Аннотация: Как оказалось, не все премии одинаково полезны. И кто бы мог подумать... Рассказ написан для конкурса научной фантастики "Грелка-9".
Человеческая логика - это логика выживания тела и все
принципы, которые этому способствуют и содействуют.
Прекрасный выдался день, просто прекрасный! Пригревало яркое солнышко, вовсю пахло весной, когда я в прекрасном настроении вошел в свой офис.
Напевая на ходу, я поздоровался с Полли, своей секретаршей, и тут же по ее озадаченным глазам понял, что случилось что-то необычное.
- Майкл, - сказала она, - к вам посетитель, он ожидает вас в кабинете.
- Спасибо, Полли, - ответил я и вошел в комнату.
Гость оказался слегка лысоватым мужчиной лет сорока. На худом лице выделялся длинный нос и большие уши. Умные глаза смотрели пристально и, казалось, пронизывали насквозь.
- Мистер Крейcон? - спросил посетитель, вставая.
- Совершенно верно, - ответил я. - Зовите меня просто Майкл. Чем могу быть полезен? - задал я дежурный вопрос, усаживаясь в свое любимое кресло. Интересно, что нужно от меня этому субъекту?
- Простите за столь раннее вторжение. Меня зовут Энтони Менгер - представился он.
- Ничего, ничего, - весело сказал я. - Чай, кофе?
- Нет, спасибо, - ответил Менгер, - я хотел бы сразу перейти к делу, - он как-то странно посмотрел на меня. - Вы выиграли Виндзорскую премию.
- Что выиграл? - спросил я и обалдевшим взглядом уставился на него. Я никогда не выигрывал даже в крышечку от Пепси-Колы, а тут откуда ни возьмись целая премия. Видал я этих шутников из канадской оптовой компании!
Мой гость, однако, нисколько не смутился, и спокойно посмотрел мне в глаза.
- Мистер Крейcон, это вовсе не шутка, все совершенно серьезно. Если позволите, я расскажу о вашем призе.
- Да, это было бы весьма кстати, - ответил я, отводя взгляд. Мне стало немного не по себе - он словно читал мои мысли.
- Дело в том, что Виндзорская премия является одной из старейших и обычно разыгрывается раз в тысячу лет. При розыгрыше участвует не только ее величество Фортуна, но и множество других факторов, на которых мне сейчас не хотелось бы останавливаться. Могу лишь сказать, что выбор пал на вас не совсем случайно.
- Хорошо, допустим, - сказал я, пытаясь понять смысл сказанного. - И сколько же составляет эта премия?
- О, я как раз подходил к этому, - ответил Менгер. - Дело в том, что это не совсем обычная премия, во всяком случае в том понимании, которое вы привыкли вкладывать в слово премия. Это скорее путевка. Если быть точнее, то это путевка на Арашутан.
- Так-так, - недоверчиво ухмыльнулся я. - И что все это значит?
- Только то, мистер Крейcон, что вы выиграли увлекательнейшее путешествие.
- А что, если я откажусь от премии? - поинтересовался я, издевательски улыбаясь. Этот шутник уже начинал мне надоедать.
- Боюсь, что у вас нет выбора, - серьезно сказал гость, посмотрел мне прямо в глаза, и я почувствовал, что теряю сознание...
...Очнувшись, я обнаружил, что лежу на кровати в просторной комнате. Пытаясь припомнить, что произошло и как я очутился здесь, встал и подошел к окну.
Внизу расстилался огромный город. Высокие башни напоминали небоскребы и возвышались над поверхностью земли на сотни метров. Очевидно, в одном из таких небоскребов я и находился. Никогда не видел ничего подобного.
Утро, Полли, Менгер... Образы поплыли перед глазами. Интересно, сколько же времени прошло...
- Господи, где же это я? В какую передрягу угодил на этот раз? - подумал я, собираясь с мыслями.
Внезапно я услышал голос, зовущий: "Крейсон, Крейсон, Крейсон..."
Я быстро окинул взглядом комнату, но не увидел никого, кто мог бы меня звать.
- Ну вот, чего мне еще не хватало для полного счастья, так это галлюцинаций.
- Крейсон... - снова повторил голос, и тут я понял, что он звучит у меня в голове.
- Бред какой-то, - подумал я, пытаясь припомнить, не страдал ли кто-нибудь из моих предков шизофренией. - Все это не может быть правдой, наверное, я просто сплю.
Внезапно в дверях послышался какой-то шум, и в комнату вошел Энтони Менгер, собственной персоной.
- Я очень сожалею, мистер Крейсон, - сказал он. - У нас не было другого выхода.
- Черт возьми, что все это означает? - спросил я ледяным тоном.
- Вы не должны так волноваться. Приз уже ждет вас. Следуйте за мной.
Мы вышли из комнаты, миновали коридор и ступили на широкую платформу. Я не почувствовал ни малейшего движения, тем не менее, к своему удивлению обнаружил, что мы опускаемся.
Через несколько секунд мы вышли из здания.
- Невероятно, просто невероятно, - я никак не мог поверить тому, что предстало перед моими глазами. - Что делают все эти люди?
- Молятся, - пояснил Менгер.
- Что вы хотите этим сказать? - подозрительно спросил я.
- Только то, что эти люди приветствуют вас, мистер Крейсон.
- Вы шутите? - нервно рассмеялся я. - Меня?
- Вас, конечно же. Какие еще доказательства вам нужны? - спросил он и сделал широкий жест рукой, описывая правильную дугу. Везде, куда ни кинь взгляд, были люди, море людей.
- Но я должен вам еще кое-что сказать, - Менгер посмотрел мне прямо в глаза. - Вы должны пройти обряд посвящения, мистер Крейсон.
Что-то в его голосе заставило меня вздрогнуть.
- И в чем же состоит этот обряд?
- О, ничего особенного, - ответил он. - Скоро вы все увидете собственными глазами.
Мы пошли по широкой дороге, и я стал с удивлением разглядывать диковинные здания, выраставшие перед нами. Рассматривая лица арашутанцев, я задумался, как же вести себя дальше. Все было так запутанно и загадочно, что я даже понятия не имел, происходит ли это наяву или все это мне просто снится. Тем не менее, страха я не испытывал, скорее это было любопытство.
Наконец мы подошли к необычному зданию, которое резко выделялось на фоне остальных. Его вход украшали огромные фигуры неизвестных мне созданий с лицами, черты которых отдаленно мне что-то напоминали. Взглянув на них еще раз, я понял, что не ошибся - это действительно были странные крылатые человекольвы, дежурившие на своем посту.
Удивленный увиденным, я повернулся к Менгеру, однако что-либо прочесть на его лице было невозможно. Неожиданно двери здания бесшумно отворились, и мы вошли внутрь. Казалось, здесь никого нет, однако у меня появилось какое-то нехорошее предчувствие.
Мы остановились перед большой дверью, украшенной непонятными символами, и тут Менгер сказал:
- Дальше вы должны идти один, мистер Крейсон, обряд не допускает присутствия посторонних.
- Что я должен делать? - спросил я. Мне как-то не очень хотелось оставаться одному в этом жутком здании. Странные у них, однако, представления о гостеприимстве.
Вдруг в руках Менгера сверкнул длинный нож с граненной ручкой. Я не успел даже испугаться, как мой проводник сказал:
- А вот это вам очень даже может пригодиться.
- Нож? Но зачем он мне? Я ведь пришел получить премию.
- И вы ее получите, - ответил Менгер, и широким жестом показал на плавно открывающуюся дверь.
В комнате царил полумрак. Оглядевшись, я понял, что нахожусь в просторном помещении. Я почувствовал на себе чей-то пристальный вгляд, от которого становилось не по себе. Не нравится мне это место, ох и не нравится. Вдруг в углу комнаты я увидел человека, который, скрестив руки, смотрел на меня.
Я сделал несколько шагов вперед, взглянул в его лицо, и тут меня обдало ледяным холодом. Он был темноволос и хорошо сложен и выглядел бы обычным человеком, если бы не одна деталь - у него совсем не было зрачков, даже намека.
Я собрался с духом и сделал еще несколько шагов к нему навстречу.
- Убей меня, Крейсон, - запульсировало что-то в мозгу. Какой знакомый голос...
- Зачем мне нужно убивать тебя? - спросил я, снова и снова пытаясь что-либо понять.
- Иначе я убъю тебя! - "ответил" он. - На этой планете может быть только один бог.
Бог?! И тут он кинулся на меня. В последний момент я успел таки увернуться, и он пролетел совсем близко. Черт возьми, неужели так и выглядит их премия?
- Убей, убей, убей... - застучало в висках. Казалось, я всем телом ощущал ненависть, переполнявшую его. - Тысяча... лет.
- Я не собираюсь никого убивать, - отчетливо сказал я, переводя дыхание. - Почему ты так желаешь смерти?
- Только Ты можешь сделать это, - пришел ответ, и я увидел, как он готовится сделать новую попытку. - Ну же!
Снова последовало неуловимое движение, и он попытался ударить меня справа, однако я вновь уклонился и на этот раз успел подставить ногу - он со всего размаху брякнулся на пол, давая мне еще несколько драгоценных секунд. Мой мозг напряженно работал, пытаясь найти хоть какое-то объяснение происходящему - боги, желающие умереть, сотни тысяч верующих на улицах, молящихся неизвестно чему, странные создания на фасаде здания... В хорошенькую же историю я влип.
Почему именно я должен убить его? Чего он добивается? Чем больше я думал, тем меньше понимал что-либо.
- Слушай, почему ты сам не сделаешь этого? - спросил я наконец.
- Потому что я не могу убить себя, - ответ пришел незамедлительно. Как и новый бросок.
На этот раз он крепко достал меня, и с этим пора было кончать. Я схватил его за плечо, резко дернул и повалил на землю, крепко скрутив руки за спиной. Бог ты или не бог, но так бушевать вовсе не стоит.
- Ты должен сделать это! - все никак не унимался он. - Каждый имеет право на смерть!
Ах вот оно что!
- Означает ли это, что я займу твое место? - внезапная догадка пришла мне в голову.
- Да! - мгновенно ответил он. - Все предопределено.
В голове у меня помутилось. Не зря мне так здесь не понравилось, ой не зря. Так вот она какая, Виндзорская премия, будь она неладна! Нужно что-то решать, и чем быстрее, тем лучше.
Я попытался сконцентрироваться, но ничего стоящего в голову не приходило. Хотя...
- А ты поможешь мне, если я пообещаю тебя убить? - как можно спокойнее спросил я.
- Конечно! - последовал быстрый ответ.
- Ты даешь свое божественное слово?
- Да, да, да! У меня не было причин ему не доверять. К тому же, это он хотел умереть. Я отпустил его руки, и мы встали. Он протянул мне свой нож, и я сравнил его с тем, который вручил мне Менгер. Отличить ножи друг от друга было просто невозможно.
- Я обязательно выполню твое желание умереть, независимо от того, что буду говорить Менгеру. Доверься мне. А теперь - идем! - и мы направились к дверям. - Ты выходишь первым! - предупредил я его.
Такого выражения лица Менгера мне еще видеть не приходилось. Если бы не внутреннее напряжение, я мог бы даже порадоваться, глядя на его физиономию.
Нож в левой руке я приставил к горлу божества, в правой - к своему. Менгер начал поворачивать голову, по-видимому, пытаясь сконцентрироваться на моих глазах.
- Даже не думайте, Менгер! - резко крикнул я, и он опустил голову. - Иначе вы разом потеряете обеих своих божеств!
Менгер застыл.
- Вы же видите, что я не шучу? Я отправляюсь домой.
- Но... - на распорядителе просто не было лица. - Вы не можете этого сделать!
- Бог должен быть один? - зло поинтересовался я. - Или ни одного? Если вы вернете меня домой, я оставлю вам ваше божество, но только с одним условием: мы выходим вдвоем, без вас.
- Хорошо, я сделаю то, что вы хотите, - наконец решился Менгер. - Вы можете найти машину в том же здании, в котором очнулись, на пятом уровне.
- Я знаю, как пользоваться этой машиной, - сказал бог.
- Очень хорошо, - сказал я. - Не вздумайте нам помешать, Менгер. Вы знаете, чем это грозит.
Обратный путь мы проделали очень быстро. Менгер сдержал свое слово - нас никто не преследовал.
Мы подошли к машине, и божество показало, как управлять этой штукой.
- А почему же ты до сих пор здесь? - спросил я его, показывая на машину.
- Ты думаешь, я не пробовал? - вопросом на вопрос ответил он.
Я стал на платформу, в одну руку взял нож, другую положил на кнопку, после чего пристально посмотрел на бога - он блаженно улыбался. Черт возьми, я не могу... Но я ведь обещал... Внутри меня шла ожесточенная борьба, нервы были напряжены до предела. Что же делать? Оставить его здесь, Менгеру? Можно только представить, какой силой обладает бог, и что он сделал бы со мной, если бы не был одержим манией. Божество выжидательно смотрело на меня, и ход моих мыслей ему определенно не нравился.
- Даже не думай шутить со мной, - гулко застучало в висках.
Я зажмурился, резко полоснул ножом по его горлу и одновременно нажал на кнопку...
Очнулся я уже в своей гостиной в Манхэттене. По телевизору шел хоккейный матч между моей любимой командой "Нью-Йорк Рейнджерс" и "Детройт Ред Вингс", причем наши выигрывали. Жаль, конечно, что мне пришлось обмануть Менгера, но боюсь, что у меня не было другого выхода. К тому же, он и сам поступил со мной не совсем честно, втянув в эту жуткую историю. Стараясь отогнать от себя воспоминания прошедшего дня, я открыл баночку пива и устроился на диване.
Мои любимцы здорово подняли настроение отличной победой, и я как ни в чем не бывало завалился спать. Мое путешествие уже отошло на второй план, я дома, а значит жизнь прекрасна!
Проснулся я от странных криков, доносившихся с улицы. Открыв глаза, я обнаружил...