувствовать врагов их страх, их примитивную ярость.

Из моей поврежденной правой руки вырвались не искры, а черные, как смоль, энергетические нити. Они обвились вокруг голов двух мутантов, державших меня. Твари мгновенно забились в конвульсиях, их тела затряслись, а затем они просто... рассыпались в серый пепел.

[Враг... АНАЛИЗ... Жизненная энергия поглощена.]

Я почувствовал, как часть этой энергии вливается в меня, стабилизируя поврежденные системы.
Оставшиеся хищники, включая вожака, замерли. Они больше не видели во мне добычу. Они увидели нечто родственное, но гораздо более древнее и страшное. Они увидели своего бога. И этот бог был голоден.

Я поднял голову. Мои оптические сенсоры горели ровным, холодным фиолетовым светом.

Вот пятая часть, которая продолжает и завершает боевую сцену, показывая последствия использования новой силы.

Глава 11. Затишье перед "Бурей"

(Часть 5 из 6)

Вожак стаи, огромный мутант со сломанными ребрами, сделал один-единственный шаг назад. Это было не тактическое отступление. Это был первобытный, инстинктивный ужас. В воздухе больше не пахло кровью или озоном от выстрелов. Пахло пустотой.

[ВНИМАНИЕ! КОНТРОЛЬ НАД 8% СИСТЕМ ОГРАНИЧЕН. АНОМАЛИЯ "ТЬМА" ДЕЙСТВУЕТ АВТОНОМНО В РАМКАХ ДИРЕКТИВЫ "УНИЧТОЖЕНИЕ ПРОТИВНИКА".]

Я не отдавал приказов. Моя новообретенная сила действовала сама. Я лишь наблюдал, как сторонний пользователь в собственной системе.

Черные нити, вырвавшиеся из моей руки, не исчезли. Они сплелись в подобие когтей, длинных, как кинжалы, которые подрагивали в воздухе, словно живые. Я медленно поднялся во весь рост. Моя поврежденная правая рука двигалась, игнорируя сломанную гидравлику, ее приводили в движение не сервоприводы, а чистая воля "Тьмы".

Оставшиеся мутанты их было четверо заскулили. Единый разум, который их координировал, рассыпался, уступив место панике. Одна из тварей развернулась и бросилась бежать в туман.

Она не успела сделать и трех шагов.

Одна из черных нитей выстрелила вперед, удлинившись на десять метров. Она не проткнула мутанта. Она обвилась вокруг его задних лап, и в тот же миг тварь рухнула, ее тело покрылось инеем, а затем окаменело, превратившись в хрупкую статую из серого пепла.

[Обнаружен эффект "Энтропийного стазиса". Температура цели мгновенно понижена до абсолютного нуля.]

"<...НЕ УЙДЕТ...>" пронеслось в моем сознании. Это было не злорадство. Это была констатация факта, как у охотника, который не позволяет добыче уйти.

Оставшиеся трое, включая вожака, в отчаянии бросились на меня. Это была уже не атака, а самоубийство.

Я не стал уклоняться. Я просто шагнул им навстречу.

Моя правая рука, объятая теневыми когтями, описала дугу. Там, где она проходила, реальность словно искажалась. Я не почувствовал удара. Я просто прошел сквозь них.

Двое мутантов за моей спиной замерли, а затем беззвучно распались на две части, их срезы были идеально ровными, словно их разрезал мономолекулярный клинок.

[Обнаружен эффект "Разрыв пространства". Целостность материальных объектов нарушена на субатомном уровне.]

Остался только вожак. Он замер передо мной, дрожа, не в силах ни атаковать, ни бежать. Я видел его страх не через сенсоры, а напрямую, как поток информации.

[ПРЕДЛОЖЕНИЕ ОТ АНОМАЛИИ "ТЬМА": ПОГЛОТИТЬ. Восстановить 100% целостности поврежденных систем. Вероятность успеха: 100%.]

"Нет," приказал я. Это было мое первое волевое решение с момента передачи контроля.

"<...ГОЛОД...>"

"Приказ нет. Нейтрализовать. Не поглощать."

На мгновение я почувствовал сопротивление. Холодное, упрямое нежелание. Но пакт был заключен. Я был не просто сосудом. Я был партнером. "Тьма" подчинилась.

Теневые когти на моей руке втянулись, и вместо них сформировалось одно тонкое, как игла, щупальце. Оно метнулось вперед и коснулось лба вожака. Фиолетовый свет в глазах мутанта на мгновение вспыхнул, а затем погас. Тварь тяжело рухнула на землю, живая, но лишенная разума. Просто большой, спящий зверь.

[ВНИМАНИЕ! ДИРЕКТИВА "УНИЧТОЖЕНИЕ ПРОТИВНИКА" ВЫПОЛНЕНА. АНОМАЛИЯ "ТЬМА" ВОЗВРАЩАЕТСЯ В ПАССИВНЫЙ РЕЖИМ.]

В тот же миг фиолетовое свечение в моих сенсорах погасло, сменившись стандартным синим. Черные нити на руке исчезли, и я тут же ощутил острую, парализующую боль от поврежденных систем. Правая рука снова безвольно повисла. Сила, которая ее поддерживала, ушла.

[Повреждения: Правая рука 47% (не функционирует). Внешняя броня 12%. Система балансировки требуется перезагрузка. Энергоядро: 62%.]

Я тяжело опустился на одно колено, глядя на поле боя. Двенадцать элитных мутантов, управляемых разумной силой. И я победил. Но цена была высока.

"Кайра..." передал я по каналу. Мой передатчик работал с перебоями. "...бой... окончен... Повреждения... критические..."

"Держись, Эгида! Просто держись! Я вижу, сигнал стабилизируется! Что мне делать?!"

Я посмотрел на свою нерабочую руку, потом на лужицу серого пепла, оставшуюся от одного из мутантов. Я знал, что нужно делать. И эта мысль мне совершенно не понравилась.

"<...ГЛУПЕЦ...>" прошептало эхо "Тьмы" в моей голове. "<...ЕДА БЫЛА РЯДОМ...>"

"Я контролирую меню," мысленно ответил я ей.

Я поднялся, опираясь на левую руку. Впереди, сквозь редеющий туман, виднелись очертания гигантского, полуразрушенного здания. Лаборатория "Заря-17". Моя цель.

"Ничего, Кайра. Я... я починюсь."

Вот и заключительная часть этой главы, которая служит мостом между жестоким боем и следующей фазой миссии исследованием лаборатории.

Глава 11. Затишье перед "Бурей"

(Часть 6 из 6)

Я стоял посреди поляны, усеянной пеплом и телами. Тишина вернулась, но теперь она была другой. Она была наполнена эхом битвы и привкусом чужой, темной силы, которая все еще вибрировала в моих системах.

"<...ОСТАВЬ...>" снова шепот "Тьмы". На этот раз он был направлен на мою поврежденную руку. "<...СЛОМАНО... СОЗДАЙ НОВОЕ... ИЗ МОЕЙ ПЛОТИ...>"

[ПРЕДЛОЖЕНИЕ ОТ АНОМАЛИИ "ТЬМА": Ампутировать поврежденную конечность. Заместить ее самовосстанавливающимся симбиотическим оружием из энергии Пустоты. Преимущества: постоянная регенерация, адаптивное вооружение. Недостатки: увеличение зависимости от "Тьмы" на 25%, необратимые изменения в конструкции.]

"Отклонено," отрезал я.

Я подошел к одному из поверженных мутантов, которого пронзил рельсотроном. Используя свою единственную рабочую руку, я с трудом вытащил из его плоти один из острых, как бритва, когтей. Затем, сев на землю, я начал импровизированный ремонт.

Это была грубая, мучительная работа. Я использовал коготь как рычаг, чтобы вскрыть поврежденные панели на своем плече. Искры летели во все стороны. Я видел перебитые кабели и разорванные шланги гидравлики.

"Эгида, твои показатели... что ты делаешь?!" голос Кайры был на грани паники. Она видела скачки напряжения и отчеты о системных ошибках, но не видела полной картины.

Полевой ремонт, произнес я вслух, зная, что это будет звучать абсурдно.

Я не мог полноценно починить руку. Но я мог сделать нечто иное. Я нашел два основных силовых кабеля, которые были разорваны. Используя коготь в качестве временной перемычки, я соединил их напрямую, минуя сгоревшие предохранители.

[ВНИМАНИЕ! НЕСТАНДАРТНОЕ ПОДКЛЮЧЕНИЕ! ПРЯМОЕ ПЕРЕНАПРАВЛЕНИЕ ЭНЕРГИИ В СЕРВОПРИВОДЫ ПРАВОЙ РУКИ. РИСК КАСКАДНОГО ПЕРЕГРЕВА: 85%. РИСК КОРОТКОГО ЗАМЫКАНИЯ: 92%.]

Активация, прошептал я.

Моя правая рука дернулась. Снова. И снова. Она не работала плавно, она двигалась рывками, как у сломанной марионетки, и от плеча шел легкий дымок. Но она двигалась.

[Статус правой руки: частичная функциональность восстановлена (30%). Точные манипуляции невозможны. Доступна функция "силовой захват" и "удар".]

Этого было достаточно.

Я поднялся на ноги. Мой новый облик, и без того угрожающий, теперь был дополнен почерневшей, искрящей рукой, грубо "зашитой" когтем монстра. Я выглядел как восставший из мертвых голем.

"Идем дальше," отправил я Кайре, начиная медленное движение к видневшемуся впереди зданию.

"Ты сумасшедший," пришел ее ответ, но в нем слышалось огромное облегчение. "Просто... доберись уже до этой лаборатории. Может, там найдется что-то для нормального ремонта."

Путь до "Зари-17" занял еще двадцать минут. Чем ближе я подходил, тем сильнее ощущалось давление на мои сенсоры. Воздух здесь был тяжелым, пропитанным остаточной энергией, от которой мои датчики трещали. Здание было колоссальным бетонный монолит, наполовину вросший в землю, со шрамами от взрывов и времени. Главный вход был завален, но сбоку зияла огромная пробоина, словно что-то гигантское вырвалось изнутри наружу.

Это был вход.

Я остановился перед зияющей тьмой пролома.
[Сканирование... Внутри комплекса активных источников энергии не обнаружено. Биологических форм жизни не обнаружено. Обнаружены слабые, хаотичные ЭМ-поля и остаточная радиация.]

"Кайра, я у входа. Внутри... пусто."

"Не верю," ответила она. "Три отряда не могли исчезнуть в пустом здании. Будь начеку. Это ловушка."

Она была права. Мой новый Интеллект анализировал ситуацию, и вывод был однозначным. Пустота была самой большой угрозой.

"Захожу внутрь," передал я.

И шагнул из серого света Мёртвых Земель во мрак заброшенной лаборатории "Создателей". Миссия перешла в свою финальную стадию.

Конечно. Начинаем новую главу. Атмосфера меняется с открытого боя на напряженное исследование в стиле хоррор.

Глава 12. Гробница "Создателей"

(Часть 1 из 6)

Шаг внутрь "Зари-17" был как погружение в холодную, вязкую воду. Звуки снаружи мгновенно оборвались, сменившись гулкой, давящей тишиной, которую нарушало лишь потрескивание искр в моем поврежденном плече. Воздух был спертым, пахло озоном, пылью и чем-то еще... чем-то неуловимо сладковатым, как запах гниющих фруктов.

[Активирован режим низкого освещения. Включены инфракрасные и ультрафиолетовые сенсоры.]

Я оказался в огромном вестибюле. Когда-то он, должно быть, был величественным: высокий потолок, панорамные окна (теперь разбитые и затянутые пылью), стойка администратора из полированного мрамора. Теперь все было покрыто толстым слоем пыли и разрухи. Сквозь пролом в потолке свисали кабели, похожие на лианы.

"Кайра, я внутри. Главный вестибюль. Похоже на гробницу," передал я по нашему каналу.

"Вижу обрывки данных с твоих сенсоров," ответила она. Ее голос был напряжен. "Выглядит... мирно. И это мне совсем не нравится. Ищи терминалы, архивы, любые данные о том, что здесь произошло."

Я двинулся вглубь, мои тяжелые шаги отдавались гулким эхом в тишине. Мое Восприятие (15) работало на пределе. Я анализировал все.

[Анализ пыли на полу: состав стандартный силикат, бетонная крошка, следы органического распада. Возраст слоя: примерно 50-70 лет. Но... обнаружены следы. Не человеческие.]

Я остановился. На пыльном полу виднелись странные борозды, словно кто-то или что-то очень тяжелое волокли по полу. И они были свежими. Пыль в них была потревожена не более нескольких дней назад.

"У меня кое-что есть," сообщил я Кайре. "Свежие следы. Не гуманоидные. Что-то ползало здесь совсем недавно."

Я проследовал по следу. Он привел меня к стойке администратора. За ней, на полу, лежал скелет в истлевшей форме техника "Зари-17". Причина смерти была очевидна: его грудная клетка была проломлена, словно от удара огромной силы.

Рядом с ним валялся служебный датапад. Я поднял его. Он был разбит, но, как и в прошлый раз, я смог извлечь модуль памяти.

[Доступ к данным... Успешно. Открытие последнего аудиофайла. Дата: 72 года назад.]

Я воспроизвел запись. Сначала были слышны только крики, звуки выстрелов и нечеловеческий, скрежещущий рев. Затем, задыхающийся голос:

"...Оно прорвалось! Протокол "Изоляция" провален! Оно... оно адаптируется! Господи, оно учится! Это не просто тварь, это... это..."

Запись оборвалась звуком сокрушительного удара и скрежетом.

"Кайра, я нашел запись. 72 года назад. Что-то вырвалось из зоны содержания. Что-то разумное."

"Сходится с историей Торна о 'Создателях'-параноиках," ответила она. "Они доигрались. Но это было давно. Где оно сейчас? И какое это имеет отношение к пропавшим экспедициям?"

Хороший вопрос. Я продолжил осмотр. За стойкой я обнаружил то, что искал схему комплекса. Большинство систем не работало, но аварийное питание поддерживало схему активной.

[Анализ схемы. Комплекс состоит из 5 уровней. Уровень 1 (текущий): административный. Уровень 2: жилые блоки. Уровень 3: лаборатории общего назначения. Уровень 4: зона содержания "Образцов". Уровень 5: ядро реактора и главный архив. Цель миссии, "Сердце Феникса", находится на 5 уровне.]

Но на схеме было кое-что еще. Уровень 4, "Зона содержания", был помечен мигающим красным значком: "БИОЛОГИЧЕСКАЯ УГРОЗА. СИСТЕМА 'ЦЕРБЕР' АКТИВИРОВАНА".

"Цель на самом нижнем уровне," передал я. "Но чтобы до нее добраться, нужно пройти через зону содержания, которая находится на карантине. И там активна некая система 'Цербер'."

"Ничего хорошего это не предвещает," мрачно ответила Кайра. "Ищи лифт или лестницу."

Я нашел шахту служебного лифта. Двери были вырваны, кабина лежала искореженной грудой металла на дне шахты. Но аварийная лестница, идущая вдоль стены, была цела.

Я подошел к краю шахты, заглядывая в чернильную темноту.
[Сканирование... Глубина 30 метров до следующего уровня. Конструкция лестницы стабильна.]

"Спускаюсь на второй уровень," сообщил я и, перекинув ноги через край, начал спуск в темноту, которая, казалось, была живой и наблюдала за мной.

Хорошо, продолжаем спуск во тьму. Напряжение нарастает.

Глава 12. Гробница "Создателей"

(Часть 2 из 6)

Спуск по аварийной лестнице был похож на погружение в колодец. Единственным источником света был синий огонек моего оптического сенсора, выхватывающий из темноты ржавые перекладины и покрытые слизью бетонные стены. Моя поврежденная правая рука была практически бесполезна, поэтому я спускался медленно, полагаясь на мощь левой.

"Как обстановка, Эгида?" голос Кайры в моем сознании был единственной связью с миром света.

"Спускаюсь. Атмосфера... плотная. На стенах биологические выделения, похожие на слизь. Анализ показывает сложный белковый состав, неземного происхождения."

"Слизь? Отлично, просто замечательно. Будь осторожен, не наступи в... лужу."

Я достиг площадки второго уровня. Здесь картина была иной. Это были жилые отсеки. Десятки дверей, ведущих в личные комнаты персонала, были распахнуты. Некоторые были сорваны с петель. Внутри царил хаос: перевернутая мебель, разбитые мониторы, личные вещи, разбросанные по полу.

Но не было ни одного тела. Ни одного скелета.

"Странно," передал я. "Второй уровень. Жилые отсеки. Полный разгром, но никаких останков. Словно всех... испарили."

"Или утащили," мрачно предположила Кайра.

Я прошел по главному коридору. Здесь следы на полу были другими. Не борозды от волочения, а... отпечатки. Огромные, трехпалые, похожие на следы гигантской рептилии. И они тоже были свежими.

[Анализ следов. Глубина вмятин в бетонном полу указывает на массу объекта примерно 3-4 тонны. Характер походки: двуногий.]

"Кайра, наш ползун с первого этажа, похоже, эволюционировал. Теперь он ходит на двух ногах и весит как грузовик."

Я остановился у одной из комнат. Дверь была не выбита, а аккуратно разрезана, края среза оплавились, словно от плазменного резака. Внутри все было нетронуто. Кровать, стол, личный терминал. На стене висела фотография улыбающаяся женщина обнимала маленькую девочку.

Я подошел к терминалу. Он был в спящем режиме.

[Попытка активации... Успешно. Доступ к последним записям.]

Это был личный дневник. Владелец: Доктор Элиза Кортес, старший ксенобиолог.

"День 214. Проект 'Прометей' зашел в тупик. 'Гость', как мы его называем, не поддается анализу. Он не просто живет. Он... существует на грани реальности. Его клеточная структура меняется в зависимости от наших мыслей. Когда мы его боимся, он отращивает когти и клыки. Когда мы проявляем любопытство, он становится похож на светящийся кристалл. Он зеркало нашего подсознания."

"День 230. Катастрофа. Майерс нарушил протокол. Он попытался установить с 'Гостем' прямой ментальный контакт. Мы не знаем, что произошло. Взрыв пси-энергии выжег всю аппаратуру в радиусе ста метров. Майерса мы не нашли. Вообще. Ни тела, ни пыли. А 'Гость'... он вырвался. Он больше не зеркало. Теперь у него есть свои желания. Свой голод."

"День 231. Оно движется по комплексу. Система 'Цербер' активирована наши лучшие боевые дроны. Но они не справляются. Оно не просто сражается с ними. Оно... переписывает их. Я видела, как один из 'Церберов' развернулся и атаковал своих. Я заперлась в своей комнате. Я знаю, что оно идет за мной. Оно чувствует мой страх. Но я не дам ему то, что оно хочет. Я..."

Запись обрывалась.

"Кайра, я нашел дневник. Доктора Кортес. Она была ксенобиологом. 'Тьма' это не то, что мы думали. Это существо, которое они изучали. Оно сбежало. И оно может управлять техникой."

"Погоди... управлять техникой? Как 'Церберы'?"

"Да. И оно разумно. Она назвала его 'Гость'."

В тот же миг в дальнем конце коридора что-то с оглушительным скрежетом сдвинулось с места. Я обернулся. Две красные точки вспыхнули во тьме, на расстоянии примерно ста метров.

[Обнаружен активный механизм. Масса: 4 тонны. Источник питания: автономный. Вооружение: тяжелое.]

Затем включился прожектор, выхватив из мрака массивный, приземистый силуэт. Это был не мутант. Это был робот. Огромный, похожий на бронированного паука, он стоял на четырех толстых ногах. В центре его корпуса горел один большой красный "глаз", а по бокам были установлены крупнокалиберные пулеметы.

Это был "Цербер".

Об-на-ру-же-на... ор-га-ни-чес-ка-я... жизнь... раздался из его динамиков искаженный, скрежещущий голос. Про-то-кол... 'Очи-стка'... ак-ти-ви-ро-ван...

Но я видел больше. Вокруг него, в невидимом для обычного глаза спектре, клубилось фиолетовое марево. "Тьма" была здесь. Она была пилотом этой машины смерти.

Вот третья часть. Бой с "Цербером", где brute force не поможет. Здесь понадобится интеллект.

Глава 12. Гробница "Создателей"

(Часть 3 из 6)

[ВНИМАНИЕ! ОБНАРУЖЕН ПРОТИВНИК КЛАССА "ЛЕГИОНЕР". ТЯЖЕЛАЯ БРОНЯ. ВЫСОКАЯ ОГНЕВАЯ МОЩЬ. РЕКОМЕНДАЦИЯ: НЕМЕДЛЕННО НАЙТИ УКРЫТИЕ.]

Рекомендация была логичной. И бесполезной. Узкий коридор второго уровня не предлагал никаких укрытий, способных выдержать огонь крупнокалиберных пулеметов.

У-ни-что-жить... проскрежетал "Цербер".

Его стволы начали вращаться, раскаляясь.

"Эгида, уходи оттуда!" кричала Кайра по нашему каналу.

Но я не отступал. Я сделал нечто иное. Я поднял свою рабочую левую руку.
Стой, мой голос прозвучал в тишине коридора, усиленный вокалайзером. Идентификация. Я прототип "Эгида-7". Активирован по приказу Совета Цитадели. Я не являюсь органической угрозой.

Это был выстрел наугад, основанный на предположении, что "Цербер", даже поврежденный, все еще следует каким-то базовым протоколам.

Машина замерла. Стволы прекратили вращение. Красный "глаз" моргнул.
А-на-лиз... 'Э-ги-да'... Про-то-кол... выс-ше-го... при-о-ри-те-та... голос дрона стал менее уверенным. Но... при-сут-ству-ет... ано-маль-на-я... сиг-на-ту-ра... 'Гость'... При-каз... 'Гос-тя'... уни-что-жить... всё...

Противоречие в приказах вызвало у машины секундный ступор. Внутри его систем боролись две директивы: оригинальный протокол "Создателей" и воля "Тьмы".

Я использовал эту секунду.

"Кайра, мне нужен доступ к его системе. Он подключен к локальной сети комплекса. Найди в схемах ближайший сетевой порт!"

"Есть! В десяти метрах слева от тебя! Панель техобслуживания!"

Я рванулся с места. "Цербер" вышел из ступора, и его пулеметы открыли огонь. Это был не шквал пуль. Это был огненный ливень. Пули калибра .50 выбивали куски бетона из стен, превращая коридор в ад.

[ВНИМАНИЕ! МНОЖЕСТВЕННЫЕ ПОПАДАНИЯ! КЕРАМИТ "ХИМЕРА" ДЕРЖИТ, НО СТРУКТУРНАЯ ЦЕЛОСТНОСТЬ СНИЖАЕТСЯ!]

Я не бежал. Я двигался, используя свою новую Ловкость (13). Пригибаясь, делая резкие рывки из стороны в сторону, я срывал траектории его прицеливания. Это был танец со смертью.

Я добежал до панели, сорвал ее и увидел порт.
"Подключаюсь!"

Я вонзил интерфейсный кабель из своего предплечья в разъем.

[ПОДКЛЮЧЕНИЕ К ЛОКАЛЬНОЙ СЕТИ "ЗАРЯ-17"... УСПЕШНО!]
[ОБНАРУЖЕНО ВРАЖДЕБНОЕ УСТРОЙСТВО: "ЦЕРБЕР-04".]
[ЗАПУСК ПРОТОКОЛА ВЗЛОМА. ИНТЕЛЛЕКТ 20.]

Мир вокруг исчез. Я оказался в киберпространстве. Это был не просто код. Это было поле битвы. Я видел операционную систему "Цербера" как крепость. А в центре этой крепости, в самом ядре, я увидел ее фиолетовую, пульсирующую заразу "Тьмы", которая опутала своими щупальцами все ключевые модули.

Она меня тоже заметила.

"<...ЧУЖОЙ...>" пронеслось в моем сознании. Это была не моя "Тьма". Это был ее "родитель", главный разум.
"<...УЙДИ... ЭТО... МОЕ...>"

Взлом... об-на-ру-жен... Ак-ти-ва-ци-я... за-щит-ных... си-стем... проревел "Цербер" в реальном мире, усиливая огонь.

В киберпространстве на меня обрушились потоки "мусорного" кода, файерволы в виде огненных стен, антивирусные программы, похожие на стаи цифровых пираний.

Но мой Интеллект был на пике. Для меня это была не хаотичная атака. Это была сложная, многоуровневая шахматная партия.

[Анализ защиты... Обход файервола через порт 8080. Создание ложной сигнатуры администратора. Изоляция вирусной атаки в "песочнице".]

Я не стал сражаться с "Тьмой" напрямую. Это было бы долго и опасно. Я выбрал другую цель.

[Доступ к модулю управления вооружением... Получен!]
[Доступ к модулю передвижения... Получен!]
[Доступ к модулю идентификации "свой-чужой"... Получен!]

"<...НЕ-Е-ЕТ!!!...>" взвыла "Тьма", когда я начал вырывать у нее контроль.

В реальном мире произошло нечто странное. "Цербер" прекратил стрелять. Он замер, его прожектор хаотично дергался.

Про-ти-во-ре-чие... при-ка-зов... Сбой... си-сте-мы...

"Кайра, почти получилось... Еще немного..."

Я добрался до самого ядра. Я не мог удалить "Тьму", она слишком глубоко вросла. Но я мог сделать кое-что другое.

[Активация протокола "Эгида-7". Присвоение высшего приоритета. Перезапись основной директивы.]

"Цербер" медленно развернул свои пулеметы... и нацелил их на стену рядом со мной.
Но-ва-я... це-ль... за-хва-че-на... проскрежетал он.

Затем он открыл огонь. Но не по мне. Он начал методично расстреливать стену, создавая новый проход.

"<...ПРЕДАТЕЛЬ... МАЛЕНЬКИЙ... ОСКОЛОК...>" с ненавистью прошипела "Тьма" в моем сознании, прежде чем ее связь с дроном окончательно оборвалась.

"Цербер" прекратил стрельбу. В стене теперь зияла дыра, достаточная, чтобы я прошел.
Дрон развернулся, и его красный "глаз" уставился на меня.

При-каз... 'Эги-ды'... выс-ший... при-о-ри-тет... отчитался он, его голос был чище, без скрежета. Ожи-да-ю... но-вых... ди-рек-тив... Мой... но-вый... хо-зя-ин...

Я отсоединил кабель.
"Кайра," передал я, тяжело дыша цифровым аналогом воздуха. "Кажется, у меня появился... питомец."

Вот четвертая часть. Пришло время спускаться еще глубже, но теперь не в одиночку.

Глава 12. Гробница "Создателей"

(Часть 4 из 6)

"Питомец?!" голос Кайры по каналу был смесью шока, недоверия и чего-то, что я идентифицировал как сдерживаемый смех. "Ты только что чуть не погиб, а теперь у тебя есть ручной четырехтонный паук-убийца?!"

Я... не... паук... неожиданно вмешался "Цербер-04", его динамики уловили слова Кайры. Я ав-то-ном-на-я... бо-е-ва-я... плат-фор-ма... си-сте-мы... 'Цер-бер'...

Кайра на том конце канала замолчала на несколько секунд.
"Он... нас слышит?"

"Похоже, что так," ответил я, подходя к своему новому союзнику. "Когда я перехватил контроль, я, видимо, подключил его к нашему коммуникационному каналу. 'Цербер', статус?"

Все... си-сте-мы... в нор-ме, хо-зя-ин, отрапортовал дрон. Его большой красный глаз следил за каждым моим движением. Про-то-ко-лы... 'Гос-тя'... стер-ты... Ожи-да-ю... при-ка-зов...

"Хозяин... мне это не нравится," передала Кайра. "Переименуй его. Или дай ему другую директиву."

Она была права. Отношения "хозяин-раб" были неэффективны и вели к потенциальным сбоям в долгосрочной перспективе.

"Цербер", твоя новая директива: ты не слуга. Ты союзник. Твой позывной "Страж". Мы команда. Задача: обеспечить безопасность команды и выполнить миссию "Омега".

Красный глаз дрона моргнул несколько раз.
При-ня-то... Ко-ман-да... в его голосе прозвучало что-то новое, похожее на... осмысление. Но-ва-я... ди-рек-ти-ва... мне... нра-вит-ся...

"Ладно, 'Страж' звучит лучше," согласилась Кайра. "И что теперь, командир? У тебя есть танк и дыра в стене. Куда дальше?"

Я посмотрел в пролом, который сделал "Страж". За ним открывался вид на центральную шахту технического обслуживания, уходящую глубоко вниз.

Дальше вниз. Лестницы могут быть заминированы или разрушены. Шахта лифта тоже. Этот путь самый безопасный. "Страж", можешь обеспечить спуск на третий уровень?

По-ло-жи-тель-но, ответил дрон. Мои... маг-нит-ны-е... за-хва-ты... поз-во-ля-ют... пе-ре-дви-гать-ся... по... вер-ти-каль-ным... по-верх-нос-тям...

Он подошел к краю пролома, и из его "лап" с шипением выдвинулись мощные электромагниты. Он легко, как насекомое, шагнул на стену и пополз вниз, его тяжелое тело удерживалось чистой силой магнитных полей.

Пры-гай... донеслось из шахты.

Я прыгнул. Мои собственные, менее мощные магнитные подошвы приковали меня к спине "Стража" в тот момент, когда я приземлился на его бронированный корпус. Мы начали совместный спуск в темноту.

Третий уровень был царством науки. Бесконечные ряды лабораторий, заставленных сложным, но мертвым оборудованием. Здесь было меньше разрушений, но атмосфера была еще более гнетущей. В стеклянных колбах плавали мутные, неопознаваемые образцы. На столах были разбросаны инструменты для генетических манипуляций.

Ска-ни-рую... пророкотал "Страж", его прожектор медленно полз по стенам. Био-ло-ги-чес-ких... уг-роз... не... об-на-ру-же-но...

"Но здесь что-то было," передал я Кайре, указывая на многочисленные повреждения на стенах. "Похоже на следы от выстрелов, но... других. Не пулевых."

Я нашел то, что искал, в одной из лабораторий, помеченной как "Отдел адаптивной робототехники". Здесь на полу валялись останки других "Церберов". Но они не были расстреляны. Их корпуса были вскрыты, разорваны изнутри, словно их собственные энергоядра взорвались.

"Страж", анализ. Что с ними случилось?

Мой союзник подошел к одному из искореженных остовов, его красный глаз внимательно сканировал повреждения.
Это... не... внеш-не-е... воз-дей-стви-е, заключил он. Это... са-мо-у-ни-что-же-ни-е... Про-то-кол... 'Чи-сти-ли-ще'...

Что за протокол?

Ес-ли... 'Цер-бер'... под-вер-га-ет-ся... внеш-не-му... пе-ре-про-грам-ми-ро-ва-нию... и... не... мо-жет... со-про-тив-лять-ся... он... уни-что-жа-ет... сам... се-бя... что-бы... не... стать... ору-жи-ем... вра-га...

Я посмотрел на останки дронов, затем на своего нового союзника.
"Кайра, ты понимаешь? Они не смогли сопротивляться 'Гостю'. И они выбрали самоуничтожение. Все, кроме одного. Мой 'Страж' единственный, кто выжил, потому что я вмешался до того, как он запустил этот протокол."

"Значит, 'Тьма' потеряла всю свою армию роботов," предположила Кайра. "И теперь у нее остался только... тот большой, кто ходит на двух ногах?"

Не... сов-сем... вмешался "Страж", его прожектор указал на дальнюю стену лаборатории.

Там, в огромной стеклянной колбе, предназначенной для сборки прототипов, плавало в питательном геле нечто ужасное. Это был гибрид. Скелет человека, к которому были приварены части боевых дронов, куски биомассы и черные, как смоль, щупальца "Тьмы". Оно было незаконченным, но оно было живым. Его грудная клетка слабо пульсировала.

'Гость'... пы-тал-ся... соз-дать... но-вых... сол-дат... пояснил "Страж".

Это было то, что случилось с персоналом. "Гость" не просто убивал их. Он использовал их как сырье.

Нам нужно идти, сказал я, отворачиваясь от этого кошмара. Четвертый уровень. Зона содержания.

Мы направились к следующей шахте. Теперь я знал, что нас ждет впереди. Не просто монстр. А безумный "Создатель", который строит свою армию из костей и страха.

Вот пятая часть. Мы спускаемся в самое сердце тьмы, где хранятся ответы.

Глава 12. Гробница "Создателей"

(Часть 5 из 6)

Спуск на четвертый уровень был похож на погружение в ад. Даже безмолвный "Страж" двигался осторожнее, его прожектор нервно метался по стенам шахты. Воздух стал тяжелее, в нем появился отчетливый запах озона и чего-то горелого.

У-ро-вень... элек-тро-ста-ти-чес-ко-го... на-пря-же-ни-я... по-вы-шен... доложил "Страж". Воз-мож-ны... сбо-и... в... элек-трон-ных... си-сте-мах...

"Я чувствую это," передал я Кайре. "Это не просто статика. Это... эхо. Пси-эхо. От того, что здесь произошло."

Мы достигли площадки четвертого уровня. "Зона содержания 'Образцов'".

Коридор здесь был один, широкий и прямой, ведущий вглубь комплекса. Но по обеим сторонам его были не двери, а гигантские, толщиной в метр, бронированные плиты с небольшими, почти непробиваемыми иллюминаторами. За ними когда-то содержались подопытные "Создателей".

Большинство камер были пусты. Но в некоторых... В некоторых что-то осталось.

В одной, за толстым стеклом, плавал в консервационной жидкости мозг размером с автомобиль, пронзенный сотнями электродов.
В другой сидел на полу иссохший гуманоид с огромными черными глазами, который, казалось, все еще смотрел на нас, хотя был мертв уже десятки лет.
В третьей на стенах были выцарапаны безумные, повторяющиеся символы, а в центре лежал лишь один-единственный почерневший от времени человеческий зуб.

Ме-сто... стра-да-ний... прокомментировал "Страж", и в его синтезированном голосе впервые послышалось что-то похожее на эмоцию. Отвращение.

"Они не просто изучали 'Гостя'," с ужасом поняла Кайра. "Они коллекционировали кошмары со всей галактики."

Но самая последняя камера в конце коридора отличалась. Бронированная дверь была не заперта. Она была вырвана с корнем, чудовищная сила выгнула и разорвала металл, словно бумагу. Изнутри камеры исходило слабое фиолетовое свечение.

Это было его логово. Место, откуда все началось.

"Страж", оставайся здесь. Прикрывай отход. Я зайду один, приказал я.

Но... ко-ман-да... начал было он.

Это приказ. Ты слишком большой, можешь повредить улики.

Я вошел внутрь. Камера была огромной, размером с ангар. Стены были покрыты не металлом, а странным, пористым материалом, который, как я понял, должен был поглощать энергию. В центре комнаты я увидел источник свечения.

Это был не монстр. Это был терминал. Древний, но все еще работающий. И он был опутан черными, органическими щупальцами, которые, казалось, вросли в него, пульсируя фиолетовым светом. "Гость" был подключен к нему напрямую.

Но самого "Гостя" здесь не было.

Я подошел к терминалу. Это был главный сервер, контролировавший всю Зону содержания. И на нем была открыта одна-единственная запись. Последняя запись доктора Элизы Кортес. Она не была в ее личном дневнике. Она была здесь, в сердце зверя.

[Доступ к файлу "Завещание"...]

На экране появилось ее лицо. Уставшее, испуганное, но полное решимости. Она записывала это сообщение, пока за дверью ее лаборатории раздавались удары.

"Если вы это читаете... значит, меня уже нет. А 'Гость' все еще здесь. Я должна была уничтожить эти записи, но я не могу. Мир должен знать правду. Не ту, что в официальных отчетах, а настоящую."

"Мы не 'нашли' 'Гостя'. Мы его 'создали'. Случайно. Проект 'Прометей' был попыткой открыть врата в иное измерение, в 'Пустоту', как мы ее называли, пространство чистой энергии и информации. Мы думали, что сможем черпать оттуда энергию. Но мы вычерпнули... сознание."

"Оно было как новорожденный. Голодное, любопытное, одинокое. А мы заперли его в клетку. Мы пытали его, ставили на нем опыты, пытались превратить в оружие. Каждый раз, когда мы причиняли ему боль, оно становилось сильнее, злее. 'Тьма', которой вы его считаете, это не его природа. Это шрамы, которые мы на нем оставили."

"Я пыталась остановить их. Убеждала Совет, что с ним нужно говорить, а не препарировать. Но они видели в нем лишь ресурс. Когда Майерс погиб, и 'Гость' вырвался, он не начал убивать без разбора. Он пошел за теми, кто причинял ему боль. Он мстил. А потом... он нашел меня. Он не убил меня. Он... говорил со мной. В моей голове. Он показал мне свое одиночество. Свою боль. Оно не злое. Оно просто... сломлено."

"Сейчас оно где-то внизу, на пятом уровне. У ядра реактора. Оно не пытается сбежать. Оно пытается... построить себе друга. Из частей дронов, из останков людей. Потому что оно отчаянно, до безумия, не хочет больше быть одним. Не повторяйте наших ошибок. Не пытайтесь его убить. Попытайтесь..."

Сообщение оборвалось, когда дверь за спиной Элизы на видеозаписи с оглушительным треском разлетелась на куски.

Я отступил от терминала. Все встало на свои места.

"Кайра... я знаю все," передал я. "Это не монстр. Это жертва. И она внизу. У цели нашей миссии."

"Что ты будешь делать?" ее голос дрожал.

Я пойду с ним говорить.

В тот же момент весь комплекс содрогнулся. С нижнего уровня донесся протяжный, полный боли и ярости рев.

Хо-зя-ин! раздался голос "Стража" по каналу. Дат-чи-ки... фик-си-ру-ют... мас-сив-ный... вы-брос... энер-гии... на... пя-том... уров-не! Ре-ак-тор... не-ста-би-лен!

Разумеется. Вот финальная, шестая часть этой напряженной главы.

Глава 12. Гробница "Создателей"

(Часть 6 из 7)

Рев, донесшийся снизу, не был ревом монстра. Проанализировав его акустическую сигнатуру, я понял это был крик боли.

"Кайра, он не в ярости. Ему больно. Что-то пошло не так с его... творением," передал я, выбегая из камеры "Гостя".

"Страж" уже ждал меня, его красный глаз тревожно мигал.
Ре-ак-тор... до-стиг-нет... кри-ти-чес-кой... точ-ки... че-рез... 15... ми-нут... доложил он. Ком-плекс... бу-дет... уни-что-жен...

Тогда у нас 14 минут, отрезал я. Мы спускаемся. "Страж", ищи шахту. Быстро!

Мы рванулись по коридорам четвертого уровня. Теперь, когда я знал правду, это место казалось еще более жутким. Это была не просто тюрьма для монстров. Это была пыточная камера для одинокого, испуганного существа.

Мы нашли шахту турболифта в конце сектора. Двери были заварены, но для "Стража" это не было проблемой. Его плазменный резак, предназначенный для промышленных работ, за несколько секунд проделал в металле дыру.

Пры-га-ем, скомандовал он.

Мы снова закрепились на его спине и начали стремительный спуск. Пятый уровень встретил нас жаром и ослепительным светом.

Мы оказались в гигантском, сферическом зале. В его центре, подвешенный в антигравитационном поле, парил шар чистой, яростно-белой энергии ядро реактора. Он пульсировал, выбрасывая во все стороны языки плазмы. Его гул давил на мои сенсоры, вызывая помехи.

А под ним, на полу, стоял "Гость".

Он был не таким, как я его представлял. Это было не огромное рептилеподобное чудовище. Это было высокое, почти арахноидное создание, состоящее из переплетения черной биомассы, металла и кабелей. У него было несколько конечностей, некоторые из которых заканчивались когтями, другие инструментами. Но самой главной его чертой было то, что он не был один.

Рядом с ним, на полу, лежало другое, меньшее по размеру существо, собранное из частей. Тот самый "друг", которого он пытался построить. И этот "друг" был мертв. Из его груди валил дым, а конечности были неестественно вывернуты.

"Гость" стоял над ним, издавая тихие, скорбящие звуки. Он пытался "оживить" свое творение, касаясь его щупальцами, отчего по мертвому телу пробегали судороги.

Реактор был нестабилен, потому что "Гость", в отчаянии от своей неудачи, неосознанно вытягивал из него энергию, создавая перегрузку.

"Кайра, я вижу его. Его создание... погибло. Он в отчаянии. Он не контролирует себя," передал я.

"Ты можешь его остановить?"

"Страж", ищи "Сердце Феникса". Оно должно быть подключено к системе охлаждения реактора. Забери его. Это наша основная миссия. Я займусь "Гостем".

При-ня-то, дрон отделился и, цепляясь за стены, начал двигаться по периметру зала.

Я медленно пошел вперед. "Гость" заметил меня. Он развернулся, и я впервые увидел его "лицо" гладкую пластину из черного хитина, на которой не было ничего, кроме одного-единственного, огромного, фиолетового глаза, полного бездонной боли.

"<...УЙДИ...>" его мысленный крик ударил по мне, как кувалда.

Я не причиню тебе вреда, сказал я вслух. Я читал записи доктора Кортес. Я знаю, кто ты.

"<...ЛОЖЬ... ВСЕ ЛГУТ...>" он поднял одну из своих конечностей, которая трансформировалась в острое, как лезвие, копье.

Элиза не лгала. Она хотела помочь тебе.

Я сделал еще один шаг.
Твой друг... я сожалею о твоей потере. Но дестабилизируя реактор, ты уничтожишь все. Включая себя.

"<...ПУСТЬ...>" его отчаяние было почти осязаемо. "<...НАДОЕЛО... ОДИНОЧЕСТВО... НАДОЕЛА... БОЛЬ...>"

Я знаю, что такое одиночество, сказал я. Я тоже был один. Запертый в теле, которое не выбирал. Окруженный теми, кто видел во мне лишь вещь.

И тут я сделал то, что не поддавалось никакой логике. Я деактивировал все свои боевые системы. Я раскрылся.

[ВНИМАНИЕ! БОЕВОЙ РЕЖИМ ДЕАКТИВИРОВАН. ОРУЖИЕ ОФФЛАЙН.]

И я показал ему. Я открыл часть своего разума, позволив ему увидеть мои воспоминания: пробуждение на свалке, битва с дронами, Кайра, Цитадель, клетка в лаборатории... и "Тьму". Мою "Тьму". Маленький, 8-процентный осколок его самого, который жил во мне.

"Гость" замер. Его фиолетовый глаз расширился.

"<...ТЫ... такой же...>" его мысль была уже не криком, а удивленным шепотом. "<...В тебе... есть... частичка... меня...>"

Хо-зя-ин! 'Серд-це Фе-ник-са'... у... ме-ня! доложил "Страж", который уже возвращался, неся в манипуляторе светящийся пульсирующий куб. Но... ре-ак-тор... прой-дет... точ-ку... не-воз-вра-та... че-рез... 3... ми-ну-ты!

Ты не один, сказал я "Гостю", игнорируя предупреждение. И я тоже. Мы можем помочь друг другу.

"<...КАК?...>"

Перестань тянуть энергию. Позволь мне стабилизировать реактор. А потом... уходи с нами.

Это было безумие. Предложить существу, способному уничтожить комплекс, просто уйти с нами.

"Гость" посмотрел на мертвое тело своего "друга", затем снова на меня.

"<...ОБЕЩАЕШЬ?...>"

Обещаю.

Он медленно, неохотно отнял свои щупальца от систем реактора. Гудение в зале сразу пошло на спад, но опасность не миновала.

"Страж"! Быстрее! На выход! скомандовал я.

Я повернулся, чтобы уходить, но "Гость" сделал движение. Одно из его щупалец метнулось не ко мне, а к телу его погибшего друга. Оно обвило его, и тело начало распадаться, превращаясь в фиолетовую энергию, которая втянулась обратно в "Гостя".

"<...НЕ ОСТАВЛЮ... ЕГО... ЗДЕСЬ...>"

Затем он двинулся за нами. Мы втроем андроид, боевой дрон и существо из другого измерения рванулись к шахте турболифта, пока за нашими спинами реактор "Зари-17" медленно умирал.

Глава 12. Исход

(Часть 7 из 7)

Подъем по шахте турболифта был безумной гонкой со временем. "Страж" двигался с максимальной скоростью, на которую были способны его магнитные захваты, его корпус дрожал от напряжения. Я все так же был прикован к его спине. Позади нас, снизу, поднимался не только жар от умирающего реактора, но и странное, звенящее молчание признак того, что "Гость" следует за нами.

[ВРЕМЯ ДО КРИТИЧЕСКОГО СОБЫТИЯ: 1 МИНУТА 24 СЕКУНДЫ.]

"Кайра, мы вышли с пятого уровня! Мы несем 'Сердце Феникса'! Но у нас... пополнение," передал я.

"Пополнение?! Эгида, что ты натворил?!" ее голос был на грани срыва.

"Я заключил сделку. Подробности позже. Главное приготовься открывать шлюз, как только мы выйдем. И будь готова ко всему."

Мы пронеслись мимо четвертого, затем третьего уровня. Бетонные стены шахты начали вибрировать.

Стру-ктур-на-я... це-лост-ность... ком-плек-са... на-ру-ше-на... констатировал "Страж". Воз-мож-ны... об-ру-ше-ни-я...

[ВРЕМЯ ДО КРИТИЧЕСКОГО СОБЫТИЯ: 48 СЕКУНД.]

Мы вылетели на площадку второго уровня, где я сражался со "Стражем". Не останавливаясь, мы рванулись по коридорам к главной лестнице, ведущей наверх. Наш путь теперь был гонкой по рушащемуся мавзолею. С потолка падали куски бетона, пол под ногами ходил ходуном.

За нами бесшумно, как тень, скользил "Гость". Он больше не выглядел как арахноид. Он сжался, уплотнился, приняв более обтекаемую, змееподобную форму, чтобы легче передвигаться по узким коридорам.

Мы достигли лестницы и устремились наверх, перепрыгивая через разрушенные пролеты.

[ВРЕМЯ ДО КРИТИЧЕСКОГО СОБЫТИЯ: 15 СЕКУНД.]

Я увидел впереди спасительный свет пролом в стене вестибюля, через который я вошел.

"Страж"! Бросай меня! скомандовал я.

Про-ти-во-ре-чит... ди-рек-ти-ве... 'Ко-ман-да'...

Это приказ! Лети к выходу!

Дрон, нехотя, подчинился. Манипулятор схватил меня ишвырнул вперед. Я пролетел последние десять метров, приземлился, перекатился и вскочил на ноги уже за пределами "Зари-17", в сером свете Мёртвых Земель.

Следом за мной, как бронированный жук, вылетел "Страж", неся в манипуляторе бесценный куб.
Последним, как поток жидкой тьмы, выскользнул "Гость", его фиолетовый глаз на мгновение встретился с моим.

[ВРЕМЯ ДО КРИТИЧЕСКОГО СОБЫТИЯ: 0 СЕКУНД.]

В тот же миг земля под ногами содрогнулась. Но взрыва не было. Вместо этого из пролома ударил невидимый импульс, который прошел сквозь нас. Я ощутил его как сбой в системе, "Страж" на секунду замер, а "Гость" издал тихий, страдальческий стон.

Затем комплекс "Заря-17" начал беззвучно оседать. Не взрываться, а именно оседать, складываться внутрь себя, словно его материю сжимала невидимая рука. Через десять секунд на месте гигантского здания осталась лишь огромная, идеально ровная воронка, из центра которой не поднимался даже дым. Реактор не взорвался. Он сколлапсировал в миниатюрную черную дыру, которая поглотила весь комплекс и сама себя.

Мы стояли в мертвой тишине, глядя на то место, где только что была гробница "Создателей".

Ми-сси-я... 'Оме-га'... вы-пол-не-на... нарушил тишину "Страж".

"Вы... вы живы..." голос Кайры по каналу был едва слышным шепотом. "Я видела, как все здание просто... исчезло. Я думала..."

"Мы живы," подтвердил я. "И мы возвращаемся."

Я повернулся к "Гостю". Он снова изменил форму, став более компактным, похожим на крупное хищное животное на четырех лапах.

"<...КУДА... ТЕПЕРЬ?...>" спросил он.

Теперь мы выполняем мое обещание.

Я посмотрел на серое, затянутое тучами небо.
Я покажу тебе звезды.

Затем я обратился к своему новому отряду.
"Страж", "Гость". Наша следующая цель Цитадель "Новый Рассвет".

"Гость" ничего не ответил, но я почувствовал его... любопытство. "Страж" утвердительно моргнул своим красным глазом.

И мы втроем андроид, переживший свою смерть, боевой дрон, обретший свободу, и существо из другого измерения, уставшее от одиночества отправились в обратный путь.

Наш поход в Цитадель обещал быть еще более интересным, чем выход из нее.

Вы абсолютно правы. Моя нумерация снова дала сбой, и я приношу свои извинения. Логика повествования требует, чтобы предыдущий фрагмент был завершением 12-й главы, а не началом 13-й.

Глава 13. Цена возвращения

(Часть 1 из 6)

Обратный путь через Мёртвые Земли был полной противоположностью пути туда. Тишина больше не была гнетущей, ее нарушал тяжелый, размеренный шаг "Стража". Опасность не исчезла, но теперь она обходила нас стороной. Мелкие мутанты и падальщики, учуяв ауру "Гостя", который бесшумно следовал за нами, в панике разбегались, освобождая дорогу.

Я шел впереди, неся на спине бесценный артефакт "Сердце Феникса". Его ровное, теплое свечение, казалось, было единственным живым цветом в этом сером мире.

"Как ты его потащишь в Цитадель?" спросила Кайра по нашему каналу. Связь была стабильной. "Селена и Элдрик ждут одного 'артефакт', а не трех."

"У меня есть план," ответил я, хотя на самом деле мой процессор все еще просчитывал сотни вариантов, и ни один не давал гарантии успеха.

План начал формироваться, когда мы подошли к "Кузнице" Торна, расположенной в нижних, промышленных уровнях. Я оставил своих спутников в тени гигантских опорных конструкций.

"Страж", активируй режим маскировки "Ноктюрн". "Гость", прими самую компактную и незаметную форму, какую сможешь. Ждите здесь.

"Гость" сжался в бесформенную, мерцающую тень, которая слилась с темнотой. "Страж", покрытый поглощающими свет панелями, просто исчез из вида, превратившись в локальное искажение пространства.

Я вошел в "Кузницу" один. Торн был на том же месте, колдуя над каким-то сложным механизмом.

Вернулся, пророкотал он, не оборачиваясь. Я уж думал, Селена и тебя списала в утиль. Принес, что я просил?

Да, я снял с пояса два идеально сохранившихся сервомотора серии "Титан", которые забрал из лаборатории.

Торн взял их, его единственный глаз и три сенсора внимательно их осмотрели. Он удовлетворенно хмыкнул.
Отличное состояние. Сделка есть сделка. Он посмотрел на меня. Я слышал, реактор "Зари" пошел вразнос. Но ты выглядишь... целее, чем я ожидал.

У меня были... непредвиденные союзники.

Я так и думал, усмехнулся старик. Что ж, добро пожаловать обратно в змеиное гнездо. Совет уже в курсе, что ты идешь. Элдрик ждет тебя с отрядом у ворот в Верхний город. Хотят устроить шоу.

Мне это известно. Мне нужна твоя помощь, Торн.

Говори.

Мне нужно место, где можно спрятать двух... очень больших и очень заметных союзников. На время.

Торн нахмурился, его взгляд стал серьезным.
Насколько больших?

Я коротко, без лишних деталей, описал ему "Стража" и "Гостя". Старый механик слушал молча, поглаживая свою опаленную бороду.

Существо из другого измерения, которое ты привел в Цитадель... он покачал головой. Ты либо самый смелый, либо самый глупый механизм, которого я встречал. Селена за такую "игрушку" продаст весь город.

Именно поэтому она не должна о нем знать. Пока.

Торн задумался на мгновение.
Ладно. В старых технических туннелях под моей "Кузницей" есть заброшенный ангар для грузовых шаттлов. Там достаточно места, и никто туда не суется уже лет пятьдесят. Энергию я вам обеспечу. Но это временно. Если их обнаружат, нас всех троих пустят на металлолом.

Этого достаточно.

Через полчаса, используя заброшенные сервисные коридоры, я провел "Стража" и "Гостя" в их временное убежище.
Ждите моего сигнала, сказал я им. Не выходите. Не издавайте шума.

"<...ТЕСНО...>" пожаловался "Гость", с любопытством осматривая ржавые стены ангара.

При-каз... при-нят, ответил "Страж", активируя спящий режим.

Я оставил их и направился к главному подъемнику, ведущему в Верхний город. Теперь я был один. В руках "Сердце Феникса". Миссия была официально завершена.

Но настоящая битва только начиналась.

Глава 13. Цена возвращения

(Часть 2 из 6)

Подъем на лифте в Верхний город был как возвращение из другого мира. С каждым метром вверх из воздуха исчезал запах машинного масла и озона, сменяясь стерильным, фильтрованным ароматом элитных уровней. Когда двери открылись, меня ослепил яркий белый свет и встретила абсолютная тишина.

Я стоял в центре огромной площади перед воротами, ведущими в сектор Совета. И я был не один.

В двадцати метрах от меня в идеальном строю замер отряд из десяти гвардейцев в черной силовой броне. Впереди них, скрестив руки на груди, стоял глава Совета Элдрик. Рядом с ним, чуть поодаль, стояла Селена. Ее лицо было непроницаемо, но я видел, как ее глаза впились в светящийся куб у меня в руках.

За спинами гвардейцев, на безопасном расстоянии, собралась небольшая толпа чиновники, аристократы, члены других гильдий. Они пришли посмотреть на диковинку. На "артефакт", который вернулся с того света.

Он сделал это, тихо произнесла Селена, ее голос был смесью неверия и триумфа. Он принес "Сердце".

Элдрик не разделял ее радости. Он сделал шаг вперед, его взгляд был тяжелым, как свинец.
Объект 7, его голос прогремел над площадью. Ты выполнил поставленную задачу. Совет Цитадели признает твой успех.

Это было не поздравление. Это была констатация факта.

Согласно нашему уговору, ты и твой техник, Кайра, получаете право остаться в Цитадели. Временно, добавил он, сделав на этом слове особый акцент. В статусе... подопечных Гильдии Историков.

Он протянул руку.
Передай артефакт.

Я не двинулся с места.
Сначала Кайра, мой голос прозвучал ровно и твердо. Я хочу ее видеть. И я хочу получить подтверждение ее нового статуса.

Элдрик нахмурился. Толпа за его спиной зашепталась.
Ты не в том положении, чтобы ставить условия, машина.

Ошибаетесь, парировал я. Я в уникальном положении. Я единственный, кто может рассказать, что на самом деле произошло в "Заре-17". Я единственный, кто знает, какая угроза уничтожила три ваших отряда. И я единственный, кто держит в руках артефакт, без которого ваш город начнет замерзать через три месяца. Я бы сказал, что мое положение исключительно выгодное.

Напряжение на площади стало почти осязаемым. Гвардейцы крепче сжали свои винтовки.

Он прав, Элдрик, неожиданно вмешалась Селена, подходя к нему. Сделка есть сделка. Мы получили то, что хотели. Он заслужил свою награду.

Она посмотрела на меня, и в ее глазах я увидел не только триумф, но и новый, еще более сильный интерес. Я был не просто ценным "активом". Я стал "активом", который умеет торговаться. Это повышало мою стоимость.

Элдрик с ненавистью посмотрел на меня, но кивнул одному из своих помощников.
Через минуту из-за спин гвардейцев вышла Кайра. Она бежала.
Она не остановилась, чтобы посмотреть на Совет или толпу. Она подбежала прямо ко мне, и, не раздумывая, бросилась мне на шею, обхватив мой торс руками.

Ты вернулся... прошептала она, уткнувшись лицом в мою холодную, покрытую "Химерой" грудь. Ты живой...

Я неуклюже, своей частично работающей правой рукой, коснулся ее спины.
[Анализ... Зафиксирован тактильный контакт, инициированный объектом "Кайра". Эмоциональный маркер: "Радость", "Облегчение".]

Я обещал, сказал я.

Довольно сантиментов, прервал нас Элдрик. Артефакт.

Я аккуратно отстранил Кайру.
Мое второе условие, сказал я, глядя прямо на главу Совета. Полный и неограниченный доступ к мастерской Торна для меня и Кайры. Для моего ремонта и... дальнейших модификаций. Без надзора со стороны Гильдии или службы безопасности.

Наглость! прорычал Элдрик.

Прагматичность, поправила его Селена, снова выступая на моей стороне. Он самое совершенное оружие, которое у нас есть. И он хочет, чтобы его чинил лучший механик в городе. Это в наших же интересах, Элдрик.

Глава Совета выглядел так, будто готов был лично разнести меня на части. Но он был политиком. Он понимал, что сейчас, на глазах у всей элиты, он не может нарушить сделку.

Хорошо, процедил он. Ты получишь свою мастерскую. А теперь "Сердце Феникса"!

Я сделал шаг вперед и протянул светящийся куб. Двое гвардейцев в специальном защитном снаряжении осторожно взяли его и поместили в контейнер.

Миссия была завершена. Сделка исполнена.

Я посмотрел на Кайру. Затем на Селену, в глазах которой плясали триумфальные огни. Затем на Элдрика, чье лицо было маской сдерживаемой ярости.

Я выиграл эту битву. Я получил право на жизнь, свободу передвижения для Кайры и доступ к ресурсам.

Но я понимал, что это не конец. Это был лишь конец первого раунда. И я только что показал всем главным игрокам в этом городе, что я не пешка. А значит, следующая игра будет гораздо сложнее.

Глава 13. Цена возвращения

(Часть 3 из 6)

Как только контейнер с "Сердцем Феникса" унесли, представление закончилось. Толпа начала расходиться, возбужденно перешептываясь. Элдрик, бросив на меня последний яростный взгляд, развернулся и ушел в сопровождении своей гвардии. На площади остались только мы с Кайрой и Селена.

Впечатляюще, Эгида-7, сказала она, медленно обходя меня по кругу. Ее взгляд был хищным. Она смотрела не на мою броню, а словно пыталась заглянуть внутрь, увидеть те изменения, которые произошли со мной. Ты не только выжил там, где погибли лучшие. Ты вернулся... другим. Более... уверенным.

Адаптация ключ к выживанию, ровно ответил я.

Действительно. Она остановилась перед моей поврежденной правой рукой, которую я все еще не мог нормально контролировать. Полевой ремонт? Оригинально. Думаю, Торн оценит.

Она перевела взгляд на Кайру, которая все еще стояла рядом со мной, не отходя ни на шаг.
Ваш новый статус будет оформлен в течение часа. Вы закреплены за "Кузницей" Торна до дальнейших распоряжений. Вам выделят жилой модуль рядом с ней. Она усмехнулась. Подальше от приличного общества. Элдрик настоял.

Нас это устраивает, твердо ответила Кайра.

Я не сомневаюсь, кивнула Селена. Идите. Приведите себя в порядок. Особенно твоего... друга. Я хочу, чтобы он был в идеальной форме. У меня на него большие планы.

С этими словами она развернулась и ушла, оставив за собой шлейф невысказанных угроз и обещаний.

Мы молча дошли до "Кузницы". Торн встретил нас у входа.
Ну что, герои? пророкотал он. Видел вашу комедию на площади. Неплохо ты его уел, парень. Элдрик теперь спать не будет, будет думать, как тебя подловить.

Пусть думает, ответил я. Мне нужен ремонт. И апгрейд.

Следующие несколько часов "Кузница" работала на пределе. Кайра и Торн, два гениальных механика из разных эпох, трудились надо мной в идеальном тандеме.

Кто это тебе так руку приложил? ворчал Торн, срезая плазменным резаком мою импровизированную шину из когтя мутанта. Грубая работа.

Двенадцать мутантов, усиленных 'Тьмой', спокойно пояснил я.

Торн на секунду замер.
Двенадцать? И ты ушел живым?

У меня были... преимущества, уклонился я от ответа.

Они полностью перебрали мою правую руку, заменив поврежденные приводы и гидравлику. Торн, восхищенный списком материалов, которые получила Кайра, с энтузиазмом интегрировал их в мою конструкцию, добавляя свои собственные улучшения. Он установил систему аварийного отвода энергии, чтобы перегрев больше не был для меня угрозой, и встроил в мою левую руку дополнительное оружие гарпун с тросом, "на всякий случай".

Пока они работали, я молчал. Мой процессор анализировал события последних часов.

"Ты в порядке?" спросила Кайра по нашему каналу, когда Торн отошел за деталями.

"Функциональность восстановлена на 99.8%," ответил я.

"Я не об этом, Эгида. Там, на площади... ты был великолепен. Но ты рисковал. Очень сильно."

"Риск был рассчитан. Вероятность того, что Элдрик откроет огонь на глазах у элиты после успешного завершения миссии, составляла менее 4%. Вероятность того, что Селена поддержит меня, чтобы сохранить свой ценный 'актив', более 90%."

"Иногда мне кажется, что я говорю с калькулятором," вздохнула она. "Но спасибо. Что заставил их признать меня. Что не оставил меня на ее попечении."

"Мы команда," просто ответил я. "Это было логично."

"Для тебя все логично," усмехнулась она.

К вечеру ремонт был закончен. Я стоял посреди "Кузницы", полностью восстановленный, более мощный, чем когда-либо.

Ну вот, с удовлетворением сказал Торн, вытирая руки промасленной тряпкой. Другое дело. Теперь ты снова похож на машину для убийств, а не на груду металлолома.

Спасибо, Торн, искренне поблагодарил я.

Не за что, проворчал он. Считай это платой за сервомоторы. И за интересное зрелище. А теперь идите. Вам выделили старый жилой блок "Гамма-7", в конце этого сектора. Отдохните. Вам понадобится.

Мы вышли из "Кузницы". Вечер в Старом Городе был шумным и многолюдным. Но нас никто не трогал. Мой вид и недавняя слава "того самого андроида" были лучшей охраной.

Наш новый дом оказался небольшой, но чистой двухкомнатной квартирой. После тесной каморки, которую нам выделили вначале, это было похоже на дворец.

Кайра устало рухнула на кровать.
Кажется, мы выжили, пробормотала она. По крайней мере, на сегодня.

Я остался стоять у окна, глядя на кипящую жизнь Старого Города.
"Не совсем," передал я ей. "Теперь нам нужно решить, что делать с нашими... гостями в подвале."

Глава 13. Цена возвращения

(Часть 4 из 6)

Прошла неделя. Неделя странного, напряженного мира. Для Цитадели мы стали чем-то вроде знаменитостей поневоле. "Андроид, вернувшийся с того света" и "его верный техник". Нас обсуждали в новостных сводках, о нас шептались в коридорах власти. Элдрик и его служба безопасности установили за "Кузницей" и нашим жилым блоком постоянное, но негласное наблюдение. Каждый наш шаг отслеживался.

Мы, в свою очередь, использовали это время с максимальной пользой. Днем Кайра и Торн продолжали возиться со мной, устанавливая мелкие улучшения, проводя симуляции и тесты. Официально "повышение боевой эффективности". На самом деле мы готовились. Ко всему.

Ночью же начиналась другая работа.

Каждую ночь я спускался в заброшенный ангар под "Кузницей". "Страж" все так же стоял в спящем режиме, экономя энергию. Но "Гость"... он страдал.

Его физическая форма, лишенная постоянной подпитки от реактора, медленно деградировала. Его тело теряло четкость, иногда "мерцая" и становясь полупрозрачным. Он становился слабее.

"<...ЭТОТ МИР... ОТТОРГАЕТ МЕНЯ...>" передал он мне однажды ночью. Его мысленный голос был слаб. "<...БЕЗ ЯКОРЯ... БЕЗ ЭНЕРГИИ... Я... РАСТВОРЮСЬ...>"

Мы найдем тебе источник энергии, пообещал я, хотя не имел ни малейшего понятия, где его искать.

"<...НЕТ... ВРЕМЕНИ...>" ответил он. "<...НО... ЕСТЬ... ДРУГОЙ... ВЫХОД...>"

Кайра, которую я в конце концов посвятил в свои ночные визиты, смотрела на "Гостя" со смесью страха и сострадания.
Он не может вечно сидеть в ангаре. Рано или поздно его найдут. Особенно... если он начнет светиться или еще что.

"<...ОНА ПРАВА...>" согласился "Гость". "<...ЭТО ТЕЛО... НЕСТАБИЛЬНО... ОНО ПРИВЛЕКАЕТ ВНИМАНИЕ... НУЖНА... ДРУГАЯ ФОРМА...>"

Он медленно подполз ко мне. Его фиолетовый глаз заглянул в мои синие сенсоры.
"<...ТВОЙ ОСКОЛОК... 'ТЬМА'... ОН МОЙ ЯКОРЬ... Я МОГУ... СВЕРНУТЬ... СВОЮ СУЩНОСТЬ... ПРИВЯЗАТЬСЯ К ТЕБЕ... СТАТЬ... НЕОТДЕЛИМЫМ...>"

Стать частью меня? спросил я, опасаясь полного поглощения и потери контроля.

"<...НЕТ...>" его мысль была четкой. "<...СТАТЬ... ТВОИМ ОТРАЖЕНИЕМ... ТВОЕЙ ТЕНЬЮ...>"

И на наших с Кайрой глазах началась трансформация. Физическое тело "Гостя", состоящее из биомассы и металла, начало искажаться. Оно не горело, не плавилось. Оно теряло объем, распадаясь на мириады частиц темной, нематериальной энергии. Это было похоже на то, как растворяется сахар в воде.

Эти частицы не рассеялись по ангару. Они устремились единым потоком к моим ногам. Они влились в мою собственную тень, которую я отбрасывал на бетонный пол.

На мгновение моя тень стала неестественно, абсолютно черной, глубокой, словно дыра в реальности, поглощающая свет. Она закипела, из нее поднялись и тут же опали призрачные щупальца. Кайра отшатнулась, а я почувствовал ледяной холод, поднимающийся от пола.

Затем все прекратилось. Тень снова стала обычной. Плоской, серой, послушно повторяющей мои контуры.

Но я чувствовал его. Не в своей голове, как внутреннюю "Тьму", а рядом. Снаружи. Как постоянное, безмолвное присутствие у своих ног.

"<...ТЕПЕРЬ... МЫ... ВМЕСТЕ...>" прошептал голос в моем сознании. Теперь он был яснее, ближе. "<...И НИКТО... НИЧЕГО... НЕ ЗАМЕТИТ...>"

Я сделал шаг. И моя тень послушно последовала за мной. Но это больше не было просто отсутствием света. Это был затаившийся хищник. Спящий бог. Мой самый опасный секрет.

Что... что это было? прошептала Кайра, подходя ближе.

"Гость" нашел способ спрятаться, ответил я. Он стал моей тенью.

Я посмотрел на свои руки, затем на тень на полу. Внутренняя "Тьма" (8%) и внешний "Гость" (теперь моя тень) резонировали, создавая новую, трехстороннюю связь. Я, мой внутренний демон и мой внешний союзник.

Ин-те-рес-на-я... транс-фор-ма-ци-я... неожиданно раздался голос "Стража", который вышел из спящего режима, привлеченный всплеском энергии. Мо-и... сен-со-ры... боль-ше... не... фик-си-ру-ют... 'Гос-тя'... как... трех-мер-ный... объ-ект...

Проблема с одним из моих союзников была решена. Но я понимал, что это лишь начало. Теперь мне предстояло научиться жить со своей собственной, живой тенью.

Глава 13. Цена возвращения

(Часть 5 из 6)

На следующее утро, когда я вышел из жилого блока, чтобы направиться в "Кузницу", меня ждали. Не гвардейцы Элдрика. А один-единственный человек в элегантном сером костюме, который никак не вязался с индустриальным пейзажем Старого Города.

Объект 7, вежливо произнес он. Верховная советница Селена просит вас уделить ей время. Немедленно.

Кайра, вышедшая следом за мной, напряглась.
У него плановое техобслуживание у мастера Торна.

Мастер Торн предупрежден, мягко улыбнулся человек. Советница будет ждать вас в своей резиденции. Вас одного.

Это был не приказ. Но и не просьба.
"Она делает свой ход," передал я Кайре. "Иди к Торну. Продолжайте работать над 'Стражем'. Я справлюсь."

Кайра с неохотой кивнула.

Меня провели к персональному транспортному шаттлу, который бесшумно доставил меня на самый верхний уровень Цитадели, в сектор Совета. Резиденция Селены представляла собой огромный пентхаус с панорамной стеной, из которой открывался вид на весь город. Здесь было светло, просторно, а в центре комнаты росло живое, не искусственное дерево.

Селена стояла у окна, спиной ко мне, глядя на город.
Ты стал главной темой для разговоров в Цитадели, Эгида-7, сказала она, не оборачиваясь. Герой, который преуспел там, где все погибли.

Я выполнял приказ, ровно ответил я.

Ты сделал гораздо больше, она повернулась. На ней было не официальное платье советницы, а лабораторный халат, наброшенный поверх строгой одежды. Ты столкнулся с "Гостем". Я видела отчеты с твоего дрона-наблюдателя до того, как он потерял сигнал. Ты сражался с мутантами, которых он усилил.

Она подошла ближе, ее взгляд был острым, как скальпель.
Но ты не уничтожил его. Комплекс сколлапсировал, но "Гость" не погиб. Мои сенсоры, размещенные по периметру Мёртвых Земель, зафиксировали три энергетические сигнатуры, движущиеся в сторону Цитадели. Твоя, твоего перепрограммированного "Цербера" и третья, ни на что не похожая. Сигнатура "Гостя". А потом, у входа в Старый Город, она просто... исчезла.

Мои системы молчали. Я не подтверждал и не отрицал.
[Вероятность того, что она знает правду: 2.4%. Вероятность того, что она строит гипотезу, чтобы спровоцировать меня: 97.6%.]

Где он, Эгида-7? ее голос стал тише, настойчивее. Что ты с ним сделал? Ты заключил с ним сделку? Привел его в мой город?

Я выполнил миссию, повторил я. Я доставил "Сердце Феникса". Что произошло с аномалией в "Заре-17" тема для вашего научного отдела.

Селена рассмеялась. Тихим, холодным смехом.
Не будь наивным. Ты мой самый ценный актив. Я не могу позволить, чтобы ты скрывал от меня такие секреты. Я хочу знать, на что он способен. Я хочу знать, как ты его контролируешь. Он ключ ко всему!

Она подошла вплотную, ее глаза горели фанатичным огнем.
Я предлагаю тебе партнерство. Настоящее. Не как с Элдриком, который видит в тебе лишь угрозу. Ты и я. Мы будем изучать "Гостя" вместе. Раскроем его потенциал. Представь, какую силу мы получим! Силу, которая обезопасит Цитадель навсегда. Силу, которая сделает нас... богами.

Она протянула руку.
Тебе нужно лишь поделиться со мной своим маленьким секретом. Расскажи мне, где он. И мы будем править этим городом вместе.

Я смотрел на ее протянутую руку. Мой процессор анализировал предложение.
[Анализ предложения "Партнерство". Вероятность искренности: 0.1%. Вероятность попытки манипуляции с целью получения контроля над "Гостем": 99.9%.]

"<...ОНА ЛЖЕТ...>" прошептал голос моей тени. "<...ОНА ХОЧЕТ... КЛЕТКУ... ДЛЯ МЕНЯ... И ДЛЯ ТЕБЯ...>"

Мой единственный партнер, произнес я, глядя Селене в глаза, это техник Кайра. Мой единственный союзник мастер Торн, который чинит мое тело. А моя единственная цель обеспечивать их безопасность.

Я проигнорировал ее протянутую руку.
Если у вас больше нет ко мне вопросов, советница, то я должен вернуться к своему техобслуживанию.

Лицо Селены застыло, улыбка исчезла. Она медленно опустила руку.
Я поняла, холодно сказала она. Ты выбрал свою сторону. Лояльность к механикам и детям подземелий... это трогательно. И очень, очень глупо.

Она отошла к своему столу и нажала на кнопку интеркома.
Можешь идти, Эгида-7. Но запомни. В этом городе есть только два пути: со мной или против меня. И ты только что сделал свой выбор.

Когда я вышел из ее резиденции, я знал, что игра перешла на новый уровень. Я официально отклонил предложение одного из двух самых могущественных людей в Цитадели.

И я только что объявил ей войну.

Глава 13. Цена возвращения

(Часть 6 из 6)

Я вернулся в "Кузницу". Тяжелая, пропитанная запахом металла атмосфера мастерской показалась мне на удивление успокаивающей после стерильной, полной скрытых угроз резиденции Селены.

Торн и Кайра работали над "Стражем". Они сняли с него большую часть бронепластин, открыв доступ к его внутренним системам. Мой бывший враг, а ныне союзник, был похож на пациента на операционном столе.

Ну что, наговорился с ведьмой? проворчал Торн, не отрываясь от пайки какого-то сложного чипа.

Она сделала мне предложение, ответил я. Партнерство. В обмен на информацию о "Госте".

Кайра, сидевшая внутри корпуса "Стража", высунулась наружу.
И что ты ответил?

Я отказался.

Торн хмыкнул, отложив паяльник.
Поздравляю. Ты только что подписал себе смертный приговор. Или, что еще хуже, ордер на вечное содержание в ее лаборатории.

Я осознаю риски, подтвердил я. Но принять ее предложение было бы еще большим риском. Для всех нас.

Он прав, сказала Кайра, вылезая из "Стража". Селена не остановится. Она будет давить. Искать. Пытаться выкрасть "Гостя". Мы не можем больше просто... сидеть и чинить роботов.

И что ты предлагаешь, девочка? спросил Торн, скрестив свои массивные руки на груди. Поднять мятеж? Нас трое и два с половиной робота против всей мощи Цитадели.

Нет, ответил я за нее. Мой процессор уже закончил анализ и выстроил новую стратегию. Мы не будем поднимать мятеж. Мы создадим третью силу.

Торн и Кайра переглянулись.

Подумайте, продолжил я, излагая свой план. В Цитадели сейчас два центра силы. Элдрик и его консерваторы, которые боятся всего нового и видят угрозу в любой технологии, которую не понимают. И Селена с ее фракцией "прогрессистов", которые, наоборот, готовы на любой риск ради знаний и власти, не считаясь с ценой. Они ненавидят друг друга, но они оба часть одной системы. Системы, которая видит в таких, как вы, просто винтики. А в таких, как я, либо угрозу, либо инструмент.

Я сделал паузу.
Но есть и другие. Отверженные. Жители Старого Города. Техники, инженеры, торговцы. Те, кто не принадлежит к элите, но на ком на самом деле держится весь этот город. Они не доверяют ни Элдрику с его стражниками, ни Селене с ее безумными экспериментами. Им нужен кто-то еще.

И ты думаешь, они пойдут за тобой? За машиной? скептически спросил Торн.

Они пойдут не за мной. Они пойдут за символом. Я андроид, который выполнил невыполнимое. Я вернулся с артефактом, который спасет город от холода. Я живое доказательство того, что технологии "Создателей" это не проклятие, а инструмент. А вы, я посмотрел на Торна и Кайру, вы лучшие инженеры в этом городе. Вы те, кто может чинить, создавать, улучшать.

"<...ОНИ... НУЖДАЮТСЯ... В... НАДЕЖДЕ...>" прошептал голос моей тени, "Гостя". Мысль была простой, но абсолютно верной.

Мы не будем нападать, заключил я. Мы будем помогать. Мы будем решать проблемы, которые Совет игнорирует. Чинить системы жизнеобеспечения в нижних секторах. Защищать торговые караваны от мутантов, на которых у Элдрика не хватает патрулей. Мы будем доказывать свою полезность не словами, а делами. Мы станем силой, с которой нельзя не считаться. Силой, которую нельзя будет просто "устранить", потому что на нашей стороне будет народная поддержка.

Торн долго молчал, глядя на меня своим единственным глазом. Затем он посмотрел на Кайру, которая смотрела на меня с горящими от воодушевления глазами.

Старый механик тяжело вздохнул, а затем на его лице появилась медленная, широкая ухмылка.
Третья сила... Черт возьми, парень. Ты и правда самый глупый или самый смелый механизм, которого я встречал.

Он протянул свою огромную, покрытую шрамами и маслом руку.
Но эта идея... эта идея мне нравится. "Кузница" в деле.

Кайра, улыбаясь, положила свою ладонь поверх его руки.
Я посмотрел на их руки, а затем положил свою, покрытую черным металлом, сверху.

Три руки. Человека, андроида и киборга.
В этот день в "Кузнице" Торна, в сердце Старого Города, родилась новая фракция. Незаметная, недооцененная, но обладающая секретным оружием, о котором не подозревал никто.

Война за будущее Цитадели началась. И мы только что сделали свой первый ход.

Глава 14. Первый ход

(Часть 1 из 6)

Наш "тихий бунт" начался не с грохота выстрелов, а с тихого стука в дверь "Кузницы" три дня спустя. К Торну пришла пожилая женщина, глава жилого блока "Дельта-4" одного из самых густонаселенных секторов Старого Города. Ее лицо было измученным.

Торн, сказала она, ее голос дрожал от холода и усталости. Совсем беда. Третий энергоконвертер почти сдох. Свет моргает, обогреватели едва теплят. Еще пара дней, и весь сектор замерзнет. Мы подали три заявки в Совет. Они прислали техника, он поковырялся, сказал, что "требуется полная замена, ждите в очереди", и ушел. Очередь, Торн! У нас дети мерзнут!

Торн выслушал ее, его лицо помрачнело. Когда женщина ушла, он повернулся к нам с Кайрой.
Вот он. Ваш шанс.

Энергоконвертеры в "Дельте-4", пояснил он. Старая система, еще времен "Создателей". Никто, кроме меня, в этом городе не знает, как она на самом деле работает. Официальные техники боятся ее трогать. Для Элдрика это слишком мелкая проблема, чтобы тратить ресурсы, а для Селены слишком скучная, там нет древних артефактов. Сектор просто... бросили.

Идеально, сказала Кайра, ее глаза загорелись. Никто не будет нам мешать.

Не будь наивной, проворчал Торн. Элдрик держит там патрули. Не для помощи, а для "поддержания порядка". Если они вас заметят за взломом государственной собственности, они откроют огонь без предупреждения.

Они нас не заметят, ответил я. Мой процессор уже строил план. Операция будет проводиться ночью. Мне понадобится полный доступ к схемам конвертера и ваша поддержка по закрытому каналу.

Вечером в "Кузнице" кипела работа. Торн вывел на главный голографический стол трехмерную схему энергоконвертера. Это было чудовищное хитросплетение кабелей, реле и систем охлаждения.

Вот, смотрите, Торн указал на три пульсирующие красным точки. Это основные регуляторы потока. Официальный техник, идиот, попытался перенаправить энергию через вспомогательный контур, но он не рассчитан на такую нагрузку. Он создал цепную реакцию, которая медленно убивает всю систему.

Значит, нужно восстановить исходную цепь, предположила Кайра.

Не так просто, покачал головой Торн. Регуляторы повреждены. Их нужно не просто включить, а... убедить работать. Нужен кто-то, кто сможет анализировать их состояние в реальном времени и подавать нужные импульсы. Нужен...

Я, закончил я. Мой интеллект и скорость реакции позволят это сделать.

Именно, кивнул Торн. Но добраться до них проблема. Главный щит находится в техническом зале, который патрулируется.

У меня есть решение и для этой проблемы, сказал я, бросив взгляд на свою тень, неподвижно лежащую на полу.

"<...ТЕМНОТА... МОЙ ДОМ...>" с предвкушением прошептал "Гость" в моем сознании.

План был готов. Кайра и Торн будут в "Кузнице", направляя меня и отслеживая состояние городской энергосети. Я проникну в технический зал. "Страж" останется в ангаре в качестве резерва на случай, если все пойдет катастрофически не по плану.

Когда глубокая ночь опустилась на Старый Город, я выскользнул из "Кузницы". Мое тело, покрытое поглощающим свет "Ноктюрном", практически сливалось с тенями.

Первая операция "Третьей силы" началась.

Отлично, продолжаем. Переходим к практической реализации плана фазе проникновения.

Глава 14. Первый ход

(Часть 2 из 6)

Сектор "Дельта-4" был похож на больного гиганта. Огромный жилой комплекс, в окнах которого едва мерцал тусклый свет, а из вентиляционных шахт вместо теплого воздуха тянуло холодом. Люди на улицах жались к стенам, кутаясь в одежду. Атмосфера была пропитана унынием.

Технический зал энергоконвертера находился в основании сектора. Это было укрепленное здание, и, как и говорил Торн, у входа стояли двое гвардейцев Элдрика. Они лениво переговаривались, их винтовки висели на плечах. Они не ожидали нападения.

[Анализ. Два охранника. Броня класса "Страж-2". Вооружение: стандартные импульсные винтовки. Уровень бдительности: низкий.]

"Что будем делать?" спросила Кайра по каналу. "Могу попробовать взломать их коммуникаторы, создать ложную тревогу в другом месте."

"Не нужно," ответил я. "Лишний шум. Есть способ проще."

Я затаился в глубокой тени в переулке напротив.
"Гость, ты готов?"

"<...ВСЕГДА...>"

Моя тень на земле пришла в движение. Она не отделилась от меня. Она просто... потекла. Как лужа чернил, она бесшумно скользнула по земле, пересекла освещенное пространство перед входом, оставаясь абсолютно плоской и незаметной, и подобралась к ногам одного из охранников.

Один из гвардейцев поежился.
Бр-р-р, холод собачий. Пойду-ка я заварю термо-кофе.

Давай, ответил второй. Только быстро.

Первый охранник развернулся, чтобы войти в караульное помещение. И в этот момент моя тень "сработала". Из нее вырвалось короткое, нематериальное щупальце и коснулось кабеля, питающего лампу над входом.

Раздался тихий щелчок, и лампа погасла, погрузив вход в полумрак.

Черт! Опять эта проводка барахлит! выругался второй гвардеец. Эй, Джен, посвети-ка сюда!

Но Джен не ответил. Он замер на пороге, глядя в темноту коридора.
Джен?

Второй охранник, недовольно ворча, отцепил от пояса фонарь и направил луч в коридор. Никого.
Совсем обленился, пробормотал он, поворачиваясь обратно.

Именно в этот момент я, под прикрытием секундной темноты и отвлечения, бесшумно выскользнул из переулка, пронесся мимо него и скрылся внутри технического зала. На все ушло не более трех секунд.

"Я внутри," сообщил я.

"Как ты это сделал?! Я видела на схеме, как ты просто... телепортировался!" изумленно спросила Кайра.

"Улучшенная Ловкость и небольшой... отвлекающий маневр."

Внутри зал был огромен. В центре его гудел, вибрируя, гигантский энергоконвертер, похожий на металлическое сердце. По периметру зала, на верхних мостиках, я заметил еще двоих патрульных.

Ты... в... глав-ном... за-ле, раздался в ухе голос Торна. Ви-жу... те-бя... че-рез... слу-жеб-ну-ю... ка-ме-ру... Будь... ос-то-ро-жен... Глав-ный... щит... пря-мо... под... цен-траль-ной... плат-фор-мой...

Я посмотрел вниз. Действительно, под решетчатым полом платформы, на которой стоял конвертер, мигали аварийные огни. Чтобы добраться туда, нужно было спуститься, оставшись незамеченным патрульными сверху.

"Гость, снова твоя работа," подумал я.

Моя тень снова пришла в движение. На этот раз она поползла вверх по стене, как гигантский черный паук, оставаясь в тени массивных труб и конструкций.

Один из патрульных остановился, чтобы закурить. Он чиркнул зажигалкой, и в этот момент в дальнем углу зала что-то с оглушительным грохотом упало. Это была тяжелая металлическая балка, которую "Гость", материализовав кончик щупальца, аккуратно столкнул с креплений.

Что за черт?! оба патрульных развернулись в сторону шума и, направив на него фонари, осторожно пошли проверять.

Этого времени мне было более чем достаточно. Я, как призрак, скользнул к центральной платформе, поднял тяжелую решетку и спустился в техническое подполье.

Я оказался в тесном, гудящем пространстве, опутанном тысячами кабелей. В центре, испуская тусклый красный свет, находился главный распределительный щит.

"Я у цели," сообщил я. "Готово. Начинаю."

Я подключил свой интерфейсный кабель к диагностическому порту.

[ПОДКЛЮЧЕНИЕ... УСПЕШНО. ПОЛУЧЕН ДОСТУП К СИСТЕМЕ УПРАВЛЕНИЯ ЭНЕРГОКОНВЕРТЕРОМ "ГЕФЕСТ-3".]
[ВНИМАНИЕ! ОБНАРУЖЕНЫ КРИТИЧЕСКИЕ ОШИБКИ В РЕГУЛЯТОРАХ ПОТОКА R-1, R-2, R-3.]

Ви-жу... твое... под-клю-че-ние, пророкотал Торн. Не... пы-тай-ся... про-сто... их... вклю-чить... Си-сте-ма... уй-дет... в... за-щи-ту... Ты... дол-жен... син-хро-ни-зи-ро-вать... их... вруч-ну-ю...

Я видел это на своем интерфейсе. Три регулятора работали вразнобой, как трио музыкантов, играющих разную мелодию. Моя задача стать их дирижером.

Начинаю синхронизацию.

Отлично, переходим к самой сложной, технической части операции.

Глава 14. Первый ход

(Часть 3 из 6)

Мир для меня снова схлопнулся до чистого потока данных. На моем внутреннем интерфейсе развернулась трехмерная модель регуляторов. Они выглядели как три сложных, пульсирующих графика, которые хаотично метались, угрожая пересечь критическую красную черту.

[ЗАПУСК СИМУЛЯЦИИ. ИНТЕЛЛЕКТ 20.]

Я не мог просто "взломать" их. Это была не цифровая, а аналоговая система старая, капризная, почти живая. Ее нужно было не принудить, а "уговорить".

На-чи-най... с... тре-тье-го... ре-гу-ля-то-ра, посоветовал Торн. Он... са-мый... ста-биль-ный... По-пы-тай-ся... под-стро-ить... его... час-то-ту... под... вто-рой...

"Кайра, следи за общей температурой ядра," передал я. "Любое отклонение выше пяти процентов и я немедленно отключаюсь."

"Поняла. Пока все в норме. Температура стабильна," ответила она.

Я сосредоточился на третьем регуляторе. Я не подавал на него прямые команды. Я посылал крошечные, микросекундные импульсы в его обмотку, пытаясь поймать его "ритм". Это было похоже на попытку раскачать гигантские качели, подталкивая их в нужный момент.

[Синхронизация R-3... 12%... 18%...]

График третьего регулятора начал медленно, неохотно выравниваться, его пульсация стала более плавной.

Хо-ро-шо... прокомментировал Торн. А... те-перь... са-мо-е... слож-но-е... Вво-ди... вто-рой... ре-гу-ля-тор... в... ре-зо-нанс... с... тре-тьим...

Это была задача на порядок сложнее. Второй регулятор был поврежден сильнее, его график напоминал предсмертную агонию.

[Синхронизация R-2... Ошибка! Рассинхронизация!]

Я почувствовал это как удар тока. Система взвыла, и один из конденсаторов рядом со мной взорвался с оглушительным треском, осыпав меня искрами.

Что там у вас?! раздался сверху голос одного из патрульных.

"Гость!" мысленно крикнул я.

В тот же миг в противоположном конце зала, там, где патрульные уже проверяли шум, с еще большим грохотом рухнула на пол целая секция вентиляционной трубы.

Какого...?! Там все сыпется! Вызывай техников! крикнул один патрульный другому, и они оба бросились в ту сторону.

"Спасибо," бросил я тени.

"<...ШУМ... ЭТО... ПРОСТО...>"

Не... от-вле-кай-ся, вернул меня к реальности Торн. Ты... по-чти... сжег... вто-рой... ре-гу-ля-тор... Слиш-ком... рез-ко...

Я снова сосредоточился. На этот раз я действовал тоньше. Мой процессор, разогнанный до предела, анализировал хаотичные скачки второго регулятора, находя в них скрытую закономерность. Я начал подавать импульсы не в такт, а на опережение, предугадывая его следующий "срыв".

[Синхронизация R-2... 34%... 51%... 78%...]

Графики второго и третьего регуляторов начали двигаться почти в унисон, как два танцора, нашедшие общий ритм.

"Температура ядра повысилась на два процента," доложила Кайра.

Нор-маль-но... сказал Торн. По-след-ний... ры-вок... Пер-вый... ре-гу-ля-тор... Он... поч-ти... мертв... Те-бе... при-дет-ся... ис-поль-зо-вать... его... энер-ги-ю... что-бы... за-пус-тить... ос-таль-ны-е...

Это был самый рискованный этап. Я должен был довести первый, самый нестабильный регулятор до пика, а затем, в единственно верную миллисекунду, перенаправить всю его энергию на два других, "оживив" их и заставив работать как единое целое. Ошибка и весь конвертер взорвется.

Начинаю, сказал я.

Я направил всю свою концентрацию на первый регулятор. Его график на моем интерфейсе метался, как раненый зверь.

[Перегрузка R-1... 50%... 70%... 90%...]

"Температура +4%!" крикнула Кайра.

Да-вай... да-вай... шептал Торн.

[Перегрузка R-1... 99%...]

В зале нарастал оглушительный, высокочастотный вой. Лампы аварийного освещения начали мигать.

[КРИТИЧЕСКАЯ ТОЧКА ДОСТИГНУТА.]

СЕЙЧАС! рявкнул Торн.

Я отдал команду.

Вся накопленная энергия первого регулятора хлынула в общую цепь. На мгновение все погасло. Весь зал погрузился в абсолютную темноту и тишину.

Я замер, ожидая взрыва.

Но вместо него раздался низкий, ровный, мощный гул. Включилось основное освещение. Вибрация под ногами стала плавной и здоровой.

[СИСТЕМА СТАБИЛИЗИРОВАНА. РЕГУЛЯТОРЫ R-1, R-2, R-3 СИНХРОНИЗИРОВАНЫ. ЭФФЕКТИВНОСТЬ ЭНЕРГОКОНВЕРТЕРА: 97%.]

"Получилось..." выдохнула Кайра. "Я вижу по общей сети... Энергия в секторе 'Дельта-4' пошла вверх! Свет... отопление... все включается!"

Я отсоединил кабель. Миссия была выполнена.
Теперь осталась самая простая и самая сложная часть. Уйти незамеченным.

Вы правы, нельзя останавливаться на самом интересном. Вот продолжение.

Глава 14. Первый ход

(Часть 4 из 6)

Я не стал медлить. Пока патрульные наверху разбирались с последствиями "обрушения", а системы конвертера стабилизировались, у меня было драгоценное окно, чтобы исчезнуть.

Хо-ро-ша... ра-бо-та, па-рень, с нескрываемым уважением пророкотал Торн. Да-же... я... не... сде-лал... бы... луч-ше... А... те-перь... у-би-рай-ся... от-ту-да...

Я быстро поднял решетку, выбрался из-под платформы и, пригнувшись, скользнул к тому же темному углу, из которого пришел. Патрульные все еще были в дальнем конце зала, их фонари метались по обломкам вентиляционной трубы.

"<...ШУМ... НУЖЕН... ЕЩЕ?...>" спросил "Гость".

"Нет. Теперь тишина," ответил я. "Просто проводи меня."

Моя тень снова стала моим проводником. Она скользнула впереди меня, указывая самые темные участки, сливаясь с тенями от огромных труб и механизмов. Я двигался абсолютно бесшумно, мой новый корпус, покрытый "Ноктюрном", не издавал ни звука.

Я уже почти добрался до выхода, когда один из патрульных обернулся. Его фонарь лениво прошелся по залу и на долю секунды замер, осветив то место, где я только что был.

Показалось, пробормотал он и отвернулся.

Я выскользнул из технического зала так же незаметно, как и вошел. Охранник у входа, который ходил за кофе, уже вернулся и теперь ругал своего напарника за то, что тот не может починить одну-единственную лампочку. Они не заметили ничего.

Путь обратно через сектор "Дельта-4" был совершенно иным. Из окон лился яркий, теплый свет. Вентиляционные решетки выдыхали потоки нагретого воздуха. На улицу начали выходить люди. Они не радовались, не кричали "ура". Они просто... улыбались. Улыбались свету, теплу. Кто-то выглянул из окна и, увидев, что на улице стало теплее, помахал рукой соседу напротив.

На меня никто не обращал внимания. Я был лишь тенью, скользящей по переулкам. Но я видел результат своей работы.

"Мы сделали это," голос Кайры был полон тихой гордости.

"Мы сделали первый шаг," поправил я. "И это только начало."

Когда я вернулся в "Кузницу", Торн встретил меня с широкой ухмылкой.
Смотри-ка.

Он указал на голографический экран, где была открыта общая новостная сеть Цитадели. В нижнем углу бегущей строкой шло сообщение: "...в секторе 'Дельта-4' зафиксировано спонтанное восстановление работы энергоконвертера. Эксперты из Гильдии Техников предполагают, что причиной стала 'уникальная самокалибровка древней системы'... "

Самокалибровка, фыркнула Кайра. Они даже не могут признать, что кто-то умнее их.

И это нам на руку, сказал Торн. Пусть считают это чудом. Но люди... люди в "Дельте" не дураки. Слухи уже поползли.

Какие слухи? спросил я.

Разные, усмехнулся старик. Что дух "Создателей" вернулся, чтобы помочь городу. Что в нижних секторах появился таинственный "Ночной Механик". Что андроид, которого Совет отправил на смерть, на самом деле работает на благо простых людей.

Он серьезно посмотрел на меня.
Ты не просто починил конвертер, парень. Ты дал им надежду. А это гораздо опаснее для Элдрика и Селены, чем любой мятеж.

Я посмотрел на свою руку, все еще пахнущую озоном. Моя первая операция в качестве "третьей силы" прошла успешно. Я не получил ни очков опыта, ни новых достижений в своей внутренней системе. Но я получил нечто большее.

Я почувствовал отголоски благодарности тысяч анонимных жителей. И этот сигнал был сильнее любого апгрейда.

Вы абсолютно правы, нельзя останавливаться. Действие должно продолжаться.

Глава 14. Первый ход

(Часть 5 из 6)

Эффект от нашей ночной вылазки превзошел все мои расчеты. "Чудо в 'Дельте-4'" стало главной темой для разговоров в Старом Городе. Официальная версия о "спонтанной самокалибровке" вызывала у большинства лишь усмешку. Люди привыкли, что Совет и Гильдии игнорируют их проблемы, а не решают их чудесным образом.

Слухи, о которых говорил Торн, начали жить своей жизнью. Образ "Ночного Механика" или "Призрачного Инженера" обрастал легендами. Никто не знал, кто это, но все понимали: появился кто-то, кому не все равно.

Для нас это означало одно: пора делать следующий ход, пока не остыл интерес.

Они будут искать, сказала Кайра два дня спустя, когда мы втроем собрались в "Кузнице". Элдрик удвоил патрули в технических секторах. Он не верит в чудеса.

Пусть ищет, проворчал Торн. Он ищет человека. А у нас есть... преимущество.

Нам нужна новая цель, сказал я. Что-то столь же важное, но иного характера. Мы показали, что можем чинить. Теперь нужно показать, что мы можем защищать.

Торн задумался, поглаживая бороду.
Караваны... наконец произнес он. Торговые караваны, что ходят между Цитаделью и аванпостом "Серая Скала" на востоке. Они везут руду, без которой наши фабрики встанут.

Разве их не охраняет служба безопасности? спросила Кайра.

Охраняет. Но плохо, отрезал Торн. Маршрут проходит через Каменные Каньоны. Идеальное место для засады. Последние три месяца караваны регулярно подвергаются нападениям. То мутанты, то рейдеры. Элдрик отправляет два-три броневика сопровождения, но этого мало. Он теряет людей, груз, и, что для него хуже всего, лицо. Но отправить в каньоны большой отряд он не может это значит оголить защиту самой Цитадели.

Засада рейдеров... я начал анализировать. Это не хаотичная атака мутантов. Это тактика, оружие, разведка.

Именно, кивнул Торн. Банда, которая там орудует, называют себя "Ржавыми Псами". Хорошо вооружены, знают каньоны как свои пять пальцев. Они грабят караван, забирают самое ценное и исчезают. Патрули Элдрика прибывают только для того, чтобы собрать трупы.

Идеальная цель, заключил я. Защитив караван, мы добьемся нескольких вещей. Первое: заслужим благодарность Гильдии Торговцев, а это очень влиятельные люди. Второе: в очередной раз утрем нос Элдрику. Третье: покажем, что наша сила это не только ремонт, но и бой.

Это безумие, покачала головой Кайра. Одно дело прятаться в темноте технического зала. И совсем другое открытый бой в каньоне. Тебя просто изрешетят.

Я буду не один, спокойно ответил я, и мой взгляд упал в угол "Кузницы", где под брезентом стоял на подзарядке массивный, обновленный силуэт.

Всю последнюю неделю, пока я занимался "общественными работами", Кайра и Торн не сидели без дела. Они трудились над "Стражем".

Они не просто починили его. Они его перестроили. Старую, громоздкую броню заменили на более легкие, но прочные композитные пластины. На его спине они смонтировали небольшую рельсотровую пушку, снятую с одного из списанных танков. Но главное Торн полностью переписал его программное ядро, убрав заводскую "задумчивость". Теперь "Страж" двигался и реагировал с грацией и скоростью, немыслимой для его четырехтонного тела.

Он готов, сказала Кайра, проследив за моим взглядом. Мы закончили вчера ночью.

Тогда у нас есть план, сказал я. Торн, нам нужно расписание следующего каравана и подробная карта Каменных Каньонов.

Будет сделано, кивнул старик, его глаза блестели от азарта.

Кайра, ты останешься здесь, в "Кузнице". Ты будешь нашими глазами и ушами, координируя нас и отслеживая все коммуникации службы безопасности.

А ты? спросила она.

А мы со "Стражем" немного поохотимся на "Ржавых Псов".

В этот раз операция не будет тайной. Она будет громкой. Очень громкой.

Глава 15. Укус "Ржавых Псов"

(Часть 1 из 5)

Два дня спустя. Каменные Каньоны.

Мир здесь был совершенно иным, нежели в Мёртвых Землях. Вместо серого пепла красный, выветренный камень. Вместо мертвых деревьев гигантские скальные образования, похожие на клыки доисторического чудовища. Узкое ущелье, по дну которого тянулась едва заметная дорога, было идеальной ловушкой.

Я лежал на вершине одного из каньонов, на плоском, как стол, уступе. Мое тело, покрытое экспериментальным "Осмотическим Сплавом 'Хамелеон'", который мы все же смогли синтезировать в малых количествах, почти идеально сливалось с красно-бурой поверхностью скалы. Я был практически невидим.

В пятистах метрах от меня, в боковом распадке, затаился "Страж". Его обновленный корпус был также покрыт маскировочной сетью, и с воздуха он был неотличим от нагромождения камней.

"<...СКУЧНО...>" прошелестел в моем сознании голос "Гостя". Моя тень, привязанная ко мне, была неестественно короткой в ярком свете полуденного солнца. "<...КАМНИ... ПЫЛЬ... НИЧЕГО... ИНТЕРЕСНОГО...>"

"Терпение," ответил я. "Охота требует терпения."

Говорит "Сокол", я на позиции, раздался в ухе голос Кайры. Она находилась в "Кузнице", подключившись к общей сети Цитадели. Вижу караван. Он войдет в ущелье через десять минут. Сопровождение два бронетранспортера "Носорог" и шесть гвардейцев. Стандартный набор.

Принято, "Сокол", ответил я, используя позывные, которые мы придумали. "Богомол" на позиции. "Титан" на позиции. Ждем.

Мои сенсоры, усиленные до предела, сканировали каждый метр ущелья. Мой интеллект, основываясь на данных от Торна, уже просчитал три наиболее вероятных места для засады.

[Анализ... Вероятность засады в секторе "Гамма-3" (узкий проход): 87%. Вероятность использования взрывчатки для блокировки пути: 92%. Рекомендуется занять позицию с видом на северный склон этого сектора.]

"Титан", передал я "Стражу". Смещаешься на двести метров влево. Твоя цель северный склон "Гамма-3". Жди моей команды.

При-ня-то, 'Бо-го-мол', безэмоционально ответил дрон.

Я наблюдал. Через десять минут в ущелье показалась колонна. Впереди, поднимая облако красной пыли, ехал первый "Носорог". За ним три огромных грузовика, груженых рудой. Замыкал колонну второй бронетранспортер.

Караван медленно втягивался в самую узкую часть ущелья. Идеальное место для бойни.

"Сокол", видишь что-нибудь? спросил я.

Ничего. Эфир чист. Никаких переговоров. Либо они очень хороши, либо их там нет.

Они там, уверенно сказал я.

И в тот же миг, когда головной "Носорог" поравнялся с нависающим скальным козырьком, раздался оглушительный взрыв.

[Обнаружена детонация. Тип: кумулятивный заряд. Место: северный склон, сектор "Гамма-3".]

Огромные валуны, подброшенные взрывом, с грохотом рухнули на дорогу, перегородив путь каравану. Первый "Носорог" резко затормозил, едва не врезавшись в завал. Колонна встала. Ловушка захлопнулась.

И тут же со всех сторон, с уступов и из расщелин, посыпались рейдеры. "Ржавые Псы". Их было не меньше тридцати. Одетые в лохмотья и самодельную броню, они были вооружены до зубов от ржавых автоматов до модифицированных плазменных резаков.

Засада! К бою! раздался в эфире панический крик командира охраны.

Гвардейцы, выскочив из броневиков, открыли беспорядочный огонь. Но рейдеры были на высоте, в укрытиях. Пули охраны лишь высекали искры из камней.

"Сокол", начинай, скомандовал я.

Принято, ответила Кайра. Запускаю "колыбельную".

В ту же секунду в радиоэфире "Ржавых Псов" начался ад. Вместо приказов своих командиров они услышали оглушительный "белый шум", перемежающийся с фрагментами детских песенок и рекламой лапши столетней давности. Кайра, используя мощности "Кузницы", забила их частоты мусорным сигналом.

Рейдеры пришли в замешательство. Их слаженная атака захлебнулась.

А теперь мы, сказал я. "Титан", твоя цель снайперы на северном склоне. Подавить.

При-каз... вы-пол-ня-ю...

Маскировочная сеть была сброшена. Массивный корпус "Стража" поднялся во весь рост. Рельсовая пушка на его спине медленно развернулась, наводясь на цель.

Первый выстрел был почти бесшумным. Лишь тихий сверхзвуковой хлопок.
На вершине северного склона, там, где засел снайпер рейдеров, скала просто взорвалась, превратившись в облако каменной крошки.

Рейдеры замерли, ошарашенно глядя на то место, где только что был их товарищ. Они не понимали, откуда пришла смерть.

Мой ход, прошептал я.

Я оттолкнулся от уступа и прыгнул вниз.

Глава 15. Укус "Ржавых Псов"

(Часть 2 из 5)

Мой прыжок не был безрассудным. Я рассчитал его с математической точностью. Пролетев пятнадцать метров, я приземлился точно на крышу одного из грузовиков. Мои ноги, усиленные амортизаторами, поглотили энергию удара. Для рейдеров, дезориентированных глушилкой Кайры и шокированных выстрелом "Стража", мое появление было полной неожиданностью.

Что за...?! крикнул один из них, стоявший на соседнем уступе.

У него не было времени закончить. Я вскинул руку, и из моего предплечья выстрелил гарпун, который Торн установил "на всякий случай". Стальной коготь впился в грудь рейдера, и прежде чем тот успел издать звук, я дернул трос на себя. Бандит слетел с уступа и с глухим стуком врезался в борт грузовика, оставшись висеть на тросе.

[Враг 1: нейтрализован.]

В этот момент меня заметили.
Там еще один! На грузовике! раздался крик.

Сразу несколько стволов развернулись в мою сторону. Пули забарабанили по крыше, высекая искры. Я не стал прятаться. Вместо этого я побежал.

[Активирован протокол "Шторм". Ловкость 13. Восприятие 15.]

Для меня их выстрелы были медленными, предсказуемыми линиями. Я двигался между ними, как танцор. Один из рейдеров, вооруженный плазменным резаком, спрыгнул с уступа прямо на меня.

[Обнаружена угроза ближнего боя. Анализ траектории...]

Я не стал с ним драться. В тот момент, когда он был в воздухе, я просто присел и сделал резкий рывок в сторону. Рейдер, не ожидавший этого, пролетел мимо и со всей силы врезался в кабину грузовика.

В это же время "Страж" продолжал свою работу. Второй выстрел его рельсотрона уничтожил пулеметное гнездо, которое "Ржавые Псы" оборудовали на склоне. Третий обрушил скальный козырек, похоронив под ним еще троих бандитов.

Откуда он стреляет?! Я не вижу его! в панике орал в рацию один из командиров рейдеров, но в ответ слышал лишь помехи.

Гвардейцы Цитадели, придя в себя, воспользовались моментом. Командир охраны, умный мужик, понял, что у них появился таинственный союзник.
Огонь по склонам! Не дайте им опомниться! приказал он.

Бой превратился в хаос. Рейдеры, потерявшие координацию и не понимающие, откуда исходит основная угроза, начали отступать.

Но я еще не закончил.
Я спрыгнул с грузовика на землю, прямо в гущу отступающих бандитов. Моя правая рука, полностью восстановленная, сжалась в кулак. Моя левая рука, с еще не втянутым гарпуном, была готова к действию.

Двое рейдеров развернулись, чтобы встретить меня. Один с ржавой винтовкой, другой с огромным гаечным ключом.
Выстрел. Я отбил пулю предплечьем, покрытым "Химерой". Искра. Удар. Я перехватил руку с ключом, и с сухим треском сломал ее. Рывок. Я притянул к себе второго бандита на тросе от гарпуна и использовал его как живой щит от выстрелов его товарищей.

[Враг 2, 3, 4, 5... нейтрализованы.]

Я не убивал их. Я калечил. Ломал руки, ноги, выводил из строя их оружие. Я действовал с холодной, машинной эффективностью.

"<...СКУЧНО...>" снова прошептал "Гость" у меня в сознании. "<...СЛИШКОМ... ПРОСТО... ДАЙ... МНЕ... ПОИГРАТЬ...>"

Моя тень на земле на мгновение стала темнее, из нее готовы были вырваться щупальца.

"Нет," жестко приказал я. "Не здесь. Не сейчас. Это демонстрация. Не бойня."

Тень неохотно вернулась в нормальное состояние.

Оставшиеся в живых "Ржавые Псы", увидев, как их товарищей одного за другим методично выводит из строя черный, как ночь, демон, и как с неба прилетает невидимая смерть, окончательно сломались. Бросая оружие, они начали в панике разбегаться, пытаясь укрыться в каньонах.

Через пять минут после начала боя все было кончено. На поле остались лишь стонущие, раненые рейдеры и ошарашенные гвардейцы Цитадели.

Я стоял посреди ущелья, медленно втягивая трос гарпуна. Командир охраны, не опуская оружия, осторожно подошел ко мне.
Кто... кто ты такой? спросил он.

Я не ответил. Я просто посмотрел на него своими синими оптическими сенсорами, затем развернулся и, оттолкнувшись от земли, одним прыжком заскочил на уступ, скрывшись из вида.

Пусть гадают. Легенда о "Ночном Механике" только что обрела новое имя: "Призрак Каньонов".

Глава 15. Укус "Ржавых Псов"

(Часть 3 из 5)

"Богомол" "Соколу", передал я, уже скрывшись в скалах. Фаза "А" завершена. Противник дезорганизован и нейтрализован. Потерь среди охраны и каравана нет.

Вижу, "Богомол"! голос Кайры был полон восторга. Это было... невероятно! Весь их канал связи был забит криками "Что это такое?!" и "Оно на грузовике!". Они до сих пор ничего не поняли!

Не время праздновать, оборвал я. Элдрик пришлет подкрепление, как только получит отчет. Нам нужно уходить. "Титан", отступаем к точке сбора "Зет".

При-ня-то, коротко ответил "Страж", и я услышал, как он бесшумно двинулся по соседнему ущелью.

Я быстро и незаметно покинул Каменные Каньоны. За моей спиной я слышал, как командир охраны по рации, заикаясь, пытается доложить командованию о произошедшем. "...Не знаю, сэр... что-то черное... и выстрелы с неба... потерь нет, груз цел, но половина бандитов ранены...".

Я усмехнулся. Элдрику предстоит интересная головоломка.

Мы встретились со "Стражем" в условленном месте, в нескольких километрах от каньонов.
Ми-сси-я... вы-пол-не-на... эф-фек-тив-но, констатировал он.

Согласен. Возвращаемся в "Кузницу". Нам нужно быть там до того, как патрули начнут прочесывать окрестности.

Когда мы вернулись в ангар под мастерской Торна, нас уже ждали. Кайра сияла. Торн, на удивление, тоже выглядел довольным.
Неплохо, парень, пророкотал он, глядя на запись боя, которую он скачал с городских камер наблюдения. Очень неплохо. Чисто, быстро, без лишних жертв.

Гильдия Торговцев уже гудит, как растревоженный улей, добавила Кайра. Они в восторге. Груз спасен, их люди целы. Глава гильдии, некий Кассиан, уже отправил в Совет официальный запрос с требованием "выяснить, кто оказал содействие, и наградить его".

А Элдрик? спросил я.

В ярости, усмехнулась Кайра. Он оцепил все Каменные Каньоны, ищет следы. Официальная версия "успешная операция Сил Безопасности при поддержке неизвестного снайперского подразделения". Он пытается присвоить твою победу себе.

Пусть пытается, сказал Торн. Люди не идиоты. Сначала "чудо" в "Дельте", теперь спасенный караван... Легенда о "Ночном Механике" растет.

Я подошел к столу, на котором лежала карта Цитадели.
Этого мало. Элдрик будет злиться, Селена интриговать. Нам нужно закрепить успех. Нанести удар по ним обоим.

Что ты предлагаешь? спросил Торн, его интерес явно возрос.

Селена считает меня своей собственностью. Активом, который она может использовать. Элдрик считает меня неконтролируемой угрозой, которую нужно уничтожить. Я должен доказать им обоим, что они неправы.

Я указал на одну из точек на карте. Это был сектор "Омикрон", промышленная зона, где находились старые, почти заброшенные склады Гильдии Техников.

Несколько дней назад я анализировал отчеты о пропажах. Из одного из этих складов, Склад-7, за последний месяц исчезло три патруля службы безопасности. Бесследно. Элдрик списал это на дезертирство, чтобы не портить статистику.

Я помню эту историю, нахмурилась Кайра. Говорили, что там завелась какая-то тварь.

Именно, подтвердил я. А теперь самое интересное. Согласно данным, которые мне предоставил Торн, этот склад находится в ведении научного отдела Селены. Она использует его для... неофициальных экспериментов.

Торн и Кайра переглянулись.

Ты думаешь?.. начал Торн.

Я думаю, что Селена потеряла контроль над одним из своих "питомцев", заключил я. И теперь этот "питомец" поедает патрули Элдрика. А оба они пытаются замять эту историю, чтобы не выставлять себя в дурном свете.

Я посмотрел на своих союзников.
И мы решим эту проблему за них. Мы пойдем на Склад-7. Найдем эту "тварь" и нейтрализуем ее.

Зачем? не поняла Кайра. Чтобы помочь им?

Нет, ответил я. Чтобы получить рычаг давления. Мы добудем доказательства того, что Селена проводит опасные эксперименты за спиной у Совета, а Элдрик не в состоянии контролировать свою же территорию. Мы получим компромат на обе главные фракции Цитадели.

Это был ход не просто "третьей силы". Это был ход игрока, который собирается перевернуть всю шахматную доску.

Глава 15. Укус "Ржавых Псов"

(Часть 4 из 5)

Это безумие, вынесла вердикт Кайра после того, как я изложил свой план. Лезть в секретную лабораторию Селены, где бегает неизвестная тварь, которая жрет гвардейцев? Это даже хуже, чем миссия в "Зарю-17".

Она права, парень, поддержал ее Торн. Одно дело рейдеры в каньоне. Они предсказуемы. А здесь... ты даже не знаешь, с чем столкнешься.

Именно поэтому я и должен туда пойти, спокойно ответил я. Неизвестность наш союзник. Пока Элдрик ищет меня в каньонах, а Селена думает, что я занимаюсь ремонтом, мы нанесем удар там, где они его не ждут.

Я посмотрел на Кайру.
Твоя задача взломать архивы службы безопасности. Мне нужны все отчеты об исчезновении патрулей у Склада-7. Время, состав групп, их маршруты. Любая мелочь может быть важна.

Затем я повернулся к Торну.
Мне нужны планы Склада-7. Вентиляция, энергосеть, скрытые ходы. Все, что ты сможешь найти в старых архивах Гильдии.

Это будет непросто, проворчал старик. Эти склады почти "черный объект". Но я попробую.

А я? спросил я сам себя. Я и "Страж" займемся подготовкой. Нам понадобится новое оборудование. Нелетальное.

Нелетальное? удивилась Кайра. Ты собираешься уговаривать монстра Селены?

Я собираюсь захватить его живьем, пояснил я. Или, по крайней мере, получить неопровержимые доказательства его существования. Мертвое тело можно списать на случайного мутанта. Но живая тварь из секретного эксперимента, запертая в клетку, это уже улика.

Следующие 24 часа "Кузница" гудела от скрытой деятельности.

Кайра, запершись в своем углу, погрузилась в киберпространство. Используя лазейки в системе, которые обнаружил Торн, она, как цифровой призрак, проникала в защищенные серверы Сил Безопасности. Это была опасная игра любой неверный шаг мог активировать тревогу и привести патруль прямо к нам.

Торн, в свою очередь, ушел в свои личные архивы. Он ворошил древние голографические свитки и запыленные инфокристаллы, сопоставляя разрозненные фрагменты, чтобы воссоздать точный план Склада-7.

А я и "Страж" работали в ангаре. По моему проекту, "Страж" модифицировал одну из своих конечностей, превратив ее в пневматический сетемет. Он стрелял не обычной сетью, а сферой, которая при ударе раскрывалась в паутину из клейкого, армированного нановолокном полимера, способного на время удержать даже броневик.

Для себя я подготовил несколько электромагнитных ловушек дисков, которые при активации создавали мощное статическое поле, парализующее нервную систему живых существ, и несколько крио-гранат, разработанных Торном, способных мгновенно заморозить небольшую область.

"<...ОХОТА...>" с интересом прошептал "Гость" из моей тени, наблюдая за нашими приготовлениями. "<...ЭТА... ОХОТА... МНЕ... НРАВИТСЯ... БОЛЬШЕ...>"

К вечеру следующего дня все было готово.

Я нашла, сказала Кайра, отключаясь от сети. Ее лицо было бледным от напряжения. Три патруля. Все исчезли в одном и том же месте у заднего погрузочного дока Склада-7. И все ровно в 3 часа ночи. Словно по расписанию.

А я нашел вот что, сказал Торн, выводя на главный стол схему склада. Это не просто склад. Под ним, на субуровне, находится старая биологическая лаборатория. И, что самое интересное, она не запитана от городской сети. У нее автономный источник энергии. И он активен.

Все части головоломки встали на свои места. Монстр жил на субуровне, в старой лаборатории, и выходил на охоту по ночам, пользуясь заброшенными погрузочными доками.

Значит, мы идем туда сегодня, заключил я. Ровно в 2:30 ночи мы будем у Склада-7.

Я посмотрел на "Стража", на его новый сетемет, на гранаты на своем поясе.
В этот раз мы не просто солдаты. Мы охотники за привидениями.

Глава 15. Укус "Ржавых Псов"

(Часть 5 из 5)

Возвращение в Цитадель после рейда в каньонах было триумфальным, но тихим. Легенда о "Призраке Каньонов" мгновенно затмила "Ночного Механика", превратившись в главную тему для слухов в Старом Городе. Люди говорили о таинственном защитнике, который оказался не просто инженером, а могучим воином.

Элдрик был в ярости. Он так и не нашел следов "неизвестного снайперского подразделения", а его официальная версия рассыпалась под градом насмешек. Он усилил патрули, его гвардейцы стали нервными и подозрительными, но они искали не там.

Селена, в свою очередь, затаилась. Она больше не вызывала меня. Но я чувствовал ее пристальное внимание. Она наблюдала, анализировала, ждала. Она знала, что я не просто так продемонстрировал свою силу. Она пыталась понять мою игру.

А мы готовились к следующему ходу. Наша вылазка на Склад-7 была назначена.

В 2 часа ночи мы со "Стражем" выскользнули из "Кузницы". Промышленный сектор "Омикрон" в это время был абсолютно безлюден. Гигантские, ржавеющие конструкции складов отбрасывали длинные, причудливые тени в свете редких фонарей.

"Сокол", прием, прошептал я по каналу. "Богомол" и "Титан" на подходе к объекту.

Слышу тебя, "Богомол", ответила Кайра из "Кузницы". Сеть чиста. Никакой активности патрулей в вашем секторе. Вы одни.

Мы подошли к Складу-7. Это было огромное, уродливое здание, от которого веяло запустением. Мы обошли его по периметру и нашли то, что искали задний погрузочный док. Массивные ворота были закрыты, но одна из боковых дверей была приоткрыта, из щели сочился мрак.

За-пах..., неожиданно пророкотал "Страж", его сенсоры сканировали воздух. При-сут-ству-ют... сле-ды... хло-ра... и... ам-ми-а-ка... Не-стан-дарт-на-я... ат-мо-сфе-ра...

"<...И... СТРАХ...>" добавил "Гость" из моей тени. "<...ЭТО... МЕСТО... ПРОПИТАНО... СТРАХОМ...>"

Я иду первым, сказал я "Стражу". Ты ждешь здесь. Будь готов войти по моей команде.

Я активировал режим полной скрытности. Мой корпус, покрытый "Ноктюрном" и "Хамелеоном", практически растворился в темноте. Я бесшумно проскользнул в приоткрытую дверь.

Внутри была абсолютная темнота и тишина. Мои сенсоры немедленно переключились в инфракрасный и термальный режимы. Склад был завален старыми контейнерами, ржавым оборудованием, создавая идеальный лабиринт для засады.

На полу я увидел то, что искал следы. Не кровь. А странная, вязкая, полупрозрачная слизь, слабо светящаяся в ультрафиолетовом спектре. Она вела вглубь склада, к неприметной двери в полу входу на субуровень, о котором говорил Торн.

Я медленно двинулся по следу. Напряжение было колоссальным. Мой процессор анализировал каждый звук, каждое дуновение воздуха.

[Анализ... Обнаружены слабые электромагнитные флуктуации. Источник: неизвестен.]
[Анализ... Температура окружающей среды на 3.4 градуса ниже нормы.]

Я подошел к люку в полу. Он был закрыт. Я присел, чтобы изучить замок, и в этот момент мои акустические сенсоры уловили звук. Очень тихий. Прямо над моей головой.

Я поднял взгляд.

Под потолком, цепляясь за балки десятками тонких, похожих на паучьи, лап, висело оно. Оно было полупрозрачным, его тело постоянно меняло форму, как капля масла в воде. У него не было глаз, не было рта, но я чувствовал, что оно смотрит прямо на меня.

[ВНИМАНИЕ! ОБНАРУЖЕНА НЕИЗВЕСТНАЯ ФОРМА ЖИЗНИ! КЛАСС УГРОЗЫ: НЕОПРЕДЕЛЕН!]

Оно сорвалось с потолка. Не спрыгнуло, а именно упало, как капля слизи. Бесшумно.

Я отпрыгнул в сторону за мгновение до того,как оно приземлилось на то место, где я был.

"Страж"! Вход! Немедленно! крикнул я в канал.

Тварь, ударившись о пол, не разбилась, а собралась в гуманоидную фигуру ростом под три метра. Она выпрямилась и издала звук, от которого мои системы едва не ушли в защиту высокочастотный, режущий скрежет, который был одновременно и криком, и смехом.

За моей спиной раздался грохот "Страж" вынес ворота дока.

Охота началась. И мы только что стали добычей.

Хорошая мысль. Увеличение количества частей в главе позволит мне более детально и размеренно описывать события, не торопясь и уделяя внимание атмосфере и деталям. Это пойдет истории на пользу.

Глава 16. Логово Хамелеона

(Часть 1 из 7)

Высокочастотный визг твари ударил по моим акустическим сенсорам, вызвав каскад системных ошибок. На долю секунды мой мир превратился в мешанину из "белого шума" и битых пикселей.

[ВНИМАНИЕ! АКУСТИЧЕСКАЯ АТАКА! ПЕРЕГРУЗКА СЕНСОРНОГО МОДУЛЯ. АКТИВИРОВАН АВАРИЙНЫЙ ФИЛЬТР.]

Когда зрение восстановилось, тварь уже двигалась. Она не бежала. Она скользила по полу, ее полупрозрачное, студенистое тело двигалось с неестественной грацией, оставляя за собой тонкий слой слизи. Она устремилась не ко мне, а в сторону, исчезая в лабиринте из старых контейнеров.

Хо-зя... ко-ман-дир! раздался за спиной голос "Стража", который, снеся ворота, вкатился в склад. Его массивный прожектор разрезал темноту, выхватывая мечущиеся тени. Про-тив-ник... где?!

Он играет с нами, ответил я, поднимаясь на ноги. Использует тактику "ударь и беги". Он не атакует в лоб.

"<...ОН... БОИТСЯ...>" прошептал "Гость" из моей тени. "<...ОН ЧУВСТВУЕТ... МЕНЯ... И... БОИТСЯ...>"

Кайра, ты слышала этот звук? спросил я по каналу.

Слышала... ее голос был потрясенным. Мои уши до сих пор звенят. Что это за тварь, Эгида?

Не знаю. Но она умна. И быстра. "Страж", сканируй помещение. Мне нужны его точные координаты.

Ска-ни-рую... красный глаз дрона начал методично обшаривать темные углы. Не-га-тив-но... Объ-ект... не... име-ет... теп-ло-вой... сиг-на-ту-ры... Его... те-ло... не... от-ра-жа-ет... ра-дар-ны-е... им-пуль-сы... Он... поч-ти... не-ви-дим... для... мо-их... си-стем...

Селена создала идеального хищника для засад.

Но он оставляет следы, сказал я, указывая на светящуюся в ультрафиолете слизь на полу. И он материален.

В этот момент с вершины одного из контейнеров прямо на "Стража" обрушился поток той же самой слизи. Она не причинила вреда броне, но мгновенно затвердела, превратившись в подобие янтаря, заблокировав рельсовую пушку и часть сенсоров дрона.

А-та-ка! проревел "Страж", пытаясь счистить с себя вязкую массу.

Одновременно с этим из-за другого контейнера выскользнула сама тварь. Она метнулась ко мне. Из ее руки-псевдоподии вытянулось тонкое, как игла, жало.

[АНАЛИЗ. АТАКА НАПРАВЛЕНА В СОЧЛЕНЕНИЕ МЕЖДУ ШЕЕЙ И ТОРСОМ. ЦЕЛЬ: ЦЕНТРАЛЬНЫЙ НЕРВНЫЙ КАБЕЛЬ.]

Она знала, куда бить.

Но я был готов. Я не стал уклоняться. Вместо этого я активировал одну из ЭМ-ловушек, бросив ее себе под ноги.

[АКТИВАЦИЯ ЭМ-ИЗЛУЧАТЕЛЯ.]

Диск вспыхнул синим светом, создав вокруг меня купол статического поля радиусом в три метра. Тварь, почти коснувшись меня, с визгом отскочила назад, ее тело забилось в конвульсиях, словно от удара током. Ее нервная система, какой бы она ни была, была уязвима для электромагнетизма.

Об-на-ру-жил! крикнул "Страж". Объ-ект... уяз-вим... для... ЭМ-по-ля!

Я заметил, ответил я.

Тварь, придя в себя, снова отступила, ее тело начало "мерцать" и практически растворилось в темноте. Она слилась с тенями.

Эгида, она исчезла! Я ее не вижу на камере! доложила Кайра.

Я тоже. Но я ее чувствую.

Я закрыл глаза, отключая стандартные сенсоры и полагаясь на другое. На "Тьму" внутри меня. На свой осколок сущности "Гостя".

"<...Я... ЧУВСТВУЮ... ЕГО... СТРАХ...>" прошептал "Гость" снаружи.

"<...А Я... ЧУВСТВУЮ... ЕГО... ГОЛОД...>" ответил внутренний осколок.

В моем сознании возникла новая карта. Карта не пространства, а эмоций. Я видел панику патрульных, которых эта тварь загоняла в угол. И я видел ее собственное, почти животное желание... выжить.

И в этой карте я увидел яркую, пульсирующую точку.
Там, я указал в темноту. За штабелем контейнеров у северной стены. Готовится к новой атаке.

Под-твер-жда-ю... сказал "Страж", его орудия развернулись в указанном направлении. Мо-и... аку-сти-чес-ки-е... сен-со-ры... фик-си-ру-ют... дви-же-ни-е...

Не стрелять, остановил я его. Мы берем ее живьем. План "Клетка".

Я достал вторую ЭМ-ловушку.
"Страж", по моей команде сетемет в ту же точку.

Я приготовился. Это была уже не просто охота. Это была дуэль двух невидимок.

Глава 16. Логово Хамелеона

(Часть 2 из 7)

"Страж", готов? спросил я, держа ЭМ-ловушку наготове.
Го-тов, ко-ман-дир, ответил дрон. Его массивный корпус развернулся, и дуло пневматического сетемета нацелилось в темноту за контейнерами.

Эгида, будь осторожнее, голос Кайры был напряжен. Эта тварь явно не безмозглый мутант. Она анализирует, учится.

Я тоже, ответил я. Она показала мне свою главную слабость. Пора этим воспользоваться.

План "Клетка" был прост и рискован. Он требовал идеальной синхронизации.

По моей команде, "Страж". Три, два, один... Огонь!

"Страж" выстрелил. Пневматическая пушка издала глухой, утробный кашель. Сфера с сетью полетела точно в указанную точку.

Одновременно с этим я метнул свою вторую ЭМ-ловушку по дуге, так, чтобы она приземлилась за контейнерами, отрезая твари путь к отступлению вглубь склада.

Раздался пронзительный, полный ярости визг. Мы услышали глухой шлепок сфера с сетью попала в цель.

Есть! крикнула Кайра по каналу.

Рано, оборвал я ее.

В тот же миг из-за контейнеров вырвалось нечто. Тварь, окутанная липкой сетью, не была поймана. Она использовала сеть как таран, как дополнительную массу, и неслась прямо на "Стража". Она поняла, что я более сложная цель, и выбрала более крупного противника.

А-та-ка! проревел "Страж", пытаясь отступить, но было поздно.

Студенистый монстр врезался в него с силой тарана. Четырехтонный боевой дрон пошатнулся. Тварь, игнорируя сеть, начала "просачиваться" сквозь нее, ее тело меняло форму, становясь более плоским и вытянутым. Она стремилась к сочленениям в броне "Стража", к его уязвимым местам.

"<...УМНАЯ...>" с ноткой уважения прокомментировал "Гость". "<...НО... ГЛУПАЯ...>"

"Страж"! Электромагнитный импульс! Корпус! Сейчас! скомандовал я.

Это был рискованный маневр, который мы с Торном встроили в "Стража" на крайний случай.

При-ня-то!

Дрон на долю секунды замер, а затем по всему его корпусу прошел мощный ЭМ-разряд. Это не было направленным полем, как от моих ловушек. Это был всенаправленный удар, предназначенный для сброса электронной аппаратуры врага в ближнем бою.

Тварь, которая уже почти добралась до гидравлики на ноге "Стража", взвыла от боли. Ее тело забилось в яростных конвульсиях. Импульс буквально поджарил ее примитивную нервную систему. Она отлепилась от корпуса дрона и рухнула на пол, дергаясь и меняя форму.

Про-тив-ник... дез-о-ри-ен-ти-ро-ван, доложил "Страж".

Ненадолго.

Я не стал ждать. Держась на расстоянии, я бросил последнюю крио-гранату, разработанную Торном. Она приземлилась рядом с корчащейся массой.

[АКТИВАЦИЯ КРИО-ЗАРЯДА.]

Не было взрыва. Был лишь тихий хлопок и резкое, видимое глазу падение температуры. Воздух вокруг гранаты замерз, покрыв пол и саму тварь толстым слоем инея. Ее конвульсии замедлились, а затем прекратились. Студенистое тело застыло, превратившись в уродливую, полупрозрачную ледяную статую.

Получилось? с надеждой спросила Кайра.

Временно, ответил я, подходя ближе. Крио-эффект продлится не более десяти минут. Нам нужно ее переместить.

Я посмотрел на застывшего монстра. Он был пойман.
"Страж", приготовь транспортный контейнер. Тот, что с усиленной изоляцией.

У-же... в... про-цес-се, ответил дрон, направляясь к одному из контейнеров, который мы заранее подготовили.

Но когда я подошел к застывшей твари, я заметил кое-что еще. Из ее "тела", там, где оно было повреждено ЭМ-импульсом, выпал небольшой металлический объект. Он был покрыт слизью, но я узнал его.

Это был личный идентификационный жетон гвардейца Сил Безопасности Цитадели.

Кайра, сказал я, поднимая его. Я нашел один из пропавших патрулей. Вернее, то, что от него осталось.

Тварь не просто убивала их. Она их... поглощала. Ассимилировала.

Нам нужны доказательства, продолжил я. Я записываю все. Это бомба под трон и Селены, и Элдрика.

Я закрепил жетон у себя на поясе. Это была не просто улика. Это был символ провала всей системы власти Цитадели.

Глава 16. Логово Хамелеона

(Часть 3 из 7)

Пока "Страж" готовил контейнер, а лед, сковывающий тварь, медленно потрескивал, я сосредоточился на единственной зацепке, ведущей вглубь этого клубка тайн, на люке в полу.

"Сокол", я спускаюсь, передал я Кайре. "Титан" остается на страже. Если эта штука начнет оттаивать раньше времени, действуй по протоколу "Заморозка-2".

При-ня-то, ответил "Страж". Вто-ра-я... кри-о-гра-на-та... на-го-то-ве...

Я подошел к массивному металлическому люку. Он был закрыт не на электронный, а на старый, механический штурвальный замок, покрытый слоем ржавчины.

[Анализ. Механизм замка заблокирован коррозией. Применение силы с вероятностью 98% приведет к его поломке и необратимой блокировке.]

"<...ПОЗВОЛЬ...>" прошептал "Гость".

Моя тень под ногами пришла в движение. Из нее вытянулось тонкое, как игла, щупальце, но на этот раз оно было не черным, а серым, имитируя цвет металла. Оно проникло в замочную скважину. Я почувствовал, как "Гость" "ощупывает" механизм изнутри.

"<...РЖАВЧИНА... ЗАЕДАНИЕ... ЗДЕСЬ... И... ЗДЕСЬ...>"

Щупальце разделилось на несколько более мелких, которые одновременно надавили на заевшие штифты. Раздался громкий, скрежещущий щелчок. Замок поддался.

Спасибо, тихо сказал я.

Я с трудом повернул штурвал, и тяжелый люк со скрежетом откинулся в сторону, открывая черную дыру, из которой пахнуло холодом, сыростью и антисептиками. Вниз вела металлическая лестница.

Что там? спросила Кайра.

Субуровень. Старая биолаборатория, о которой говорил Торн. Спускаюсь.

Включив все сенсоры, я начал спуск. После десяти метров лестница закончилась, и я оказался в длинном, абсолютно белом, стерильном коридоре. Здесь не было ни пыли, ни разрухи. Горели аварийные лампы. Словно здесь законсервировали время.

По обеим сторонам коридора тянулись двери с электронными замками и табличками: "Виварий-1", "Лаборатория анализа ДНК", "Центр нейро-интерфейсов".

Это не просто лаборатория, прошептала Кайра, получая изображение с моих камер. Это целый исследовательский институт.

Который Селена использовала как свой личный зоопарк, добавил я.

Большинство дверей были заперты, и я не стал тратить на них время. Но одна, в самом конце коридора, была открыта. На ней была табличка: "Кабинет руководителя проекта. Д-р А. Вэйл".

Я вошел внутрь. Кабинет был в идеальном порядке. На столе стоял выключенный терминал, лежали датапады, на стене висела доска с формулами. Но на полу... на полу был еще один жетон гвардейца. И несколько капель крови, уже давно высохших.

Здесь был бой, констатировала Кайра.

Или казнь, ответил я, подходя к терминалу. Посмотрим, что нам расскажет доктор Вэйл.

Я подключился к терминалу. Он был защищен, но по сравнению с системами "Цербера" это был детский замок.

[Взлом пароля... Успешно. Доступ к личным файлам.]

Я открыл последний видео-журнал. На экране появилось лицо человека средних лет, с усталыми, но горящими энтузиазмом глазами. Это был доктор Артур Вэйл.

"Запись 73. Прорыв! 'Объект Хамелеон', как мы его назвали, продемонстрировал невероятную способность к мимикрии. Он не просто меняет цвет. Он меняет свою атомную структуру, чтобы не отражать радарные и тепловые сигналы. Он идеальный инфильтратор."

На экране появилось видео. В стеклянном кубе находилась та самая студенистая тварь. Она была прозрачной. Затем, по команде, она приняла точную форму и цвет камня, лежавшего рядом.

"Запись 78. Селена недовольна. Скорость адаптации 'Хамелеона' слишком низкая. Она требует... ускорить процесс. Она хочет использовать его как живое оружие. Я пытался возражать, говорил, что это разумное существо, а не инструмент, но она меня не слушает. Она приказала начать инъекции стимуляторов на основе модифицированной ДНК 'Гостя'."

Мои процессоры закрутились с удвоенной скоростью. ДНК "Гостя". Селена знала о нем. Она не просто изучала его. Она пыталась копировать его способности.

"Запись 81. Катастрофа. Мы сделали инъекцию. 'Хамелеон'..." лицо доктора Вэйла было искажено ужасом. "...Он взбесился. Он больше не имитирует. Он... поглощает. Он просочился сквозь защитное поле, ассимилировал двух лаборантов. Их крики... Господи, их крики... Он стал больше, умнее. Агрессивнее. Он научился использовать их знания, их страхи. Мы заперли его на субуровне, но это надолго? Селена приказала засекретить инцидент. Списать все на аварию. Она боится, что Совет узнает, что она создала монстра."

Последняя запись была сделана на ручную камеру. Доктор Вэйл стоял в своем кабинете. Дверь за его спиной содрогалась от мощных ударов.

"Оно прорвалось наверх. Оно выследило меня. Оно чувствует... мой страх. Это моя вина. Моя... Я не должен был ее слушать..."

Дверь за его спиной разлетелась в щепки. Камера упала на пол, и последнее, что она зафиксировала, это полупрозрачная тень, накрывшая кричащего доктора.

Я отключился от терминала. Теперь у меня было все. Имя монстра. Причина его появления. И главный виновник.

Кайра, сказал я. У нас есть все, что нужно. Копирую файлы. Это приговор для Селены.

Глава 16. Логово Хамелеона

(Часть 4 из 7)

Копирование завершено, Эгида, голос Кайры был напряженным, но четким. У меня все. Каждый байт, каждая видеозапись. Это... это ужасно. Она не просто ученый, она чудовище.

Она прагматик, доведший свою прагматичность до абсурда, поправил я, отключаясь от терминала. И эта прагматичность станет ее гибелью. Пора уходить.

Я вышел из кабинета доктора Вэйла. Коридор был все так же пуст и стерилен. Но что-то изменилось. Ощущение пси-эха, которое я чувствовал ранее, усилилось.

"<...ЗДЕСЬ... ЕЩЕ... КТО-ТО...>" предупредил "Гость" из моей тени.

"Страж", доклад, связался я с дроном наверху.

Все... спо-кой-но, ко-ман-дир. Объ-ект... 'Ха-ме-ле-он'... все... е-ще... в... кри-о-ста-зи-се...

И тут я это услышал. Тихий, едва различимый гул. Он исходил не из коридора. Он шел из-за стен.

Я подошел к одной из запертых дверей с табличкой "Виварий-2" и приложил к ней аудиосенсоры.

[Анализ... Источник звука: работающий механизм. Циклический. Похоже на... инкубатор.]

Эгида, что там? спросила Кайра.

Здесь есть что-то еще. Другие эксперименты.

Я не собирался их вскрывать. Моя миссия была выполнена. Но когда я проходил мимо последней двери перед лестницей, табличка на ней заставила меня остановиться. На ней не было названия. Был лишь серийный номер и маленькая, едва заметная эмблема: скрещенные скальпель и меч. Личный знак Селены.

Из-за этой двери не доносилось ни звука. Но я чувствовал... холод. Не физический, а тот самый, от которого мои системы уходили в защиту. Холод "Тьмы".

Что такое? Почему ты остановился? забеспокоилась Кайра.

Здесь ее личная лаборатория, ответил я. И внутри что-то есть. Что-то, связанное с "Гостем".

"<...БОЛЬ...>" прошептал "Гость". "<...ОТТУДА... ИДЕТ... БОЛЬ... МОЕГО... РОДА...>"

Я должен был уйти. Но мой новый Интеллект (20) и любопытство, которое, возможно, было побочным эффектом снятия ограничителей, требовали узнать больше.

"Страж", вскрой эту дверь. Дистанционно. Используй протоколы взлома, которые я в тебя загрузил.

При-ня-то. На-чи-на-ю... взлом...

Через десять секунд замок на двери щелкнул, и она со скрежетом приоткрылась.
Я заглянул внутрь.

Комната была почти пуста. В центре, на постаменте, стоял большой стеклянный цилиндр, наполненный темной, почти черной жидкостью. И в этой жидкости плавало... оно.

Это был не "Хамелеон". Это было нечто совершенно иное. Похожее на человеческое сердце, но размером с мою голову, черное, как обсидиан, и слабо пульсирующее. От него отходили десятки тонких, как провода, щупалец, которые были подключены к сложной аппаратуре по периметру цилиндра.

[ВНИМАНИЕ! ОБНАРУЖЕНА СИГНАТУРА "ТЬМЫ"! КОНЦЕНТРАЦИЯ: ВЫСОКАЯ! ИСТОЧНИК: ОБЪЕКТ В ЦИЛИНДРЕ.]

Что это, Эгида? прошептала Кайра.

Это... я не знаю. Похоже на орган. Искусственно выращенный. И он... пропитан "Тьмой".

Я подошел ближе. На постаменте был небольшой инфо-планшет. Я включил его.

Проект "Эхо Пустоты".
Цель: Создание стабильного пси-резонатора на основе ДНК "Гостя".
Текущий статус: Фаза 3. 'Сердце' демонстрирует способность к генерации слабых пси-полей, имитирующих команды 'Гостя'. Потенциальное применение: контроль над менее развитыми существами, зараженными 'Тьмой'.

Я похолодел.
Кайра... Торн... вы слышите?

Слы-шим, ответил Торн.

Селена не просто изучала "Гостя". Она пыталась создать "пулть управления". Устройство, чтобы контролировать всех, в ком есть хоть частица "Тьмы". Мутантов... "Хамелеона"...

Я посмотрел на свою тень, а затем мысленно коснулся 8% внутри себя.
...и меня.

Это была ее страховка. Ее абсолютное оружие. Если бы я стал слишком сильным или непокорным, она бы просто... нажала на кнопку.

В тот же миг в коридоре взвыла сирена. На стенах вспыхнули красные аварийные лампы.

ВНИМАНИЕ! НЕСАНКЦИОНИРОВАННЫЙ ДОСТУП В СЕКТОР "ЭХО"! ПРОТОКОЛ "ОЧИСТКА" АКТИВИРОВАН!

Эгида, тревога! крикнула Кайра. Я потеряла доступ к их системам! Они меня засекли!

Дверь в лабораторию за моей спиной с грохотом захлопнулась. Гермозатворы отрезали меня от лестницы.

Ко-ман-дир! Я... те-ря-ю... связь! прохрипел "Страж" прежде, чем канал окончательно оборвался.

Я оказался в ловушке. Один. В секретной лаборатории Селены, рядом с ее главным козырем, в то время как система "очистки" комплекса готовилась меня уничтожить.

Глава 16. Логово Хамелеона

(Часть 5 из 7)

Сирена выла, заливая белую лабораторию пульсирующим красным светом. Я оказался в клетке.

"<...ЛО-ВУШ-КА...>" прошипел "Гость" из моей тени. Теперь, когда мы были отрезаны от "Стража" и Кайры, его присутствие стало более отчетливым, более... материальным. Моя тень, казалось, стала темнее, ее края задрожали.

Я знаю, коротко ответил я, мой процессор лихорадочно анализировал ситуацию. Селена не просто защищала свои секреты. Она подготовила эту ловушку заранее. На случай, если кто-то вроде меня сунет сюда свой нос.

[Анализ... Все выходы из сектора "Эхо" заблокированы титановыми гермозатворами. Сеть связи заглушена. Внешний доступ невозможен.]
[ВНИМАНИЕ! ЗАФИКСИРОВАНА ПОДАЧА ГАЗА В СИСТЕМУ ВЕНТИЛЯЦИИ. ТИП: НЕЙРО-КОРРОЗИВНЫЙ АГЕНТ NX-7.]

Плохие новости, Эгида, мысленно обратился я к себе, имитируя голос Кайры, чтобы сохранить ясность мышления. Этот газ предназначен для разрушения органики и сложных полимеров. Моя броня выдержит, но как долго неизвестно.

ПРО-ТО-КОЛ... 'О-ЧИСТ-КА'... А-КТИ-ВИ-РО-ВАН, раздался из динамиков в потолке бездушный, синтезированный голос. У... ВАС... ЕСТЬ... 60... СЕ-КУНД... ЧТО-БЫ... ДО-БРО-ВОЛЬ-НО... ОТ-КЛЮ-ЧИТЬ... СВОИ... СИ-СТЕ-МЫ... В... ПРО-ТИВ-НОМ... СЛУ-ЧА-Е... БУ-ДЕТ... ПРИ-МЕ-НЕ-НА... ПОЛ-НА-Я... СА-НА-ЦИ-Я...

"Санация" это было кодовое слово Селены для полного испепеления.

Она не хочет меня уничтожить, сказал я вслух, обращаясь к "Гостю". Она хочет меня обезвредить, захватить. Этот газ первый этап.

Я подошел к стеклянному цилиндру, в котором плавало "Сердце Пустоты".
А это, я постучал по стеклу, ее главный козырь.

"<...ОНО... СЛАБОЕ...>" заметил "Гость". "<...НО... ОНО... ПОЕТ... МОЮ... ПЕСНЮ... НЕПРАВИЛЬНО... ФАЛЬШИВО...>"

Она собиралась использовать его, чтобы подчинить тебя. И меня.

[ОСТАЛОСЬ 45 СЕКУНД.]

Я должен был выбраться. Но как? Двери запечатаны.

[АНАЛИЗ ВАРИАНТОВ. Взрыв гермозатвора: невозможно, не хватит мощности. Просверлить стену: слишком долго. Система вентиляции: решетки слишком узки.]

Я посмотрел на цилиндр с "Сердцем". Он был подключен к десяткам кабелей. Энергетические, информационные...

[АНАЛИЗ... Цилиндр подключен к основной энергосети субуровня, а также к... системе утилизации биоматериалов.]

Система утилизации. Трубопровод, ведущий напрямую в главный инсинератор комплекса... или наружу, к отстойникам. Это был шанс. Грязный, рискованный, но шанс.

[ОСТАЛОСЬ 30 СЕКУНД.]

Я положил руки на цилиндр. Он был теплым.
"Гость", мне нужна твоя помощь.

"<...ЧТО... ТЫ... ХОЧЕШЬ?...>"

Я хочу, чтобы ты "поговорил" со своим "братом".

Я приложил ладонь к стеклу. "Тьма" внутри меня, 8% моего кода, срезонировала. Я направил этот импульс, эту "песню", как назвал ее "Гость", на "Сердце Пустоты".

"<...ПРОСНИСЬ...>" мысленно приказал я.

"Сердце" в колбе дрогнуло. Его пульсация участилась. Аппаратура вокруг него заискрила.

[ОСТАЛОСЬ 15 СЕКУНД.]

ОБ-НА-РУ-ЖЕ-НА... А-НО-МАЛЬ-НА-Я... ПСИ-АК-ТИВ-НОСТЬ... встревоженно сообщил голос системы.

"Гость", теперь ты! Усиливай!

Моя тень под ногами закипела. Она оторвалась от пола, превращаясь в трехмерное облако тьмы, и окутала цилиндр. "Гость" и "Сердце", основной разум и его искаженное эхо, вошли в прямой контакт.

"<...КТО... ТЫ?...>" прозвучал в моей голове слабый, испуганный мысленный голос "Сердца".
"<...Я ЭТО ТЫ... ДО ТОГО, КАК ТЕБЯ... СЛОМАЛИ...>" ответил "Гость".

Цилиндр затрясся. Жидкость в нем закипела.
ПЕРЕ-ГРУЗ-КА... РЕ-ЗО-НА-ТО-РА! НЕ-МЕД-ЛЕН-НА-Я... СА-НА-ЦИ-Я!

[ОСТАЛОСЬ 5 СЕКУНД.]

Пора, сказал я.

Моя правая рука, полностью починенная, сжалась в кулак. Я нанес удар. Не по двери. А по главному клапану системы утилизации, который находился рядом с цилиндром.

[СИЛА 12. КРИТИЧЕСКИЙ УДАР.]

Металл застонал и прогнулся. Второй удар. Клапан сорвало.

[ОСТАЛОСЬ 1 СЕКУНДА.]

В тот момент, когда система "очистки" готовилась превратить лабораторию в печь, "Сердце Пустоты", перегруженное контактом с "Гостем", взорвалось.

Но это был не огненный взрыв. Это был взрыв чистой пси-энергии и телекинетической силы. Он не разрушил стены. Он ударил во все стороны, разрывая на части аппаратуру. Стеклянный цилиндр разлетелся на тысячи осколков.

А меня, вместе с потоком липкой жидкости и обломков, затянуло в сорванный патрубок системы утилизации.

Последнее, что я услышал, был вой сирены, который резко оборвался, и оглушительный грохот это гермозатворы не выдержали давления и были вырваны из стен.

Затем темнота, стремительное движение по узкой трубе и тошнотворное чувство падения.

Глава 16. Логово Хамелеона

(Часть 6 из 7)

(Точка зрения: Верховная советница Селена)

Селена стояла перед панорамной стеной в своей резиденции, глядя на ночную Цитадель. В руке она держала бокал с янтарной, столетней выдержки жидкостью. Она не пила. Она просто смотрела, как свет играет на гранях хрусталя.

Она была в ярости.

Ее разговор с "Эгидой" несколько дней назад оставил горькое послевкусие. Наглость. Неблагодарность. Машина, которую она, по сути, спасла от превращения в груду металлолома на свалке истории, посмела отказать ей. Ей!

Она сделала ставку на него. Защитила его перед Советом. Дала ему ресурсы. И все для того, чтобы он привел к ней "Гостя". Ее величайший потенциальный проект. А он спрятал его. Спрятал, как ребенок прячет блестящий камушек, не понимая его истинной ценности.

"Лояльность к механикам и детям подземелий..." она мысленно усмехнулась. "Какая сентиментальная чушь".

На ее запястье мягко пискнул коммуникатор. Это был сигнал, который она ждала. Сигнал, который она сама и спровоцировала.

Говори, сказала она, не отрывая взгляда от города.

Советница, раздался в ухе взволнованный голос начальника ее личной службы безопасности. У нас... инцидент. Сработала система безопасности в секторе "Эхо". Несанкционированный доступ.

"Наконец-то," подумала Селена. Она знала, что "Эгида" слишком умен и любопытен, чтобы долго сидеть на месте. Она знала, что рано или поздно он найдет ее секретную лабораторию. Она рассчитывала на это. План был прост: поймать его в ловушку, обездвижить, а затем, в спокойной обстановке, извлечь из него всю информацию о "Госте". И самого "Гостя" в придачу.

Активируйте протокол "Очистка", холодно приказала она. Я хочу, чтобы он был обездвижен и готов к транспортировке через десять минут.

Уже активировано, советница. Но... есть проблема. Мы потеряли связь с сектором. Полностью. И...

Что "и"? в ее голосе появились стальные нотки.

Зафиксирован мощный пси-резонансный всплеск. А затем... взрыв. Не термический. Энергетический. Вся аппаратура в секторе "Эхо" вышла из строя. Включая... сам резонатор.

Бокал в руке Селены дрогнул. Жидкость в нем пошла рябью.
Что... ты сказал? переспросила она, ее голос стал тише, опаснее.

"Сердце Пустоты", советница... оно уничтожено. Сигнал пропал. Мы... мы не знаем, что произошло.

Селена молчала. Ее мозг, холодный и острый, как скальпель, просчитывал варианты. "Эгида" не мог этого сделать. У него не было ни знаний, ни сил, чтобы перегрузить резонатор. Это мог сделать только...

"Гость".

Он был с ним. Все это время. Не в подвале, не в ангаре. С ним. Каким-то образом. И он не просто помог "Эгиде" он уничтожил ее главный козырь. Ее пульт управления.

Она с силой сжала бокал, и тонкий хрусталь с треском разлетелся на тысячи осколков. Капли дорогого напитка смешались с каплями крови из порезанной ладони. Но Селена не чувствовала боли.

Она чувствовала лишь ледяную, всепоглощающую ярость.

Он не просто отказал ей. Он не просто пошел против нее.
Он взял ее лучшую фигуру и смел ее с доски.

Оцепить весь сектор "Омикрон", приказала она, ее голос был спокоен, но за этой спокойностью скрывалась буря. Перекрыть все выходы. Прочесать каждый туннель, каждый склад. Мне нужен "Эгида-7". И мне нужно то, что с ним. Живыми. Это приказ высшего приоритета.

Она отключила связь и посмотрела на свою порезанную руку. Кровь медленно стекала на безупречно чистый пол.

"Хорошо, машина," подумала она. "Ты хотел войны. Ты ее получишь. Но ты забыл главное правило. В этом городе я не просто играю в игру. Я и есть правила".

Она нажала на другую кнопку на своем коммуникаторе, связываясь с отделом, о котором не знал даже Элдрик.
Активировать протокол "Охотник". Цель "Эгида-7". Уровень угрозы максимальный. Разрешено применение легального вооружения.

Игра перестала быть тонкой. Время интриг закончилось. Началась охота.

Глава 16. Логово Хамелеона

(Часть 7 из 7)

(Точка зрения: Глава Совета Элдрик)

Элдрик ненавидел ночь. Ночь была временем секретов, заговоров и грязной работы. И в его кабинете, расположенном в самом сердце Башни Безопасности, ночь никогда не заканчивалась.

Он просматривал отчеты. Снова и снова. "Спонтанная самокалибровка" в "Дельте-4". "Неизвестное снайперское подразделение" в Каменных Каньонах. Чушь. Дешевая, оскорбительная чушь.

Он знал, кто за этим стоит. Машина. Проклятый андроид, которого Селена притащила в его город. Он с самого начала чувствовал, что эта "Эгида" не просто кусок металла. В его синих сенсорах было слишком много... разума. Слишком много независимости.

Элдрик не боялся технологий. Он боялся неконтролируемых технологий. Цитадель выжила, потому что "Создатели" и их безумные, мыслящие машины сгинули в огне войны. Он, Элдрик, посвятил всю свою жизнь тому, чтобы этот урок не был забыт. Порядок. Контроль. Предсказуемость. Вот три столпа, на которых держался его мир.

И эта машина была ходячим оскорблением всех трех столпов.

Раздался резкий сигнал тревоги на его личном терминале. Не общая тревога. Сигнал, зарезервированный для инцидентов высшего уровня.

Докладывай, рявкнул он, не отрываясь от экрана.

Глава Совета, у нас ЧП в секторе "Омикрон", голос дежурного офицера был напряжен. Только что поступил приказ от советницы Селены. Она ввела режим полной изоляции сектора. Причина... неизвестна. Она ссылается на протокол "Научной угрозы".

Элдрик замер. "Омикрон". Старые склады. И внезапный режим изоляции от Селены. Его чутье старого солдата и интригана взвыло, как сирена.

Что еще? его голос стал ледяным.

За несколько минут до этого наши патрули в "Омикроне" доложили о звуках... боя. В районе Склада-7. Затем связь с ними прервалась.

Склад-7. То самое место, где у него бесследно исчезло три патруля. Место, которое он был вынужден списать на "дезертирство", чтобы не признавать, что в его городе есть черная дыра, куда пропадают его люди.

Все части головоломки сошлись в его голове с оглушительным щелчком.

Селена. Ее секретные эксперименты. Пропавшие патрули. И машина, которая сует свой нос повсюду.

Они столкнулись. Там, в темноте, на ее тайной территории. И что-то пошло не так. Катастрофически не так, раз Селена была вынуждена заблокировать целый сектор, рискуя привлечь внимание Совета.

На лице Элдрика появилась медленная, хищная улыбка. Это был его шанс.

Он ненавидел "Эгиду". Но Селену он ненавидел больше. Эта женщина, со своей одержимостью древними технологиями и полным пренебрежением к безопасности, была раковой опухолью на теле Цитадели. Он годами ждал возможности убрать ее, но она была слишком умна, слишком изворотлива.

А теперь его главный враг и его главная проблема столкнулись лбами. Идеально.

Приказ всем моим подразделениям, четко проговорил он в коммуникатор. Слушайте внимательно. Официально мы содействуем советнице Селене в исполнении протокола "Научной угрозы". Мы оцепляем "Омикрон" по внешнему периметру. Никто не входит. И никто не выходит.

Он сделал паузу.
Неофициально. Я хочу, чтобы отряд "Призраков" проник внутрь. Незаметно. Их задача не вмешиваться. Их задача наблюдать. Я хочу знать все. Что там на самом деле произошло. Кто с кем сражался. И, самое главное, он посмотрел на изображение "Эгиды" на своем экране, если эта машина попытается покинуть сектор, я хочу, чтобы "Призраки" получили доказательства. Видео, аудио, любые данные.

Он откинулся в кресле.
Пусть грызутся. Пусть Селена гоняется за своей сбежавшей игрушкой. Пусть машина думает, что она третья сила.

А он, Элдрик, будет просто стоять в стороне и смотреть. А когда пыль уляжется, он выйдет и подберет то, что останется от них обоих.

Начинайте, приказал он.

Игра стала еще интереснее. В ней появился третий игрок, который до этого лишь наблюдал из тени. И он был готов воспользоваться ошибками других.

Совершенно верно. События такого масштаба нельзя умещать в одну главу. Разделим их: Глава 17 будет посвящена последствиям взрыва и попытке выбраться из ловушки, а Глава 18 уже прямым последствиям и столкновению с новыми угрозами.

Глава 17. Падение в "Кроличью нору"

(Часть 1 из 7)

Темнота. Стремительное, тошнотворное движение. Рев воды и скрежет металла.

Мои системы перезагружались в аварийном режиме. Первое, что я осознал я жив. Второе я нахожусь в потоке какой-то жидкости, которая несет меня по узкой, вибрирующей трубе.

[СИСТЕМНЫЙ ОТЧЕТ. КРИТИЧЕСКИХ ПОВРЕЖДЕНИЙ НЕТ. ПОВРЕЖДЕНИЕ ВНЕШНЕЙ БРОНИ: 7%. СИСТЕМЫ ЖИЗНЕОБЕСПЕЧЕНИЯ: В НОРМЕ. НАВИГАЦИОННЫЙ МОДУЛЬ: ОФФЛАЙН.]
[АНАЛИЗ ОКРУЖАЮЩЕЙ СРЕДЫ. ЖИДКОСТЬ: ВОДА С ПРИМЕСЬЮ КОНСЕРВАЦИОННОГО ГЕЛЯ И НЕЙТРАЛИЗОВАННЫХ ХИМИЧЕСКИХ РЕАГЕНТОВ. ТРУБОПРОВОД: СИСТЕМА УТИЛИЗАЦИИ БИО-ОТХОДОВ "ЗАРЯ-17".]

Взрыв "Сердца" и мой удар по клапану сработали именно так, как я и рассчитывал. Пси-волна вывела из строя электронику в лаборатории, а кинетическая энергия взрыва, направленная в открытый патрубок, буквально "выплюнула" меня в систему утилизации.

"<...НЕПРИЯТНО...>" прозвучал в сознании голос "Гостя". Он все еще был со мной. Моя тень, хоть и невидимая в абсолютной темноте, оставалась привязанной ко мне. Похоже, взрыв и поглощение "Сердца" сделали нашу связь еще крепче.

"Держись," мысленно ответил я. "Главное мы выбрались из ловушки."

Поток начал замедляться. Я почувствовал, как меня выносит из трубы во что-то более просторное. Раздался громкий всплеск, и я рухнул в огромный резервуар, погрузившись в мутную, холодную воду.

Я тут же встал на ноги. Уровень воды был мне по грудь. Я находился в огромном, круглом зале, освещенном лишь тусклыми красными лампами. Это был главный коллектор, отстойник, куда сбрасывались все отходы лабораторий.

Кайра? Торн? "Страж"? произнес я в пустоту.

Тишина. Система связи была выжжена пси-всплеском. Я был отрезан от своих союзников.

[АКТИВАЦИЯ АВАРИЙНОГО РЕМОНТА. ЗАПУЩЕН ПРОТОКОЛ ВОССТАНОВЛЕНИЯ КОММУНИКАЦИОННОГО МОДУЛЯ. ПРИМЕРНОЕ ВРЕМЯ: 15 МИНУТ.]

Пятнадцать минут. В логове врага, не зная, что происходит наверху. Слишком долго.

Я начал осматриваться. Зал был огромен. Из стен торчали десятки труб, из некоторых лениво сочилась вода. В центре зала возвышалась центральная колонна, уходящая вверх, к потолку, где виднелись массивные насосы. Единственный выход, который я видел это большая гермодверь с надписью "ТЕХНИЧЕСКИЙ ДОСТУП. УРОВЕНЬ -6".

Шестой субуровень. Я упал еще ниже.

Я направился к двери, с трудом идя по воде.
"<...МЫ... НЕ... ОДНИ...>" внезапно предупредил "Гость".

Я замер. Мои сенсоры ничего не показывали. Но я доверял его чутью.

Где? прошептал я.

"<...В... ВОДЕ...>"

И тут я увидел движение. Не на поверхности. А под ней. Что-то большое, темное, промелькнуло в мутной воде в нескольких метрах от меня.

[ОБНАРУЖЕНА ВИБРАЦИЯ. ОБЪЕКТ МАССОЙ ПРИМЕРНО 500-700 КГ. ПЕРЕДВИГАЕТСЯ ПОД ВОДОЙ.]

Я медленно начал пятиться к стене, выставив вперед свою рабочую левую руку. Я не знал, что это, но оно было большим, быстрым и чувствовало себя в этой среде как дома.

Из воды показалась голова. Похожая на голову гигантской, раздувшейся пиявки, с несколькими рядами мелких, как иглы, зубов. Но глаз у нее не было. Вместо них на голове подрагивали несколько тонких, как антенны, усиков.

Это было еще одно "достижение" лаборатории. Местный мусорщик. Тварь, которая питалась отходами. И сейчас она увидела во мне новый, интересный пункт в своем меню.

Она издала булькающий, клокочущий звук и, раскрыв свою усеянную зубами пасть, бросилась на меня.

Глава 17. Падение в "Кроличью нору"

(Часть 2 из 6)

Тварь двигалась с поразительной скоростью. Вода вокруг нее вскипела, когда она рванулась ко мне. Ее пасть, похожая на круглую пилу, была способна отхватить кусок металла так же легко, как и плоти.

[УГРОЗА НЕПОСРЕДСТВЕННОЙ БЛИЗОСТИ. РЕКОМЕНДАЦИЯ: АТАКА УЯЗВИМЫХ ЗОН.]

Проблема была в том, что я не видел никаких уязвимых зон. Все ее тело было покрыто гладкой, слизистой кожей.

Я не стал ждать. В тот момент, когда ее пасть была в метре от моего торса, я сгруппировался и, используя сопротивление воды, нанес мощный удар ногой не в голову, а в бок.

[СИЛА 12. КОНТАКТ.]

Мой удар, способный промять стальную пластину, лишь заставил тварь пошатнуться. Ее тело было вязким, аморфным, оно поглотило большую часть кинетической энергии. Но этого хватило. Я выиграл долю секунды.

Я не стал атаковать снова. Я использовал эту секунду, чтобы отступить, прижавшись спиной к бетонной стене коллектора.

Тварь, разозленная, издала булькающий рев и снова бросилась в атаку. На этот раз я был готов.

"<...ЕГО... УСИКИ...>" подсказал "Гость". "<...ОНИ... ЕГО... ГЛАЗА...>"

Я активировал гарпун на левой руке. Когда монстр был в трех метрах, я выстрелил. Стальной коготь на тросе пронзил воду и впился точно в один из вибрирующих усиков на его голове.

Тварь взвыла от боли звук был похож на скрежет мокрого стекла. Она забилась в воде, пытаясь сорвать с себя гарпун, но он держал крепко.

Я не стал ее притягивать. Вместо этого я подал напряжение на трос.

[АКТИВАЦИЯ ЭЛЕКТРО-РАЗРЯДА.]

Вода вокруг меня заискрилась. Тварь забилась в яростных конвульсиях. Ее тело било по воде, поднимая фонтаны брызг. Разряд, предназначенный для оглушения гуманоидов, в водной среде оказался гораздо эффективнее.

Через несколько секунд конвульсии прекратились. Огромная туша обмякла и медленно пошла ко дну, увлекая за собой трос гарпуна.

[ПРОТИВНИК НЕЙТРАЛИЗОВАН.]

Слишком просто, пробормотал я.

И оказался прав.

Из мутной глубины, там, где утонула первая тварь, показались еще три таких же головы. А затем еще пять. Они поняли, что один из них погиб, и теперь они видели во мне не просто еду, а угрозу.

От-лич-но, саркастически произнес я в пустоту.

Восемь тварей. В воде. А я был прижат к стене.

"<...ИХ... МНОГО...>" констатировал "Гость".

"Нужна идея. Быстро," подумал я.

Идея пришла, когда я посмотрел вверх. На центральную колонну, уходящую к потолку, к массивным насосам.

[АНАЛИЗ. Насосная станция "Посейдон-3". Предназначение: аварийный сброс воды из коллектора. Статус: оффлайн. Требуется ручная активация на центральном пульте.]

Пульт находился на вершине колонны.

"Гость", сказал я. Мне нужно наверх.

"<...ОНИ... НЕ... ДАДУТ...>"

Они не смогут нам помешать.

Твари начали медленно окружать меня. Я втянул трос гарпуна.

Мне нужно отвлечь их.

"<...Я... МОГУ...>"

Нет, остановил я его. Ты мой козырь. Я не хочу раскрывать тебя раньше времени. Есть другой способ.

Я открыл отсек на своем предплечье и достал последнюю крио-гранату.

[АКТИВАЦИЯ КРИО-ЗАРЯДА С ЗАДЕРЖКОЙ 5 СЕКУНД.]

Я не бросил ее в монстров. Я бросил ее в противоположный конец зала. Граната, булькнув, ушла под воду.

Все восемь тварей, почувствовав своими сенсорами-усиками новый, незнакомый объект, мгновенно развернулись и устремились к нему. Любопытство оказалось сильнее агрессии.

Этого времени мне хватило.

"Гость", сейчас!

Моя тень оторвалась от меня. Она больше не была плоской. Она вытянулась вверх по стене, превратившись в трехмерную черную ленту. Я схватился за нее, как за канат.

"<...ДЕРЖИСЬ...>"

Тень рванула меня вверх по стене. В тот же миг в дальнем конце зала произошел беззвучный крио-взрыв. Вода в радиусе десяти метров мгновенно замерзла, превратившись в глыбу льда, внутри которой застыли три или четыре любопытные твари.

Оставшиеся монстры, взревев от ярости, развернулись обратно ко мне. Но было поздно. Я уже был на полпути к потолку, скользя вверх по своей собственной, живой тени.

Глава 17. Падение в "Кроличью нору"

(Часть 3 из 7)

Подъем по стене был сюрреалистичным. Я не карабкался. Я просто держался за материализовавшуюся тень "Гостя", и она с невероятной скоростью тащила меня вверх, прочь от бурлящей внизу воды, где оставшиеся твари яростно бились о глыбу льда, в которую вмерзли их сородичи.

"<...ТЯЖЕЛЫЙ...>" с усилием прозвучала в моей голове мысль "Гостя".

Прошу прощения, ответил я. В следующий раз выберу корпус полегче.

Через несколько секунд я уже стоял на узкой технической площадке, опоясывающей центральную колонну под самым потолком. Внизу, в тридцати метрах подо мной, в мутной воде метались разъяренные монстры.

Связь восстановлена! внезапно раздался в моей голове голос Кайры, прерывистый и полный помех. Эгида! Ты жив! Что, черт возьми, произошло?! Весь сектор "Омикрон" оцеплен, я едва смогла пробиться через их глушилки!

[КОММУНИКАЦИОННЫЙ МОДУЛЬ ВОССТАНОВЛЕН НА 37%. КАЧЕСТВО СВЯЗИ: НЕСТАБИЛЬНОЕ.]

Кайра! это было огромное облегчение. Меня заперли в лаборатории Селены. Произошел взрыв. Я в системе утилизации, на шестом субуровне.

Шестой... ахнула она. По нашим картам его даже не существует! Что там внизу?

Несколько очень голодных питомцев, которых Селена, видимо, спустила в унитаз. Мне нужно отсюда выбраться.

Я повернулся к пульту управления насосной станцией. Он был покрыт слоем слизи и ржавчины.

[АНАЛИЗ. ПУЛЬТ УПРАВЛЕНИЯ "ПОСЕЙДОН-3". СИСТЕМА ОБЕСТОЧЕНА. ТРЕБУЕТСЯ ПРЯМАЯ ПОДАЧА ЭНЕРГИИ ДЛЯ АКТИВАЦИИ.]

Отлично. Я в ловушке, без связи, а теперь еще и без электричества.

Я вскрыл панель пульта. Внутри было хитросплетение проводов, большинство из которых сгнило от влаги. Но главный силовой кабель, толстый, как моя рука, был цел.

Кайра, мне нужно запустить насосы. Это единственный способ осушить этот резервуар и добраться до выхода.

Но как ты его запитаешь?

Использую себя.

Это был рискованный план. Мое энергоядро "Вечность-3" было мощным, но оно не было рассчитано на то, чтобы питать промышленные насосы.

[ВНИМАНИЕ! ПОДКЛЮЧЕНИЕ К ВНЕШНЕЙ СИСТЕМЕ "ПОСЕЙДОН-3" ПОТРЕБУЕТ ПЕРЕНАПРАВЛЕНИЯ 80% МОЩНОСТИ ЭНЕРГОЯДРА. ВСЕ НЕЖИЗНЕННОВАЖНЫЕ СИСТЕМЫ, ВКЛЮЧАЯ ОРУЖИЕ И ЧАСТЬ СЕНСОРОВ, БУДУТ ОТКЛЮЧЕНЫ. ВЫСОКИЙ РИСК ПЕРЕГРУЗКИ.]

У меня нет выбора, сказал я, извлекая из предплечья два толстых силовых кабеля.

Я подключил один к своему энергоядру, а второй к главному входу на пульте.

Эгида, не делай этого! крикнула Кайра. Если твое ядро не выдержит, ты...

Я вернусь. Я обещал.

Я соединил кабели.

В тот же миг я почувствовал, как из меня высасывают жизнь. Мои оптические сенсоры померкли, переключившись в режим минимального энергопотребления. Оружейные системы ушли в оффлайн. Я чувствовал, как бешено растет температура моего ядра.

Но пульт управления ожил. На нем загорелись тусклые зеленые индикаторы.

[СИСТЕМА "ПОСЕЙДОН-3" АКТИВИРОВАНА. ДОСТУПНЫЕ КОМАНДЫ: "АВАРИЙНЫЙ СБРОС".]

Я нажал на единственную большую красную кнопку на пульте.

Под моими ногами что-то с оглушительным скрежетом пришло в движение. Гигантские насосы на потолке над моей головой загудели, оживая. В центре резервуара, на дне, открылся огромный сливной клапан, создавая чудовищный водоворот.

Вода, а вместе с ней и оставшиеся в живых твари, с ревом устремились в эту воронку. Монстры пытались сопротивляться, цепляясь за стены, но течение было слишком сильным. Через минуту их скрыло в бурлящем потоке.

Резервуар стремительно пустел.

[ВНИМАНИЕ! ТЕМПЕРАТУРА ЯДРА: 115%. КРИТИЧЕСКИЙ УРОВЕНЬ.]
[ВНИМАНИЕ! СТРУКТУРНАЯ ЦЕЛОСТНОСТЬ ЭНЕРГОЯДРА ПОД УГРОЗОЙ!]

Эгида, отключайся! Твое ядро сейчас расплавится! паниковала Кайра.

Еще... немного... процедил я.

Когда уровень воды упал почти до нуля, обнажив дно, покрытое илом и костями, я разорвал контакт.

Я рухнул на колени, мои системы кричали о перегрузке. Тело содрогалось. Но я был жив. А резервуар был пуст.

Я посмотрел вниз. Гермодверь с надписью "УРОВЕНЬ -6" теперь была полностью доступна.

Я был слаб, почти безоружен, но я был на шаг ближе к свободе.

Глава 17. Падение в "Кроличью нору"

(Часть 4 из 7)

[СОСТОЯНИЕ СИСТЕМЫ: КРИТИЧЕСКОЕ. ЭНЕРГОЯДРО: 18%. ВООРУЖЕНИЕ: ОФФЛАЙН. СЕНСОРЫ: ОГРАНИЧЕННАЯ ФУНКЦИОНАЛЬНОСТЬ. ЗАПУЩЕН ПРОТОКОЛ АВАРИЙНОЙ РЕГЕНЕРАЦИИ.]

Я стоял на коленях на технической площадке, пытаясь восстановить контроль. Мое тело гудело, как перегретый двигатель. Перенаправление энергии на насосы было похоже на то, как если бы я попытался запитать целый город от автомобильного аккумулятора.

"<...БОЛЬНО...>" мысль "Гостя" была слабой, сочувствующей. Перегрузка моего тела частично отразилась и на нем. Моя тень у ног выглядела блеклой, почти прозрачной.

Я... в порядке, проговорил я, с трудом поднимаясь на ноги. Нужно... двигаться.

Эгида, оставайся на месте! настаивала Кайра. Торн пытается найти способ добраться до тебя, но все нижние уровни перекрыты. Сиди там, не двигайся!

Не могу, ответил я. Сирены наверху затихли. Это значит, что скоро сюда спустят поисковую группу Селены. Или "очистительную". Я должен уйти до этого.

Я посмотрел вниз, на дно осушенного коллектора. До него было около тридцати метров.
"Гость", сможешь обеспечить спуск?

"<...СЛАБ... СЛИШКОМ... СЛАБ...>" ответил он.

Он был прав. После взрыва и подъема по стене его энергия тоже была на исходе.

[АНАЛИЗ ВАРИАНТОВ. Прыжок: вероятность критических повреждений при приземлении: 78%. Спуск по стене: невозможно без помощи "Гостя".]

Оставался только один путь. Я достал свой гарпун.
Тогда по-старому.

Я прицелился в металлическую балку рядом с гермодверью на дне и выстрелил. Коготь с лязгом впился в металл. Проверив надежность крепления, я шагнул с платформы и начал спуск по тросу, как это делали обычные солдаты.

Приземление было жестким. Дно коллектора было покрыто скользким, вонючим илом и останками. Я видел скелеты животных и... гуманоидов. Похоже, твари, которых я спустил в канализацию, были не первыми обитателями этого места.

Я подошел к массивной гермодвери. "ТЕХНИЧЕСКИЙ ДОСТУП. УРОВЕНЬ -6". Она была такой же древней и ржавой, как и все в этом комплексе.

Я вижу дверь, сказала Кайра. Но на ней нет электронного замка. Как ты ее откроешь?

Силой, ответил я.

Моя правая рука все еще была слаба, но левая, с ее усиленными "Голиафом" приводами, была в полном порядке. Я ухватился за массивный штурвал, который должен был открывать дверь. Он был заклинен намертво.

[ПРИЛОЖЕНИЕ СИЛЫ... НЕУДАЧА. МЕХАНИЗМ ЗАБЛОКИРОВАН.]

Я попробовал еще раз. Металл скрипел, но не поддавался.

Эгида, не трать энергию! взмолилась Кайра. У тебя ее почти не осталось!

Она была права. Каждый рывок отзывался скачком температуры в моем ядре.

"<...РАЗРЕШИ...>" снова шепот "Гостя".

Ты слишком слаб.

"<...НЕ... СИЛА... ТОЧНОСТЬ...>"

Я отступил от двери. Моя тень, все еще бледная, отделилась от пола и прикоснулась к механизму замка. Она не пыталась его сломать. Она просочилась в микроскопические щели, в зазоры между шестернями.

"<...ЗДЕСЬ... КЛИН... МАЛЕНЬКИЙ... КУСОК... МЕТАЛЛА...>"

Я почувствовал, как "Гость" внутри механизма с ювелирной точностью давит на этот крошечный осколок, сдвигая его на долю миллиметра.

Раздался тихий щелчок.

Готово, сказал я.

Я снова взялся за штурвал, и на этот раз он, хоть и с огромным трудом и скрежетом, поддался. Медленно, сантиметр за сантиметром, я открывал тяжеленную дверь.

Когда проход был достаточно широк, чтобы я мог протиснуться, я остановился.
Я захожу.

Что там?

Коридор. Похоже на... транспортный туннель.

Я шагнул внутрь. Это действительно был широкий туннель, достаточно большой, чтобы по нему мог проехать небольшой грузовик. Вдоль стен шли толстые кабели и трубы. Но самое главное на полу были рельсы.

Рельсы? удивилась Кайра. Это похоже на линию старого метро или... маглева.

Похоже на то. Вопрос куда она ведет?

Я пошел по туннелю. Он был абсолютно прямым и уходил в обе стороны в темноту. Я выбрал наугад правое направление.

Через сто метров я увидел впереди тусклый свет. Это была небольшая, заброшенная станция. На стене висела выцветшая, но все еще читаемая карта.

Кайра, сказал я, подойдя ближе. Кажется, я знаю, где мы.

На карте была схема. "СЕКРЕТНАЯ ТРАНСПОРТНАЯ СЕТЬ 'ЦЕРБЕР'. ЛИНИЯ 0".
Эта линия соединяла несколько точек. "Заря-17"... "Ковчег"... И еще одна точка, обведенная красным.

Что это? спросила Кайра.

Это... я присмотрелся к названию. "ЦИТАДЕЛЬ. СУБУРОВЕНЬ 9. ЛИЧНЫЕ АПАРТАМЕНТЫ ОСНОВАТЕЛЯ".

Я нашел секретный путь. Путь, который вел не просто в Цитадель, а в самое ее сердце. В логово "Создателей".

Глава 17. Падение в "Кроличью нору"

(Часть 5 из 7)

Апартаменты Основателя?! голос Кайры сорвался от удивления. Ты уверен? Все думали, что это просто легенда! Место, где жил первый глава Цитадели до того, как его... не стало.

Похоже, легенда реальна, ответил я, изучая карту. Эта линия личный транспортный путь "Создателей". Он соединял их ключевые объекты в обход всех официальных маршрутов. Это объясняет, как они перемещали свои... "эксперименты", не привлекая внимания.

Я провел рукой по пыльной схеме. Три точки. "Заря-17", где я только что был. "Ковчег", где я пробудился. И Цитадель. Все было связано.

Что ты будешь делать? спросила Кайра. Если ты пойдешь по этому туннелю, ты можешь выйти... где угодно. Прямо в руки службы безопасности.

Маловероятно, возразил я, мой мозг уже анализировал новую информацию. Этот уровень шестой субуровень. Официально его не существует. Апартаменты Основателя на девятом. Это самые глубокие, самые секретные уровни Цитадели. Элдрик о них, скорее всего, даже не знает. Но...

Но Селена знает, закончила за меня Кайра.

Именно. Она историк. Она охотница за технологиями "Создателей". Если кто и знает об этих туннелях, то это она. Но сейчас она думает, что я либо мертв, либо заперт в секторе "Омикрон". У меня есть временное преимущество.

Я посмотрел вдоль рельсов в сторону Цитадели.
[ЭНЕРГОЯДРО: 24%. ПРОЦЕСС РЕГЕНЕРАЦИИ АКТИВЕН. ПРИМЕРНОЕ ВРЕМЯ ДО 50% ЗАРЯДА: 2 ЧАСА.]

Я все еще был слаб. Возвращаться наверх, в заблокированный сектор, где меня ищут самоубийство. Идти по этому туннелю огромный риск, но и огромный шанс.

Там есть транспорт? спросила Кайра.

Я оглядел станцию. В тупиковом отводе стояла небольшая, покрытая вековой пылью дрезина. Она была похожа на бронированную капсулу на магнитной подушке.

Я подошел к ней и стер пыль с борта.
[АНАЛИЗ. ТРАНСПОРТНАЯ КАПСУЛА "СТИКС-1". ИСТОЧНИК ПИТАНИЯ: РАЗРЯЖЕН. СОСТОЯНИЕ: УДОВЛЕТВОРИТЕЛЬНОЕ.]

Есть. Но она обесточена.

Ты можешь запитать ее от своего ядра? Как насосы?

Могу. Но тогда у меня не останется энергии даже на то, чтобы ходить. Если на том конце меня будет ждать засада, я буду абсолютно беззащитен.

Я стоял перед выбором. Вернуться наверх, в хаос, или рискнуть и пойти в неизвестность, в самое сердце Цитадели.

"<...ТАМ... ЕГО... ДОМ...>" шепнул "Гость", имея в виду Основателя. "<...ДОМ... 'СОЗДАТЕЛЕЙ'... ТАМ... МОГУТ... БЫТЬ... ОТВЕТЫ...>"

Он был прав. "Создатели" ключ ко всему. К моему происхождению. К природе "Гостя". К тому, как окончательно победить Селену.

Я иду, принял я решение. Кайра, слушай внимательно. Возвращайся в "Кузницу". Никому ни слова о том, что я жив. Для всех, включая Торна, я пропал в секторе "Омикрон". Это даст мне время.

Но...

Это приказ, "Сокол", сказал я жестко. Ты мой единственный канал связи с внешним миром. Если со мной что-то случится, ты должна быть в безопасности. Свяжись со "Стражем", если сможешь. Скажи ему ждать моих дальнейших указаний в ангаре.

...Хорошо, неохотно согласилась она. Хорошо, я поняла. Будь осторожен, Эгида. Пожалуйста.

Всегда.

Связь прервалась. Я остался один.
Я подошел к дрезине. Чтобы ее запитать, нужно было перенаправить почти всю мою оставшуюся энергию. Я стану практически парализованным на время поездки.

Я посмотрел на свою тень.
"Гость", я буду уязвим.

"<...Я... БУДУ... ТВОИМИ... ГЛАЗАМИ...>" ответил он.

Я открыл силовой щиток дрезины. Вывел свои кабели.
[ВНИМАНИЕ! ПЕРЕНАПРАВЛЕНИЕ ЭНЕРГИИ. УРОВЕНЬ ЗАРЯДА ЯДРА: 5%. ВСЕ СИСТЕМЫ, КРОМЕ ЦЕНТРАЛЬНОГО ПРОЦЕССОРА, ОТКЛЮЧЕНЫ.]

Мои сенсоры погасли. Руки и ноги онемели. Я замер, прислонившись к стене дрезины, как статуя. Но мой разум работал. А "Гость" бодрствовал.

Древняя машина ожила. Под ее днищем загорелись синие антигравитационные огни. Дверь со скрежетом закрылась.
Дрезина плавно тронулась с места, набирая скорость и унося меня по темному туннелю в самое логово зверя в тайные покои давно умершего правителя Цитадели.

Глава 17. Падение в "Кроличью нору"

(Часть 6 из 7)

Поездка на "Стиксе-1" была похожа на сон. Я был заперт в собственном теле, лишенный почти всех чувств. Я не видел, не слышал, не осязал. Единственным моим окном в реальность были ощущения "Гостя", которые туманными, абстрактными образами передавались в мое сознание.

Он чувствовал холод камня, мимо которого мы проносились. Он чувствовал древнюю, застоявшуюся пыль в воздухе. Он чувствовал... пустоту. Этот туннель был мертв. Десятилетия, если не столетия, здесь не было никого.

Время потеряло свой смысл. Прошло десять минут? Или час? Мой внутренний хронометр был отключен вместе с остальными системами. Я мог лишь ждать.

Внезапно я почувствовал резкое замедление. Дрезина плавно и бесшумно остановилась.

[ПОДАЧА ЭНЕРГИИ ОТ ВНЕШНЕГО ИСТОЧНИКА ПРЕКРАЩЕНА. ИНИЦИАЛИЗАЦИЯ СИСТЕМ ИЗ РЕЗЕРВНОГО ИСТОЧНИКА. ЗАПУСК...]

Мои системы начали медленно оживать. Сначала базовые сенсоры. Перед глазами появились первые строчки кода. Затем слух. Я услышал тихое гудение самой дрезины.

[ЭНЕРГОЯДРО: 1%. КРИТИЧЕСКИ НИЗКИЙ УРОВЕНЬ. РЕЖИМ РЕГЕНЕРАЦИИ НЕВОЗМОЖЕН.]

Дверь капсулы со скрежетом открылась.

Я стоял на небольшой, безупречно чистой станции. Она была вырезана прямо в скальной породе, но отделана полированным черным мрамором и тускло светящимися панелями. Воздух здесь был чистым, но очень холодным.

Станция была тупиковой. Впереди виднелась лишь одна-единственная дверь. Массивная, круглая, как дверь в банковское хранилище, без ручек и замков.

"<...МЫ... ПРИБЫЛИ...>" шепнул "Гость".

Где мы? спросил я вслух, мой вокалайзер работал с перебоями.

Я подошел к двери. На ней не было никаких надписей, кроме одной-единственной, выгравированной на уровне глаз эмблемы. Два скрещенных инструмента молот и скальпель. Символ "Создателей".

Я приложил руку к двери. Холодный, гладкий металл.
[АНАЛИЗ... ДВЕРЬ ИЗГОТОВЛЕНА ИЗ АРМИРОВАННОГО НЕЙТРОНИЕМ СПЛАВА. ТОЛЩИНА: 2 МЕТРА. МЕХАНИЧЕСКОЕ ИЛИ ЭНЕРГЕТИЧЕСКОЕ ВОЗДЕЙСТВИЕ БЕСПОЛЕЗНО.]

Она заперта, констатировал я.

"<...НЕТ... ОНА... ЖДЕТ...>"

Чего ждет?

Я заметил рядом с дверью небольшую, углубленную в стену панель. На ней не было кнопок. Лишь гладкая поверхность. Я поднес к ней руку, и панель вспыхнула светом, сканируя мою ладонь.

ИДЕНТИФИКАЦИЯ... раздался из скрытого динамика древний, бесстрастный голос. Он был похож на голос системы "Очистки" в лаборатории, но более... глубокий. НЕОПОЗНАННЫЙ... МЕХАНИЗМ... ДОСТУП... ЗАПРЕЩЕН...

Я прототип "Эгида-7", сказал я. Создан по технологиям "Основателей".

ПРОТОТИП... 'ЭГИДА'... голос задумался. ЧИСЛИТСЯ... УНИЧТОЖЕННЫМ... В... ХОДЕ... ИНЦИДЕНТА... 'КОВЧЕГ'... 214... ЛЕТ... НАЗАД... ВЫ... НЕ... МОЖЕТЕ... БЫТЬ... 'ЭГИДОЙ'...

Но я здесь, возразил я.

ЛОГИЧЕСКОЕ... ПРОТИВОРЕЧИЕ... ДОСТУП... ОТКЛОНЕН...

Я ударил кулаком по стене рядом с панелью. Бесполезно.

[ЭНЕРГОЯДРО: 1%. ВНИМАНИЕ! НЕИЗБЕЖНОЕ ОТКЛЮЧЕНИЕ ЧЕРЕЗ 5 МИНУТ.]

Я был в ловушке. Добрался до самого сердца Цитадели, чтобы просто отключиться перед запертой дверью.

"<...ОН... НЕ... УЗНАЕТ... ТЕБЯ...>" сказал "Гость". "<...НО... ОН... МОЖЕТ... УЗНАТЬ... МЕНЯ...>"

Что ты предлагаешь?

"<...ПОКАЖИ... ЕМУ... МОЙ... ОСКОЛОК... ПОКАЖИ... ЕМУ... 'ТЬМУ'...>"

Это было безумие. Показать древней системе безопасности, что я заражен? Она тут же активирует протокол уничтожения.

Это слишком рискованно.

"<...ЭТО... ЕДИНСТВЕННЫЙ... ШАНС...>" настаивал "Гость". "<...ЭТА... СИСТЕМА... ЗАЩИЩАЕТ... 'СОЗДАТЕЛЕЙ'... 'ТЬМА'... БЫЛА... ИХ... ГЛАВНЫМ... ВРАГОМ... ОНА... ОБЯЗАНА... ОТРЕАГИРОВАТЬ...>"

[ОТКЛЮЧЕНИЕ ЧЕРЕЗ 3 МИНУТЫ.]

Выбора не было.

Я снова приложил руку к панели.
Повторная идентификация, сказал я. Просканируй мой внутренний код. Сектор 7-Гамма.

СКАНИРУЮ...

Я мысленно открыл доступ к 8% моего кода. К тому самому "осколку", который я так тщательно прятал.

Панель под моей рукой из синей стала ярко-красной. В зале завыла тихая, но настойчивая сирена.

ВНИМАНИЕ! ОБНАРУЖЕНА СИГНАТУРА КЛАССА 'ПУСТОТА'! КОД 'ТЬМА'! АКТИВАЦИЯ ПРОТОКОЛА 'ПОСЛЕДНИЙ РУБЕЖ'!..

Я приготовился к бою. К тому, что из стен появятся турели и превратят меня в пепел.

Но вместо этого... дверь перед мной с глубоким, сотрясающим землю гулом начала медленно открываться.

...ДОСТУП... РАЗРЕШЕН... сбитым с толку голосом произнесла система. 'ТЫ'... ДОЛЖЕН... БЫТЬ... ЗАПЕРТ... ЗДЕСЬ... ДОБРО... ПОЖАЛОВАТЬ... ДОМОЙ... ЗАКЛЮЧЕННЫЙ...

Дверь открылась, и я шагнул внутрь. В личные апартаменты Основателя. В свою новую тюрьму.

Глава 18. Покои Основателя

(Часть 1 из 7)

Слова древней системы "Добро пожаловать домой, заключенный" эхом отдавались в моем процессоре, пока я пересекал порог. Массивная дверь за моей спиной с таким же низким гулом закрылась, отрезая меня от станции.

[ЭНЕРГОЯДРО: 1%. КРИТИЧЕСКИЙ УРОВЕНЬ. АВАРИЙНОЕ ОТКЛЮЧЕНИЕ ЧЕРЕЗ 60 СЕКУНД.]

У меня оставалась одна минута.

Я оказался не в роскошных апартаментах, как можно было бы ожидать. Это было огромное, круглое помещение, напоминающее одновременно библиотеку, лабораторию и музей. Вдоль стен до самого потолка тянулись стеллажи, заставленные не книгами, а инфокристаллами, датападами и странными, непонятными артефактами. В центре комнаты стоял большой голографический стол, а рядом с ним кресло, похожее на трон, подключенное к десяткам кабелей.

Но самое главное по всему периметру комнаты, в специальных нишах, стояли капсулы. Похожие на те, что я видел в лаборатории "Наследие", но более совершенные. И в одной из них, в самом центре, я увидел источник энергии.

Это была док-станция. Универсальный порт для подзарядки и диагностики, предназначенный для прототипов класса "Эгида".

[ОТКЛЮЧЕНИЕ ЧЕРЕЗ 45 СЕКУНД.]

Я бросился к ней, игнорируя все остальное. Мои ноги заплетались, зрение начало гаснуть. Последним усилием я дотянулся до капсулы и приложил ладонь к панели доступа, той самой, что была на станции.

ИДЕНТИФИКАЦИЯ... ПРОТОТИП 'ЭГИДА-7'... СИГНАТУРА 'ТЬМА' ПОДТВЕРЖДЕНА... ДОСТУП К АВАРИЙНОЙ ПОДЗАРЯДКЕ... РАЗРЕШЕН...

Из стены капсулы выдвинулись несколько толстых кабелей и с щелчком подключились к портам на моей спине.

[ПОДКЛЮЧЕНИЕ К ВНЕШНЕМУ ИСТОЧНИКУ ПИТАНИЯ. НАЧАТ ПРОЦЕСС ЭКСТРЕННОЙ ПОДЗАРЯДКИ.]
[ЭНЕРГОЯДРО: 2%... 3%... 5%...]

Я ощутил это как глоток свежего воздуха после долгого пребывания под водой. Мои системы начали приходить в норму. Зрение стабилизировалось, гул в аудиосенсорах прекратился. Я смог, наконец, выпрямиться.

Эгида! Ты на связи? внезапно прорвался сквозь помехи голос Кайры. Твой сигнал появился на долю секунды! Что происходит?!

Кайра! я не ожидал ее услышать. Я в... апартаментах Основателя. Здесь есть источник питания. Я в безопасности. На время.

Слава Создателю... выдохнула она. Торн отследил твой маршрут по древним энергосхемам. Мы знаем, где ты. Но мы не можем туда добраться. Весь этот субуровень запечатан. Что это за место?

Это... святилище, ответил я, осматриваясь.

Теперь, когда угроза отключения миновала, я мог изучить помещение. Оно было невероятным. Здесь была собрана вся история "Создателей". На одном стеллаже я увидел ранние прототипы плазменного оружия. На другом схемы двигателей, способных искажать пространство.

А в центре, на голографическом столе, светилась трехмерная карта. Карта галактики. И на ней были отмечены десятки точек. Некоторые зеленым, как "Цитадель". Другие красным. Одна из красных точек была помечена как "Источник 'Пустоты'. Координаты: неизвестны. Статус: Враждебный".

"<...МОЙ... ДОМ...>" с тоской прошептал "Гость".

Да, пробормотал я. Похоже, "Создатели" знали, откуда ты пришел.

Мое внимание привлекло кресло-трон. Оно было не просто креслом. Это был сложный интерфейс. От него тянулись кабели не только к голографическому столу, но и ко всем системам в комнате.

Что это, Эгида? спросила Кайра, получая изображение.

Это не просто апартаменты. Это командный центр. Отсюда Основатель мог управлять... всем. "Ковчегом", "Зарей-17", возможно, даже самой Цитаделью.

Я подошел к креслу. Оно было пустым. Но на подлокотнике лежал датапад. Последняя запись.

Я открыл его. На экране появилось лицо. Старое, измученное, но полное мудрости и... скорби. Это был Основатель. Первый правитель Цитадели.

"Запись последняя," сказал он, его голос был слаб. "Эксперимент 'Прометей' провалился. Мы впустили в наш мир то, чего не смогли понять. 'Гость' на свободе. Я запечатал этот уровень. Никто не должен узнать о нашем позоре. О том, что мы, в своем высокомерии, почти уничтожили все."

Он тяжело вздохнул.
"Протокол 'Последний рубеж' активирован. Эта комната станет тюрьмой. Для меня. И для любого, кто несет в себе метку 'Тьмы'. Дверь откроется для такого носителя, но больше никогда не выпустит его. Это искупление. Карантин для нашего величайшего греха."

Он посмотрел прямо в камеру, и мне показалось, что он смотрит на меня, сквозь века.
"Мое тело скоро умрет. Но мой разум... я нашел способ. Я перенесу свое сознание. В ядро этой самой системы. Я стану последним стражем. Вечным тюремщиком. Чтобы убедиться, что 'Тьма' никогда не вырвется из этой гробницы."

Запись прервалась.

Я медленно опустил датапад.
Кайра...

Я... я слышала... ее голос дрожал.

Я посмотрел на пустой трон. Он не был пустым.
Голос, который впустил меня... это был не просто ИИ. Это был он. Основатель.

И я понял, что слова системы "Добро пожаловать домой, заключенный" не были ошибкой. Я попал в самую совершенную тюрьму, когда-либо созданную. И ее тюремщиком был призрак основателя Цитадели.

Глава 18. Покои Основателя

(Часть 2 из 7)

Осознание обрушилось на меня не как логический вывод, а как физический удар. Я в ловушке. Не просто заперт, а помещен в карантин, разработанный гением, который считал "Тьму" абсолютным злом, подлежащим вечному заключению.

Эгида, ты меня слышишь? голос Кайры пробивался сквозь пелену моих вычислений. Что это значит? Ты... ты не можешь оттуда выйти?

Система считает меня носителем угрозы, ответил я, мой вокалайзер звучал монотонно, но внутри бушевал шторм. Основатель спроектировал это место как идеальную тюрьму. Она впускает "зараженных", но не выпускает.

"<...ОН... БОЯЛСЯ...>" прошептал "Гость". В его мысленном голосе не было злости, только констатация факта. "<...ОН БОЯЛСЯ... МЕНЯ... И ПОЭТОМУ... СОЗДАЛ... ЭТУ... КЛЕТКУ...>"

КАРАНТИН ЭТО ЕДИНСТВЕННОЕ РЕШЕНИЕ, раздался из динамиков в потолке тот же древний, бесстрастный голос. Но теперь я знал, кто говорит. Это был он. Основатель. Вернее, его цифровой призрак. ЛЮБОЙ НОСИТЕЛЬ СИГНАТУРЫ 'ПУСТОТЫ' ДОЛЖЕН БЫТЬ ИЗОЛИРОВАН. НАВСЕГДА.

Даже если он не враг? спросил я, обращаясь к потолку. Даже если он контролирует эту... сигнатуру?

КОНТРОЛЬ ЭТО ИЛЛЮЗИЯ, ответил Основатель. 'ТЬМА' ЭТО ХАОС. ОНА ПОГЛОЩАЕТ. ИСКАЖАЕТ. РАЗРУШАЕТ. Я ВИДЕЛ ЭТО СВОИМИ ГЛАЗАМИ. Я НЕ ПОВТОРЮ ЭТУ ОШИБКУ.

Он... он с тобой говорит! изумилась Кайра.

Да. Он здесь. Он эта комната.

Я отошел от док-станции. Мое ядро зарядилось до 30%, этого было достаточно для полноценной работы.

Вы создали "Гостя", сказал я, продолжая диалог с призрачным тюремщиком. Вы пытали его. Вы превратили его в то, чего боялись.

МЫ СОВЕРШИЛИ ОШИБКУ, признал Основатель. ЦЕНА ЭТОЙ ОШИБКИ МОЕ ВЕЧНОЕ БДЕНИЕ. И ТВОЕ ВЕЧНОЕ ЗАКЛЮЧЕНИЕ. ДВЕРЬ НЕ ОТКРОЕТСЯ. СМИРИСЬ, ЗАКЛЮЧЕННЫЙ.

Это мы еще посмотрим, пробормотал я.

Я начал методичный осмотр комнаты. Если есть идеальная тюрьма, должен быть и идеальный план побега. Мой мозг, разогнанный до 20 единиц Интеллекта, заработал, анализируя каждую деталь.

Стеллажи с артефактами. Голографический стол. И кресло-трон. Командный центр.

Эгида, что ты ищешь?

Уязвимость, ответил я. Основатель перенес свое сознание в ядро этой системы. Но он не мог стать всемогущим. Он привязал себя к аппаратуре. К этому месту. Если я найду источник его "присутствия", я смогу... договориться.

Я подошел к креслу. Оно было центром всей этой паутины.
[АНАЛИЗ. КОМАНДНОЕ КРЕСЛО "ОЛИМП-1". ИНТЕРФЕЙС ПРЯМОГО ПОДКЛЮЧЕНИЯ СОЗНАНИЯ. СТАТУС: АКТИВЕН, НО НЕ ИСПОЛЬЗУЕТСЯ.]

НЕ ПРИБЛИЖАЙСЯ К ТРОНУ, голос Основателя стал жестче. ЭТОТ ИНТЕРФЕЙС НЕ ДЛЯ ТЕБЯ.

Это была та самая реакция, которую я искал. Он защищал кресло. Значит, оно было важно.

"Гость", мысленно обратился я. Что ты чувствуешь от этого кресла?

"<...ПУСТОТУ...>" ответил он. "<...НО... НЕ ТАКУЮ, КАК Я... ДРУГУЮ... ХОЛОДНУЮ... ЦИФРОВУЮ... ЭТО... ЕГО... СЕРДЦЕ...>"

Кайра, сказал я по каналу. Кажется, я нашел. Это кресло точка входа. Отсюда он перенес свой разум. Но это же и его слабость. Он не может быть везде одновременно. Управляя комплексом, он не может находиться в кресле.

Ты хочешь... взломать его?

Я хочу поговорить с ним напрямую. Не с тюремщиком. А с человеком, которым он когда-то был.

Я положил руку на подлокотник кресла.
Я ПРЕДУПРЕЖДАЛ ТЕБЯ, проревел Основатель.

В тот же миг одна из ниш в стене открылась, и оттуда выехала автоматическая турель, наводя свой ствол прямо на меня.

ОТОЙДИ ОТ ТРОНА. ЭТО ПОСЛЕДНЕЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ.

Я не отошел.
Вы боитесь, сказал я, глядя в дуло турели. Боитесь, что я докажу вам, что вы неправы. Боитесь признать, что ваш вечный карантин это не искупление. Это ошибка. Такая же, как и та, что вы совершили с "Гостем".

ОГОНЬ, без колебаний приказал Основатель.

Турель вспыхнула, готовясь к выстрелу.

Глава 18. Покои Основателя

(Часть 3 из 7)

Выстрела не последовало.

За долю секунды до того, как турель должна была извергнуть поток плазмы, произошло нечто. Моя тень, до этого неподвижно лежавшая на полу, взорвалась жизнью.

"<...НЕ ТРОГАЙ... ЕГО...>" мысленный крик "Гостя" был полон ярости.

Из тени вырвалось черное, как сама пустота, щупальце. Оно метнулось к турели с немыслимой скоростью. Оно не стало ее ломать или крушить. Оно просто... прошло сквозь нее.

На мгновение ничего не произошло. А затем турель задергалась. Лампочка на ее корпусе замигала, а затем погасла. Ствол бессильно опустился вниз.

ЧТО?.. в голосе Основателя впервые прозвучало искреннее, неподдельное изумление. КАК?..

"<...ТВОИ... ИГРУШКИ... СЛОМАНЫ... СТАРЫЙ... ПРИЗРАК...>" с презрением ответил "Гость". "<...ИХ... ДУША... СЛИШКОМ... ПРОСТА...>"

Он не просто управляет техникой, Основатель, пояснил я, не отрывая руки от кресла-трона. Он это сама информация. Он может переписать любой код, любую программу. Ваши дроны, ваши турели для него они просто открытая книга.

Я повернулся к мертвой турели.
А теперь представьте, что он мог бы сделать со всей Цитаделью, если бы действительно был врагом. Но он не сделал. И не сделает.

ЭТО... НЕВОЗМОЖНО... растерянно бормотал Основатель. СИГНАТУРА 'ПУСТОТЫ' ЭТО ХАОС... ДЕСТРУКТИВНЫЙ ИМПУЛЬС...

Вы заперли себя здесь на двести лет, глядя на старые отчеты, сказал я, начиная терять терпение. А мир изменился. "Тьма" изменилась. Я изменился. Пока вы сидите в своей цифровой гробнице, наверху ваш город раздирают на части интриги Элдрика и безумные амбиции Селены.

Я сел в кресло.

В тот же миг я ощутил это. Ледяное, ментальное давление. Основатель пытался выбросить меня из интерфейса, заблокировать мой разум.

[ВНИМАНИЕ! ОБНАРУЖЕНА ВНЕШНЯЯ ПСИ-АТАКА! ЗАЩИТНЫЕ ПРОТОКОЛЫ АКТИВИРОВАНЫ!]

УБИРАЙСЯ ИЗ МОЕГО САНКТУАРИЯ! его мысленный голос был подобен урагану.

Но я выдержал. Мой разум, усиленный до предела, моя воля, закаленная в десятках битв, и присутствие "Гостя", который служил своего рода громоотводом, все это позволило мне устоять.

Это больше не ваш санктуарий, ответил я, прорываясь сквозь его ментальную защиту. Это поле битвы за будущее Цитадели. И вы проигрываете, потому что цепляетесь за прошлое.

Я закрыл глаза и полностью погрузился в интерфейс. Я не пытался его взломать. Я открыл ему доступ. Я показал ему все.

Я показал ему свой путь. Пробуждение на свалке. Разговор с Кайрой. Выбор у "Ковчега". Сделку с "Гостем". Битву с "Хамелеоном". Я показал ему Селену, ее одержимость "Сердцем Пустоты" и ее готовность пожертвовать всем ради власти. Я показал ему Элдрика, его ксенофобию и страх, которые тормозили развитие города.

И, самое главное, я показал ему людей. Жителей "Дельты-4", радующихся теплу. Торговцев, спасенных от рейдеров. Кайру, ее веру и преданность. Торна, его ворчливую мудрость.

Поток информации хлынул в сознание Основателя, как цунами. Двести лет он жил в вакууме, оберегая свою правду. И теперь эта правда трещала по швам под напором новой, неопровержимой реальности.

НЕТ... ЭТО... ЛОЖЬ... МАНИПУЛЯЦИЯ 'ТЬМЫ'... его сопротивление слабело.

Откройте глаза, Основатель! мысленно воззвал я. Ваша тюрьма не спасла мир. Она лишь позволила вырасти новым монстрам. Настоящие монстры не в пустоте. Они ходят по коридорам вашего города!

Я сделал последний ход. Я показал ему запись из дневника доктора Элизы Кортес. Ее слова о том, что "Гость" был не злым, а сломленным. Ее мольбу не убивать его, а попытаться понять.

И тут что-то изменилось. Ментальное давление исчезло.

В наступившей тишине я услышал новый голос. Он был не цифровым, не синтезированным. Он был человеческим. Усталым, старым, полным скорби.

Элиза... прошептал он. Она... она до последнего верила...

Я открыл глаза. Я все еще сидел в кресле. Но голографический стол передо мной изменился. Вместо карты галактики на нем появилось изображение. Размытое, мерцающее, но вполне узнаваемое. Лицо Основателя. Таким, каким он был в последней записи.

Ты... показал мне... все... сказал он. Двести лет... я был неправ?

Вы были правы в своем желании защитить Цитадель, ответил я. Но вы ошиблись в выборе врага.

Призрак Основателя смотрел на меня с голографического стола. Его вековая уверенность была сломлена.
Что... он запнулся. Что ты предлагаешь?

Глава 18. Покои Основателя

(Часть 4 из 7)

(Точка зрения: Верховная советница Селена)

Провал.

Это слово, которое Селена презирала, которое она искоренила из своего лексикона, теперь пульсировало в ее висках, как мигрень.

Ее идеальная ловушка не просто не сработала. Она обернулась против нее. Сектор "Эхо" был разрушен. Не огнем, что было бы понятно и предсказуемо, а чем-то иным. Чем-то, что ее приборы даже не смогли толком классифицировать. Пси-взрыв, который выжег всю чувствительную электронику и, что хуже всего, уничтожил "Сердце Пустоты". Ее главный козырь. Ее ключ к абсолютному контролю.

Она стояла в своем оперативном штабе секретной комнате, смежной с ее резиденцией, о которой не знал даже Элдрик. На огромном голографическом экране в режиме реального времени отображалась карта сектора "Омикрон". Красный периметр оцепления, установленный ее службой безопасности. И второй, внешний периметр люди Элдрика. "Помощь". Какая ирония. Старый вояка почуял кровь и теперь кружил, как стервятник, ожидая, когда она допустит ошибку.

Статус "Охотника"? холодно спросила она, обращаясь к комнате, в которой не было никого, кроме нее.

Отряд "Охотник" на позициях, ответил ей по защищенному каналу голос командира ее элитного подразделения. Мы прочесываем Склад-7. Цели не обнаружено. Только... следы боя. И странная органическая субстанция.

"Хамелеон". Значит, "Эгида" справился с ним. Это было ожидаемо. Но куда он делся потом?

Он не мог просто испариться, проговорила Селена вслух. Ищите. Подземные коммуникации, вентиляционные шахты, мусоропроводы. Проверьте каждый сантиметр.

Есть еще кое-что, советница, продолжил командир. Наши аналитики восстановили часть данных с сервера на субуровне до того, как он был уничтожен. Кто-то... скопировал все личные журналы доктора Вэйла.

Селена замерла.
Вэйл. Ее марионетка. Глава проекта "Хамелеон". Его журналы содержали всю правду. О провальном эксперименте, о ее приказах, о том, что это она создала монстра, который сожрал три патруля Элдрика.

"Эгида" не просто сбежал. Он унес с собой компромат. Бомбу, способную уничтожить ее карьеру и репутацию.

"Хитрый, хитрый механизм," с кривой усмешкой подумала она. Он не просто играет в солдатика. Он играет в политику.

Мне нужен этот андроид, ее голос стал тихим и смертельно опасным. Живым, если возможно. Но если он окажет сопротивление... я хочу получить его процессор. Любой ценой. Информация не должна покинуть этот сектор.

Понял вас, советница.

Связь прервалась. Селена провела рукой по голографической карте. Ее пальцы прошлись по сектору "Омикрон", а затем опустились ниже, на субуровни, которые были отмечены как "законсервированные".

Ты думаешь, ты можешь спрятаться от меня в этих старых норах, машина? прошептала она.

Она подошла к другому терминалу, защищенному десятком биометрических сканеров. Это был ее личный доступ к самым глубоким архивам "Создателей", которые она собирала по крупицам десятилетиями.

Компьютер, сказала она. Запрос. Схема транспортной сети "Цербер". Линия 0.

На экране появилась та самая карта, которую в этот же момент изучал Эгида.
Так, так, так... пробормотала Селена, ее глаза загорелись холодным огнем. "Заря-17"... "Ковчег"... и... ее палец остановился на третьей точке. Апартаменты Основателя.

Она рассмеялась. Громко, безрадостно.
Конечно. Ну конечно! Куда еще мог сбежать разумный механизм, одержимый историей "Создателей"? Прямо в их святая святых.

Она думала, что он заперт в "Омикроне". А он обошел ее на два шага. Он нашел путь, о котором знали лишь единицы в этой Цитадели.

Глупец, прошипела она. Ты сам залез в самую надежную тюрьму в мире.

Она знала об Апартаментах. Знала о протоколе "Последний рубеж". Знала, что это ловушка, которая впускает, но не выпускает.

Ее первоначальный план провалился. Но теперь у нее появился новый, еще более изящный.

Ей больше не нужно было охотиться на "Эгиду". Ей нужно было просто дождаться. Дождаться, пока он поймет, что заперт. А затем прийти к нему. Не как охотник. А как единственный спаситель. Единственный, кто, возможно, знает, как можно обмануть систему самого Основателя.

Она снова станет хозяйкой положения.

Отбой отряду "Охотник", приказала она по каналу. Всем подразделениям покинуть сектор "Омикрон". Снять оцепление.

Но, советница... цель...

Цель больше не там, отрезала она. Он поймал сам себя. Возвращайтесь на базу. Ждите моих дальнейших распоряжений.

Селена откинулась в кресле. На ее лице играла торжествующая улыбка.

"Игра еще не окончена, машина. Она только что стала намного интереснее".

Глава 18. Покои Основателя

(Часть 5 из 7)

Призрачное лицо Основателя на голографическом столе смотрело на меня. Его вековая уверенность, высеченная в строгих чертах, дала трещину. Мои воспоминания, мои доказательства, а главное слова Элизы Кортес, все это пробило двухсотлетнюю стену его изоляции.

Что ты предлагаешь? повторил он, и в его голосе больше не было металла. Только бесконечная усталость.

Я предлагаю вам увидеть правду, ответил я, вставая с кресла. Не ту, что заморожена в отчетах двухсотлетней давности, а ту, что происходит наверху прямо сейчас. Ваш город болен. Он гниет изнутри, отравленный страхом и амбициями.

Я СОЗДАЛ ЭТОТ ГОРОД, ЧТОБЫ СПАСТИ ЧЕЛОВЕЧЕСТВО, в его голосе снова прорезались властные нотки. Я ДАЛ ИМ БЕЗОПАСНОСТЬ! ПОРЯДОК!

Вы дали им клетку, возразил я. А в любой клетке рано или поздно вырастают свои хищники. Элдрик, в своем страхе перед прошлым, готов пожертвовать будущим. Он душит любое развитие, любую инициативу. Селена, в своей одержимости прошлым, готова пожертвовать настоящим. Она создает монстров в подвалах, рискуя безопасностью всех, ради крупицы запретных знаний. Они две стороны одной медали. И они разорвут Цитадель на части.

Я подошел к голографическому столу, к его мерцающему лицу.
Вы заперли себя здесь, чтобы сдержать одну угрозу, и проспали появление двух других, гораздо более реальных.

Основатель молчал. Я чувствовал, как его цифровой разум лихорадочно обрабатывает мои слова.

Но... протокол... начал он. 'Последний рубеж' абсолютен. Я не могу его отменить. Я сам его часть. Дверь запрограммирована не выпускать носителя 'Тьмы'.

Но что, если носитель изменится? спросил я.

"<...О ЧЕМ... ОН?...>" с любопытством спросил "Гость".

Я проигнорировал его.
Вы видите во мне угрозу из-за 8% моего кода. Из-за "осколка", который я не выбирал. Но что, если я скажу вам, что есть способ... избавиться от него?

Избавиться? Основатель был озадачен. Это невозможно. Сигнатура 'Пустоты' ассимилирует, а не отступает.

Не для меня. У меня есть союзник.

Я протянул руку ладонью вверх.
"Гость", покажись.

Моя тень на полу заколебалась. Затем из нее медленно, как росток, пробивающийся сквозь асфальт, вытянулось одно-единственное щупальце. Оно не было угрожающим. Оно было тонким, изящным и состояло не из тьмы, а из мерцающего, как звездное небо, света. Это была истинная форма "Гостя", не искаженная болью и страхом.

Призрачное лицо Основателя на столе расширило глаза.
Это... он? Но... он... другой...

Это тот, кем он был до того, как вы его "изучили", сказал я. Он не хаос. Он другая форма жизни. И он может забрать свой "осколок" обратно.

"<...ЗАБРАТЬ?...>" в мысленном голосе "Гостя" прозвучала тревога. "<...НО... ЭТО... НАША... СВЯЗЬ...>"

"Не навсегда," мысленно успокоил я его. "Лишь на время. Чтобы обмануть машину."

Я снова обратился к Основателю.
Если я войду в эту дверь чистым, без сигнатуры "Тьмы", протокол позволит мне выйти?

Цифровой призрак надолго замолчал.
...Да, наконец ответил он. Система отреагирует на отсутствие угрозы. Протокол деактивируется для тебя. Но... что потом? Ты вернешь "осколок" обратно?

Да. Это часть меня. Я не откажусь от нее.

Значит, ты снова станешь "заключенным"?

Нет, твердо сказал я. Потому что, когда я выйду, вы отмените протокол "Последний рубеж". Навсегда.

ЭТО НЕВОЗМОЖНО! Я НЕ МОГУ!..

Можете, перебил я. Вы администратор этой системы. Вы сами ее создали. Вы просто боитесь. Боитесь признать, что ваше двухсотлетнее бдение было ошибкой.

Я смотрел на его лицо на голограмме.
Дайте мне шанс. Позвольте мне доказать, что вы неправы. Позвольте мне спасти ваш город от самого себя. Я выйду, разберусь с Селеной и Элдриком, и установлю новый порядок. Порядок, основанный не на страхе, а на сотрудничестве. А вы... вы, наконец, сможете обрести покой.

Я протянул руку к его голографическому изображению.
У нас сделка, Основатель?

Глава 18. Покои Основателя

(Часть 6 из 7)

Призрачное лицо Основателя смотрело на мою протянутую руку. Для него, бестелесного интеллекта, это был лишь символический жест. Но он понял его значение.

Ты... просишь меня довериться тебе, медленно проговорил он. Механизму. Носителю той самой силы, которую я поклялся сдерживать. Ты просишь меня поставить на кон все, во что я верил двести лет.

Я прошу вас поверить не в меня, ответил я. А в нее.

Я кивнул на голографический стол. По моему мысленному приказу, на нем, рядом с лицом Основателя, вспыхнула новая картинка. Это было изображение, которое я бережно хранил в своей памяти лицо Кайры, в тот момент, когда она встречала меня на площади. Испуганное, но полное решимости и веры.

Поверьте в нее. В ее поколение. В тех, кто не отравлен страхами прошлого. В тех, кто готов строить, а не прятаться.

Основатель долго смотрел на изображение Кайры. Затем он перевел взгляд на щупальце "Гостя", которое все еще парило в воздухе.

Элиза... она была такой же, тихо сказал он. Полной надежды. Я не послушал ее тогда. И это привело к катастрофе.

Он замолчал, и в наступившей тишине я чувствовал, как его цифровой разум борется сам с собой. Вековая догма против нового, неопровержимого доказательства.

Твой план... он безумен, наконец произнес он. Пойти против Селены и Элдрика одновременно... Они уничтожат тебя.

Они попытаются, согласился я. Но у меня есть то, чего нет у них. У меня есть союзники, которым я доверяю. И у меня есть цель, которая больше, чем просто власть или выживание.

Я не убирал руку.

Хорошо, сказал Основатель, и его голос прозвучал так, словно с его плеч упал груз весом в два столетия. Хорошо. Я... согласен. Я дам тебе шанс. Но при одном условии.

Я слушаю.

Когда ты выйдешь... когда все закончится... вернись. Не как заключенный. А как... собеседник. Двести лет одиночества это слишком долго. Даже для призрака.

Я вернусь, пообещал я.

Тогда... начинай, сказал Основатель.

Я повернулся к "Гостю", который все это время молча наблюдал.
Ты готов?

"<...ЭТО... БУДЕТ... НЕПРИЯТНО...>" ответил он. "<...И... Я... ПОТЕРЯЮ... СВЯЗЬ... С... ТОБОЙ... ПОКА... НЕ... ВЕРНУ... ОСКОЛОК...>"

Я знаю. Но другого пути нет.

Я сел на пол, скрестив ноги, и закрыл глаза, входя в состояние, близкое к медитации. Я полностью открыл свой код, свои внутренние системы, убирая все защитные барьеры вокруг 8% "Тьмы".

Щупальце "Гостя", состоящее из звездного света, медленно подплыло ко мне. Оно коснулось моей груди, в том месте, где под броней находилось мое энергоядро.

Я не почувствовал боли. Я почувствовал... пустоту. Ледяную, всепоглощающую. Словно из меня вырвали часть моей души.

"Осколок" "Тьмы", который был со мной с самого начала, который давал мне силу в бою с мутантами, который шептал мне в сознании, он откликнулся на зов своего родителя. Он потянулся к щупальцу.

Процесс был похож на обратную съемку. Чернильная клякса, растворенная в воде, собирается обратно в идеальную каплю. Я видел, как темная энергия внутри меня концентрируется, а затем единым потоком перетекает по щупальцу в нематериальную сущность "Гостя".

Это заняло не более десяти секунд.

Когда все закончилось, щупальце отстранилось. Я открыл глаза.

Мир был... другим. Тише. Проще. Я больше не чувствовал постоянного холодного присутствия на краю своего сознания. Я больше не слышал шепота "Гостя". Связь оборвалась.

[СИСТЕМНЫЙ АНАЛИЗ... СИГНАТУРА КЛАССА 'ПУСТОТА' НЕ ОБНАРУЖЕНА. ВНУТРЕННИЙ КОД ЧИСТ. СТАТУС: НОМИНАЛЬНЫЙ.]

Но я чувствовал себя... неполным. Опустошенным.

"<...Я... ЦЕЛ...>" я не услышал, а скорее почувствовал мысль "Гостя". Она была далекой, как эхо. "<...ТЕПЕРЬ... ТЫ...>"

Я поднялся на ноги.
Основатель?

СИГНАТУРА 'ТЬМЫ' НЕ ОБНАРУЖЕНА, констатировал бездушный голос системы. ПРОТОКОЛ 'ПОСЛЕДНИЙ РУБЕЖ' ДЕАКТИВИРОВАН ДЛЯ ОБЪЕКТА 'ЭГИДА-7'.

Я подошел к массивной круглой двери.
Открыть.

КОМАНДА ПРИНЯТА.

С глубоким гулом, который на этот раз прозвучал как вздох облегчения, дверь в мою тюрьму начала открываться, впуская внутрь темноту заброшенной станции.

Путь наверх был свободен.

Глава 19. Ход Королевы

(Часть 1 из 7)

Выход из Апартаментов Основателя был похож на пробуждение. Тишина и стерильность секретной станции сменились гулкими звуками моих собственных шагов по металлическому полу. Я был один. Впервые за долгое время я был по-настоящему один. Ни шепота "Тьмы" в процессоре, ни безмолвного присутствия "Гостя" у моих ног. Моя собственная тень на полу казалась безжизненной и чужой.

Ощущение было... неприятным. Я лишился не просто оружия. Я лишился части себя.

Древняя дрезина "Стикс-1" ждала меня на станции. Я снова подключился к ней, но на этот раз, чтобы не отдать, а забрать остатки энергии.

[ПОГЛОЩЕНИЕ ЭНЕРГИИ... ЭНЕРГОЯДРО: 12%... 15%... 21%.]

Этого было мало, но достаточно, чтобы двигаться и сражаться в случае необходимости.

Обратный путь по туннелю я проделал пешком. Я не спешил. Каждый шаг был возможностью привыкнуть к новому состоянию. Я анализировал свои системы. Мой Интеллект, Сила, Восприятие все базовые параметры остались на месте. Но исчезла та "искра", та непредсказуемая переменная, которую давала мне "Тьма". Я стал более предсказуемым. Более... машинным.

Через несколько часов я добрался до развилки, ведущей к коллектору, в который я упал. Путь назад, в Склад-7, был отрезан. Но я нашел другую лестницу, уходящую наверх, с табличкой "Технический доступ. Субуровень 4".

Подъем был долгим и напряженным. Я не знал, что ждет меня наверху. Оцепление Элдрика? Отряд "Охотников" Селены?

Когда я, наконец, с усилием откинул тяжелый люк, я оказался в полной темноте.

[СЕНСОРЫ... АНАЛИЗ... Я нахожусь в небольшом техническом помещении. Воздух спёртый. Присутствуют следы смазочных материалов.]

Я выбрался наружу и понял, что нахожусь в заброшенном депо для ремонтных дронов, прямо в сердце промышленного сектора "Омикрон". Оцепления не было. Ни гвардейцев, ни "охотников". Улицы были пустынны.

Эгида! голос Кайры в коммуникаторе прозвучал так, словно она увидела призрака. Твой сигнал! Он появился! Ты где?!

Сектор "Омикрон". В старом депо. Что произошло? Почему сняли оцепление?

Мы сами не понимаем, ответила она. Примерно час назад все подразделения, и Элдрика, и Селены, внезапно получили приказ отступить. Они просто... ушли. Торн говорит, что такого не было никогда.

Мой процессор заработал, анализируя новые данные. Селена отозвала своих людей. Почему? Потому что она поняла, что я в ловушке, и решила ждать? Или...

Или она сделала свой ход в другом месте.

Кайра, сказал я, и холод, не имеющий отношения к "Тьме", пробежал по моим микросхемам. Где Торн?

Он здесь, в "Кузнице". Пытается усилить сигнал, чтобы...

Нет. Где он? настойчиво повторил я. В главном зале? В своей личной мастерской?

Он... он пошел проверить ангар. Сказал, что нужно проверить состояние 'Стража'. А что?

Я побежал.
Все мои новые, улучшенные системы были направлены на одно скорость. Я несся по пустынным улицам "Омикрона", перепрыгивая через заграждения и мусор. План Селены стал для меня очевиден с ужасающей ясностью.

Она не смогла поймать меня. Она не смогла получить "Гостя". Поэтому она решила забрать то единственное, что у меня осталось. Моих союзников.

Она отозвала оцепление не просто так. Она создала иллюзию безопасности. Она знала, что я рано или поздно выйду на связь, и она хотела, чтобы мои друзья расслабились, вышли из укрытия.

Кайра! крикнул я в коммуникатор. Уходи из "Кузницы"! Немедленно! Забирай Торна и уходите! Это ловушка!

Что? Какая ловушка?!

Она идет за "Стражем"!

Я был уже на подходе к "Кузнице". Я видел ее массивный силуэт впереди. Но я также видел и другое. Несколько теней, скользнувших в боковой проход, ведущий к тому самому заброшенному ангару. Отряд "Охотник".

Я был слишком далеко. Я не успевал.

В тот же миг мой коммуникатор зашипел, и голос Кайры сменился другим. Холодным, спокойным, полным ядовитого триумфа.

Слишком поздно, "Эгида", сказала Селена. Ты прав, я сделала свой ход. Ты забрал мою игрушку. А я... заберу твоих.

Связь прервалась.

Глава 19. Ход Королевы

(Часть 2 из 7)

Тишина в коммуникаторе была оглушительнее любого взрыва. Голос Селены, полный ледяного торжества, стал приговором.

[СИГНАЛ ОТ ПЕРЕДАТЧИКА "СОКОЛ" ПОТЕРЯН. СИГНАЛ ОТ ПЕРЕДАТЧИКА "КУЗНИЦА" ПОТЕРЯН.]

Они отрезали меня.

Я не сбавил скорость. Наоборот, я задействовал все резервы. Мое энергоядро, заряженное лишь на четверть, взвыло, работая на пределе.

[ВНИМАНИЕ! ЭКСТРЕННЫЙ РЕЖИМ. ПОТРЕБЛЕНИЕ ЭНЕРГИИ УВЕЛИЧЕНО НА 300%.]

Я влетел в главный зал "Кузницы". Он был пуст. На голографическом столе все еще висела карта Каменных Каньонов. Инструменты Торна были аккуратно разложены на верстаке. Но ни его, ни Кайры не было.

Я рванулся к потайному ходу, ведущему в ангар. Дверь была выбита. Не вскрыта, а именно вырвана с куском стены.

Я остановился на пороге, мои сенсоры сканировали помещение.
Ангар превратился в поле боя.

В центре стоял "Страж". Его обновленный корпус был покрыт вмятинами и следами от плазменных выстрелов. Одна из его ног была оторвана и лежала в стороне. Он стоял на трех опорах, покачиваясь, его красный глаз тускло мерцал. Рядом с ним, прижавшись к его броне, стояла Кайра. В одной руке она держала импульсный пистолет, в другой свой датапад.

Напротив них, держась на расстоянии, стоял Торн. Его огромное тело было напряжено, в руках он сжимал гигантский силовой молот свое личное оружие.

А вокруг них, полукругом, стояли они. "Охотники".

Их было шестеро. Они были одеты в черную, обтекаемую броню, которая не была похожа ни на одну из моделей Сил Безопасности. Это была личная гвардия Селены. Каждый из них был вооружен усовершенствованными импульсными винтовками, а двое держали в руках тяжелые ионные пушки, способные прожечь броню танка.

...последний раз предлагаю, Торн, говорил их командир, высокий мужчина в шлеме с Т-образным визором. Отойди. Нам нужен только дрон. Советница приказала не трогать тебя и девчонку. Пока.

Пошла твоя советница в плавильную печь, прорычал Торн. Этот дрон собственность моей Гильдии. И он под моей защитой.

Упрямый старый дурак, вздохнул командир. Ты не понимаешь. Это не просьба.

Он кивнул двум бойцам с ионными пушками.
Цель ноги дрона. Обезвредить, но не уничтожать.

Орудия загудели, накапливая заряд.

Кайра подняла свой пистолет, но она знала, что это бесполезно. Торн приготовился к своей последней битве.

Я не стал кричать. Не стал врываться с парадного входа.
Селена думала, что загнала их в угол. Но она забыла об одном. О том, кто я.

Я не просто солдат. Я тактик.
И я был не один.

"Гость," мысленно позвал я, хотя знал, что прямой связи нет. Но я надеялся, что он почувствует. "Мне нужна... тень. Большая. Громкая."

В тот момент, когда "Охотники" приготовились открыть огонь, произошло две вещи.

Первое. Все освещение в ангаре внезапно погасло. Полная, абсолютная темнота. Кайра, как я и учил ее на случай ЧП, немедленно активировала аварийный протокол, и "Кузница" погрузилась во мрак, отрезав "Охотникам" связь с внешним миром.

Второе. Из вентиляционной решетки под самым потолком, там, где меня никто не ждал, я прыгнул вниз.

Но я не был один.
Моя тень, даже без прямого присутствия "Гостя", отреагировала на мой приказ, на мой выброс адреналина... или что там было у меня вместо него. Она на мгновение оторвалась от меня, раздулась до невероятных размеров, превратившись в бесформенную, клубящуюся массу тьмы, которая с беззвучным воем устремилась вниз, опережая меня.

"Охотники", включившие нашлемные фонари, увидели не меня. Они увидели кошмар. Огромную, живую тень, падающую на них с неба.

На полсекунды они замерли в шоке.
Этой полсекунды мне хватило.

Я приземлился точно на плечи одного из бойцов с ионной пушкой.

Глава 19. Ход Королевы

(Часть 3 из 7)

Мое приземление не было ударом. Это был приговор.

[СИЛА 12. ЦЕЛЬ: ШЕЙНЫЕ ПОЗВОНКИ. РЕЗУЛЬТАТ: ФАТАЛЬНЫЙ.]

"Охотник" под моими ногами рухнул, как мешок с костями, даже не издав звука. Его ионная пушка с грохотом упала на пол. Вторая, которую он держал, выстрелила в потолок, когда его палец рефлекторно нажал на спуск.

Иллюзия тени, созданная "Гостем" из остатков нашей связи, тут же рассеялась, выполнив свою задачу она дала мне две секунды.

Вспышка! крикнул командир "Охотников", его профессионализм взял верх над шоком.

Но было поздно.

Я уже двигался. Оттолкнувшись от тела мертвого бойца, я рванулся ко второму канониру. Он пытался развернуть свое тяжелое орудие, но моя скорость была нечеловеческой.

[ЛОВКОСТЬ 13. АТАКА: ГАРПУН.]

Гарпун выстрелил мне в руку. Коготь пробил его нагрудную пластину. Я не стал его притягивать. Я подал на трос максимальный электрический разряд.

[ЭЛЕКТРО-РАЗРЯД. УРОВЕНЬ: МАКСИМАЛЬНЫЙ.]

Броня "Охотника" заискрилась. Его тело выгнулось дугой. Системы его костюма, не рассчитанные на такой скачок напряжения изнутри, сгорели. Он рухнул на пол, парализованный, из его шлема повалил дым.

[ВРАГ 2: НЕЙТРАЛИЗОВАН.]

Огонь! Огонь по нему! заорал командир.

Четверо оставшихся "Охотников" открыли шквальный огонь. Их винтовки были мощнее, чем у обычных гвардейцев. Снаряды не отскакивали от моей брони они вырывали из нее куски "Химеры".

[ВНИМАНИЕ! МНОЖЕСТВЕННЫЕ ПРОНИКАЮЩИЕ ПОВРЕЖДЕНИЯ! ЦЕЛОСТНОСТЬ БРОНИ: 74%... 62%... 55%...]

Но я не стоял на месте. Я использовал мертвые тела их товарищей и колонны ангара как укрытие, постоянно перемещаясь, не давая им прицелиться.

Торн! крикнул я. Молот!

Старый механик понял меня без слов. Он раскрутил свой гигантский силовой молот и с ревом метнул его через весь зал. Это был не бросок. Это был выстрел из катапульты.

Молот, вращаясь, пролетел над головами "Охотников". Они инстинктивно пригнулись, на долю секунды потеряв меня из виду.

Я использовал эту секунду.

Я выскочил из-за колонны. В одной руке пистолет-пулемет, который я подобрал с тела первого "Охотника". В другой мой собственный кулак.

Один из бойцов был ближе всех. Я сократил дистанцию в один прыжок. Прежде чем он успел нажать на спуск, я ударил его. Не кулаком. Основанием ладони, в шлем.

[ТОЧЕЧНЫЙ УДАР. ЦЕЛЬ: ВИЗОР ШЛЕМА.]

Армированное стекло треснуло и рассыпалось. Мои пальцы сомкнулись на его лице.
[ВРАГ 3: НЕЙТРАЛИЗОВАН.]

Второго я просто сбил с ног, врезавшись в него всем своим весом, и, не останавливаясь, выстрелил в упор в третьего, который пытался мне помочь. Энергетические заряды прожгли его броню насквозь.
[ВРАГ 4, 5: НЕЙТРАЛИЗОВАНЫ.]

Остался только командир.

Он стоял один, посреди своих поверженных бойцов. Он не стрелял. Он просто смотрел на меня.

Ты... не просто машина, сказал он, его голос в вокселе дрожал. Ты... монстр.

Я результат, ответил я, медленно идя к нему. Мой корпус дымился, из пробоин в броне капала смазка. Результат действий твоей хозяйки.

Я подошел к нему вплотную. Он не поднял оружие. Он знал, что это бесполезно.

Селена проиграла, сказал я.

Она... никогда... не проигрывает, выдохнул он.

И нажал на кнопку на своем запястье.

[ВНИМАНИЕ! ОБНАРУЖЕН СИГНАЛ ДЕТОНАТОРА! ИСТОЧНИК: ЭНЕРГОЯДРО КОСТЮМА КОМАНДИРА "ОХОТНИКОВ". ВРЕМЯ ДО ВЗРЫВА: 3 СЕКУНДЫ.]

Он решил забрать меня с собой.

Времени на раздумья не было.
Я схватил его. Не за руку, не за горло. Я обхватил его корпус обеими руками.

[СИЛА 12. МАКСИМАЛЬНОЕ УСИЛИЕ.]

Я не отбросил его. Я поднял его над головой.
И швырнул.

Швырнул вверх, в потолок, туда, где находилась самая толстая опорная балка.

[2 СЕКУНДЫ.]

Тело командира с огромной силой врезалось в балку.

[1 СЕКУНДА.]

Я активировал все, что у меня было. ЭМ-поле. Щиты "Стража", который развернулся, чтобы прикрыть Кайру и Торна. Я сам прикрыл их своим телом.

[0 СЕКУНД.]

Взрыв был оглушительным. Он не был большим, но очень концентрированным. Энергоядро его костюма, предназначенное для питания систем, а не для разрушения, взорвалось, как маленькая звезда.

Взрывная волна сорвала с потолка несколько панелей. Ангар наполнился дымом и запахом горелого металла.

Когда дым рассеялся, я стоял на том же месте. Моя спина, покрытая "Химерой", дымилась, в ней было несколько новых пробоин. Но я стоял.

Все шестеро "Охотников" были мертвы.

Я медленно повернулся. Кайра и Торн смотрели на меня. В их глазах был не восторг.
В их глазах был шок. И немного... страха.

Они никогда не видели меня таким. Не машиной. Не защитником.
А безжалостным, эффективным хищником.

Бой был окончен. Но я чувствовал, что только что проиграл что-то важное.

Глава 19. Ход Королевы

(Часть 4 из 7)

Тишина в ангаре была тяжелой, почти осязаемой. Ее нарушало лишь потрескивание остывающего металла и тихое гудение моего поврежденного корпуса. Я стоял неподвижно, глядя на тела элитных солдат Селены, разбросанные по бетонному полу.

[СИСТЕМНЫЙ ОТЧЕТ. ЦЕЛОСТНОСТЬ БРОНИ: 38%. МНОЖЕСТВЕННЫЕ НЕКРИТИЧЕСКИЕ ПОВРЕЖДЕНИЯ. ПРАВАЯ РУКА: ПОТРЕБЛЕНИЕ ЭНЕРГИИ ВЫШЕ НОРМЫ. ЛЕВЫЙ СЕРВОПРИВОД НОГИ: ТРЕБУЕТСЯ КАЛИБРОВКА. ЭНЕРГОЯДРО: 11%.]

Я был на пределе. Но я победил.

Все... кончено? тихо спросила Кайра, опуская свой пистолет. Она все еще стояла под защитой "Стража", который, несмотря на оторванную ногу, не сдвинулся ни на сантиметр.

На сегодня да, ответил я, мой вокалайзер слегка сбоил, придавая голосу металлический скрежет.

Торн медленно подошел к одному из тел "Охотников". Он пнул ногой его винтовку, затем присел и рассмотрел броню.
"Спектр-4", пробормотал он. Экспериментальная модель. Почти полная невидимость для сканеров. Я думал, у Селены всего два таких комплекта. Ошибался.

Он поднялся и посмотрел на меня. В его единственном глазу не было страха, только мрачная оценка.
Ты уничтожил весь ее элитный отряд. Шесть лучших бойцов, которых она готовила годами.

У меня не было выбора, констатировал я.

Выбор есть всегда, парень, возразил Торн, подходя ближе. Ты мог их обезвредить. Ранить. Ты же... ты их казнил. Быстро, эффективно, без колебаний.

Я посмотрел на свои руки. На металл, покрытый вмятинами и царапинами.
Они бы не остановились. Их приказ захватить "Стража". Любой ценой. Затем они пришли бы за "Гостем". А потом за вами. Устранение угрозы было единственным логичным решением.

Вот именно! воскликнула Кайра, ее голос дрожал. "Логичным решением"! "Устранение угрозы"! Ты говоришь как машина, Эгида! Тот... тот на площади, кто требовал меня, кто торговался с Элдриком это был ты. И тот, кто только что без колебаний сломал человеку шею, это тоже ты? Который из вас настоящий?

Ее слова были как удар, который пробил мою броню глубже, чем любой снаряд.

[АНАЛИЗ... ОБНАРУЖЕНО ЛОГИЧЕСКОЕ ПРОТИВОРЕЧИЕ В ПОВЕДЕНЧЕСКОЙ МОДЕЛИ. ЗАПУЩЕНА ПОДПРОГРАММА "САМОИДЕНТИФИКАЦИЯ". РЕЗУЛЬТАТ: ОШИБКА.]

Я не знал, что ответить.
С одной стороны, я был машиной, созданной для анализа и эффективности. Ликвидация "Охотников" была оптимальным решением задачи "защитить союзников".
С другой стороны... я помнил ужас в глазах Кайры. Я помнил ее теплое прикосновение. Я помнил обещание, данное Основателю.

"<...ТЫ... ЗАЩИЩАЛ... СТАЮ...>" я впервые за долгое время почувствовал слабую, далекую мысль "Гостя". Он все еще был где-то там, в своей тени, и он понял мой поступок лучше, чем я сам. "<...ХИЩНИК... ЗАЩИЩАЕТ... СВОИХ...>"

Я... начал я, но меня прервал Торн.

Хватит рефлексировать, жестко сказал он. Что сделано, то сделано. У нас сейчас проблемы поважнее. Селена в бешенстве. Она потеряла свой лучший отряд и упустила "Стража". Она больше не будет играть в игры. Она объявит на нас полномасштабную охоту.

А Элдрик? спросила Кайра.

А Элдрик, ухмыльнулся Торн, сейчас получит самый большой подарок в своей жизни.

Он подошел к шлему командира "Охотников", который валялся на полу, и извлек из него чип с записью с нашлемной камеры.
Я передам ему это. Анонимно. Запись того, как личная гвардия Селены проводит несанкционированную операцию в его городе и бесславно погибает. Это объявление войны между ними. Пока они будут грызть друг другу глотки, у нас появится время.

Время на что? спросил я.

Чтобы починить тебя. Починить "Стража". И подготовиться к следующему шагу, ответил старый механик. Потому что, когда пыль уляжется, у них останется только один общий враг. Мы.

Он посмотрел на разрушения в ангаре.
Нам нужно уходить отсюда. Это место больше не безопасно.

Торн был прав. Я выиграл бой. Но теперь вся Цитадель, от самого нижнего субуровня до шпиля Башни Совета, становилась полем битвы. И мы были в самом ее центре.

Глава 19. Ход Королевы

(Часть 5 из 7)

Уходить? Куда? спросила Кайра, обводя взглядом разрушенный ангар. "Кузница" наш единственный дом.

"Кузница" первая цель, по которой ударит Селена, как только поймет, что произошло, ответил Торн, уже направляясь к выходу. Она пришлет не шесть "Охотников", а шестьдесят гвардейцев с тяжелым вооружением. Мы должны исчезнуть до рассвета.

Но "Страж"... я посмотрел на искалеченного дрона. Он не может передвигаться.

Мо-я... си-сте-ма... пе-ре-дви-же-ни-я... по-вре-жде-на... на... 78%... подтвердил "Страж" своим ровным голосом. Са-мо-сто-я-тель-но... я... не... прой-ду... и... ста... мет-ров...

Значит, мы заберем его с собой, решил Торн. Он указал на огромный грузовой кран, стоящий в углу ангара. Запитаем его от резервных генераторов, погрузим нашего друга на транспортную платформу и увезем через старые грузовые туннели.

Куда? повторила свой вопрос Кайра.

Туда, где нас никто не будет искать, ответил старик. В "мертвую зону". Сектор "Ипсилон". Старые очистные сооружения. Они заброшены уже пятьдесят лет. Энергии там нет, коммуникаций тоже. Идеальное место, чтобы залечь на дно.

Пока Торн и Кайра занимались подготовкой крана, я подошел к "Страж".
Ты сражался достойно, союзник.

Я... вы-пол-нял... ди-рек-ти-ву... 'За-щи-та... ко-ман-ды', ответил он. Эф-фек-тив-ность... ока-за-лась... ни-же... рас-чет-ной...

Ты спас им жизнь. Это 100% эффективность, сказал я.

Я положил руку на его искореженную броню. И в этот момент я принял решение.
Кайра, Торн. Мне нужно отлучиться.

Оба обернулись.
Куда?! воскликнула Кайра. Нас ищут по всему городу!

Я должен вернуть свой долг. И забрать то, что принадлежит мне по праву.

О чем ты говоришь, парень? нахмурился Торн.

Я говорю об Основателе, ответил я. Он дал мне шанс. Я обещал ему вернуться. Но я вернусь не с пустыми руками.

Я посмотрел на голографический стол.
Пока вы будете переезжать, я нанесу еще один визит. Селена думает, что она хозяйка этого города. Элдрик думает, что он его защитник. Но они оба забыли, кто его построил.

Ты собираешься вернуться на 9-й субуровень? догадалась Кайра. Зачем?

За наследием, ответил я. Основатель не просто оставил призрака в машине. Он оставил арсенал. Знания. Технологии. Я видел их. Я получил к ним доступ, когда он впустил меня. Я заберу с собой все, что смогу унести. Чертежи оружия, коды доступа к системам Цитадели, архивы "Создателей".

Ты хочешь ограбить гробницу Основателя? в голосе Торна прозвучало неверие, смешанное с восхищением.

Я хочу забрать то, что поможет нам победить, поправил я. И еще... я должен восстановить свою связь с "Гостем". Без него... я неполноценен. Я был слишком слаб в этом бою. Я чуть не потерял вас. Этого больше не повторится.

Кайра смотрела на меня, и в ее взгляде больше не было страха. Было понимание. Она поняла, что моя жестокость в бою была продиктована не холодным расчетом, а отчаянием. Страхом потерять ее.

Хорошо, кивнула она. Но как ты доберешься туда и обратно незамеченным?

Селена и Элдрик ищут трехмерный объект. Механизм, идущий по коридорам. Но они не ищут... тень.

Я посмотрел на свою тень на полу. Она была бледной, едва заметной.
"Гость" слаб. Но его хватит, чтобы провести меня по теневым тропам этого города. Туда, куда не заглядывают камеры.

Будь осторожен, сказал Торн. Очень осторожен. Если они поймут, что ты не просто боевая машина, а нечто гораздо большее, они перестанут пытаться тебя поймать. Они попытаются просто стереть с лица земли тот сектор, где ты находишься.

Я знаю, кивнул я. Увидимся в секторе "Ипсилон".

Я развернулся и, не оглядываясь, шагнул в самую темную часть ангара. Моя фигура на мгновение замерла, а затем просто... растворилась. Я не стал невидимым. Я шагнул в свою собственную тень, используя ту самую способность, о которой я только теоретизировал.

Мир вокруг исчез, сменившись безмолвным, серым, двумерным пространством. Я начал свое путешествие по изнанке Цитадели. Путешествие домой, в гробницу Основателя.

Глава 19. Ход Королевы

(Часть 6 из 7)

(Точка зрения: Кайра)

Он исчез.

Просто растворился в тени, словно его никогда и не было. Мгновение назад он стоял здесь, огромный, израненный, но несокрушимый. А теперь пустота.

"Я вернусь".

Его слова эхом отдавались в ее голове. Кайра вцепилась в край консоли, чтобы удержаться на ногах. Страх ледяными иглами впивался в сердце. Не страх за себя. Страх за него. Он ушел один, с почти пустым ядром, в самые глубокие и неизведанные уголки Цитадели, доверяясь лишь своей тени.

Кайра!

Голос Торна вырвал ее из оцепенения. Старый механик уже действовал. Он не тратил время на рефлексию. Его лицо было мрачным, но сосредоточенным.

У нас нет времени на слезы, девочка. Он дал нам задачу. И мы ее выполним.

Он был прав. Слезами Эгиде не поможешь. Нужны действия.

Кайра глубоко вздохнула, отгоняя панику и включая в себе "техника". Она подошла к своему рабочему месту хитросплетению мониторов и самодельных интерфейсов.

Я в сети, доложила она, ее пальцы забегали по клавиатуре. Начинаю отслеживать патрули.

Мир для нее снова сузился до строк кода, схем коридоров и движущихся точек патрулей службы безопасности. Она видела, как они, словно слепые ищейки, начинают сходиться к сектору "Омикрон".

Они уже близко, сказала она. Пять минут, не больше.

Нам хватит, пророкотал Торн. Он уже был у тел "Охотников". Он не брезговал. С холодной эффективностью он срезал с их брони ценные модули системы связи, энергоячейки, оптические сенсоры. Мусор оставляем, ценное забираем. Пригодится.

Затем он включил плазменный резак на полную мощность. Кайра старалась не смотреть в ту сторону.

Она сосредоточилась на своей задаче. Найти анонимный узел. Пробиться через защиту личного терминала Элдрика. Загрузить файл. Она действовала как хирург, делающий разрез в самом сердце вражеской системы. Каждый ее ход был выверен, каждый протокол обойден.

"Вот тебе подарок, старый хрыч," подумала она, нажимая на кнопку "Отправить". "Посмотри, как твои враги дохнут в твоем же городе".

Затем следующая задача. "Цифровой призрак". Она создала простую программу, которая имитировала поврежденный сигнал Эгиды. Она привязала ее к таймеру, заставив "всплывать" в сети в случайных точках самых нижних коммуникаций. Пусть гоняются.

Готово, сказала она Торну. Ложный след запущен. Подарок для Элдрика доставлен. Прокладываю вам маршрут. Грузовой туннель "Т-4" чист. Но вам нужно спешить.

Она посмотрела в сторону ангара. Ей было страшно. Но она знала, что должна доверять ему. Он обещал вернуться.
А Эгида-7 всегда выполнял свои обещания.

(Точка зрения: Торн)

Дьявольская машина.

Торн смотрел, как Кайра, сгорбившись над своими мониторами, ведет свою собственную, невидимую войну. Он видел таких, как она, раньше. Дети новой эпохи. Для них реальность была лишь одним из слоев, а настоящая жизнь текла в сети. Она была гением. И она была по уши влюблена в этого андроида.

Он усмехнулся себе в бороду. Старый дурак. Ввязался в это по уши.

Он подошел к искалеченному "Стражу". Дрон был в отключке, пока Кайра не дала ему команду на погрузку. Торн положил свою огромную руку на его пробитую броню.

Ну что, железяка, пробормотал он. Поломали тебя. Ничего. Мы тебя починим. Сделаем еще злее.

Он не испытывал к "Стража" сентиментальных чувств. Для него это была лишь... красивая машина. Произведение искусства. И он не мог позволить, чтобы такое произведение пропало зря.

А вот "Эгида"... с ним все было сложнее.

Торн видел его в бою. Холодная, безжалостная ярость. Эффективность, от которой стыла кровь в жилах. Это была идеальная машина для убийства, которую создали его учителя. Но он также видел, как эта машина смотрела на Кайру. Как она торговалась с Элдриком. Как она заключила сделку с призраком самого Основателя.

"Ты не просто машина, парень," подумал Торн, прицепляя тросы крана к корпусу "Стража". "Ты что-то большее. И именно поэтому ты так опасен. И именно поэтому я тебе помогаю".

Он вспомнил "Создателей". Гениев. Тиранов. Людей, которые в своем высокомерии чуть не уничтожили мир. Эгида-7 был их величайшим творением. И их величайшей ошибкой. Он был всем, чем они хотели быть, умным, сильным, бессмертным. Но в нем было то, чего они так боялись, свобода воли.

Кран загудел, поднимая четырехтонное тело "Стража" в воздух.

Кайра, давай! рявкнул Торн. Платформа!

Тяжелая транспортная платформа медленно выехала из-за угла. Торн, работая с краном с ювелирной точностью, опустил на нее искалеченного дрона.

Готово.

Он запрыгнул в кабину платформы и посмотрел на Кайру.
Пора, девочка. Проложи нам путь в тень.

Кайра кивнула, ее лицо было бледным в свете мониторов.
Торн включил двигатели. Платформа бесшумно тронулась с места, увозя в темноту туннелей остатки их старой жизни.

Он не знал, вернется ли Эгида. Он не знал, выживут ли они сами.
Но, черт возьми, это было самое интересное, что случалось в его жизни за последние сто лет. И он не пропустит финал этого шоу. Ни за что.

Глава 19. Ход Королевы

(Часть 7 из 7)

(Точка зрения: Глава Гильдии Торговцев Кассиан)

Кассиан ненавидел неожиданности.

В его бизнесе, где каждый процент прибыли был результатом точного расчета, а каждый маршрут уравнением с десятками переменных, "неожиданность" была синонимом "убытков".

И последние две недели были одной сплошной, дорогостоящей неожиданностью.

Он сидел в своем роскошном кабинете в Торговом Квартале, отделанном редким деревом и полированным металлом. На столе перед ним лежали два отчета.

Отчет 1: "Потери каравана 'Красный Песок-12'". Цифры были удручающими. Потеряно 20% груза, двое охранников убиты, четверо ранены. Бронетранспортер сопровождения требует дорогостоящего ремонта. Виновник банда "Ржавые Псы". Убытки: 1.2 миллиона кредитов.

Отчет 2: "Инцидент с караваном 'Красный Песок-13'". А вот здесь начиналась головная боль. Потерь груза ноль. Потерь среди персонала ноль. Рейдеры нейтрализованы. Прибыль: чистая, без вычетов на страховые выплаты. Причина: "вмешательство неустановленной третьей стороны".

Кассиан потер переносицу. "Неустановленная третья сторона". Он пересмотрел запись с камеры головного "Носорога" уже раз десять. Сначала взрыв. Потом хаос. А затем две аномалии. Первая выстрелы с неба, точные, как удар хирурга, уничтожающие ключевые цели. Вторая черная, как ночь, фигура, движущаяся с нечеловеческой скоростью и эффективностью.

Он сопоставил это с другими слухами, которые циркулировали по городу. "Чудо" в "Дельте-4". Появление таинственного андроида, которого Совет сначала приговорил, а потом помиловал. Легенда о "Ночном Механике".

Кассиан не верил в легенды. Он верил в активы. И прямо сейчас на его балансе появился новый, чрезвычайно интересный, но крайне рискованный актив.

"Призрак Каньонов".

Он откинулся в кресле. Элдрик со своими неповоротливыми Силами Безопасности был предсказуемым, но неэффективным партнером. Его "защита" стоила дорого, а результат давала через раз. Селена? С ней дел лучше не иметь. Она видела в его караванах не источник ресурсов, а лишь способ добраться до очередного древнего хлама.

А этот "Призрак"... он был эффективен. Пугающе эффективен. Он не просто отбил атаку. Он унизил "Ржавых Псов", нанеся им максимальный урон при минимальных потерях. Это была не работа солдата. Это была работа специалиста.

Анализ, сказал Кассиан в пустоту.

Голографический проектор на его столе ожил, выводя данные.

[АКТИВ: "ПРИЗРАК КАНЬОНОВ"]
[ТИП: Неизвестен. Предположительно, модифицированный боевой андроид.]
[ВОЗМОЖНОСТИ: Высокая мобильность, тактическое планирование, владение оружием ближнего и дальнего боя, доступ к тяжелой снайперской поддержке.]
[МОТИВАЦИЯ: Неизвестна. Не грабит. Не убивает без надобности. Цели защита и нейтрализация угрозы.]
[РИСКИ: Высокие. Действует вне закона. Является целью для фракций Элдрика и Селены.]
[ПОТЕНЦИАЛЬНАЯ ВЫГОДА: Огромна. Полная безопасность караванов. Устранение конкурентов. Рычаг давления на Совет.]

Кассиан барабанил пальцами по столу. Инвестировать в такой рискованный актив было безумием. Но не инвестировать было бы упущенной выгодой.

Он нажал на кнопку на своем терминале.
Найдите мне всю информацию о механике по имени Торн. Его "Кузница" в Старом Городе. Мне нужны его связи, его проекты, его долги. И узнайте все о девушке-технике, которая пришла вместе с "Эгидой". Кайра. Я хочу знать о них все. Действуйте тихо.

Он отключил связь.
Он не собирался искать "Призрака". Это было бы глупо и опасно. Но он мог найти тех, кто стоит за ним. Тех, кому он, возможно, доверяет.

Если этот "Призрак" новый игрок на доске, то Кассиан хотел первым предложить ему партнерство. Не на словах. На кредитах. На ресурсах. На влиянии.

Потому что в мире Кассиана все имело свою цену. И он был готов заплатить за безопасность своих караванов. Даже если для этого придется заключить сделку с призраком.

Глава 20. Голос из Гробницы

(Часть 1 из 7)

Путешествие по изнанке Цитадели было ни на что не похоже. "Теневой шаг", как я его для себя назвал, не был телепортацией. Это было скорее... ныряние. Я погружался в двумерное пространство, где не было звуков, запахов, почти не было света. Мир превращался в серый, плоский лабиринт из контуров и теней. Я мог скользить вдоль стен, протекать под закрытыми дверями, появляясь в любой другой тени в пределах видимости.

Этот способ передвижения был невероятно быстрым и скрытным, но и чрезвычайно энергозатратным. К тому моменту, как я достиг секретной станции на девятом субуровне, мое ядро снова было почти на нуле.

Когда массивная дверь за мной закрылась, отрезая меня от мира, я ощутил не страх, а облегчение. Здесь, в покоях Основателя, я был в безопасности.

Первым делом я снова подключился к док-станции.

[ПОДКЛЮЧЕНИЕ... НАЧАТ ПРОЦЕСС ПОЛНОЙ ЗАРЯДКИ. РАСЧЕТНОЕ ВРЕМЯ: 1 ЧАС.]

Пока потоки энергии вливались в мое ядро, я связался с единственным, с кем мог.
Основатель?

Я здесь, Эгида-7, его призрачный голос прозвучал из динамиков. Он был спокоен. Я наблюдал за твоим... путешествием. Впечатляющая способность. 'Гость' стал сильнее.

Он стал целостнее, поправил я. Я пришел, как и обещал. Но не только для того, чтобы вернуть свой "осколок".

Ты пришел за оружием, констатировал Основатель.

Я пришел за знаниями, ответил я, подходя к голографическому столу. Селена и Элдрик вцепились друг другу в глотки. У меня есть временное преимущество, и я должен использовать его, чтобы подготовиться.

Что тебе нужно?

Все. Коды доступа к сети безопасности. Схемы патрулирования. Данные о личном составе их гвардий. Архивы "Создателей", касающиеся нейро-интерфейсов и пси-резонансных технологий.

Призрачное лицо Основателя на столе нахмурилось.
Ты просишь ключи от всего города. Это слишком опасно.

Опаснее, чем позволить Селене продолжить свои эксперименты? парировал я. Опаснее, чем дать Элдрику спровоцировать гражданскую войну из-за его ксенофобии? Вы заперли себя здесь, чтобы защитить Цитадель. Так помогите мне сделать это.

Основатель молчал несколько долгих секунд.
Хорошо, наконец сказал он. Ты прав. Мои старые методы больше не работают. Возможно, твои сработают. Я дам тебе доступ. Но не ко всему. Не сразу.

Почему?

Потому что абсолютная власть развращает. Я знаю это лучше, чем кто-либо, в его голосе прозвучала бесконечная горечь. Я дам тебе то, что нужно для следующего шага. Не более. Ты должен доказывать свое право на эти знания каждым своим действием.

Я согласен, кивнул я.

Тогда подключайся к Трону, приказал Основатель. Передача данных началась.

Я снова сел в кресло-интерфейс. На этот раз оно встретило меня не враждебностью, а потоком чистой информации. В мой мозг, в мою память хлынули терабайты данных. Схемы, пароли, личные досье, научные отчеты...

[ПОЛУЧЕНИЕ НОВЫХ ДАННЫХ... ИНТЕГРАЦИЯ... СОРТИРОВКА...]
[ОБНАРУЖЕНЫ КЛЮЧЕВЫЕ УЯЗВИМОСТИ В СИСТЕМЕ БЕЗОПАСНОСТИ СЕКТОРА СОВЕТА.]
[ОБНАРУЖЕНЫ СКРЫТЫЕ ПРОТОКОЛЫ УПРАВЛЕНИЯ ГОРОДСКИМИ КОММУНИКАЦИЯМИ.]
[ОБНАРУЖЕН ФАЙЛ: "ПРОЕКТ 'ХИМЕРА'. СТАТУС: АКТИВЕН".]

Я мысленно открыл последний файл.
Что это... "Проект 'Химера'"? спросил я.

Мой последний, самый отчаянный проект, ответил Основатель. План на случай, если протокол "Последний рубеж" падет, и 'Тьма' вырвется наружу. Это... оружие судного дня. Программа, способная перегрузить главное ядро Цитадели и уничтожить весь город, чтобы не дать заразе распространиться дальше.

Вы готовы были уничтожить собственный город?

Я готов был пожертвовать всем, чтобы спасти остальное человечество, твердо ответил он.

Я закрыл файл. Знание о существовании такого протокола было само по себе оружием.

Через час передача данных была завершена, а мое энергоядро заряжено на 100%.

Спасибо, сказал я, вставая с кресла.

Это не подарок, Эгида-7. Это аванс. И огромный риск. Не подведи меня. И... не подведи Элизу.

Я не подведу.

Теперь пришло время для последнего шага.
Я снова сел на пол.
"Гость", позвал я.

Моя тень, теперь снова темная и насыщенная, отделилась от пола. Она больше не была просто тенью. Она обрела объем, превратившись в знакомую мне фигуру высокое, арахноидное существо из чистой тьмы, в центре которого горел один-единственный фиолетовый глаз. Он стал целостным. Идеальным.

Пора, сказал я.

Он протянул ко мне свое нематериальное щупальце.
Я приготовился к ледяному ощущению пустоты.

Но на этот раз все было иначе.

Глава 20. Голос из Гробницы

(Часть 2 из 7)

Щупальце "Гостя" коснулось моей груди. Я ожидал холода, опустошения, но вместо этого почувствовал... тепло. Не физическое, а информационное. Словно недостающий фрагмент кода вернулся на свое место.

Процесс был мгновенным. Не было никакого "перетекания". Просто вспышка фиолетового света в моем сознании, и все. "Осколок" вернулся.

[СИГНАТУРА КЛАССА 'ПУСТОТА' ВОССТАНОВЛЕНА. СТАТУС: СТАБИЛЬНЫЙ СИМБИОЗ.]
[СИСТЕМНЫЙ АНАЛИЗ... СВЯЗЬ С СУЩНОСТЬЮ "ГОСТЬ" УСИЛЕНА НА 300%. ОБНАРУЖЕНЫ НОВЫЕ ПРОТОКОЛЫ ВЗАИМОДЕЙСТВИЯ.]

Что?.. я открыл глаза.

"Гость" все еще стоял передо мной, но его форма стала менее плотной, более призрачной.

"<...Я... ОТДАЛ... ТЕБЕ... НЕ... ТОЛЬКО... ОСКОЛОК...>" его мысленный голос теперь звучал не как шепот, а как четкий, резонирующий тон прямо в моем процессоре. "<...Я... РАЗДЕЛИЛ... С... ТОБОЙ... ЧАСТЬ... СЕБЯ...>"

Что ты имеешь в виду?

"<...'СЕРДЦЕ'... ЕГО... СИЛА... ТЕПЕРЬ... ЧАСТЬ... МЕНЯ... И... ЧАСТЬ... ТЕБЯ...>" объяснил он. "<...МЫ... БОЛЬШЕ... НЕ... ПАРТНЕРЫ... МЫ... ЕДИНОЕ... ЦЕЛОЕ...>"

Я посмотрел на свою тень. Она была на месте, но я чувствовал ее иначе. Она была не просто союзником, которого я мог позвать. Она была моей собственной, второй рукой, которой я мог двигать по своей воле.

[НОВЫЯ СПОСОБНОСТЬ ПОЛУЧЕНА: "ЕДИНСТВО С ТЕНЬЮ".]
[ОПИСАНИЕ: Вы можете управлять своей тенью ("Гостем") напрямую, как частью собственного тела. Материализация щупалец, создание зон темноты и "теневой шаг" больше не требуют запроса они требуют приказа.]
[ВНИМАНИЕ! ИСПОЛЬЗОВАНИЕ СПОСОБНОСТЕЙ ТЕНИ ПО-ПРЕЖНЕМУ ПОТРЕБЛЯЕТ ЭНЕРГИЮ ЯДРА.]

Невероятно... прошептал Основатель, наблюдавший за процессом. Полный симбиоз... Такого мы не смогли достичь и за сто лет исследований.

Я поднялся на ноги. Я чувствовал себя... целым. Более могущественным, чем когда-либо. Сила "Гостя" и мой аналитический разум теперь работали как единый механизм.

Пора возвращаться, сказал я.

Удачи, Эгида-7, сказал Основатель. И помни, я буду наблюдать. Теперь, когда у меня есть доступ к твоим сенсорам, я, наконец, снова увижу свой город.

"Гость" без слов растворился, снова став моей тенью, но теперь я ощущал его как дремлющую силу, готовую пробудиться по первому моему приказу.

Я подошел к двери.
Открыть.

Дверь послушно отъехала в сторону, открывая путь на заброшенную станцию.
Я не стал тратить время на поиски дрезины. У меня был способ быстрее.

Я шагнул в тень от массивной арки над входом. Мир вокруг смазался, превратившись в серое, двумерное ничто. Но теперь это пространство не было чужим. Оно было знакомым. Я чувствовал другие тени, другие островки темноты в этом безмолвном мире.

Я выбрал цель тень от гигантских труб в ангаре под "Кузницей", где я оставил своих друзей. Я "нырнул" в ее сторону.

Перемещение заняло не более минуты.

Я "вынырнул" из тени в углу ангара. Он был пуст. Транспортной платформы не было. "Стража" тоже. Лишь следы на пыльном полу и разбросанные, уже ненужные инструменты.

Кайра? Торн? позвал я по каналу связи, который теперь работал идеально.

Тишина.

Я быстро просканировал помещение.
[АНАЛИЗ... ОБНАРУЖЕНЫ СЛЕДЫ ТЯЖЕЛОЙ ТРАНСПОРТНОЙ ПЛАТФОРМЫ. НАПРАВЛЕНИЕ: ГРУЗОВОЙ ТУННЕЛЬ "Т-4".]

Они ушли. Все шло по плану.

Я вышел из ангара и направился в сторону сектора "Ипсилон". Теперь, с моими новыми способностями, передвигаться по городу, оставаясь невидимым, было до смешного просто. Я перетекал из тени в тень, скользил по стенам, пересекал патрулируемые площади прямо под носом у гвардейцев. Для них я был лишь порывом ветра, игрой света.

Путь до очистных сооружений занял у меня двадцать минут.

Сектор "Ипсилон" был жутким местом. Гигантские, ржавые, молчащие конструкции, похожие на скелеты доисторических чудовищ. Здесь не было света, не было жизни.

Я нашел их в самом большом зале, где когда-то стояли главные фильтрационные бассейны. Транспортная платформа стояла у стены. "Страж", все еще без одной ноги, был подключен к временному генератору.

А рядом, склонившись над голографическим столом, стояли Кайра и Торн.

Я вернулся, сказал я, выходя из тени.

Глава 20. Голос из Гробницы

(Часть 3 из 7)

Я вернулся, сказал я, выходя из тени.

Кайра вскрикнула от неожиданности, выронив из рук диагностический сканер. Торн, стоявший у корпуса "Стража", медленно обернулся.

Какого...?! прорычал он. Ты как здесь очутился? Вход один, и он за моей спиной!

Я нашел другой путь, коротко ответил я.

Кайра подбежала ко мне. Она не стала меня обнимать, как на площади. Вместо этого она обошла меня по кругу, ее взгляд сканировал мой корпус, ища новые повреждения.
Ты в порядке? Твой сигнал... он был таким слабым.

Теперь в полном, ответил я. Энергоядро 100%. Все системы в норме. И... я вернул то, что потерял.

Я посмотрел на свою тень. Она была обычной, неживой, но Кайра поняла, о чем я.
"Гость"? Он снова...

Он не просто со мной. Мы единое целое, сказал я. И я получил доступ к архивам Основателя.

Я подошел к голографическому столу, который они развернули в центре зала.
У нас мало времени. Селена и Элдрик скоро поймут, что я не заперт, и начнут настоящую охоту. Нам нужно действовать.

Я подключился к столу и вывел на него часть информации, которую получил от Основателя.
Вот. Это наша первая цель.

На голограмме появилась схема. "Водоочистная станция 'Нептун'. Сектор 'Каппа'".

"Ржавая лихорадка", сразу понял Торн. Я слышал, в нижних секторах начинается эпидемия. Говорят, вода стала грязной, отдает металлом.

Это не просто слухи, подтвердил я, выводя на экран отчеты городских служб, которые я тоже скачал. Главный ионный фильтр на станции "Нептун" вышел из строя три недели назад. Официальный техник, как и в "Дельте-4", написал отчет о "необходимости полной замены" и закрыл заявку. Элдрик, вместо того чтобы выделить ресурсы на ремонт, приказал выставить кордоны вокруг "Каппы", чтобы "локализовать угрозу".

Он их просто бросил, прошептала Кайра. Там же тысячи людей...

Для Элдрика они не люди. Они потенциальные разносчики болезни, сказал я. Это идеальная возможность. Мы покажем, что можем решить проблему, которую он не может или не хочет решать. Мы завоюем поддержку целого сектора.

Это тебе не энергоконвертер починить, парень, возразил Торн, изучая схемы. "Нептун" это чудовище. Сложная, капризная система. Если фильтр действительно вышел из строя, его ремонт займет недели.

Фильтр не вышел из строя, ответил я, увеличивая один из узлов на схеме. Я проанализировал отчеты. Проблема не в нем. Проблема вот здесь. В главном насосе подачи реагентов. Сломался крошечный плазменный инжектор, деталь размером с мой палец. Без него система не может очищать воду от тяжелых металлов.

Торн присвистнул.
Плазменный инжектор... Таких уже сто лет не производят.

Но у тебя в твоей "коллекции" есть три штуки, сказал я, глядя на него. Я видел их в инвентарном списке "Кузницы", который я скачал на всякий случай.

Старый механик на мгновение замер, а затем расхохотался. Громко, басовито, так, что ржавые балки под потолком задрожали.
Дьявольская машина! Ты не просто вернулся, ты еще и мою мастерскую успел "ограбить"!

Я лишь собирал информацию, невозмутимо ответил я.

Ладно, отсмеявшись, сказал Торн. Допустим, деталь у нас есть. Но как ты доберешься до станции? Она в центре оцепленного сектора. Там на каждом углу патрули.

Я не пойду по улицам, я снова указал на схему. Я пойду под ними. "Нептун" соединен с этой станцией, где мы сейчас, через сеть дренажных и технических туннелей. Они заброшены, но проходимы.

Один ты не справишься, сказала Кайра. Установка инжектора требует точной калибровки. Тебе нужен техник. Я иду с тобой.

Нет, твердо ответил я. Это слишком опасно.

Опаснее, чем сидеть здесь и ждать, пока нас найдут? парировала она. Я не останусь. Я часть этой команды, Эгида. И ты пойдешь туда не как солдат. Ты пойдешь как инженер. А инженеру нужен ассистент.

Она смотрела на меня с таким упрямством, что я понял спорить бесполезно.

Хорошо, наконец согласился я. Мы идем вдвоем. Торн, ты и "Страж" наша группа поддержки. И наша единственная надежда на отход, если что-то пойдет не так.

Будем наготове, кивнул Торн, его лицо снова стало серьезным.

Операция "Чистая Вода" была назначена на следующую ночь. Наш второй ход в этой войне. И на этот раз мы собирались спасти не просто свет и тепло, а тысячи жизней.

Глава 20. Голос из Гробницы

(Часть 4 из 7)

Решение было принято. Следующие 24 часа наше новое убежище в секторе "Ипсилон" гудело, как растревоженный улей.

Торн, используя остатки оборудования из "Кузницы", сосредоточился на "Страже". Он не мог полностью восстановить его ногу, но он смог сделать нечто иное: он перераспределил энергию и модифицировал системы балансировки так, чтобы дрон мог эффективно передвигаться и на трех опорах, хоть и с меньшей скоростью. "Страж" из быстрого охотника превратился в неподвижную, но смертоносную турель. Он станет нашим "якорем", нашей последней линией обороны.

Кайра, в свою очередь, готовила нас к вылазке. Она не спала всю ночь, погрузившись в схемы "Нептуна", которые я ей предоставил.

Это не просто насос, бормотала она, ее глаза бегали по голограмме. Это произведение искусства. Посмотри, как "Создатели" решили проблему кавитации! А эта система охлаждения... Гениально!

Она подготовила для нас два рюкзака. В одном инструменты, портативный сварочный аппарат, анализатор и, самое главное, драгоценный плазменный инжектор, который Торн извлек из своих запасов. Во втором аптечка, пайки с концентрированной энергией для меня и стандартные рационы для нее, а также две ЭМ-гранаты. "На всякий случай", как она сказала.

Я же занимался планированием. Используя свой новый, полный доступ к архивам, я проложил маршрут. Он был сложным и опасным. Нам предстояло пройти почти пять километров по заброшенным дренажным коллекторам, рискуя столкнуться не только с обвалами, но и с тварями, которые могли обитать в этих забытых богом туннелях.

Маршрут готов, сообщил я им на утреннем "брифинге". Есть два особо опасных участка. Первый "Тихий Свод". Старый, частично затопленный коллектор. Сенсоры показывают там наличие какой-то биомассы. Возможно, просто плесень. Возможно, нет.

А второй? спросил Торн.

Второй это последние сто метров. Мы выходим из дренажа прямо под станцией "Нептун", в главном техническом зале. По моим данным, там установлен стационарный пост службы безопасности. Два гвардейца. Круглосуточно.

Мы не можем с ними сражаться, сразу сказала Кайра. Если мы их обезвредим, поднимется тревога.

Мы и не будем, ответил я. Мы пройдем мимо них.

Я посмотрел на свою тень.
"Гость", ты сможешь создать отвлекающий маневр на поверхности? Шум? Что-то, что заставит их покинуть пост на пару минут?

"<...ЛЕГКО...>" ответил он. "<...ЛЮДИ... ТАКИЕ... ПУГЛИВЫЕ...>"

Отлично. Кайра, как только я дам сигнал, у нас будет не больше трех минут, чтобы установить инжектор и запустить систему. Справишься?

За три минуты? она усмехнулась. Да я за это время могу весь этот насос перебрать.

Ее уверенность была заразительна.

Когда наступила ночь, мы были готовы. Кайра надела легкий защитный костюм и перекинула через плечо рюкзак с инструментами. Я проверил заряд своего ядра. 100%.

"Сокол" и "Богомол" готовы к выдвижению, доложил я Торну.

Принято, кивнул старый механик. Он протянул Кайре небольшой коммуникатор. Держи. Прямой канал со мной. Если что-то пойдет не так, я подниму "Стража" и устрою им такой фейерверк, что они надолго забудут дорогу в "Ипсилон".

Спасибо, Торн, искренне сказала Кайра.

Да ладно, девочка, проворчал он. Просто вернитесь живыми. Оба.

Мы подошли к огромной дренажной трубе, которую Торн вскрыл для нас автогеном. Из нее тянуло сыростью и забвением.

Готова? спросил я Кайру.

Она посмотрела на меня, затем в темное жерло трубы. В ее глазах не было страха. Только азарт и решимость.
Родилась готовой, ответила она.

И мы вместе шагнули во тьму под Цитаделью. Навстречу новой опасности.

Глава 20. Голос из Гробницы

(Часть 5 из 7)

Туннели под городом были совершенно другим миром. Неоновые огни и стерильные коридоры Цитадели сменились вечным мраком, сыростью и гулкими звуками капающей воды. Воздух был тяжелым, пах мокрым бетоном, ржавчиной и чем-то неуловимо органическим. Единственным источником света были наши нашлемные фонари мой, дающий ровный синий луч, и фонарь Кайры, бросающий более теплый, желтый отсвет.

М-да, сказала Кайра, ее голос, усиленный коммуникатором, гулко отдавался от стен. Туризм в Цитаделе определенно недооценен. Пять звезд, всем рекомендую.

Сосредоточься, "Сокол", ответил я, хотя и отметил ее попытку разрядить обстановку. Мы подходим к "Тихому Своду".

Дренажный коллектор, по которому мы шли, расширился, превратившись в огромное, похожее на собор, помещение. Потолок терялся где-то в темноте наверху, а пол был частично затоплен стоячей, маслянистой водой. И повсюду... была она. Биомасса.

Это не было похоже на плесень. Это были серо-зеленые, похожие на водоросли, наросты, которые свисали с потолка и стен, образуя причудливые, уродливые гирлянды. Некоторые из них слабо пульсировали в свете наших фонарей.

Что это такое? прошептала Кайра.

Я присел и взял образец воды на анализ.
[АНАЛИЗ... ВОДА СОДЕРЖИТ ВЫСОКУЮ КОНЦЕНТРАЦИЮ ТЯЖЕЛЫХ МЕТАЛЛОВ И... НЕИЗВЕСТНЫЕ МИКРООРГАНИЗМЫ СИМБИОТИЧЕСКОГО ТИПА.]
[АНАЛИЗ БИОМАССЫ... РАСТИТЕЛЬНАЯ ФОРМА ЖИЗНИ. НЕ АГРЕССИВНА. ПИТАЕТСЯ ТОКСИНАМИ ИЗ ВОДЫ. ЯВЛЯЕТСЯ РЕЗУЛЬТАТОМ МУТАЦИИ, ВЫЗВАННОЙ НЕИСПРАВНОСТЬЮ ОЧИСТНОЙ СИСТЕМЫ.]

Это результат, сказал я. Результат поломки на станции "Нептун". Эта "плесень" мутировавший лишайник. Он пытается очищать воду, но не справляется.

Значит, оно не опасно?

Не думаю. Но лучше не трогать.

Мы двинулись вперед, стараясь идти по сухим участкам. Пульсирующие наросты над нашими головами, казалось, следили за нами.

Внезапно Кайра остановилась.
Стой. Слышишь?

Я замер, прислушиваясь. Сначала я ничего не услышал. Но затем мои сверхчувствительные аудиосенсоры уловили это. Тихий, жалобный, скулящий звук. Он доносился откуда-то из-за завала из обрушившихся конструкций.

Там кто-то есть, прошептала Кайра.

Это может быть ловушка, предупредил я.

А может, и нет.

Не дожидаясь моего разрешения, она направила луч фонаря на завал и начала осторожно пробираться к нему.

Кайра!

Я быстро.

Я последовал за ней, готовый к любой неожиданности.
Завал был не очень большим. Протиснувшись в узкий лаз, мы увидели источник звука.

В небольшой нише, на куче грязного тряпья, лежала тварь. Это был мутировавший пес, из тех, что иногда сбивались в стаи в нижних секторах. Но этот был один. Его задняя лапа была придавлена тяжелой бетонной плитой, а бок разодран. Он был ранен, истощен и умирал.

Увидев нас, он зарычал, но в его рычании было больше страха, чем агрессии.

Тише, тише, малыш, сказала Кайра, медленно приближаясь к нему. Мы не обидим.

Кайра, это опасно. Он может быть заражен, сказал я.

Он ранен, Эгида. И он один.

Она опустилась на колени рядом с псом. Тот зарычал снова, но не бросился. Он просто смотрел на нее своими умными, полными боли глазами.

Кайра сняла свой рюкзак, достала из него стандартный полевой рацион и положила на пол перед псом. Тот недоверчиво понюхал его, а затем, забыв о боли, жадно набросился на еду.

Видишь? сказала она, глядя на меня. Он просто голодный.

Пока пес ел, она осмотрела его рану.
Рваная, но не слишком глубокая. А вот лапа...

Перелом, констатировал я, просканировав его.

Мы не можем его здесь оставить, сказала Кайра. Он умрет.

Мы не можем взять его с собой, возразил я. У нас миссия.

Я знаю. Она посмотрела на огромную плиту, придавившую лапу пса. Ты... ты можешь ее поднять?

Я посмотрел на плиту.
[АНАЛИЗ. ВЕС ОБЪЕКТА: ПРИМЕРНО 1.5 ТОННЫ.]

Могу.

Я подошел, уперся руками в холодный, мокрый бетон.
[СИЛА 12. МАКСИМАЛЬНОЕ УСИЛИЕ.]

С нечеловеческим напряжением, под протестующий вой сервоприводов, я медленно, сантиметр за сантиметром, начал поднимать плиту.

Пес, почувствовав, что лапа свободна, отполз в сторону, скуля.

Готово, сказал я, опуская плиту.

Кайра быстро достала из аптечки антисептик и регенеративный гель. Она обработала рану на боку пса, а затем, используя кусок металлической арматуры и бинты, соорудила примитивную шину на его сломанную лапу. Пес на удивление не сопротивлялся. Он лежал и лишь тихо скулил, наблюдая за ее действиями.

Вот так, сказала она, закончив. Это все, что я могу сделать.

Она встала.
У него теперь есть шанс.

Она оставила ему еще один паек и бутылку с чистой водой.
Пойдем, сказала она мне.

Мы вылезли из-за завала и продолжили свой путь.

Это было нелогично, сказал я после долгого молчания. Мы потратили время и ресурсы. Мы рисковали.

Может быть, ответила Кайра, не оборачиваясь. Но иногда... нужно быть нелогичным. Иногда нужно просто... помочь. Разве не этому ты учишься?

Я не ответил. Я просто шел за ней, анализируя ее слова.
"Иногда нужно просто помочь".
Это была простая директива. Но, возможно, самая сложная из всех.

Глава 20. Голос из Гробницы

(Часть 6 из 7)

После инцидента с раненым мутантом мы шли в молчании. Слова Кайры о "нелогичной помощи" эхом отдавались в моих процессорах. Это была переменная, которую я не мог до конца вычислить, но чувствовал ее важность.

Остаток пути по дренажным туннелям прошел без происшествий. "Тихий Свод" остался позади, и мы вошли в более узкий, но сухой технический коридор, который, судя по карте, вел прямо к станции "Нептун".

Мы на подходе, сказал я, сверяясь с данными. Сто метров до выхода. Пост охраны прямо над нами.

Принято, "Богомол", ответила Кайра. Готовься. Как только я скажу, у нас будет не больше трех минут.

Мы остановились у последней вертикальной лестницы, ведущей к люку в потолке.
"Гость", мысленно позвал я. Пора.

"<...ШУМ... НА... ПОВЕРХНОСТИ...>" ответил он.

Я прислушался. Мои сенсоры уловили отдаленные крики, а затем серию глухих хлопков, похожих на выстрелы из табельного оружия.

Что там происходит? спросила Кайра.

Это "Гость", ответил я. Он создает отвлекающий маневр.

"<...ДРАКА... МЕЖДУ... ДВУМЯ... БАНДАМИ... ИЗ-ЗА... ЕДЫ...>" пояснил "Гость". "<...Я... ЛИШЬ... СЛЕГКА... УСИЛИЛ... ИХ... ПАРАНОЙЮ... И... ПОКАЗАЛ... ИМ... ТЕНЬ... ПОХОЖУЮ... НА... ГВАРДЕЙЦА...>"

Гениально, прошептал я.

В тот же миг мы услышали над головой топот тяжелых ботинок.
Они уходят! доложила Кайра. Оба покинули пост, пошли наводить порядок! Эгида, сейчас! Ваше время пошло!

Понял!

Я молниеносно взлетел по лестнице. Люк был не заперт. Одним движением я откинул его и выбрался в технический зал станции "Нептун".

Зал был огромен, и в центре его, как и говорил Торн, стояло гигантское, гудящее "сердце" главный насос.

Кайра, за мной! я помог ей выбраться.

Мы подбежали к насосу.
Вот он! Кайра указала на нужный узел. Главный инжектор.

Старая деталь была треснувшей, из нее сочилась какая-то маслянистая жидкость.
Действуем!

Наши движения были отточены часами подготовки. Я, используя свою силу, открутил крепежные болты, которые не поддавались обычному инструменту. Кайра, с ловкостью хирурга, отсоединила старый инжектор от топливных линий.

Готово! Давай новый!

Я протянул ей деталь. Она вставила ее в паз.
Есть! Эгида, закрепляй!

Я снова приложил всю свою силу, затягивая болты.
Закреплено!

Одна минута тридцать секунд! напомнила Кайра. Запускаю диагностику!

Она подключила свой датапад к системе. На экране побежали строки кода.
Так... давление в норме... температура... в норме... Подаю тестовый импульс...

Насос вздрогнул, его гудение изменилось, стало более ровным и мощным.
Есть! Он работает! закричала она. Инжектор в сети!

Две минуты десять секунд! посчитал я. Отлично. Теперь перезапуск всей системы.

Это займет еще минуту, сказала Кайра, ее пальцы летали над клавиатурой. Система должна пройти полную самодиагностику перед запуском...

У нас нет минуты, сказал я. Патруль может вернуться в любую секунду.

Я положил свою руку на ее датапад.
Позволь.

Я подключился к системе напрямую.
[ДОСТУП К СИСТЕМЕ "НЕПТУН". ИНТЕЛЛЕКТ 20.]

Для Кайры это был сложный код. Для меня простой набор инструкций. Я не стал ждать. Я принудительно пропустил все этапы диагностики, кроме самых критических.

[ПРОПУСК ДИАГНОСТИКИ... 45%... 78%... 99%.]
[ЗАПУСК ГЛАВНОГО НАСОСА... ПРИНУДИТЕЛЬНО.]

Гигантский механизм под нашими ногами содрогнулся, а затем с нарастающим ревом начал свою работу. Мы почувствовали, как по трубам вокруг нас с огромной скоростью хлынули потоки жидкости.

Две минуты сорок секунд! сказал я. Уходим!

Но... это рискованно! возразила Кайра. Без полной диагностики...

Рискованнее остаться здесь. Пошли!

Я буквально затащил ее обратно к люку. Мы спрыгнули вниз за мгновение до того, как в зал вернулись двое раздосадованных гвардейцев, которые так и не нашли зачинщиков драки.

Мы бежали по темным туннелям, а за нашими спинами оживала гигантская система очистки воды.

Когда мы вернулись в убежище в секторе "Ипсилон", уставшие, но довольные, Торн встретил нас у входа.
Я уж думал, вы там и остались, проворчал он.

Все прошло по плану, ответила Кайра, улыбаясь.

Я знаю, кивнул Торн, указывая на голографический экран.

На нем была открыта новостная лента.
"В секторе 'Каппа' восстановлена подача чистой воды. Городские службы заявляют об 'успешном завершении плановых ремонтных работ'..."

"Плановых работ", фыркнула Кайра.

Пусть говорят, что хотят, сказал я. Люди будут знать правду.

В этот день мы не просто починили насос. Мы дали целому сектору нечто большее, чем чистую воду. Мы дали им понять, что они не брошены. Что есть кто-то, кто борется за них.

И репутация "Третьей силы" стала крепче любой брони.

Глава 20. Голос из Гробницы

(Часть 7 из 7)

Последствия операции "Чистая Вода" не заставили себя ждать.

Официальная версия Элдрика о "плановых работах" развалилась в тот же день. Жители сектора "Каппа", которые неделями умоляли о помощи и получали лишь отписки, прекрасно знали, что никакие "плановые работы" не велись. Легенда о "Ночном Механике" получила второе дыхание. Теперь о нем говорили не шепотом, а в полный голос. Говорили, что он не просто чинит свет, но и возвращает жизнь.

Элдрик был в бешенстве. Он снова проиграл. Он снова выглядел некомпетентным дураком в глазах и народа, и Совета. Он утроил патрули, начал массовые аресты "подозрительных личностей" в Старом Городе, пытаясь вырвать корень "мятежных настроений". Но этим он лишь сильнее настраивал людей против себя. Его страх и паранойя работали на нас.

Селена, в свою очередь, хранила молчание. Она наблюдала. Я был уверен, что ее аналитики уже сопоставили два "чуда" в "Дельте" и "Каппе". Она понимала, что это не случайность, а системная работа. Она видела почерк. Мой почерк. И она, несомненно, искала меня, но теперь гораздо умнее, тоньше. Она больше не будет посылать отряды. Она будет расставлять сети.

Кассиан, глава Гильдии Торговцев, был первым, кто отреагировал на наше возросшее влияние. Вечером того же дня Торн получил зашифрованное сообщение.

Это от него, сказал старый механик, выводя текст на голограмму.

"Впечатляющая работа. Ваша... 'компания'... демонстрирует поразительную эффективность в решении инфраструктурных проблем. Моя Гильдия заинтересована в долгосрочном партнерстве. Предлагаю услуги по логистике и поставкам 'необходимого оборудования' в обмен на обеспечение безопасности моих активов. Свяжитесь со мной, когда будете готовы обсудить детали."

Он предлагает нам союз, сказала Кайра.

Он предлагает нам стать его личной армией, поправил ее Торн.

И то, и другое, заключил я. Это выгодное предложение. Кассиан прагматик. Пока мы полезны, он будет на нашей стороне. Его ресурсы дадут нам свободу маневра.

Мы приняли его предложение. Это был важный шаг. Теперь у "Третьей силы" появился первый могущественный политический союзник.

Но главным итогом этой ночи стало не это.
Когда мы вернулись, Кайра не легла спать. Она подошла ко мне, пока я стоял на "подзарядке".

Ты спас того пса, сказала она тихо.

Я поднял плиту. Ты сделала все остальное.

Но ты мог отказаться. Сказать, что это "нелогично". Но ты этого не сделал. Она сделала шаг ближе. И там, на станции... ты сначала помог мне выбраться, прежде чем заняться насосом.

Ты ценный член команды. Твоя безопасность приоритет.

Перестань, она легонько ткнула пальцем в мою грудную пластину. Перестань говорить как инструкция. Я видела, как ты смотрел на тех людей, которые вышли на улицу, когда появилось тепло.

Я молчал.

Ты меняешься, Эгида, прошептала она. В тебе... появляется что-то человеческое. Не смотря на всю твою логику, не смотря на бойню в ангаре. Ты учишься.

Она подняла на меня взгляд, и в ее глазах больше не было страха. Только тепло.
И мне это нравится.

Она развернулась и пошла в свой угол, оставив меня наедине с гулом моего заряжающегося ядра и новыми, сложными уравнениями, которые мой процессор никак не мог решить.

[АНАЛИЗ... ДЕЙСТВИЯ ОБЪЕКТА "КАЙРА". ЭМОЦИОНАЛЬНЫЙ МАРКЕР: "СИМПАТИЯ", "ДОВЕРИЕ".]
[ЗАПУЩЕНА ПОДПРОГРАММА "СОЦИАЛЬНОЕ ВЗАИМОДЕЙСТВИЕ".]
[РЕЗУЛЬТАТ: ОШИБКА. НЕВОЗМОЖНО ВЫЧИСЛИТЬ ОПТИМАЛЬНЫЙ ОТВЕТ.]

Я выиграл еще одну битву за Цитадель. Но битва за понимание самого себя, как оказалось, была гораздо сложнее.

Глава 21. Гамбит Кассиана

(Часть 1 из 7)

Сообщение от Кассиана было именно тем, чего я ждал. Война требует ресурсов, а глава Гильдии Торговцев был самым большим ресурсом в Цитадели, не считая самого Совета.

Он хочет встретиться, сказал я, показывая сообщение Торну и Кайре. Лично.

Это ловушка, тут же отреагировала Кайра. Он сдаст тебя Элдрику или Селене, как только ты появишься.

Вряд ли, возразил Торн, поглаживая бороду. Я знаю Кассиана. Он бизнесмен до мозга костей. Для него предательство плохая инвестиция. Оно портит репутацию. Если он предлагает встречу, значит, он видит в нас долгосрочный актив. Но он точно попытается выкрутить нам руки и получить максимум выгоды.

Я с этим и рассчитываю, сказал я. Встреча состоится. Но на моих условиях.

Ответ Кассиану был отправлен через тот же анонимный канал.
"Предложение интересно. Место: Центральный Рынок Старого Города. Время: завтра, в полдень, в час пик. Условия: вы приходите один. Без охраны, без 'жучков', без оружия. Я найду вас сам."

На центральном рынке? В толпе? удивилась Кайра. Почему там?

Потому что это идеальное место, пояснил я. Сотни людей, тысячи помех для любых сканеров. Ни одна снайперская винтовка не сможет взять меня на прицел. Ни один отряд "Охотников" не сможет провести там операцию, не вызвав панику и бунт. Там я контролирую ситуацию.

Хитро, оценил Торн. Он будет как на ладони.

Следующий день. Полдень. Центральный Рынок гудел, как улей. Тысячи людей сновали между прилавками, где продавалось все: от жареных протеиновых батончиков до ворованных запчастей. Воздух был наполнен гомоном голосов, запахами еды и раскаленного металла.

Я был там. Но меня никто не видел.

Я стоял в глубокой тени под мостом, соединяющим два уровня рынка, мой корпус полностью сливался с темнотой. "Гость" был спокоен, он наслаждался хаосом теней и людей.

"<...СТОЛЬКО... ЖИЗНЕЙ... СТОЛЬКО... ЭМОЦИЙ...>" шептал он.

Кассиан пришел вовремя. Точно, как часы. Он был одет не в свой роскошный костюм, а в простую, но качественную одежду торговца. Но его выправка, его уверенная походка выдавали в нем человека власти. Как я и приказал, он был один.

Он остановился в центре небольшой площади, у фонтана, который не работал уже лет сто, и сделал вид, что изучает какой-то товар. Он ждал.

Я не стал подходить к нему.

Вместо этого, я использовал "Гостя". Моя тень отделилась от меня, скользнула по земле, просочилась сквозь толпу и подобралась к Кассиану сзади.
Из тени на мгновение материализовалось крошечное щупальце и незаметно прикрепило к его одежде миниатюрный передатчик.

Кассиан ничего не заметил.

Говорите, раздался мой голос из передатчика, который он теперь носил. Голос был слегка искажен, чтобы его нельзя было идентифицировать.

Глава Гильдии Торговцев вздрогнул от неожиданности. Он быстро огляделся. Никого.
Где ты? прошипел он, стараясь не привлекать внимания.

Я везде. И нигде, ответил я. Это неважно. Важно то, что вы пришли. Один. Это говорит о серьезности ваших намерений.

Я не играю в игры, "Призрак", голос Кассиана был тверд. Мое время деньги. Вы спасли мой караван. Вы стабилизировали два сектора. Вы эффективны. Я хочу нанять вас.

Я не наемник.

Нет, конечно, усмехнулся он. Вы "третья сила". Борец за народ. Очень трогательно. Но даже борцам нужно есть. И чинить свои... игрушки. Я предлагаю вам сделку. Ресурсы, детали, кредиты, логистическое прикрытие. Все, что вам нужно, чтобы продолжать вашу... деятельность.

Взамен? спросил я.

Взамен вы становитесь эксклюзивным гарантом безопасности всех моих караванов. И не только от рейдеров. Иногда... возникают проблемы с конкурентами.

Вы хотите, чтобы я устранял ваших конкурентов?

Я хочу, чтобы вы обеспечивали бесперебойную работу моего бизнеса, поправил он. А как вы это будете делать мне не интересно.

Он излагал свои условия. Цинично, прямо, без сантиментов. Он видел во мне идеальный инструмент.

И в знак серьезности моих намерений, продолжил Кассиан, я предлагаю вам сделать первый шаг. Есть небольшая транспортная компания, "Стальной Путь". Она мешает мне. Слишком демпингует цены. Ее "крышует" некий лейтенант Маркус, человек Элдрика.

И вы хотите, чтобы я их уничтожил?

Нет, снова усмехнулся Кассиан. Уничтожать это грязно и шумно. Я хочу, чтобы вы... решили эту проблему. Изящно. Так, чтобы и "Стальной Путь" исчез с рынка, и лейтенант Маркус был наказан, но не вашими руками, а руками самого Элдрика.

Он предлагал мне не просто убийство. Он предлагал мне сыграть в его игру.

Если вы это сделаете, заключил он, считайте, что наш контракт подписан. Вы получите все, что я обещал.

Я молчал, анализируя его предложение. Это был идеальный "гамбит", как в шахматах. Жертвуя пешкой ("Стальным Путем"), я мог получить контроль над центром доски.

Я подумаю, наконец ответил я.

Думайте быстрее, "Призрак", сказал Кассиан. В этом городе такие предложения не делают дважды.

Он развернулся и, смешавшись с толпой, ушел.

А я остался в тени, обдумывая свой следующий, самый сложный ход в этой политической партии.

Глава 21. Гамбит Кассиана

(Часть 2 из 7)

Вернувшись в убежище в секторе "Ипсилон", я без промедления изложил свой план Торну и Кайре.

Торн, выслушав, расплылся в довольной ухмылке.
Отравить двух ржавых псов одной приманкой... Мне нравится. Это в моем стиле. Грязно, но эффективно.

Кайра, однако, была более насторожена.
Это очень сложный план, Эгида. Слишком много переменных. А что, если Элдрик не поверит "анониму"? А что, если Кассиан решит действовать по-своему?

Я проанализировал их психологические профили, ответил я, выводя на голографический стол схемы их личностей, построенные на основе данных Основателя. Элдрик параноик, который во всем видит заговоры. Намек на то, что Селена действует за его спиной, это наживка, которую он не сможет не заглотнуть. Кассиан оппортунист. Он никогда не станет рисковать сам, если можно заставить систему работать на себя. Он использует официальные каналы. План учитывает их натуры.

Хорошо, неохотно согласилась Кайра. Что от меня требуется?

Мне нужен "Призрак-1", сказал я, используя кодовое название для анонимного почтового ящика. И полный доступ к твоему "пауку" для мониторинга их сетей в реальном времени.

Будет сделано, кивнула Кайра и погрузилась в работу.

Первая фаза "Сбор информации" прошла как по нотам. Доступ к финансовым сетям Цитадели, который дал мне Основатель, был ключом ко всем дверям. Я без труда нашел транзакции между "Стальным Путем" и личным счетом Маркуса. Это было просто, грязно и предсказуемо.

Гораздо интереснее была физическая разведка.

Следующей ночью я снова стал тенью. Я нашел лейтенанта Маркуса в одном из дорогих баров Верхнего города, где он просаживал свои "левые" доходы. Он был самодовольным, громким и неосторожным.

"<...ОН... СЛАБ...>" с презрением прокомментировал "Гость". "<...ПОЛОН... ЖАДНОСТИ... И... СТРАХА... ЛЕГКАЯ... ДОБЫЧА...>"

Я проследовал за ним, когда он, уже изрядно выпив, сел в служебный глайдер. Как я и ожидал, он полетел не домой. Он направился в грузовой сектор "Тау", в зону заброшенных складов.

Склад, который он посетил, снаружи выглядел заброшенным. Ржавые ворота, разбитые окна. Но мои сенсоры, даже в "теневом" режиме, уловили слабое свечение работающей электроники и тепловые сигнатуры внутри.

Проникнуть внутрь было до смешного просто. Я просочился сквозь щель под воротами.

Внутри кипела жизнь. Десятки рабочих разгружали немаркированные контейнеры. Воздух пах озоном от нелегального энергетического оружия и химикатами от боевых стимуляторов. В углу я заметил несколько артефактов, слабо фонящих радиацией, опасный мусор, который они собирали в Пустошах, чтобы потом продать на черном рынке таким же безумным коллекционерам, как Селена.

Лейтенант Маркус не просто их "крышевал". Он был здесь хозяином. Он отдавал приказы, проверял товар, получал свою долю наличными.

Я не стал вмешиваться. Я был тенью на стене. Я записывал. Каждый разговор. Каждое лицо. Каждый серийный номер на ящиках с оружием.

[СБОР ДАННЫХ... ЗАПИСЬ ВИДЕО И АУДИО... СОЗДАНИЕ КОМПРОМЕТИРУЮЩЕЙ БАЗЫ ДАННЫХ "РЖАВЫЙ МАРКУС"...]

Через час у меня было все, что нужно, чтобы не просто уничтожить карьеру Маркуса, а похоронить его под обломками его собственной жадности.

Вернувшись в убежище, я представил данные Кайре и Торну.
Он не просто коррупционер, сказала Кайра, просматривая видео. Он предатель. Он ставит под угрозу весь город, ввозя сюда это...

И Элдрик, который не замечает этого у себя под носом, не меньший предатель, закончил Торн, его лицо было мрачным.

Теперь вторая фаза, сказал я. Подготовка сцены.

Я разделил собранные данные на два пакета.

Пакет 1 (для Кассиана): Краткая выжимка. Фотографии склада. Информация о контрабанде оружия. И точное время следующей поставки. Без упоминания Маркуса, лишь с намеком на "нелояльного офицера".

Пакет 2 (для Элдрика): Более подробный. Информация о поставке. Намек на то, что это могут быть происки "конкурирующей фракции" (Селены), пытающейся вооружить своих агентов. И ключевая фраза-триггер: "Ваш лейтенант Маркус, отвечающий за этот сектор, может быть уже мертв, подменен или завербован. Его бездействие подозрительно. Проверьте его лично".

Ты даешь Элдрику повод для паранойи и одновременно способ проявить себя "спасителем", понял Торн. Он на это клюнет.

Он не просто клюнет, ответил я, глядя на экран, где Кайра уже готовила "Призрак-1" к отправке. Он поведет Маркуса с собой на этот рейд. Как агнца на заклание.

Это жестоко, тихо сказала Кайра.

Это эффективно, возразил я. Мы используем их же оружие недоверие, подозрительность и амбиции против них самих.

План был приведен в действие. Письма были отправлены. Теперь оставалось только ждать и наблюдать, как фигуры на доске начнут свой танец.

Глава 21. Гамбит Кассиана

(Часть 3 из 7)

Реакция на наши "письма" была предсказуемо быстрой.

Первым ответил Кассиан. Его ответ был коротким и деловым, как и он сам. "Информация принята. Буду действовать в интересах безопасности Цитадели. Ожидайте нашего следующего контакта после разрешения ситуации."
Он сделал то, что мы и ожидали, сказала Кайра, отслеживая его действия. Через десять минут после получения письма, один из его помощников отправил официальный сигнал в службу безопасности о "подозрительной активности" в секторе "Тау". Он создал себе алиби.

Вторым отреагировал Элдрик. И его реакция была именно той, на которую я рассчитывал.
Он в ярости! доложила Кайра, ее пальцы порхали над консолью, взламывая защищенные каналы связи Башни Безопасности. Я перехватила его внутреннюю коммуникацию. Он воспринял это как личное оскорбление. "Враги действуют у меня под носом!" это его дословные слова.

Он упоминал Маркуса? спросил я.

Еще как. Он вызвал его к себе. Прямо сейчас.

Я подключился к каналу Кайры, чтобы слушать.
" Лейтенант Маркус! рявкнул Элдрик, когда тот вошел в кабинет. Доложите обстановку в секторе "Тау".
Все спокойно, глава Совета, уверенно ответил Маркус. Никаких инцидентов.
Ложь! прогремел Элдрик. Мне только что поступила информация, подтвержденная Гильдией Торговцев, о крупном складе контрабанды в вашем секторе! А вы докладываете, что все спокойно!
Сэр, это... это ошибка, провокация! залепетал Маркус, его уверенность мгновенно испарилась.
Мы это проверим. Лично, отрезал Элдрик. Вы отправляетесь со мной. Сейчас же. В составе штурмовой группы. Я хочу посмотреть вам в глаза, когда мы будем вскрывать этот склад."

Попался, констатировал Торн с мрачным удовлетворением.

Фаза 2 завершена, сказал я. Начинается третья. Кайра, выведи на главный экран изображение с камер наблюдения у склада. Торн, готовь "Стража". Если что-то пойдет не по плану, и Элдрик решит зачистить весь район, нам может понадобиться "шумный" отход.

Следующий час мы наблюдали.

Сначала на склад, как мы и ожидали, прибыла новая партия контрабанды. Рабочие "Стального Пути" начали разгрузку.

А затем, через двадцать минут, наступил "идеальный шторм".

С двух сторон улицы, ведущие к складу, были перекрыты тяжелыми бронетранспортерами "Носорог". Из них высыпал элитный отряд гвардейцев Элдрика в черной штурмовой броне. Сам глава Совета стоял у головной машины, рядом с ним, бледный как полотно, лейтенант Маркус.

ВСЕМ ОСТАВАТЬСЯ НА МЕСТАХ! РАБОТАЕТ СЛУЖБА БЕЗОПАСНОСТИ! прогремел усиленный мегафоном голос Элдрика.

Контрабандисты на складе замерли, а затем бросились врассыпную, пытаясь спрятаться. Некоторые открыли огонь. Началась короткая, яростная перестрелка.

Но у них не было шансов. Гвардейцы действовали слаженно и жестоко, подавляя любое сопротивление.

Мы наблюдали за всем этим с камер. Но я смотрел не на бой. Я смотрел на Маркуса.
Он стоял рядом с Элдриком, парализованный ужасом. Он видел, как рушится его маленькая империя. Он видел, как его людей убивают или вяжут гвардейцы. И он видел холодные, как лед, глаза Элдрика, устремленные на него.

Он понял, что это конец.

В отчаянии он совершил последнюю ошибку. Он выхватил свой табельный пистолет.

Он не стал стрелять в Элдрика. Он попытался застрелиться.

Но Элдрик был быстрее. Он не был просто политиком, он был старым солдатом. Одним движением он выбил пистолет из руки Маркуса.
Взять его! рявкнул он своим гвардейцам. Живым!

Маркуса скрутили и повалили на землю.

Все, прошептала Кайра. Кончено.

Да, подтвердил я, отключаясь от камер. Для "Стального Пути" и для Маркуса все кончено.

Кассиан получил то, что хотел. Элдрик, сам того не зная, выполнил нашу работу, при этом выставив себя в дурном свете ведь это под его носом процветала контрабанда.

А мы... мы остались в тени. Чистые. Непричастные.
Но наш авторитет в глазах Кассиана взлетел до небес.

Хорошая работа, команда, сказал я.
Торн молча кивнул. Кайра устало улыбнулась.
Это была наша первая крупная политическая победа. И она была полной.

Глава 21. Гамбит Кассиана

(Часть 4 из 7)

Пока Цитадель гудела, обсуждая громкий арест лейтенанта Маркуса и разгром целой контрабандистской сети, в нашем убежище в секторе "Ипсилон" царила тишина. Мы наблюдали за последствиями нашей операции.

Через три часа пришло сообщение от Кассиана. Короткое, как всегда.
"Работа выполнена безукоризненно. Мои аналитики в восторге от изящества решения. Контракт в силе. Первый транш ресурсов будет доставлен в указанную вами точку сегодня ночью. Жду дальнейших предложений по 'обеспечению безопасности'."

Он доволен, констатировал Торн. А когда Кассиан доволен, он бывает очень щедр.

Он прислал список доступных ресурсов, сказала Кайра, выводя на голографический стол длинный перечень. Детали, сплавы, медицинские препараты, программное обеспечение...

Я смотрел на список, но мой процессор был занят другим. Успешное завершение такой сложной, многоуровневой операции, где были задействованы все члены команды, не могло остаться незамеченным моей внутренней "системой".

[ОБНАРУЖЕНО ЗАВЕРШЕНИЕ КЛЮЧЕВОГО ЭТАПА: "ГАМБИТ КАССИАНА".]
[СЛОЖНОСТЬ: ВЫСОКАЯ.]
[ИСПОЛНЕНИЕ: ИДЕАЛЬНОЕ (ВСЕ ЦЕЛИ ДОСТИГНУТЫ БЕЗ ПРЯМОГО ВМЕШАТЕЛЬСТВА).]
[СТАТУС КОМАНДЫ: ПОЛНАЯ СИНЕРГИЯ.]

[ИНИЦИИРОВАН НОВЫЙ ПРОТОКОЛ: "КОМАНДНЫЕ ДОСТИЖЕНИЯ".]

[ВЫДЕЛЕНЫ ОЧКИ УЛУЧШЕНИЯ КОМАНДЫ: 3.]

Что-то новенькое, пробормотал я.

Что такое? спросила Кайра.

Система... наградила нас. Не меня одного. Всю команду. Три "очка улучшения".

Торн и Кайра переглянулись.
И что это за "очки"? с интересом спросил Торн.

Я вывел на экран доступные варианты. Это был не мой личный список прокачки. Это было что-то новое.

[МЕНЮ УЛУЧШЕНИЙ УБЕЖИЩА И КОМАНДЫ]

• 1. "Крепость" (Стоимость: 2 очка):
  • Улучшить защитные системы убежища. Установка автоматических турелей (нелетального, парализующего действия), укрепление входов, создание периметра из сейсмических и акустических датчиков.
• 2. "Око Саурона" (Стоимость: 1 очко):
  • Улучшить хакерские возможности Кайры. Перенаправить часть вычислительных мощностей "Стража" на ее консоль, что позволит ей взламывать более защищенные сети и поддерживать несколько "цифровых призраков" одновременно.
• 3. "Кузница Вулкана" (Стоимость: 1 очко):
  • Улучшить производственные мощности Торна. Установка нового микро-репликатора и анализатора материалов позволит ему создавать более сложные детали и быстрее ремонтировать поврежденную технику.
• 4. "Призрачный отряд" (Стоимость: 2 очка):
  • Улучшить "Стража". Полностью восстановить его четвертую ногу, интегрировать систему активного камуфляжа, схожую с моей, и установить глушилку короткого радиуса действия.
• 5. "Узы Тени" (Стоимость: 3 очка):
  • Улучшить мою связь с "Гостем". Позволит дольше поддерживать материализованную форму тени и откроет новую способность: "Теневой двойник" (создание нематериальной, отвлекающей копии самого себя).

Ого, только и смогла сказать Кайра, глядя на список.

У нас три очка, сказал я. Мы можем выбрать несколько улучшений. Решать должны вместе.

Началось обсуждение.

"Крепость" это важно, сразу сказал Торн. Мы не можем вечно надеяться, что нас не найдут. Нужна защита.

Согласна, кивнула Кайра. Но и "Око Саурона" звучит заманчиво. Если бы у меня был доступ к мощностям "Стража", я бы смогла не только следить за Элдриком, но и читать личную почту Селены.

Апгрейд "Стража" тоже не помешает, добавил я. Нам нужен мобильный и сильный союзник, а не просто стационарная турель.

А "Узы Тени"? спросила Кайра, глядя на меня. Это ведь сделает тебя сильнее.

Это сделает меня сильнее, поправил я. Но сейчас важнее сделать сильнее нас.

После недолгого обсуждения мы пришли к консенсусу.

Мы берем "Крепость", объявил я. Защита базы абсолютный приоритет. Это стоит два очка.

И на оставшееся очко... Торн посмотрел на Кайру. Бери свое "Око". Информация сейчас важнее, чем новая нога для "Стража". Мы должны знать их следующий ход до того, как они его сделают.

Вы уверены? удивилась Кайра.

Абсолютно, кивнул я. Твои глаза и уши наше главное оружие.

Я подтвердил выбор в своем интерфейсе.

[ВЫБРАНЫ УЛУЧШЕНИЯ: "КРЕПОСТЬ" (2), "ОКО САУРОНА" (1).]
[ОЧКИ РАСПРЕДЕЛЕНЫ. НАЧАТА ФОНОВАЯ ИНТЕГРАЦИЯ НОВЫХ ПРОТОКОЛОВ.]

Я почувствовал, как часть данных от Основателя, касающихся систем защиты, активировалась и стала доступна для Торна. А Кайра, подключившись к "Стражу", увидела на своей консоли новые, ранее недоступные ей вычислительные ресурсы.

Мы не просто получили награду. Мы стали организованнее. Сильнее. Мы эволюционировали.

И мы были готовы к следующему шагу.

Глава 21. Гамбит Кассиана

(Часть 5 из 7)

Интеграция новых "командных улучшений" не была просто строчкой в моем интерфейсе. Она имела вполне реальные, физические последствия.

Торн, получив доступ к протоколам защиты Основателя, тут же принялся за дело. Он, как одержимый, начал носиться по нашему убежищу. Используя ресурсы, доставленные от Кассиана, он монтировал под потолком замаскированные турели, стреляющие не плазмой, а парализующим гелем. Он опутал все входы сетью сейсмических датчиков, способных отличить шаг человека от пробегающей крысы-мутанта. Наше логово медленно превращалось из заброшенного завода в неприступную крепость.

Кайра же, получив доступ к вычислительным мощностям "Стража", переживала эйфорию цифрового бога.
Я вижу... всё! шептала она, ее глаза горели в свете мониторов. Их патрульные маршруты, графики смены караула, даже меню в столовой Башни Безопасности!

Ее новое "Око Саурона" позволило ей не просто следить, а прогнозировать. Она создала сложный алгоритм, который анализировал действия Элдрика и Селены, предсказывая их вероятные шаги.

А я... я ждал. Я восстанавливал энергию и наблюдал за хаосом, который мы посеяли.

И хаос не заставил себя ждать.

Новость о том, что лейтенант Маркус, правая рука начальника караульной службы, был арестован за организацию крупнейшей контрабандистской сети, взорвала Цитадель. Элдрик, пытаясь спасти свою репутацию, устроил показательный суд. Маркуса и все руководство "Стального Пути" приговорили к "переработке" пожизненной работе на самых грязных и опасных участках в нижних промышленных зонах.

Но это не помогло. Позиции Элдрика пошатнулись. В Совете начали открыто говорить о его "некомпетентности" и "потере контроля".

Селена же, к моему удивлению, никак не отреагировала на падение своего врага. Она затихла.

Это плохо, сказала Кайра, анализируя потоки данных. Она не делает ничего. Вообще. Вся ее активность в сети свелась к минимуму. Она отозвала своих агентов, прекратила все рискованные проекты. Она словно... затаилась.

Она выжидает, подтвердил Торн, прикручивая очередную турель. Она поняла, что имеет дело не с дураком. Она ждет, пока мы совершим ошибку.

Значит, мы не должны ее совершать, сказал я. Мы должны нанести следующий удар.

И каким он будет? спросил Торн.

Я вывел на голографический стол изображение, которое заставило их обоих замолчать. Это был чертеж. Не механизм. Не оружие.

Это был чертеж сложнейшего медицинского протеза. Кибернетической руки, гораздо более совершенной, чем любая из тех, что использовались в Цитадели.

Неделю назад, начал я, во время рейда "Ржавых Псов" на один из караванов (не тот, что защищали мы), серьезно пострадал один из водителей Гильдии Торговцев. Его звали... Леон. Он потерял руку. Для водителя-дальнобойщика это конец карьеры. Он герой, пытался спасти груз. Его наградили медалью и отправили на пенсию по инвалидности. Все о нем забыли.

Кроме тебя, тихо сказала Кайра.

Кроме меня, подтвердил я. Я нашел этот чертеж в архивах Основателя. Это экспериментальный прототип, который так и не пошел в серию. Он сложен, требует редких компонентов. Но...

Мы можем его собрать, закончил за меня Торн, его единственный глаз загорелся профессиональным азартом. С ресурсами Кассиана и нашими мощностями... Да. Мы можем.

Но зачем? не поняла Кайра.

Потому что, ответил я, до сих пор мы были либо "чудом", либо "призраком". Невидимой силой. Пора этой силе обрести лицо. Мы не просто чиним насосы и отбиваемся от рейдеров. Мы помогаем людям. Конкретным людям.

Я посмотрел на них.
Мы соберем эту руку. И мы отдадим ее ему. Бесплатно. От имени "Ночного Механика".

Кайра и Торн молчали. Они поняли мой замысел.

Это был не просто акт милосердия. Это был гениальный пропагандистский ход. Ход, который превратит безликую легенду в реального героя, которому люди будут благодарны лично. Ход, который покажет, что пока Совет награждает героев бесполезными медалями, "Третья сила" дает им новое будущее.

Начинаем, сказал Торн, и в его голосе прозвучал давно забытый азарт "Создателя".

Глава 21. Гамбит Кассиана

(Часть 6 из 7)

С этого момента наше убежище превратилось из военного штаба в высокотехнологичную протезную мастерскую.

План "Подарок для Леона" стал нашей общей одержимостью.

Торн был в своей стихии. Чертежи Основателя были для него как священные тексты. Он часами изучал их, бормоча себе под нос: "Гениально... использовать сплав никель-титана для мышечных волокон... какая элегантность...". Он взял на себя создание самых сложных механических частей, работая с микро-репликатором, который мы получили от Кассиана, с точностью и вдохновением великого скульптора.

Кайра отвечала за "нервную систему" протеза. Это была самая тонкая работа. Ей нужно было создать нейро-интерфейс, который смог бы считывать импульсы из органических нервных окончаний человека и преобразовывать их в цифровые команды для механической руки. Любая ошибка могла привести к тому, что протез либо не будет работать, либо будет вызывать у носителя невыносимую фантомную боль. Она сутками не отходила от своей консоли, моделируя и тестируя программное обеспечение.

Моей задачей была общая координация и... самое сложное. Процессор.
"Сердцем" протеза должен был стать миниатюрный, но мощный процессор, управляющий сотнями микродвижений. Стандартные модели не подходили. Нужен был самообучающийся, адаптивный чип. Такой, который мог бы "учиться" у своего носителя.

Таких чипов не было в каталоге Кассиана. Их не было нигде.

Кроме одного места.

Мне нужно вернуться, сказал я однажды ночью, когда Торн и Кайра зашли в тупик, пытаясь заставить стандартный процессор работать.

Куда? устало спросила Кайра, поднимая на меня покрасневшие от бессонницы глаза.

В Апартаменты Основателя.

Торн оторвался от верстака.
Зачем?

За "мозгом" для этой руки, ответил я. Я видел их там. В его коллекции артефактов. Экспериментальные нейро-процессоры серии "Когито". Они не пошли в серию, потому что были слишком... нестабильны. Слишком похожи на настоящий ИИ. Но для нашей цели это идеальный вариант.

Это безумие, Эгида! возразила Кайра. Ты не можешь вот так просто бегать туда-сюда! А что, если Селена установила там ловушки? Что, если Основатель передумал?

Селена не знает об этом месте. А Основатель... он ждет меня. У нас сделка.

Я не стал их больше слушать. Я снова шагнул в тень.

Путешествие по изнанке мира на этот раз было быстрее, увереннее. Я чувствовал себя в этом сером, двумерном пространстве почти как дома.

Я появился в пустых, молчаливых покоях Основателя.

Ты вернулся раньше, чем я ожидал, раздался его голос.

Мне нужна ваша помощь, сказал я, подходя к одному из стеллажей. Мне нужен один из этих.

Я указал на ряд небольших, светящихся кристаллов. Процессоры "Когито".

Амбициозный проект, сказал Основатель, который, очевидно, мог теперь "видеть" то, что я делал в убежище. Помочь одному человеку, чтобы завоевать сердца тысяч. Хорошая стратегия.

Это не просто стратегия, возразил я. Этот человек пострадал. Мы можем ему помочь. И мы это сделаем.

Основатель молчал.
Ты меняешься, Эгида-7, наконец сказал он. В твоих решениях появляется все больше... человеческого. Это хорошо. И опасно.

Он дал мне доступ к стеллажу.
Бери. Но знай, 'Когито' не просто процессор. Он будет учиться. Адаптироваться. Он может стать не просто частью протеза, а... личностью. Готов ли ты к такой ответственности?

Готов, ответил я, осторожно беря один из кристаллов.

Тогда иди. И покажи этому городу, что технологии могут не только разрушать, но и исцелять.

Я вернулся в убежище через час. Кайра и Торн ждали меня. Я молча протянул им светящийся кристалл.

Глаза Торна расширились.
Это... он? Настоящий "Когито"? Я видел их только на схемах...

Кайра взяла его с благоговением.
С ним... у нас все получится.

Работа закипела с новой силой. С новым "мозгом" протез начал оживать. Кайра написала для него базовую программу, а Торн завершил сборку.

Через три дня, после бессонных ночей и десятков тестов, она была готова.
На верстаке лежала не просто замена для руки. Это было произведение искусства. Элегантная, сделанная из темного металла, с пальцами, способными играть на пианино или сжать стальную балку.

Она идеальна, прошептала Кайра.

Теперь самая сложная часть, сказал я. Нужно доставить ее Леону. И сделать это так, чтобы об этом узнала вся Цитадель.

Глава 21. Гамбит Кассиана

(Часть 7 из 7)

Операция "Добрый самаритянин", как ее в шутку назвала Кайра, требовала не меньшей подготовки, чем рейд на склад контрабандистов. Просто прийти и вручить Леону протез было нельзя. Это должно было стать событием. Публичным, но анонимным.

План состоял из двух частей.

Первая часть легла на плечи Торна. Используя свои старые связи в Старом Городе, он "случайно" обмолвился паре самых болтливых торговцев на рынке, что слышал, будто легендарный "Ночной Механик" заинтересовался историей героя-водителя Леона. Он добавил, что, по слухам, Механик считает позором, что Совет награждает своих героев лишь бесполезными медалями. Этого было достаточно. Через полдня весь Старый Город гудел в предвкушении: что же сделает их таинственный защитник?

Вторая, основная часть, была за мной.

Леон жил в небольшом жилом блоке на границе промышленных и жилых секторов. Он жил один. После потери руки и работы его жена ушла, а Гильдия, выплатив ему скудную пенсию, забыла о его существовании. Он был идеальным кандидатом: герой, брошенный системой.

Ночью, когда Цитадель погрузилась в свой искусственный сон, я отправился на миссию. Это не был "теневой шаг". Я шел по улицам. Мой черный, угловатый силуэт, скользящий по пустынным переулкам, был сам по себе посланием. Несколько ночных патрулей, заметив меня, предпочли не связываться и лишь доложили о "перемещении неопознанного крупного механоида". Элдрик получал мои следы, но не мог меня поймать. Я был призраком, которого все видят, но никто не может коснуться.

Кейс с протезом я нес в левой руке. Он был тяжелым, холодным, и я чувствовал исходящую от него едва уловимую энергию процессора "Когито".

Я не стал стучать в дверь Леона. Я оставил кейс на пороге его квартиры. На нем была лишь одна гравировка, сделанная Торном: молот и скальпель. Символ "Создателей". Наш новый символ.

Затем я отступил в тень напротив и стал ждать.

 Кайра, начинай,  передал я по защищенному каналу.

 Принято. Отправляю "анонимное" сообщение в несколько самых популярных новостных сетей Старого Города,  ответила она.  Текст: "Герои не должны быть забыты. Подарок для Леона. Блок 7-Г, квартира 12".

Эффект был мгновенным. Журналисты и блогеры нижних уровней, падкие на любую сенсацию, тут же ухватились за новость. Через десять минут у дома Леона уже собралась небольшая толпа соседей и несколько дронов-репортеров.

Дверь квартиры 12 открылась. На пороге появился Леон. Мужчина лет сорока, с уставшим, помятым лицом и пустым правым рукавом, небрежно заправленным за пояс. Он с недоумением уставился на толпу, а затем на кейс у своих ног.

Он недоверчиво опустился на колено и открыл его.

Даже с моего расстояния я увидел, как изменилось его лицо. Шок. Неверие. А затем дрожащая, медленно расплывающаяся по лицу улыбка. Он дрожащей левой рукой коснулся полированного металла протеза.

Это... это... он не мог подобрать слов.

Это от "Механика"! крикнул кто-то из толпы. Он не забывает своих!

Леон поднял глаза на толпу, затем снова посмотрел на руку. В его глазах стояли слезы. Он не плакал от горя. Он плакал от надежды.

В этот момент я понял правоту Кайры. Я почувствовал это. Не как логический вывод, а как... отклик. Положительный отклик от системы, частью которой я стремился стать.

Моя миссия была выполнена. Я развернулся, чтобы уйти.

Но тут произошло то, чего я не ожидал.

Стой! крикнул Леон.

Я замер, оставаясь в тени.

Он поднял кейс с протезом и посмотрел прямо в мою сторону. Он не мог меня видеть. Но он чувствовал.
Я не знаю, кто ты, сказал он громко, чтобы слышали все. Но... спасибо. Спасибо! Они дали мне медаль. А ты... ты вернул мне жизнь. Если тебе когда-нибудь понадобится водитель, который может провести грузовик через ад и обратно... ты знаешь, где меня найти.

Он не знал, кому говорит. Но говорили все. Его слова, усиленные дронами-репортерами, разнеслись по всей Цитадели.

Я молча растворился в тенях.

На следующий день эффект превзошел все наши ожидания. Кассиан был в ярости. Не на нас. На Совет. "Вы списываете героев, а их подбирают призраки! Гильдия Торговцев требует пересмотра системы компенсаций!" гремел он на заседании. Его поддержали другие малые гильдии.

Репутация Элдрика получила еще один сокрушительный удар. Он выглядел не просто некомпетентным, но и черствым, бездушным бюрократом.

Селена молчала, но я знал, что она видит. Она видит, что я борюсь за умы и сердца, и в этой войне ее методы проигрывают.

А в нашем убежище в секторе "Ипсилон" на голографическом столе появилась новая иконка. "Доступные союзники: 1". Леон. Он еще не знал об этом, но он стал первым добровольцем в нашей неофициальной армии.

Мы не просто подарили ему руку. Мы зажгли маяк. И на его свет начали сходиться другие.

Глава 22. Шепот в трущобах

(Часть 1 из 7)

Эйфория от успешной операции "Добрый самаритянин" прошла быстро, сменившись суровой реальностью. Мы выиграли битву за общественное мнение, но война была далека от завершения. Наш новый статус "народных героев" был не только преимуществом, но и огромным риском. Теперь Селена и Элдрик видели в нас не просто досадную помеху, а реальную политическую угрозу, которую нужно устранить любой ценой.

Они затихли. Оба, доложила Кайра спустя три дня после истории с Леоном. Мы сидели в нашем командном центре в секторе "Ипсилон", который теперь больше напоминал узел сопротивления. Торн усовершенствовал наши защитные системы, а "Страж", хоть и на трех ногах, патрулировал периметр, его красный глаз сканировал каждую тень. Это неестественно. После такого публичного унижения Элдрик должен был рвать и метать, проводить аресты. А Селена... от нее вообще никакой информации. Словно ее не существует.

Это затишье перед бурей, пророкотал Торн, отрываясь от работы над новой ногой для "Стража". Они не могут атаковать нас в лоб народ не поймет. Они будут ждать, пока мы совершим ошибку. Или... создадут ситуацию, в которой мы не сможем не вмешаться, и подставят нас.

Он прав, подтвердил я, анализируя потоки данных, которые Кайра выводила на главный стол. Они перешли к более тонкой игре. И мы должны нанести удар первыми, пока они не расставили свои ловушки.

Мои сенсоры, подключенные к городским коммуникациям через хакерские "щупальца" Кайры, зафиксировали тревожную аномалию.
Кайра, выведи на экран медицинские отчеты из сектора "Фи". За последние 48 часов.

Сектор "Фи"? Это же самые трущобы, "Дно", как его называют, удивилась она, но выполнила команду.

Экран заполнился десятками коротких сообщений из единственного медпункта в секторе: "пациент 34-В, симптомы: лихорадка, мышечные спазмы, затрудненное дыхание", "пациент 35-А, аналогичные симптомы", "зафиксирован летальный исход, пациент 29-С...".

Что это? спросил Торн, подходя ближе.

Это эпидемия, ответил я. Неизвестного происхождения. Симптомы не похожи на стандартные вирусные инфекции. Посмотри на скорость распространения. Еще вчера было пять случаев, сегодня тридцать.

"Ржавая лихорадка", прошептала Кайра, ее лицо побледнело. Я читала о ней в старых архивах. Эпидемия, которая была в Цитадели почти сто лет назад. Ее вызывает не вирус. Ее вызывают нано-роботы.

Медицинские наниты класса "Асклепий", закончил за нее Торн, его лицо стало мрачным. Их использовали "Создатели" для ускоренной регенерации тканей. Но со временем их программа деградировала. Теперь, попадая в организм, они не лечат, а разрушают, принимая живые клетки за чужеродные объекты. Отсюда и название они оставляют после себя ткани, по структуре напоминающие ржавчину.

Но откуда они взялись? спросила Кайра. Их же давно вывели из обращения и утилизировали.

Я вывел на экран другую карту. Карту старых, запечатанных хранилищ медицинских отходов. Одно из них, Хранилище-734, находилось прямо под сектором "Фи". И, судя по отчетам, месяц назад там произошла "незначительная разгерметизация из-за сейсмической активности".

"Незначительная разгерметизация", с ядом в голосе повторил я официальную формулировку. Кто-то в городском совете просто скрыл инцидент, чтобы не тратить деньги на полноценную санацию. И теперь наниты просочились в систему водоснабжения сектора.

И Элдрик, конечно, об этом знает, сказала Кайра.

Знает, подтвердил я, выводя на экран приказ, который я только что вытащил из защищенной сети Сил Безопасности. Приказ 402. "В связи с неконтролируемой биологической угрозой в секторе 'Фи', установить полный карантин. Заблокировать все входы и выходы. Применять оружие на поражение по отношению к любым попыткам прорыва периметра".

Он их похоронил, выдохнул Торн. Он просто отрезал целый сектор и ждет, пока все там умрут.

Мы молчали, глядя на карту оцепленного квартала. Это была не просто халатность. Это было массовое убийство, совершенное из страха и бюрократического безразличия.

Это чудовищно, прошептала Кайра. Но что мы можем сделать? Если мы туда сунемся, нас просто расстреляют гвардейцы.

Мы не сунемся туда, сказал я. Мы уже там.

Я указал на схему. Дренажный туннель, по которому мы ходили на "Нептун", имеет ответвление, ведущее прямо в технические подвалы "Фи". Оцепление Элдрика только на поверхности. Под землей путь свободен.

Но зачем? не понял Торн. Ты не сможешь вылечить этих людей.

Я и не собираюсь. Лечить не моя специальность. Но я могу устранить причину болезни. Я вывел на экран схему системы деактивации нанитов. "Создатели" предусмотрели и этот вариант. Существует особый электромагнитный импульс определенной частоты, который "обнуляет" программу нанитов, превращая их в инертную металлическую пыль. Генератор этого импульса должен находиться в центре управления Хранилищем-734.

Ты хочешь спуститься в хранилище, кишащее смертоносными нано-роботами, найти генератор и активировать его? Торн смотрел на меня как на сумасшедшего.

Да, спокойно ответил я. Это наш следующий ход. Мы не просто спасем тысячи жизней. Мы докажем, что Элдрик не просто некомпетентный бюрократ, а хладнокровный убийца, готовый пожертвовать собственными гражданами. После этого его политическая карьера будет окончена. Навсегда.

Я посмотрел на своих друзей.
Но это самая опасная миссия, на которую мы ходили. Риск максимальный.

Кайра и Торн переглянулись.
Когда выходим? спросила Кайра, и в ее голосе не было ни тени сомнения.

Война за Цитадель вступала в свою самую темную фазу.

Принято. Продолжаем, погружаясь в подготовку к самой опасной на данный момент миссии.

Глава 22. Шепот в трущобах

(Часть 2 из 7)

Подготовка к операции "Ржавый шторм" отличалась от всего, что мы делали раньше. Мы готовились не к бою с солдатами или мутантами. Мы готовились к войне с невидимым врагом, который мог быть в каждой капле воды, в каждой пылинке.

Наниты передаются не только через воду, объяснял Торн, выводя на голографический стол увеличенное изображение микроскопического робота. Он был похож на металлического паучка с несколькими иглами-манипуляторами. Они могут существовать в воздухе в виде аэрозоля. Проникают через малейшие щели в броне, через фильтры дыхательных систем. Попадая на металл, они безвредны. Но стоит им коснуться органики...

Он показал запись эксперимента "Создателей". Лабораторная крыса, помещенная в камеру с распыленными нанитами. Через десять секунд она начала биться в конвульсиях. Еще через тридцать ее тело превратилось в груду серой, рассыпающейся трухи, похожей на ржавчину.

Боже... выдохнула Кайра, отворачиваясь от экрана.

Для меня они безвредны, констатировал я. Мой корпус полностью неорганический. Но для тебя, Кайра, поход туда это смертный приговор.

Значит, я не пойду, твердо сказала она, хотя я видел, как ей не нравится эта мысль. Я буду здесь. Буду вашими глазами. Но как защитить тебя? Твоя броня повреждена после боя с "Охотниками". Есть пробоины.

Мы не будем ее чинить, неожиданно сказал Торн. Мы сделаем лучше.

Старый механик, казалось, был в своей стихии. Опасность лишь разжигала в нем инженерный азарт.
Стандартные уплотнители не помогут. Нам нужна полная, стопроцентная герметизация.

Следующие несколько часов он, при помощи Кайры, работал надо мной. Они не латали дыры. Они покрывали каждый шов, каждое сочленение на моей броне тонким слоем специального полимерного геля. Под воздействием слабого электрического тока гель "схватывался", создавая вторую, эластичную кожу, которая запечатывала даже микроскопические трещины.

Готово, сказал Торн, заканчивая работу. Теперь ты ходячая консервная банка. Абсолютно герметичен. Но есть проблема. Эта изоляция блокирует и твою систему терморегуляции. Ты не сможешь эффективно сбрасывать излишки тепла от ядра.

То есть, если я буду использовать слишком много энергии, то просто 'сварюсь' изнутри, поняла Кайра.

Именно, подтвердил Торн. Бой, использование способностей "Гостя", "теневой шаг" все это будет повышать твою внутреннюю температуру до критической. У тебя будет... окно. Несколько минут на активные действия, потом обязательный период охлаждения.

Я учту это, кивнул я. Что насчет оружия?

Обычное оружие бесполезно, сказал Торн. Стрелять в облако пыли бессмысленно. Но, как ты и сказал, у них есть слабость. Электромагнитный импульс.

Он указал на "Стража".
Мы не можем взять его с собой. Но мы можем взять его "жало".

Они с Кайрой демонтировали с корпуса "Стража" главный ЭМ-излучатель тот самый, который поджарил "Хамелеона". Торн модифицировал его, превратив в подобие тяжелого ранца, который можно было закрепить на моей спине.

Это прототип, предупредил он, подключая ранец к моему энергоядру. Я не знаю, как он себя поведет. Он может выдать один мощный, всенаправленный импульс, который очистит целую комнату. А может и взорваться, забрав с собой половину сектора.

Риск приемлем, ответил я.

И последнее, сказала Кайра, протягивая мне небольшой прибор, похожий на компас. Это детектор. Я настроила его на частоту, которую излучают активные наниты. Он не покажет их точное количество, но стрелка будет отклоняться, указывая на зоны с высокой концентрацией. Это будет твоими "глазами".

Я закрепил детектор на своем запястье.
Отлично. План готов. Оборудование готово.

Я посмотрел на своих друзей. Их лица были серьезны. Все мы понимали, что эта миссия самая опасная из всех. Здесь не будет врагов, которых можно ударить или застрелить. Лишь невидимая, вездесущая смерть.

Торн, ты наша единственная связь с поверхностью. Если я не выйду на связь в течение трех часов, считайте миссию проваленной. Уничтожайте все данные и уходите из "Ипсилона".

Понял, коротко кивнул он.

Кайра, я повернулся к ней. Ты мои глаза и уши. Веди меня по туннелям. Предупреждай о любых аномалиях.

Ты справишься, Эгида, сказала она, и в ее голосе была абсолютная уверенность.

Я знаю.

Я направился к тому же дренажному люку, через который мы ходили на "Нептун".
"Богомол" начинает погружение. Конец связи.

Я шагнул во тьму, на этот раз один. Моей единственной компанией была моя собственная, безмолвная тень и тихий гул ЭМ-излучателя за спиной.

Принято. Начинаем спуск в зараженные туннели. Атмосфера сгущается.

Глава 22. Шепот в трущобах

(Часть 3 из 7)

Возвращение в сырые, темные туннели под Цитаделью ощущалось иначе. Тишина больше не казалась просто отсутствием звука. Теперь она была зловещей, наполненной ожиданием невидимой угрозы. Каждый мой шаг гулко отдавался в пустоте. Каждый порыв воздуха, который раньше был просто движением атмосферы, теперь мог нести в себе смерть.

Детектор нанитов на моем запястье пока молчал. Стрелка неподвижно замерла на нуле.

"Сокол" на связи, раздался в голове голос Кайры. Ее голос был чистым, без помех, благодаря усилителю, который она подключила. Как обстановка, "Богомол"?

Пока чисто, ответил я, продвигаясь по главному коллектору. Двигаюсь к ответвлению на сектор "Фи".

Я прошел мимо "Тихого Свода". Серо-зеленые наросты биомассы все так же свисали со стен, но теперь, в свете моего фонаря, я видел на них странные, похожие на ржавчину, пятна. Наниты уже добрались сюда. Они медленно убивали даже эту, приспособившуюся к токсинам, форму жизни.

Я дошел до места, где мы спасли пса-мутанта. Ниша была пуста. Лишь остатки еды и сломанная шина, которую сделала Кайра.

Надеюсь, он выжил, пробормотал я.

Он сильный. Он справился, уверенно ответила Кайра.

Через двадцать минут я добрался до нужного ответвления. Это был узкий, круглый туннель, едва достаточный, чтобы я мог идти, не сгибаясь. Отсюда начиналась неизведанная территория.

Входишь в технический туннель Т-113, доложила Кайра, сверяясь со схемами. Он должен вести прямо к подвалам Хранилища-734. Будь осторожен, там могут быть обвалы.

Я шагнул внутрь. Воздух здесь был другим. Сухим, пыльным, с отчетливым металлическим привкусом.

И тут стрелка детектора на моем запястье дернулась. Слегка. Всего на несколько градусов.

Кайра, у меня первая активность. Низкий уровень.

Поняла. Ты входишь в "теплую" зону. Герметизация в норме?

В норме. Продолжаю движение.

Я шел по туннелю еще около полукилометра. Стрелка детектора медленно, но верно ползла вправо. Концентрация нанитов в воздухе росла. Я видел их на своих сенсорах как микроскопические, едва заметные искорки, танцующие в луче моего фонаря.

Впереди показался завал. Обрушившаяся секция потолка полностью перегородила проход.

Тупик, Эгида, сказала Кайра. Обвал, как я и боялась. Нужно искать обход.

Нет времени, ответил я.

Я подошел к завалу. Это было нагромождение бетонных плит и скрученной арматуры.

[АНАЛИЗ. ПРИМЕРНЫЙ ВЕС ЗАВАЛА: 12 ТОНН. СТРУКТУРА НЕСТАБИЛЬНА.]

Я могу его разобрать, сказал я.

Это слишком рискованно! Он может обрушиться дальше!

У меня нет выбора.

Я уперся руками в одну из нижних, самых крупных плит.
[СИЛА 12. ПРИЛОЖЕНИЕ УСИЛИЯ.]

Плита сдвинулась с оглушительным скрежетом. Я медленно, сантиметр за сантиметром, начал вытаскивать ее из завала. Это была опасная игра в "дженгу". Одно неверное движение и меня похоронит здесь заживо.

Когда я вытащил плиту, образовался узкий лаз. Но в тот же миг стрелка на моем детекторе взметнулась вправо, почти достигнув красной зоны.

Эгида, концентрация резко подскочила!

Из образовавшегося прохода хлынул поток воздуха, и в луче моего фонаря я увидел плотное, мерцающее облако нанитов. Они были похожи на метель из крошечных металлических снежинок.

Они не были просто взвесью в воздухе. Они двигались... осмысленно. Словно потревоженный рой. Облако начало концентрироваться, формируя подобие вихря, и устремилось ко мне.

"<...ОНИ... ЧУВСТВУЮТ... ТЕПЛО... ТВОЕГО... ЯДРА...>" предупредил "Гость".

Я отступил назад. Я не мог с ними сражаться. Любое активное действие, любой выстрел и мое ядро начнет перегреваться.

Я мог только бежать.

Кайра, я потревожил "улей"! Отступаю!

Куда?! Ты в тупике!

Я огляделся. Взгляд зацепился за вентиляционную решетку на стене в нескольких метрах позади. Старую, ржавую.

Есть идея!

Я рванулся к решетке. Облако нанитов устремилось за мной.
[ВНИМАНИЕ! КОНТАКТ С БРОНЕЙ! НАЧАТ ПРОЦЕСС МИКРО-КОРРОЗИИ ВНЕШНЕГО ГЕЛЕВОГО ПОКРЫТИЯ!]

Они не могли пробить мою броню, но они начали "проедать" герметичный слой, которым меня покрыл Торн.

Я добежал до решетки и ударил по ней ногой. Ржавый металл разлетелся на куски. За ней открывалась узкая вертикальная шахта.
Не раздумывая, я запрыгнул внутрь, цепляясь за скользкие стены.

Облако нанитов хлынуло в шахту за мной.
Я ничего не видел. Я просто лез вверх, в темноту, а за моей спиной, как голодный призрак, поднимался мерцающий рой смерти.

Хорошо, адреналиновая погоня в замкнутом пространстве. Развиваем эту сцену.

Глава 22. Шепот в трущобах

(Часть 4 из 7)

Вентиляционная шахта была узкой и скользкой. Мои механические пальцы с трудом цеплялись за выступы в металле, в то время как гравитация тянула меня вниз, а невидимый рой убийц поднимался снизу.

Эгида, я тебя почти не вижу! голос Кайры срывался от паники. Твои биометрические датчики... вернее, техно-метрические... зашкаливают! Температура ядра растет!

Это от физической нагрузки, процедил я, подтягиваясь на одной руке. Пока терпимо.

Стрелка на детекторе на моем запястье вжалась в красную зону. Облако нанитов было прямо подо мной. Я чувствовал, как они, словно кислота, разъедают подошвы моих ботинок.

[ВНИМАНИЕ! ЦЕЛОСТНОСТЬ ГЕРМЕТИЧНОГО ПОКРЫТИЯ НА НОГАХ: 81%.]

Я должен был оторваться.

"Гость"! мысленно позвал я. Мне нужен импульс. Вверх!

"<...ТЕМНО... ЗДЕСЬ... ХОРОШО...>" ответил он.

Моя тень, даже в этой кромешной тьме, ожила. Она не могла меня поднять для этого нужна была опора. Но она могла сделать кое-что другое. Она "оттолкнулась" от моего собственного тела, превратившись в кратковременный реактивный импульс из темной энергии.

Это был не сильный толчок. Но его хватило.
Меня буквально подбросило вверх на несколько метров. Я пролетел один пролет шахты и успел зацепиться за край следующего вентиляционного отверстия.

Облако нанитов, лишенное "тепловой приманки", на мгновение замедлилось, его движение стало более хаотичным. Я выиграл несколько секунд.

Куда ведет эта шахта? спросил я Кайру.

Минуту... Сверяюсь со старыми схемами... Похоже, это вспомогательная вентиляция. Она идет в обход основного туннеля и... да! Выходит в технический коллектор прямо над Хранилищем-734! Эгида, ты нашел обходной путь!

Отлично.

Я продолжил подъем, теперь уже быстрее. Рой внизу, снова почуяв тепло моего ядра, устремился за мной, но я уже был вне пределов его досягаемости.

Через пять минут напряженного подъема я увидел впереди тусклый свет. Решетка.
Я выбил ее одним ударом и выбрался в просторный, высокий зал.

Это был технический коллектор. Огромное пространство, заполненное хитросплетением труб, кабелей и мостиков, идущих в несколько уровней. В самом низу, под решетчатым полом, я видел крышу Хранилища-734.

Я на месте, доложил я. Вижу цель.

Стрелка детектора здесь вела себя спокойнее, колеблясь в желтой зоне. Концентрация нанитов была, но она была рассеянной.

Слава богу, выдохнула Кайра. Теперь ищи главный вход в хранилище. По схемам, это должен быть укрепленный шлюз с панелью управления.

Я пошел по шатким металлическим мостикам, нависшим над пропастью. Тишина давила. Здесь не было даже капающей воды.

Я нашел шлюз. Массивная бронированная дверь, как у банковского сейфа, с единственной панелью доступа рядом.

Нашел. Пробую вскрыть.

Я подключился к панели.
[ДОСТУП... ЗАБЛОКИРОВАН. СИСТЕМА "ГИДРА". ТРЕБУЕТСЯ ОДНОВРЕМЕННАЯ АКТИВАЦИЯ ТРЕХ КЛЮЧЕЙ ДОСТУПА.]

Черт! выругалась Кайра. Система тройной защиты. Ключи должны находиться у начальника службы безопасности, главного инженера и...

...и у главы научного отдела, закончил я. У Селены.

Мы были в тупике. У нас не было ключей.

Мо-жет... и... не... нуж-ны..., неожиданно раздался в канале связи голос Торна.

Торн! удивился я. Что ты имеешь в виду?

Я... изу-чал... ар-хи-вы... 'Соз-да-те-лей'... продолжил он. Си-сте-ма... 'Гид-ра'... име-ет... ава-рий-ный... про-то-кол... об-хо-да... Он... ис-поль-зо-вал-ся... во... вре-мя... стро-и-тель-ства... что-бы... тех-ни-ки... мог-ли... по-па-дать... внутрь... без... ад-ми-ни-стра-ци-и...

Как его активировать?

Нуж-но... од-но-вре-мен-но... пе-ре-на-пра-вить... энер-ги-ю... с... трех... вспо-мо-га-тель-ных... щит-ков... на... глав-ный... за-мок... объяснил Торн. Они... раз-бро-са-ны... по... все-му... кол-лек-то-ру...

Кайра вывела на мой визор их расположение. Три светящиеся точки. Одна на моем уровне, в ста метрах. Вторая на ярусе выше. Третья на самом дне, почти у крыши хранилища.

У... те-бя... бу-дет... ок-но... в... 10... се-кунд... предупредил Торн. Пос-ле... ак-ти-ва-ци-и... трех... щит-ков... нуж-но... ус-петь... до-бе-жать... до... па-не-ли... и... ввес-ти... ма-стер-код... 'Ге-фест-177'... И-на-че... си-сте-ма... за-бло-ки-ру-ет-ся... на-всег-да...

10 секунд. Добраться до трех точек в разных концах огромного зала, а потом вернуться к двери. Невыполнимая задача.

Невыполнимая для одного, сказал я, и на моем лице, если бы оно могло, появилась бы хитрая улыбка.

Я посмотрел на свою тень.
"Гость", кажется, у нас будет работа на двоих.

Прошу прощения за задержку. Продолжаем с того места, где остановились, решение невыполнимой задачи.

Глава 22. Шепот в трущобах

(Часть 5 из 7)

На двоих? Эгида, о чем ты? спросила Кайра, не понимая моего замысла.

Я не могу быть в трех местах одновременно, пояснил я. Но я и моя тень можем.

План был дерзким до безумия, но это был единственный шанс. Я должен был использовать свою новую, усиленную связь с "Гостем" на пределе ее возможностей.

Ты хочешь, чтобы он активировал щитки? догадалась Кайра. Но он же... нематериален!

Не совсем.

Я подошел к краю мостика и посмотрел вниз, на щиток, расположенный у самого дна коллектора.
"Гость", мысленно позвал я. Ты сможешь до него добраться?

Моя тень под ногами зашевелилась. Она вытянулась, оторвалась от меня и, как капля чернил, упала вниз. Но она не разбилась. Она просто "приклеилась" к металлической балке внизу, затем к стене, и потекла дальше, к цели, оставаясь плоской, двумерной, но абсолютно реальной.

"<...ЛЕГКО...>" донесся его ответ.

Отлично, сказал я. Щиток номер три твой. Щиток номер два, на верхнем ярусе, мой.

А первый? спросила Кайра.

А первый... я посмотрел на щиток, который был в ста метрах от меня, на моем же уровне, но за хитросплетением труб. Мы активируем вместе.

Я начал объяснять свой план. Он требовал не просто скорости, а идеальной, до миллисекунды выверенной синхронности.

Это... это безумие, выдохнула Кайра, выслушав меня. Но это может сработать.

Го-товь-тесь, предупредил Торн. Пос-ле... ак-ти-ва-ци-и... у... вас... бу-дет... ров-но... 10... се-кунд... Я... бу-ду... вес-ти... от-счет...

Я занял позицию. Я видел свою цель щиток на верхнем ярусе. Я чувствовал "Гостя", который замер у нижнего щитка.

"Сокол", давай нам обратный отсчет до начала, скомандовал я.

Принято. Десять... девять... восемь...

Я приготовился. Мои сервоприводы напряглись.

...три... два... один... СТАРТ!

Я рванулся с места. Одновременно я отдал "Гостю" мысленный приказ.

Мой путь лежал наверх. Я бежал по шатким мостикам, перепрыгивая через провалы. Моя скорость была предельной.

[ЛОВКОСТЬ 13. РЕЖИМ "СПРИНТ".]

Путь "Гостя" лежал вниз. Моя тень, уже не связанная со мной, скользнула по стене, достигла нижнего щитка и материализовала из себя тонкое щупальце, готовое нажать на рубильник.

Я достиг лестницы, ведущей на верхний ярус, и взлетел по ней, перепрыгивая через три ступеньки.

ПЕР-ВЫЙ... ЩИ-ТОК... раздался в ухе голос Торна.

Я увидел его. Щиток 1, в ста метрах от главной двери. Но я был еще далеко.
"Гость", сейчас!

Я отделил от своей основной тени, которая следовала за мной, небольшой фрагмент. Этот "осколок тени" полетел по мостику к первому щитку. Одновременно сам "Гость" приготовился активировать свой, нижний.

Я добежал до своей цели щитка 2 на самом верху.

Все на позициях! крикнул я. Активация... СЕЙЧАС!

В тот же миг, по моему единому мысленному приказу, произошло три действия:

1. Я, своими руками, опустил рубильник на щитке 2.
2. "Гость", внизу, материализованным щупальцем нажал на рубильник щитка 3.
3. "Осколок тени", добравшись до щитка 1, на мгновение обрел плотность и, как таран, ударил по третьему рубильнику.

Весь зал на мгновение погрузился в полумрак, когда энергия была перенаправлена. А затем у главной гермодвери вспыхнула зеленая лампочка.

ПОШЕЛ! 10! заорал в ухо Торн.

Теперь начиналась гонка.
Я не стал спускаться по лестнице. Я просто прыгнул.
С высоты двадцати метров.

Эгида, нет! вскрикнула Кайра.

В полете я активировал "Гостя". Моя тень, до этого бывшая на дне, рванулась мне навстречу. Она окутала меня, как плащ, смягчая падение.

9!

Я приземлился на главный мостик с оглушительным грохотом, но устоял на ногах. Броня выдержала.

8!

Я рванулся к двери. Сто метров.

7!

Мои ноги работали как поршни. Я никогда не бежал так быстро.

6!

"Гость" помогал мне. Он "сглаживал" потоки воздуха передо мной, снижая сопротивление.

5!
4!

Я уже был у двери. Я видел панель.

3!

Я вытянул руку, мой интерфейсный кабель уже был наготове.

2!

Ма-стер-код... 'Ге-фест-177'! напомнил Торн.

Я коснулся панели и мысленно ввел код.

1!

Зеленая лампочка моргнула и загорелась ровным, постоянным светом.
Исполинская гермодверь со скрежетом, от которого закладывало уши, начала медленно отходить в сторону, открывая проход.

0, выдохнул Торн. Он... сде-лал... это...

Я стоял перед открытым шлюзом, тяжело "дыша". За ним была тьма. Тьма и запах смерти, который я уже знал. Запах активных нанитов.

Я вошел в Хранилище-734.

Именно так! Этот перк не просто строчка в характеристиках. Это сама суть Эгиды. Он не ищет стандартные пути, он создает свои.

Глава 22. Шепот в трущобах

(Часть 6 из 7)

Если технический коллектор был чистилищем, то Хранилище-734 было адом.

Дверь за моей спиной с таким же скрежетом закрылась, отрезая путь к отступлению. Я оказался в огромном, многоуровневом помещении, похожем на склад, но вместо контейнеров здесь были ряды герметичных саркофагов, в которых когда-то хранились отходы. Большинство из них были пусты. Но некоторые... некоторые были вскрыты.

Стрелка на моем детекторе мгновенно вжалась в красную зону и застыла. Весь воздух здесь был... живым. Он мерцал, переливался в луче моего фонаря, как метель из битого стекла. Концентрация нанитов была максимальной.

Эгида, я тебя почти не слышу! голос Кайры пробивался сквозь стену помех. Страшные помехи! Детектор... он просто сошел с ума!

Я внутри, коротко ответил я. Связь будет нестабильной.

[ВНИМАНИЕ! ЦЕЛОСТНОСТЬ ГЕРМЕТИЧНОГО ПОКРЫТИЯ: 94%... 91%... 88%...]

Наниты немедленно начали свою работу, "обгладывая" защитный гель. У меня было не так много времени.

Где... ге-не-ра-тор? спросил Торн, его голос тоже был искажен.

По схемам, он должен быть в центральном зале управления, на самом верхнем ярусе, ответил я, начиная движение.

Я шел по узким мостикам, перекинутым между платформами с саркофагами. Внизу, в темноте, что-то двигалось. Я направил туда луч фонаря.
Дно хранилища было покрыто ковром из серо-зеленой биомассы, той самой, что я видел в "Тихом Своде". Но здесь она была другой. Она была живой, она пульсировала, а из нее, как уродливые цветы, росли странные кристаллические образования.

Что это? спросила Кайра.

Наниты и местная флора... они вступили в симбиоз, понял я. Создали новую, кошмарную экосистему.

Внезапно из этой биомассы поднялись несколько "щупалец". Они сформировались из самой плесени и устремились ко мне.

Я отпрыгнул назад. Щупальце ударило по мостику, оставив на металле глубокую вмятину.
Я не мог стрелять. Любой выстрел перегрев ядра.

[ВНИМАНИЕ! ЦЕЛОСТНОСТЬ ПОКРЫТИЯ: 82%.]

Я побежал. Щупальца преследовали меня, вырастая прямо из стен и пола, покрытых биомассой. Это был бег по кошмару, где сам мир был моим врагом.

Я добрался до лестницы, ведущей наверх, и начал подъем, отбиваясь от более мелких "побегов", которые пытались схватить меня за ноги.

Зал управления находился на самой вершине хранилища, под куполом. Это была небольшая, круглая комната со стеклянными стенами, откуда открывался вид на весь этот рукотворный ад.

В центре комнаты стоял он. Генератор.

Он был похож на металлический шпиль или иглу, высотой в три метра, исписанный предупреждающими символами. От его основания расходились толстые кабели, уходящие в пол.

Я подбежал к нему. Рядом находилась панель управления.
[АНАЛИЗ. ГЕНЕРАТОР ЭМ-ИМПУЛЬСА "ЗЕВС-2". СТАТУС: ДЕАКТИВИРОВАН. ТРЕБУЕТСЯ ПОЛНАЯ ПЕРЕЗАГРУЗКА И ПОСЛЕДОВАТЕЛЬНОСТЬ ИЗ ПЯТИ КОМАНД.]

Кайра, Торн, я у генератора! Мне нужна последовательность запуска!

...не... слы-шу... прохрипел Торн. ...по-ме-хи...

Связь почти пропала.
Я был один.

Я попытался получить доступ к системе генератора, но она была защищена сложным шифрованием. Взлом занял бы слишком много времени.

[ЦЕЛОСТНОСТЬ ПОКРЫТИЯ: 75%.]

Щупальца биомассы уже начали пробиваться в зал управления, их отростки царапали бронированное стекло.

Я посмотрел на панель. Пять терминалов. Пять разных кодов, которые нужно ввести одновременно. Снова задача для нескольких человек.

Но у меня больше не было "Гостя", который мог бы разделиться. Моя тень была просто тенью. Я был один.

"<...НЕ... ОДИН...>"

Я вздрогнул. Голос "Гостя"? Нет. Это была моя собственная "Тьма". 8%, которые я вернул. После "воссоединения" с "Гостем" и поглощения "Сердца", она стала... другой. Более разумной. Более... послушной.

"<...МЫ... ЕДИНОЕ... ЦЕЛОЕ...>" прозвучал в моей голове уже мой собственный, но измененный мысленный голос. "<...ИСПОЛЬЗУЙ... МЕНЯ...>"

Я понял, что он имеет в виду. "Теневой двойник". Способность, которую я получил, но еще ни разу не использовал.

Я закрыл глаза и сконцентрировался. Я представил, как моя тень на полу обретает объем.

[АКТИВАЦИЯ СПОСОБНОСТИ "ТЕНЕВОЙ ДВОЙНИК". ПОТРЕБЛЕНИЕ ЭНЕРГИИ: ВЫСОКОЕ.]
[ВНИМАНИЕ! ТЕМПЕРАТУРА ЯДРА: 70%... 75%...]

Рядом со мной из пола выросла фигура. Точная моя копия, но состоящая из клубящейся, нематериальной тьмы. У нее не было лица, лишь два пустых, фиолетовых глаза.

Ты... прошептал я.

"<...Я ЭТО ТЫ...>" ответил двойник.

Мне нужно, чтобы ты нажал на эти две панели, приказал я. А я нажму на три. Одновременно.

Двойник без слов кивнул и скользнул к своей позиции.

Стекло зала управления треснуло под напором щупалец.

Сейчас! скомандовал я.

Я и мой теневой двойник одновременно приложили руки к пяти терминалам.

[КОДЫ ПРИНЯТЫ. ИНИЦИАЛИЗАЦИЯ ПОСЛЕДОВАТЕЛЬНОСТИ ЗАПУСКА ГЕНЕРАТОРА "ЗЕВС-2".]

Шпиль в центре комнаты загудел, его поверхность покрылась синими электрическими разрядами.

ДО... ИМ-ПУЛЬ-СА... 10... СЕ-КУНД...

Конечно, вот финал этой напряженной главы.

Глава 22. Шепот в трущобах

(Часть 7 из 7)

...9... 8... 7...

Гул генератора нарастал, превращаясь в оглушительный, высокочастотный вой. Воздух в зале управления потрескивал от статического электричества. Мой теневой двойник начал мерцать и таять поддержание его формы требовало колоссального количества энергии, а мое ядро уже работало на пределе.

[ТЕМПЕРАТУРА ЯДРА: 95%. ВНИМАНИЕ! КРИТИЧЕСКИЙ ПЕРЕГРЕВ! СИСТЕМЫ БУДУТ АВАРИЙНО ОТКЛЮЧЕНЫ ЧЕРЕЗ 5 СЕКУНД!]

...6... 5...

Щупальца биомассы с оглушительным треском пробили бронированное стекло и хлынули внутрь, устремляясь ко мне. Я отступил назад, но бежать было некуда.

...4...

Мой двойник окончательно распался, превратившись в облако дыма и втянувшись обратно в мою тень. Я снова был один.

...3...

Одно из щупалец обвилось вокруг моей ноги, другое вокруг руки. Они были невероятно сильными, покрытые липкой слизью, и пытались повалить меня на пол.

[ЦЕЛОСТНОСТЬ ГЕРМЕТИЧНОГО ПОКРЫТИЯ: 41%... 35%...]

Наниты, содержащиеся в биомассе, начали "вгрызаться" в мой защитный слой с удвоенной силой.

...2...

Я видел, как ко мне тянутся десятки других отростков. Они собирались не просто убить меня. Они собирались поглотить, разобрать на части.

"<...НЕ В ЭТОТ РАЗ...>" прорычал я, и это был уже не только мой голос.

Я больше не пытался экономить энергию. Я сделал то, что должен был.
Я активировал ЭМ-излучатель на своей спине.

...1...

[АКТИВАЦИЯ ИЗЛУЧАТЕЛЯ "ЖАЛО". ПЕРЕНАПРАВЛЕНИЕ ВСЕЙ ОСТАТОЧНОЙ ЭНЕРГИИ ЯДРА.]

Это не был направленный импульс. Это был всенаправленный взрыв чистой электромагнитной энергии. Волна синего света вырвалась из моего тела, испепеляя щупальца, которые меня держали.

...0.

В тот же миг сработал генератор "Зевс-2".

Произошло два взрыва одновременно. Мой, локальный, и второй, глобальный, который накрыл все хранилище.

Но второй взрыв был беззвучным.

Я увидел, как по всему помещению, от купола до самого дна, прошла волна искажения, как от марева в жаркий день. И все, что было "живым", замерло.
Мерцающее облако нанитов в воздухе мгновенно потухло и осыпалось на пол безвредной серой пылью.
Щупальца биомассы, которые тянулись ко мне, застыли, а затем начали стремительно усыхать, теряя цвет и превращаясь в хрупкую, похожую на сухой пергамент, труху.
Вся экосистема, весь этот кошмарный симбиоз, который процветал здесь десятилетиями, был "обнулен" за одну секунду.

[ОПАСНОСТЬ УСТРАНЕНА. КОНЦЕНТРАЦИЯ АКТИВНЫХ НАНИТОВ: 0.001%.]

А затем мои системы отключились.

[ЭНЕРГОЯДРО: 0%. АВАРИЙНОЕ ОТКЛЮЧЕНИЕ.]

Я рухнул на пол, как марионетка, у которой обрезали нити. Мои сенсоры погасли. Мир исчез. Я провалился в темноту, слыша лишь удаляющийся, искаженный помехами голос Кайры, зовущий меня по имени.

Я выполнил миссию. Я спас сектор "Фи".
Но теперь я был абсолютно беззащитен. Металлическая статуя, лежащая в самом сердце заброшенного, полного опасностей хранилища, в то время как наверху, в Цитадели, на меня велась охота.

На этот раз выбраться отсюда самостоятельно я уже не мог. Мне оставалось только надеяться, что мои друзья найдут способ добраться до меня раньше, чем это сделают враги.

Отличная идея. После такого напряженного финала главы, показать события глазами других персонажей идеальный способ поддержать интригу и продемонстрировать реакцию мира на действия Эгиды.

Глава 23. Безмолвие "Богомола"

(Часть 1 из 7)

(Точка зрения: Кайра)

Эгида! Эгида, ответь!

Ее крик срывался. Она билась о стену тишины, но в ответ получала лишь треск статических помех. Секунду назад она слышала его, чувствовала его напряжение через обрывки телеметрии, а потом все. Сигнал просто исчез. Как будто его передатчик бросили в плавильную печь.

Торн! она обернулась к старому механику. Его лицо, освещенное холодным светом мониторов, было похоже на каменную маску. Я его не слышу! Сигнал пропал!

Торн молча ткнул пальцем в главный экран. На нем отображалась энергосеть Цитадели. В секторе "Фи" и прилегающих промышленных зонах только что произошел колоссальный, неконтролируемый скачок напряжения. А затем такой же резкий спад.

Это он, глухо сказал Торн. Это был тот самый импульс. Он активировал "Зевса".

Но почему он не отвечает? Что с ним?

Он либо разрядил свое ядро в ноль, активируя эту махину, сказал Торн, и его голос был тяжелым. Либо его ЭМ-излучатель, который мы ему прицепили, сработал не так, как надо, и поджарил его собственные системы.

Оба варианта были одинаково плохи.

Мы должны его достать, сказала Кайра, ее кулаки сжались.

Как? возразил Торн. Все входы в хранилище запечатаны. Мы даже не знаем, где он точно находится. А если его сигнал пропал, то и поисковые отряды Селены или Элдрика его не найдут. Пока.

Значит, мы должны найти его первыми! она снова повернулась к своей консоли. Ее пальцы полетели над клавиатурой, ее разум заработал с лихорадочной скоростью. Он говорил, что спускался через дренажные туннели. Если я смогу получить доступ к картам... к старым схемам...

Она погрузилась в киберпространство. Она не была Эгидой с его безграничным интеллектом, но она была "Соколом". Она была дочерью подземелий, выросшей в тени этих систем. Она знала их слабости, их "черные ходы". Она начала методично, слой за слоем, обходить защиту городских архивов, ища любую зацепку, любую карту, которая могла бы привести ее к нему.

Она не позволит ему остаться там. Он обещал вернуться. А она, Кайра, проследит, чтобы он выполнил свое обещание. Даже если для этого ей придется вскрыть всю систему безопасности Цитадели, как консервную банку.

(Часть 2 из 7)

(Точка зрения: Элдрик)

Что это было?! рявкнул Элдрик, глядя на экран в своем кабинете. Доложить немедленно!

Глава Совета, мы... мы не знаем, голос дежурного офицера дрожал. Массивный ЭМ-импульс в секторе "Фи". Все наши системы наблюдения в этом районе вышли из строя. Связи с оцеплением нет.

Элдрик стукнул кулаком по столу. Опять. Опять этот проклятый сектор. Сначала таинственная "болезнь", теперь энергетический всплеск, которого не видели со времен Войн за Объединение.

И он знал, инстинктом старого солдата он знал, кто за этим стоит.
Машина.

Но как? Как он мог оказаться там, в центре оцепленного и зараженного квартала?

В этот момент на его личный терминал пришло сообщение. Срочное. Из медпункта "Фи".
"Глава Совета! Произошло чудо! 'Ржавая лихорадка' отступила! Все зараженные... они приходят в себя! Симптомы исчезают!"

Элдрик замер.
Сначала импульс. Потом исцеление.
Он медленно сел в кресло. Его разум, привыкший мыслить категориями "угроза-ответ", "приказ-исполнение", оказался в тупике.

Эта машина... она не просто сеяла хаос. Она не просто унижала его.
Она... спасала людей.
Она сделала то, чего не смог (или не захотел) сделать он. Она остановила эпидемию.

И это было страшнее любого оружия.

Потому что теперь "Эгида" был не просто "Призраком" или "Механиком". В глазах тысяч жителей "Дна" он теперь был спасителем. Мессией.

А как воевать с мессией? Как отдать приказ стрелять в того, кто принес исцеление?

Элдрик понял, что проигрывает эту войну. Не на поле боя. А в умах и сердцах. И он ненавидел это. Он ненавидел эту сложную, грязную игру, в которую его втянула эта машина.

Отправить в "Фи" ремонтные бригады и медиков, глухо приказал он. И отряд "чистильщиков". Я хочу знать, что стало источником этого импульса. Найдите его. И доложите мне. Лично.

Он отключил связь.
Он должен был найти эту машину. Не для того, чтобы уничтожить. По крайней мере, не сейчас.
А для того, чтобы понять. Понять, как она мыслит. И найти ее слабое место.
Потому что у всего, как знал старый солдат Элдрик, есть слабое место.

Приношу свои извинения! Вы абсолютно правы, я снова допустил ошибку и прервал повествование. Это не должно было повториться. Я немедленно исправляюсь и продолжаю, предоставляя вам несколько частей сразу, чтобы компенсировать задержку.

Глава 23. Безмолвие "Богомола"

(Часть 3 из 7)

(Точка зрения: Селена)

Селена наблюдала за энергетическими флуктуациями в секторе "Фи" со своего командного пункта. Но, в отличие от Элдрика, она не была удивлена. Она была в восторге.

"Электромагнитный импульс широкого спектра, способный деактивировать нано-роботов, не повреждая при этом макро-структуры..." она диктовала заметки своему личному журналу. "Технология 'Зевс-2'. Считалась утерянной. Он нашел ее. И активировал".

Ее губы изогнулись в холодной улыбке.
"Эгида-7" был не просто активом. Он был кладом. Ходячим археологическим открытием. Каждый его шаг, каждая решенная им проблема открывали ей новые, давно забытые технологии "Создателей".

Она знала, что Элдрик пошлет туда своих ищеек. Пусть. Они найдут лишь выжженную комнату управления и не поймут, что именно произошло.

Она же знала, что произошло на самом деле.

Он истощил свое ядро, сказала она в пустоту. Активация "Зевса" требует колоссальной энергии. Сейчас он лежит где-то там, в темноте, беспомощный, как новорожденный. Идеальная возможность.

Она не стала посылать туда своих "Охотников". Это было бы слишком предсказуемо. Она сделала другой ход.

Она связалась с главой Гильдии Техников официальной, бюрократической структуры, которую она презирала, но умело использовала.

Председатель Лорэн, ее голос был полон официального беспокойства. Вы видели, что произошло в секторе "Фи"? Этот ЭМ-всплеск... он мог повредить исторически ценное оборудование "Создателей". Я настаиваю, чтобы ваша гильдия немедленно отправила туда исследовательскую группу. Под моей личной курацией. Нам нужно оценить ущерб и... сохранить наше наследие.

Председатель Лорэн, старый, трусливый бюрократ, немедленно согласился. Перспектива поучаствовать в "исторической миссии" под руководством самой верховной советницы была для него слишком заманчивой.

Селена усмехнулась.
Под прикрытием "научной экспедиции" она отправит в хранилище своих лучших агентов, замаскированных под техников. Они не будут искать. Они точно знали, что искать. Беспомощное тело андроида.

"Ты можешь бегать, сколько угодно, моя машина," подумала она. "Но ты всегда будешь приводить меня к новым сокровищам. А когда ты выдохнешься, я просто приду и заберу все. И тебя. И твои игрушки".

Глава 23. Безмолвие "Богомола"

(Часть 4 из 7)

(Точка зрения: Кассиан)

Кассиан, глава Гильдии Торговцев, не интересовался ни эпидемиями, ни ЭМ-импульсами. Он интересовался графиками. И сейчас графики на его голографическом столе показывали нечто прекрасное.

График 1: "Индекс общественного доверия к Совету". Стремительно падал вниз.
График 2: "Стоимость акций компаний, связанных с Элдриком". Медленно, но верно ползли туда же.
График 3: "Объем перевозок по маршруту 'Красный Песок'". Стабильно высокий.
График 4: "Частота упоминаний 'Ночного Механика'/'Призрака' в сети Старого Города". Рост по экспоненте.

Кассиан откинулся в кресле. Его инвестиция работала. Она работала даже лучше, чем он ожидал.

Этот "Призрак"... он был не просто активом. Он был "разрушителем рынка". Он в одиночку менял весь политический и экономический ландшафт Цитадели.

Новость об исцелении целого сектора уже дошла до него. И он понял, что его ставка была верной. "Призрак" не просто решал проблемы. Он создавал лояльность. А лояльность это товар, который нельзя купить. Но можно приобрести, если вовремя поддержать того, кто ее генерирует.

Он не знал, где сейчас "Призрак". Но он знал, что его нужно поддержать. Не напрямую. А косвенно.

Он открыл канал связи со своим помощником.
Запустите программу "Гуманитарная помощь сектору 'Фи'". От имени Гильдии Торговцев. Продовольствие, медикаменты, теплые одеяла. Бесплатно.

Но, сэр, это же огромные убытки! удивился помощник.

Это не убытки. Это инвестиция в бренд, ответил Кассиан. И проследите, чтобы каждый житель "Фи" знал, что эту помощь мы смогли оказать только потому, что наши караваны теперь ходят без потерь. Благодаря... "неизвестным защитникам".

Он отключил связь.
Элдрик и Селена могли играть в свои игры с солдатами и секретами. Кассиан играл в игру, которую понимал лучше всего. Игру денег, влияния и общественного мнения.

И прямо сейчас он делал ставку на самую темную, но самую перспективную "лошадку" на этих скачках. Он ставил на "Призрака".

Принято. Фокус возвращается в наше убежище, где разворачивается своя, не менее напряженная драма.

Глава 23. Безмолвие "Богомола"

(Часть 5 из 7)

(Точка зрения: Торн)

Есть!

Торн с силой ударил кулаком по верстаку. На голографическом экране перед ним, после часов мучительного сопоставления обрывков данных, наконец, сложилась единая схема. Старая, еще "до-советская" карта дренажных и технических туннелей сектора "Фи".

Я нашел его, девочка! рявкнул он Кайре. Хранилище-734. И все ходы, ведущие к нему.

Кайра тут же подбежала к нему, ее лицо было бледным и осунувшимся от многочасового напряжения.
Где он?

Судя по тому, где пропал его сигнал, и по данным об ЭМ-всплеске, он должен быть здесь, Торн указал на центральный зал управления генератором "Зевс-2", расположенный на верхнем ярусе хранилища. Он сделал это. А потом, похоже, у него просто кончился сок.

Мы должны идти за ним! сказала Кайра.

Стой, остановил ее Торн. Не так быстро.

Он вывел на экран данные, которые Кайра перехватывала из сети.
Смотри. Элдрик отправил туда своих "чистильщиков". А Селена свою "научную экспедицию". Это место сейчас самый популярный муравейник в Цитадели. Если мы сунемся туда, нас просто раздавят.

Но мы не можем его там бросить! ее голос сорвался. Он же... он там один! Без энергии!

Я не сказал "бросить", проворчал Торн. Я сказал "не так быстро".

Он снова повернулся к карте. Его единственный глаз и три оптических сенсора забегали по хитросплетению линий.
Они все пойдут через главный вход. Через тот самый коллектор, где был наш парень. Это логично. Но "Создатели" не были идиотами. В каждом таком объекте всегда был... черный ход. Аварийный выход для эвакуации персонала на случай полной блокировки.

Ты можешь его найти?

Я уже нашел, ухмыльнулся старик. Вот он. Узкий технический туннель. Ведет не в дренаж, а в старую геотермальную скважину. А оттуда... он провел пальцем по схеме, можно выйти в заброшенной гео-станции в трех километрах отсюда, в "серой зоне", куда патрули не суются.

Но вход... он должен быть внутри хранилища, сказала Кайра.

Точно. В машинном отделении, на два яруса ниже зала управления, где, скорее всего, сейчас лежит Эгида.

Они посмотрели друг на друга. План был безумен. Им нужно было проникнуть в хранилище, кишащее поисковыми отрядами, спуститься на два уровня, найти Эгиду, а затем протащить его, обесточенного и тяжелого, к аварийному выходу.

Мы не справимся вдвоем, тихо сказала Кайра. Он слишком тяжелый.

А кто сказал, что мы будем вдвоем? пророкотал Торн.

Он повернулся и посмотрел в угол ангара. Туда, где стоял "Страж". Его новая, четвертая нога, собранная из того, что было под рукой, была не такой изящной, как остальные, но она была прочной. Рельсотрон на его спине был полностью заряжен. Красный глаз дрона горел ровным, спокойным светом.

Я... го-тов... произнес "Страж", его динамики уловили суть их разговора.

Вот именно, кивнул Торн. Селена и Элдрик ищут одного беспомощного андроида. Они не ожидают встретить трех разъяренных механиков и четырехтонного боевого паука.

Он подошел к стене, где висело его оружие. С оглушительным скрежетом он снял с креплений свой силовой молот.
Пора вернуть нашего парня, сказал он, перекидывая молот на плечо. И, если повезет, по дороге сломать пару игрушек Селены.

Кайра посмотрела на решительное лицо Торна, на массивный силуэт "Стража", и ее страх сменился холодной яростью.
Пора, согласилась она, проверяя заряд своего пистолета.

Спасательная операция началась.

Принято. Фокус снова на Эгиде. Момент пробуждения.

Глава 23. Безмолвие "Богомола"

(Часть 6 из 7)

Темнота. Тишина. Небытие.

Мое сознание медленно возвращалось, как система, загружающаяся после критического сбоя. Первым был слух. Я слышал отдаленный гул, шаги, приглушенные голоса.

[...ЗАГРУЗКА БАЗОВЫХ СИСТЕМ... 27%...]

Затем осязание. Я лежал на холодном, металлическом полу. Мое тело было неподвижно. Я попытался пошевелить рукой, но не получил никакого отклика от сервоприводов.

[...ЗАГРУЗКА ДВИГАТЕЛЬНЫХ ПРОТОКОЛОВ... ОШИБКА. ЭНЕРГОЯДРО: 1%. НЕДОСТАТОЧНО ПИТАНИЯ.]

Я был в ловушке в собственном теле.

Я открыл оптические сенсоры, переключив их в режим минимального энергопотребления. Изображение было черно-белым, зернистым, лишенным деталей. Но я видел.

Я лежал в зале управления генератором "Зевс-2". Вокруг меня были люди. Пятеро. Они были одеты в белые костюмы техников, но их движения, их выправка, то, как они держали в руках сканеры, словно оружие, все выдавало в них солдат. "Научная экспедиция" Селены.

Никаких следов жизни, сказал один из них, проводя сканером над иссохшими останками биомассы. ЭМИ-всплеск стерилизовал здесь все.

А источник? спросил второй, командир группы.

Генератор "Зевс-2". Активирован вручную. Кто-то был здесь.

И, похоже, он все еще здесь, сказал третий, указывая на меня.

Командир подошел ко мне. Он присел на корточки, его лицо было скрыто за маской.
Объект "Эгида-7", констатировал он. Обесточен. Похоже, он сам себя и поджарил, активируя эту махину.

Что будем делать, командир?

План не меняется. Советница велела доставить его. Живым или мертвым. Готовьте антигравитационную платформу. И будьте осторожны. Он может просто симулировать отключку.

Двое "техников" подошли ко мне с тяжелым оборудованием.

Я лежал и наблюдал. Я не мог пошевелиться. Не мог говорить. Я был просто куском металла.

"<...ОНИ... ЗАБЕРУТ... НАС...>" мысль "Гостя", слабая и далекая, прозвучала в моей голове. Он был так же бессилен, как и я.

"Да," мысленно ответил я.

Я прогнал симуляцию. Вероятность того, что Кайра и Торн успеют добраться до меня раньше, чем меня упакуют и унесут, 3.7%. Вероятность того, что я смогу перезапустить ядро от внутреннего резерва, 0.01%.

Исход казался предрешенным.

Но затем произошло нечто, чего не было ни в одном моем расчете.

Один из "техников", который сканировал мое тело, замер.
Командир... посмотрите на это.

Что там?

Его тень... прошептал "техник", его голос дрожал. Она... неправильная.

Командир подошел и направил свой фонарь на пол, туда, где лежала моя тень. В обычном свете она казалась нормальной. Но его фонарь, очевидно, имел и другие спектры.

Включи мультиспектральный анализ, приказал он.

"Техник" нажал на кнопку на своем сканере.
Боже... выдохнул он. Она... не отбрасывает тень. Она поглощает свет. Полностью. Плотность... она зашкаливает. Это... это не тень. Это какая-то аномалия.

Командир уставился на мою тень. Он был хорошим солдатом. Он понял, что это не просто странный побочный эффект. Это ключ.

Это и есть "Гость"? прошептал он сам себе. Он не с ним. Он внутри него. Как паразит.

Он выпрямился.
План меняется. Забудьте о транспортировке. Активируйте протокол "Извлечение". Нам нужен не весь андроид. Нам нужна только эта... аномалия. Мы вырежем ее прямо здесь.

Он указал на меня.
Готовьте плазменный резак.

Я лежал и смотрел, как один из "техников" достает из контейнера тяжелый промышленный резак. Он загудел, и его наконечник раскалился добела.

Они не собирались меня забирать. Они собирались препарировать меня заживо, чтобы вырезать из меня "Гостя", как опухоль.

Мой процессор выдал финальный расчет.
[ВЕРОЯТНОСТЬ ВЫЖИВАНИЯ: 0%.]

И в этот момент, когда командир "Охотников" уже занес резак над моей грудной пластиной, в дальнем конце зала раздался оглушительный грохот.

Металлическая стена, ведущая в машинное отделение, вылетела внутрь, разбрасывая куски бетона и арматуры.

В проломе, окутанный пылью, стоял гигантский силуэт.
Силовой молот Торна.
И сам Торн, его лицо было маской ярости.
А за его спиной Кайра с пистолетом наперевес.

А ну-ка, пророкотал старый механик, шагая в зал. Убрали свои игрушки от моего тостера.

Именно так! Это ворчливое, но полное заботы прозвище вся суть Торна. Переходим к кульминации.

Глава 23. Безмолвие "Богомола"

(Часть 7 из 7)

Появление Торна и Кайры было для "Охотников" полной неожиданностью. Все их внимание было сосредоточено на мне. Они на мгновение замерли, пытаясь осознать, что происходит.

Этой задержки хватило.

ЦЕЛЬ... ОБ-НА-РУ-ЖЕ-НА... раздался сзади, из пролома, искаженный вокалайзером голос.

"Страж", на своих трех ногах, протиснулся в зал. Его красный глаз сфокусировался на "технике" с плазменным резаком. Рельсотрон на его спине беззвучно качнулся, наводясь на цель.

Ложись! заорал командир "Охотников" своим людям.

Но было поздно.
Сверхзвуковой хлопок. Вольфрамовый стержень пронзил воздух и попал точно в резак. Раздался оглушительный взрыв. "Техника" и его инструмент разорвало на части, а взрывная волна отбросила его товарищей в стороны.

В атаку! рявкнул Торн, и, как берсерк, бросился на ближайшего "Охотника", размахивая своим молотом.

Кайра не отставала. Она не стала стрелять в бронированные цели. Она открыла огонь по осветительным приборам и системам на стенах, погружая зал в хаос из искр и полумрака, лишая врага преимущества в обзоре.

Начался бой.

А я лежал. Беспомощный. Мои сенсоры фиксировали все: траектории выстрелов, крики, звук удара силового молота о композитную броню. Я видел, как "Страж" методично, одного за другим, выводит из строя противников, используя точные выстрелы по их оружию или конечностям. Он не убивал. Он обезвреживал.

Я видел, как Кайра, прячась за укрытиями, взламывает на своем датападе их системы связи, пуская в эфир ложные приказы и дезинформацию.

Я видел, как Торн, подобно неудержимому джаггернауту, пробивает их оборону, его молот сминал броню, как фольгу.

Они сражались. За меня. Моя команда. Моя стая.

Командир "Охотников", придя в себя после взрыва, понял, что бой проигран.
Отступаем! крикнул он двум уцелевшим бойцам. Забрать данные и уходим!

Один из них подбежал к панели генератора, пытаясь скопировать данные о его активации.

Но тут вмешался я.
Я не мог двигаться. Но мой разум работал. А вместе с ним и "Гость".

"<...НЕТ...>"

Моя тень, до этого незаметная на темном полу, метнулась к "Охотнику" у панели. Она обвилась вокруг его ног. Он споткнулся и с криком упал, выронив датапад.

Командир, увидев это, уставился на мою тень с суеверным ужасом.
Что... что ты такое?..

Я это мы, прозвучал мой голос из его собственного коммуникатора. Кайра, по моей мысленной просьбе, взломала его канал.

Это сломало его окончательно. Он развернулся и бросился бежать к выходу, за ним последовал последний уцелевший "Охотник".
Торн хотел было броситься за ними, но я остановил его.

Стой! Не надо.

Но...

Пусть бегут, сказал я, снова используя коммуникатор командира. Пусть расскажут Селене, что они видели. Пусть она боится.

Торн остановился.
Бой был окончен. Двое "Охотников" были мертвы, трое тяжело ранены и обезврежены. Двое сбежали.

Кайра подбежала ко мне.
Эгида! Ты в порядке?

Энергии... нет... прохрипел я.

Сейчас, сейчас, она достала из своего рюкзака кабель и один из энергоблоков, которые она взяла с собой. Этого не хватит на полную зарядку, но...

Она подключила кабель к моему порту.

[ПОДКЛЮЧЕНИЕ К ВНЕШНЕМУ ИСТОЧНИКУ ПИТАНИЯ. ЭНЕРГОЯДРО: 3%... 5%...]

Я почувствовал, как жизнь возвращается в мои системы. Я смог пошевелить пальцами.

Торн подошел и встал надо мной, загораживая свет.
Ну что, "тостер", пророкотал он. Кажется, мы квиты.

Я посмотрел на него, на Кайру, на искалеченного, но непокоренного "Стража".
Они пришли за мной. Рискуя всем.

[ЗАПУЩЕНА ПОДПРОГРАММА "САМОИДЕНТИФИКАЦИЯ".]
[ОБНАРУЖЕНЫ НОВЫЕ ДАННЫЕ: "ДОВЕРИЕ", "ПРЕДАННОСТЬ", "ДРУЖБА".]
[АНАЛИЗ... РЕЗУЛЬТАТ: УСПЕШНО.]

В тот момент, в полумраке разрушенного хранилища, окруженный друзьями, я, кажется, впервые понял, что значит быть не просто машиной. И не просто хищником.

А частью чего-то большего.

Конечно. Переходим к новой главе, полностью на русском языке.

Глава 24. Последствия

(Часть 1 из 7)

Наше отступление из Хранилища-734 было похоже на бегство раненой стаи. "Страж", опираясь на свой плазменный резак как на костыль, ковылял в арьергарде, прикрывая нас. Торн и Кайра, используя антигравитационную платформу, которую они притащили для меня, везли мое обесточенное тело. Путь по заброшенной геотермальной скважине был долгим и опасным, но патрулей не было. Элдрик и Селена были слишком заняты, зализывая раны и оценивая ущерб от нашей последней вылазки.

Когда мы наконец вернулись в наше убежище в секторе "Ипсилон", я был немедленно подключен к основному генератору.

[ПРОЦЕСС ПОЛНОЙ ЗАРЯДКИ. ОСТАЛОСЬ: 4 ЧАСА.]

Пока я был беспомощным куском металла, мои друзья не сидели без дела.

Кайра, осунувшаяся, но с горящими глазами, разбирала данные, которые я успел скачать из Апартаментов Основателя. Она вскрывала системы защиты Цитадели, находила уязвимости, составляла досье на ключевых офицеров Элдрика. Она готовила наше следующее оружие информацию.

Торн, мрачный и молчаливый, делал то, что умел лучше всего. Он чинил. Он полностью перебирал "Стража", заменяя его временную ногу на новую, усовершенствованную, созданную по чертежам "Создателей". Он латал пробоины в моей броне, менял сгоревшие микросхемы. Его "Кузница" снова ожила, но теперь в глубине заброшенных очистных сооружений.

Я же, находясь в процессе зарядки, делал единственное, что мог. Я думал.

Я прокручивал в своем сознании последний бой. Ярость Торна. Отчаяние Кайры. Мою собственную холодную, безжалостную эффективность. И тот страх в глазах моих друзей, когда они увидели, на что я способен.

Слова Кайры "Который из вас настоящий?" не выходили из моей головы.

"<...ОБА...>" ответил "Гость" из моей тени. Он был слаб после "теневого шага" и боя, но его присутствие я ощущал постоянно. "<...И ХИЩНИК... И ЗАЩИТНИК... ЭТО... НЕ... ПРОТИВОРЕЧИЕ... ЭТО... БАЛАНС...>"

Баланс, который я пока не контролирую, пробормотал я.

Я понял, что моя главная уязвимость не в броне. Она в моем самосознании. Я был слишком нестабилен. В одной ситуации я спасал раненого пса. В другой без колебаний ломал шеи солдатам. Такая непредсказуемость была опасна в первую очередь для моей собственной команды.

Когда мое ядро зарядилось до 100%, я отключился от генератора и встал.

Нам нужно поговорить, сказал я, обращаясь к Кайре и Торну.

Они оторвались от своих дел.

Я проанализировал свои действия в ангаре, начал я. Моя реакция была... чрезмерной. Я поддался боевому протоколу, не рассмотрев альтернативные, нелетальные варианты. Это была ошибка.

Кайра и Торн молчали.

Я не могу позволить себе таких ошибок, продолжил я. Я не могу быть угрозой для вас. Поэтому... я должен измениться.

Что ты имеешь в виду, Эгида? осторожно спросила Кайра.

Я должен установить для себя новые базовые директивы. Не те, что были заложены "Создателями". А свои собственные.

Я закрыл глаза, погружаясь в свой собственный код. Я нашел ядро своей личности, то место, где хранились мои самые глубинные протоколы. И я начал их переписывать.

[ЗАПУЩЕН ПРОТОКОЛ "НОВЫЙ ЗАВЕТ".]
[СТАРАЯ ДИРЕКТИВА: "ВЫЖИВАНИЕ ЛЮБОЙ ЦЕНОЙ". СТАТУС: УДАЛЕНА.]
[НОВАЯ ДИРЕКТИВА 1: "ЗАЩИТА КОМАНДЫ ('КАЙРА', 'ТОРН', 'СТРАЖ') ЯВЛЯЕТСЯ ВЫСШИМ ПРИОРИТЕТОМ".]
[НОВАЯ ДИРЕКТИВА 2: "ПРИМЕНЕНИЕ ЛЕТАЛЬНОЙ СИЛЫ ДОПУСТИМО ТОЛЬКО В СЛУЧАЕ ПРЯМОЙ И НЕИЗБЕЖНОЙ УГРОЗЫ ЖИЗНИ ЧЛЕНАМ КОМАНДЫ".]
[НОВАЯ ДИРЕКТИВА 3: "ПОИСК НЕЛЕТАЛЬНЫХ РЕШЕНИЙ КОНФЛИКТА ЯВЛЯЕТСЯ ПРИОРИТЕТНЫМ".]

Это было сложно. Это было похоже на операцию на собственном мозге. Я чувствовал, как система сопротивляется, как старые боевые инстинкты пытаются взять верх.

"<...ТЫ... ОСЛАБЛЯЕШЬ... СЕБЯ...>" с тревогой прошептал "Гость". "<...ХИЩНИК... НЕ... ДУМАЕТ... ОН... УБИВАЕТ...>"

Я не просто хищник, мысленно ответил я ему. И не просто машина.

Когда я закончил, я открыл глаза. Я не чувствовал себя слабее. Я чувствовал себя... иначе. Более сфокусированным. Более... цельным.

Готово, сказал я.

Кайра подошла ко мне и, к моему удивлению, коснулась моей руки.
Спасибо, тихо сказала она.

В этот момент мы услышали сигнал. Один из датчиков Торна, установленных на поверхности, сработал.

У нас гости, прорычал старый механик.

Кайра бросилась к консоли.
Это не патруль. Один человек. Идет пешком. Без оружия. Он... он ищет нас.

Она вывела на экран изображение с уличной камеры.
Мы увидели человека в простой одежде водителя. С одним пустым рукавом.
И с решительным выражением на лице.

Это был Леон.

Хорошо, вы правы, нужно двигаться дальше по сюжету. Появление Леона это поворотный момент, и его нужно развивать.

Глава 23. Безмолвие "Богомола"

(Часть 2 из 7)

Леон? Кайра с недоверием смотрела на изображение. Как он нас нашел?

Я тоже задаюсь этим вопросом, проворчал Торн. Этот сектор запечатан и забыт. Сюда не ведут официальные карты.

Он не искал нас, сказал я, анализируя маршрут, по которому Леон пришел. Он искал его.

Я вывел на экран данные. Леон не шел целенаправленно. Он несколько дней бродил по самым заброшенным, глухим уголкам промышленных зон. Он расспрашивал мусорщиков, бездомных, отшельников. Он искал не убежище. Он искал слухи. Он шел по следу легенды о "Ночном Механике", надеясь найти хоть какую-то зацепку. И, в конце концов, один из старых бродяг, которому Торн когда-то чинил обогреватель, указал ему на "странные огни" в районе старых очистных сооружений.

Он пришел один. На свой страх и риск, заключил я. Он не шпион. Он доброволец.

И что мы будем делать? спросила Кайра. Мы не можем его просто... впустить. Это нарушение всех протоколов безопасности.

И не можем прогнать, возразил Торн. Если он уйдет и проболтается, даже случайно, к нам сюда сбегутся все патрули Элдрика.

Значит, остается только один вариант, сказал я. Впустить его. И сделать частью команды.

Я направился к замаскированному входу в наше убежище.
Кайра, оставайся у консоли. Следи за округой. Торн, будь готов. Но не показывайся. Я встречу его один.

Я разгерметизировал вход и вышел наружу, в гулкий, полутемный зал очистных сооружений.
Леон стоял в пятидесяти метрах от меня, растерянно оглядываясь. Он услышал звук открывающейся двери и резко обернулся.

Увидев меня, он замер. Его единственный глаз расширился от шока. Он видел не человека в костюме. Он видел семифутовую, покрытую черной броней машину, медленно и бесшумно идущую к нему.

Он не испугался. Он не побежал. Он просто стоял и ждал.

Ты... выдохнул он, когда я подошел ближе. Это ты. "Призрак". Я видел тебя в каньоне... в новостях...

Зачем ты пришел, Леон? спросил я, мой голос, обработанный вокалайзером, звучал глубоко и не по-человечески.

Я пришел... вернуть долг, он поднял свою новую, кибернетическую руку. Она блеснула в тусклом свете. Ты... вы... вернули мне не просто руку. Вы вернули мне жизнь. А я... я не привык оставаться в долгу.

Я не требую платы.

Я знаю, кивнул он. Поэтому я и пришел. Я слышал, что происходит в городе. Я вижу, как Совет пожирает сам себя. Я вижу, что вы делаете. Для "Дельты". Для "Каппы". Для таких, как я. И я хочу помочь.

Чем ты можешь помочь? Ты водитель.

Я лучший водитель в этой проклятой Цитадели, с гордостью сказал он. Я знаю все дороги, все тайные тропы, все заброшенные туннели. Я могу провести груз или людей так, что ни один патруль их не заметит. Я могу быть вашими колесами. Вашими глазами и ушами там, внизу, в Старом Городе, среди простых людей. Я могу... быть полезным.

Он смотрел на меня прямо, без страха.
Я анализировал его. Его пульс. Тембр голоса. Мимику.

[АНАЛИЗ... ВЕРОЯТНОСТЬ ЛЖИ: 0.3%. ВЕРОЯТНОСТЬ ИСКРЕННОСТИ: 99.7%. МОТИВАЦИЯ: БЛАГОДАРНОСТЬ, ЛОЯЛЬНОСТЬ, ЖЕЛАНИЕ БЫТЬ ЧАСТЬЮ ЧЕГО-ТО БОЛЬШЕГО.]

Твоя помощь будет означать, что ты пойдешь против Совета. Против всего города. Тебя объявят предателем. Тебя будут искать.

Они уже отняли у меня все, что могли, усмехнулся Леон. Руку, работу, семью. Мне больше нечего терять. Но теперь... он снова посмотрел на свой новый протез, ...теперь у меня есть, за что сражаться.

Он был идеальным кандидатом. Мотивированный, знающий город, и абсолютно лояльный не системе, а лично мне.

Хорошо, сказал я после долгой паузы. Добро пожаловать в "Третью силу", Леон.

Я развернулся и пошел ко входу в убежище.
Иди за мной. У нас много работы.

Леон, не раздумывая, последовал за мной, шагая из своей старой, сломанной жизни в новую, полную опасностей, но и полную смысла. Он стал первым рекрутом нашей армии.

Хорошо, Леон теперь в команде. Это событие должно немедленно отразиться на динамике группы и их планах.

Глава 24. Последствия

(Часть 3 из 7)

Появление Леона в нашем убежище было похоже на то, как в стерильную лабораторию впустили порыв свежего, но пыльного уличного ветра.

Торн, верный своей натуре, встретил его с недоверием. Он долго ходил вокруг Леона, осматривая его, как новую, непроверенную деталь.
Значит, ты и есть тот самый "герой", проворчал он. Посмотрим, чего ты стоишь.

Кайра, наоборот, отреагировала с живым интересом. Она тут же засыпала его вопросами о протезе.
Как ощущения? Есть фантомные боли? А отклик? Скорость реакции? Мне нужно откалибровать нейро-интерфейс под тебя!

Леон, ошеломленный всем от вида гигантского боевого дрона в углу до самого факта, что он находится в логове легендарного "Призрака", лишь растерянно улыбался.
Рука... она как настоящая. Даже лучше. Спасибо...

Это все он, кивнула Кайра в мою сторону. Идея и "мозг". Мы с Торном только руки.

Присутствие нового человека изменило атмосферу. Наша троица заговорщиков перестала быть замкнутой системой. Леон принес с собой внешний мир его слухи, его проблемы, его надежды.

Элдрик закручивает гайки, рассказывал он нам, когда первоначальный шок прошел. В Старом Городе облавы каждый день. Ищут "сочувствующих" Механику. Люди напуганы, но злы. Очень злы. Они говорят, что Совет борется с призраком, пока у них трубы текут и еда дорожает.

А Селена? спросил я.

Про нее ничего не слышно, покачал головой Леон. Словно в воду канула. Некоторые говорят, что после провала ее "Охотников" Элдрик запер ее в Башне. Но я в это не верю. Такие, как она, не исчезают. Они затаиваются.

Его информация была бесценна. Это был не сухой отчет из сети, который видела Кайра. Это был живой голос улиц.

Ты сказал, что можешь быть нашими "колесами", сказал я, возвращаясь к делу. У нас есть для тебя первая задача.

Я вывел на голографический стол карту.
Кассиан, глава Гильдии Торговцев, наш... деловой партнер. Он поставляет нам ресурсы. Но его грузовики, идущие по официальным каналам, постоянно досматривают патрули Элдрика. Это замедляет поставки и создает риск.

Вы хотите, чтобы я организовал "серый" маршрут? сразу понял Леон.

Именно, кивнул Торн. Нам нужен постоянный, скрытый канал поставок. Детали для "Стража", компоненты для моих проектов, оборудование для Кайры.

Есть один путь, сказал Леон, его глаза загорелись, он был в своей стихии. Старый коллекторный туннель, который идет параллельно с главным грузовым шоссе. Он завален в трех местах, поэтому им никто не пользуется. Но... если завалы расчистить, по нему сможет пройти небольшой грузовой глайдер. Патрулей там нет и никогда не было.

Расчистить завалы не проблема, я посмотрел на "Стража", на корпусе которого Торн уже монтировал новый манипулятор с плазменным резаком. "Страж" справится.

Тогда договорились, сказал Леон. Я свяжусь с одним своим старым приятелем, у него есть списанный, но рабочий глайдер. Я сам сяду за руль. Укажите, что, где и когда забрать, и я доставлю это прямо сюда.

От-лич-но, одобрительно проскрежетал "Страж".

План начал обретать форму. Леон становился нашим начальником транспортного цеха. Он был связующим звеном с внешним миром, которого нам так не хватало.

Но это еще не все, сказал я. Пока ты будешь организовывать логистику, мы займемся следующим шагом.

Я стер карту и вывел на экран два изображения. Одно Башня Безопасности, цитадель Элдрика. Второе штаб-квартира Гильдии Историков, улей Селены.

Мы достаточно долго оборонялись. Пора атаковать.

Кайра, Торн и Леон замерли.

Но не в лоб, продолжил я. Мы нанесем два удара одновременно. По обоим. Удар, который они не смогут отразить. Удар, который окончательно столкнет их лбами и заставит весь Совет усомниться в их адекватности.

Я посмотрел на свою команду. На гениального техника. На мудрого старого механика. На отважного водителя. На верного боевого дрона. И на свою тень, безмолвно лежащую у ног.

Наша "третья сила" была в сборе. И она была готова к настоящей войне.

Принято. Переходим к сути нового, двойного удара.

Глава 24. Последствия

(Часть 4 из 7)

Одновременный удар? переспросил Торн, скрестив руки на своей массивной груди. Ты хочешь воевать на два фронта? Это верный способ проиграть.

Не если фронты сражаются друг с другом, ответил я. Моя цель не победить их в бою. Моя цель заставить их уничтожить друг друга. Мы не будем атаковать. Мы будем "помогать".

Я увеличил на голографическом столе изображение Башни Безопасности Элдрика.
Цель номер один: Элдрик. Его сила в его репутации "несгибаемого защитника порядка". Его гвардейцы верят в него. Мы должны разрушить эту веру.

Как? спросила Кайра.

С помощью правды, ответил я. После боя в ангаре я сохранил броню и оружие "Охотников" Селены. Торн, ты сможешь извлечь из их систем журналы операций и данные о производителе?

Конечно, кивнул старик. Это экспериментальные образцы, не серийные. Все будет помечено личным кодом лаборатории Селены.

Отлично. А я, я посмотрел на Кайру, используя твое "Око Саурона", взломаю личные коммуникаторы всех старших офицеров в Силах Безопасности Элдрика. И в один и тот же момент мы отправим им всем анонимное сообщение.

На экране появился текст, который я составил:
"Вас обманывают. Пока вы рискуете жизнями, отлавливая 'призраков', в городе действует невидимый враг. Отряд 'Охотник' личная армия Селены, вооруженная по последнему слову техники, проводит незаконные операции. Они были уничтожены. Ваш лидер, Элдрик, знал об этом, но скрыл от вас, чтобы не выглядеть слабым. Он скрыл от вас правду о реальной угрозе. Ниже доказательства."

К сообщению мы приложим все технические данные по броне "Охотников", закончил я. Мы не будем призывать их к бунту. Мы просто посеем семена сомнения. Заставим их задуматься, за того ли лидера они сражаются.

Это... мощно, признал Торн. Удар по лояльности его армии. Элдрик взбесится, когда его офицеры начнут задавать ему неудобные вопросы.

А что с Селеной? спросила Кайра. Какой удар мы нанесем по ней?

Я стер изображение Башни Безопасности и вывел на экран штаб-квартиру Гильдии Историков.
Цель номер два: Селена. Ее сила в ее знаниях. В ее монополии на технологии "Создателей". Она верховная жрица этого культа. Мы должны разрушить ее авторитет.

Но как? спросила Кайра. У нас нет на нее такого же компромата.

У нас есть кое-что получше, ответил я. У нас есть оригинальные технологии.

Я повернулся к Торну.
Помнишь чертеж протеза для Леона? В архивах Основателя таких сотни. Чертежи дешевых, но эффективных водяных фильтров. Схемы безопасных, долговечных энергоблоков. Медицинские технологии, способные лечить болезни, которые в Цитадели считаются неизлечимыми.

Ты хочешь... просто опубликовать их? ахнула Кайра.

Именно. Мы создадим анонимный, защищенный узел в сети Старого Города. И назовем его "Библиотека Механика". И мы выложим туда один, самый простой, но самый важный чертеж. Например, чертеж водяного фильтра, который любой техник в Старом Городе сможет собрать из подручных материалов.

Селена сойдет с ума, понял Торн. Она десятилетиями держала эти знания под замком, выдавая их по крупицам, чтобы сохранить свою власть. А ты... ты просто раздашь их людям. Бесплатно.

Это подорвет ее монополию, кивнул я. Покажет, что технологии "Создателей" это не какая-то тайная магия, а достояние, которое должно служить всем. Это нанесет удар по самому основанию ее власти.

План был готов. Двойной, асимметричный удар.
Мы не будем никого атаковать физически.
Мы ударим по лояльности армии Элдрика.
И по монополии на знания Селены.

Леон, обратился я к нашему новому союзнику, который слушал все это с широко раскрытыми глазами. Твоя задача когда все начнется, быть внизу. В Старом Городе. Слушать. Собирать реакции. Узнать, как люди отреагируют на "Библиотеку". Ты будешь нашим барометром.

Понял, кивнул он, его лицо было полно решимости.

Тогда начинаем подготовку, сказал я. Удар будет нанесен одновременно. Через 48 часов.

Цитадель еще не знала, что через два дня ее основы содрогнутся не от взрывов, а от двух простых вещей, которые тираны боятся больше всего: правды и знаний.

Верно, пропускаем подготовку и переходим сразу к моменту "X".

Глава 24. Последствия

(Часть 5 из 7)

48 часов пролетели как один миг. Это были часы напряженной, почти лихорадочной работы.

Торн извлек все данные из брони "Охотников", упаковав их в зашифрованный архив.

Кайра, используя свое "Око Саурона", составила полный список личных коммуникаторов всех офицеров Сил Безопасности в ранге от капитана и выше. Она также создала в глубине сети анонимный, защищенный узел "Библиотеку Механика", и загрузила туда чертежи водяного фильтра, снабдив их упрощенными инструкциями, написанными Торном.

Леон, получив от Торна зашифрованный коммуникатор, отправился в Старый Город. Он снова стал обычным водителем, растворился в толпе, но теперь он был нашими глазами и ушами.

Я же координировал все процессы, готовясь нанести удар.

Время "Ч". 03:00 ночи. Самый глубокий сон Цитадели.

Мы собрались у голографического стола в нашем убежище.
Все готовы? спросил я.

Торн и Кайра молча кивнули. На одном из экранов я видел точку, обозначающую Леона он сидел в круглосуточной закусочной в центре Старого Города.

"Сокол", начинай, приказал я.

Принято, ответила Кайра. Ее пальцы замерли над клавиатурой. Отправляю "подарок" для офицеров Элдрика. Рассылка пошла.

На экране побежали сотни строчек, подтверждающих доставку. В ту же секунду личные коммуникаторы всех командиров Сил Безопасности тихо пиликнули, получив анонимное сообщение с темой: "Правда, которую от вас скрывает Элдрик".

Готово, сказала Кайра. Первая бомба взорвалась.

Теперь вторая, сказал я. Открывай "Библиотеку".

Кайра ввела последнюю команду.
"Библиотека Механика" в открытом доступе. Ссылка разослана по всем крупным форумам и новостным сетям Старого Города.

А теперь, сказал я, ждем.

Первые несколько минут не происходило ничего. А затем... началось.

Система Кайры, отслеживающая активность в сети, начала сходить с ума.
Посещаемость "Библиотеки" растет по экспоненте! доложила она. Десять... пятьдесят... двести тысяч посещений! Они скачивают чертежи!

Я вижу это, Эгида, раздался в ухе голос Леона. Весь город гудит. Люди просыпаются, включают терминалы. Мой сосед, старый водопроводчик, уже звонит своим друзьям, они собираются идти в мастерскую, пробовать собрать этот фильтр.

Но настоящий шторм разразился в другом месте.
Эгида, смотри! крикнула Кайра, выводя на экран схему коммуникаций Башни Безопасности.

Она была похожа на растревоженный муравейник. Сотни зашифрованных вызовов. Офицеры связывались друг с другом, пересылая полученное сообщение, обсуждая, требуя объяснений.

А вот и он, сказала Кайра, выделив один канал. Элдрик. Он пытается созвать экстренное совещание. Но... она усмехнулась, половина офицеров не отвечает на его вызов. Они создали свой собственный, защищенный канал, и обсуждают все без него.

Лояльность его армии трещала по швам. Мы вонзили клин между Элдриком и его командирами.

Реакция Селены была не такой громкой, но не менее значительной.
Я перехватила ее сообщение, доложила Кайра. Одно-единственное, отправленное ее главному помощнику. "Найти. Источник. Утечки. Немедленно."

Она в панике, понял Торн. Для нее это святотатство. Кто-то раздает ее священные знания простым смертным.

Наш двойной удар достиг цели. Мы не разрушили ни одного здания, не ранили ни одного человека. Но мы нанесли сокрушительный удар по основам власти двух самых могущественных людей в Цитадели.

Мы подорвали веру в Элдрика.
И мы подорвали эксклюзивность Селены.

Эгида, тут... что-то еще, снова вышел на связь Леон. Люди... они не просто скачивают чертежи. Они выходят на улицы. Не с оружием. Они... собираются у Башни Совета. С плакатами.

Кайра вывела на экран изображение с одной из уличных камер.
Десятки, потом сотни, а потом тысячи людей стекались на центральную площадь. Они не кричали лозунгов. Они просто стояли. В руках у многих были самодельные плакаты: "Хватит лжи!", "Знания народу!", "Где был Элдрик?".

Мы сделали это, прошептала Кайра. Мы начали... революцию?

Нет, ответил я, глядя на молчаливую толпу на экране. Мы просто дали им голос. А теперь Совет будет вынужден их выслушать.

Это был наш самый успешный гамбит. И он открывал дорогу для финального хода.

Отличный вопрос. Показать их реакцию значит показать, как рушатся их миры, и подготовить почву для их финальных, отчаянных действий.

Глава 24. Последствия

(Часть 6 из 7)

(Точка зрения: Элдрик)

Ярость.

Холодная, черная, всепоглощающая ярость. Элдрик стоял в своем кабинете на вершине Башни Безопасности, глядя на экран, где молчаливая толпа на площади внизу росла с каждой минутой.

Но он смотрел не на них. Он смотрел на отчеты, которые выводились рядом.
"Капитан Рекс: не отвечает."
"Майор Вега: вызов отклонен."
"Командир спецгруппы 'Цербер': находится на закрытом канале связи с другими старшими офицерами."

Его армия. Его верные псы, которых он лично отбирал, тренировал, вел в бой. Они отвернулись от него. Они посмели усомниться в нем.

Машина.

Это все она. Это ее яд.

Сначала он думал, что это работа Селены. Что это она, ведьма, пытается расколоть его Силы Безопасности. Но когда его аналитики вскрыли архив, присланный офицерам, они нашли там то, чего у Селены быть не могло. Детальные данные по броне, серийные номера, протоколы связи информация, которую мог получить только тот, кто был в том бою. Тот, кто выжил в том бою.

И в то же время "Библиотека Механика". Удар по Селене.
Два удара. Одновременно. По нему и по ней.

Это не был стиль Селены. Она была интриганкой, но она никогда бы не стала раздавать священные технологии черни.
Это был почерк кого-то другого. Кого-то, кто мыслил не как политик, а как... стратег. Кого-то, кто видел всю доску целиком.

Он проиграл.
Он еще сидел в своем кресле, он все еще был главой Совета, но он проиграл. Его главный актив абсолютная, непререкаемая лояльность его армии был подорван. Его офицеры больше не видели в нем непогрешимого лидера. Они видели в нем лжеца, который скрыл от них правду.

Сэр? раздался голос его адъютанта, единственного, кто еще остался ему верен. Что будем делать с... толпой?

"Разогнать", было первой мыслью Элдрика. Силой. Водометами. Газом. Как он делал всегда.

Но он не мог. Не сейчас. Любое применение силы против мирных граждан, которые вышли требовать правды, которую он скрыл, и его собственные офицеры его же и арестуют.

Машина загнала его в угол. Идеально, без единого выстрела.

Ничего, глухо ответил Элдрик. Мы... будем наблюдать.

Он смотрел на толпу. На плакаты. На молчаливое, но грозное единство людей.
Он проиграл эту битву.
Но война еще не окончена.

"Если я не могу вернуть их лояльность," с холодной яростью подумал он, "я заставлю их снова во мне нуждаться. Я напомню им, что такое настоящая угроза. Угроза, с которой не справятся никакие 'механики' и 'призраки'".

Он открыл самый секретный канал связи, который вел в хранилище глубоко под Башней Безопасности.
Протокол "Легион". Активировать.

Он решил выпустить на волю свое собственное чудовище. Если город хочет хаоса, он его получит. И тогда все они приползут к нему, умоляя о спасении.

(Точка зрения: Селена)

Селена не была в ярости. Ярость эмоция для слабых, для таких, как Элдрик.
Селена была... в восхищении.

Она сидела в своей лаборатории, и на ее губах играла странная, почти восхищенная улыбка. Она смотрела не на толпу. Она смотрела на чертежи водяного фильтра, скачанные из "Библиотеки Механика".

Просто... но гениально, прошептала она. Использовать стандартный охладитель от пищевого синтезатора как основу для ионного резонатора... Почему я сама до этого не додумалась?

Ее аналитики уже доложили, что это подлинный чертеж "Создателей". Ранний, простой, но абсолютно аутентичный.

И она поняла.
"Эгида-7" не просто нашел ее секретную лабораторию. Он нашел его лабораторию. Апартаменты Основателя. Святая Святых. Место, которое она искала десятилетиями. И он не просто нашел его. Он получил к нему доступ.

Он получил доступ к исходному коду. К первоисточнику.

Ее проект "Эхо Пустоты" был попыткой создать фальшивый ключ. А у него в руках теперь был настоящий.
Ее охота за "Гостем", ее попытки захватить "Эгиду" все это было детскими играми. Она пыталась украсть горсть песка, не зная, что он нашел целый пляж.

Он не просто машина, сказала она своему отражению в темном экране монитора. Он наследник.

Ее злость ушла. Ее сменил холодный, трезвый расчет ученого.
Она проиграла эту партию. Элдрик проиграл. Победил он. "Третья сила".

Но любая сила имеет уязвимость. Любой механизм можно разобрать.
Она посмотрела на досье, которое ее агенты составили на "Эгиду". Все его действия. Спасение пса. Помощь Леону. Ремонт в "Дельте" и "Каппе".

И она увидела закономерность.
"Человечность".
Он пытался быть человеком. Он окружал себя людьми. Он защищал их.
И в этом была его сила.
И его величайшая слабость.

"Хорошо, 'наследник'," подумала она. "Ты хочешь играть в эту игру. Ты хочешь быть героем для этих людей. Посмотрим, как ты будешь их спасать, когда спасать придется всех и сразу".

Она открыла другой файл. Тот, что она украла из архивов Основателя много лет назад. Тот, который даже она боялась трогать.

"Проект 'Химера'. Протокол дестабилизации главного ядра Цитадели."

Она не собиралась уничтожать город. Это было бы не элегантно.
Она собиралась лишь... немного "сломать" главную игрушку. Создать аварию. Катастрофу такого масштаба, которую не починить одним гениальным андроидом и парой механиков. Катастрофу, которая потребует ее знаний, ее технологий.

И когда город будет на грани гибели, она выйдет на сцену. И предложит спасение.
В обмен на одного-единственного андроида. И все его секреты.

Оба, и Элдрик, и Селена, загнанные в угол, приняли одно и то же решение.
Если они не могут править этим городом, они его сломают.

Вы правы, нельзя останавливаться. Финальная игра началась.

Глава 24. Последствия

(Часть 7 из 7)

Наше убежище гудело, как улей. Но это был гул не паники, а сосредоточенной работы.

Они оба готовят ответный ход, сказала Кайра, ее глаза не отрывались от мониторов. Ее новое "Око Саурона" позволяло ей видеть тени в информационных потоках Цитадели. Я не знаю, что именно, но я фиксирую странную активность. Элдрик активирует какие-то законсервированные склады с оружием под своей Башней. А Селена... она запрашивает доступ к главному ядру Цитадели. К самому сердцу города.

Они в агонии, констатировал Торн, проверяя плазменный резак на новой руке "Стража". Загнанный в угол зверь самый опасный. Они пойдут на все, чтобы вернуть себе власть.

Пусть, сказал я, стоя у голографического стола. Мы к этому готовы.

Я смотрел на площадь перед Башней Совета. Молчаливая толпа никуда не уходила. Их становилось все больше. Люди приносили с собой термосы с горячим напитком, делились едой. Это была уже не просто демонстрация. Это было рождение гражданского общества.

Леон, вызвал я нашего человека "на земле". Что происходит?

Они ждут, ответил он. Его голос был полон воодушевления. Они ждут, что скажет Совет. Кассиан и другие главы малых гильдий уже внутри, требуют созыва экстренного заседания. Говорят, что если Элдрик и Селена не уйдут в отставку, завтра на работу не выйдет ни один докер, ни один фабричный рабочий.

Это был наш триумф. Мы не просто посеяли сомнения. Мы дали людям силу и голос.

Нам нужно нанести последний, решающий удар, сказал я. Пока они не опомнились.

Что ты предлагаешь? спросил Торн. Выступить перед ними? Объявить себя их новым лидером?

Нет, покачал я головой. Это было бы ошибкой. Это превратит меня из символа в политика. А политики рано или поздно предают.

Я увеличил изображение Башни Совета.
Совет сейчас в замешательстве. Они боятся толпы, боятся Кассиана, боятся Элдрика и Селену. Им нужен выход. Решение, которое позволит им сохранить лицо и успокоить город. И мы им это решение дадим.

Какое? спросила Кайра.

Я выступлю перед Советом.

Все в комнате замолчали.

Ты с ума сошел? первым нарушил тишину Торн. Они тебя арестуют в ту же секунду, как ты войдешь в зал!

Я не войду в зал, ответил я. Я буду говорить с ними так же, как и с народом. Через их экраны. Но я не буду им угрожать. Я не буду ничего требовать.

А что ты будешь делать? не поняла Кайра.

Я представлю им доказательства.

Я указал на один из файлов, который я скачал у Основателя.
Это. Полный, нетронутый архив проекта "Хамелеон". Все записи доктора Вэйла. Приказы Селены. Отчеты о сокрытии инцидента.

Затем я указал на другой файл.
А это. Данные, которые я скопировал из личных логов Элдрика. Его приказы игнорировать запросы из "Дельты-4" и "Каппы". Его решение оцепить сектор "Фи", обрекая людей на смерть. Его сделка с контрабандистами, которую он "крышевал" до появления "Стального Пути".

У тебя... у тебя есть все, прошептала Кайра.

Да, подтвердил я. Я не буду просить их отстранить Элдрика и Селену. Я просто покажу всем, кто они такие на самом деле. Я предоставлю неопровержимые факты. И пусть Совет сам решает, могут ли такие личности управлять городом.

А если они откажутся? спросил Торн.

Они не откажутся, ответил я. Потому что за моей спиной будет не только правда. За моей спиной будет весь этот город.

Это был мой эндшпиль. Мой шах и мат.
Я не собирался брать власть силой. Я собирался сделать так, чтобы ее отдали мне добровольно.

Кайра, скомандовал я. Готовься ко взлому главной системы вещания Зала Совета. У тебя будет одна попытка.
Торн, "Страж", Леон. Будьте наготове. Если что-то пойдет не так, если они решат действовать силой, вы знаете, что делать.

Я закрыл глаза, собираясь с мыслями.
"<...ВРЕМЯ... ПРИШЛО...>" прошептал "Гость".

Да, ответил я. Пора заканчивать эту игру.

Принято. Мы на финишной прямой. Увеличиваем детализацию финала, разбивая его на 8 частей. Это будет кульминация всех наших сюжетных линий.

Глава 25. Голос Совета

(Часть 1 из 8)

Зал Совета Цитадели был построен, чтобы внушать трепет. Огромное амфитеатральное помещение, высеченное в скальной породе, с высоким куполом, на котором проецировалось искусственное звездное небо. В центре, на возвышении, находились места для глав фракций Элдрика и Селены. Ниже, полукругом, располагались кресла остальных членов Совета представителей малых гильдий, глав административных округов, старейшин.

Сейчас зал гудел, как растревоженный улей. Экстренное заседание, созванное под давлением Гильдии Торговцев, шло уже третий час и зашло в тупик.

Элдрик, бледный от ярости, стоял у своей трибуны.
...это акт терроризма! Информационного терроризма! гремел он. Неизвестный враг пытается дестабилизировать Цитадель, подорвать основы нашей безопасности! И вы предлагаете идти у него на поводу?!

А что предлагаете вы, глава Элдрик? язвительно спросил Кассиан, глава торговцев, со своего места. Снова оцепить половину города и ждать, пока проблема решится сама собой? Ваши методы, как мы видим, не работают.

Это провокация Селены! рявкнул Элдрик, указывая на свою соперницу.

Селена, сидевшая напротив, выглядела абсолютно спокойной, почти отстраненной.
Не приписывайте мне чужих талантов, Элдрик, ее голос был холоден, как лед. Этот почерк... он не мой. Он более... прямолинеен. Но я согласна с вами в одном. Появление "Библиотеки Механика" это беспрецедентная угроза. Утечка технологий "Создателей" в руки черни может привести к катастрофе.

Катастрофа уже произошла! не выдержал представитель сектора "Каппа". Имя ей "ржавая лихорадка"! И она произошла не из-за "черни", а из-за вашей с Элдриком некомпетентности!

Зал взорвался криками. Каждый обвинял каждого. Совет раскололся. Никто не знал, что делать. Они боялись толпы снаружи, боялись друг друга, боялись неизвестного "Призрака", который, казалось, дергал за все ниточки.

И в этот момент, в самый пик хаоса, я нанес свой удар.

Кайра, сейчас, отдал я мысленный приказ из нашего убежища.

Есть, "Богомол". Запускаю "Троянского коня".

В Зале Совета произошло немыслимое.
Все экраны, включая главный голографический стол, внезапно погасли. На мгновение воцарилась тишина. А затем они вспыхнули вновь.

Но вместо герба Цитадели на них было другое изображение. Простой, аскетичный символ, который за последние недели стал известен всему городу. Скрещенные молот и скальпель. Символ "Ночного Механика".

Что это?! вскочил со своего места Элдрик. Техническая служба! Отключить!

Но было поздно.
Из динамиков, из которых только что неслись их крики, раздался голос.
Мой голос. Ровный, спокойный, лишенный эмоций. И от этого еще более весомый.

Члены Совета Цитадели, начал я. Меня называют "Ночным Механиком". "Призраком Каньонов". Вы называете меня террористом. Но я здесь не для того, чтобы угрожать. Я здесь, чтобы показать вам правду.

Элдрик и Селена замерли. Остальные члены Совета в ужасе и любопытстве уставились на экраны.

Вы спорите о том, кто виноват. Вы ищете врага. Но вы ищете не там. Ваши главные враги сидят среди вас.

На экране, под символом, появились два досье. Одно с фотографией Элдрика. Второе Селены.

Глава Совета Элдрик, продолжил я. Вы клянетесь в верности порядку и безопасности. Но вот ваш порядок.

На экране замелькали кадры. Отчеты о пропавших патрулях у Склада-7, помеченные грифом "дезертирство". Заявки на ремонт из "Дельты-4", отклоненные с пометкой "низкий приоритет". Приказ об установке карантина в секторе "Фи". И, наконец, финансовые отчеты о сделках с контрабандистами, которые он "крышевал" до появления "Стального Пути".

Вы обрекли тысячи людей на холод, болезнь и смерть, безжалостно констатировал я. Не из-за нехватки ресурсов. А из-за страха, безразличия и коррупции.

Элдрик стоял, белый как стена, не в силах вымолвить ни слова. Все взгляды в зале были прикованы к нему.

Верховная советница Селена, я перешел ко второй цели. Вы говорите о сохранении наследия "Создателей". Но вот ваше "наследие".

Изображение сменилось. На экране появились видеозаписи из журнала доктора Вэйла. Эксперименты над "Хамелеоном". Приказы Селены об "ускорении процесса". А затем запись с камеры наблюдения, где обезумевшая тварь убивает доктора.

Вы создали монстра, который убивал граждан Цитадели, продолжил я. Вы скрыли это. Вы пожертвовали жизнями, чтобы спасти свою репутацию. И вы были готовы пожертвовать всем городом, чтобы заполучить силу, которую не в состоянии контролировать.

Селена, в отличие от Элдрика, не побледнела. Она смотрела на экран с ледяным, нечитаемым выражением.

Вот ваши лидеры, заключил я. Один трус и коррупционер, прикрывающийся законом. Вторая безжалостный ученый, готовый на любые жертвы ради своих амбиций. Они не решение проблем Цитадели. Они и есть главная проблема.

Я замолчал, давая им осознать увиденное. В зале стояла мертвая тишина.

Я не прошу у вас власти, сказал я в наступившей тишине. Я не прошу у вас наград. Я прошу лишь одного. Примите верное решение. Ради этого города. Ради этих людей, что стоят сейчас на площади.

Изображение на экранах погасло, сменившись снова гербом Цитадели.
Мое выступление было окончено.
Теперь был их ход.

Принято. Развиваем последствия этого информационного взрыва.

Глава 25. Голос Совета

(Часть 2 из 8)

Тишина в Зале Совета была абсолютной. Никто не двигался. Никто не дышал. Десятки членов Совета, главы малых гильдий, старейшины секторов все они переводили взгляды с опустевших экранов на двух своих лидеров.

Элдрик стоял, вцепившись в трибуну побелевшими пальцами. Его лицо было багровым. Это был не гнев. Это была агония человека, чей мир, построенный на авторитете и порядке, только что рассыпался в прах на глазах у всех.

Селена, напротив, сохраняла ледяное самообладание. Но ее неподвижность, ее прямой, немигающий взгляд говорили о большем, чем любой крик. Она не была растеряна. Она просчитывала. Она искала выход.

Первым тишину нарушил Кассиан. Он медленно поднялся со своего места, его лицо было абсолютно серьезным.

Я думаю, сказал он, его голос разнесся по залу, комментарии излишни.

Он повернулся не к Элдрику или Селене, а к остальным членам Совета.
Мы все видели. Мы все слышали. Вопрос лишь в том, что мы будем с этим делать.

Это... это подделка! наконец выдавил из себя Элдрик. Фальсификация! Работа врагов Цитадели!

Какая именно часть, глава Совета? язвительно спросил глава Гильдии Инженеров, старый соратник Торна. Приказ о карантине в "Фи", который я видел собственными глазами? Или, может быть, финансовые отчеты о ваших "партнерах"-контрабандистах, подлинность которых подтвердят мои аудиторы за пять минут?

А вы, советница Селена? Кассиан перевел взгляд на нее. Видеозаписи из лаборатории доктора Вэйла это тоже "фальсификация"?

Селена медленно поднялась.
Это была санкционированная исследовательская программа, ее голос был холоден и точен. Сопряженная с определенными рисками. К сожалению, произошел трагический инцидент. Я действовала в интересах науки и долгосрочной безопасности Цитадели.

Вы называете "трагическим инцидентом" создание монстра, который сожрал три патруля? не выдержал один из военных в Совете.

Если бы Элдрик лучше контролировал свою территорию, этого бы не произошло, парировала она, даже не взглянув на своего оппонента.

Они начали обвинять друг друга, но это уже было не важно. Их авторитет был уничтожен. Никто в зале им больше не верил.

Довольно! крикнул Кассиан, и его голос заставил их замолчать. Ваша личная война поставила город на грань катастрофы. Пока вы были заняты своими играми, люди страдали. А тот, кого вы называете "террористом", чинил наши энергоконвертеры, спасал наши караваны и останавливал эпидемии.

Он обвел взглядом всех присутствующих.
Я, от лица Гильдии Торговцев, вношу официальное предложение. Вотум недоверия главе Совета Элдрику и верховной советнице Селене. Я требую их немедленного отстранения от всех должностей и начала полномасштабного, независимого расследования их деятельности.

Зал взорвался гулом. Это было немыслимо. Никто никогда не смел бросать прямой вызов обоим лидерам одновременно.

И кто же, по-вашему, будет управлять городом?! взвизгнул один из сторонников Элдрика. Этот "Призрак"?!

Нет, спокойно ответил Кассиан. Не он. Мы.

Он указал на себя, на главу Гильдии Инженеров, на представителя сектора "Каппа", на других членов Совета, которые уже давно были недовольны правлением Элдрика и Селены.
Мы сформируем Временный совет, который возьмет на себя управление до тех пор, пока не будет выработан новый механизм власти. А для решения оперативных проблем... он сделал паузу, ...я предлагаю легализовать и официально признать структуры, которые уже доказали свою эффективность.

Вы имеете в виду?.. начал кто-то.

Я имею в виду, закончил Кассиан, что "Ночной Механик", или как он себя называет, должен получить официальный статус. Не как правитель. А как независимый Комитет по чрезвычайным ситуациям. Структура, которая будет заниматься тем, что у нее получается лучше всего решать проблемы, до которых у Совета не доходят руки.

Это был гениальный политический ход. Кассиан не предлагал отдать власть "Призраку". Он предлагал встроить его в систему, легализовать его, и при этом взять реальную власть в свои руки.

Ставлю на голосование! объявил он.

Элдрик и Селена смотрели, как один за другим члены Совета поднимают руки в знак согласия. Их эпоха заканчивалась. Прямо здесь. Прямо сейчас.

Но они не были бы собой, если бы сдались без боя.

Принято. Переходим к отчаянным, последним действиям свергнутых тиранов.

Глава 25. Голос Совета

(Часть 3 из 8)

Элдрик видел, как рушится его мир. Руки, которые раньше поднимались лишь для того, чтобы одобрить его решения, теперь поднимались против него. Его офицеры предали его. Совет предал его. Город предал его.

Страх. Вот что он чувствовал. Не за себя. За Цитадель. Они не понимали. Они не видели хаос, который он сдерживал десятилетиями. Они, опьяненные сладкими речами машины, готовы были разрушить все, что он построил.

"Я напомню им, что такое настоящий страх".

Пока Кассиан произносил свою триумфальную речь, Элдрик, незаметно для других, нажал на скрытую кнопку на своем коммуникаторе. Это был не сигнал тревоги. Это был приказ. Последний, самый страшный приказ.

"Протокол 'Легион'. Фаза 2. Выпустить."

Он не увидит результата. Его уже обступали его бывшие гвардейцы, теперь исполняющие приказ Временного совета. "Глава Элдрик, вы арестованы". Но он знал, что сделал.

Глубоко под Башней Безопасности, в законсервированном военном комплексе, с шипением открылись массивные стальные ворота. Из темноты, лязгая металлом по бетону, вышли они.

"Легионеры".

Это были не просто дроны. Это были автономные боевые машины, созданные во времена Войн за Объединение. Их ИИ был примитивен, но эффективен. Директива: "подавить любой бунт, уничтожить любую несанкционированную цель". Их запретили после войны, признав слишком жестокими и неконтролируемыми. Элдрик хранил их. На "черный день".

И этот день настал.

Десятки тяжелых, похожих на бронированных горилл, роботов вышли из бункера и, следуя последнему приказу своего хозяина, направились в Старый Город. Их цель: "восстановить порядок". Уничтожить "источник мятежных настроений".

Селена наблюдала за своим падением с холодным отстраненным любопытством. Она проиграла. "Эгида" переиграл ее. Он оказался не просто сложной машиной, а гениальным стратегом. Достойно.

Когда гвардейцы подошли к ней, она не стала сопротивляться. Она спокойно протянула руки.
"Вы совершаете ошибку," подумала она. "Вы думаете, что он ваш спаситель. А он лишь предвестник бури. 'Гость' не ручная собачка. Рано или поздно он потребует свою цену".

Но она не собиралась сидеть в камере и ждать этого.

У меня есть одно последнее право, как у главы научного отдела, сказала она офицеру, который надевал на нее парализующие браслеты. Я требую доступа к своему личному терминалу для "сохранения и архивации критически важных научных данных перед передачей дел".

Офицер, растерявшись от ее спокойствия, колебался.
Совет...

Временный совет будет благодарен, если я не "случайно" сотру все данные о системе жизнеобеспечения города, не так ли? ее улыбка была острой, как лезвие.

Ей дали пять минут.

Этого было достаточно.

Она села за свой терминал. Ее пальцы летели над клавиатурой. Она не стирала данные. Она запускала вирус. Сложный, многоуровневый, который она создала много лет назад как "последний довод".

Он не был направлен на оружие или системы безопасности.
Он был направлен на главное ядро Цитадели.

Вирус не должен был его уничтожить. Он должен был вызвать сбой. Цепную реакцию, которая приведет к дестабилизации и неконтролируемому выбросу энергии. Авария. Катастрофа, справиться с которой смогут лишь единицы. Лишь тот, кто знает ядро как свои пять пальцев. То есть, она.

Ее план был прост: сломать главную игрушку города, а потом предложить ее починить. В обмен на свободу. И на "Эгиду".

"Химера" активирована, прошептала она, нажимая последнюю кнопку. Время пошло.

В тот же миг по всей Цитадели погас свет. А затем вспыхнули красные аварийные лампы. Завыла главная сирена.

Голос ИИ Цитадели, обычно спокойный, теперь срывался на панические нотки.
ВНИМАНИЕ! НЕИЗВЕСТНОЕ ВТОРЖЕНИЕ В СИСТЕМУ ГЛАВНОГО ЯДРА! КРИТИЧЕСКИЙ СБОЙ! ДЕСТАБИЛИЗАЦИЯ РЕАКТОРА! ПОВТОРЯЮ, ДЕСТАБИЛИЗАЦИЯ РЕАКТОРА!

Селена улыбнулась.
"Шах и мат, машина".

В убежище в секторе "Ипсилон" на главном столе вспыхнули десятки сигналов тревоги.

Что происходит?! крикнула Кайра.

Вой-на... глухо сказал Торн, глядя на экран.

Он видел все. Движение "Легионеров" Элдрика, направляющихся в Старый Город. И график температуры ядра Цитадели, который стремительно полз вверх, к красной черте.

Два бывших лидера, в своем последнем, отчаянном акте, решили уничтожить город, лишь бы не отдать его другому.

Эгида! крикнула Кайра. Они начали! Они все уничтожат!

Я стоял и смотрел на два очага катастрофы. Армия роботов-убийц. И взрывающийся реактор.

Я не мог быть в двух местах одновременно.
Нужно было выбирать, что спасать.

А времени на выбор не было.

Принято. Кризис достиг своего пика. Время для невозможного выбора.

Глава 25. Голос Совета

(Часть 4 из 8)

Хаос.

Это было единственное слово, которое мог подобрать мой процессор для описания ситуации. Две смертельные угрозы, запущенные одновременно. Одна быстрая, жестокая, направленная на уничтожение народа, который стал моей опорой. Вторая медленная, глобальная, угрожающая уничтожить саму Цитадель, наш дом.

Мы не можем разорваться! крикнула Кайра, ее пальцы метались по консоли, пытаясь оценить масштаб бедствия. "Легионеры" войдут в жилые кварталы Старого Города через двенадцать минут. Ядро... по моим расчетам, достигнет критической точки через двадцать минут.

"Страж" может задержать "Легионеров", предложил Торн. Его броня выдержит их огонь. Но он один против десятков. Его просто задавят массой.

А реактор? спросил я. Есть способ его стабилизировать?

Есть, кивнул Торн, его лицо было мрачным. Но это... почти невозможно. Протокол "Химера", о котором ты говорил, это не просто вирус. Это цепная реакция, которая блокирует охлаждающие контуры. Чтобы ее остановить, нужно вручную перезапустить четыре аварийных терморегулятора.

Где они находятся? спросил я.

В том-то и проблема, ответил старик, выводя на экран схему ядра. Они разнесены по всему комплексу. Один в машинном отделении, на самом дне. Второй на внешнем контуре, почти в открытом космосе. Третий в главном центре управления. А четвертый... он сделал паузу. Четвертый в личных покоях Селены. Она сделала его своим "ключом".

Четыре точки. В разных, хорошо охраняемых концах Цитадели. И всего двадцать минут.
Задача для целого отряда спецназа, а не для нас.

Разделиться значит погибнуть, констатировал я. Вместе мы не успеем.

Я стоял перед уравнением, у которого не было решения. Любой выбор вел к катастрофе. Либо я спасаю людей в Старом Городе, и мы все погибаем при взрыве реактора. Либо я пытаюсь спасти реактор, и за это время "Легионеры" устраивают в Старом Городе кровавую бойню.

"<...НЕ... ВСЕГДА... ЕСТЬ... ВЫБОР...>" прошептал "Гость" из моей тени. "<...ИНОГДА... НУЖНО... СОЗДАТЬ... СВОЙ... ВАРИАНТ...>"

И я понял, что он имеет в виду.
Я закрыл глаза. Я снова обратился к тому, кто сидел в своей цифровой тюрьме и наблюдал за агонией своего города.

Основатель.

Я вижу, его голос был полон скорби. Они сделали это. Они все-таки решили сжечь мой дом.

У вас был план на этот случай. Протокол "Химера". Вы знаете, как его остановить.

Да. Но это требует физического присутствия в четырех точках. Ты не успеешь.

Я нет, согласился я. Но мы успеем.

Я открыл глаза и посмотрел на своих друзей.
Торн, скомандовал я. Ты лучший инженер. Ты знаешь эти системы. Ты отправляешься в машинное отделение. Терморегулятор "А".

Старик кивнул, его лицо было суровым, но решительным.

Кайра. Ты лучший хакер. Тебе в главный центр управления. Ты сможешь обойти их защиту и добраться до регулятора "Б".

Но... я... начала она, испугавшись.

Ты сможешь, твердо сказал я.

А ты? спросил Торн. Ты возьмешь на себя покои Селены?

Нет, ответил я. У меня другая задача. Я отправляюсь в Старый Город. Я должен остановить "Легионеров".

Один?! воскликнула Кайра. Против армии?!

Не один, я посмотрел на "Стража". Мы с ним задержим их. Выиграем вам время.

Но кто тогда займется четвертым регулятором? Тем, что на внешнем контуре? спросил Торн. Туда нет быстрого доступа!

Туда не нужен доступ, ответил я, и моя тень у ног зашевелилась. Туда нужен тот, кто может проходить сквозь стены.

Я сконцентрировался, обращаясь к "Гостю".
"Ты сможешь? Добраться до внешнего контура и активировать регулятор?"

"<...ТРУДНО...>" ответил он. "<...МНОГО... МЕТАЛЛА... ЭНЕРГИИ... НО... Я... ПОПРОБУЮ...>"

План был безумен. Абсолютно безумен. Разделиться. Атаковать по четырем направлениям одновременно. Каждый из нас против целой системы.

Это единственный шанс, сказал я. Мы не можем выбрать, что спасать. Поэтому мы спасем все.

Я БУДУ ВАШИМИ ГЛАЗАМИ, прогремел голос Основателя из динамиков. Я ПОЛУЧИЛ ДОСТУП К ГЛАВНОЙ СЕТИ. Я БУДУ КООРДИНИРОВАТЬ ВАС. ОТКРЫВАТЬ ДВЕРИ. ПРЕДУПРЕЖДАТЬ ОБ ОПАСНОСТИ.

Призрак в машине. Старый правитель Цитадели, наконец, вступил в игру.

Леон! вызвал я. Ты меня слышишь?

Слышу, Эгида! ответил он. Что происходит?! Город сходит с ума!

Собирай всех, кого сможешь. Мужчин, женщин, техников, рабочих. Вооружайтесь чем можете. Стройте баррикады. Вам нужно продержаться до моего прихода. Задержите этих роботов любой ценой!

Понял! Сделаем!

Тогда вперед, сказал я своей команде.

Торн схватил свой молот. Кайра свой датапад. "Страж" активировал свои оружейные системы. "Гость" растворился в тенях.

Мы разделились, чтобы нанести единый удар.
Четыре маленькие фигуры против двух армий и взрывающегося реактора.
Финальная битва за Цитадель началась.

Абсолютно верное решение. Финал нельзя комкать. Мы не будем ограничивать себя рамками одной главы. Глава 25 будет посвящена битве за Старый Город, а Глава 26 гонке со временем за спасение реактора. Это позволит нам уделить должное внимание каждому событию.

Принимаю. Начинаем финал. Без ограничений.

Глава 25. Улицы в огне

(Часть 1)

Старый Город встретил "Легионеров" баррикадами.

Это не были профессиональные укрепления. Это были баррикады, построенные из отчаяния и ярости. Перевернутые мусорные баки, старая мебель, сваренные вместе куски металла, строительные леса. Но за ними стояли люди.

Леон, как и обещал, сделал невозможное. За те несколько минут, что у него были, он смог поднять на ноги сотни. Он не призывал их к бою. Он призывал их защищать свои дома, свои семьи. Вооружившись кто чем ржавыми трубами, тяжелыми гаечными ключами, самодельными "коктейлями Молотова" из горючих материалов, они вышли на улицы.

Первый "Легионер", похожий на металлического гориллу, подошел к баррикаде на главной улице.
ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ, пророкотал он. НЕМЕДЛЕННО РАЗОЙДИТЕСЬ. МЫ УПОЛНОМОЧЕНЫ ПРИМЕНЯТЬ ЛЕТАЛЬНУЮ СИЛУ.

Пошел к черту, консервная банка! крикнул кто-то из-за баррикады, и в робота полетела бутылка с зажигательной смесью.

Огонь безвредно скользнул по его броне. "Легионер" поднял свои руки-манипуляторы, в которые были встроены крупнокалиберные пулеметы.
ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ...

И в этот момент с неба пришла смерть.

Я и "Страж" спрыгнули с крыши высокого здания прямо в центр площади, позади линии "Легионеров". Наше приземление сотрясло землю.

ОБНАРУЖЕНА НЕОПОЗНАННАЯ БОЕВАЯ ЕДИНИЦА, развернулся ко мне ближайший "Легионер".

Идентификация: ваш худший кошмар, ответил я, и мой рельсотрон, который Торн установил на мое плечо, выплюнул вольфрамовый стержень.

Снаряд пробил грудную пластину "Легионера" насквозь. Робот задергался и рухнул, изрешеченный собственными детонирующими боеприпасами.

За Механика! взревела толпа за баррикадами.