Последние шаги к вершине сопки Портовой сегодня давались Николаю Светлову с трудом. Накануне, вернувшись из командировки в Анадырь, узнал о таинственном исчезновении своего старого друга Кости Новикова.
Первым эту печальную новость ему сообщил работник отдела промышленной политики муниципального округа Виктор Грызлов. Он приехал в аэропорт встретить своего начальника. Вид у него был крайне удручённый: лицо посерело, губы чуть подрагивали. И когда Николай поинтересовался о причине, на какое-то время повисла тяжёлая пауза. Потом Виктор, с трудом сдерживая волнение, прерывающимся, дрожащим голосом сообщил эту трагичную новость, потрясшую его до самого основания:
--Костя пропал в тундре! Несколько дней его искали и не нашли.
Оправившись от потрясения, Николай только и смог хрипло выдохнуть:
--Как это произошло?
Виктор, чуть не плача, торопливо произнёс:
--В том то и дело, что никто ничего не знает. Последний раз его видели на выходе из посёлка в сторону бухты Цветок. Это было ещё в субботу. А спохватились только, когда он не явился в понедельник на традиционное совещание у главы района. На поиски подключились все службы. На вертолёте обследовали окрестности, а результат нулевой.
Стресс от услышанного был у Николая настолько сильным, что в этот день он ни о чём другом больше думать не мог, кроме как о случившемся. Сдав в администрации командировочные бумаги, поспешил навестить Костину невесту Наташу. Они готовились к свадьбе, а тут такое несчастье!
Но на удивление мужчины Наташа была не очень обеспокоена. Разговаривая с кем-то по телефону, спокойно обсуждала достоинства своего свадебного наряда и количество приглашённых на свадьбу гостей, что вызвало в нём растерянность.
Не зная как дальше себя вести, Николай осторожно спросил девушку: давно ли она видела своего жениха. На что та беспечно ответила:
--Пропадает где-то уже несколько дней. Я даже сначала волновалась немного, но Виктор, забежав в гости, заверил, что Костя наверняка готовит мне какой-то сюрприз. Это в его стиле.
В свою очередь девушка поинтересовалась:
--А ты сам-то где пропадал все эти дни?
Светлов не стал делиться с Наташей своей тревогой. Вкратце рассказав о том, какие вопросы решал в командировке, собрался уходить. Но что-то не отпускало его, не давало вот так просто взять и уйти. Уже от двери, стараясь быть спокойным, спросил:
--А Виктор ничего ещё не говорил? Может, ему Костя звонил?
Наташа слегка пожала плечами и, внимательно взглянув на гостя, ответила:
--Нет, ничего. Только высказал предположение, что, наверное, он просто отключил телефон, чтобы не отвлекаться. Костик и сам меня раньше предупреждал, что при срочных делах не любит, когда его отвлекают звонками.
Но в её беззаботности впервые мелькнула тень неуверенности.
-- Но... знаешь, сейчас, когда ты спрашиваешь, мне и самой это кажется странным. Раньше он хотя бы через друзей передавал: "Всё в порядке, не волнуйся". А сейчас - ничего.
Прощаясь, Николай, стараясь быть убедительным, предположил:
--Наверняка, в Энмелен рванул, на малую родину. Поохотиться или порыбачить. С друзьями детства повидаться и дела административные заодно порешать, чтобы потом его ничто не отвлекало от свадебных торжеств. А там со связью, сама знаешь, дела неважные.
Ему и в самом деле сильно хотелось, чтобы так всё и было, но, очутившись на улице, почувствовал неимоверную тяжесть на душе от плохого предчувствия. Решил отправиться домой, осмыслить всю информацию о случившемся и продумать, как быть дальше. Просто ничего не делать в этой ситуации он не мог.
Отдыхать Николай лёг рано, но долго не мог уснуть. Всё пытался предположить, что могло с Костей произойти. Парнем он был физически развитым, крепким, с постоянной добродушной улыбкой на широком мужественном лице. Со службы в армии вернулся с крабовым беретом на голове. В администрации муниципального округа ему сразу предложили возглавить отдел молодёжной политики и не ошиблись. За три прошедших года бывший десантник стал настоящим заводилой поселковой молодёжи и самым активным участником всех спортивных и культурных мероприятий.
За эти годы Николай крепко сдружился с ним. У молодых людей оказалось много общих интересов. И хотя он был на четыре года старше товарища, это ничуть не мешало их тесному общению. И первое, что сближало парней, была любовь к северной природе. Как только появлялось свободное от работы время, они отправлялись бродить по окрестной тундре и сопкам.
Для Николая суровая северная природа, несмотря на годы, проведённые им на Чукотке, во многом по-прежнему оставалась загадочной, таинственной и оттого ещё больше влекущей. Она каждый раз открывалась ему заново. И в этом таилась особая притягательность Севера. В этом заключался и парадокс, который он не мог до конца разгадать.
Казалось бы, годы должны были стереть ореол таинственности, превратить неведомый край в привычное место, где всё знакомо и предсказуемо. Но вместо этого тайна лишь углублялась, становясь не препятствием, а смыслом его пребывания здесь. В этой вечной недоговорённости природы он находил нечто большее, чем ответы: она напоминала ему о границах человеческого познания, о том, что мир шире любых карт и теорий. И именно эта невозможность до конца разгадать Север делала его бесконечно дорогим - как напоминание о том, что в жизни всегда должно оставаться место чуду.
Первым потрясением для Николая стала полярная ночь, когда небо вспыхивало разноцветными огнями северного сияния. В этот миг казалось, что будто сама земля шепчет ему свои древние тайны. Не менее сказочным открывался и рассвет, который медленно разливался по тундре, обнажая её суровую красоту - бескрайние просторы, где горизонт сливался с небом, и человек ощущал себя песчинкой в огромном мире. Даже привычные скалы, обтёсанные вековыми ветрами, казались ему застывшими стражами, хранящими безмолвные истории.
И каждый такой миг только усиливал его тягу к этому краю - не как к месту, которое нужно покорить, а как к тайне, которую хочется постигать всю жизнь. Но чем больше он узнавал, тем яснее понимал, насколько необъятна эта земля и как мало ему дано постичь.
Именно эта недосказанность, эта вечная загадка, которую природа словно бережёт от слишком любопытных глаз, и манила его сильнее любых ответов.
Не случайно, когда Николай летел на самолёте к месту срочной службы в армии из сибирского посёлка, окружённого вековой тайгой, ему казалось, что он перемещается в какой-то диковинный незнакомый ему мир. Внизу лобастые заснеженные сопки сменялись бескрайней тундрой с тёмными пятнами многочисленных озёр и замысловатыми петлями рек.
И только когда под крылом самолёта замелькали многоэтажные дома красивого посёлка, приткнувшегося к пологому склону сопки рядом с морским портом, он понял, что впереди его ожидает новая интересная жизнь. И не ошибся.
После окончания службы у Николая даже на миг не возникло мысли покинуть этот суровый край. Закончив институт, какое-то время, прежде чем занять нынешнюю должность, поработал в порту, где быстро приобщился к спорту. Для этого в посёлке были все условия: отличный спортзал, бассейн, крытая хоккейная площадка. Там и познакомился с бывшим десантником, заводилой молодёжи Костей Новиковым, а со временем они крепко сдружились.
Семья Новиковых была старожилом Заполярья. Сначала жила в небольшом национальном селе Энмелен. Но сын подрастал, ему надо было продолжать учиться в полной средней школе, и семья переехала в районный центр.
Ещё в подростковом возрасте Костя вместе с местными мальчишками облазил все окрестные сопки, хорошо знал все достопримечательности и красоты края, грибные и ягодные места, где можно было насобирать целебных и просто душистых трав для чая.
Мальчишки добирались даже до горячих ключей, хотя до них путь был неблизким. Зато каким фантастическим блаженством было окунуться в теплую целебную воду среди заснеженной тундры зимой или усыпанной коврами цветов летом.
Весёлый, энергичный парень был любимцем всех жителей посёлка. Но особой популярностью Костя пользовался у молодых женщин. Вряд ли в посёлке была хоть одна, которая тайно не вздыхала бы о нём. А парень не торопился отвечать взаимностью.
Николай даже как-то раз не удержался и попенял другу после неожиданного разрыва с очередной из местных красавиц:
--Ну что тебе ещё надо? Всё при ней - молодость, нежность, фигурка, девчонка каких поискать! И к тому же умница большая. Отучилась в окружном колледже, работает медсестрой и учится в институте.
Костя, грустно взглянув в сторону разгорячившегося друга, спокойно парировал:
-- Не зацепила. А так ты всё правильно говоришь.
Настоящая причина такого поведения друга стала известна Николаю чуть позже. Возвращаясь как-то с очередной совместной вылазки на природу, Костя признался, что давно заприметил одну девушку. Она тогда ещё училась в выпускном классе средней школы, куда его как опытного десантника пригласили провести урок патриотического воспитания.
Костя вдохновенно рассказывал о том, какой трудный путь пришлось пройти, чтобы заслужить крабовый берет - высшую оценку мастерства, выносливости и мужества воина. И в один из моментов он встретился глазами с восторженным взглядом юной школьницы - и с тех пор её образ не отпускал его. Он понял, что пропал. Не сразу, конечно. Но чем настойчивее крутились возле него поселковые девчата, лелея в душе тайную надежду покорить его сердце, тем сильнее манил его образ той девушки из выпускного класса.
В следующий поход с другом в горы Николай, не утерпев, поинтересовался:
--Если девушка запала в душу, так почему же ты не с ней?
Костя грустно признался:
--Тут всё немножко сложнее, чем хотелось бы. За ней давно ухаживает наш общий друг Витоша Грызлов. При этом он хорошо ладит с родителями Наташи. Я как-то раз был у них дома, так они всё время только и хвалили Виталика и открыто говорили, что он будет хорошим зятем и мужем.
Ну как мне после этого быть: лезть напролом туда, куда тебя не просят?
После долгого скитания по сопкам в тот раз друзья присели на высоком обрыве передохнуть и, любуясь окрестными пейзажами, попить душистого чайку, припасённого в термосах. Этот ритуал у них стал уже фактически обязательным и хорошим поводом поговорить по душам.
Вот и на этот раз разговор о душевных переживаниях Кости получил неожиданное продолжение.
--А ты Наташку спросил, что она сама по этому поводу думает? - уже раздражаясь нерешительностью друга воскликнул Николай. При этом он нервно дернулся на камне, приспособленном под сиденье, расплескав горячий чай.
--Не успел, - уже как-то совсем отрешённо проговорил Костя - Она уехала поступать в институт. А накануне отъезда молодые подали заявление в загс. - Так что теперь у меня шансов полный ноль.
Дальнейшее чаепитие продолжили молча, задумавшись каждый о своём. С гребня сопки, где они облюбовали себе место для привала, открывалась величественная панорама сопок и холодная спокойная гладь бухты, сливающейся на горизонте с вечно неспокойным морем.
В солнечную погоду бухта оживала. С моря в неё заходили стайки китов. Крупные возрастные исполины чинно плавали, размеренно ныряли вглубь, гулко ударяя широкими хвостами по поверхности воды, вздыбливая волны, а выныривая совершенно в другом месте, шумно пускали фонтаны.
Молодняк же резвился вовсю. Со склона сопки им было хорошо видно, как дружно молодые морские великаны устраивали игры под водой, а затем кучной стаей устремлялись в погоню за косяками рыб, взбалтывая спокойную гладь бухты.
Когда животных не было, парни переключались на любование солнечными бликами на воде. В беспрерывном мерцании поверхности водной глади они казались живыми. Мелькали как бы каждый по отдельности, но убегая вдаль, навстречу солнечному диску, образовывали ослепительно сверкающие яркие дорожки.
Даже если на небе появлялись лёгкие облака, солнечные лучи тонкими, зыбкими бликами всё равно пробивались к воде. При лёгком дуновении ветерка море с некоторым беспокойством начинало дышать и тогда казалось, что солнечные дорожки не просто искрились, а, колеблясь, хотели донести да наблюдателей мелодию моря.
Сегодня, после бессонной тревожной ночи, Николаю было не до красот. Истерзанный пугающими мыслями, он беспокойно задремал только под утро. Проснувшись, почувствовал глубокую усталость. Но и утром мысли о друге не отпускали, наоборот, тревожили ещё больше. Ну не мог физически хорошо подготовленный человек просто так, ни с того ни с сего, пропасть! В душе теплилась надежда, что Николай жив и ему нужна помощь. Только не опоздать бы!
Вспомнилось, как однажды, прогуливаясь по крутому склону сопки со стороны бухты, они увидели неподалёку молодого волчонка. Тот из последних сил пытался выбраться из мощного капкана. Подойдя поближе, парни разглядели, что зверь сильно истощён и измазан кровью. Капкан прочно держал его ногу, которая вся была в рваных ранах. По всей видимости, волчонок, пытаясь освободиться, грыз те места, где острые стальные клещи впивались в сустав.
Камни вокруг были тоже забрызганы кровью. Видимо, волчонок попал в беду ещё несколько дней назад, так как кровь из ран больше не сочилась, а на камнях и на капкане загустела и застыла, а местами и вовсе превратилась в сухую плёнку. Но зверь хоть и был сильно истощён, но всё ещё слабо подёргивался.
При приближении людей и вовсе оскалил пасть и попытался рычать. Но из горла вырвались только хриплые всхлипы.
--Его надо срочно напоить, - забеспокоился Костя. Скинув рюкзак, который у него всегда был с собой, и, достав фляжку, стал искать во что бы налить воды.
Николай попробовал сдержать его, высказав опасение, что где-то недалеко может быть волчица.
--Волки редко отставляют детей в опасности,- предупредил он. - Всегда стараются держаться поблизости. Твои намерения могут неправильно истолковать. А у нас нет с собой даже захудалого пугача.
Костя и сам хорошо знал хитрые повадки этих хищников, но его было уже не остановить. Быстро окинув взглядом склон и, убедившись, что опасности нет, стал осторожно подходить в зверьку. Приблизившись почти вплотную, плеснул воду прямо из фляжки в оскалившуюся пасть. Волчонок с усилием сделал глотательное движение и сразу обмяк. То ли сил у него ни на что другое не осталось, то ли понял, что угрозы от людей ему нет. Но как только Николай попробовал разжать стальную пасть капкана, волчонок резко встрепенулся и зарычал, норовя вцепиться в руку.
--Видимо, малейшее движение усиливает боль в ноге, - предположил Николай и поспешил на помощь. Палкой, похожей на рогатину, с которой не расставался в походах, ловко прижал голову зверька к каменистой почве и стал помогать товарищу разжимать капкан.
После некоторых усилий им удалось высвободить ногу волчонка. Слегка обмыв её водой, они снова попробовали напоить его. Николай для этой цели даже пожертвовал своей бейсболкой. С налитой в неё водой, поднесли к самой его морде. Пленник, кажется, окончательно поверил, что никто из присутствующих не желает ему зла, стал жадно лакать воду.
Убрав с головы зверя рогатину, парни отошла на пару метров и стали наблюдать. Вскоре волчонок медленно неуклюже поднялся, потом, как и люди накануне, осмотрелся вокруг и, пошатываясь и хромая, побрёл по каменистому склону сопки наискосок к береговому припаю.
Тогда Костя Новиков и произнёс ту фразу, которая сейчас не давала Николаю права отсиживаться дома в бездействии. Наблюдая, как зверёк, прежде чем скрыться из поля зрения, уже почти бежал трусцой, товарищ с философской задумчивостью сказал:
--Иногда один глоток воды, поданный вовремя, равен цене жизни.
Эта мысль и подняла Костю пораньше с постели и заставила пойти в горы. Ему всё время казалось, что если поторопится, то может спасти своего друга. Но где его искать? Если принять во внимание сказанное Виктором, то Костю следует искать в долинах между сопок в районе живописной бухты Цветок. Но будучи вдвоём, они чаще предпочитали иной маршрут для прогулок. Поднимались на гребень сопки со стороны бухты. Этот маршрут Николай и решил проверить сегодня первым.
Тут сопки нависали над водной гладью крутыми обрывами и высокими острыми скалами, похожими на пики. Восхождение здесь требовало больших усилий, было более опасным, но в то же время и увлекательным.
Находились смельчаки, которые взбирались на самый высокий выступ скалы над пропастью лишь для того, чтобы запечатлеть себя на фотографии в этот момент и потом бравировать перед знакомыми своей смелостью.
Не удержались от этой мальчишеской выходки и Николай с Костей, по очереди фотографируя друг друга. Присоединившийся к ним в том походе Виктор Грызлов назвал их выходку откровенным безумием и благоразумно отказался последовать их примеру.
Здесь даже пологие с виду склоны требовали большой осторожности, так как они представляли смесь хаотичного нагромождения сравнительно крупной и совсем мелкой щебёночной массы. В любой момент под неосторожными шагами эта масса, подобно снежной лавине, начинала с грохотом сползать вниз. Сначала отдельными каменными потоками, а потом сплошной стеной. И тогда неизбежным концом попавшему в эту круговерть человеку могла стать неприятная купель в ледяной воде бухты, если, конечно, повезёт уцелеть под валом камней.
Мог ли решиться Костя в одиночку начать своё восхождение здесь? При всём его отчаянном характере он всё же иногда отличался благоразумием. Но проверить надо было обязательно. Тем более, что Костя как-то признался другу, что, прогуливаясь однажды в одиночку, увидел среди скальных нагромождений камень необычной формы и оттенков. Высказал уверенность, что это был минерал, сросшийся с камнем, и мог стать при умелой художественной обработке оригинальным и интересным подарком для любимой девушки. При этой фантазии его взгляд светился восторгом и мальчишеским азартом.
--Так где же он? Давай, показывай, попробуем его достать! - загорелся идеей и Николай. Но Костя, разведя руками, уныло посетовал:
--Исчез под обвалом. Я попробовал было добраться до него, но камни неожиданно поползли вниз. А потом и весь склон лавинно обрушился. Я еле успел унести ноги. А минерал пропал. Позже, сколько я ни всматривался в свежее нагромождение камней, так и не смог обнаружить его. Но я обязательно отыщу и сделаю из него классный подарок Наташке.
Это упрямство товарища Николай списал на новые обстоятельства, возникшие в отношениях с любимой девушкой. Помог случай.
Вернувшись с установочной сессии, Наташа неожиданно обнаружила, что её жених Виктор Грызлов проводит время с одной из прежних подруг в постели, где не раз клялся ей в любви. Это настолько глубоко ранило девушку, что в поисках утешения она поспешила к десантнику с крабовым беретом, который давно тайно ей нравился.
Вскоре их отношения с Костей, к радости парня, стали стремительно развиваться. И хотя Виктор не оставлял настойчивых попыток вернуть невесту и даже склонил на свою сторону родителей девушки, убедив, что всё было не совсем так, как это показалось Наташе, но девушка оставалась неуступчивой. И дело закономерно шло к свадьбе с Костей.
Мог ли Костя, чтобы угодить невесте, пренебречь опасностью и отправиться один на поиски заветного минерала? Конечно, мог! Хотя верить в это Николаю не хотелось. Он уже не раз корил себя, что подталкивал друга действовать решительней по отношению к любимой девушке. Сейчас у него уже сложилось несколько иное впечатление о ней, чем было по рассказам Кости. Но каких-либо советов больше давать не собирался. Куда важнее было побыстрее найти друга.
Спускаться и подниматься, обследуя склон сопки, минуя опасные участки, Николаю пришлось несколько раз. Но поиск результатов не дал. Кости Новикова ни живого, ни мертвого здесь не было. С одной стороны, это ободряло, но усталость оказалась настолько сильной, что Николай всерьёз подумывал о том, чтобы отложить поиски.
В последний момент всё же решил обследовать ещё один участок - где скалы острыми пиками возвышались над сопкой. Но и здесь беглый осмотр привычных маршрутов ничего не дал. А лазить по увалам у него уже больше не было сил.
К тому же погода стала быстро меняться. Солнечные лучи иногда ещё пробивались через набегавшие тучки, но чувствовалось, что это ненадолго. Ветер усиливался с каждой минутой и черные тучи хищными стаями быстро закрывали небо. Порывы ветра были особенно сильными и холодными здесь, на гребне сопки. Того и гляди, пойдёт дождь. О том, чтобы продолжать поиски, не могло быть и речи. Надо было срочно искать место для укрытия от непогоды.
Стараясь быть осторожным, Николай стал подниматься к скальным выступам, где когда-то вместе с Костей фотографировались. Надеялся здесь в случае чего укрыться от пронизывающего ветра, а повезёт - так и спрятаться под нагромождением скал от надвигающегося дождя.
Присмотрев удобное место, Николай нырнул под навес скалы и принялся располагаться на отдых. Аккуратно прислонив к скале свою неразлучную в путешествиях спутницу-палку, стал торопливо отстёгивать лямки и снимать рюкзак. В какой-то момент рюкзак под порывом ветра отклонился в сторону и зацепил палку, и та, скользнув по выступу скалы, неожиданно полетела вниз с обрыва. Николаю ничего не оставалось, как только с сожалением проводить её взглядом, пока снизу, из расселины, до него не донёсся глухой звук.
Походной палки было жалко и с потерей её мириться не хотелось. Николай ещё раз внимательно посмотрел вниз, чтобы решить: стоит её доставать или это дело бессмысленное. И в этот момент ему что-то внизу показалось необычным. Присмотревшись повнимательнее, различил нечто похожее на силуэт человека. Мозг словно обожгло молнией: внизу Костя! Ему срочно нужна помочь!
Мысли, как и всегда у него перед важным и срочным решением, чётко выстраивались одна за другой. Он понимал, что с расселины, в которую ему предстоит спуститься, вряд ли сможет дозвониться и вызвать помощь независимо от того, какая потребуется. И первое, что сделал - позвонил в скорую и службу спасения, назвав место, куда им надо срочно прибыть.
Думать о том, жив Костя или нет, Николаю не хотелось. Он просто знал, что надо спешить на выручку к другу. И закинул рюкзак за спину, стал осторожно спускаться в расселину, выбирая более безопасный путь.
Как всегда, в таких случаях бывает, не ко времени пошёл дождь. Камни быстро намокли и стали скользкими. Николаю приходилось быть вдвойне осторожным, чтобы самому не слететь в пропасть. Несколько раз падал и больно ушибался об острые камни, но продолжал спускаться.
Ступив на дно расселины, поспешил к неподвижному телу. Он уже хорошо рассмотрел, что это Костя, хотя лицо его было всё в запёкшихся грязных кровоподтёках, а вместо одежды на нём остались сплошные лохмотья. Частично тело было присыпано мелким щебнем, который скатился вслед за ним с горы.
Прильнув к груди в надежде услышать дыхание, Николай одновременно торопливо пытался прощупать пульс. Но, увы, все попытки отыскать хоть малейшие признаки жизни не не дали результата.
Николай уже готов был смириться с потерей друга, как вдруг увидел сбоку на шее тонкую голубоватую жилку, которая, как ему показалось, слегка периодически подергивалась. Значит, жизнь ещё теплилась в теле! Николай торопливо приложил ко рту друга фляжку с водой и попытался разжать губы. Вода проливалась мимо, стекая на землю вместе с каплями набиравшего силу дождя. Но несколько капель всё же попали в рот пострадавшему. И спустя некоторое время кадык у Кости слабо дёрнулся - он сглотнул воду!
До появления медиков и спасателей Николай не отходил от друга. Бережно убирал с его тела щебень, аккуратно очищал лицо от пыли, не забывая всё время предлагать воду. Радовался, когда Костя делал очередной маленький глоток.
Потом помогал медикам и спасателям перенести пострадавшего друга в машину скорой помощи. Из больницы не уходил до тех пор, пока не убедился, что ему оказывается нужная квалифицированная помощь.
На улице Николай, глубоко и с удовольствием вдохнул свежий воздух и подставил лицо под струи дождя. Только сейчас он по-настоящему понял, как сильно устал за этот трагический день. Но настроение было приподнятым.
Выпроваживая его из больницы, медики обнадёжили, что у Кости при поверхностном осмотре тяжёлых повреждений, связанных с риском для жизни, не обнаружили. Вызывали опасение только раны на голове. При внешнем осмотре трудно было определить тяжесть травм: могли быть скрытые, которые выявлялись только при тщательном обследовании. Но первые признаки давали надежду на благополучный исход.
Взглянув на часы, Николай отметил, что время уже позднее, но всё же решил позвонить Наташе. Хотелось обрадовать девушку, поскорее сообщить ей хорошую новость, что Костя нашёлся. Ей и так наверняка хватило тревожных переживаний в эти дни.
Несколько удивился, услышав в момент включения телефона, смех в трубке. В квартире явно присутствовали гости и девушке было весело. Николай сдержанно рассказал об успешном поиске друга, о травмах, полученных Костей, и сказал, что уже завтра его можно навестить в больнице. Но, подумав, уточнил, что при желании это можно сделать уже сегодня.
--Я договорюсь с врачами. Только вряд ли получится с ним поговорить. Костя пока не пришёл в сознание.
--Ой, а у меня сейчас гости! - сокрушённо воскликнула в ответ невеста и тут же взволнованно поинтересовалась:
--А к нашей свадьбе он выздоровеет?
--Ну ты и вопросы задаёшь! - озадаченно протянул Николай. - Откуда мне знать, сколько это продлится. Остаётся только надеяться.
--Я так волнуюсь! Виктор тоже переживает, спрашивает, в какую палату Костю поместили: в обыкновенную или реанимационную?
В разговоре не было ничего необычного, но Николай неожиданно почувствовал, что в его сознании что-то произошло. Что-то неясное, смутное задело его самым краешком, но и этого лёгкого касания хватило, чтобы пошатнуть хрупкое душевное равновесие, которое только начало возвращаться к нему с надеждой на благополучный исход для друга.
В голове как будто что-то щёлкнуло. В глубине сознания возникло беспокойство от ожидания чего-то недоброго, и, поселившись в голове, мелким червячком начало подтачивать его изнутри. У него уже не было прежней уверенности, что Костя сам упал в расселину со скалы. Впервые появилась мысль: а не помог ли кто ему?
Мысли неожиданно закрутились совершенно под другим углом, открывая события и разговоры последних дней перед трагедией совсем по-иному, всё больше убеждая его в правомерности такой мысли
Смутное беспокойство, охватившее Николая, заставило его повернуть снова в сторону больницы. Предупредив дежурного врача о цели своего прихода, он выбрал себе такой наблюдательный пункт, чтобы можно было просматривать весь коридор и вход в реанимацию, и стал ждать.
Виктор появился в больнице, едва стрелка часов перевалила за полночь. Это время, когда дежурный персонал расслабляется и не всегда соблюдает график обхода тяжёлых больных. Видимо, он сильно опасался, что Костя вот-вот начнёт говорить и поэтому торопился довершить своё черное дело.
Беспокойно оглядываясь, он быстро шёл по коридору с небрежно накинутым на плечи врачебным халатом. В спешке он даже не посчитал нужным спрятать лицо под маской - она болталась на одном ухе.
Николай бесшумно зашёл в реанимационное отделение следом и, когда Виктор набросился на больного, огрел его подставкой для капельниц. Дежурный врач вовремя подоспел на помощь и помог скрутить нападавшего.
Следствию долго "раскручивать" это дело не пришлось. Очнувшись, Костя подтвердил версию Светлова. Поняв, что запираться бессмысленно, Виктор активно стал сотрудничать со следствием. Признался, что в тот злополучный субботний день он догнал Костю уже за посёлком. Узнав, что тот идёт поискать какой-то диковинный камень, увязался за ним.
Проходя вблизи скальных выступов, попросил Костю сфотографировать его. Взбираться на высокий остроконечный выступ он не собирался. Хотел лишь, чтобы остроконечный пик попал в кадр. И когда выбирали выигрышное место для сьёмки, Виктор, изловчившись, толкнул Костю в пропасть. Он был полностью уверен, что остаться живым после такого падения невозможно, и отправился домой, даже не удосужившись проверить результат своего злодеяния.
Причина преступления, как всегда, оказалась банальной - любовная история, ревность и зависть. Глубокой любви, как показали события, ни у кого не было. Поймав Виктора на измене, Наташа тут же побежала искать утешения в постели с Костей. Но и потом, когда их отношения уже шли к бракосочетанию, она не перестала встречаться с прежним женихом. Костиной любви ей оказалось недостаточно. Хотелось поиграть на самолюбии бывшего жениха, результатом чего и стало преступление.
Суд осудил Виктора Грызлова на семь лет и отправил его отбывать наказание в Хабаровский край.
После всех этих происшествий Николай Светлов долгое время не видел Наташу. В связи с производственной необходимостью обеспечения качественного зимнего завоза топлива и различного оборудования ему довольно часто и подолгу приходилось бывать в национальных сёлах. А когда встретились, девушка первым делом похвасталась, что вышла замуж за бывшего одноклассника. Тот, отучившись в институте, короткое время поработал в крупном торговом объединении менеджером по связям с партнёрами. Но с делами у него что-то не пошло и он вспомнил, что нет ничего милее родного северного края.
В администрации муниципального округа ему быстро нашли место торгового представителя по северному завозу продовольствия. К моменту встречи с Наташей он был полон самомнения и местечковой важности. Но этого оказалось достаточно, чтобы покорить Наташу. К тому же при виде парня у неё в глазах сразу всплыли картины его собачьей преданности во взглядах в пору школьной жизни. Это не забывается. Бывшим одноклассникам и месяца хватило, чтобы сочетаться браком.
Костя к этому моменту полностью выздоровел, восстановил свою физическую форму. Прохладное отношение к нему Наташи во время его болезни воспринял с пониманием. Но связывать свою жизнь с ней воздержался. Другие девчонки по-прежнему вешались ему на шею, а он, встречаясь, всё ожидал от отношений чего-то необычного. Как признавался другу, хотелось, чтобы при встрече с девушкой душа искрилась от чувств.
Однако это не мешало ему иногда проводить время и с замужними женщинами, которые охотно заглядывали к нему домой на часок-другой или при первой же возможности приглашали к себе. Ему с ними было легко, встречи ни к чему не обязывали. Да и урок прежней любви всё ещё слишком болезненно тревожил.
Николай тоже жил ожиданиями перемен в своей личной жизни. Но у него как-то всё не складывалось в этом плане. Ему оставалось только по-хорошему завидовать другу, который с такой лёгкостью заводил отношения с женским полом. В таких компаниях они с Костей практически не пересекались.
И только отношение к северной природе наполняло их дружбу душевной теплотой и делало крепкой. Как и раньше, свободное время они посвящали природе, всё глубже проникаясь осознанием, что её суровая красота благотворно отзывается в них самих проявлением сдержанности, внутренней силы, умения оставаться собой среди ветров и долгих полярных сумерек. С каждым разом, отправляясь за новыми впечатлениями, они уходили всё дальше от посёлка. А устав, разводили костёр и пили чай, согреваясь не только теплом огня, но и ощущением, что оказались там, где должны быть. Говорили мало, больше слушали тишину вечности.
Как-то раз, заметив задумчивость друга, Николай убеждённо сказал:
--Знаешь, иногда мне кажется, что именно здесь мы по;настоящему живём. Не в тех днях, когда крутимся, как белки в колесе, а вот в этих, когда вокруг только сопки, озёра, бескрайняя тундра и мы.
Не сговариваясь, друзья одновременно глубоко вдохнули воздух, пахнущий костром, наслаждаясь ощущением внутреннего покоя.