Маслов Виктор Александрович
Войд Волопаса

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Войд Волопаса. Пустое место, не единственное, но наиболее грандиозное в 236 тысяч кубических мегапарсек. В диаметре эта сверхпустота составляет 330 миллионов световых лет, что равняется 0,27% от диаметра наблюдаемой Вселенной (93 миллиарда световых лет в поперечнике. Выяснить причину возникновения гигантской пустоты, расположенной в 700 миллионах световых лет от Земли, ученым так и не удалось, пока туда не угодил звездный путешественник Дэн (Денис) Самохин. Которому и предстояло разгадать одну из величайших загадок Вселенной. Обжившись в новых для себя условиях и узнав невероятную причину возникновения Войда Волопаса, он решил вернуться на Землю, чтобы донести тайну до человечества. Однако выяснилось, обратный путь не так прост, каким поначалу казался.
  Виктор Маслов
  Войд Волопаса
   Пустое место, не единственное, но наиболее грандиозное в 236 тысяч кубических мегапарсек. В диаметре эта сверхпустота составляет 330 миллионов световых лет, что равняется 0,27% от диаметра наблюдаемой Вселенной (93 миллиарда световых лет в поперечнике). Это самая крупная известная пустота, сотни лет заставлявшая астрономов выдвигать самые необычные гипотезы о ее природе. Выяснить причину возникновения гигантской пустоты, расположенной в 700 миллионах световых лет от Земли, ученым так и не удалось, пока туда не угодил звездный путешественник Дэн (Денис) Самохин. Которому и предстояло разгадать одну из величайших загадок Вселенной. Обжившись в новых для себя условиях и узнав невероятную причину возникновения Войда Волопаса, он решил вернуться на Землю, чтобы донести тайну до человечества. Однако выяснилось, обратный путь не так прост, каким поначалу казался.
  
  
  Вступление
   Жаркий летний день. В парке никого, тропа проложена мимо плодовых деревьев к полусферическому зданию установки приема-отправления. Мастер Дэн прошел в беззвучно открывшиеся перед ним двери. Посередине пустого помещения, на гладком синтетическом мраморе пола, виднелся темный круг. Каждый раз, когда он приходил сюда и стартовал к границам галактики, этот круг напоминал ему окружность, которую нарисовал мелом философ Хома Брут для защиты от темных сил. Хотя в данном случае, о темных силах речь не шла. Под зданием находилась самое сложное устройство, созданное человеком за последнее тысячелетие. Над кругом возвышался небольшой пульт, на котором следовало набрать звездные координаты планеты, где предстояло провести плановую проверку логистического оборудования, ответственного за прием и отправку путников или товара. Работа, надо признать, однообразная, большинство заселенных планет похожи одна на другую, как близнецы братья. Слухи о скором переводе аппаратуры комплекса под управление центрального управляющего интеллекта Дэна не волновали. Чтобы обеспечить миллионы освоенных планет такой техникой, ждать пришлось бы не один десяток лет. Что же говорить об окраинных звездных системах, где до сих пор стояло оборудование трехсотлетней давности.
   Мастер встал у пульта. Сквозь округлые окна в помещение проникал яркий солнечный свет. Сегодня последний рабочий день, завтра он вернется и отправится на озера рыбачить и собирать грибы. Прошлый отпуск пришлось пропустить из-за проблем с Омегой-Д на дальнем краю рукава Ориона, где вышел из строя протонный синхрон-преобразователь. Пришлось добираться через соседнюю звездную систему, отчего вояж затянулся на целый месяц. Подобные неисправности случались чрезвычайно редко, земная техника являлась изделием высочайшего уровня надежности.
   Кроме пульта в помещении ничего не было. Для провожающих имелись удобные невидимые силовые опоры. Сегодня парня никто не провожал, в отличие от его первых вояжей по окраинам галактики. Мама в тот раз пролила реки слез, ей казалось, что там, на фронтире, живут страшные монстры, готовые мгновенно проглотить неосторожного путника. Переживали также бабушка и сестра. Все, кроме отца.
   - Планеты давно очищены от агрессивной живности, - сказал он, - а болезни нашему герою не страшны, генетики об этом давно побеспокоились.
   Семья успокоилась и больше слез никто не проливал. Его терпеливо ждали в отпуск, чтобы вместе порыбачить и, как следует, отдохнуть.
   - Здравствуй, Дэн, - обратился к нему Лог, управляющий интеллект, - последнее в этом сезоне задание?
   - Дождался, наконец, - ответил наш герой, - так хочется на речку с удочкой!
   - Твое желание скоро исполнится. Надеюсь, на Дельте-2 ничего серьезного не случилось? - в голосе интеллекта послышалась озабоченность.
   - Стандартная проверка, уверен, дел там немного. Иначе дельтяне давно бы прислали запрос.
   - Желаю удачи, мастер Дэн, набирайте координаты.
   Некоторые работники центра отдавали мысленные команды, Дэн предпочитал делать это вручную. В училище рассказывали об аварийном случае, произошедшем несколько лет назад, когда на мысленную команду наложилась задача, решение которой логистик Элик додумывал на ходу. Задачу ему подсунула коллега, из чистого любопытства пытавшаяся найти параметры входа в закрытую систему планеты Гран. В результате мысленной путаницы логистик вместо пункта назначения угодил как раз к злобным монстрам, из пастей которых его едва успели вытащить вовремя подоспевшие спасатели. Хорошо что, готовясь к отправке и общаясь с девушкой, техник Элик не забыл навесить на себя необходимое силовое оборудование, с помощью, которого продержался почти целые сутки.
   Встроенный в тело силовой конструкт, гарантирующий практически стопроцентную безопасность, каждый логистик, отправляющийся работать на окраины Млечного пути, был обязан иметь с собой. Даже окажись он в открытом космосе, силовой скафандр поможет продержаться до прибытия спасателей. Кроме того, конструкт представляет собой набор необходимых для ремонта инструментов. Земные ученые для изготовления аппаратуры давно не пользовались металлами или пластмассой, их заменяли уникальные наборы силовых полей. Хитро закрученные силовые поля способны воспроизвести практически любые запчасти, электронные и позитронные блоки. Работать с которыми предстояло Мастеру логистику. Кроме обязательного набора пищевых таблеток у него имелся стандартный прочный комбинезон и крепкая обувь.
   Не теряя времени, Дэн набрал восьмизначные координаты планеты Дельта-2. Он думал о скором возвращении, предвкушая рыбалку на берегу озера с друзьями и подругами, по которым успел соскучиться. Он не подумал о том, что путешествие может сильно затянуться.
  Глава первая
  Прибытие
   По прибытии наш герой ожидал увидеть стандартное приемное отделение, может быть, с коррекцией под старину. В прошлом пульты были другими, не столь удобными и функциональными. И команды приходилось отдавать исключительно голосовые. Триста лет назад еще не было мнемодатчиков, принимающих мысленные команды. Однако вместо точки прибытия молодой мастер оказался в сумрачном подвале, со сплошными, без единого стыка, каменными стенами. Вдоль одной из стен стояли большие деревянные бочки. Свет давал единственный тусклый факел. Низкий потолок дополнял сумрачную картину. Дэн огляделся, пытаясь отыскать универсальный пульт управления, чтобы выяснить, что произошло, но нигде его не обнаружил. Окна в подвале отсутствовали. На противоположной стене, свободной от бочек, парень увидел массивную металлическую дверь. Предположив, что за ней находится объект его поисков, активировал силовой щуп, однако с удивлением понял, что инструмент не может проникнуть сквозь толщу неизвестного сплава, который надежно защищал закрытое помещение.
   - Куда я попал, - пробормотал наш герой, - и как теперь отсюда выбраться?
   За его спиной обнаружилась еще одна дверь, на этот раз деревянная, грубо и небрежно сколоченная. Такие двери Дэн встречал, разве что, в музеях. Он подошел к ней и поднялся по каменным ступенькам. Потянул ручку, дверь легко открылась. Парень вышел из подвала и оказался на улице, посреди толпы. Он замер, вглядываясь в окружающих. Поначалу на него никто не обратил внимания. Возможно, потому что его одежда своим серым цветом практически не отличалась от той, какую он видел на большинстве прохожих. Мужчины были одеты в длинные куртки, подпоясанные тонким ремнем или веревкой, грубая обувь не отличалась изяществом. Землянина поразил цвет кожи, у большинства прохожих она была синего цвета, либо имела легкий голубой оттенок. Женщины носили серые платья, закрывающие ноги. В шуме разноголосья некоторые слова показались ему знакомыми. В училище он освоил несколько древних языков, однако в целом язык толпы был непонятен. Часть мозга, благодаря усилиям генетиков представлявшая собой подобие биокомпьютера, запустила программу лингвистической обработки, выделив и расшифровав две сотни основных слов, необходимых для минимального общения.
   Какой-то мужчина с большой сумкой в руках, сильно толкнув, наткнулся на него.
   - Недотепа, ширагх глупый, что замер столбом? - едва не выронив тяжелую сумку, прохожий скрылся в толпе. Программа лингва успешно перевела фразу. Непонятным осталось единственное слово, а именно, "ширагх". Скорее всего, это было ругательство. До нашего героя, наконец, дошло, никакой платформы для межзвездных дорог здесь нет. Тогда что это за место и почему его сюда занесло?
   Дэн окинул взглядом бездонное голубое небо с ватной россыпью кучевых облаков. Мелькнувшая мысль, что он никуда не перенесся, а оказался где-то в земной глухомани, едва появившись, исчезла. Нечто подобное произошло однажды с его сокурсником, Лео, по прозвищу Котик. Поговаривали, кличка была связана с особым отношением сокурсника к женскому полу. Как говорится, товарищ не пропускал ни одной юбки. Лео считали неудачником, приклеив ему ярлык "Тридцать три несчастья". Особенно запомнился случай, произошедший с ним на первом курсе обучения. Как-то, перепутав координаты, вместо далекой Танары в звездной системе Арктура, он оказался на Земле, среди дикого племени Амазонки. Решив, что попал на планету людоедов, в панике вызвал спасателей. Те, конечно, прибыли, но долго смеялись над недотепой.
   Наш герой огляделся. Улица с деревянными одно и двухэтажными домиками, тянулась через площадь, упираясь в каменную стену и ворота со стражниками, за которыми виднелся великолепный двухэтажный дворец с квадратными колоннами белого камня и двускатной черепичной крышей. По его краям над крышей возвышались две ажурные башенки, левая была выше на один этаж, правая, дальняя, на два. Необычные застекленные окна треугольной формы слепили отраженным солнечным светом. За дворцом, сквозь зеленые кроны деревьев проглядывался синий купол величавого храма. Крест на его вершине отсутствовал. Вдоль дороги расположились торговцы, продавали овощи мясо, до землянина доносился аромат жареной выпечки. "Местный рынок?", - подумал он. Эта планета не могла быть Дельтой-2. На какое-то мгновение пришла растерянность, чего прежде с ним не случалось. По правилам контакта с незнакомым обществом, которые преподавались в училище, прежде всего, следовало определиться со своим статусом. И только потом заняться выяснением координат планеты и возможностью возвращения домой. Глядя на галдевшую и суетящуюся толпу, он усомнился, стоит ли здесь задерживаться? Вряд ли этот город принадлежал высокоразвитой цивилизации. По шкале Кардашева местные не дотягивали даже до самого низкого, нулевого уровня. А по более поздней шкале Родрига, данное общество, в лучшем случае, соответствовало раннему средневековью. Ни машин, ни электрических проводов не было заметно. Зато встречались животные, похожие на небольших лошадок. В это время по улице проследовал примитивный открытый экипаж, запряженный двумя лошадьми. Стремясь поторопить животных, возница охаживал блестевшие от пота спины животных кожаным кнутом. В экипаже развалился толстый бородач в желтом халате, одарявший прохожих презрительным взглядом. Дэн отступил назад, пропуская экипаж, удививший его примитивными деревянными колесами. И едва увернулся от кнута, которым возница не только погонял лошадок, но и разгонял мешавших движению прохожих. Бородач на мгновение задержал на нем взгляд. Брови его поднялись, в глазах мелькнуло удивление.
   - Дорогу помощнику верховного асана Убара! - выкрикивал возница, пытаясь проехать сквозь толпу. Дэн решил, что слово "асан" переводится, как приближенный к королю или, может быть, знатный придворный. Он проводил экипаж взглядом. Тот направлялся вдоль улицы в сторону дворца.
   "К этому представителю власти не стоит обращаться, - мелькнула мысль, - такой презрительный взгляд вряд ли характеризует бородача как отзывчивого человека". Также подумал, что в подобном обществе к нарушителям порядка могут применяться жестокие наказания. Мысль неприятно поразила. Курсантов учили отключать боль, а геномодифицированный организм мог восстановить потерянную часть тела, кроме головы. Хотя на это потребовалось бы немалое время. Дэн решил добраться до дворца в надежде, что сможет там получить ответы на свои вопросы. Однако далеко уйти ему не удалось. Там, где скрылась пролетка с чиновником, возникла непонятная замятня. Несколько мужчин принялись, что было сил, тузить друг друга, в то время, как два других подхватили хрупкую фигурку в темном плаще и потащили ее по улице прямо на Дэна. Похищенный человек издавал глухие вопли. В том месте, откуда его утащили, продолжалась свалка, и доносились дикие крики. Народ вокруг расступился, жители не торопились связываться с чужими проблемами. Попаданец удивился, куда смотрит местная охрана? Среди многоголосого шума он выделил слова о каком-то местном празднике, во время которого центральные улицы города наполнились гуляющим народом. Торговля выпечкой и незнакомыми фруктами, которые Дэн заметил в палатках, служила подтверждением праздничных мероприятий.
   Ему пришлось решать непростую задачу, помочь освободиться несчастной жертве либо убраться, смешавшись с толпой. Первый вариант сулил крайне нежелательное знакомство с охраной. Хотя наш путник был неплохо вооружен невидимыми силовыми устройствами, которые не только могли помочь в ремонте, но также послужить защитой от грубого насилия. Времени на размышления он терять не стал, под удивленные взгляды столпившихся вдоль дороги жителей, встретил двух носильщиков и их скулящую ношу. "Будет, что рассказать по возвращении домой", - мелькнула мысль. Предстояло не только подумать о возвращении, но и разобраться с похитителями, которые, оказались не робкого десятка и, к тому же, изрядными силачами. Хотя силовые невидимые приспособы в драках не использовались, сила могучей цивилизации одолела силу грубую. Ближайший здоровяк, взмахнувший пудовым кулаком, добраться до вражеского тела не успел, взлетел над головами зрителей и упал на жесткие камни, где и остался лежать. Второй похититель, столь же здоровый и широкий в плечах, отпустил свою ношу, небрежно бросив на дорогу, и с глухим рычание напал на неожиданного противника. Этого попаданец прихлопнул невидимым силовым кулаком, после чего тот без чувств растянулся у его ног. Дэн поспешил к жертве похищения, опасаясь, что во время падения она могла получить опасные для жизни травмы. Хотя, судя по издаваемым тихим стонам, похищенный был жив. Дэн поступил, как любой землянин на его месте. Подошел к пострадавшему, протянул руку и помог подняться на ноги. Под упавшим с головы легким капюшоном обнаружилось симпатичное девичье лицо. Непривычным был только синий цвет ее кожи. Незнакомка одарила пришельца гневным взглядом.
   - Ты посмел меня тронуть? - в ее голосе молодому человеку послышались возмущенные нотки. Откуда ни возьмись, рядом возникли несколько мужчин, одетых в одинаковые темные плащи. Дэн обратил внимание на короткие мечи, висевшие у каждого на поясе. "Ага, вот и местная служба правопорядка", - подумал он. В тот же момент его схватили, заломили руки за спину и крепко связали.
   - Этот шмаржень проявил неучтивость, светлая тасана? - обратился один из стражников к девушке. - Прикажете отправить его к палачу?
   Дэн отметил еще одно незнакомое, унизительное или ругательное слово.
   - Молчать! - гаркнул стражник, заметив, что попаданец собирается возразить. Его поразила крайняя несправедливость ситуации. Вот и спасай после этого инопланетянок!
   Девушка окинула Дэна хмурым взглядом. Брови ее поднялись, как до этого у важного чиновника в повозке. Проследив за ее взглядом, парень понял, что ее внимание привлекла светлая кожа и карманы стандартного комбинезона. В самом деле, ни у кого из окружающей толпы белой кожи и карманов не было. Кроме того, отчего-то охранников и девушку привлекли внимание ладони его рук. Стражник, который велел ему молчать, даже взял ладонь попаданца и внимательно осмотрел.
   - Если понадобится, я сама прикажу его казнить, - высокомерно ответила девушка, - доставьте его во дворец, там разберемся.
   - Разбираться лучше после того, как он повиснет на дыбе, - нахмурился стражник.
   - Ты слишком скорый на расправу, Длан, - недовольно сказала она.
   - Светлая тасана Мельта, асану Убару, вашему отцу, крайне неприятны самовольные отлучки дочери. Сегодня мы чудом успели вмешаться. Обратите внимание на белые руки этого шмарженя, у него отсутствует имперская печать. Это означает, что он дикий, горец или лесовик, непонятным образом, оказавшийся в столице. Он может быть опасен.
   - Этот белокожий незнакомец вмешался, как нельзя, кстати. Что касается отсутствия обязательной печати, известны случаи, когда бунтари ее сводят. В подземелье дворца он не будет представлять угрозы, - сказала девушка и с нетерпением добавила, - пора возвращаться, слишком много у меня сегодня впечатлений.
   Рядом остановился экипаж, раза в два превышающий тот, в котором проехал недавний чиновник. Охранник открыл дверь, светлая тасана Мельта исчезла внутри, Дэна засунули в некое подобие багажника на запятках кареты и прикрыли крышкой. Сверху уселись два охранника с мечами наголо, экипаж покатил по улице. Толпа постепенно рассосалась, неудачливых похитителей, так и не пришедших в себя, погрузили на другой экипаж. Оставшиеся охранники направились во дворец пешком. Им предстояло общение с главой империи, своевольную дочь которого они должны были оберегать от неприятностей. Только Создатель знал, чем закончится этот разговор.
  
  Глава вторая
  Заключенный
   Все с ним происходившее Дэна скорее забавляло, чем тревожило. Пищевых таблеток хватит на месяц. Освободиться он может в любую минуту, невидимая невооруженным взглядом структура силовых эмиттеров в его теле обеспечивала любую защиту.
   Устроившись в кузове экипажа, парень с интересом размышлял, что ждет его во дворце. Дэн считал, что у него появился неплохой шанс определиться со своим статусом и получить имперскую печать, которая, по всей видимости, должна присутствовать у каждого жителя города. Из разговоров в толпе он уже выяснил, что город является столицей Таланской империи и называется Турн. А сама планета именуется Таланой. Некоторые слова остались непонятны, Дэн полагал, что в скором времени сможет дополнить и отшлифовать свой разговорный язык. А также разгадать причину попадания в эту точку Вселенной, а заодно выяснить ее координаты. Он подозревал, что задача эта не на один день, а более продолжительное время.
   Он вспомнил металлическую дверь в подвале, где впервые оказался, и предположил, что в помещении за ней находится аппаратура, которая перенесла его сюда. И пожалел, что открыть эту дверь в обозримом будущем у него вряд ли получится. Его силовая отмычка спасовала перед сплавом, из которого была сделана дверь.
   В это время во дворце, в покоях повелителя империи, устроились за столом тасан Убар и его незаменимый помощник Утэль, главный казначей и законник-распорядитель.
   Речь шла о новых законах, ограничивающих крестьян в правах, о сегодняшнем празднике сбора урожая, незаменимого и основного овоща эжица. О том, что восточный сосед, государство Матанта во главе с асаном Шуоном, вновь собирается напасть на империю.
   - Отобьемся, - беззаботно махнул рукой Владыка, наливая в кубки превосходное тианское вино, - я недаром держу на границе тысячную армию.
   - Восемь лет назад мы тоже считали, что отобьемся, - возразил распорядитель, - враги разграбили тогда все деревни вплоть до Сины. Если бы в тот раз они смогли переправиться через реку, мы бы заречным районом не отделались.
   - Что ты предлагаешь? - спросил Владыка, пригубив бокал.
   - У тасана Шуона подрастает сын Алашик, - намекнул распорядитель Утэль.
   - Пьяница и любитель служанок, - нахмурился собеседник, - к тому же, ходят слухи, о его необычной жестокости. Поговаривают о неожиданно погибшей невесте, тасане Шиане на следующий день после свадьбы.
   - Глупости, женщинам только дай языками поработать, скажут, что он каждую служанку после проведенной с ней ночи убивает и спускает в воды залива.
   - Конечно, женитьба с Алашиком уменьшила бы опасность, которая грозит нашей империии с востока. Пожалуй, эту мысль не помешает обдумать.
   - А что за беспорядки случились на улице Освященной? - неожиданно поинтересовался Утэль. - До меня дошли слухи, что это как-то связано с Мельтой. Опять гуляла по городу, переодевшись служанкой? А где была ее охрана?
   - Если слухи об этом выйдут за пределы дворца, о свадьбе с наследником Матанты можно забыть, - недовольно ответил асан Убар. - Даже такой тип, как этот Алашик не захочет взять в жены опозоренную девицу. Кстати, откуда ты узнал об инциденте?
   - Кто-то из охраны поделился со служанками, а те и рады болтать.
   - Прикажу Урбану, пусть выяснит, у кого оказался слишком длинный язык, - сказал хозяин кабинета, - придется укоротить. Кстати, главный свидетель сидит в подземелье.
   - Я слышал, этот грязный дикарь, шмаржень с белой кожей, отбил ее у похитителей, - заметил законник, в свою очередь, отведав вина. - Почему его еще не удавили, наверняка он расскажет всем и каждому о происшествии. Кстати, узнали, чья была идея похитить тасану?
   Асан Убар покачал головой.
   - Живых похитителей не осталось, вряд ли мы узнаем, кто заказчик. Что касается дикаря без имперской печати, Мельта просила его не трогать, хотела сама с ним поговорить. Это моя промашка, сегодня же прикажу Урбану, пусть его люди помогут дикарю отправиться к Всевышнему. Не хватало еще, чтобы это ничтожество рассказывало каждому встречному, как мою дочь тащили похитители. Им оставалось всего несколько шагов до повозки, тогда бы похищение наверняка удалось.
   - Кстати, я обратил внимание на этого горца, - сказал Утэль, - на его чистую одежду странного пошива. Его хотя бы обыскали? Может, у него с собой оружие или яд?
   - Это уже не важно. Ночью он умрет.
  Хозяин кабинета хлопнул в ладони. Появился слуга, застывший в полупоклоне.
   - Дамин, - обратился к нему Владыка, - позови достойного Урбана, срочно.
   - Вот и все, - сказал он, когда слуга вышел, - считай, бедняги шмарженя на этом свете уже нет. Не желаю, чтобы моя дочь общалась с белыми дикарями!
   - А если она поднимет скандал, спросит, кто приказал? - с усмешкой посмотрел законник на своего визави.
   - Пустяки, - махнул рукой тот, - пожертвую дочери кого-нибудь из охраны, обвиню в смерти горца Тольква. Тем более, на него стражники жаловались, этот увалень настоящий ширагх. Слишком долго думает, прежде чем исполнить приказ десятника. Пей вино, следующая партия ожидается только через декаду. Если начнется война с Матантой, вместо тианского вина придется пользовать пойло с севера, из Заматы. Оно крепче, но вкус не сравнить.
   - А как насчет необходимости исповедать заключенного? - спросил Утэль.
   - Это святое. Перед исполнением Урбан возьмет с собой настоятеля нашего храма Шимахта, так что без исповеди дикарь не останется.
   - Создатель примет его смирившегося и подготовленного к вечной жизни, - с ухмылкой заключил законник, и собеседники засмеялись.
   За разговором они продолжили наслаждаться прекрасным напитком. Осложнившиеся межгосударственные отношения, несомненно, привели бы к перебоям поставок не только вина, но и некоторых товаров. В военное время из-за недостаточного снабжения противоборствующие армии не стеснялись грабить купцов, уподобляясь безжалостным разбойникам.
   Чем же в это время занимался попаданец? Охранник поставил на грубый дощатый стол камеры кружку разбавленного вина, плошку дурно пахнувшей похлебки и вышел, заперев за собой железную дверь и предупредив, чтобы сиделец не затягивал с едой.
   - Чего с ней тянуть? - Дэн сморщился от неприятного запаха и вылил содержимое в дыру в углу, служившую отхожим местом. Потайной карман, спрятанный в толстом шве, хранил тридцать пищевых таблеток. Каждая заменяла полноценное питание в течение суток. Он с отвращением запил таблетку кислым вином. Землянин не потреблял спиртное, подавляющая часть человечества давно избавилась от пагубных привычек, вина, курения и наркотиков. Чему способствовали усилия ученых, занимающихся устранением генетических недостатков. Раньше Дэн удивлялся, зачем столь тщательно спрятаны таблетки. Только сейчас ему пришло в голову, найди их у него, местные власти могли обвинить в колдовстве или желании кого-нибудь отравить. Он улегся на стоявший возле стены топчан, накрытый грязной тряпкой.
   - Царские условия, - пробормотал попаданец, тряпка отвратительно смердела. "Хорошо, что здесь нет крыс, - подумал он, - иначе было бы вообще весело". Крыс он не любил, хотя не испытывал перед ними страха. В прошлом году на Анкаде, одной из планет Стрельца, местные крысы погрызли кабели синхрона переноса. Пришлось медные огрызки соединять силовыми отрезками, что было не так просто. Но он справился и отбыл на Землю, посоветовав местным инженерам озаботиться борьбой с грызунами. Поворочавшись на грязной лежанке, Дэн вспомнил, что, вопреки грозным инструкциям, собирался оставить силовой конструкт на базе. Проверку на Дельте-2 можно было провести без него. Вряд ли там что-то сломалось. В быту конструкт создавал определенные неудобства. К примеру, лежа на спине, казалось, что позвоночник упирается во что-то жесткое. К тому же, его загрузка и настройка занимали больше часа. Попаданец активировал слабое поле, служившее сигналкой. Излишняя расслабленность могла закончиться, как в древнем бородатом анекдоте про сумасшедшего, который на вопрос, что с соседом, отвечал: "Ваня проснется, а голова в тумбочке".
   Вскоре Дэн, оказавшийся на планете Талана в неизвестном уголке Вселенной, крепко спал.
  
  Глава третья
  Визит палача
   Попаданцу снился замечательный сон, он видел себя в училище, где мэтр Шуан объяснял и раскладывал по полочкам устройство силовых конструктов. Благодаря таланту преподавателя, умевшего донести до тугодумов сложнейшие формулы, описывающие взаиморасположение и свойство этих невидимых и, в большинстве случаев, незаменимых помощников человека, Денис Самохин числился в училище отличником и медалистом. Лучше других курсантов освоивший сложные манипуляции, необходимые для ремонта с помощью силовых структур сложных устройств и приборов.
   Дэна разбудил стандартный охранный сигнал. Не желавший расставаться со сладким сном, он уже собрался обратиться к матери, чтобы та разбудила его через полчаса, но неожиданно вспомнил, где находится, и обнаружил, что вокруг абсолютно темно.
   В открывшуюся дверь вошел мужчина в черной сутане, с факелом, дававшим тусклый желтый свет.
   Настоятель храма остановился в двух шагах от заключенного, и на некоторое время замер в неподвижности, устремив на него тяжелый взгляд.
   - Ты кто такой? - спросил попаданец, садясь на топчан. Священник покачал головой.
   - Дикий, нахальный и без имперской печати, - сказал он.
   - Меня зовут Денис, - ответил землянин, - для друзей просто Дэн. Невежливо входить, не представившись.
  Храмовник поморщился. Речь дикаря казалась невнятной, слова тот произносил, словно с набитым едой ртом. Некоторые слова были непонятны.
   - Я Шимахт, настоятель храма Всевышнего. Ответствуй, презренный шмаржень, с какой целью пробрался ты в светлый город Турн, столицу Таланской империи, как сумел пройти мимо стражи без печати и посмел хватать своими нечестивыми руками дочь нашего Владыки, тасану Мельту?
   - Я, между прочим, спас ее от похитителей.
   - Ее бы и без тебя спасли. Знаешь, что грозит свободному, но низкородному гражданину империи, за подобные нарушения?
   - Что же ему грозит? - с усмешкой осведомился Дэн.
   - Не ему, а тебе, лесной шмаржень. Свободного гражданина отправили бы на конюшню и дали пятьдесят палок по спине, после которых он, скорее всего, не выжил, а оказался перед ликом Создателя. А ты даже не гражданин, чужак без печати. Тебя сегодня удавит в камере палач Урбан с двумя помощниками. У меня только один вопрос. Как ты пробрался в город через заставы и откуда явился, с гор Духов или из Травяных лесов, что окружают южный Тиан?
   - Если я скажу правду, настоятель, ты все равно не поверишь, - ответил Дэн.
   - Значит, тебе помогло колдовство, - решил собеседник, - в таком случае, вопросов у меня больше нет.
   И хотя у попаданца они имелись, не один, и не два, старик храмовник вышел, впустив в камеру трех крепышей в одинаковых темных халатах, подвязанных веревкой. Первый, державший такой же факел, как у настоятеля, дающий бледный свет, представился.
   - Урбан, глава охраны и главный палач. По приказу нашего Владыки, асана Убара ты, чужак, явившийся в столицу империи с помощью колдовства, подлежишь смертной казни через удавление.
   - Лихо у вас, - пробормотал Дэн, - спасаешь принцессу, а за это в качестве благодарности получаешь смертный приговор.
   - Радуйся, дикарь, - сказал палач, подавая помощникам знак, - тебя не посадят на кол на Храмовой площади. Там бы ты до вечера мучился. Мы быстро закончим, не успеешь испугаться.
   Помощники палача подходили с двух сторон, однако выполнить задуманное не успели. Технологии середины четвертого тысячелетия, которыми был вооружен попаданец, не дали им ни малейшей возможности причинить ему вред. То, что случилось дальше, повергло палача в шок. Он не мог видеть силовые поля конструкта, которыми оперировал Дэн, однако последствие их применения разглядел хорошо. Казалось, оба мужчины попали под чудовищный пресс. Не было слышно ни криков боли, ни воплей о помощи, только вызывающий дрожь, шипящий треск ломаемых костей разнесся в помещении, когда помощники палача превратились в плоские сухие фигуры, каждая не толще бумажного листа и улеглись на полу в лужу крови, которая из них натекла. Дэн испытал кратковременный укол совести, взбунтовавшейся против двойного убийства, однако быстро с ним справился, иного выхода не было.
   - Колдун! - в ужасе прошептал Урбан и попятился к двери.
   Способности к гипнозу работники логистического комплекса на Земле считали для работы малополезными. Планеты галактики давно распрощались с мрачным средневековьем. Землянин не стал убивать главного палача. Зачем, когда можно заставить забыть о происшедшем.
   - Забудь все, что видел, - сказал он, - Владыка велел меня не трогать, ты убедился, что опасности для империи я не представляю. Спросят, ответишь, что помощников своих отослал, далеко и надолго. Теперь выйди и подожди за дверью.
   Когда палач вышел, землянин силовыми щупальцами свернул плоские высохшие фигуры его помощников в трубочки, которые протолкнул в отхожую дыру. Что касается лужи крови, она скоро высохнет и потеряется среди многочисленных кровавых следов, которых в камере хватало с избытком.
   В это время храмовник Шимахт поднялся этажом выше, туда, где на стенах тускло светили факелы. Его встревожил короткий разговор с дикарем. Чувствовалось в нем что-то неправильное. В конце концов, старик махнул рукой, отгоняя тяжелые мысли. Какие могут быть сомнения, если выходца из далеких лесов или гор уже нет в живых. Урбан и его помощники свое дело знают туго. Старик так глубоко задумался, что не заметил, как наткнулся на девушку, которая при этом едва устояла на ногах. В полумраке он принял ее за служанку, но затем узнал дочь асана Убара.
   - Что ты здесь забыла глубокой ночью? - недовольно спросил храмовник.
   - То же самое я хотела узнать у Вас, ваше священство, - голос принцессы сочился ядом. Шимахт не собирался говорить, что отец приказал удавить человека, спасшего ее от похитителей. Девушка отличалась непростым характером и могла устроить скандал. Но и объяснить ночное хождение по пустым коридорам дворца не мог. Ничего подходящего в голову не приходило.
   - Молился Всевышнему, чтобы злые духи держались от нас подальше, - наконец, ответил он. Объяснение, надо сказать, так себе, принцесса ему не поверила.
   - Молятся в молельных залах храма, - повысила она голос. - Отвечай правду, старик, иначе получишь обвинение в желании навредить, а за колдовство, сам знаешь, никому пощады не дадут, даже тебе!
   Однако старого настоятеля оказалось не так просто взять на испуг, хотя подозреваемого в колдовстве, окажись он даже самим королем, священное сообщество могло отправить на костер. Шимахт решил, что дочь все равно узнает у отца, куда дели ее спасителя, потому решил правду не скрывать.
   - Дикого, назвавшегося Дэном и пробравшегося в столицу не иначе, как колдовством, этой ночью по приказу асана Убара удавил в подземелье главный палач Урбан.
   Старик посмотрел на принцессу победным взглядом.
   - Почему мне не сказали? - растерянно спросила она.
   - Нечистый может легко внушить, что он спаситель и добрый посланник самого Создателя. Шла бы ты спать, нечего здесь делать ночью.
   Однако девушка проявила упрямство.
   - В таком случае, проводи меня на место казни.
   - Зачем тебе это, дева? - удивился старик.
   - Прочитаю заупокойную молитву, добавив просьбу о всепрощении. Должна я хоть как-то отблагодарить чужеземца. Пусть будет ему легче в обители Всевышнего.
   "Или в темном мире лукавого Дэтраша", - подумал храмовник, которому пришлось подчиниться. Даже столь позднее проявление благодарности к усопшему, по всем заветам праведников, следовало поддержать. Старик направился в подземелье к месту, где, по его мнению, закончил свои дни попаданец, тасана Мельта последовала за ним. Девушка неожиданно почувствовала угрызения совести. Почему она сразу не распорядилась поселить парня в одной из дворцовых комнат, пусть даже под усиленной охраной? Утром можно было без спешки выяснить, кто он такой, обычный человек или мерзкий колдун? Конечно, она устала, слишком затянув свой городской поход под видом служанки. К тому же, сбежав от охраны, перенервничала и растерялась. Теперь уже не узнать, что за человек был этот Дэн.
   Спустившись в подземелье, парочка наткнулась на палача Урбана, за которым следовал ни кто иной, как спаситель тасаны. Храмовник замер столбом, устремив на Дэна неверящий взгляд, и сурово обратился к Урбану: "Почему не выполнил приказ Владыки?".
   - Я не получал никакого приказа, - ответил тот, - я должен проводить нашего гостя в отведенные ему апартаменты.
   - Какой гость? Какие, к темному Дэтрашу, аппартаменты! - гневно закричал храмовник.
   - Здесь я приказываю! - осадила старика Мельта. - Пусть наш гость отдохнет, утром я сама хочу с ним поговорить.
   - Это дикарь с гор! - продолжал вопить Шимахт. - Он кого-нибудь убьет!
   - Никого он не убьет, - нахмурилась девушка, - он меня спас от убийц!
   - На нем нет печати! Он проник в столицу колдовством!
   Дэн устремил на храмовника пристальный взгляд, но вынужден был признать, что старик относился к немногим людям, не поддающимся гипнозу. Он решил, что подумает о том, как с ним разобраться, позже. А насчет печати следовало что-то решить. Печать для местных являлась чем-то вроде древнего паспорта или удостоверения личности, а может даже доказательством благонадежности.
   - Урбан, - обратилась к палачу Мельта, - поставьте ему временную печать.
   "Мне дают испытательный срок?" - подумал Дэн. Похоже, жизнь налаживалась, даже временная печать, это статус!
   - Слушаюсь, светлейшая, - покорно склонил голову палач, - с рассветом отведу его к печатнику Абазу.
   - Надеюсь, вам все понятно? - она окинула их хмурым взглядом и направилась к себе, перед беседой с дикарем следовало, как следует, отдохнуть.
  
  Глава четвертая
  Настоятель Шимахт
   Утром главный палач разбудил попаданца и, после быстрой помывки из принесенного служанкой тазика, проводил его в маленькую комнатушку, вотчину печатника. Печатник Абаз оказался пожилым улыбчивым мужчиной, располневшим на сытных дворцовых хлебах благодаря сидячему образу жизни. Как и многие приближенные к Владыке, он был одет в серый плащ, подпоясанный кожаным ремнем. Сгинувшие помощники палача подпоясывались обычной веревкой. Кожаные вещи были дорогими и доступными далеко не каждому.
   Абаз сидел за столом, на котором кроме нескольких печатей различной формы и предназначения, высились стопки бумаг. Стены в помещении были увешаны полками, где хранились документы. Заметив внимательный взгляд попаданца, печатник пояснил: - Большая часть этих бумаг принадлежит законнику-распорядителю Утэлю.
   Дэн понял, что законник равнозначен судье или даже юристу. На земле подобные должности остались в далеком прошлом. В настоящее время редкие конфликты между гражданами планеты разбирал Большой Управляющий Интеллект, в бездонных архивах которого хранились все, когда-либо издававшиеся законы. Впрочем, до серьезных разногласий, как правило, не доходило.
   Дэн разглядывал овальную печать на своей ладони. "Таланская империя, Гашт, гость столицы". Он не знал, кто такой гашт, позже его просветили: дикарь, лесовик или горец.
   Получив печать, парень подумал, что она исчезнет после первой же помывки рук. Но не тут-то было! Краска оказалась стойкой, а добродушный улыбчивый Абаз сообщил, что она будет держаться больше двух месяцев.
   - А потом? - поинтересовался Дэн. Печатник равнодушно пожал плечами.
   - Если Владыка удостоит тебя постоянным знаком, получишь во дворце работу. Если нет, отправишься, откуда явился, либо закончишь свои дни на площади.
   Толстячок с ухмылкой посмотрел на попаданца.
   - Не думай, что тебя возьмут помощником нашего законника или даже палача. В лучшем случае, отправят на кухню мыть посуду и резать овощи, или мыть и убирать коридоры. За слугами и рабами вечно остается много мусора, недавно казнили уборщика, который вовремя не убрал грязь. И не забывай кланяться дворянам, если не хочешь получить по спине палками.
   - Может, я найду работу в городе, - Дэн напряг память, вспоминая, какого рода в древности была эта работа, - дрова пилить, воду носить, да мало ли чего еще?
   - В храме Всевышнего внимательно следят, чтобы в городе не было диких людей. Если нет печати, схватят и казнят на площади.
   Дэн понял, что ему придется во многом разобраться. Но, лиха беда начало, два месяца у него есть, пока не сойдет временная гостевая печать. Он что-нибудь придумает. Ему предстоял завтрак в компании тасаны Мельты, возможно, и ее папаши, от которого он ничего хорошего не ждал. Судя по коротким репликам, услышанным от слуг, асан Убар, Владыка Таланской империи, человеком был жестоким и вспыльчивым.
   Дэн лишний раз похвалил себя за то, что перед отправкой не поленился навесить на себя силовой конструкт, без которого шансы на выживание стремились бы к нулю. Удастся ли вернуться на Землю? Блуждая по закоулкам галактики, работники логистического центра были твердо уверены, что с возвращением проблем не будет. И только сейчас, на планете Талана, эта уверенность поколебалась. Пришлось срочно избавиться от неожиданно подступившей тоски. Не время предаваться унынию, когда предстоит общение с представителями правящей знати, от которой зависит его дальнейшая судьба. Тем более, следовало так построить предстоящий разговор, чтобы ни в коем случае не открыться и не выдать настоящей причины появления в столице. Святоши типа Шимахта могут обвинить в колдовстве и отправить на костер. И хотя у него имеется, чем их удивить, нарываться на конфликт не стоило. Дэн собирался, подчерпнуть из разговора, как можно больше сведений об империи и соседних государствах. А также выяснить звездные координаты планеты. Аборигены, скорее всего, о таких вещах, понятия не имели. Впрочем, некоторые факты заставляли задуматься. Девятьсот лет назад, когда появились устройства первых внепространственных переходов и на дальние планеты отправились отряды для терраформирования, некоторые из них бесследно исчезли. Ученые грешили на несовершенство аппаратуры. Возможно, они были правы. За последние пятьсот лет не пропал никто. Дэн задумался. Если в далеком прошлом здесь оказались земляне, почему никто не говорит на галакте? Язык, которым пользовались местные, не имел ничего общего с всеобщим галактическим. Отряды строителей отправлялись не на пустое место, сначала на выбранную планету переправлялись грузы, техника, запасы семян и сельскохозяйственные роботы. Прибывающие позже логистики обустраивались в готовых зданиях и занимались делом, не отвлекаясь на поиски пропитания. А что здесь? От зданий города веяло неимоверно седой древностью. Неизвестно, кто и для каких целей построил их задолго до того, как земляне принялись обживать галактику. Дворцу, сложенному из какого-то крепчайшего материала, наверняка не одна тысяча, лет. Загадка, которую предстоит разгадать. И та неодолимая дверь на складе с бочками, явно не изделие средневекового мастера.
   - На то и загадки, чтобы их разгадывать, - философски заключил землянин.
   Владыка Убар в компании с Шимахтом, возмущался не выполненным приказом.
   - Может, заменить палача? - недовольно спрашивал он. Палач был человеком настоятеля храма, к тому же, замешанным в некоторых его делишках.
   - Палач верный трону человек, - возразил храмовник, - не понимаю, что с ним случилось. Я покинул камеру, уверенный, что дикаря лишат жизни. Но вскоре меня неожиданно догнал Урбан вместе с дикарем. Куда подевались его помощники, Туан и Замбер, осталось неясным. На мой вопрос, где они, Урбан путаясь в словах, пробормотал, что отослал их далеко и надолго.
   Владыка нахмурился.
   - А охраники у ворот дворца не сказали, куда они направились?
   - Стражники не видели, чтобы они покидали дворец.
   - Ты считаешь, Дэн колдун? Может, отправить его на костер?
   - За ним лучше со всем вниманием следить, - ответил Шимахт, - он может быть опасен и неизвестно, какие еще выкинет фокусы. Случалось, чтобы избегнуть костра, горцы прибегали к колдовству. Так пишут в храмовых хрониках.
   - Разве их не загнали за горы к Таланскому морю?
   - Военачальник Бартраш, который устроил горцам избиение, позже признавал, что в горах Духов, не смотря на все его усилия, остались непокоренные племена. В столице последнего горца видели так давно, что об этом помнят только старики.
   - Жаль, Бартраш погиб в последнем сражении, я бы наказал его за то, что так и не покончил с дикарями!
   - Я бы запретил тасане общаться с этим Дэном, - заметил храмовник. Внимание дочери Владыки к дикарю его тревожило. Шимахт чувствовал бы себя спокойней, если бы от нее убрали всех молодых слуг мужского пола.
   - Дочь никого не слушает, часто поступает глупо и авантюрно вопреки моим приказам. На площади, ее, переодетую служанкой, едва не похитили враги.
   - А как же охрана?
   - Длана казнят, не прилюдно, втихаря. Воин заслуженный, герольд объявит, что Длан получил отпуск и уехал к родственникам в Трош. Остальных заменят, отправив на границу. Жаль, что дикаря ночью не удавили, - с сожалением добавил асан Убар. - Теперь нам придется чтить древний обычай и приветствовать его, как гостя. Пусть Мельта позабавится с очередной игрушкой, подождем, пока он ей надоест, тогда с ним покончим. Позже выдадим ее за Алашика, сына асана Матанты Шуона. Получим дружественного соседа и хотя бы на время устраним военную опасность.
   Настоятель Шимахт внутренне напрягся. Слегка, так, что собеседник не заметил. Свадьбе тасаны и Нуана, а в дальнейшем сын, согласно его планам, должен сменить на троне Владыку Убара, грозило намерение выдать дочь за ничтожного гуляку Алашика, отправившего на тот свет свою первую жену Шиану. Настоятель Шимахт не мог допустить, чтобы его далеко идущие планы отправились в бездну к черному духу Дэтрашу.
   "Во всем виноват ничтожный дикарь, - злобно подумал храмовник, - но борьба не окончена, я приложу все силы, чтобы мой Нуан в дальнейшем стал Владыкой Таланской империи!".
  
  Глава пятая
  Тост
   Дочь Владыки тасану Мельту разбудил солнечный луч, проникший в щель между занавесками. Вставать не хотелось. Девушка привыкла к позднему подъему. Но, едва открыв глаза, вспомнила вчерашнее. Как, переодетая служанкой, ускользнула от надоевших охранников, решив насладиться недолгой свободой и побродить по Освященной улице. И в каком была шоке, когда ее грубо схватили и потащили к повозке. Она уже прощалась с жизнью, но в это время в планы похитителей вмешался ее спаситель. Во дворце вовсю обсуждали происшествие, служанки, рабы, всем было интересно, что произошло на празднике, отчего вся дворцовая челядь встала на уши. Драгоценный папочка, увидев вернувшуюся дочь, воскликунл: "Хвала всевышнему, ты жива!". Но почему он приказал избавиться от спасителя? Необычный парень, белокожий горец или лесовик, ее заинтересовал. Была в нем какая-то загадка, нечто чужое. Речь его была понятна с трудом, акцент безобразный. О диких горцах ходили самые удивительные и фантастические слухи. Что они не чувствуют боли и каждый в бою стоит трех воинов. Жесткий взгляд синих глаз говорил о немалой силе духа. Такого не согнуть, не сломать. Крайне интересный экземпляр! Мельта с удовольствием ждала завтрак и предстоящую беседу. Девушка была любознательной, ей хотелось знать все и обо всем. Зийка, служанка тасаны, помогла хозяйке облачиться в красивое платье цвета морской волны и изящные туфельки. Посмотрев на свое отражение в большом бронзовом зеркале, Мельта решила, что пары золотых сережек для нее будет достаточно. Она не любила навешивать на себя массивные, многочисленные драгоценности.
   Слуги собрали завтрак в отдельной комнате, которую девушка считала наиболее уютной по сравнению с просторными залами дворца. Пять мягких сидений, удобный столик и большой набор самых изысканных блюд. Бокалы из прозрачного стекла, сосуды с ароматным тианским вином. Жареное мясо зуйды, разнообразные овощные закуски из эжицы и устры, перец и дорогие пряности из Заматы. Возле каждой стеклянной плошки серебряные столовые приборы, трехзубые вилки и ножи.
   - Зийка, - обратилась тасана к служанке, которая накрывала на стол, - встанешь за спиной гостя, поможешь разобраться с приборами, чтобы по незнанию не перепутал вилку с ножом и не вздумал хватать жареное мясо руками.
   - Хорошо, тасана, - поклонилась та. Ей также было любопытно посмотреть на дикого гостя, о котором по всему дворцу распространялись самые невероятные слухи. Больше всего народ интересовало, каким образом ему удалось избегнуть наказания, которое наложил асан Убар. До сего дня никому из рабов и обслуги не удавалось избегнуть приговора, который в плохом настроении иногда выносил Владыка. Также народ был озадачен судьбой помощников палача, Туана и Замбера. Подручные считались верными слугами Владыки, готовыми выполнить любой, самый страшный, приказ и неожиданно исчезли без следа. Неубедительное объяснение Урбана, якобы он отослал их далеко и надолго, никого не обмануло. Может их втихаря казнили? Такое могло случиться, только не с этими людьми. Асан Убар и казначей Утэль, высоко ценили верность и распорядительность палача и его помощников. Загадка будоражила придворных, однако открыто спрашивать о пропавших никто не решался. Чересчур любопытные легко могли потерять вместе с языком голову. Свято место, как известно, пустым не бывает, поэтому на следующий день после исчезновения незаменимых помощников, палач назначил на их место новых, Штроха и Дорна. После чего досужие разговоры резко притихли, звероватого вида мужчины отличались жестокостью и являлись, по сути, кровавыми маньяками.
   Дэна, получившего временную печать, проводили в комнату, где все было готово к предстоящему завтраку. За столом землянин увидел храмовника Шимахта, казначея Утэля, а также тасану Мельту, которая смотрела на него с нескрываемым любопытством.
   Дэн привык к синему и бледно-голубому цвету кожи аборигенов и уже не удивлялся.
   Великий асан Убар отсутствовал, видимо, не пожелал оторваться от важных государственных дел. Вспомнил, что нарушившему гостевой обычай и убившему в своем доме незнакомца вместо того, чтобы напоить его и накормить, грозил гнев Всевышнего. И хотя это была, не более чем народная примета, проверять ее правдивость никто бы не решился. Пройдут две недели, дикарь перестанет быть нуждающимся в помощи гостем, тогда можно поступить с ним, как заблагорассудится хозяину империи. И не станет причин для вмешательства божественных сил.
   Дэн замер возле стола, соображая, что делать дальше.
   - Прежде, чем садиться, поклонись собравшимся, - прошептала из-за спины служанка. Он уже знал, что ее зовут Зийка. Пришлось поклониться, в чужой монастырь со своим уставом лезть не стоило, можно заработать по спине палкой. С облегчением попаданец понял, что великого Владыки сегодня здесь не будет. Впрочем, опасность от этого будет не меньше, Дэн чувствовал ее буквально всей кожей. Сесть пришлось с краю, место явно для прислуги, но ему было все равно, на подобные пустяки не стоило обращать внимания.
   В четвертом тысячелетии люди не пользовались столовыми предметами, вилки, ножи и ложки давно ушли в прошлое, заняв место на музейных полках. Питались преимущественно из тьюб, как космонавты в эпоху покорения вселенной. В последнее время появилась мода насыщать окружающий воздух невидимыми питательными веществами. Таким образом, можно заниматься своими делами, наукой или развлечениями и одновременно завтракать, обедать или ужинать. Удобство плюс экономия времени. Единственным недостатком подобного способа питания являлись недостаточные вкусовые ощущения. Впрочем, любители вкусно поесть поступали, как их далекие предки, пользуясь по старинке столовыми наборами из серебра, нержавеющей стали или современного сверхпрочного пластика. Из исторических хроник и старинных фильмов попаданец прекрасно знал, как следует вести себя за столом.
   Дочь владыки, внимательно следила за симпатичным парнем. Ей не хотелось, чтобы он ударил в грязь лицом, зачерпывая ладонями рук вареные овощи. Именно по этой причине у него за спиной стояла верная служанка Зийка. Мельта собиралась взять парня к себе основным прислужником. Но стоит нарушить застольный этикет и показать окружающим свою дикость, ему придется отмывать бесконечные дворцовые коридоры. Шимахт с Утэлем положили себе жареное мясо зуйды и ломтики вареной эжицы. Зийка сделала то же самое Дэну и Мельте, после чего разлила по бокалам прозрачное тианское вино. Шимахт собрался, было, сказать несколько слов о высокой чести, которой удостоился дикарь, оказавшись за одним столом с высокими дворянами, о том, что каждый служащий должен быть бесконечно благодарен столпу Создателя на Талане, великому Владыке асану Убару, за крышу над головой, работу и пищу. Но в это время Дэн удивил собравшихся. Он поднялся со своего места, хотя напрягшаяся Зийка пронзительным шепотом пыталась убедить его сесть обратно, и произнес тост. В местном языке такого слова не нашлось, поэтому получилась "короткая речь".
   - Я поднимаю этот бокал, - сказал Дэн, - за чудесный город Турн, великого асана Убара и его приближенных. Пусть вечно светит над ними солнце, сопутствует здоровье ему и его ближним, а также желаю процветания всем гражданам Таланской империи!
   Как ни странно, здесь не было обычая произносить тосты. Никто не предварял принятие пищи и напитков короткой речью. Считалось, что сам по себе процесс слишком приятен, чтобы отвлекаться на словоблудие. Только после того, как выпивалось вино и заедалось всяческими вкусностями, придворные льстецы принимались восхвалять великого Владыку. За языком следили, боялись переусердствовать. Подхалимы опасались даже на полшага отступить от принятых правил, за лишние слова, не придись они к месту, могла прилететь жестокая ответка. Но в данном случае тост был встречен собравшимися с восторгом. Никто не ожидал подобного от дикаря с гор.
   - Замечательно сказано, Дэн, - не удержалась от похвалы Мельта. Шимахт намурился. Настоятель храма прекрасно понимал, этот дикий шмаржень не ровня ни его сыну Нуану, ни Алашику, наследнику Владыки Матанты. И все же, червячок беспокойства заставлял его нервничать. Этого симпатичного дикаря девушка может сделать своим фаворитом, город наполнится слухами. Вряд ли Алашик захочет связать свою судьбу с девушкой, которая станет спать с дикарем. Да и сынок побрезгует подобным вариантом. "Надо срочно с ним разделаться, - сказал себе храмовник, - но как?".
   Выпили вина, закусили жареным мясом.
   - Скажи, гость дорогой, - с кривой улыбкой обратился к Дэну настоятель, - ночью к тебе заглянул глава охраны дворца Урбан, с ним оба его помощника, Туан и Замбер.
   - Я понял твой вопрос, уважаемый Шимахт. Охранник Урбан рассердился на своих помощников и отослал их далеко и надолго.
   - Я это уже слышал, - хмыкнул храмовник, - однако после визита в твою...э...келью никто их не видел. Не мог бы ты нам сказать, где они сейчас?
   Казначей Утэль навострил уши и даже перестал жевать. Ден, конечно, знал, где находятся помощники палача, но говорить об этом не собирался.
   - Я за ними не следил, - пожал он плечами.
   - А как ты добрался до нашей прекрасной столицы? - спросил Утэль. - Как сумел без печати пройти мимо стражи на воротах?
   Этот вопрос попаданец предвидел и решил сымпровизировать. По его мнению, средневековье здесь мало отличалось от того, что когда-то было на Земле.
   - Стражники шерстили купцов с их товаром, - ответил он, - а на меня даже не посмотрели. Они сразу видят, есть ли у человека хотя бы монетка. Те, с которых нечего взять, им не интересны.
   Вовремя он сказал про монетку, с языка едва не сорвалось старинное слово "копейка". Пришлось бы оправдываться, чего землянину совсем не хотелось.
   - Охрана на воротах лишнего не берет, - нахмурился Утэль, однако по его глазам Дэн понял, берет, и еще как!
   Тасана Мельта с удивлением обнаружила, что дикий горец прекрасно знаком с застольным этикетом. Мясо аккуратно нарезает ножом, кусочки накалывает вилкой, а не загребает ладонями, как об этом ее насмешливо уверяли служанки.
   "Разве в пещерах, что встречаются в горах Духов, такому учат?", - удивилась девушка.
   Шимахт окончательно решил не откладывать дело в долгий ящик и, как можно быстрее, разделаться с дикарем. Он заметил, какие взгляды бросает на него тасана. Только этого не хватало! Во дворце царили довольно свободные нравы. Придворные мужчины пользовались доступностью служанок и, тем более, рабынь. Однако считалось, что всерьез увлекаться и затягивать общение с представителями низкого статуса крайне неуместно. Жены придворных мужчин могли пожаловаться законнику Утэлю, после чего нарушителю не писанных правил поведения надолго перекрывался доступ во дворец. Иной раз с довольно серьезными последствиями. Ни в коем случае нельзя было позволить разгореться чувствам, которые могли охватить романтическую душу принцессы.
   Зийка вновь наполнила бокалы ароматным тианским вином.
   Со своего места поднялась тасана Мельта.
   - Мне по душе пришлись теплые слова, которые произнес гость в честь нашего города и моего отца. Если в горах существует такой обычай, почему бы не поддержать его у нас во дворце? - сказала она. - В свою очередь я поднимаю бокал этого замечательного вина за процветание и мир. Надеюсь, соседи не повторят той глупости, что случилась восемь лет назад и не нападут на нашу священную землю.
   - Пьем до дна, - вставил свои пять копеек Дэн. Никто не возражал и не комментировал речь принцессы. Храмовник выглядел озабоченным, кидая на него острые взгляды. Казначей Утэль, задумавшись, ушел в себя. Он мысленно прикидывал, хватит ли в казне денег, чтобы воевать с Матантой.
   - Я хочу, чтобы горец Дэн с этого дня прислуживал мне, - заявила тасана, - пусть сопровождает меня во время вояжей в город, а также помогает Зийке убираться в коридорах и моих комнатах.
   - Разве там такая трудная работа, что необходим еще один слуга? - недовольно спросил храмовник, в который раз мазнув по лицу землянина неприязненным взглядом.
   "Старик словно ее ревнует!", - с удивлением подумал тот.
   - Зийка иногда устает, вот и будет ей подмога, - ответила девушка.
   - А охраны для прогулок по городу разве недостаточно? - скривился храмовник.
   - Охрана оказалась негодной, - ответила девушка, - папа их уже заменил, уверена, горец окажется надежным дополнением к моим защитникам.
   "Придется представить дело так, словно на дикаря напали агенты Матанты, - думал Шимахт, - подготовлю фальшивые печати и документы чужой разведки, Общества Защиты Матанты. Обращусь к ночным людям, пообещаю две тысячи золотых трон, каждому по тысяче. Сам останусь в стороне, никто не подкопается. Решено, так и сделаю!". Храмовник еще долго размышлял, пытаясь догадаться, куда делись прежние помощники палача. Не мог же этот горец, будь он трижды великим богатырем Ашобой из старых легенд, справиться сразу с двумя крепкими мужиками. Но даже если так, куда делись тела? Их в любом случае пришлось бы доставать из подземелья. И это не могло остаться незамеченным. Вопрос застрял занозой, но ответа не было.
  
  Глава шестая
  Подземелье
   Удовольствия от завтрака в компании дворцовых властителей Дэн не получил никакого, кроме ощущения, что со дня на день придется ходить с оглядкой, ожидая с любой стороны предательского удара. Тасана, сменившая первоначальную антипатию на чувство благодарности за спасение от непонятных похитителей, отвела его в маленькую каморку возле своей спальни, пояснив, что жить он будет здесь. В каморке был минимум удобств, узкая кровать, столик и тумбочка. После чего она позволила новому слуге, посвятить сегодняшний день знакомству с дворцом.
   - Все, что требуется, тебе покажет Зийка, - сказала и ушла к себе.
   - Ну что, ширагх, с чего начнем? - спросила девушка. Дэн с удивлением заметил, что кожа ее была практически белой, лишь присмотревшись, можно было различить едва заметный голубой оттенок.
   "Что это, - задался он вопросом, - воздействие местного солнца с его особым спектром излучения или результат расового смешения?". Он уже понял, что горцы, к коим его отнесли без спроса, изначально были белокожими. По-видимому, все же, голубой оттенок результат смешения, такое некогда происходило и на Земле. Потомки негров и монголоидов назывались мулатами. А как здесь называют бело-голубых людей? Дэн решил не уточнять, на подобный вопрос могли обидеться. Со временем он сам во всем разберется. Между тем, девушка ждала ответа. С чего начать знакомство с дворцом? Неожиданно он подумал, что стоило бы пройти по подземелью, посмотреть, что там находится. Он так и сказал, Зийка удивилась. Подземелье считалось крайне неприятным местом. Там обычно содержались преступники, иногда происходили казни, если, конечно, Владыка отдельным приказом не велел провести экзекуцию на площади. А среди слуг ходили слухи, что в подземелье по ночам бродит сам злой демон Дэтраш и иногда пропадают люди.
   - Ты обязательно хочешь туда сходить? - девушка удивленно смотрела на него. Он вспомнил, что дальше по коридору заметил на стене черный прямоугольник, похожий на ту дверь.
   Когда еще он сумеет туда выбраться? Хозяйка, судя по рассказу служанки, может припахать его по любой мелочи.
   - Почему бы нет? - он вопросительно уставился на девушку, отмечая, что та молоденькая и довольно симпатичная. - Чего ты боишься?
   - Говорят, по каменным коридорам бродят духи древних, - шепотом ответила она.
   - Каких именно? - Дэн не имел понятия о древних, ему требовалась информация об этом мире, и как можно больше.
   - Тех, кто построил этот город и другие города задолго до появления первых людей.
   - Я бы с удовольствием с ними познакомился, - сказал попаданец.
   Девушка отпрянула к стене, в ее глазах плеснулся страх.
   - Не нужно так говорить, - ответила она, - в подземельях иногда пропадают люди, стражники, а иногда и сами заключенные. Поэтому по нижнему ярусу, где находится Ваша камера, ночью никто не ходит. Там даже охранника в это время нет.
   "Любое преступление всегда можно свалить на призраков и духов!" - подумал Дэн. Ему еще больше захотелось пройтись по подземелью.
   - Если боишься, я пойду один, - решительно заявил он.
   - Нет, нет! - испуганно воскликнула девушка. - Если пропадете, Мельта велит меня казнить.
   - Тогда вперед, - Дэн по-хозяйски взял ее за руку и направился к ведущей вниз лестнице.
  Спускаясь по скользким влажным ступенькам, он думал, что, на этой планете его ждут необычные приключения, даже перестал жалеть об отложенной рыбалке. В городе пряталась загадка, которую было интересно разгадать. Землянина не пугало то, что на это могут уйти годы. Он был уверен, что, так или иначе, найдет обратный путь домой.
   В подземелье было прохладно, пахло сыростью. Зийка поежилась.
   - Не холодно? - спросил Дэн. Она не ответила, лишь отрицательно покачала головой.
   Миновав свою камеру, он увидел такую же дверь, как в подвале на складе с бочками. Они остановились.
   - Что это? - со страхом спросила девушка, прижимаясь к нему. Наверное, вообразила, что вход откроется, и появятся те самые духи древних, о которых шептались между собой служанки. Дэн присмотрелся. Дверь была тоньше, чем на складе, в центре он заметил замочную скважину. Но где взять ключ? Впрочем, у него с собой имелся замечательный набор силовых инструментов. Те, кто изготовил эту дверь, скорее всего, силовых технологий еще не знали. Он мысленно прощупал невидимой отмычкой внутренний замок, а когда убедился в его не сложном устройстве, дал команду на открытие. Раздался щелчок, дверь открылась.
   - Кто ее открыл? Я боюсь, там демоны! - девушка отступила к стене.
   - А одна остаться не боишься? - усмехнулся Дэн, шагнув в открытый проем. Стены в помещении излучали бледный свет. Кушетка у стены, маленькое сиденье возле пульта. Над ним несколько плоских темных экранов. Попаданец отметил разницу в технологиях, объемные земные экраны возникали в воздухе перед оператором, там, где ему было удобно. Силовые земные кушетки были невидимыми. По сути, местная древняя цивилизация являлась более отсталой, чем современная земная. Но кто все это построил? Конечно, не аборигены с их средневековьем. Дэн огляделся, зал под каменным куполом казался чистым, на полу ни одной пылинки. Кто здесь убирает, если дворца не открывалась тысячи лет? Этот вопрос попаданец решил выяснить позже. Надо было как-то успокоить Зийку. Девушка вся дрожала и была сильно напугана. Дэн задумчиво посмотрел на нее. Решение пришло неожиданно. Он уложил ее на кушетку и приказал спать до тех пор, пока не разрешит проснуться. Оставив уснувшую служанку, подошел к пульту, надеясь получить ответы хотя бы на некоторые вопросы. Активировав силовой инструментарий, землянин ввел невидимый щуп в основание пульта, где, по его предположению, находился установленный чужаками Управляющий Интеллект. Энергия к пульту поступала, хотя в недостаточных количествах. Скорее всего, в аварийном режиме. Недостаточно, чтобы управлять планетарным устройством внепрстранственного перемещения, спрятанным глубоко под землей, но сейчас ему это было не нужно. Он сумел переключить питание на управляющий узел пульта. Некоторое время ничего не происходило, затем попаданец почувствовал давление на голову. Не понимая, что происходит, хотел подняться, но не смог. Его лишили подвижности, затем перед взором открылась необычная картина. Экраны оставались мертвыми, изображение транслировалось непосредственно в мозг. Это уже была технология на уровне современной земной.
   Перед ним открылась грандиозная картина межзвездной стройки. Вокруг солнца многочисленные автоматические механизмы собирали колоссальную оболочку, окружившую все четыре планеты системы. Одновременно механический голос комментировал изображение. Как ни странно, Дэн его прекрасно понимал.
   Некая цивилизация создавала вокруг этой планетной системы замкнутую сферу, которую бесплотный голос назвал "Шираза". Дэн вспомнил земное название: сфера Дайсона. Планетная система, таким образом, должна была оказаться внутри замкнутой сферы, имея от своей звезды практически неистощимый источник энергии.
   "Если Талану заключили в эту сферу, - подумал попаданец, - вряд ли ее когда-нибудь обнаружат земляне. Выход отсюда придется искать самому". Искусственный голос без малейших намеков на эмоции продолжал рассказывать о величайшей стройке, хотя ее цель оставалась непонятна. Зачем было вкладывать в создание сферы столь колоссальные ресурсы и силы? Он услышал одно единственное упоминание о цели грандиозного строительства, сфера должна была превратиться в невидимое противником убежище последнего шанса. Были обозначены обе противостоящие стороны: непримиримым врагом была цивилизация "Глэнда", существ с белой кожей, противостоящая цивилизации синекожих "Чепта".
   После вселенской битвы уцелевшие остатки цивилизации чепта должны были укрыться в сфере, чтобы в дальнейшем восстановиться и вновь обрести былое величие. По всей видимости, что-то пошло не так, если в данный момент планету населяли отдаленные потомки обоих противников, к тому же откатившиеся разве что не к пещерным временам. Последнее, что сообщил Управляющий Интеллект, была информация о роботе охраннике, время от времени совершающем обход подземных коридоров. А также пароль, который позволит подчинить робота. Когда он мысленно спросил, как поступает охранник с теми, кто не знает пароля, в голове возник образ человека, валяющегося в луже крови. Это информация оказалась для попаданца наиболее ценной. Не хотелось встретиться с совершающим обход роботом. Без пароля наверняка договориться с ним невозможно. Стало понятно, почему здесь иногда исчезают люди. Интересно, куда этот охранник их потом девает? Ответа на этот вопрос он так и не получил.
   Трансляция закончилась, землянина отпустило, он вновь обрел подвижность.
   - Спасибо за лекцию, - поблагодарил он интеллектуальную машину. - Похоже, меня сюда затянула свихнувшаяся по какой-то причине автоматика приема и передачи. Возможно, поломка произошла из-за применения неприятелем сверхмощного оружия. Планета принялась активно собирать уцелевших, не разбираясь, кто к какому лагерю принадлежит. Оказавшись здесь, бедняги со временем утратили свои знания. Никто теперь не знает, что представляет собой их обустроенный мир. Знаю это я один, потому что мой дом не здесь, а на Земле. К сожалению, координат расположения этой звездной системы, заключенной в сферу Дайсона, у меня нет. Надо будет позже снова сюда заглянуть. Может, удастся получить дополнительную информацию. Кстати, мониторы экранов так и не запустились, но ведь для чего-то они нужны?
   Он поднялся с места и посмотрел на спящую Зийку. Пора будить девушку и возвращаться наверх. Возможно, Мельта их уже ищет.
  
  Глава седьмая
  Ночные бандиты и робот
   - Встала и вышла в коридор! - приказал он. Закрыв за собой дверь, велел девушке забыть то, что она видела внутри. Подумал, почему бы ни внушить ей ложные воспоминания?
   - Проснешься и вспомнишь, как целовала меня в крепких объятиях, - решив подшутить над служанкой, сказал он.
  Девушка открыла глаза и растерянно уставилась на парня. Лицо ее приобрело фиолетовый оттенок. Дэн подумал, что у синекожих так выглядит краснота. Первыми ее словами были: "Неужели я...Мельта меня убьет!". Не сразу до него дошло, причем тут хозяйка, а поняв, немало удивился.
   - Успокойся, - сказал он, - у нас с тобой ничего не было.
   - Как же не было, я все помню. Ох, стыдно как!
   Дэн не понял, причем здесь стыд. Придворные часто пользовались интимными услугами служанок, и, тем более, рабынь, которые не имели права отказать. В данном случае объяснение напрашивалось одно, Мельта имела на него свои планы. Он понимал, что, из-за разнице в статусах, официальных отношений у них быть не может. На Земле вокруг него крутилась туча знакомых девушек. Ни одной из них он до сих пор не отдал предпочтения. Порой кое-кого это заметно обижало. Не хватало ему здесь подобных забот!
   "Найду и исправлю возвратный блок и немедленно уберусь на Землю!", - подумал он. Зийка уставилась на него. Чего ждет? Им идти пора! Он взял ее за руку и решительно повел наверх. Девушка казалась разочарованной. Она ждала, что он ее начнет целовать? При внушении случаются остаточные явления, не влюбил ли он ее в себя? Ну, уж нет, ему это ни с какой стороны не нужно!
   В своей маленькой комнате Дэн улегся на кровать и задумался. То, что показал ему местный интеллект, объясняло далеко не все. Получалось, где-то в безграничной Вселенной задолго до того, как человечество Земли вышло на межзвездные просторы, столкнулись две расы, бледнокожие и синие. После грандиозного побоища остатки уцелевших противников из-за повреждения логистических механизмов убежища оказались внутри него вопреки своему желанию. Одним из противников, видимо, синекожими чепта, заранее была приготовлена инфраструктура для заселения беженцев. Построили города, все, кроме высоких технологий. Предполагалось, что такие технологии будущие поселенцы принесут с собой. Однако после побоища от сложной техники почти ничего не осталось. Ни больших звездолетов, ни малых кораблей для полета в пределах системы. Отсутствовала возможность буквально с нуля продолжать и развивать научные разработки. Прошло не так много времени, ученые и специалисты, не сумев воссоздать великие достижения прежней цивилизации, состарились и ушли. Развитие общества покатилось в обратном направлении, к средневековью, деградации и феодализму. Спустя столетия от могущественных прежде цивилизаций остались легенды о том, что древние свободно летали между звезд и, в конце концов, уничтожили друг друга. При этом представители разных рас, забыв о былой вражде и, невзирая на сопротивление общества и церкви, объединялись в семьи, породив бледно-голубых "мулатов".
   Обнаружив во всепланетном языке знакомые слова, Дэн пришел к выводу, что на Талану попадали некоторые из землян, тех, кто испытывал первые межпространственные установки. Языки бывших противников, а впоследствии и немногочисленных землян, объединились в один общий. Потеряв при этом бесполезные ныне научные термины и выражения. "Язык создателей этого сферического убежища наверняка был более содержательным и сложным, - размышлял Дэн, - удивительно, что Управляющий Интеллект смог меня за какие-то минуты ему обучить!". Дэн убедился, что, посидев за пультом, получил возможность разговаривать на языке древних создателей убежища.
   К нему заглянула Зийка, отвлекая от интеллектуальных размышлений.
   - Вставай, - сказала она, - нас ждет хозяйка.
  Ему показалось, что девушка напугана. Чего она боялась? Что хозяйка узнает о том, чего на самом деле не было? Он все объяснил, или она не поверила? Для местных сильный гипноз равнялся колдовству. Не стоило над ней так шутить.
   Чтобы не быть "белой вороной", он должен стать таким, как все. Иначе настоятель храма Всевышнего, тот еще "добряк" Шимахт, отправит его на костер. Дэн подозревал, что храмовник с удовольствием бы это проделал. Если бы у него имелись веские доказательства колдовства попаданца.
   Причиной ненависти стало подозрение, тасана не просто так взяла парня в качестве слуги. Храмовник прожил долгую жизнь и умел читать выражения лиц окружавших его людей. И то, что он заметил в ее глазах, старику очень не понравилось. По своему статусу его сынок Нуан вполне годился ей в мужья. Вначале настоятель предполагал избавиться от Алашика, наследника владыки соседней Матанты, или хотя бы каким-то способом его нейтрализовать. И только потом заняться дикарем. Но уже на следующий день настоятель решил ускорить процесс и через свои связи договорился с ночными убийцами. Два здоровых и умелых бандита не подведут. Даже будь белый дикарь "глэнда" настоящим колдуном, вряд ли сможет отбиться. Две тысячи золотых трон ради важнейшего дела не такие великие деньги. Шимахт заранее приготовил бумаги Матанты, которые убийцы должны были оставить возле трупа. Никто не свяжет достойного служителя храма с гибелью белого слуги. "Я прикажу дикому гашту ночью вымыть пол в своей камере, - решил настоятель храма, - там его встретят наемники, и дело будет сделано". Некоторое время настоятель мучился вопросом, не отправить ли на задание не двух, а трех или четырех бандитов? Победила жадность, не хотелось тратить на ничтожного дикаря лишние золотые, тысячу или даже две. Не слишком ли жирно?
   - Двигай быстрее, - обратился Нойн к Фору. Тот вечно задерживался, проверял оружие, лишний раз оглядывался, словно не доверяя своим глазам. Ни тот, ни другой не знали, что старый настоятель храма заплатил не пять тысяч трон, как собирался поначалу, а всего лишь одну, обещая вторую часть отдать после выполнения работы.
   - Чего тормозишь? - недовольно спросил Нойн, ожидая, когда напарник снимет ботинок и вытряхнет попавший камешек.
   - Все, все, иду, - ответил тот. Поздно ночью дворец замирал, сегодня даже охранника Тольква нигде не было. Старый храмовник уверял, что им никто не помешает, после полуночи третью камеру от конца коридора будет тщательно мыть и убирать белокожий дикарь. Оба убийцы являлись профессионалами, на их совести были десятки выполненных заданий. Когда храмовник заговорил о возможных трудностях, убийцы презрительно усмехнулись.
   - Не сомневайся, дед, нам какие только крепыши ни попадались, - успокоил заказчика Фор, - как-то раз пришлось даже кончать колдуна с гор Духов. Как видишь, мы оба живы и здоровы. На рассвете передашь вторую часть денег и больше нас не увидишь. Ты нас не знаешь, мы тебя.
   - И во дворце прежде никогда не были, - ухмыльнулся Нойн.
   - Значит, справитесь? - старика все еще беспокоила мысль, куда девались прежние помощники палача. Слова ночных убийц его успокоили, они были лучшими специалистами своего дела, а Туан и Замбер происходили из крестьян, до того работали в кузнице, слыли силачами, потому их три года назад взял в помощники достойный Урбан. Но, видно, опыта против колдовства у них не хватило.
   Убийцы спустились вниз и добрались до третьей камеры. Дверь была открыта, на полу, подсвеченные тусклым светом факела, виднелись следы засохшей крови. Клиент еще не появился.
   - Не темновато? - осматриваясь, озабоченно спросил Фор. Из дырки в углу тянуло сыростью и вонючей гнилью.
   - Нормально, - отозвался напарник, присаживаясь на лежанку, укрытую грязной тряпкой. - Проверь оружие, ничего не забыл?
   - Ты уже который раз спрашиваешь, все при мне. Я прихватил на всякий случай даже маленький арбалет, и три болта с наконечниками из серебра.
   - От колдунов серебро не поможет, его ведьмы боятся.
   - Посмотрим, - Фор зарядил болт и взвел оружие. Он встал слева от двери, держа арбалет наготове. На поясе висела удавка, острый кинжал и два метательных ножа. К руке была пристегнута тонкая цепочка с тяжелой свинцовой гирькой. Убийца из ночной банды, как и его напарник, был вооружен и очень опасен. Некоторое время они молчали, затем Нойн прислушался.
   - По-моему, кто-то идет, - сказал он, - я начинаю первым, ты вступаешь потом, если понадобится, - криво усмехнулся он.
   Неизвестный подошел к открытой двери. Шаги были тяжелые, словно дикарь тащил с собой неподъемный груз.
   - Шитан, - донесся из коридора хриплый голос. Убийцы не знали, что на языке древних слово означало требование назвать "пароль".
  Нойн встал с места, приготовив тяжелую дубинку с железным сердечником. Он покачал ее в руке, радуясь надежному, проверенному оружию, которое ни разу его не подвело. Напротив дверного проема появилась четко очерченная тень. Мужчина размахнулся и сделал шаг к визитеру. Дубинка уже опускалась на голову пришельца, когда убийца заметил странности в силуэте жертвы. Прежде всего, голова оказалась квадратной, из затылка торчали три рога, оканчивающиеся маленькими шариками. На темном безносом лице рот заменяла широкая щель, три круглых глаза светились, словно угли в костре. "Уж не сам ли Дэтраш к нам пожаловал?", - явилась паническая мысль. Дубинка, задела рог и с силой опустилась на гладкий череп, издав металлический звон. В темноте щелкнул спусковой крючок арбалета, стрела ударила в грудь квадратного существа и отскочила в камеру. Пришелец поднял толстую трехпалую руку и без замаха разбил голову человека с дубинкой. Пока тот падал на пол, к проходу выскочил Фор и метнул оба ножа. Больше он ничего не успел сделать, могучая рука проломила ему грудную клетку до самого позвоночника.
   Массивный пришелец наклонился и подхватил оба трупа. Без особых усилий он вынес их из камеры, остановился у глухой стены, которой заканчивался коридор и издал скрежещущий звук. Каменная стена отошла в сторону. Во мраке зиял темный провал, слышался шум воды, там протекала подземная река. Оба покойника полетели в воду, робот вошел и свернул налево, где его ждала небольшая ниша. Стена за ним беззвучно закрылась.
   Полчаса спустя до камеры добрался Дэн с ведром воды и тряпкой в руках. Единственное, чему он удивился, были два метательных ножа на полу, рядом лежала тяжелая дубинка и сломанный арбалетный болт с серебряным наконечником.
   Попаданец покачал головой и вскоре закончил работу. Не просто так хитрый дед заставил его здесь убираться. Понятно, кому предназначались эти колюще-режущие предметы. Дэн поднял их и отправил туда, куда в прошлый раз выбросил выжатые досуха трупы помощников палача. Окинул взглядом помещение, самому понравилось, никаких следов грязи и крови, чистота и порядок, можно возвращаться к себе.
  
  Глава восьмая
  Вопросы
   Тасану Мельту охватило чувство, которое в миллиардах парсек отсюда называлось когнитивным диссонансом. Причиной послужил ни кто иной, как новый слуга, дикарь по имени Дэн. Вот только никаким дикарем он не был. Девушка размышляла, что он за человек, и не находила ответа. В первую минуту, когда она его увидела, Мельта почувствовала гнев, дикарь посмел до нее дотронуться и вообще вел себя независимо, как высокородный богач. Но гнев прошел, когда она поняла, какой опасности подвергалась, а он ее спас и даже не потребовал награды. А ведь любой мужчина из черни без крыши над головой выпросил бы себе дом, окажись рабом, свободу, или денег, будучи нищим. И она не посмела бы отказать. Обычай защищает гостя в первый день визита, а спасителя обязывает щедро наградить по его просьбе. Но ведь не попросил ничего. Белый человек, глэнд. Без печати, без униженного взгляда, смелый и независимый. Продемонстрировал удивительный обычай, перед приемом вина сказал короткую речь, пожелав всем удачи, мира и здоровья. "Он словно не из нашего мира! - пришла вдруг ей в голову сумасшедшая мысль". Только об этом никому нельзя говорить, посчитают, что ее разумом овладел темный дух Дэтраш, могут даже на костер отправить.
   Мельта с детства ненавидела многочисленных опекунш, которые пытались приучить ее к скучному порядку, царившему во дворце. Когда ей исполнилось двенадцать лет, движимая духом противоречия, переоделась служанкой и какое-то время бродила по коридорам дворца. Ее не узнавали, как-то, раз ее даже заставили вымыть пол возле общей приемной. Она не жаловалась, приглядывалась к поведению служанок, запасалась терпением, собираясь в переодетом виде устраивать экскурсии по городу.
   Сегодня она вдруг поняла, что ничего не знает об этом странном дикаре, который, как оказалось, вовсе не такой дикий.
  "Это несправедливо! - явилась возмущенная мысль. - Обо мне он может узнать почти все, достаточно поинтересоваться у служанок и те будут готовы трещать, выдавая мои секреты с утра и до вечера. А что я знаю о нем?". Мельта решила устроить Дэну допрос, пусть расскажет откуда, из каких гор, пещер или лесов явился, кто его родители и была ли у него девушка? Последний вопрос отчего-то волновал ее больше всего.
  "Я должна быть с ним жестче, почему так легко наказать рабыню или служанку, но стоит подумать о нем, как меня что-то останавливает? Соберись, Мельта, заставь его честно рассказать о себе все!".
  Она велела Зийке позвать Дэна. При этом лицо служанки стало фиолетового оттенка. С чего бы? Вскоре тот пришел, одетый в свою странную одежду с карманами. Девушка заметила, что его одежда ничуть не замялась, в отличие от той, которую носили во дворце дворяне. Не позволяя себе расплыться в довольной улыбке, она приготовилась задать первый вопрос, когда вслед за парнем явился настоятель Шимахт. Одарив землянина хмурым взглядом, он неожиданно изрек: "Ты, ты ...!".
   - Я это, конечно я, уважаемый, - последовал спокойный ответ. Мельта уловила в его словах насмешку, хотя выражение лица оставалось бесстрастным. Лицо храмовника перекосило гневом, он резко повернулся и вышел. Разве что дверью не хлопнул.
   - Что это с ним? - вместо заготовленного вопроса вырвалось у нее.
   - Съел что-то не то, - предположил парень.
   - Смотри, как бы он тебя не обвинил в колдовстве. Кажется, именно это он имел в виду.
   - У него нет доказательств, но светлая тасана, надеюсь, Вы меня позвали не для того, чтобы обсуждать поведение безумного старика?
   - Не смей говорить о нем такие вещи! Ты всего лишь слуга на испытательном сроке. Настоятель храма Всевышнего легко может отправить тебя на костер.
   - У вас это так просто?
   - А как ты думал? Достаточно двух свидетелей, которые расскажут, что ты призывал врага человеческого Дэтраша или его темных помощников. И никакие оправдания не помогут.
   - А если я действительно воспользуюсь могуществом этого вашего Дэтраша?
  Тасана Мельта не на шутку испугалась.
   - Молчи и не вздумай говорить такие ужасные вещи! - воскликнула она. - Если жизнь тебе дорога!
   Попаданец подумал, что воевать с государством, пребывающем в дикости средневековья, дело безнадежное. Даже с его силовым оборудованием. Не стоит обострять отношения с местной властью, ведь главная его цель, добраться до логистической установки, которая находится в подвале за непробиваемой дверью, отремонтировать ее и вернуться на Землю. Да и в местном подземелье полно любопытных тайн. Ему еще предстоит оживить мертвые мониторы и посмотреть, что они покажут. Все планы обломаются, если поссориться с настоятелем. Вместо возвращения домой придется превратиться в гонимого беглеца.
   - Присядь, - предложила Мельта, - я хочу, чтобы ты кое-что мне рассказал.
   Дэн решил, что не обязательно фантазировать, достаточно место действия перенести несколько ближе, скажем, на миллион парсек. Он мысленно усмехнулся и приступил к повествованию.
   - На западе, за горами Духов, раскинулось Таланское море. Если двигаться дальше на запад, можно добраться до Безбрежного океана.
   - Короче, Дэн, - поторопила девушка, - географию я знаю, у меня были хорошие учителя. Папа может неожиданно зайти, тогда твой рассказ придется перенести на другой день, а я не собираюсь ждать.
   - Далеко к северу в Безбрежном океане расположен материк, мы называем его Счастливым. Там живет мой народ. Мы не знаем нищеты и голода, у нас нет рабов.
   - Звучит как одна из сказок, которые любила рассказывать старая рабыня в пору моего детства. Я ничего не слышала про такой остров. Если у вас нет рабов, кто работает и создает блага?
   Девушка внимательно смотрела ему в глаза. Трудно такую обмануть. На лице попаданца, хранившем невозмутимое выражение, не дрогнула ни одна черточка, в синие глаза оставалсь серьезными.
   - Ты меня не обманываешь?
   - Ни в коем случае, - уверил Дэн, вспомнив Землю, - на нас работают умные машины, которые создают все, что необходимо человеку для жизни. Так же, как ваши города были построены машинами, когда людей на Талане еще не было.
   - К сожалению, мы можем судить о древних только по текстам с табличек, которые изредка попадаются археологам. Никто не знает, насколько они правдивы. К тому же, насколько верным был перевод, над которым наши специалисты трудились много лет. Может, это сказки, придуманные предками? В текстах утверждается, когда наши предки оказались здесь, города были пустыми, но никакие умные машины на нас не работали. Часть поселенцев стали крестьянами, чтобы выращивать эжицу и устру, собирать фрукты и ягоды и делать из них вино. Впрочем, в некоторых текстах попадаются упоминания о машинах, но они сломались, и людям пришлось все делать самим.
   - А у нас такие машины и сейчас работают, - сказал попаданец, имея в виду Землю.
   - Ты хочешь меня уверить, что на вашем острове живут потомки тех, о ком рассказывают легенды с найденных табличек? Не вздумай об этом кому нибудь сказать, иначе толпа потащит тебя на костер раньше, чем это сделает Шимахт.
   - Если мне придется снова спасать тебя или защищать, ты убедишься, что я не так прост, как кажусь.
   Девушка с сомнением посмотрела на него и рассмеялась.
   - Ты прост? Да в тебе больше загадок, чем во всем подземелье дворца!
   Она собралась засыпать его вопросами, но в это время появилась Зийка и, не обращая внимания на недовольный взгляд хозяйки, сказала: - Вас желает видеть у себя асан Убар.
   - Что нужно от меня отцу? - нахмурилась девушка.
   - Он собирается обсудить бал по поводу Вашего шестнадцатилетия.
   - Это срочно? - ее не устраивало, что многочисленные вопросы останутся без ответа.
   - Он ждет.
   "С каким удовольствием я бы сбежала из дворца в день этого никчемного бала, - подумала она и неожиданно для самой себя мысленно добавила, - вместе с Дэном!". Однако девушка понимала, что не просто будет покинуть дворец, она замечала обращенные к ней внимательные взгляды стражников, которые старались не попадаться на глаза. Охрана наверняка получила от отца строгий приказ ее не выпускать. Она повернулась к парню.
   - Свободен, у папы разговоры долгие. Понадобишься, вызову позже.
   Сказала и ушла. Что ж, предстояло воспользоваться временной свободой. Попаданец собирался, как можно скорее, добраться до аппаратуры внепространственного переноса, настроить ее и вернуться на Землю.
   "Самое время обследовать подземный коридор", - подумал он.
  
  Глава девятая
  Слуга
   Настоятель храма Создателя пребывал в глубоком шоке. Двое ночных убийц, отправившихся на встречу с дикарем, бесследно исчезли точно так, как незадолго перед этим несчастные помощники палача. У Шимахта было только одно объяснение, Дэн опаснейший колдун и его следовало любым способом отправить на костер. Хотя храмовые служки рассказывали о колдовстве горских дикарей, за свою долгую жизнь старику не довелось встретиться с настоящим колдовством. Среди тех, кого за последние годы отправили на мучительную казнь, никто колдовать не мог. Как правило, их обвиняли соседи из ненависти, либо из неуемного желания получить часть имущества казненных. Некоторые из приговоренных проклинали своих палачей, грозили Дэтрашем и другими темными духами. Но, ни один из исполнителей приговоров не пострадал. Настоятель храма в магию не верил. Хотя в старинных летописях упоминались события, которые можно было связать с врагом рода людского. В давние времена неизвестно откуда появлялись белые люди, говорящие на непонятном языке. С ними не церемонились, превращали в рабов и отправляли на самые тяжелые работы. В каменоломнях долго не живут, а на кораблях, ворочая тяжелыми веслами, больше трех-четырех лет никто не выдерживал. С явными проявлениями колдовства, приписываемыми Дэтрашу, никто не сталкивался. Не встречались и те, кто якобы летал по воздуху, поражал громом и молниями, убивал взглядом. Тем не менее, в подземельях дворца снова пропали два человека. Убийцы, с которыми он договорился через доверенных храмовых служек. Слухи, что исчезнувшие мужчины должны разделаться с дикарем, могли бросить тень на самого Шимахта. Как убрать досадную помеху? При немалых возможностях и власти, он не видел выхода. Приходилось ждать подходящего момента, однако настоятель понимал, время работает против него. На бал, посвященный шестнадцатилетию Мельты, в империю наверняка заявится этот недоумок Алашик. Убар надеется на мир с Матантой, подумать только! Если папаша Шуон прикажет Алашику, тот без малейшего сомнения отправит Мельту к Дэтрашу так же, как свою пассию Шиану.
   Как расправиться с дикарем? Может, убедить асана Убара отправить его в горы Духов, пусть попробует договориться с недобитыми остатками горских племен? Хотя вряд ли владыка присвоит ничтожному дикарю дипломатический статус, необходимый для переговоров. Это было бы настоящим чудом, сродни колдовству. Даже голос настоятеля храма Всевышнего, в этом случае бы не помог. Шимахт собрался вернуться в выделенные ему палаты, когда увидел идущего навстречу землянина. Храмовник обрадовался. Он не мог нанести противнику смертельный удар, но укусить, как мелкая букашка зума, был способен.
   - Далеко ли направляешься, горский спаситель? - с ехидной усмешкой обратился он к попаданцу.
   - Хозяйка отпустила меня до вечера, - думая о своем, рассеянно ответил тот.
   - Слуга тасаны является одновременно слугой всех придворных во дворце, - слова Шимахта прозвучали назидательно. - У меня есть для тебя работа. Зийка, служанка Мельты, покажет, где взять ведро и тряпку. Возле моих палат грязно, нужно вымыть пол.
   Пришлось Дэну изменить свои планы и отправиться за орудием труда. Поначалу он едва не ответил: "Разве Зийка сама не может это сделать?", но вовремя спохватился. Не пристало слуге отказываться от работы, это выглядело бы слишком наглым и, скорее всего, привело к жесткому наказанию. Он, конечно, не допустит побоев и активирует защиту, но это означает раскрыться и получить обвинение в колдовстве. Пришлось бы бежать, что затруднит ремонт аппаратуры и возвращение домой.
   Зийка узнав, зачем он явился, вручила ему ведро и тряпку, показала, где набрать воды и отвела к дверям покоев настоятеля.
   - Но здесь идеальная чистота? - удивился землянин. На гладком мраморном полу не было видно ни одной соринки.
   - Тихо, мальчик, - сказала служанка, - во дворце не принято возражать хозяевам. Ты, конечно, не раб, к смерти тебя не приговорят, но двадцать или тридцать палок можешь получить. А заодно лишиться нескольких эронов, которые зарабатывает слуга за неделю. Так что трудись, спаситель!
   С таким пожеланием Зийка удалилась. Дэн понял, что вообще ничего не знает об этом мире и его порядках. Он догадался, что эрон мелкая монета. Интересно, что можно купить на недельную зарплату? Это он скоро узнает. В информации о средневековье, почерпнутой из исторических хроник, имелось много общего со здешними порядками, но встречались и отличия. Изучение установки с пультом и экранами, а также коридора в подземельях дворца, откладывалось на неопределенный срок. Вздохнув, он принялся за работу.
   Несколько раз противный старикашка выходил в коридор, смотрел, как он натирает пол и даже сделал несколько замечаний. По его мнению, Дэн оставлял на полу грязные следы. С трудом справившись с желанием провезти его бородой по полу, парень снова и снова оттирал тряпкой виртуальную грязь. Наконец, настоятель велел заканчивать.
   - Плохо убираешь, - недовольно произнес он, - надо сказать Утэлю, чтобы наполовину срезал тебе зарплату.
   Заметив в глазах землянина мелькнувший гнев, старик поспешил убраться к себе. Дэну было наплевать на мелкие эроны, получит он их десять или пять, все равно. Разве ему чего-то не хватает? Прочный комбез рассчитан на годы. Пищевых таблеток хватит на месяц. Старик своей несправедливостью задел чувство собственного достоинства землянина. Любую работу он всегда выполнял на "отлично". Обвинение в плохом качестве несправедливо. "Чем-то я ему не угодил, - думал попаданец, - старый пень не отстанет, пока не отправит меня на костер. Разберусь с неисправной аппаратурой и покажу противному деду, что он не с тем связался".
   Пока землянин соображал, что делать дальше и осталось ли у него свободное время, в коридоре показалась Зийка. Рядом шагал высокий мужчина в пестрых придворных одеждах. Он что-то тихо говорил девушке, та слушала без должного внимания. Дэн понял, что общество мужчины ей неприятно. Ноги сами понесли его к парочке.
   - Не могу, достойный Ахтан, - говорила она, явно стараясь отвязаться от назойливого спутника, - меня ждет тасана Мельта.
   - Тасана подождет, мы с тобой быстро, - отвечал "достойный", хватая девушку за талию и прижимая к себе. Дэн догадывался, каким образом во дворце используют рабынь и даже служанок. Нравы среди придворных не отличались строгостью. Но, как большинство землян, он терпеть не мог насилия.
   - Отошел от девушки, не видишь, ей некогда, - обратился он к придворному. Зийка с удивлением посмотрела на него. Она не ожидала услышать от простого слуги подобные слова. Приятно, конечно, что за нее заступились, но последствия для парня могут быть самые плачевные. Достаточно одного слова Ахтана, чтобы Дэна отлупили до полусмерти и выгнали из дворца. Выдавая раздражение, синее лицо дворянина побледнело.
   - Ах ты, шмаржень, ничтожная букашка зума! - сказал он. - Ты у меня получишь палок!
   Раздраженный наглостью слуги, полный мужчина надвигался на попаданца, как неудержимая гора. Зийка испуганно наблюдала за ним. Землянин вперил в противника тяжелый взгляд.
   - Забудь про девушку, - сказал он, - вернись туда, откуда пришел. Убирайся!
   Зийка уже готова была поддаться на уговоры противного дворецкого, когда тот неожиданно повернулся и ушел прочь. Служанка облегченно вздохнула. Про Ахтана среди работниц и даже рабынь ходили нехорошие слухи. С девицей, которую он заставил провести с ним ночь, утром случилось несчастье, ее нашли в комнате мертвой. Поговаривали, на ее шее виднелись синяки, словно от чьих-то пальцев. Однако разбираться не стали, похоронили на окраине города, этим дело закончилось. Не только рабы, но и слуги не считались людьми, которые могли иметь какие-то права. Любой дворянин мог убить раба, единственное, что пришлось бы сделать, заплатить владельцу его стоимость. За служанку платить не пришлось, у нее не было родных, кто бы мог потребовать компенсацию.
   Дэн подошел к Зийке и сказал: "Не бойся, он к тебе больше не будет приставать".
   - Как у тебя это получилось? - девушка смотрела на парня круглыми глазами.
   - Я просто вежливо попросил его уйти.
   - Но почему...
   - Не важно, скажи, чем он занимается во дворце?
   - Ахтан отвечает за персонал, - все еще не успокоившись, ответила Зийка.
   - То есть, набирает слуг? - уточнил Дэн.
   - В основном, симпатичных служанок, а также закупает на рынке рабов. В тех случаях, когда после наказаний их становится меньше.
   Дэн понял, что она имеет в виду под словом "меньше".
   - То есть, когда кого-то казнят?
   Она кивнула.
   - Он мстительный и злой, - добавила девушка, с сочувствием глядя на землянина, - и никогда не забывает обиду. Уже вторая девушка из-за него погибла. Ашта копила деньги на свадьбу, в деревне у нее оставался жених. В ту ночь она не хотела идти с Ахтаном, но он заставил.
   - Я понял, ступай к себе, скажешь, если Мельта обо мне вспомнит.
   Он проводил ее задумчивым взглядом. Убивать Ахтана нельзя, храмовник поднимет крик, что с появлением горца во дворце умирает уже пятый человек. Хотя загадочные исчезновения не означали гибели, но приплести к ним нового слугу, за которого некому заступиться, (кроме самой принцессы, при этой мысли землянин неожиданно покраснел) ничего не стоит. А его оправдания никого не будут волновать. Все придется сделать тихо и без внешних эффектов. Завтра дворецкий встретит Зийку и вновь воспылает к ней низменными чувствами. Можно внушить мерзавцу, чтобы у него при виде девушки начиналась дикая головная боль. Нет, это не пойдет. То есть, внушить можно, действовать будет долго и крепко, но девушку за такие шутки обвинят в колдовстве. Можно до конца жизни лишить его мужской силы, но, опять же, приплетут колдовство. Тогда что? Дэн вспомнил древнюю истину, подобное лечится подобным, или иначе говоря: "клин клином вышибают". Но где взять такой "клин"?
   Вечером, не дождавшись Мельты, Дэн обратился к Зийке. Сначала девушка не могла понять, что ему нужно. Он спросил, как она посмотрит, если Ахтан оставит ее в покое и увлечется другой девушкой. В ее ответе прозвучало сомнение.
   - Он не отвяжется, я боюсь, что стану его третьей жертвой, - сказала она. В это время попаданец увидел направляющуюся в их сторону хмурую женщину лет сорока. Одежда ее в сравнении со слугами, была более пестрой. "Эта дама, как шишка на ровном месте, - подумал он, - уже не служанка, но и дворянкой не назовешь". Она остановилась возле одного из слуг и принялась что-то громко выговаривать. Дэн прислушался. Визгливый неприятный голос напомнил Шимахта, заставившего его мыть пол.
   - Я тебе что велела? - уперев руки в бока, кричала она. - Колесо в карете треснуло, а ты здесь болтаешь со служанками? До завтра не сделаешь, получишь двадцать ударов палкой по пяткам!
  Слуга спешно убежал чинить колесо, а злобная мегера неторопливо проследовала мимо, окинув подозрительным взглядом встреченных работниц.
   - Это кто такая? - спросил Дэн.
   - Тарга, ее все боятся. Тех, кто, по ее мнению, плохо работает, любит отдавать в руки палача. А его новые помощники, Штрох и Дорн, и рады, им, что хлыстом лупить, что дубинкой по спине, одно удовольствие. Не приведи Создатель, забудут предупредить, чтобы били не до смерти, убьют.
   - У нее мужчина есть?
   - Был, - вздохнув, ответила девушка, - говорят, она застала его с рабыней. Рабыню запороли, мужчина повесился.
   "Ничего себе, какие здесь кипят страсти! Не дама, а подарок, самое то для мерзавца Ахтана, - решил землянин, - два сапога пара, может, обретут оба свое счастье!". Хотя по-хорошему, с такими людьми следовало бы раз и навсегда окончательно разобраться. Соединение двух любящих сердец должно произойти завтра, а пока Дэн направился вниз, к своей камере. Мельта так и не появилась, видно, папаша крепко за нее взялся. Что ж, тем лучше, еще один вечер он посвятит изучению чужой аппаратуры.
   "Ничего себе задачка подвернулась, каким образом мастера логистика превратить в ремонтника человеческих душ?", - думал он, спускаясь в подземелье. Разумеется, ни о каком сложном вмешательстве, перестройке или изменении сознания безнадежных садистов, речь не шла.
  
  Глава десятая
  Зийка
   Дверь в камеру, где не так давно сидел попаданец, была все так же распахнута. Землянин внимательно огляделся, ожидая, что появится робот охранник, однако вокруг было тихо, только откуда-то издалека доносился размеренный стук падающих с потолка капель. Ден остановился напротив металлической двери. Он не любил работать в спешке, тасана могла неожиданно освободиться и прислать за ним свою служанку. Недаром на Земле говорили: "Поспешишь, людей насмешишь". Парень всегда предпочитал иметь хороший запас времени и делать свою работу крайне обстоятельно. Стоило ли сегодня проводить эксперименты с чужим оборудованием? Он был почти уверен, что сумеет активировать экраны, и это наверняка даст дополнительную информацию. Возможно, ту самую, которая поможет исправить ущербную работу местной приемо-передающей установки. Он активировал силовую отмычку, но в это время в каменном коридоре послышались шаги. Парень замер, кого это сюда принесло? Он удивленно уставился на Зийку. Она что, за ним следит? По собственной инициативе, или кто-то ее послал?
   - Что ты здесь делаешь? - спросил он, когда девушка приблизилась.
   - Я переделала все, что мне сегодня поручила хозяйка, а что делаешь ты?
   - Ностальгия, скучаю по тюремной камере.
   Девушка засмеялась.
   - Разве камера стоит того, чтобы по ней скучать? Это не песчаные пляжи Суаны, где любит отдыхать наше дворянство. И все же, мне любопытно, что здесь может быть интересного? Кстати, спасибо, что избавил меня от этого мерзкого Ахтана.
   - Еще не избавил, надеюсь, завтра окончательно разрешу эту проблему. Отвечаю на твой вопрос, я здесь, потому что мне интересна эта дверь.
   - Она здесь с незапамятных времен постройки дворца, - серьезно сказала Зийка, - думаю, за ней нет ничего, что могло бы представлять интерес. Пойдем лучше ко мне, я приготовлю поесть, ты, наверное, голодный, обед давно прошел.
   Дэн колебался. Перекусить и впрямь не помешает, хотя он мог воспользоваться пищевой таблеткой. И девушка ему бы не помешала, достаточно ее усыпить, как в прошлый раз и внушить любые ложные воспоминания.
   - Кстати, в прошлый раз мне понравилось, - с улыбкой сказала она.
   - Что именно? - не сразу понял он, мысли его были уже за дверью возле чужого пульта управления.
   - Твои объятия, - ответила девушка. До него дошло, она говорит о ложных воспоминаниях. На Земле он так и не выбрал себе спутницу, может, здесь получится? Но сейчас, настроившись на серьезную работу, он не собирался отвлекаться. Зийка не помешает, в крайнем случае, он сотрет часть памяти, заставит помнить о новых обнимашках, а не загадочных аппаратах древних пришельцев.
   - Останешься, или пойдешь со мной? - спросил он, открывая замок. Послышался щелчок, тяжелая дверь открылась. "Сим-Сим, открой дверь!", - вспомнил он старинную сказку.
   - Кто ее открыл? - девушка испуганно схватила его за руку. Он подумал, что можно не стирать воспоминания, а попросту наложить запрет на разглашение увиденного. Только соберешься сказать и временно станешь немым. До тех пор, пока не оставишь попыток растрепать тайну. "Пожалуй, так и сделаю", - подумал землянин и провел девушку в помещение. Дверь за ними закрылась. Она испуганно обернулась.
   - Мы сумеем выйти?
   - Выберемся, не волнуйся, присядь пока на кушетку.
   Он устроился за пультом и принялся подбирать силовой ключик к устройству, активирующему экраны. Интересно, что он там увидит? Хорошо бы, найти инструкцию, как исправить поломку и вернуться на Землю. Ожил центральный, самый большой экран. Сначала Дэн решил, что показывают один из старинных фантастических фильмов про звездные войны. Гигантские звездолеты появлялись во Вселенной, сталкивались, сжигая противника жутким оружием, в котором, догадывался землянин, применялось антивещество. Раскалывались на части планеты, вспыхивали звезды, превращаясь в сверхновые. Дэн не мог поверить в подобную катастрофу. И все же понимал, объемные съемки показывали правду, именно так все и было. Две цивилизации не смогли договориться и с неизмеримой яростью принялись уничтожать друг друга. Включился второй экран, парень увидел, как на планете было построено убежище для тех, кто спасется. Вокруг планетной системы возвели непроницаемую сферу, скрыв ее от неприятеля. Стало понятно, что в результате применения чудовищного оружия внепространственная аппаратура Таланы получила повреждения и, словно гигантский пылесос, принялась забирать всех, до кого смогла дотянуться. Тех, кто, возможно, не собирался навсегда оставаться в этой ловушке. Но им не дали выбора. Но где, в каком месте Вселенной прокатилась эта жуткая по разрушительной мощи война? В конце документального сюжета он получил ответ на этот вопрос. На месте грандиознейшей битвы были уничтожены галактики и все звезды вместе с планетными системами. Миллионы кубических мегапарсек пространства освободились от своих солнц. В этой пустоте осталось убежище, куда угодили уцелевшие остатки воюющих армий. Звездная система была надежно укрыта под сферой Дайсона. Дэну было знакомо такое место, гигантская пустота, о причинах образования которой столетиями спорили земные астрономы. Войд Волопаса, образовавшийся после невероятного всеобщего уничтожения, когда-либо происходившего во Вселенной.
   - Что это было? - спросила испуганная служанка. Она знала о грандиозной битве богов, произошедшей в далекой древности, из старинных легенд, записанных на керамические таблички, найденные археологами. Однако война такого космического масштаба не могла уложиться в ее голове.
   "Только истерики мне не хватало", - подумал он и нажал одну из многочисленных кнопок. Открылось изображение внутренних покоев дворца. На одном из экранов Дэн с Зийкой увидели Мельту, расположившуюся в удобном кресле напротив раздраженного Владыки.
   - Если на бал явится Алашик, вы с ним назначите день свадьбы! - непреклонно заявил асан Убар. Его слова прозвучали, как ультиматум.
   - Это волшебство! - воскликнула Зийка. Дэн испугался, что во дворце услышат. Он попросил ее помолчать, разговор на экране продолжился.
   - За этого пьяницу и убийцу я не пойду! - заявила Мельта. Стало ясно, упрямица не уступит даже самому Создателю, доведись ему к ней обратиться.
   - Дорогая, не повторяй глупые сплетни, которые ходят среди слуг.
   - Это не сплетни, отец, хочешь сохранить империю и мою жизнь, забудь о свадьбе! Я за него не выйду!
  - Тебе уже шестнадцать, в храме не устали об этом напоминать.
  - И за сына Шимахта не пойду, он отвратителен! Вот возьму и выйду за Дэна!
  - За дикаря? Ты смеешься? Не заиграйся, дочка!
  - Не вздумай его казнить, я тебе этого не прощу!
  - Отцу грозишь? А в башне на хлебе и воде посидеть не хочешь?
   - Тогда я сбегу! - она вскочила с кресла и вышла, хлопнув дверью.
   - Невозможная девчонка, - пробормотал хозяин империи, - в свое время твоя мать тоже брыкалась, но я ее обломал. Обломаю и тебя!
   Дэн выключая аппаратуру, экраны погасли.
   - Нам пора, - сказал он, - уходим.
   - Я скажу хозяйке, что слышала ее разговор с отцом. Я знаю, этот Алашик страшный человек! - Зийка поднялась с лежанки.
   - Ты никому ничего не скажешь, - землянин пристально посмотрел ей в глаза.
   - Но она погибнет, надо помочь..., - пробормотала девушка.
   - Без тебя есть, кому помогать, слушай внимательно. Запрещаю рассказывать обо всем, что ты здесь видела и слышала. Попытаешься, временно потеряешь возможность разговаривать, пока не избавишься от желания болтать о моих секретах. Поняла?
   Зийка, кивнула, не посчитав запрет чем-то серьезным. Обдумывая то, что услышала с экрана, она не могла успокоиться. Пугал непонятный пульт, на котором перемигивались разноцветные огоньки. Это напоминало колдовство, проделки злых духов и страшного Дэтраша. Получается, Дэн колдун? Каждому известно, что колдуны злые и стараются всячески навредить людям. А он избавил ее от противного и опасного Ахтана. Девушка была уверена, Дэн человек хороший и добрый, всегда готовый помочь людям в беде. Она расскажет хозяйке о загадочной двери и представила, как та будет удивлена и благодарна за откровенность. И не забыть рассказать об этом настоятелю Шимахту. Создатель завещал людям каяться, и девушка не собиралась его гневить.
  
  Глава одиннадцатая
  Тасана Мельта
   Молодые люди встретили хозяйку в изрядном раздражении. Было ясно, разговор с отцом оказался нелегким и до сих пор не выходил у нее из головы.
   - Светлая тасана, - обратилсась к ней Зийка, - какие будут указания?
  Мельта раздраженно посмотрела на нее. Впрочем, она быстро взяла себя в руки.
   - Собери мне ужин, - она покосилась на Дэна, - а ты ей помоги. Чтобы в следующий раз управился сам, когда я отправлю Зийку на рынок или по другим делам.
   - Хозяйка, мы..., - девушка собиралась рассказать, где они побывали и какие чудеса видели, но голос неожиданно ее подвел. Она разевала рот, словно рыба на воздухе, но не могла произнести, ни звука.
   - Что с тобой, милая? - встревожилась Мельта.
   - Она переволновалась, светлейшая, - вмешался Дэн, - переживала, как бы отец не наказал Вас за самовольные прогулки.
   - Не волнуйся, моя верная помощница, - хозяйка постаралась успокоить девушку, - с гневом отца я всегда могу справиться, он слишком меня любит.
   - Я уже спокойна, - ответила девушка, до которой, наконец, дошла причина неожиданной немоты.
   - В таком случае поспешите, я проголодалась. И соберите поесть себе, в комнате служанки или твоей, Дэн, где будет удобно.
   Она собиралась обдумать результат непростого разговора с Владыкой. Кроме уговоров выйти за ненавистного Алашика к ней пытался подкатывать папаша Нуана, такого же бездельника, любителя доступных женщин и тианского вина. При отсутствии такового он готов был пить любую гадость, не гнушаясь противной кислятины из Заматы. Главное для Нуана был не сам процесс винопития, а результат, веселое опьянение, развязывающее языки и способствующее более тесному контакту с женщинами.
   Устроившись за столом и утолив первый голод, Мельта обратилась к Дэну.
   - Присаживайся и продолжай рассказывать, - приказала она. Дэн не успел как следует насытиться, но говорить об этом не стал. Он вообще относился к еде спокойно, есть хорошо, нет, может подождать.
   "Что бы такое рассказать?", - подумал парень и решил описать процесс передачи знаний на Земле. Разумеется, не о мгновенной загрузке в мозг целых областей науки, как это происходит в настоящее время, а длительное и постепенное обучение тысячелетней давности, когда детям приходилось годами посещать школу.
   - У вас учат по книгам всех вместе, девочек и мальчиков, - удивилась тасана и недоверчиво посмотрела на него. - Откуда взялись книги в ваших горных пещерах?
   Ее обучали наукам лучшие учителя, которых отец нашел в империи и других странах. Девушка прерасно разбиралась в математике, географии и языках, на которых разговаривали в отдаленных государствах.
   - Разве у вас девочек ничему не учат? - спросил Дэн. Для него такой запрет представлялся странным архаичным пережитком.
   - Девочек учат готовке и уборке помещений. А также уходу за своим мужчиной. Прежде всего, они должны уметь выполнять домашнюю работу. Все же, не верится, что в ваших диких горах имеются так называемые школы. К тому же, зачем там математика и география? Не лучше ли учиться стрелять из лука и в совершенстве владеть мечом?
   - Знания лишними не бывают, - ответил землянин. Конечно, теорию внепространственных туннелей великого математика Игни Столла он ей пояснять не станет, она ничего не поймет в сложнейших математических выкладках, но почему бы по иному, не унижая, ни показать свое превосходство? Дэн попросил бумагу и карандаш, и изобразил теорему Пифагора о равенстве квадрата гипотенузы сумме квадратов катетов.
   - Можешь доказать? - спросил он. К его удивлению, девушка быстро справилась с задачей и уставилась на попаданца.
   - Откуда ты знаешь эту задачу?
   Землянин пожал плечами.
   - Язык математики универсален для разных народов и стран.
   - Ты меня удивил! - тасана задумалась. Она думала, парень станет хвалиться своими успехами на охоте в лесах и горах, расскажет об опасных животных, которых ему удалось завалить, и над какими красивыми женщинами он одержал многочисленные победы. Любой придворный на его месте начал бы распинаться именно в таком ключе. Только не о задачах геометрии. Но Дэн не был придворным. Неожиданно ей припомнился странный момент, когда Зийка пыталась что-то сказать, но замолчала, словно ей заткнули рот. Она спросила об этом Дэна.
   - Откуда я знаю, что у нее было на языке, может, очередная сплетня, - ответил тот, - спроси у нее самой.
   - Пожалуй, я так и сделаю, - ответила Мельта. Рассказанное странным горцем выглядело удивительной сказкой, в которую невозможно было поверить. Кроме того, он упомянул о науках, таких, как физика и астрономия, которые ей были совершенно незнакомы. Создавалось впечатление, что он прибыл из государства, в своем развитии ушедшего далеко вперед. Но как такое могло быть? Дочь Владыки таких стран не знала, их, скорее всего, на Талане не существовало. Его рассказы о большом острове в океане, к которому сильные течения и рифы не пропускали корабли Таланской империи, казались неубедительными.
   - Что такое астрономия? - напоследок поинтересовалась девушка, решив, что узнала слишком много и пора озадачить его какой-нибудь работой.
   - Если взглянуть в ночное небо, - ответил он, - увидишь планеты и множество звезд.
  И замолчал, поняв, что попался. Можно увидеть планеты, но только не звезды сквозь сплошную сферу Дайсона.
   - Что такое звезды? - нахмурившись, задала она второй вопрос и посмотрела на него, как на обманщика. Девушка прекрасно знала, как выглядит ночное небо, кроме нескольких планет там ничего не может быть. Парень задумался, не зная, что ответить.
   - Полагаю, твои рассказы про большой остров, дома, которые называются школами и ученых девушек такие же выдумки, как звезды на небе. Так что же такое звезды?
  Кроме правды он ничего больше не мог сказать.
   - Звезды это другие солнца, которые находятся неимоверно далеко от Таланы, - ответил он. В самом деле, он загнал себя в угол. Как рассказать ей про сферу Дайсона, подумает еще, что у него с головой не все в порядке. А с такими здесь разговор короткий. Если есть соответствующие заведения, упекут туда, если нет, за дьявольские выдумки отправят на костер. Самым легким было отделаться презрительным обвинением во лжи.
   - Я не собираюсь слушать всякие глупости, - сказала девушка, - а жаль, я уже решила, что разговариваю с одним из величайших знатоков наук. Чтобы ты знал, солнце это единственная звезда в нашей Вселенной и никаких других солнц не существует. А теперь ступай, ты меня разочаровал, выдумщик. Зийка скажет тебе, что нужно делать.
   "Забыл про эту проклятую сферу, - оставив Мельту, расстроенно думал Дэн, - и спалился. Внутренняя ее поверхность, как и внешняя, абсолютно черная, поглощающая почти всю энергию своей звезды, около девяносто девяти процентов. Как доказать, что я прибыл с другой планеты? В любом случае назовут лжецом". И все же, он пообещал себе, что когда-нибудь покажет девушке всю завораживающую красоту звездного неба.
   Мельта осталась сидеть за бокалом таланского вина, прокручивая в голове разговор. Она думала о том, что парень рассказывая ей сказки, беззастенчиво врал, но зачем? И откуда он взял задачу про треугольники? Факты не сходились, значит, она чего-то не знала. Что он скрывает? Она поклялась себе это выяснить. У него имелась некая тайна, и она обязательно должна ее узнать. Дочка Владыки Убара укрепилась в решении послать подальше своих женихов, мерзкого Алашика и сына настоятеля храма, Нуана. Они оба любили только вино и податливых женщин. Нет, не с такими мужчинами она свяжет свою судьбу. Тогда с кем? В который раз задавала она себе вопрос и при этом перед глазами, словно наяву, видела мужественное лицо Дэна.
  
  Глава двенадцатая
  Ахтан
   Достойный Ахтан проснулся утром сильно не выспавшимся. Снилось нечто важное, чего он к великому сожалению не запомнил. Его все раздражало. Грок, раб вовремя не растопил печь, в комнате утром было прохладно. За это отдал раба помощникам палача для наказания палками. Раб стоил денег, так что Ахтан не забыл предупредить ретивых подмастерий, чтобы не забили до смерти. Тамилу, служанку, хлопнул по заднице, собрался было, завалить в постель, но передумал. Успела за последнее время надоесть, хотелось чего-нибудь новенького, необычного. Приятели дворяне над ним подсмеивались, мол, все там сто раз проверенное, у женщин ничего нового не найдешь. Но, все равно, хотелось. Пока завтракал, понял, не в физиологии дело, неподатливую надо заломать, через сопротивление долго идти к победе, а получив желаемое, досыта поиздеваться. Вот в чем было настоящее удовольствие. Насытившись, отправился бродить по бесконечным коридорам дворца. Память у дворецкого была замечательная, он помнил каждого нанятого слугу по имени. И даже рабов помнил, хотя к рабу обращаться следовало не иначе как: "Эй, ты, поди, сюда!". Если сразу не подойдет, палки по пяткам быстро выбьют дурь из головы.
   По коридорам сновали служанки. Не спеша, проследовала к кухне Барта, толстая повариха в своем обычном сером фартуке. Пробежала Аша, служанка уважаемого казначея Утэля, тот терпеть не мог кого-либо ждать. Поэтому его служанка, никогда медленно не ходила, только бегом. А это еще кто? По коридору к Ахтану приближался новый дикарь, то ли лесовик, то ли горец. Зачем его вообще взяли во дворец? Причуда светлейшей Мельты. Мало ли кого он спас, да и было ли это? Может, девице показалось, и морда дикая по нраву пришлась, вот и приблизила к себе? Достойный Ахан был уверен, долго тот не продержится, либо на костер попадет усилиями настоятеля Шимаха, либо в руках помощников палача закончит свой жизненный путь. Он слишком хорошо знал змеиное гнездо, которое называлось дворцом великого Владыки. Глядя на дикаря, Ахтан, главный по персоналу, неожиданно увидел за его спиной девушку, которую встречал в своих снах. Он уже хотел к ней подойти, но в это время дикарь приблизился и сказал, глядя в глаза: "Усни и слушай!". Уважаемый дворянин уже собирался отчитать этого шмарженя за наглость, но вдруг осознал, что не может, ни пошевелиться, ни что-то сказать. Тело перестало слушаться, стало чужим. Ему приказали забыть о симпатичной Зийке, которая ночью являлась во сне, а свое внимание обратить на распорядительницу Таргу, следившую за слугами и рабами. Говоривший убедительно описывал ее достоинства, слова упрямо вливались в уши Ахтана, он чувствовал, как они проникают в самые глубины души, которую в ином мире называли подсознанием, и там закрепляются. Когда он очнулся, Дэн удалился вместе с Зийкой, о которой уважаемый Ахтан теперь не хотел даже думать. Он поспешил по длинным коридорам в поисках своего счастья. Которое в это самое время безжалостно песочило бедную рабыню.
   "Прошел мимо и на меня даже не взглянул", - обрадованно удивилась Зийка.
  Вскоре их нагнал Дамин, слуга Владыки Убара и велел навести порядок в комнате Тарги. Управляющая персоналом к тому времени, отхлестав свою служанку плеткой с колючими железными вставками, ушла куда-то с достойным Ахтаном. В ее комнате с исполосованной спиной в луже крови осталась лежать Парна.
   - За что ее так? - спросил Дэн.
   - Кто знает, - вздохнув, ответила Зийка, поставила на пол ведро с водой и взяла в руки тряпку. Девушке было искренне жаль добрую и безответную Парну. Та никогда ни с кем не ругалась и не принимала участия в подковерных играх. Хотя иной раз любила посплетничать об окружающих дворянах. - Боюсь, было бы за что, наша мегера ее до смерти забила.
   Вытерев со спины бесчувственной девушки кровь, они перенесли ее на одну из лежанок.
   - На широкую класть нельзя, это хозяйское место, - объяснила Зийка.
   - А если бы мы положили ее туда? - полюбопытствовал парень.
   - Познакомились бы с новыми помощниками палача, Штрохом и Дорном, - ответила девушка, - от них часто остается только один путь, на кладбище.
   - Но за что? - возмутился Дэн, понимая, как мало он знает об империи, в которой оказался по воле случая.
   - Эта лежанка для прислуги, ее можно испачкать. Если зальешь кровью хозяйскую постель, думаешь, она тебе пальчиком погрозит?
   Попаданец так не думал, он не позволил бы себя избивать, да и Зийку не дал в обиду. Даже если это привело бы к краху всех планов. С подобными жестокостями на Земле давным-давно покончили, хотя изредка дикие инстинкты все же кое у кого проявлялись. С ними занимались врачи мозгоправы и генетики, которые выясняли, откуда берется древняя агрессия и зачастую с которой, вполне успешно, справлялись.
   Настоятель храма Всевышнего Шимахт голову сломал, пытаясь решить вопрос с теми, кто ему мешал. Хотя мысль о замужестве тасаны и дикаря казалась бредом, он никак не мог от нее избавиться. И это бесило. С каким удовольствием он отправил бы Дэна в обитель темного Дэтраша! Но, увы, ни одна идея в голову не приходила. Наливаясь ароматным вином, настоятель вспомнил про храмового служку Зунака, который сегодня постоянно оставался при нем. Служка уже уговорил целую бутылку таланского вина и теперь дремал в кресле, в углу комнаты.
   - Просыпайся, бездельник! - громогласно гаркнул Шимахт. - Поднимайся на молитву!
   Если кто-то из храмовых служек, иначе говоря, монахов, опаздывал на чтение славословий Всевышнему, в лучшем случае ему грозило пять дней с малыми перерывами читать молитву, занимавшую треть толстой книги.
   Зунак подскочил в кресле так высоко, что едва не ударился лысиной о потолок. Он испуганно посмотрел на настоятеля и схватился за белый квадрат, висевший у него на груди на золотой цепочке. Такие квадраты носили слуги Всевышнего, осеняя их квадратным знаком во время молитвы.
   - Уважаемый, - с облегчением выдохнул он, - вне храма молитвы могут подождать.
   - Разумеется, - подтвердил Шимахт, - к тебе нет претензий. Скажи мне, отчего пять лет, назад умер настоятель храма Возвышения Кирий?
   - Он забыл о нуждах церковных, - с готовностью ответил служка, - и возжелал получить власть над всеми тремя храмами империи.
   - Его отравили?
   - Бишан, колдун и алхимик, составил для него яд, - подтвердил Зунак.
   - Бишан числился в храме знатоком молитв и описанием историй о подвижниках церкви. После смерти Кирия Создатель призвал его к себе, - настоятель не сдержал усмешки. - У нас сохранился рецепт яда?
   - Разумеется, светлейший, записанный тайным языком, он хранится в надежном месте. Кстати, среди других рецептов этот считается самым действенным. От него не существует противоядия.
   - И как его изготовить?
   - Дикую зубару умерщвляют и подвешивают в тепле на несколько дней. Потом выдавливают из нее сок, который Бишан называл трупным ядом. Достаточно добавить небольшое количество в бокал вина, кстати, оно при этом значительно выигрывает во вкусе, чтобы выпивший его за несколько дней потерял здоровье и умер. Зубы выпадут, тело усохнет и уменьшится. Силы уйдут, и человек отправится к Создателю.
  "Или к темному Дэтрашу, где этому Дэну самое место. Избавлюсь от него, потом придумаю, что делать с Алашиком. Там все не так просто, Матанта сильное государство, в случае гибели сына папаша немедленно развяжет против нас войну. Не приведи Создатель, к ним присоединится королевство Тиан". Впрочем, думать об этом еще рано. Владыка отправил человека с приглашением, но, явится Алашик на бал или нет, неизвестно. Опять же, придется ему по нраву Мельта? Девочка своенравная и упрямая. Отец потенциального жениха, асан Шуон, не прочь сделать беспутного сыночка будущим властителем империи. Разобраться бы с папашей, тогда Алашику можно дать хорошего пинка, пусть сидит у себя в столице и развлекается со служанками.
   Настоятель тяжело вздохнул, не так просто с сыном, гуляка и изрядный пропойца. Как такого ставить во главе большой империи? Прогуляет, пропьет! Но ведь единственный сынок, любимый, несмотря на все закидоны. Но эти вопросы он будет решать позже, сначала необходимо изготовить яд и избавиться от дикого шмаржня.
   - Через неделю жду тебя с дозой яда, - сказал он, - ступай в храм и займись делом.
   Зунак поднялся с кресла, поклонился и вышел.
  
  Глава тринадцатая
  Отравление
   Несколько дней спустя из ворот храма Создателя выехала маленькая тележка. На козлах сидел служка в темном плаще, на сиденье пассажира вальжно расположился Зунак. Тележка миновала Освященную улицу и свернула к воротам дворца. Стражники узнали служку и без слов пропустили экипаж. Прохожих на улицах было немного, праздник созревания эжицы закончился, народ разошелся по своим делам. Улицы Турна полнились слухами о том, что молодой Алашик согласился приехать на бал в честь шестнадцатилетия тасаны Мельты. Об этом судачили старухи на лавочках и молодые девушки, уверенные, что вслед за балом непременно последует свадьба дочери Убара с сыном Владыки Матанты. Сплетничали о противном характере сыночка, впрочем, тасана также была далеко не подарок. Народ живо обсуждал, что может получиться из подобного союза. Как обычно, большинство считало, что простым людям ничего хорошего ждать не придется. Предсказывали рост цен на продукты и даже войну с Матантой, которая, по словам уличных знатоков, произойдет в любом случае, невзирая на свадьбу.
   Не сдержанных на язык болтунов хватали дознаватели из числа слуг достойного Урбана, главы внутренней охраны дворца, после чего безжалостно передавали в руки палачей. Нескольких женщин сожгли на Храмовой площади на радость скучающим бездельникам, которым для развлечения не хватало зрелищ. Двух чересчур болтливых мужчин удавили помощники палача. Никто не обратил внимания на то, что будущие жених и невеста сильно различались цветом кожи. У Мельты цвет был едва заметный голубой, у Алашика темно-синий. Считалось, что столь сильное различие не к добру. Дети могли родиться неполноценными. Во всяком случае, простолюдины от свадьбы предпочли бы воздержаться.
   Явившийся во дворец Зунак предстал перед настоятелем. За успешно выполненное задание Шимахт вручил ему мешочек с двумя сотнями трон. Такие деньги успешный ремесленник зарабатывал за год. Некоторое время настоятель раздумывал, кому поручить непростое и ответственное задание. Главное, чтобы ни одна ниточка не привела к нему. Барта, повариха, могла бы играючи исполнить задуманное, но поручать такое ей нельзя. Слишком толстуха болтлива. Ни один из храмовых служек также не подходит, расследование гибели дикаря неизбежно приведет к настоятелю. Следователи в храме дотошные. Важно, чтобы не все вино оказалось отравленным. Яд необходимо добавить в один единственный бокал, при этом нельзя допустить ошибки. Шимахт пришел в ужас, когда подумал, что предназначенное дикарю вино может выпить тасана. Он не мог прийти ни к какому решению пока, промучившись до полуночи, вдруг не понял, что должен сделать это сам. Никто не подумает, что отравлено было именно вино. Отравиться можно через пищу. Дикарь ест ее каждый день. А он, Шимахт, радостно выпьет за здоровье дикого Дэна (ха-ха!). Только в его бокале не будет отравы. Единственное, чего опасался храмовник, это гнева тасаны. Та в мести страшна, а этот дикий горец ей отчего-то приглянулся. Чтоб у него отвалилось мужское достоинство! Так и будет, яд коварен и убивает не сразу. Лишает силы, в том числе и мужской, и лишь под конец забирает жизнь. Решено, завтра он зайдет к дикарю и предложит оставить в прошлом обиды и вражду. Разве тот откажется? Разобравшись с непростой проблемой, старик улегся спать.
   Ночью Дэн выбрался из дворца и увидел, наконец, планетную систему, заключенную в сферу Дайсона. На темном небе сияли несколько планет, в то время как единственная звезда, местное солнце, освещало противоположную сторону Таланы. Двумя слабыми фонариками отсвечивали круглая Иша, размером в половину земной луны и Тума, копия марсианского Деймоса. Землянин покачал головой. Древние строители убежища навсегда лишили его обитателей замечательной и впечатляющей картины звездного неба. Хотя трудно представить, каким оно будет выглядеть без окружающей сферы. Если Дэн не ошибся и Талана находится в самом сердце гигантской пустоты Войда Волопаса, это означает, что звезд почти не видно, они находятся слишком далеко. Землянин с огорчением вспомнил прокол, допущенный в разговоре с девушкой. Как ее убедить, что все им сказанное, правда? В ближайшее время он доберется до аппаратуры приема-отправления и отремонтирует древнюю установку. Все-таки он не простой техник на подхвате, а дипломированный мастер логистик. И, к счастью, весь инструментарий при нем. А после, чтобы она ему поверила, останется переправить девушку на Землю. Имеет ли он на это моральное право? Не слишком ли сильным будет цивилизационный шок? Попаданец подумал, что переживать об этом слишком рано. Придет время, тогда он все решит. Но прежде обязательно нужно снова заглянуть в помещение за дверью на нижнем ярусе. Дэн понял, что один из скрытых коридоров ведет наружу, скорее всего, в лес, где имеется замаскированный выход. А другой уходит в сторону городского здания склада с непробиваемой дверью. Бродить впустую по подземелью не имело смысла, лучше сначала скачать из устройства с пультом и экранами имеющуюся там информацию. Дэн надеялся, что в памяти Управляющего Интеллекта отыщется ключик к двери на складе с бочками, скрывающей за собой путь к возвращению домой. Пусть даже освоение и ремонт чужой аппаратуры займет месяцы или годы, он запасется терпением и подождет, в училище этому хорошо учили. Значит, следует приложить для этой цели все усилия. Что его восхищало, это уникальная долговечность древней аппаратуры. Хотя нельзя сказать, что устройство с пультом работает идеально, все же бездна времени не прошла для него даром.
   Работой Мельта его не перегружала. Они с Зийкой сходили на местный рынок и принесли фрукты, которые любила хозяйка. У Дэна часто были свободные часы. Прежде чем заниматься своими делами, он обязательно интересовался, нужна ли Зийке помощь? Простым вопросом почему-то регулярно вгоняя девушку в краску. Синее личико становилось бледнее или наоборот, приобретало ярко выраженный фиолетовый оттенок. В зависимости от смысла сказанного. Утром она сообщила, что до обеда он может быть свободен. Дэн обрадовался и уже собрался спуститься в подземелье, когда его нашел настоятель Шимахт.
   - Ты мне нужен, Дэн, - сказал старик, попаданец мысленно послал его куда подальше и поплелся в покои храмовника. На столе он увидел бутылку тианского вина, два бокала и фрукты, напоминающие яблоки, клубнику и вишню. Что бы это значило?
   - Прости, Дэн, старика, - сказал настоятель, - я понял, что был несправедлив к тебе. Нет смысла во вражде и обидах, лучше оставить их в прошлом. Я хочу произнести короткую речь в честь нашего примирения. Ты назвал ее незнакомым словом "тост". Готов ли ты забыть все, что было плохого между нами? Я стар, не стоит омрачать последние годы жизни глупой враждой. Ты верен нашей тасане, будь же верен и мне, я отплачу тебе добром.
   Старик взял свой бокал, то же самое сделал попаданец. Слова старого храмовника его не столько растрогали, сколько удивили. Он уже достаточно узнал этот дворянский гадючник, чтобы поверить в искреннее раскаяние Шимахта. Но с древних времен на Земле говорили: "Плохой мир лучше хорошей войны". Поэтому Дэн поддержал тост, добавив: "Присоединяюсь", после чего они выпили замечательное вино. Сегодня оно показалось попаданцу особенно ароматным.
   - Удивительно вкусное вино! - похвалил он, заедая выпитое столь же замечательными фруктами.
   - Я рад, что мы с тобой нашли общий язык, - с улыбкой сказал старик, - теперь меня ждет достойный Ахтан, ему срочно нужно поговорить насчет новых работников, которые заменят казненных.
   Старик заторопился и ушел, Дэн отправился к себе в каморку. Едва он добрался до постели, его одолела сильнейшая тошнота, затем и рвота, словно он съел какую-то гадость. В углу стояло ведро, которым он часто пользовался для мытья пола и уборки, это ведро он успел подвинуть к себе. Так что пол остался чистым. Парня, как говорится, вывернуло наизнанку.
   "Что я мог съесть? - удивился попаданец. - Все было такое вкусное, вино и фрукты. Ничего не понимаю!". Он не подумал о том, что его генетически модифицированный организм, таким образом, отреагировал на поступивший в желудок яд. У обычного человека этого бы не произошло и вскоре закончилось деградацией и гибелью, однако генетики за последнее тысячелетие недаром ели свой хлеб. После того, как желудок избавился от опасной гадости, вместо того, чтобы отправиться на исследование чужой аппаратуры в подвале, попаданец завалился в постель и крепко уснул. После тяжелой встряски организму был необходим отдых. До ночи его не потревожили, а утром, проснувшись, он догадался, кто нанес подлый удар.
  
  
  Глава четырнадцатая
  Лжесвидетель
   - И где твой яд? Прошло уже восемь дней, а результата нет! - гневно кричал Шимахт, рядом в кресле съежился Зунак. - Как ты это объяснишь?
   - Прежде не было накладок, достойный, - оправдывался служка.
   - Этого колдуна ничего не берет, ни помощники палача, ни убийцы из ночных бандитов, а теперь и яд не взял. Кто ответит, почему?
   Зунак не знал. Он боялся Шимахта, но не меньше опасался дикого горца, за которым угадывалась чья-то мрачная сила. Уж не сам ли Дэтраш его опекал?
   Настоятель опустился в кресло и задумался. С врагом рода людского он бодаться не собирался, силы не те. Но как избавиться от помехи? Шимахт вдруг подумал, что даже если отправить колдуна на костер, сожжет ли его огонь? А если нет? Пожалуй, лучше держаться от него подальше, нельзя показать бессилие церкви перед происками темных сил. Шимахт последние три дня возносил Создателю молитвы с просьбой избавить мир Таланы от слуги Дэтраша. Но ответа не получил. Или, все же, пойти ва-банк, расстрелять его из арбалетов, сможет он отбиться от десятков болтов? Храмовник чувствовал, что и это не поможет. Неожиданно он вспомнил о странных находках, которые в прежние годы попадались в городах Таланы. Это были вещи с необычными, возможно даже, волшебными, свойствами. Для их поисков храм организовывал целые отряды добровольцев. За эти вещи богачи предлагали бешеные деньги. Но также были случаи, когда кто-то из поисковиков от содержавшегося в найденных вещах колдовства неожиданно погибал. Правда, сейчас их уже давно никто не ищет, все собрали. Осталось ли что-нибудь в храме? Он спросил об этом Зунака.
   - Я слышал, в некоторых семьях до сих пор хранятся древние вещички. Только о них молчат, и, тем более, не продадут ни за какие деньги, - ответил тот.
   - А если предложить тысячу золотых тронов?
   - Бесполезно, говорят, некоторые вещи древних приносят удачу и даже возвращают больным здоровье.
   Настоятель подумал, что глупо предлагать неизвестно за что подобные деньжищи. Скорее всего, большинство вещей давно утратило волшебную силу, если она вообще там имелась. И потом, зачем оздоравливать проклятого дикаря, когда я собираюсь не только отнять у него здоровье, но и забрать саму жизнь?
   - А как насчет нашего храмового музея? - спросил настоятель. - Осталось ли там что-нибудь от поисковиков?
  К своему стыду, сам он в музей ни разу не заглядывал. Его не интересовала старая рухлядь. Зунак замер, изображая усиленную работу мысли.
   - Остались описания с перечнем всего, что было найдено, - наконец, сказал он, - книга лежит там же, где вещи, на полке. Я ее недавно видел.
   - А что ты там делал? - с подозрением спросил настоятель.
   - Сверял, все ли на месте, - ответил служка.
   - И ничего не пропало? - на всякий случай поинтересовался старик, зная, что в храме обычно царит идеальный порядок.
   - Одна вещь исчезла.
   - Какая именно? - насторожился Шимахт.
   - Было две одинаковых, осталась одна. Тяжелый кругляк с ручкой.
   - Кто его взял?
   - Младший служка, по прозвищу Шатун. Слишком любопытный был.
   Настоятель задумался. Желание отправиться в храм и отыскать колдовскую вещь исчезло. Историю с младшим служкой, имени которого он так и не выяснил, только прозвище, была хорошо известна. Возле деревни, недалеко от столицы, тогда здорово шарахнуло. Испугавшийся народ позвал храмовников. Настоятель со служками на месте раздавшегося грохота обнаружили большую яму, возле которой валялись окровавленные останки не в меру любопытного парня. Они тогда долго молились за его заблудшую душу. С тех пор он хорошо уяснил, что от непонятного колдовства лучше держаться подальше! Об этом он и сказал Зунаку.
   - Храмовый музей придется оставить в покое, иначе можно неожиданно взлететь на небо или спуститься в нижнюю обитель к Дэтрашу. Слишком опасные и непредсказуемые были у древних вещи.
   В этом Зунак был полностью согласен с настоятелем. Но уж очень хотелось ему помочь! Глядишь, тот сделал бы его старшим служкой, а там и до помощника самого Шимахта недалеко. От Дэна, по мнению служки, так и тянуло черным колдовством. Сразу, как только объявился в городе, надо было отправить его на костер.
   - Скоро бал в честь тасаны, - озабоченно продолжал настоятель, - и этот ширагх Алашик обещал приехать. Два претендента для одной невесты слишком много, по мне, лучше бы не осталось ни одного! Дикаря надо убирать!
   - А может, женихи из-за Мельты повздорят, дуэль устроят? - с надеждой спросил Зунак.
   - Вряд ли. К тому же, неизвестно, чем это кончится. Если одолеет горское колдовство, Владыка Матанты пойдет на нас за сына войной и будет прав. Скажет, что за служители храма, которые не могли справиться со слугой Дэтраша?
   Настоятель подумал, что это был бы самый плохой вариант. За Алашика он не переживал, пусть даже из-за его гибели соседи начнут войну, но на дуэли мог погибнуть его сын.
   - Тогда можно сделать так..., - служка наклонился к уху старика и что-то зашептал.
   - Тасана горой встанет, не даст его обидеть, - безнадежно махнул рукой Шимахт, однако помощник не сдавался.
   - Соберем Собор, - предложил он. Старик задумался.
   - Настоятель храма Возвышения Дазар, храма Всемогущего Титий, от нашего прихода буду я и семь старших служек, всего десять обвинителей, - пробормотал он, - может получиться. Найдешь подходящего человечка?
   - За две тысячи золотых любой согласится!
   - Любой нам не нужен, - нахмурился старик, вспомнив ночных убийц, исчезнувших вместе с авансом, - человек должен быть надежный, чтобы на Соборе не подвел!
   - Есть у меня такой, - уверенно ответил помощник.
   Дел на вечер у землянина не осталось, их и в течение дня было немного. Там пол протри, здесь подмети, помоги Зийке натаскать воды в большой бак для помывки хозяйского тела. Разве что спинку не просила потереть. Зийка, по его мнению, могла без особого напряга управиться одна, без помощника. Раньше ведь все успевала делать? Землянин пришел к выводу, что Мельте от него нужно что-то еще. Пока не торопится, присматривается к нему.
   Вечером он решил в очередной раз посетить подземное помещение с пультом и экранами. Он до конца не выяснил все его возможности. Повезло, что технический уровень древних оказался несколько ниже современного земного. За исключением, пожалуй, случая, когда грандиозное межзвездное сражение транслировалось напрямую ему в мозг. Наблюдая за дворянами в их палатах, землянин был уверен, что скоро окажется в курсе всех замыслов своих противников.
   Добравшись до металлической двери, попаданец некоторое время подождал, наблюдая за уходящим в темноту коридором. Он предполагал, что любопытство вновь заставит Зийку последовать за ним. Однако не учел, насколько она боялась колдовства. Девушка не понимала, что все здесь создано людьми, обладавшими знаниями, которые можно было бы назвать божественными, далеко превосходящими уровень людей средневековья. Главным и уважаемым наставником для нее, которому она полностью доверяла, был настоятель храма Шимахт. Она боялась снова оказаться возле колдовской двери, потому что была уверена, за ней обитает сам трехрогий повелитель тьмы Дэтраш.
   Не дождавшись, служанки, Дэн открыл дверь, вошел и уселся за пульт. Ожили экраны, показывая комнаты дворца и его обитателей. Один из сюжетов неожиданно привлек его внимание.
   В помещении за накрытым столом собрались трое. Здесь был настоятель Шимахт, который уверял его в вечной дружбе. Рядом церковный служка, старик назвал его по имени, Зунак. Последний из собравшихся был ничем не примечательный мужчина средних лет. На нем был темный длиннополый плащ простолюдина, подпоясанный толстой веревкой. Попаданец напряг слух, отключив остальные экраны.
   - Вовремя я зашел, - пробормотал он, прислушиваясь к разговору.
   - Тысячи золотых трон маловато, - голос у простолюдина был неприятный и дребезжащий, с хрипотцей. Глаза бегающие, нос кривой, на лбу шрам. Подрался и получил от кого-то по заслугам? Дэн подумал, что лицо этого человека отмечено печатью жулика и проходимца.
   - Это аванс, - ответил настоятель, разливая по бокалам прозрачное вино. - Остаток получишь после Собора.
   - А меня самого не отправят на костер?
   - Кто узнает? - вмешался служка. - Скажешь, как научили, и можешь спокойно жить на эти деньги до старости.
   - Это храмовый Собор, - снова сказал мужик, - суд будет, а ну, как меня потащат на казнь за компанию?
   - На Соборе я буду главным, - вновь вступился Шимахт, - никакого риска нет. Обвиняемый дикарь по имени Дэн. Теперь запоминай, что следует говорить, смотри, не ошибись. За тебя поручился Зунак, мой верный помощник, я ему полностью доверяю.
   - Так что надо сказать? - мужик переводил взгляд с одного храмовника на другого.
   - Что видел дикаря в день его появления на поляне за городом, место называется Темный лес.
   - Знаю эту поляну, про нее ходят нехорошие слухи, - сказал простолюдин.
   - Скажешь, что дикарь начертил на земле квадрат тьмы, - продолжал настоятель , - и при этом что-то прошептал. В квадрате появилось, страшное на вид, трехрогое чудовище. Спросят, как оно выглядело, ответишь, от испуга не запомнил, помнишь только, что дикарь просил чудовище расправиться со всеми знатными людьми во дворце. А ты, мол, услышав это, сразу убежал.
   - Главное, произнесешь на Соборе обвинительные слова, остальное предоставь нам, - добавил Зунак. - Получишь еще тысячу и можешь быть счастлив и свободен, как облако в небе.
   - Все понял, Штрэг? - настояель упер в мужика тяжелый взгляд.
   - Понял я, понял, - тот забрал со стола мешочек, звякнувший металлом, и поднялся, собираясь уходить.
   - Собор соберем послезавтра, - напомнил служка.
   - Не испугается, что-то у него глазки бегают, на роже написано, прожженный жулик! - сказал Шимахт, когда Штрэг ушел.
   - Жадный он, своего не упустит, все скажет, как договорились.
   - Лишь бы поверили обвинению, тогда нашему дикарю не отвертеться.
   - Если не поверят, не отвертится наш свидетель.
   - Лжесвидетель! - хохотнул настоятель. - Я уже кучу золотых тронов потерял с этим горцем. То одни с авансом пропали, то другие. А если и этот исчезнет?
   - Пока золото не получит, никуда не денется. Для простолюдина такие деньги, словно подарок самого Создателя. Домик можно купить и без бедности жить до самой старости.
   Дэн выключил аппаратуру, экраны погасли.
   - На Земле христианство считало лжесвидетельство смертным грехом, здесь, я думаю, его тоже не прощают, - сказал попаданец, поднимаясь, - как говорили в старину, кто предупрежден, тот вооружен.
   Он вышел в коридор и закрыл за собой дверь. Нужно было успеть перехватить лжесвидетеля, что ему и удалось возле своей каморки. Штрэг так торопился спрятать полученное золото, что едва не упал, столкнувшись с Дэном.
   - Смотри мне в глаза! - услышал он повелительный голос. Глаза чужака притягивали, мужчина не мог отвернуться.
   - Запомни, - словно сквозь туман, услышал он, - на Соборе, когда тебя объявят свидетелем и прикажут рассказать, что ты видел, ответишь правду. О деньгах, которые заплатил настоятель, о том, что на неправедное дело тебя подбил Зунак. Говори смело и громко, чтобы все услышали. Потребуют подтвердить сказанное на священной книге Создателя, сделаешь и это. Тепрь ступай и забудь, что меня видел.
  
  Глава пятнадцатая
  Собор
   Асан Убар, владыка Таланской империи, получив сообщение от настоятеля Шимахта, которое доставил служка Зунак, испытал немалое раздражение. Какой может быть Собор, когда пришло время готовиться к балу? Когда нужно найти лучших музыкантов, которые станут ублажать именитых гостей приятными мелодиями, договориться о поставках редких продуктов для большого дворцового стола. Подумать о подготовке к встрече важного гостя, сына Владыки Матанты Алашика и о том, как убедить любимую дочь выйти за него замуж. Если как следует задуматься, придется признать, что на пороге империи война. У Матанты много проблем, неурожаи последних трех лет вызвали в стране голод, недовольное население убеждают, что виновата во всем империя, которая скупила у соседей почти всю эжицу и устру. По последним данным, поступающим от шпионов, асан Шуон объявил дополнительный призыв в армию, а его кузнецы с утра до вечера куют оружие, мечи, булавы, арбалеты и доспехи. После войны, которая прогремела несколько лет назад, империя едва пришла в себя. Восстановилось производство, увеличилось население. Но для нового нашествия этого недостаточно, специалистов, добывающих и плавящих железо, так же, как и кузнецов, не хватает, спасибо дворянам, которые почти весь трудовой люд погнали в поле заниматься сельским хозяйством. Армия у империи небольшая, оружия на всех не хватит, чем воевать будем? На прошлом государственном Соборе он задал этот вопрос дворянам. И что ответили? Все что понадобится, купим! Теперь пойди, купи у будущего противника! Ни Матанта, ни Тиана не продадут империи ни одного меча. Маленькая Суана поступит так же, побоится воинственных соседей. А тут Собор! Он мог понять, если бы большие люди обсуждали вопросы подготовки к войне, а своих кузнецов, занятых на поле, вернули к производству оружия. Так ведь нет! Собираются кого-то обвинить в колдовстве, как будто только в этом месяце не сожгли несколько ведьм и не удавили на площади двух мужиков.
   Конечно, если бы упрямая и своевольная доченька послушалась любящего папашу и через свадьбу помогла договориться о мире с Матантой, главный вопрос был бы решен, по крайней мере, на несколько ближайших лет. К сожалению, он слишком хорошо знал свою Мельту, чтобы поверить в подобный исход. Она скорее удерет с дикарем в его горы, чем пойдет в храм с Алашиком. Придется ему завтра присутствовать на суде, из-за того, что Собор целиком и полностью посвящен нарушению одной из главных заповедей Создателя: "Не колдуй!". Владыка Убар, кроме этого вопроса, решил обратиться к ответственным служащим храма с проблемой близкой войны. Он постарается быть убедительным, приведет шокирующие цифры, показывающие слабость империи. Никуда не денутся, помогут деньгами и людьми. Не менее чем половину простолюдинов из их крепостей необходимо отправить в армию. Иначе удар не сдержать. Асан не задумывался о том, что на Соборе, кроме десяти храмовников и нескольких ответственных дворцовых служащих, будет присутствовать его дочь. Не имея информации, кого собираются судить, он полагал, что доченька не доставит ему проблем.
   Узнав, что ему придется под конвоем явиться на Собор, Дэн не почувствовал ни малейшего волнения. То ли дело, когда в училище он сдавал Мэтру Шуану теорию силовых конструктов. Вот когда пришлось поволноваться! Едва не забыл основную формулу Игни Столла о преобразовании внепространственных туннелей. Этот сложнейший выпускной экзамен с их потока сдали меньше половины курсантов. Его собираются судить? Пускай, посмотрим, как они запоют, когда вскроется грязная подоплека обвинения! И насколько двуличен настоятель храма.
   - Завтра пойдешь со мной на Собор, - сообщила тасана служанке.
   - Зачем я там нужна? - удивилась Зийка.
   - Кто-то выдвинул против Дэна обвинение в колдовстве. Я уверена, все это чепуха и не позволю его обидеть.
   В ее голосе не слышалось уверенности. Она понимала, что храмовый суд, это не шутка. Обвинение одного или двух дворян, будучи дочкой Владыки, вполне реально опротестовать. Но бодаться с десятью судьями, тем более по поводу колдовства, дело безнадежное. Оправдать виновного может только сам Владыка, асан Убар. Но захочет ли он? Мельта чувствовала подвох, папаша может выставить ей ультиматум: жизнь Дэна в обмен на свадьбу с проклятым Алашиком. Сможет ли она пойти на такое?
   Зийка также волновалась. Она старалась всячески скрывать свои чувства, которые испытывала к попаданцу. В эту ночь она не могла заснуть, девушке постоянно мерещилась страшная комната за железной дверью, полная колдовских вещей. Иногда в забытьи казалось, что ее обнимает Дэн, однако вместо его мужественного лица вдруг проступала трехрогая голова демона с красными газами. Заснуть удалось только под утро, но вскоре ее разбудила Мельта, велев завтракать и собираться.
   Настоятель Шимахт был полон самых радужных надежд. Сегодня его день, все готово, чтобы избавиться, наконец, от надоевшего дикаря. Старик обещал ему дружбу и свою помощь в трудных случаях, пора подкрепить обещания делами. Мальчишка молод, потому глуп и доверчив. Он не сталкивался с дворцовыми интригами, пусть хоть раз в жизни приобретет полезный опыт. К сожалению, воспользоваться этим опытом он сможет только во владениях черного демона Дэтраша.
   В прекрасном настроении, в сопровождении верного служки Зунака, настоятель Шимахт прибыл к храму, где в главном зале уже собрался кворум. Шестеро старших служек и два настоятеля, Дазар и Титий. Старый Шимахт прибыл последним. Зайдя в зал, он увидел тасану Мельту вместе со служанкой, они сидели в центре рядом с асаном Убаром. Мельта казалась сжатой пружиной, нахмурив брови, она готовилась вступиться за своего слугу. Бледное лицо Зийки выражало вселенскую грусть.
   Настоятель с помощником заняли места. За стол, накрытый зеленым сукном, уселся пожилой храмовый монах, переживший не одного настоятеля. Звали его Элбаш. Рядом с ним примостился писарь с бумагой, пером и чернильницей. Все важные записи в храме делались исключительно чернилами.
   Дикарь явился в сопровождении трех стражников. Его усадили на отдельное место возле стола. Элбаш поднялся и объявил уважаемому собранию: "Храмовый суд рассматривает донос простолюдина именем Штрэг, касающийся черного промысла демона Дэтраша, угрожающего здоровью и жизни дворян во дворце Владыки".
   По сигналу монаха к столу вышел среднего возраста мужик, в суконном плаще, подпоясанным веревкой, ноги его были обуты в грубые ношенные башмаки. Единственной приметой служил шрам на лбу, полученный недавно в пьяной драке.
   - Крестьянин Штрэг выскажет уважаемому суду свои претензии, касающиеся подсудимого дикого горца, именуемого Дэном, - объявил Элбаш и, повернувшись к обвинителю, дал отмашку. - Можно начинать.
   Дэн не отрывал взгляда от лжесвидетеля. Ему было интересно, к чему придет обвинение, и кто из присутствующих отправится на костер на радость скучающим бездельникам.
   Штрэг замер, словно не решаясь произнести первое слово, и почесал шрам на лбу.
   - Я открою вам, уважаемые, святую правду, - начал он, при этом Шимахт расплылся в довольной улыбке. Прочие храмовники сохраняли на лицах каменное выражение. Зийка стала еще бледнее, ее кожа вместо темно-синей, стала голубой. Мельта, сжав кулаки, хмурилась.
   - Настоятель нашего храма Шимахт обещал мне две тысячи золотых трон за то, что я выскажу ложь, направленную против подсудимого, - в повисшем молчании Штрэг кивнул на Дэна, - я должен был показать, что видел этого человека на поляне Темного леса, где он якобы чертил черный квадрат для призыва Дэтраша.
   В зале раздался ропот, кто-то ахнул, а свидетель продолжал:
   - Настоятелю помогал служка Зунак, который уговорил меня оболгать дикаря.
   - Я протестую! - вскочив с места, закричал Шимахт, - его околдовали и теперь он обвиняет меня!
   - Кто именно околдовал свидетеля? - обратился монах Элбаш к старику.
   - Это дикарь, он колдун! - храмовник указал на Дэна.
   Со своего места вскочил Нуан, сын настоятеля, его ненавидящий взгляд уперся в землянина.
   - Свидетель может подтвердить, что обвиняемый творил колдовство? - голос пожилого монаха оставался спокойным.
   - Ничего он не творил и не призывал демона, - упрямо повторил Штрэг, - а вот и аванс, который вчера вручил мне уважаемый Шимахт.
  С этими словами на стол из мешочка, который появился у него в руках, посыпались золотые троны. Зал замер. Подобного признания даже вообразить никто не мог. Элбаш подал знак, в зале появилась стража.
   - Этих троих взять, - монах указал на настоятеля, его помощника и свидетеля, - увести!
  Дикарь оправдан. Собор окончен, все свободны.
   Зийка радовалась, Мельта, глубоко задумавшись, молчала. Она лишний раз убедилась, что за белокожим красавчиком скрывается некая тайна. Она бы скорее поверила не в колдовство, а в то, что этот человек не от мира сего, но откуда он пришел, а главное, каким образом? Ни ее отец, могущественный Владыка, ни она сама, вообще, никто из знакомых дворян не знали дорог, по которым можно ходить из одного мира в другой. А этот якобы "дикарь", неужели знает? Она не поверила в далекий остров, откуда он якобы родом. Но почему молчит, боится? Хотя бояться есть чего, на Храмовой площади едва ли не каждый день жгут ведьм, а мужчин, заподозренных в колдовстве, отправляют к демонам с помощью удавки.
   Дэн не удивился тому, что случилось, он именно этого и ждал. Неожиданной оказалась справедливое завершение Собора. Поначалу он воспринимал его, как безобразное судилище, но, как оказалось, ошибся. Храмовники, как ни странно, окончательно не разменяли свою совесть на золото. Хотя как знать, каким будет приговор? Радовало, что не пришлось бежать и ломать свои планы.
   Молчаливые и озабоченные дворяне покидали храм, последним из ворот неторопливой походкой вышел асан Убар. Он уже забыл о том, что хотел поговорить с дворянами о грозившей империи войне. На мужчине, как говорится, лица не было. Владыка предвидел в ближайшем будущем дворцовые склоки, разногласия и обвинения в мздоимстве. Случилось небывалое, верховный настоятель обратился к подставному лжесвидетелю. И это в канун войны, у Владыки зрела уверенность, большой бойни не избежать. Этот Собор может значительно ослабить и даже расколоть империю. Как говорят в народе, "слухи бегают быстрее лошади" и удержать их еще никому не удавалось. Скоро вся империя узнает, что произошло в столице.
   Дочь со служанкой и странным дикарем о чем-то весело переговаривались, радовались, что их общий друг отделался легким испугом. Асан Убар сверлил ему спину тяжелым взглядом. Владыка сожалел, что палач не смог выполнить приказ и с самого начала разделаться с источником неприятностей.
   Вернувшись во дворец, Дэн собирался прилечь и отдохнуть, слишком нервным и напряженным оказался этот день, когда в комнатушку ворвался Нуан, сын Шимахта.
   - Колдун, ты виноват в том, что моего отца посадили в подземелье вместе с храмовым служкой Зунаком и крестьянином Штрэгом. Умри, проклятый чародей!
   Нуан выхватил меч и ударил им лежавшего землянина. Меч отскочил от невидимой силовой защиты.
   - Тебя не берет честное железо? - вскричал парень. - Надо позвать людей, пусть убедятся, что ты злой слуга Дэтраша! Эй, кто нибудь.... - он хотел крикнуть, но слова застряли в глотке. Дэн не спеша, поднялся с постели.
   - Как вы мне надоели, - сказал он, глядя Нуану в глаза, - лжесвидетели, нечестные храмовники, настоятель, мечтающий о мировой власти. Занятная компания подобралась. Отец твой слишком большая шишка, чтобы его казнили. Скорее ушлют подальше от столицы. Отправишься вместе с ним, найдешь себе дело. Обо мне забудешь, нет меня, и не будет. А сейчас ступай, мне отдохнуть надо!
   Позже землянин узнал, что недавнее похищение Мельты было организовано настоятелем Шимахтом, с целью заставить ее выйти замуж за сына Нуана.
  
  Глава шестнадцатая
  Матанта
   Алашик, сын асана Шуона, проснулся от чувствительного тычка в бок.
   - Просыпайся, соня, - услышал он капризный женский голос и открыл глаза. Рядом лежала обнаженная незнакомка.
   - Ты кто? - спросил он. Голова болела после немалой дозы крепленого вина из Заматы. Из какой дряни его там делают, неизвестно. Говорят, из потрохов зубары (дикой свиньи), слишком противное пойло получается. Это, конечно, шутка, все вина изготавливают из южной винной ягоды. Если бы в Замате получали вино из грязных зубар, оно бы не только дурно пахло, но и хрюкало. Собственная шутка настроения не подняла, Алашик тихо застонал от тяжкого похмелья.
   - Бедненький, - пожалела его женщина, - хочешь, я тебе вина принесу, говорят, помогает.
   - Пошла прочь! - гаркнул парень, скривившись от очередного приступа головной боли.
   - Ну и пожалуйста, - девица быстро оделась. "Кажется, вчера я оплатил ее услуги", - с усилием подумал он. Каждая дополнительная мысль или воспоминание вызывали очередной приступ головной боли.
   Проститутка вышла, вместо нее в комнату зашел Владыка Матанты. Окинув комнату быстрым взглядом, презрительно скривился.
   - И это наследник, моя надежда, - сказал он. На полу валялась пустая посуда из под вина, на столе в тарелках лежали остатки вчерашней трапезы. Куски жареного мяса зуйды, огрызки эжицы и редких фруктов. И среди всего изобилия следы исторгнутой пищи и спиртного.
   - Какая красота, - продолжал Владыка, - когда за ум возьмешься? Ну, какой из тебя хозяин страны?
   - Хороший хозяин, - ответил сын, - у меня главная цель, жить в свое удовольствие. Если Владыка доволен, значит в государстве порядок и благополучие.
   - О каком благополучии ты говоришь? - нахмурился отец, - После войны мы так и не восстановились, а в казне по милости вора управляющего зума повесилась.
   - Его обезглавили, а другой что, тоже ворует?
   - Другой пьет с моим сыном и ходит по веселым домам. Как ты только не подцепил плохую болезнь? Кстати, твоего приятеля Туана я уже выгнал, теперь, казной занимается мой собственный управленец.
   - Отец, у меня голова трещит, чего ты от меня хочешь?
   - Голова твоя пустая, болеть нечему. Даром, что внешне ты красавчик. Вставай, перекусишь и собирайся.
   - Я никуда не поеду! - скривился парень.
   - Это приказ. Отправишься на бал к дочери соседнего Владыки, Мельте.
   - Она глупая, как птица зуйда, какого демона я там забыл?
   - Мне нужна империя, - произнес асан Шуон таким тоном, что парень понял, спорить с ним себе дороже. Может денег лишить, а то и вообще оставить без наследства, о чем уже не раз упоминал.
   - Я что, легендарный богатырь Ашоба, чтобы подарить тебе соседскую империю?
   - Ты так же туп, как твой приятель Туан! Девки млеют от одного твоего вида. Красавец, хоть и безмозглый. А ты упираешься, как дикий онкр (осел) и не хочешь поставить привлекательность и мужскую красоту на пользу своей стране. Ты должен эту дикую шабану (кошку) в себя влюбить, соблазнить и связать женитьбой. Уверен, для тебя это раз плюнуть. А дальше не твоя забота. Закопаем ее папашу, и ты станешь Владыкой двух государств.
   - Мне империя даром не сдалась.
   - У нас в Матанте голод, народ уезжает в Тиан и Замату на заработки. Скажи спасибо своему вороватому приятелю. Чтобы поправить дела, у нас остался один шанс, либо присоединим Таланскую империю и воспользуемся ее ресурсами, либо грубо завоюем. Второй вариант не простой и рискованный, оставим его на крайний случай.
   - Отец, мне бабы ужасно надоели! Зачем мне Мельта? Я о ней много слышал, строит из себя, Всевышний не знает, кого. Сама глупа, как пробка из коры хмельного дерева.
   - Успокойся, от нее позже избавимся, как от твоей первой жены, Шуаны. Это не проблема.
   - Хорошо, - согласился Алашик, - пришли служанку, пусть поможет одеться.
   Владыка подозрительно посмотрел на сына.
   - Чтоб без постельных игр! - строго сказал он. - Знаю я тебя. Иначе ты и за три дня не соберешься.
   - Будь спокоен, соберусь и в дорогу. Пусть служанка возьмет с собой перекусить. С утра ничего в рот не полезло. Ну, и выпить тоже.
   - Никаких выпить, хватит с тебя, скоро не только страну, самого себя пропьешь.
   - Одну бутылку, отец, - заканючил парень, - дорога длинная, как без выпивки?
   - Ладно, получишь свою бутылку, одевайся, - сказал Владыка и вышел.
   - Надо сказать Тиану, чтобы приобрел ящик хорошего вина, - пробормотал парень, - или, может, лучше два? На папашу надейся, а сам не плошай!
   Перед отправлением Алашику с приятелем пришлось заглянуть в мрачную контору, именуемой Обществом Защиты Матанты, по сути, местной разведкой.
   Там обоих мужчин познакомили с правилами поведения в империи и озадачили кучей наставлений по организации шпионской работы. Алашик с уверенным видом пообещал развернуть у врага обширную разведывательную сеть.
   - Таланцы нам пока не враги, - с улыбкой возразил инструктировавший их агент, - действовать придется, как бы это сказать, мягче. И вот еще что, - в его руках появился маленький пузырек. - Возьми, пригодится.
   - Это яд? - испуганно спросил Алашик.
   - Нет, конечно, это наркотик, эшр. Три капли в бокал с вином и делай с девицей все, что захочешь.
   - Не пожалеешь пять капель, она сама прыгнет к тебе постель, - со смехом добавил Тиан.
   - Они и так прыгают, надоели! - недовольно ответил наследник, забирая пузырек.
   Парни получили адрес, и явки на крайний случай или при необходимости срочно отправить записку. Получив от безымянного агента доброе напутствие, оба путешественника погрузились в карету, за которой последовали двадцать конных охранников. Дорога пролегала по степи и оказалась скучнейшей. На второй день, не добравшись до границы сопредельного государства, посланцы задержались в маленьком городке Синтапе, в шикарном веселом доме, который располагался на перекрестке дорог, ведущих в Тиан, Замату и Суан, по этой причине заведение никогда не пустовало и постоянно пользовалось успехом. В восторге от шикарных работниц, Алашик готов был надолго здесь задержаться, но, к сожалению, отец послал с ним доверенного помощника, надсмотрщика и исполнителя Владычной воли, бывшего воина и мастера мечника Шабата. Тот устроил путникам раннюю побудку с помощью ведра холодной воды. Обе пассии с визгом убрались восвояси, недовольное ворчание мужчин Шабат мигом пресек плеткой. Наскоро позавтракав сухомяткой и запив вином, друзья с сожалением покинули гостеприимный городок. После пересечения границы путники добрались до полноводной реки Сины, отделяющей остальную империю от соседей. Когда-то через реку был перекинут деревянный мост. Во время наводнений бурная река сносила этот мост, потом его долго восстанавливали. Последний раз это случилось девять лет назад незадолго до последней войны, и до сих пор на ту сторону реки переправлялись на лодках. Лодочники брали не дорого, карету пришлось грузить на паром и ждать, пока его вручную подтянут к противоположному берегу. В конце концов, реку преодолели.
   Ожидалось, что после пересечения границы могут встретиться разбойники, коих хватало и в империи. Однако дорога оказалась спокойной до столицы, самого Турна. Куда путники прибыли за день до начала празднества.
   Прежде ни Алашик, ни его неудачливый казначей и приятель Туан в империи не были. Во время прошлой войны, развязанной миролюбивым папашей, парень был подростком и безвылазно сидел в Уэне, столице Матанты. Турн поразил его своими размерами. Дворец значительно превосходил тот, в котором прошли детство и юность сына Владыки.
   "У папаши губа не дура, - подумал сынок, когда они с приятелем заселились в шикарные палаты, - дворец впечатляет!". Хотя города и здания, возводимые древними на Талане, не проектировались по единому стандарту, ведущий специалист по застройке выбрал именно это место для главного государства планеты. Поэтому центр приема уцелевших после великой битвы, заложили именно здесь. Древние не предполагали, что от огромной звездной армии после жесточайшого сражения не останется никого, кроме жалкой горстки беженцев.
  
  Глава семнадцатая
  Тарга
   - Какой красивый у Владыки Матанты сын! - восхищенно сказала Зийка, когда они с Дэном увидели явившегося на бал Алашика. - И друг у него тоже ничего, - щеки девушки приобрели фиолетовый оттенок.
   - Разве такой красавец может оказаться плохим человеком? - вопрос был риторический и не требовал ответа, однако попаданец не промолчал. Делегация, сопровождаемая охраной и мастером мечником Шабатом, проследовала мимо в отведенные покои.
   - Красивая внешность не обязательно соответствует высоким душевным качествам, - возразил Дэн, - про этого Алашика каких только слухов не ходит, и все до одного грязные. То напился вдрызг и устроил драку, в которой двое стали инвалидами, а один из противников был зарезан. Наследнику, конечно, все сошло с рук.
   - Служанки рассказывают, - продолжала Зийка, - якобы он свою жену, тасану Шиану, убил сразу после свадьбы. Но разве это возможно? Зачем тогда женился?
   - В этом мире и не такое случается, - сказал Дэн и добавил, - попустительством Создателя. Ты была на Соборе, поверила бы, заранее узнав, что там произойдет?
   - Пока не увижу своими глазами, не поверю, что Алашик может пойти на подлость. Он кажется достойным претендентом на руку нашей Мельты.
   - Что у нас сегодня с работой? - спросил землянин.
   - Я все переделала, фрукты купили еще вчера. Завтра бал, вечером придется помогать слугам в подготовке.
   - На бал пойдешь?
   - Кто меня туда пустит? - грустно ответила девушка, - попроси Мельту, чтобы тебя поставили в охрану. Увидишь весь праздник. Уверена, она не откажет.
   - Так и сделаю. Хочешь посмотреть, чем занят Алашик и его приятель?
   - Ты о чем? - напряглась девушка, вопрос был с двойным дном, напомнив о колдовских чудесах в подвальном зале.
   - Идем со мной, убедишься, что он представляет собой на самом деле.
   - Я глазам своим не верю! - вдруг сказала она. Дэн повернулся и увидел сладкую парочку, достойного Ахтана и следящую за работниками, вечно недовольную, Таргу, которую мужчина крепко держал за талию. Зийка отодвинулась к стене, давая им пройти. При этом землянин на мгновение заметил в ее глазах мелькнувшее выражение прежнего страха. Она до сих пор опасалась достойного Ахтана. Они с Дэном слегка поклонились. Парочка проследовала мимо, не обращая внимания на ничтожных простолюдинов.
   - Она же старуха, - прошептала Зийка, - чем его привлекла?
   - Можешь о нем забыть, - сказал землянин и спросил, - так идешь со мной?
   Она заметила в его глазах уверенность и легкую насмешку. Неожиданно страх ушел, девушка решилась.
   - Пойдем! - она решительно взяла его за руку. Однако добраться до заветной двери, им было не суждено. В коридоре нижнего яруса они встретили Дамина, слугу асана Убара, а рядом с ним новых помощников палача, Шторха и Дорна. Оба в обычных серых халатах до пят, подпоясанных толстыми веревками. Дэн удивился, неужели здоровякам не хватило денег, чтобы купить хороший кожаный пояс? Позже он узнал, таков был имидж помощников палача.
   Чтобы не нарваться на ненужные вопросы, Дэн первым спросил сам.
   - Что случилось, уважаемые?
   - Парна, рабыня Тарги, пропала, - ответил слуга Владыки, - она боялась подземных коридоров, не расслышала приказ и, тем самым, разозлила хозяйку.
   - И тогда Тарга решила сделать с ней то, чего та больше всего опасалась, - закончил за него Дэн, - а именно, отправила в этот коридор. Только что ей тут было делать?
   - Старая Тарга велела вымыть пол, хотя здесь и так чисто. В этих подземельях иногда исчезают люди, слуги давно сюда не спускаются. Ночью даже стражников не встретишь, когда в камеры сажают заключенных, кроме крепких замков, их никто не охраняет. А вам чего понадобилось?
   - Зийка собиралась съездить в деревню к родственникам. Хотели попросить Парну, чтобы ее подменила. Жаль, девушка пропала. Помочь не нужно? - спросил землянин.
   Объяснение было так себе, сляпанное наспех. Стали бы разбираться, раскопали нестыковки. Обращаться с просьбой, подменить на работе, следовало не к рабыне, а к ее хозяйке, Тарге. К тому же, Дэн не знал, где Зийка родилась и живы ли ее родственники. Он надеялся, что, скорее всего, глубоко копать не станут.
   - Помощь не требуется, - ответил Дамин, - лучше вам сюда не приходить. Не первый раз здесь люди пропадают.
   - Спасибо за совет, - ответил Дэн, - тут и впрямь жутковато. Кстати, хотел спросить, что стало с помощником настоятеля Зунаком и крестьянином Штрэгом? И самого настоятеля что-то не видно.
   - Бывшего настоятеля Шимахта перевели в монахи и отправили в дальний храм Всемогущего под надзор настоятеля Тития. А этих двух, нечистых на руку, палач вчера удавил на площади.
   - Служка визжал и не давался, - с жутковатой усмешкой добавил крепыш Дорн, - да где дохлому Зунаку со мной справиться!.
   - Эти трое получили по заслугам, - сказал землянин и повернулся к Зийке, - пошли, что ли?
   С первого момента попадания на Талану его шокировали частые казни. Однако он заставил себя отрешиться от происходящего, понимая, что в одиночку бороться с громоздкой государственной системой бесполезно.
   Они оставили палача заниматься безнадежными поисками. Дэн подумал, что злючка Тарга жалеет не пропавшую девушку, а деньги, которые ей придется выложить за новую рабыню. Она бы взяла слугу или служанку, но над свободными простолюдинами нельзя издеваться так жестоко, как над рабами. Можно за решетку угодить или даже на костер.
   - Похоже, Создатель не хочет, чтобы мы сегодня попали в колдовские палаты, - сказала девушка, когда они поднимались наверх.
   - Создатель здесь ни причем, я догадываюсь, что случилось с этой бедной, доброй девушкой.
   - Почему ты им об этом не сказал?
   - Существуют вещи, о которых нельзя рассказывать. Сама прекрасно знаешь, что за длинный язык можно угодить на костер. Придется нам сходить туда позже. Ты ведь пойдешь со мной?
   - Не знаю, - девушка неуверенно повела плечами, - позже, это когда?
   - Видишь ли, Зийка, завтра бал и, вполне вероятно, Алашик попросит руки нашей тасаны. Если мы хотим предотвратить беду, идти надо сегодня ночью.
   Она испуганно посмотрела на землянина.
   - Настоятель рассказывал, что ночью на нижнем ярусе дворца можно встретить темного Дэтраша.
   - И где он сейчас, настоятель? - усмехнулся Дэн, - В храме Всемогущего ему спуску не дадут, заставят с утра до вечера читать молитвы.
   Едва они вернулись к себе, появилась озабоченная Мельта и приказала собирать ужин.
   - Поужинаете вместе со мной, - сказала она и добавила, - дорогой гость Алашик не дает проходу, на следующий день, после бала, зовет в церковь. Якобы мечтает о ней днем и ночью и не переживет отказа.
   - И что ты ответила, светлая? - поинтересовался землянин, считая неправильным влезать в личные дела дочери Властителя. Посоветуешь, сам же окажешься, во всем виноват. Припомнился зеркальный вариант старинной французской поговорки: "Чем ближе к власти, тем труднее сохранить на шее голову".
   - Сказала, что подумаю, - хмыкнула девушка. "Пятьдесят на пятьдесят, - понял попаданец, - ночью станет известно, что на самом деле в голове у Алашика, потом подумаем, как повлиять на большую политику, чтобы голова осталась на месте, волки были сыты и овцы целы". Он еще во многом не разобрался, так что, даже простая служанка Зийка могла дать ценную подсказку.
   - Папа заставляет выйти замуж, - в голосе Мельты звучала неуверенность, - я его очень люблю, так что, может и соглашусь.
   "Так любишь, что, переодевшись служанкой, сбегаешь от плотной опеки в город. Не ты ли говорила, что дворец ужасно скучный? Или я ошибаюсь?" - подумал попаданец.
  
  Глава восемнадцатая
  Охранник подземелья
   Будильника у Дэна не было, земляне в подобных устройствах давно не нуждались. Часть мозга благодаря усилиям генетиков взяла на себя роль компьютера, куда входили и часы вместе с будильником. С помощью этого биологического вычислителя землянин мог управляться со своим силовым оборудованием и, с точки зрения аборигенов, творить настоящие чудеса. Перед балом в честь дочери Владыки у него даже появилась идея соорудить из силовых элементов звуковой центр, способный заменить целый оркестр и проигрывать мелодии, которые когда-либо слышал. Воплощать идею в жизнь, он, разумеется, не стал. Во-первых, потом пришлось бы разбирать проигрыватель на детали, а это займет немалое время, во-вторых, могло срочно понадобиться не летальное оружие, чтобы отбиться от религиозных фанатиков, которых вокруг более чем достаточно. Пришлось бы снова разбирать и собирать устройство. Главное, ему наверняка вскоре понадобятся детали или даже целые блоки для восстановления внепространственного блока приема-передачи. И, последнее, включи он такой музыкальный центр и заиграй невидимый оркестр, его немедленно обвинят в колдовстве и потащат на казнь.
   Посреди ночи, когда вставать еще рано, а будильник молчал, Дэн почувствовал, что кто-то прилег рядом и забрался под одеяло. Сквозь сон парень дотронулся до горячего тела и понял, что рядом с ним женщина.
   - Зийка? - удивился он.
   - Тихо, не говори ничего, - услышал он ее шепот, - лучше крепко обними, как тогда, в колдовской комнате.
   - Я уже объяснял, - терпеливо произнес он, - не обнимал я, просто у тебя был морок.
   - Ну и что, что не обнимал, - упрямо ответила Зийка, - с тобой было так хорошо, как никогда прежде.
   Землянин окончательно проснулся, ее руки ласкали его обнаженное тело.
   - Ты меня хочешь, и я хочу. В чем же дело?
   - Это неправильно, - пытался возражать он, - я не собираюсь идти с тобой в храм.
   - Пусть, - горячо зашептала упрямица, - у меня еще никого не было, поэтому я так испугалась, когда ко мне стал приставать Ахтан. Он противный, наверное, я бы его убила. А с тобой мне хорошо и спокойно. Я знаю, что нравлюсь тебе, не смей меня обижать!
   - Давай отложим, сейчас самое время спуститься вниз, к железной двери.
   - Сначала крепко меня обними, как в том мороке!
   Столь искренним и настойчивым просьбам землянин отказать не мог. Дома у него не было той единственной и неповторимой, с которой захотелось бы связать свою судьбу. Неужели он обретет ее здесь, за тысячи парсеков от Земли?
   - Теперь ты мой, единственный! - повторяла Зийка, когда они пришли в себя и оделись. Ночью в коридорах было пусто, только изредка встречались редкие стражи, державшие тусклые факелы. На нижний ярус они не заходили, об исчезновении Парны знал каждый обитатель дворца. Никому не хотелось разделить участь рабыни.
   "Если встретится свихнувшийся робот, поможет ли пароль?" - с беспокойством думал землянин, когда они спускались на нижний уровень. Стражники с вечера оставили на стене в специальных подставках факелы, неровный свет которых на несколько шагов отодвигал непроницаемую стену тьмы. Зийка крепко держала Дэна за руку, рядом со своим мужчиной она почти не испытывала страха.
   "Он смелый и сильный, - думала девушка, - справится с любым врагом". Тяжелые шаги послышались неожиданно, когда они оказались возле железной двери. Землянин решил сначала посмотреть, кто приближается и только после этого ее открыть. Это мог быть робот-охранник, но вдруг к ним все, же спустился кто-то из стражи?
   Девушка ахнула, прикрыв ладонью рот. Трудно сказать, как ей удалось не лишиться чувств. Из темноты на свет выступило нечто невозможное. Три коротких рога с шариками на концах торчали из квадратной головы, один рог был слегка погнут, на толстых коричневых руках по три пальца. Широкая щель на месте рта, над ней плоский нос и три горящих глаза. Робот на секунду замер, переведя взгляд с Дэна на девушку. Когда он протянул к ним руки, землянин вспомнил пароль. Промедли Дэн секунду, вряд ли кто-то из них остался в живых. Мысли, наконец, сдвинулись в его закостеневших мозгах, губы издали хриплый и бессмысленный набор звуков. Робот убрал руки и исчез в непроницаемом мраке. Тяжелые удаляющиеся шаги некоторое время разносились по подземному коридору.
   - Это же трехрогий Дэтраш! - в ужасе прошептала девушка. - А я, глупая, не верила! Создатель нас защитил! Три ночи буду читать благодарственные молитвы!
   Пока девушка не углубилась в вопросы веры и не сбежала, чтобы приступить к молитвам, Дэн активировал силовой ключ и открыл дверь.
   - Заходи, - сказал он.
   - Я боюсь, - голос ее дрожал, - он вернется!
   - Не вернется, - успокоил землянин, - я велел ему убраться.
   - Ты? - она с недоумением уставилась на него. - Но я не слышала, чтобы ты молился или обращался к Создателю.
   Дэн закрыл за ними дверь, ее страх пройдет, охранный робот не сможет сюда войти.
   Он усадил ее на кушетку, с трепетом подумав, что миллионы лет назад здесь сидели древние строители. И снова удивился отсутствию пыли. Впрочем, ее удаление не представляло сложной технической задачи. Вероятно, в помещении иногда включается автоматический пылесос.
   - Сейчас увидим, чем занимаются наши гости, Алашик и его друг.
   Девушка не ответила, округлившимися глазами она смотрела на ожившие экраны. Дэн, разобравшийся в клавиатуре, подключился к нужной комнате. Ракурс оказался удачным. За несколькими бутылками вина и скромной закуской гости из Матанты расположились в удобных креслах как раз напротив камеры.
   - Не жалеешь, что я тебя сюда притащил? - спросил Алашик.
   - О чем жалеть? - ответил Туан. - Родители на меня давно махнули руками. Они были из обедневших дворян. Отец вскоре спился и погиб, его задавила грузовая телега. Мать выдвинула купцу жалобу, но он подкупил судей и повернул дело так, что мать оказалась в подземной тюрьме, где вскоре и умерла от какой-то болезни. Поэтому мне все равно, где пустить свои корни. Главное, чтобы капали денежки. Не будет денег, найду другое место.
   - А если и там разбогатеть не получится? - спросил наследник Владыки.
   - Денег везде полно, просто их надо уметь взять.
   - Интересно, как, например?
   - Самое простое, окрутить богатую вдовушку, жениться, потом от нее избавиться. Благо, опыт есть, у тебя была богатенькая Шиана, у меня вдова Линн. Насколько помню, ты со своей долго не мучился, отправил к Всевышнему. А я с Линн провел почти месяц. Немалых нервов стоило, замучила претензиями. Этот фокус можно повторять, но с одним условием, обязательно в разных странах. Например, в маленькой Суане не стоит даже пытаться. Заинтересуются и, в лучшем случае, повесят.
   - За что повесят? - недоуменно спросил Алашик.
   - За шею, конечно, когда докопаются, - уточнил приятель.
   Некоторое время они молчали, Туан разлил по пустым бокалам вино.
   - Папаша меня подталкивает в объятия Мельты, - сказал Алашик, - а я против.
   - Отчего же? Внешне приятная девица, думаю, и в постели не разочарует.
   - Зато брюзжать будет так, что уши в трубочки завернутся, - скривился наследник, - как, будто у меня девок мало, сколько я их перепробовал, все устроены одинаково. Папаше легко говорить, ему только власть нужна, а проблемы он оставляет мне. Про ее трудный характер я уже успел наслушаться. У такой ведьмы не забалуешь.
   - Ты меня слышал? Повторять не буду. Ведьма тоже человек, дать ей отвар пятнистого гриба и нет проблем. Не мне тебя учить.
   - Наверное, придется так и сделать, давай, что ли допьем эту бутыль, завтра лучше не пить, не стоит портить о себе впечатление в глазах драгоценного родителя невесты.
   Оба засмеялись, словно парень сказал нечто забавное.
   - Отец настроен, начать против империи войну, - сказал Алашик, осушив бокал до дна, и добавил, - если со свадьбой не сложится.
   Дэн повернулся к девушке, которая в напряженной позе застыла на кушетке.
   - Как ты оцениваешь будущего спутника жизни нашей тасаны? - спросил он.
   - Он ее отравит, - прошептала она и прикрыла лицо руками, словно собираясь разрыдаться, - я могу ей все рассказать?
   Землянин покачал головой.
   - Она не поверит. А приводить ее сюда и показывать волшебство нельзя. Следом прибегут храмовники, жаркие костры сожрут в своем пламени всех, кого заподозрят в причастности, даже невиновных, посторонних свидетелей. Поверь, не пожалеют никого.
   - Но как ее уберечь?
   - Завтра бал, будем думать. Будут у тебя интересные идеи, поделишься со мной. А сейчас пора возвращаться, здесь больше делать нечего.
   Зийка еще некоторое время смотрела на экран, где оба дворянина, наконец, принялись укладываться на мягкие кровати, застеленные простынями тончайшего шелка из Суана.
   Дэн выключил аппаратуру и открыл дверь. Они вышли, дверь за ними бесшумно закрылась.
  
  Глава девятнадцатая
  Бал
   Дэну снился душевный сон, в котором он вернулся на Землю и удобно расположился дома, слушая старинную музыку, которая вызывала восхищение и радость. Проснувшись, парень понял, что действительно слышит музыку, казалось, неподалеку играет инструментальный оркестр. Музыка была знакома, хотя написали ее почти две тысячи лет назад. Но как она могла попасть сюда с Земли? Дэн поднялся и вышел в коридор, где обнаружилась необычная суета. Бегали рабы, с полными блюдами изысканной еды, спешили служанки с праздничной одеждой и обувью для дворян, участников торжества. Обычно закрытая дверь одной из комнат была распахнута, именно оттуда доносились столь приятные для слуха звуки, оркестр репетировал музыкальные произведения. Дэн обнаружил там оркестрантов в одинаковой строгой темной одежде, с инструментами в руках. Это были медные трубы, а также нечто, похожее на большую гитару и скрипку, рядом на табуретке устроился перед барабаном ударник. Возглавлял коллектив пожилой мужчина, в такт музыке размахивающий тонкой палочкой. "Дирижер!" - вспомнил древнее словечко попаданец. И даже название мелодии, замечательного древнего вальса "На сопках Маньчжурии".
   Такого оркестра Дэну еще не приходилось видеть. Даже в исторических музеях ничего похожего не встречалось. Музыкантов на Земле давно заменили специальные устройства, с помощью которых можно прослушивать любые произведения, а также заниматься сочинительством, транслируя мысли в специальный приемник и записывая на кристалл рождающиеся мелодии. Он решил выяснить, откуда оркестрантам известен этот вальс. Если бы каким-то чудом встретить здесь земляка!
   - Приветствую вас, уважаемые, - обратился он к дирижеру, - не подскажете, откуда взялась столь замечательная музыка?
   Музыканты отложили инструменты, наступила тишина.
   Нот здесь не знали и разучивали произведения на слух. Дэн представлял, каких усилий стоило объединить звучание разнообразных инструментов в единое целое, чтобы оно превратилось в нечто прекрасное, затрагивающее самые глубокие струны души.
   - Я Гаэн, бьюсь над тем, чтобы добиться от этих бездельников не допускать разнобоя, - ответил руководитель коллектива, - музыка эта пришла к нам от горцев, она так и называется "Белый горец". Никто не знает, кто автор, поэтому она считается народной.
   - Жаль, - сказал Дэн, - я бы с удовольствием пообщался с ее автором.
   - К сожалению, это невозможно, - сочувственно произнес дирижер, - в давние времена горцы разговаривали на забытом языке, а несколько столетий спустя, переняли общий язык. Так что даже встреть вы в те времена автора "Белого горца", скорее всего, не смогли бы его понять.
   - А сейчас старый язык кто-нибудь знает? - поинтересовался попаданец. Хотелось хотя бы перекинуться несколькими фразами с кем-то из землян!
   - Боюсь, даже старики его не помнят. Хотя среди них до сих пор в ходу некоторые выражения, смысл которых давно утерян. В основном, это ругательства, которые употребляются при сильном раздражении или гневе.
   - Ругательства? - удивился Дэн.
   - Ну да, если, к примеру, мы, скажем: "Будь проклят Дэтраш!", горцы произносят на этом языке короткую фразу, что-то вроде: "Тшорт побьери!".
   Дэну стало одновременно грустно и смешно. С одной стороны, он прекрасно понял, о чем речь, а, с другой, жаль, что земной язык за сотни лет успел раствориться в местном, общепланетном.
   Он поблагодарил Гаэна за любезно предоставленную информацию, оркестрант был дворянином, однако снизошел до разговора с простым слугой, и отправился к себе. Бал вот-вот начнется. Поначалу Дэн собирался устроиться за пультом в подземном помещении. В его планы вмешалась Зийка, обратившаяся к Мельте и попросившая поставить попаданца в стражу, которой предстояло блюсти порядок в зале. За стол стражников приглашать, разумеется, никто не собирался. Парень особо не расстроился, предположив, что в зале увидит гораздо больше, чем на экране. Кроме того, он ожидал провокацию, которую мог задумать Шуон. От соседнего Владыки можно было ждать чего угодно, даже если при этом пострадает его родной сын. Дэн уже понял, что для хозяина Матанты самое важное, это власть. Он мог принести в жертву всю родню, пройти по трупам и спокойно сесть на трон.
   Попаданец пока так и не решил, стоит ему вмешиваться в личную жизнь тасаны или пустить происходящее на самотек. В учебке, на курсах у них был дополнительный предмет, касающийся прямого вмешательства в дела иных цивилизаций. Все преподаватели, которые рассматривали проблему с разных точек зрения, утверждали, что вмешиваться нельзя. Чтобы приобрести необходимый опыт на случай переломных моментов, общество должно само разбираться со своими делами. Конечно, свадьба дочери Владыки империи не такая великая проблема, вроде атомной войны, грозящей гибелью народам, но девушку было просто жаль, свадьба означала ее гибель. Как ей открыть неприглядную правду о красавце женихе? Стоило заикнуться о его пьянстве и погибшей супруге, Мельта сразу спросит, откуда это известно? В сплетни, которыми полнился дворец, девушка не верила, считая их грязными наветами. Ей нельзя показать подземный зал и Алашика на экране. Глубоко верующая тасана придет в ужас, увидев в подземелье колдовские чудеса. Даже Зийка до сих пор не может отойти от шока, особенно после того, как увидела в темноте коридора страшную квадратную голову демона. Как еще в обморок не грохнулась?
   Заметив его задумчивый вид, Зийка шепнула: "Меня отправили на кухню помогать поварихе, Барта замучилась, завтра застолье продолжится, придется всю ночь готовить. Я решила, что мы должны убедить Мельту отложить свадьбу хотя бы на месяц-два. Может, за это время что-нибудь изменится".
   Пожалуй, это был единственный, хоть и не идеальный, выход из положения! Если папаша жениха, раздраженный задержкой, начнет войну, все лучше, чем отдать империю в руки пьяницы сына и отца властолюбца!
   С этой мыслью Дэн нацепил парадный меч, который ему выдали, и отправился в зал на предназначенное место. Зийка упорхнула на кухню, ей предстояла работа до утра. Народ собираться не торопился. Придворные дамы переодевались. Оркестр в полном составе расположился вдоль дальней стены, в стороне от уставленного яствами и вином стола. Явился Алашик в обычном для дворян пестром костюме. Дэн мысленно сравнил его с попугаем. Хотя признал, что красавец в глазах женщин неотразим. К нему подошел незнакомый мужчина, завязался тихий разговор. Попаданец напрягал слух, хотя это слабо помогало, пришлось подключить программу лингвиста, добавив распознавание по движению губ. Получилось услышать не все, но и этого оказалось достаточно.
   - Какие планы на случай отказа? - спросил незнакомец.
   - Мы с Туаном заманим девицу в лес и развлечемся, после чего опозоренной, ей придется отправиться со мной в храм.
   - У асана Убара неподалеку есть охотничья сторожка, Владыка давно забросил охоту, так что она стоит пустая.
   - Прекрасно, - одобрил Алашик, - сторожкой мы и воспользуемся.
   - Возьми с собой своего охранника, мечника Шабата, - посоветовал незнакомец.
   - Думаешь, мы вдвоем с Туаном не справимся с девицей?
   - Ее будет сопровождать стражник, дикий горец.
   В это время заиграл оркестр, дальнейший разговор землянин не слышал. Зал уже был полон народу, несколько пар принялись танцевать. Незнакомая музыка была далека от совершенства. Танцующие пары выглядели неуклюже, передвигаясь слева направо и наоборот, при этом опасаясь, не приведи Создатель, наступить партнеру на ногу. Одним словом, картина была наискучнейшая. Сам Великий владыка выглядел озабоченным, его беспокоило обещание упрямой дочки отказать перспективному жениху. Потому он не танцевал, а стоял возле одной из колонн, наблюдая за собравшимися.
  Алашик держал Мельту за талию, нашептывая ей на ухо что-то веселое. На губах тасаны блуждала улыбка. Дэн почувствовал беспокойство. Похоже, красавчик склонял ее к замужеству и близкой гибели. Во время перерыва, когда оркестр ненадолго смолк, а в зале распинался о замечательной дочери Великого Владыки ведущий бала, распорядитель Утэль, и Мельта ненадолго осталась одна, землянин подозвал ее взглядом.
   - Не вижу цветов и подарков, светлейшая, - поклонился он девушке.
   - Подарки принято дарить на следующий день, а зачем цветы? - ответила она, при этом попаданец мысленно себя отругал. Опять показал незнание местных порядков.
   - Ты согласилась завтра отправиться в храм и стать его женой? - прямо спросил он.
   - Трудно отказать такому замечательному парню, - ответила она. Он пристально посмотрел ей в глаза.
   - Скажи, что тебе нужно подумать, и дашь ответ через месяц, - надавив ментально, велел он и отпустил девушку. На них уже с недоумением поглядывали дворяне. Спутник Алашика некоторое время высматривал кого-то в зале, и попаданец порадовался отсутствию Зийки. Ее бы в зал не пустили, но подавая вино или кушанья, она могла быть перехвачена Туаном, а стражник обязан не покидать пост до пересменка.
   Не найдя Зийку, Туан пригласил на танец какую-то дворянку, а после танца исчез вместе с ней. "Еще одна жертва негодяя, - подумал Дэн, - интересно, часто ли здесь встречаются веселые болезни?". Ему самому ничего не грозило, вероятность заболеть у землянина равнялась ничтожной доле процента. С местными все могло быть гораздо хуже. Усилением их иммунитета, кроме матери природы, никто не занимался.
   - Танцы закончились, всех прошу за стол! - объявил Утэль и первым занял место. Расселись и началось обжорство, народ, словно изголодавшиеся черви, накинулся на яства. Устроился за столом и Туан, вернувшийся вместе со своей временной пассией.
   - Пора выдвигаться, - услышал попаданец его слова, обращенные к приятелю. - Нас ждет охотничий домик. Доставим девушке удовольствие!
  
  Глава двадцатая
  Алашик
   - Почему именно сейчас? - удивилась Мельта, когда приятели уговаривали ее отправиться ночью в охотничий домик. Незнакомец, общавшийся с Алашиком на балу, побеспокоился о карете, которая ждала их во дворе. При этом Дэну пришла неожиданная мысль, что этот незнакомец, внедренный заранее шпион Матанты. Иначе трудно было объяснить его поступки. Подвернувшаяся кстати карета, которую стража без слов пропустила в город, говорила о многом. Землянину было известно, что лишних свидетелей шпионы убирают, однако подобного исхода он не боялся, скорее сам готов был вступить в конфликт с агентом врага.
   - Это так романтично, - отвечал ей Туан. Попаданец при этих словах усмехнулся. Он прекрасно понимал, какого рода романтическую ситуацию они приготовили девушке.
   - Мне говорили, ты любишь переодеваться служанкой и бродить по городу, - добавил жених. - Или это неправда?
   - Правда, мне нравятся приключения.
   - Обещаю, ты не разочаруешься!
   - Со мной будет стражник, - заявила девушка, когда Дэн подошел к ним.
   - Чего ты опасаешься? - деланно возмутился Алашик, - Между прочим, отец отправил в Турн мастера мечника Шабата, чтобы тот охранял мою драгоценную особу. Но я его с собой не взял, неужели ты думаешь, что мы с другом не сможем защитить тебя от разбойников?
   - Я отвечаю за неприкосновенность тасаны Мельты перед Владкой Таланской империи, - отвечал Дэн, подавая руку девушке и забираясь вслед за ней в карету.
   - Этот простолюдин ответит за свою наглость, - шепнул приятелю Туан и полез следом. Землянин его услышал и усмехнулся. Оба чужака не понимали, с кем связались. На козлах сидел незнакомец, пригнавший карету, когда все разместились, экипаж тронулся. Стража на городских воротах выпустила их без вопросов. Ехать оказалось недалеко, через полчаса карета остановилась, кучер спрыгнул на землю.
   - Мне пора идти, - сказал он и указал на темнеющий впереди лес, - дальше поляна, там тот самый домик. Хорошего отдыха. Утром пришлю человека, он отвезет вас в город.
   Пассажиры выбрались из кареты. Туан прихватил с собой пакет с двумя бутылками вина, несколькими бокалами и мясными пирогами.
   - Продолжим праздновать день рождения в нашем маленьком коллективе, - сказал он в ответ на вопросительный взгляд девушки.
   Свободная комната обнаружилась на втором этаже. Остальные помещения оказались закрыты.
   - Тем лучше, - сказал Туан, выгружая на стол провиант и вино. Девушка присела на единственную широкую постель, которая оказалась в комнате. Возле стола стояли четыре табуретки, Дэн уже примерился опуститься на одну из них.
   - А что тут делает простолюдин? - Туан покосился на землянина. - Ступай-ка, воин, на улицу. Проследи, чтобы в дом никто не зашел.
   - Мое место возле девушки.
   - Сразу видно быдло, - Алашик с ненавистью посмотрел на попаданца, - шмаржень, тупой до безобразия.
   - Пусть остается, - вступилась Мельта, - он нам не помешает.
   "Еще как помешаю! - подумал Дэн, заметив, что жених зажал в кулаке пузырек с темной жидкостью и встревожился. - Уж не отравить ли ее поддонок собрался?".
   - Не будем выяснять отношения в присутствии светлейшей, - сказал Алашик, - у нее сегодня праздник. Выйдем и объясним стражнику его обязанности.
   "Экий он при девушке вежливый, истинный джентльмен!", - саркастически подумал землянин.
   Вслед за Алашиком и его напарником он спустился по лестнице, понимая, что этих двоих необходимо вывести из игры. Убивать их он не собирался, хотя война, так или иначе, случится, с международным скандалом, или без оного. Парень удивлялся наивности принцессы, которая поперлась с этими прожженными негодяями в безлюдное место. Хотя, судя по ее авантюрной натуре, любви к переодеваниям и опасным прогулкам по городским кварталам, действия у нее опережали работу мысли.
   На улице Дэн посмотрел в темное небо. Прямо над ними висела круглая желтая Иша. Едва заметно светились три звездочки, планеты этой системы. От разглядывания небесного свода его отвлек Туан.
   - Ты, дикарь, даже махать мечом не умеешь, - заявил он, - а нас с приятелем учил сам Шабат, лучший мастер меча во всей Матанте. Сейчас мы тебе покажем, чему научились, отобьешься?
   Противник достал меч с явным желанием нанести смертельный удар, но землянин не собирался его убивать. Дэн не стал хвататься за меч, он никогда не занимался фехтованием. В училище не обучали этому древнейшему умению, отдавая предпочтение разнообразным видам борьбы без оружия. Изловчившись, он изобразил прямой удар в голову. Кулак, защищенный силовым полем, страшное оружие. К счастью, нокаут получился не смертельный. Алашик занес меч, но тут, же заработал аналогичный удар и без звука повалился на землю.
   - Нечего размахивать передо мной тупым железом! - проворчал Дэн. Подождав, пока парни пришли в себя и зашевелились, приказал: "Теперь спите, встанете с восходом солнца". И вернулся в дом. Можно было увезти девушку во дворец, карета осталась неподалеку, попаданец был уверен, что справился бы с лошадьми. Но, зайдя в комнату, он увидел, что Мельта неподвижно сидит на постели, уставившись в одну точку. "Неужели ее, все же, отравили?" - испугался землянин. Он увидел на столе бокал с недопитым вином, а пузырька, который был у Алашика в руке, нигде не обнаружил.
  Дэн не боялся яда, во дворце его уже пытались отравить. Однако, как помочь в этом случае девушке, он понятия не имел. Везти во дворец бесполезно, пока пирующие сообразят, что к чему, она может умереть. Случившееся дальше повергло землянина в смятение. Девушка обняла его и принялась целовать. С трудом он от нее оторвался.
   - Что с тобой? - спросил он. Она сбросила платье, оставшись в прозрачном нижнем белье.
   - Иди сюда, - хрипло сказала она.
   - У тебя есть жених, - растерянно возразил попаданец.
   - Мой жених ты, и сейчас станешь моим мужем.
   Она снова схватила его. Парень поразился, сколько силы оказалось в ее руках.
   - У меня уже есть девушка, - попытался возразить он. Действительно, как на такое посмотрит Зийка? Случись подобное на Земле, подруга выгнала бы его прочь.
   - Зийка, - губы ее изогнулись в агрессивной улыбке, - она не узнает, а если ей скажут, не посмеет возразить. Кто я и кто такая она!
   - Я не могу ее обидеть, - пытался сопротивляться Дэн.
   - Она не обидится, дурачок, я не собираюсь тебя у нее отнимать.
   Его решительно повалили на постель и сорвали комбез. Он удивился, прочные заклепки с металлическим треском расцеплялись, обнажив мускулистую грудь.
   "Чем ее отравили? На яд не похоже!" - мелькнула мысль, после чего остальные мысли исчезли, уступив место фантастической реальности.
   - Теперь я замужняя женщина и об этом ничуть не жалею, - сказала Мельта, когда они, лежали в объятия друг друга. Девушка приподнялась на локте и заглянула ему в глаза.
   - Не беспокойся за мою служанку, мы обе можем тебя любить.
   - Разве у вас так принято?
   - Почему нет? Я собираюсь сходить с тобой в храм и придать нашим отношениям официальный статус, а Зийка станет любовницей и будет ублажать тебя, когда мне нельзя.
   - Тебе отец не позволит, это поставит с ног на голову все принципы дворянства.
   - Какие у них принципы, они все лизоблюды и подпевалы, - она беспечно махнула рукой, - а папу я уговорю.
   "Конечно, не позволит!" - мысленно воскликнул Дэн. Только в старинных сказках слуга становится мужем принцессы или служанка выходит замуж за принца.
   - Я слуга, а слуги не спят с принцессами, - заметил он, - а если даже спят, то не женятся.
   - Можно обойтись без свадьбы. Во дворце кругом неофициальные пары, и что? Кого-нибудь это волнует?
   Дэна матримониальный разговор утомил.
   - До утра надо вернуться во дворец, - сказал он.
   - А куда делись эти двое, почему их нет? - вспомнила девушка про жениха.
   - На улице, крепко спят. Не беспокойся, там не холодно, не замерзнут.
   - Разбудим их и вернемся вместе? - предложила она. Идея землянину не понравилась. Трудно сказать, какими окажутся последствия ночной стычки. За себя он не переживал, главное, чтобы не пострадала девушка. "Ничего себе, у меня появилась жена! - удивился он, - и не одна, а целых две. Расскажу дома друзьям, ни за что не поверят".
   - Давай оставим карету и прогуляемся к городу пешком, - предложил он, - как раз вторая луна, Тума должна появиться. Завораживающее зрелище!
   - Зачем ты сказал неправду о звездах, - девушка слегка стукнула его кулачком, - Дэн, ты лжец или фантазер-выдумщик?
   - Ни то и не другое, поднимайся, лентяйка, дорога зовет!
   - Не успел жениться, бежать собрался? Я еще хочу!
   Они вышли час спустя. Стояла теплая середина местного лета. На абсолютно черном небе светили две луны, совсем, как на Марсе. Два драчуна мирно похрапывали возле дверей. Дэн с Мельтой прошли мимо кареты и лошадок, на предложение добраться до дворца в карете, Дэн ответил, что в такую чудесную ночь предпочитает прогулку на природе. На самом деле он подозревал, что после случившегося афронта чужаки во дворец не вернутся. Получив известие об отложенной свадьбе, асан Шуон не станет ждать, на него давят обстоятельства, и немедленно развяжет войну с империей. Чтобы не застрять в Турне заложниками, парни, не будь дураками, скроются по известному им адресу.
  
  Глава двадцать первая
  Асан Убар
   Землянин с подругой добрались до дворца задолго до рассвета. В город, как это ни странно, прошли без вопросов, Дэн смутно помнил из исторических хроник, что ночью ворота городов накрепко закрывали. С чем это было связано, он не помнил, может быть, боялись разбойников, или же вражеских лазутчиков, которые, прикинувшись купцами, могли устроить в городе побоище. Во дворце на воротах стража отсутствовала, скорее всего, наливалась в укромном месте вином. В общем зале веселье продолжалось, правда, уже не так искрометно. Оркестр пиликал заунывную мелодию, за столом дворяне продолжали обжорство и пересказывали сплетни. Возле свободной от посетителей и оркестра стены выросла немалая груда подарков. В основном коробки с одеждой, платьями, накидками, платками и плащами. На любой выбор и любой сезон. Но были и упаковки с посудой, столовые сервизы, бокалы и хрустальные вазы. Отсутствия четверых человек, похоже, никого не волновало. Даже самого асана Убара, который, осушив несколько емкостей вина, дремал за столом. Пирующих осталось меньше половины, большинство улизнули, чтобы продолжить веселье в другом месте.
   Мельта окинула застолье взглядом и сказала: "Дэн, что мы здесь забыли? Пойдем ко мне".
   - А папа твой не явится проведать доченьку? - спросил попаданец. Девушка пренебрежительно хмыкнула, посмотрев на отца, который уткнулся носом в тарелку с овощным салатом.
   - Пока не проспится, не придет. А проспится не раньше, чем к обеду. Так что пошли, на всякий случай можно устроиться в малых, а не основных покоях.
   Землянин не возражал. Двое побитых им парней, охваченные желанием отомстить, могли неожиданно появиться, так что сменить спальню казалось правильной идеей. Да и шокированный папа тоже мог поднять бучу. Она прихватила со стола вино и закуску, и они отправились в дальний конец коридора, где располагалась ее малая комната.
   - Теперь рассказывай, кто в твоих горах придумал сказку про усеянное звездами небо, - сказала девушка после того, как они, расслабленные, лежали на шелковых простынях.
   - Старики говорили, что сами когда-то видели такую картину.
   - А может, не старики? - девушка впилась в него взглядом и хищно сжала губы. - Кто у тебя там был? Она молодая и красивая?
   - Не было никого, первая у меня Зийка, - выдал он чистую правду.
   - Не знаю почему, но я тебе верю. Но объясни, отчего у меня такое чувство, что в тебе, кто бы ты, ни был, горец или лесовик, прячется какая-то тайна?
   - У каждого человека есть своя тайна.
   - Это не то, - она разочарованно покачала головой, - я понимаю, о чем ты, если кто-то украл некую мелочь, у него уже имеется тайна, другой переспал с женой соседа, вот еще одна. Но все эти тайны мелкие, бытовые. А я, когда смотрю на тебя, вижу в твоих глазах нечто такое, огромное. Которое невозможно охватить разумом. Скажи мне, что это?
   - Один мудрец изрек как-то забавную истину: "Нельзя объять необъятное". А тебе хочется именно этого. Боюсь, не получится.
   - Ты хитрый и скользкий тип! - девушка с силой опустила на него подушку.
   - Но почему? - он сделал вид, что обиделся.
   - Ты прекрасно знаешь, что я имела в виду!
   Он пожал плечами.
   - Понятия не имею. Ты ищешь загадку там, где ее нет.
   - Обещай, что все мне расскажешь.
   - Что именно?
   - Про звездное небо и все остальное.
   - Обещаю, расскажу, когда смогу.
  Дэн подумал, что открываться пока рано. Кроме силового каркаса других доказательств правоты у него не было. Конечно, это тоже немало, но невидимые силовые поля аборигены наверняка примут за злобное колдовство. Вот когда они с Мельтой выберутся в такое место, откуда можно будет наблюдать все красоты вселенной, другое дело, можно будет рассказать ей о любых технологических чудесах, не боясь, что тебя потащат на костер или удавят на площади местным аналогом гарроты.
   До вечера они замечательно провели время, а вскоре услышали, что тасану Мельту требует к себе отец. Девушка в спешке оделась и вернулась в зал, народа там почти не осталось, торжество закончилось. Слуги убирали со стола остатки продуктов, и только вдоль стены по-прежнему высилась гора подарков.
   - Где отец? - спросила девушка Зийку, которая прибирала со стола.
   - Он в своем кабинете, светлейшая, - ответила та.
   Асан Убар встретил ее хмурый, под глазами мешки, руки слегка трясутся. Выпил лишнего?
   - Где ты ходишь? - недовольно спросил он. - И куда делся твой жених?
   - Понятия не имею, отец, я его с утра не видела.
   - С утра, говоришь? - он упер в нее тяжелый взгляд. - Почему твой охранник, этот дикарь, повсюду таскается за тобой? Разве во дворце тебе что-то угрожает?
   - Ему приказали, вот он и, как ты говоришь, таскается, - ответила строптивая дочь.
   - Чтобы больше я его рядом с тобой не видел! - у Владыки болела голова, он в раздражении ударил кулаком по столу. Девушка пожала плечами, спорить с отцом она не собиралась.
   - Почему ты не ночевала в своей спальне? - спросил он.
  "Смотря о какой из них идет речь" - подумала Мельта. - А что такое?
   - Кто-то знатно поработал там мечом, кровать в щепки разнесли. Говорят, ночью рядом с комнатой видели Алашика и его приятеля Туана. Но сейчас их во дворце нет. Я приказал привести их спутника, мастера мечника Шабата, но и его не нашли. Ты что-нибудь знаешь?
   Девушка пожала плечами. Она сама была не в курсе происходящего.
   - Ты согласилась на его предложение? - отец впился в нее вопрошающим взглядом. - Или....?
   - Я ему не отказала, но поставила условие подождать месяц.
   - Боюсь, ты все испортила, девочка, - покачал он головой, - этого бандита Шуона задержка не устроит. Что ж, подождем и вознесем молитвы Создателю, чтобы он помог нам сохранить мир!
   - Кто у нас теперь настоятель в храме, отец?
   - Временно назначили одного из помощников Шимахта, бывшего служку Праша.
   - Надо ему сказать, пусть за всех нас помолится.
   - Правильно, я велю ему передать, - ответил асан Убар.
   Попрощавшись с отцом, девушка заглянула в свою основную спальню и поразилась царившей там разрухе. Кто-то изрубил кровать на мелкие кусочки, такая же судьба постигла тумбочку с косметикой, маленький столик и кресло. Из мебели уцелели две табуретки и большое, в рост человека, бронзовое зеркало.
   "Кто мог это сделать?" - девушка расстроено покачала головой. "Мой жених? Но почему и что бы со мной было, если я вернулась сюда и легла спать?". Ей стало страшно, она не понимала, откуда в человеке может быть столько ненависти. Что касается отцовского запрета на встречи с Дэном, девушка решила его проигнорировать. Хотя Владыка и грозился посадить ее под замок в башню, она знала, что от любимого человека не отступится. Никакие двери и стены ее не смогут задержать. Потому что она, наконец, поняла, с кем готова до самой смерти связать свою жизнь. Избавившись от посторонних мыслей, девушка вернулась в малую спальню к Дэну, не забыв закрыть за собой дверь на прочную задвижку. Не хватало, чтобы кто-то им помешал, вдруг женишок снова объявится.
  
  Глава двадцать вторая
  Приятели
   Приятели очнулись, когда на улице еще не занялся рассвет. Поднялись на ноги, с удивлением оглядываясь.
   - Ты что-нибудь понимаешь? - спросил Алашик. Напарник потрогал большой синяк на лице.
   - Ну и кулак у этого горца, - сказал он, - негодяй посмел ударить дворянина!
   - Кстати, где наша несостоявшаяся жертва?
   - Поднимемся и посмотрим, похоже, горец с ней сам позабавился.
   - Тогда ему конец! - заявил Алашик. - Вернемся во дворец и разделаемся с ним.
   В доме они никого не застали. На столе стоял бокал с недопитым вином, Туан схватил его, собираясь выпить, приятель его остановил.
   - Ты с ума сошел! - воскликнул он. - Я туда пять капель эшра накапал!
   - Получается, ты сам заставил ее отдаться этому дикарю! - в гневе воскликнул Туан.
   - Плевать на нее, девок нам с тобой хватит. А со свадьбой Мельта просила подождать месяц, мол, подумать надо.
   - Твой папаша узнает, сразу начнет войну.
   - Если уже не узнал, агенту из Общества Защиты Матанты, который подогнал нам карету, я сказал, что придется ждать. Надо попасть во дворец и разделаться с этой парочкой. Но есть риск, что нас с тобой схватят и сделают заложникми.
   - Придется бежать, - понял Туан, - вопрос, на какие шиши жить и где?
   - Шишей, точнее, золотых тронов, у меня полный кошель, а остановимся у местного агента Герея, правда, сомневаюсь, что это его настоящее имя. Он обещал прислать кучера, доберемся до дворца, "отблагодарим" дикаря и девку, а потом сбежим.
   - В таком случае, пошли к карете, пока этот кучер не уехал, - Туан прихватил со стола кусок пирога и початую бутыль вина, после чего поспешил на улицу. Алашаик последовал за ним, они успели во время. Незнакомый кучер на козлах сделал знак садиться.
   - Хозяин велел доставить вас, куда пожелаете, приказывайте, уважаемые, - сказал он.
  Дворец к этому времени опустел. Большую часть факелов, укрепленных на стенах, убрали, оставшиеся давали бледный свет. Немногочисленные слуги не обратили на приятелей никакого внимания.
   - Ты знаешь, где у тасаны спальня? - нетерпеливо спросил Туан.
   - Я это выяснил сразу, едва оказавшись во дворце, - с гордостью ответил приятель, - идем!
   Открыв дверь, они оказались в большом помещении, у дальней стены которого угадывалась большая кровать. Окна были задернуты плотными шторами, в спальне царил мрак. Друзья не стали ждать. Туан выхватил меч и набросился на кровать, напарник принялся рубить тумбочку и маленький столик, с которого со звоном посыпались пузырьки и баночки. Покончив со столиком, он присоединился к Туану, разбрасывая по комнате куски кровати вместе с обрывками одеяла и пухом из подушки.
   - Кажется, их здесь нет, - остановившись, пробормотал приятель. В кромешной тьме почти ничего не было видно.
   Они прислушались, из коридора донеслись крики и топот ног, похоже, шум из спальни привлек стражу.
   - Потом их найдем, - ответил Алашик, - пока не поздно, пошли отсюда!
  Выскочив в коридор, они нос к носу столкнулись с мастером Шабатом.
   - Где вас носит? - недовольно спросил тот, асан Шуон поручил плотно опекать сына, а тот еще вчера вечером, как сквозь землю, провалился.
   - Уходим, объясню потом! - Алашик крепко схватил его за руку. Шабат понял, что для пререканий не время и последовал за парнями. Вскоре карета уносила их в Радуну, соседнюю деревню, где свили гнездо шпионы Матанты.
   Всю дорогу Туан не уставал проклинать дикого горца, за фиолетовый синяк на лице и украденную из под носа девицу. Его не столько волновал синяк, подумаешь, через неделю пройдет, как неудача с девушкой. Что он, что приятель, до сего дня подобных неудач не знали. Наследник из Матанты больше молчал, ворчать он не любил, считая это пустым делом, проявлением слабости. Но сейчас он буквально сгорал от внутреннего огня, месть жгла сердце. Ему, великому и могучему, богатому и одному из красивейших парней во всей стране, отказала глупая Мельта. Он, молча, придумывал способы мести и казни, мысленно объединив их в одно мероприятие. Вначале следовало захватить девку и привезти в безлюдное место, в тот же охотничий домик или на лесную поляну.
   "Связать, избить и порезать на части, - с удовольствием думал он, но тут же сам себе возражал, - тогда она потеряет товарный вид и свежесть. - Лучше сначала мы с Туаном переспим с ней несколько раз, пока не надоест, и только после этого сделаем из нее мешок для ударов кулаками или палкой, на которых тренируются борцы". Мысли показались ему столь заманчивыми, что он всю дорогу сидел с довольной улыбкой. Но затем вспомнил, что возле девушки постоянно ошивается охранник, это горское быдло, тупое, как дикий длинноухий онкр (осел). Какие бы ни были у него кулаки, но нас двое, да и мастер-мечник Шабат не пальцем деланный, поможет. Алашик оправдывал их неудачу неожиданным нападением горца. И был уверен, будучи настороже, втроем они с дикарем справятся.
   "А с упрямой девчонкой разделаемся без мечника. Шабат нам в этом деле только помешает, - думал он, - наивысшее удовольствие состоит в том, чтобы превратить высокомерную гордячку в послушную тряпку. А когда добьемся успеха, посадим на меч". В ожидании предстоящего развлечения он почувствовал внутри теплую волну, наслаждение, которое приходило, когда удавалось ломать таких упрямец. Некая девица, согласившаяся погулять с ним в лесу, кажется, ее звали Рийна, уперлась, не желая возлечь на мягкий мох. Посмела даже заикнуться о свадьбе. Он отвесил ей хорошую плюху, а когда она потеряла сознание, удовлетворил свои инстинкты, не заморачиваясь вопросами женитьбы или другими глупостями. Больше он в компании веселых девушек Рийну не встречал, а позже случайно услышал разговор о том, что девушка повесилась. Ему было на нее наплевать, все девки являлись для него расходным материалом. Конечно, когда-нибудь он остепенится и женится, чтобы порадовать отца внуками. Однако первый опыт женитьбы оказался настолько неприятным, что с женой, тасаной Шианой, старшей дочкой Владыки Тиана, пришлось быстро покончить. Развод мог подпортить ему имидж. По официальной версии девушка скончалась от быстротекущей болезни, однако народ считал, что отправиться к Всевышнему ей помог яд. По всей стране и даже за ее пределами распространились об этом слухи. Именно по этой причине наследник относился к возможным претенденткам на роль будущей жены весьма осторожно. И только несколько лет спустя осторожность была забыта. Тасану Мельту он не любил и нисколько не уважал, даже не зная девушку, считал ее глупой и недалекой. По желанию отца, стремившегося прибрать к рукам богатства империи, готовился повторить сценарий с первой женой.
   - Что-то мой подопечный все утро улыбается, - взглянул на него мечник Шабат, - расскажи, чему именно, может, мы тоже порадуемся?
   Наследник посмотрел в окно кареты. Они подъезжали к деревне, дома были двухэтажные, капитально построенные из ровных бревен, крытые коричневой черепицей. Возле одного такого дома они остановились. Палисадник с плодовыми деревьями был аккуратно огорожен забором.
   Навстречу гостям из дома вышел агент, назвавшийся Гереем.
   - Добро пожаловать, гости дорогие, - с фальшивой улыбкой сказал он, - устраивайтесь, места в доме хватит всем.
  
  Глава двадцать третья
  Кто он?
   - Чем думаешь заняться? - спросила Мельта, когда Зийка принесла им в постель вино и фрукты. Заглянув в комнату, чтобы узнать у хозяйки, что требуется, она неожиданно обнаружила ее в одной постели с Дэном. На мгновение девушка замерла, удивление сменили злость и ненависть, закончившиеся полным безразличием.
   - Принеси нам поесть и выпить, - обратилась к служанке Мельта и добавила, - только яда не подсыпь, у тебя в глазах пылает месть.
   - Что вы, светлая, - смутилась девушка, - я никогда....
   - Знаю, знаю, - прервала ее Мельта, - ты сама доброта, всех готова прощать и любить. Позавтракаем, я тебе все объясню. Я не собираюсь отнимать у тебя любимого, просто так сложилось. В эту ночь произошло много неожиданного, но об этом потом, а то у меня кишки протестуют, не любят пустоты.
   Служанка ушла, Дэн посмотрел на тасану. Женщины здесь вовсю пользовались косметикой, как правило, слишком густо нанося на лицо синюю краску, подкрашивая черным цветом брови и фиолетовым губы. Не появилось у них еще чувства меры. Дэн объяснил Мельте, что чрезмерный слой красок и прочей химии не только вреден для здоровья, но и портит природную красоту. Они поначалу даже поспорили на эту тему, упрямая девушка ни в какую не собиралась следовать его советам.
   - Что ты вообще понимаешь в женской красоте! - негодующе восклицала принцесса. - Не хочешь любить меня накрашенной, можешь топать к своей Зийке.
   Которая, кстати, сразу прислушалась к советам своего мужчины. Дэн сумел убедить ее в том, что природная красота много лучше размалеванных лиц.
   - Подобные лица уместны только в веселых домах, - заявил он, чем окончательно поразил Мельту.
   - Я докажу тебе, что прав, - сказал Дэн.
   - Когда же это случится? - с ехидством поинтересовалась она. - Наверное, когда мне будет девяносто и никакие краски не помогут вернуть былую красоту.
   - Ты поймешь это, когда я покажу тебе чудесную россыпь звезд на небе, - ответил попаданец.
   - Опять ты за свое! - недовольно фыркнула девушка, однако с этого момента стала меньше пользоваться косметикой. Теперь та, по крайней мере, не казалась толстой маской.
   - Твоему строгому отцу наверняка напоют о том, что мы с тобой постоянно вместе, - сказал он.
   - Боишься? - она распахнула на него удивленные глаза.
   - Только за тебя, - ответил он. Губы принцессы сердито сжались в тонкую полоску.
   - За меня не надо бояться, - сухо ответила она, - я сумею за себя постоять.
  "Не будь меня в охотничьем домике, знаю, как бы ты за себя постояла!", - подумал попаданец, однако вслух говорить не стал, опасаясь задеть ее непомерную гордость. И боялся он вовсе не папашу, а двух бешеных чужаков, от которых девушка, окажись одна, могла пострадать. Если ему подвернется работа, или другая причина временно их разлучит. Да хотя бы простой запрет ее папаши, который уже высказался на эту тему. Не стоило лишний раз его раздражать, асан Убар олицетворял в империи абсолютную власть, от которой слишком многое зависело. В том числе возможность добраться до неисправной установки древних, отремонтировать ее и вернуться домой.
   - Хотелось бы знать, какую работу поручит сегодня мне хозяйка, - спросил Дэн, с улыбкой глядя на девушку.
   - Я бы с удовольствием озадачила тебя всего одним делом, - также улыбаясь, ответила она.
   - И каким же?
   - Самое приятное дело ждет нас в постели, мой дикарь.
   - Папа скоро разгонит нас по разным углам, моя дорогая.
  В это время явилась Зийка с вином и закуской. Поставив все на столик, она хотела уйти, но Мельта ее остановила.
   - Присядь, ты завтракала?
   - Я объелась на кухне вкусностями, - ответила служанка, - а скоро придется вновь накрывать на стол, народ требует продолжения.
   - Народ подождет. Ты посиди, пока мы с Дэном подкрепимся, потом поговорим. Пришло время узнать правду, - насытившись, продолжала Мельта.
   - Какую именно правду? - спросил парень, надевая свой неизменный комбез и усаживаясь рядом с ней.
   - Я перед вами, дорогие любовники, полностью открыта, обо мне всем все известно. Что я люблю, и что мне противно. О моих предпочтениях служанки шепчутся в свободное время. О том, что мне нравится читать книги по истории, повествующие о первых людях на Талане, легенды о том, что некогда, в незапамятные времена, якобы случилась война, после которой мало кто сумел выжить. А потом, здесь, в этом мире появились две расы, людей с синей кожей и с белой. Между которыми началась вражда, белых людей загнали в горы и леса. В дальнейшем произошло смешение рас, в результате наш мир населяют как синекожие, так и люди с едва заметным голубым оттенком. Белых прогнали далеко за горы Духов. Говорят, их осталось очень мало. Теперь два государства синекожих постоянно воюют. Это случается раз в несколько лет. Вот и теперь асан Шуон готов направить на империю свои войска.
   Мельта замолчала, переводя взгляд с Зийки на Дэна.
   - Что ты хочешь услышать от меня? - спросил попаданец.
   - Всего лишь правду, чисто белокожих людей, которые, кстати, в далекие годы разговаривали на забытом языке, сейчас, почти не осталось. В горах Духов, насколько мне известно, живут мулаты с примесью голубого цвета. И вдруг прямо посередине Турна, нашей столицы, неизвестно откуда появляется молодой красавец мужчина с чистейшей белой кожей и спасает меня от похитителей. Я тщательно опросила стражников, дежуривших в те дни у городских ворот. Никто из них не видел белого человека, который входил в город по западной дороге, ведущей из Суана.
   Дэн пожал плечами. Он считал, что время открыться еще не пришло. Слишком часто горели несчастные колдуньи в костре на площади и хрипели мужчины в безнадежных попытках избавиться от удавки.
   - Я продолжу, - сказала принцесса, заметив его жест, - белый мужчина увлекся моей служанкой, нет, нет, я ничего не имею против вашей связи, - сказала она, заметив, что на лицо Зийки набежала тень, - но продолжение еще интереснее. Во-первых, главный палач, кстати, самый исполнительный работник во дворце, не помню случая, чтобы он что-то забыл или сделал не так, достойный Урбан, вдруг не выполнил приказ моего отца и не уничтожил белокожего пришельца. Не знаю, почему отец так взъелся на тебя, Дэн, подозреваю, опасался соперничества между тобой и женихом из Матанты, хотя, на первый взгляд, это даже не смешно. Белый нищий простолюдин, дикарь, слуга и наследник сильного государства, красивый и обаятельный Алашик. В результате белый дикарь остался цел, а двое крепких и сильных помощников палача, достойные Туан и Замбер бесследно исчезли в подземельях дворца, словно их никогда и не было. Но, как, ни удивительно, это еще не все. Мой драгоценный работник зачем-то зачастил на нижний ярус подземелий. Что ему там понадобилось? У меня мозги распухли от любопытства. Общеизвестно, что, прежде чем люди появились на Талане, тут стояли построенные кем-то сотни готовых к заселению городов. Но самые значительные постройки находились именно здесь, на месте будущей Таланской империи. Центром, по всей видимости, оказался именно наш дворец, возведенный из столь крепкого камня, что его до сих пор не могло взять ни время, ни землетрясения, ни даже ураганы, изредка проносившиеся с Западного океана, который еще называют Безбрежным.
   Так что же тебе потребовалось, дорогой наш Дэн, в подземелье древних умельцев? Если почитать старинные дегенды, по могуществу их сравнивали с самим Творцом. Может быть, ты ищешь артефакты, чтобы обрести такое могущество? И это опять не все. Во время допроса бывший настоятель нашего храма Шимахт признался, что нанял двух разбойников из Общества ночных убийц, Фора и Нойна. Это общество, получив оплату заказа, никогда не нарушало договоренности. Старый настоятель отправил тебя на ночь вымыть камеру, чтобы убийцы расправились там с тобой. И снова повторилась та же история, которая произошла с помощниками палача. Бандиты бесследно исчезли. Из-за этого настоятель даже поссорился с руководством Общества.
   Мельта замолчала, Зийка пыталась что-то сказать, но изо рта у нее вырвались лишь невнятные звуки. Принцесса внимательно на нее посмотрела.
   - Вот и я о том же, - продолжала она, - после того, как моя служанка спустилась с Дэном в подвал, она частично онемела. Несколько раз я пыталась у нее узнать, чем они там занимались ночью? Мысли о сексе сразу отмела, в конце концов, для этого во дворце имеется много более удобных, и не столь мрачных, мест. К тому же, я заметила, после похода на нижний уровень Зийка и мой драгоценный охранник буквально возненавидели Мантантского жениха. Что же они такого узнали, о чем и сказать нельзя? Когда даже слова застревают в глотке? И еще я хотела спросить, как вышло, что два здоровых мужика, мой жених и его приятель, оказавшись с тобой на улице, уснули мертвым сном, а с твоим появлением на меня вдруг напало такое дикое желание, что я не смогла от него удержаться?
   Мельта строго посмотрела на парня, ее щеки обрели фиолетовый оттенок.
   - Кто же ты такой, многоумный дикарь с гор Духов, может быть, один из древних строителей наших городов, явившийся проверить, кто заселился в возведенные вами дома?
  
  Глава двадцать четвертая
  Снова узник
   Дэн понимал, правду рассказывать рано. Слухи мгновенно разлетятся по дворцу, служители храма объявят его колдуном и ничем хорошим это не кончится. Он, конечно, доберется до древней аппаратуры и приведет ее в порядок, но сделать это будет много легче, если ему не помешают. А станут не только мешать, войну объявят. Хотя война и так скоро начнется, соседи придут, пограбить и забрать местные богатства.
   Но ответить девушке не успел, ему помешали. Распахнулась выбитая дверь, ворвались стражники. Вперед вышел незнакомый дворянин, презрительно посмотрел на землянина.
   - Слуга пресветлейшей Мельты, известный как горец Дэн, - сказал он, - по повелению нашего Владыки, асана Убара, вы арестованы. Соизвольте следовать за нами.
   - Опять в ту же камеру? - спросил Дэн. - Хорошо, что я ее, как следует, вымыл, теперь там чисто.
   - А куда он приказал посадить меня? - сердито спросила Мельта.
   - Что касается асаны, - ответил тот, - отец ждет Вас у себя для серьезного разговора. А с дикарем собираются поговорить монах Элбаш и новый настоятель храма Праш.
  - И так, прошу!
  Издевательским жестом он указал на дверь, где болтался выбитый засов.
   Делать нечего, Дэн вышел, стражники последовали за ним.
   - Что будем делать? - устало спросила Мельта. После долгих размышлений она пришла к выводу, что союз с женихом из враждебной Матанты для нее ничем хорошим не кончится. То же самое относилось к Нуану. Отец, ссылаясь на ее статус, собирался ограничить дочь в свободе. Не ходи с тем, кто ему не понраву, не смей одна гулять по городу. Как будто не ей предстоит выйти замуж, а ему. Оказывается, ее чуть не украли по приказу Шимахта, который собирался выдать ее за своего сына Нуана. А она считает, что имеет полное право сама распоряжаться своей судьбой. Дворян во дворце задевало, что Дэн не гнется перед ними до пола, к тому же взгляд у него слишком независимый. Вот и она такая же, хочет независимости. Но, все же, что делать? Добрый папаша, догадавшись, что произошло у нее с горцем, пожалуй, запрет любимую дочурку в башне, чтобы, в конце концов, выдать за какого-нибудь петуха из Заматы или Суаны. Кстати, что такое "петух"? Откуда Дэн берет свои странные словечки?
   - Что прикажете, то и сделаем, светлейшая, - ответила служанка.
   - Давай договоримся, когда мы вдвоем, называй меня Мельта. Можешь даже назвать подругой. Только не при людях. Как говорил Дэн, будь проще, и люди к тебе потянутся. У него ведь тоже имя непостое, Денис, даже выговорить трудно. Он сам сказал, что для друзей он Дэн. Так будем друзьями, Зийка. И не обижайся на меня, просто Создатель захотел, чтобы у нашего мужчины были сразу две женщины.
   - Но разве это правильно? - озадаченно спросила служанка.
   - А что такого? На юге, в Тиане, это считается нормой. Там можно иметь хоть десять жен, при условии, что мужчина сможет их содержать. Так что давай на этом остановимся и больше не будем создавать себе проблем. Надо помочь Дэну, хотя я пока не имею представления, как это сделать. Может, ты все же расскажешь, что вы делали в коридоре нижнего яруса. Возможно, это как-то ему поможет?
   Зийка покачала головой.
   - Рада бы, но не могу.
   - Хорошо, тогда убери со стола, а я пойду, переговорю с отцом. Надо узнать, какие у него намерения в отношении не только Дэна, но и меня. Он давно грозился запереть меня в башне.
   - Но почему? - удивилась Зийка.
   - Я нарушила запрет и, как видишь, оказалась с горцем в одной постели. Это не считается преступлением, однако связь с дикарем, простым слугой, может обернуться скандалом, после которого мне трудно будет подыскать подходящего мужа. К тому же, наиболее подходящим, отец считал Алашика.
   - Я думаю он самый неподходящий, - заметила служанка.
   - Если ты не можешь сказать прямо о том, что узнала, попробуй ответить на косвенный вопрос: "Тебе стало известно о нем что-то очень плохое и грязное?"
   Зийка кивнула.
   - Да, это так, - подтвердила она.
   - В том числе о его первой жене, которую он, по слухам, отравил на второй день после свадьбы?
   Она снова получила подтверждение и вздохнула.
   - А я этим слухам не верила. Считала происками завистников, - призналась она. Зийка собрала со стола остатки еды и вышла. Когда она вернулась, Мельта снова показала на сиденье.
   - Вот что я придумала, - сказала она, - нам повезло, что Дэна посадят в его прежнюю камеру. Мы можем туда сходить и передать ему что-нибудь из еды и воду. Но есть одно условие, идти надо ночью, когда там нет охраны. Не испугаешься?
   Служанка отрицательно покачала головой и сказала: "Ночью идти нельзя".
   - Ответь, почему? - спросила тасана. - Днем нас туда не пустят, там постоянно торчит стражник.
   Девушка пыталась сказать, но смогла издать только невнятное мычание.
   - Ага, значит там есть что-то опасное?
  Зийка скорчила ужасную гримасу и изобразила на голове рога из трех пальцев.
   - Что? Ты хочешь сказать, что нижний коридор охраняет сам демон Дэтраш?- она уставилась на служанку, брови ее полезли на лоб. - Ты его видела?
   В ответ последовал утвердительный кивок.
   - Трудно поверить, - пробормотала Мельта, - не удивлюсь, если это далеко не все, что можно там встретить.
   И снова Зийка утвердительно кивнула. "Вот так, не задавая прямых вопросов, выясняется многое, - подумала тасана, - но, к сожалению, далеко не все. Хотела бы я узнать всю правду! Но с какого перепуга там взялся ужасный темный демон? Не будь на Зийке странный запрет на болтовню, наши чересчур предприимчивые храмовники уже утащили бы ее на костер!"
   - Хорошо, не будем торопиться, оставайся здесь, жди меня. Я пойду к отцу и узнаю, какую неприятность он мне приготовил. Как бы там ни было, радует одно, судя по всему, мой женишок окончательно исчез из дворца вместе со своим приятелем и мастером меча. Без них мне спокойнее.
   - Этот Алашик самый настоящий преступник, - сказала Зийка, - и приятель ничуть не лучше.
   - К сожалению, отец этого так и не понял. Боюсь, вот-вот начнется война. Враги сейчас сильны, после последнего поражения они долго готовились к реваншу. Ладно, жди меня, я постараюсь не задерживаться.
   Асан Убар с мрачным видом восседал за столом в своем кабинете, раздраженный и недовольный последними событиями. Дикарь шастал по дворцу, как у себя дома, добрые советники из дворян уже донесли, что этот ничтожный шмаржень успел забраться к дочке в постель. Стило ему спуститься в подземелье, пропали преданные делу помощники главного палача. "Примется чужак расхаживать по подземелью нижнего яруса, быть беде" - так в свое время отцы и деды наставляли будущего Владыку. То он исчезает вместе с перспективным женихом, от которого зависит перемирие с соседями. Теперь от дочери не отлипнет. А та куда смотрит? За каким демоном понадобился ей никчемный простолюдин, горский дикарь? Да еще без печати явился, словно свалился с Иши или Тумы. А он, Владыка, слабинку проявил, временную печать позволил поставить. Если бы ни взбаламошная дочь, давно бы отправили ничтожного шмарженя на костер, или по тихому удавили и, как говорится, концы в воду. Но, как будто колдует ему черный Дэтраш, все еще жив дикарь. Никак не получается от него избавиться, словно не человек он, а сам Ашоба, непобедимый легендарный силач.
   В дверь постучали.
   - Кто там, войдите! - раздраженно сказал Владыка. Дверь открылась, появилась Мельта. Подошла, уселась в кресло напротив отца. На губах легкая улыбка, цветастое длинное платье отглажено, Зийка умница постаралась, нога закинута на ногу, желтые туфельки отделаны золотом. Словно все у нее в порядке и никаких проблем вообще нет. Видит, что отец гневом пыхает, надулся, как манша (крыса) на крупу, того и гляди лопнет, как мыльный пузырь. А ей, хоть бы что, в глазах ни тени смущения.
   - Звал, отец? - спросила. И хоть бы голос чуть дрогнул, мол, виновата, прости. Так нет, упряма, своенравна, вся в мать, с которой ох, как не просто пришлось! В свое время уломал, но с трудом, после чего та и заболела.
   - С кем связалась? - голос громыхнул, но девушка даже не моргнула.
   - Зачем тебе это ничтожество, из-за него сбежал знатный жених. За девушку, что якшается со слугами на глазах прибывшего жениха, кто пойдет? Довольна, поди? Рада, что можно поступать поперек моей воли? Переодевшись служанкой, гулять по городу, чтобы любой крестьянский увалень, ширагх, затащил в кусты и изнасиловал, или по нраву возлежать с диким горцем? Ну, и как он в постели, хотя с дворянином ты не спала, сравнивать не с кем.
   - Что? - она встала, в глазах полыхнула ярость, засверкали грозовые разряды. - И это говорит мой отец? Собирался спихнуть меня кровавому грязному разбойнику, а теперь пытаешься унизить? Ты и мать мою так же угробил после унижения и издевок?
   Такого отпора Владыка от дочери не ожидал, совсем от рук отбилась! В душе поднялась злая волна, видно, пора исполнить давнюю угрозу. Он хлопнул в ладоши.
   Дверь открылась, явились стражники.
   - Запереть ее в дальней башне, - хриплый голос напоминал рык дикого зверя, - Поставить постоянную охрану, стеречь, как следует, на дверь повесить два замка. Увести!
  
  Глава двадцать пятая
  Снова убийцы
   Дэн усиленно размышлял, устроившись на лежанке, которой недавно пользовался. Прикидывая, какие действия предпринять в дальнейшем, подумал, если его в ближайшее время не освободят, нет смысла в том, чтобы провести здесь остаток жизни. Вскоре его должны навестить местные храмовые деятели, старый монах Элбаш и недавно назначенный настоятель Праш. Элбаш, по мнению землянина, неплохо показал себя во время Собора. Рассудил честно и справедливо, хотя кто иной мог бы своих прикрыть, а невиновного отправить на казнь. Посмотрим, что они скажут. В конце концов, переспать с принцессой по здешним меркам, не столь большое преступление. Будь он дворянином, ему бы ничего не грозило, отстранили бы от тела и на этом все закончилось.
   Вскоре явился монах с новым настоятелем. Открылась дверь, зашли четверо, целая делегация. Старый монах, который присутствовал на суде, новый настоятель, с ними другой монах с неприятным выражением на одутловатом лице. Позади служанка с большим куском пирога и кружкой воды, ее лица не видно за спинами вошедших. Элбаш держал в руках факел, закрепленный на стене давал слишком мало света. Элбаш повернулся к девушке и знаком велел поставить принесенное на стол.
   Дэн с удивлением и радостью узнал Зийку.
   - Где же твоя неразлучная подружка? - спросил он. Девушка с недоумением уставилась на него, затем ответила: "Моет пол на четвертом этаже". Теперь растерялся узник. Какие этажи она имела в виду? Неожиданно он вспомнил, что общая высота дальней башенки четыре этажа. Так вот куда упрятал Мельту жестокий папаша!
   - Молчать! - гаркнул Элбаш. - Убирайся и не разговаривай, а то окажешься в соседней камере.
  Девушка оставила угощение на столе и вышла.
   - Храмовое сообщество расстроено твоим поведением, дикарь, - сказал новый настоятель. Голос его казался обманчиво дружелюбным. - Ты нарушил не писаные законы дворца. Ни один простолюдин не имеет права прикасаться к тасане Мельте, за это он должен быть подвергнут публичной казни на площади. Однако у дочери нашего Владыки слишком непростой характер, она заявила, что в случае твоего смертного приговора умрет первой. Учитывая это обстоятельство, братство решило ограничиться заключением тебя в подземную камеру.
   - Позволь мне высказать мнение, - вперед выступил монах с одутловатым лицом, на нем была надета серая куртка с капюшоном, напоминающая комбинезон землянина, без карманов, подпоясанная толстой веревкой.
   - Прошу, уважаемый Зарг, - сказал настоятель.
   - Я не сомневаюсь, что этот дикарь прислужник черного Дэтраша! - визгливо воскликнул монах. - Все, кто пытались его убрать, погибли сами, ясно, что он использовал какое-то ужасное колдовство! Я вижу, что из его головы торчат три рога, а глаза светятся во тьме!
   Визгливый голос резал слух, землянин подумал, что таких кликуш на Земле не видели больше двух тысяч лет.
   - Тебя до конца твоих дней посадят на хлеб и воду, а храмовый служка будет читать у двери молитвы против злых сил! - продолжал надрываться Зарг.
   - Но наши добрые братья, преисполненные сочувствия и снисхождения к покаявшемуся, - вмешался Элбаш, - решили смягчить наказание.
   "На костер, что ли, отправить?" - мысленно усмехнулся Дэн.
   - Тебе придется сидеть в этой камере до того момента, пока асан Убар не подберет для дочери достойного жениха и не выдаст ее замуж. Только после этого ты выйдешь отсюда. Единственное условие, которое высказали наши братья, следующее: тебе придется уехать в отдаленный город на границе без права возвращения в столицу. Возможно, это будет Утай или Даан. Я все сказал, а ты меня услышал. Хлеб и воду будешь получать ежедневно. Но это уже не будет сладкий пирог и вкусный сок исты. Уходим, братья, - старый монах покинул мрачное помещение, остальные, одарив Дэна ненавидящим взглядом, последовали за ним. Дверь закрыли, стражник повесил тяжелый замок и со скрежетом повернул ключ.
   Дэн задумался. Он уже прикинул, что будет делать дальше. До Мельты пока не добраться, это подождет, попытка заглянуть к ней вызовет переполох и неизбежную погоню, а вот обследовать дальний коридор, ведущий в сторону города, придется. Противоположный коридор, который заканчивается замаскированным выходом в лесу, землянина не интересовал. Не было смысла бежать, слишком много дел осталось у него во дворце. Топать по коридору придется ночью, когда стражники, трепещущие перед нечистой силой, уберутся до утра из подземелья. Прежде чем отправиться в дальний путь, он включит экраны и посмотрит, что происходит во дворце и какие идут разговоры. Все же, ему повезло, могли отправить в подземелье отдаленного храма. Пищевых таблеток у него достаточно, хватит на четыре недели. К тому же, попаданец не сомневался, в случае необходимости еду он раздобыть сумеет. Осталось дождаться, когда на дворе наступит ночь и дежуривший возле камеры стражник, наконец, уйдет. Задача оказалась не столь проста, как представлялось поначалу. Толькв ведь не обязан докладывать сидельцу о своем уходе. Силовым острием Дэн проделал в толстом дереве двери узкую щель, чтобы понять, на месте ли охранник. Толькву не сиделось на месте. Казалось, снаружи никого нет, но в следующий момент до попаданца донеслись его шаркающие шаги, и щель закрыла тень. Стражник отошел, постоял в стороне, затем снова вернулся. Землянин крикнул, мол, скучно, давай поговорим. Поначалу тот отозвался, ему тоже было скучно. Но вскоре стал отвечать с раздражением, в конце концов, обругал сидельца, заявив, чтобы заключенный замолчал, если не хочет завтра вместо хлеба получить коровью лепешку. Как поймать момент, когда в тишине подземелья придет время заняться своими делами? Можно, конечно, его усыпить и внушить, что бравый часовой провел ночь на посту, не боясь ни темных сил, ни самого демона Дэтраша. Но увлекаться внушением не стоило. Монахи могут прийти с проверкой, обнаружат спящего охранника и заменят или даже увеличат караул. Ему это надо? Или, что еще хуже, во время отсутствия землянина робот вздумает обойти свои владения и расправится со спящим. Храмовники встанут на уши и обвинят попаданца во всех мирских грехах. Как в такой обстановке заниматься наладкой чужой, весьма непростой, аппаратуры?
   В конце концов, Дэн решил обойтись без всяких хитростей. Как оказалось, это явилось наилучшим выходом.
   - Эй, Толькв, - позвал Дэн стражника.
   - Опять ты! - недовольно отозвался тот. - Я велел тебе заткнуться, экий ты назойливый!
   - Я о тебе беспокоюсь, вдруг наверху уже стемнело? А в подземельях, сам знаешь, в это время бродит нечистая сила. Стоит ли напоминать, что здесь иногда люди пропадают?
   - Я с коллегами договорился, вечером они не поленятся сюда спуститься и меня предупредить. Я тогда скажу, что до утра ушел. Но ты не бойся, нечистый Дэтраш к тебе не доберется, дверь крепкая! - он засмеялся. - Хлеб и воду принесу завтра, сегодня тебя добрая Зийка пирогом накормила.
   Такой вариант попаданца полностью устраивал. Пирог сытный, он даже сэкономил питательную таблетку, глядишь, в случае чего, пригодится. Землянин опустился на лежанку. Через некоторое время, стукнув в дверь, стражник сказал: "Я ушел, не обижай нечистого" и, засмеявшись своей шутке, удалился. Дэн поднялся, подошел к двери и несколько минут подождал. В подземелье стояла абсолютная тишина. Он сформировал из клубка силовых нитей короткий меч и без труда оторвал железные петли вместе с замком. Единственный факел в коридоре давал тусклое пятно света. Землянин направился к противоположной стене и открыл металлическую дверь.
   Стены в помещении мягко светились, включились экраны, открывая внутренний вид дворцовых комнат. В большинстве своем народ уже лег спать. Кое-где парочки вовсю развлекались, эротические картинки Дэна не интересовали, их он смотреть не стал. Внимание его привлекли двое пожилых мужчин, устроившихся за бокалом вина.
   - Я горжусь своим отпрыском, - говорил один из них, землянин вспомнил, звали дворянина Авон, но, чем он занимался, выпало из памяти. "Кажется, развлекал уважаемых чиновников смешными байками, таких в старину называли шутами", - подумал Дэн.
   - Рабыня, которую я на прошлой неделе купил на рынке, посмела ему возразить.
   - И как поступил Ваш сын, отправил ее на костер? - поинтересовался собеседник, его имени землянин не помнил.
   - Нет, конечно, рабыня обошлась мне в целый золотой трон. Зачем разбрасываться деньгами? На костер отправить всегда успеется. Он отхлестал ее суровой плеткой так, что спина взлохматилась до крови. Из него получится прекрасный воспитатель!
   Дэн непроизвольно сжал кулаки, но тут же вспомнил, что ломать чужие порядки дело безнадежное, одному человеку не под силу. Он обратил внимание на другой экран.
   В помещении охраны два стражника играли на круглой доске в Уз. Дэн был знаком с этой игрой, однако в правилах еще не разобрался. У одного из игроков были квадратные фишки, у другого круглые. Как ни странно, выигрывал тот, кто лишался всех фишек. На Земле такой вариант игры в шашки назывался поддавками. Стражник с опустевшей половиной круга радостно схватил лежавшую на столе кучку медных эронов.
   - Опять ты меня обманул? - сердито произнес проигравший.
   - Неправда, я играл честно! - возразил напарник. Землянин не стал смотреть, чем у них кончится разбирательство и переключился на другой сюжет, пропустив несколько трудившихся в постели пар. Здесь вели неспешную беседу два молодых мужчины. Оба попаданцу были незнакомы. Во дворце он их прежде не встречал.
   - Не понимаю, чего ты тянешь онкра (осла) за уши? - сказал тот, что сидел с левой стороны. - Я предлагаю отправиться немедленно, человечек никуда не денется, а ты как будто чего-то боишься. Признавайся, в чем дело?
   - Кто же спускается ночью в подземелье, - сморщился собеседник, - оттуда даже стражник ушел. Я не самоубийца.
   - Глупым слухам веришь, мол, демон ночами бродит и грешные души забирает? Подумай сам, когда еще подвернется удобный случай? Дверь хлипкая, человек без оружия, чего бояться? Или ты собираешься отказаться от заказа? Алашик нам с тобой не простит, если аванс взять и смыться. На такое я не подписывался, так что, думай, тебе решать.
   - Стражник потому и смылся, кисло протянул приятель, - что ночами там творится демон знает, что. Люди пропадают! Это не простые сплетни. Недавно двое из Ночных убийц, Фор и Нойн, бесследно исчезли в подземелье.
   - Почему раньше не сказал? - нахмурился сидевший напротив мужчина. - Вот что, погодим с этим заказом, начнем с девки. Ее в башне никто не охраняет. Зачем? Никуда не сбежит, на двери два замка. Подождем, пока стражники в каптерке крепко уснут. Договорились?
   - Не откажусь, хотя бы половину заказа надо исполнить.
   - Допьем вино и пойдем, - произнес напарник, разливая остатки вина по бокалам.
   "Разведку коридора, ведущего в город, придется опять отложить, - огорчился Дэн, - похоже, наш приятель из Матанты заказал этим ублюдкам тасану Мельту".
   При этом его осенила еще одна мысль.
   - Кого демона они имели в виду, говоря, что стражник ушел? Это обо мне шла речь! Спасу тасану, прибью двух незадачливых убийц. Стража с удовольствием припишет их смерть себе. За каждого бандита получат премию, целых пятьдесят трон. А главное, меня к этому делу никто не приплетет. Останется время, обследую коридор. Не успею, займусь им завтра.
  
  Глава двадцать шестая
  Визит в башню
   На улице стемнело, как говорили в старину: "Хоть глаз выколи". Дэн покинул дворец, где тускло светили окна и, описав в темноте широкую дугу, вышел к дальней башенке. Рядом с входом находилась маленька каптерка, там стражники пили вино и готовились отойти ко сну. Охранять девицу никто не собирался, считалось, что два больших навесных замка достаточно надежны. Убедившись, что в башне никого нет, Дэн поднялся по круглой лестнице на четвертый этаж. Дверь в комнатку тасаны была закрыта, замки на месте. Землянин присел на ступеньку и стал ждать. Вскоре внизу послышались осторожные шаги, появились двое убийц. Поднявшись по узкой лестнице, они остановились.
   - Это кто такой? - удивился первый. - Стража вино пьет, а ты здесь что забыл?
   - Глянь, да это тот самый дикарь, которого Алашик заказал! - воскликнул напарник, выглянув из-за его плеча.
   - Удачно мы зашли, - первый убийца выхватил меч. Дэн сформировал из клубка силовых нитей острый штырь и мгновенно проткнул негодяя. Тот ахнуть не успел,когда у него в спине появилась дыра, из которой появилось невидимое лезвие и полилась кровь. Ошеломленный напарник уставился на товарища, тот упал. Второй убийца выхватил меч и нанес удар, тот с лязгом отскочил от силовой защиты. Мужчина на мгновение замер, непонимающе глядя на невредимого противника. В следующий миг у него в груди также образовалась дыра. Обливаясь кровью, он свалился рядом с напарником. Меч его выпал из рук и загремел по ступенькам.
   - Чего им неймется, - пробормотал попаданец, - то одни хотят меня железом проткнуть, то другие.
   Он повернулся двери, трансформировал силовой штырь в отмычку и открыл оба замка.
   - Ломать нехорошо, ни к чему лишние вопросы, - распахнув дверь, сказал он.
   Мельта лежала на узкой кровати и с удивлением смотрела на него.
   - Ты как здесь оказался? - спросила, поднимаясь. Они обнялись.
   - Я собираюсь тебя освободить, - сказал Дэн, целуя ее, - одевайся, пойдешь со мной. Здесь нечего делать.
   - Не могу, - взгляд у нее был грустный, - отец сказал, если сбегу, он отправит мою служанку на костер.
   - За что? - возмутился землянин.
   - Она слишком много общалась с тобой, - на лице девушки появилась слабая улыбка, - а тебя осудили за связь с черным демоном. В храме считают, что Зийка тоже попала под влияние Дэтраша.
   - Серость людская не знает предела, - пробормотал Дэн, - отец тебя навещает?
   - Приходит каждый день, уговаривает выйти замуж за одного из наследников сопредельной Суаны или Заматы, лишь бы с помощью соседей предотвратить войну с Матантой.
   - Потяни время, скажи, как Алашику, что тебе надо подумать.
   - И что это даст?
   - Многое за это время может измениться, но главное, мне надо отыскать дорогу, - ответил Дэн.
   - Какую дорогу? - не поняла девушка.
   - Потом объясню. И вот еще что, попроси отца, чтобы он поселил Зийку вместе с тобой в этой башне. Так она целее будет. Когда я разберусь со своими делами, заберу вас отсюда. А теперь мне пора, обещаю, скоро вернусь.
   Он открыл дверь. Девушка увидела на полу возле лестницы два тела.
   - Это ты их убил? - спросила она.
   - Их послал Алашик по наши души, скажешь охране, что ночью услышала крики и звон мечей. Поблагодаришь за ответственную службу. Пусть все считают, что это сделала охрана, им выгодно, деньги получат за то, что не проспали.
   На прощание поцеловав девушку, землянин закрыл замки отмычкой, хотя испытывал жгучее желание навсегда забрать отсюда Мельту. Но тут же спросил себя, забрать куда? Некуда, пока он не откроет путь к дому.
   До рассвета оставалось немного времени, можно пробежаться по коридору. Вернувшись к помещению с экранами, землянин забрал факел, запер дверь и отправился на разведку. Коридор оказался длиннее, чем он предполагал. Он бежал почти час, а конца не было видно. Попаданец задумался, еще немного, придется возвращаться в узилище. Если Толькв его не застанет, спокойная жизнь закончится. Храмовники возжелают отправить его на костер, а когда не удастся, предадут проклятью, как приспешника черного зла и будут строить всяческие козни. Дэн уже собрался повернуть назад, когда заметил впереди что-то темное. Приблизившись, обнаружил еще одного трехрогого робота. Тот стоял, не двигаясь, и перекрыв собой проход. Можно порезать его силовым лезвием, но неизвестно, сколько это займет времени. Даже освободив проход, придется возвращаться. Дэн решил оставить проблему до следующего раза, но в это время глаза робота вдруг засветились, раздался невнятный скрежещуйщий звук.
   "Назови пароль", - понял землянин. Пароль он знает, может, робот его пропустит?
   Дэн с трудом вспомнил труднопроизносимое слово, однако в ответ услышал:
   "Ошибка, пароль неверный!".
   Или мозги у древнего механизма испортились, или пароль другой? Массивная рука нанесла удар, но землянин успел увернуться, трехпалый кулак мелькнул возле его головы. Неизвестно, выдержала бы силовая защита такой удар? Дэн сформировал из клубка силовых нитей кинжал и ударил невидимым лезвием в светящийся глаз. Над тремя антеннами-рогами возникло неровное голубое облачко. Глаза погасли, облачко, стрельнув искрами, исчезло. Древний робот замер. Попаданец, окинув взглядом могучую машину, покачал головой. Цивилизация, создавшая подобное устройство, невольно вызывала уважение. Жаль, что противники уничтожили друг друга, оставив на месте грандиозного побоища пустоту. Трудно вообразить, каким было сражение, в бездну проваливались целые галактики, не говоря о звездах и планетных системах. От двух цивилизаций осталось убежище, в котором живут деградировавшие потомки древних и землян, попавших на Талану в результате неисправности портальной установки. Сможет ли он восстановить устройство внепространственного перемещения, до сих пор перехватывающее случайных путников? Он не был уверен, хотя имел с собой полный набор программ, с помощью которых мог отремонтировать или изготовить из имеющихся компонентов силового поля любой неисправный блок.
   Время вышло, скоро рассвет, робот замер в проходе непроходимой глыбой. Что ж, придется прийти сюда в следующий раз. Дэн развернулся и поспешил обратно, понимая, что должен вернуться в камеру до прибытия стража. И ведь успел, только прилаживать на место сломанный запор с замком не стал. Изнутри сделать это было крайне неудобно.
   Явившийся Толькв в изумлении уставился на валявшуюся у двери железную планку с навесным замком. Охранник достал ключи, повертел в руках.
   - Эй, ты там, не сбежал? - крикнул в камеру.
   - Страху натерпелся, - ответил землянин, - ночью из-за двери раздался вой и рычание, я решил, мне конец, черный демон ворвется и меня проглотит. Потом в дверь ударили, загремело железо. Так я и просидел до утра, вознося молитвы Создателю. Думал, тебя не дождусь, сгину, как многие до меня.
   - Ну и дела! - стражник покачал головой, пытаясь прикрепить планку с замком. Та не держалась.
   - Сходи к кузнецу, пусть откует новую, толще и прочнее, - посоветовал Дэн, - будет лучше, если кузнец изготовит внутренний замок, а слесарь установит.
   - И то верно! - согласился Толькв. - Внутренний замок труднее вскрыть, даже нечистая сила с ним может не справиться. Пойду к кузнецу, вернусь со слесарем, поставим тебе внутренний замок. Заодно поесть принесу, хлеба и воды, как обещано.
   Охранник ушел, землянина такой вариант полностью устраивал. Внутренний замок он с легкостью откроет силовой отмычкой, никаких следов взлома не останется. Он проглотил пищевую таблетку и улегся на лежанку. Ночь выдалась бессонная, можно вздремнуть.
  
  Глава двадцать седьмая
  Война на пороге
   Асан Убар, хозяин Таланской империи, сидел у себя в кабинете и предавался усиленной работе мысли. Владыка Матанты, асан Шуон, деятельно готовился к войне. Восемь лет назад, его войско, явившееся для грабежа, удалось разбить и вышвырнуть обратно. Дворянство расслабилось после прошлой победы. Наделы пришли в упадок. Сыграла роль засуха, поразившая часть земель, а также нежелание нововведений, за которые ратовал верный помощник Владыки Утэль. Все его предложения так и не были приняты. В том числе изменение устаревшей финансовой системы, создание нового вооружения, мечей из прочной стали, стальных кирас и щитов, а также внедрение придуманной им двойной бухгалтерии, которая позволила бы исключить приписки и воровство. Кроме того, казначей предлагал выделить немалые суммы для строительства крепостей вдоль границы с Матантой. Восемь лет назад враги пожгли все деревни до самой реки Сины. Дворянский совет, не заинтересованный во вложении денег в долгосрочные проекты, все его предложения провалил. После победы дворяне отзывались о соседней стране с презрением, не замечая у соседей положительных изменений. Противники учли опыт прошлой войны, создали обученную армию, вооружив солдат оружием из хорошей стали. Кроме того, асан Шуон, любящий военные нововведения и не жалеющий на это средств, создал новый вид армии, конницу. Сначала это был небольшой по численности отряд из пятидесяти всадников, но, по слухам, от приезжающих купцов и живущих в Матанте немногочисленных шпионов, в настоящий момент конница насчитывала больше трех тысяч отлично вооруженных наездников. Чем может закончиться война с таким соседом, Владыке Убару было совершенно ясно. Проклятая засуха с недородом, затронувшая восточные земли империи, поразила почти всю соседнюю страну. И теперь в Матанте начался настоящий голод. На просьбу продать овощи и мясо зуйды, император ответил отказом. В империи лишних продуктов не было, хорошо, если Всевышний поможет дожить до следующего урожая. В результате чего война все ближе придвигалась к границам. А тут еще любимая доченька взбрыкнула, как дикая лошадь. Казалось бы, выскочи удачно замуж за наследника Алашика, и будет всем сытая и спокойная жизнь. Поделимся с родственником продуктами, неурожайный год как-нибудь переживем. Да строптивой девчонке тоже неплохо будет, в дальнейшем появилась бы возможность объединить страну. Никто бы зариться на наши богатства уже не посмел, наступил бы вечный мир и спокойствие.
   Но куда там! Никого Мельта не слушает, такое вытворяет, словно враг человеческий ей гадости нашептывает. Всем претендентам отказала, Нуана, сын прежнего настоятеля, унизила, назвав прилюдно ширагхом, увальнем и недотепой. Что с того, что не читал Нуан легенд и не знает, кто такой Ашоба? Об этом в империи вообще мало, кому известно.
   Как-то, асан Убар, шутя, спросил у дочки: "Может, сосватать тебе в мужья грязного уличного барда, который воспевает подвиги старинных богатырей?". Представьте, она, глазом не моргнув, ответила: "С удовольствием согласна, папочка, с ним хоть жить не скучно будет!". Не скучно ей, а отец потом мучился бессонницей, редкое чужеземное средство эрш принял. Только вместо спокойного сна набросился на служанку и до утра уснуть не мог. Хорошо, травница подсказала, успокаивающее средство называется ширн, а эрш это возбуждающий наркотик, после приема, которого обязательно понадобится женщина. В общем, одно расстройство от любимой доченьки.
   А последняя выходка, причем проделывает она этот фокус не в первый раз? Переоделась простой служанкой и отправилась гулять по городу. В праздник созревания овощей! Когда приезжают купцы с кошельками денег, а город полнится воришками и разным опасным быдлом. Да еще стража отвлеклась, ее потеряла. Потом ему донесли, что это прежний настоятель для сына старался, думал девицу насильно за Нуана выдать. Но, откуда, ни возьмись, появился в городе дикарь с гор, без печати, значит, без приглашения, незаконно пришел. Не было бы его, девку бы утащили и за Нуана тайком выдали. Глядишь, остепенилась бы, смирилась. Но тут сам Дэтраш принес этого шмаржня. И планы настоятеля расстроились, и Владыке забот прибавилось. Потом случились таинственные исчезновения людей в нижнем ярусе дворцовых подземелий, даже стражники пуганые стали. Когда появился женишок из Матанты, асан Убар решил, что все, наконец, сладится, жених оказался писаным красавцем. А что про него ходили жуткие слухи, на это можно не обращать внимания. Народ мало ли чего выдумает! Но жених вдруг тоже исчез, вместе со своими двумя спутниками. Храмовники в один голос принялись уверять, что без нечистого тут никак не обошлось. Пришлось горца, на которого пало подозрение, снова посадить под замок. Пусть сидит до тех пор, пока не выдам дочку за достойного мужчину. По мне, так выдал бы за первого встречного, утомила меня эта история.
   Выплеснула тут на меня свои обиды, разозлила. Посадил ее в башню, давно обещал, теперь исполнил. Попросила к себе служанку, разрешил. Будут сидеть, пока тасана моя замуж не выйдет. Обещал тогда отпустить горца, но выгнать в другой город, чтобы здесь, ни Мельту, ни храмовников не смущал. Или долго ждать не стану, прикажу по тихому удавить. Слишком он беспокойный.
   В расстроенных чувствах сидел у себя асан Убар и усиленно размышлял. Породниться с властью соседней страны не получилось. Теперь его мучил еще один вопрос. Нужен был ответственный и серьезный наследник, которому не страшно потом передать власть. Справится ли дочка с такой задачей, с ее выкидонами и любовью к авантюрам. Не лучше ли выбрать одного из бастардов того, кто крепче духом и оставить ему трон? Мысль показалась значимой, но, как следует, обдумать ее он решил позже, а сейчас вызвать к себе помощника и законника Утэля, следовало срочно обсудить, как ослабить военный удар, который, несомненно, последует вскоре со стороны Матанты.
   Когда в башню к тасане Мельте подселили служанку, она подумала, если бы отец узнал, что просьба исходит от Дэна, позволил бы им со служанкой быть вместе?
   В отличие от камеры землянина, в башню доставляли любые разносолы. Устроившись на узкой кровати, девушки вели беседу. Разговор, естественно, зашел про Дэна.
   - Я сразу поняла, что он необычный человек, - заявила Зийка.
   - Наверное, ты приняла его за дикаря, горца или лесовика.
   - Только поначалу. Вскоре стало понятно, что он человек высокой культуры, разговаривает правильно, хоть поначалу и путал слова. Иногда я слышала от него что-то на горском языке, которого давно никто не помнит.
   - Например? - заинтересовалась Мельта. Служанка задумалась.
   - Когда он узнал, что дочку рабыни обвинили в колдовстве и сожгли на площади, сильно был недоволен и произнес что-то вроде: "Дикари, не ведают, что творят". Как видишь, я почти дословно запомнила. Спрашивала у стариков, но никто не знает, что это может значить.
   - А у него не спросила?
   - Он поморщился и отмахнулся. Велел не обращать внимания.
   - А женские имена у него в разговоре не проскакивали? Не мучает ли его память о некой зазнобе? - спросила Мельта. Ясно, что этот вопрос ее немало интересовал.
   - Не было у него никого, он сам сказал, и я ему верю.
   - Я не переживу, если он пропадет, или его потащат на костер.
   - Я тоже, моя госпожа. Я правильно скажу, что он наш с тобой, и мы его никому не отдадим?
   Женщины крепко обнялись и продолжили важную беседу.
   Империя доживала последние мирные денечки. На границе со стороны Матанты, возле городка Синтап, где находился столь понравившийся Алашику веселый дом, собралось войско в количестве нескольких тысяч прекрасно вооруженных воинов, и конница, три тысячи всадников. У всех мечи и пики из самой лучшей стали. А также составные тройные луки из крепкого дерева. Войско готовилось, тренировалось и с нетерпением ждало сигнала из столицы.
   Попаданец о неизбежной войне тоже помнил. Но помочь империи не мог. У него даже оружия не было, конструкты силовых полей могли с успехом заменить сталь, броню панциря, щит и меч. Только для него одного. Военные технологии, которые ему были известны, воплотить в пушки, минометы и пулеметы не получится. Ввиду отсутствия промышленной базы и станков, на которых можно изготавливать для них детали.
   Во что выльется в дальнейшем создание нового, более совершенного, оружия, землянин прекрасно сознавал, а потому сомневался в необходимости вмешательства. Аборигены сами должны разобраться в своих проблемах. Пусть даже это займет долгие годы. Тем более, если вспомнить, какую катавасию их древние предки устроили в этой области Вселенной, превратив в пыль целые звездные системы. Он должен отыскать поломку в аппаратуре перемещения, исправить ее и, забрав обеих женщин, вернуться с ними на Землю. Надеясь при этом, что шокирующая перемена в их жизни не приведет к необратимым последствиям. Кто знает, как они поведут себя, попав из средневековья в эпоху середины четвертого тысячелетия? Интеллектуальные приборы, удобнейшие дома, выращенные генетиками. Средства мгновенного передвижения по планете и окраинам галактики. И много чего еще. Совершенно другие отношения в обществе, забывшем, что такое рабство или наказание огнем за колдовство. Дэн считал, что девушки с этим справятся, если будет тяжело, он поможет. Главное, успеть до того, как война придет в столицу.
  
  Глава двадцать восьмая
  Новый настоятель
   Днем позже, поздним вечером к асану Убару явился новый настоятель храма Всевышнего, бывший служка, Праш. Разговор зашел о близящейся войне, настоятель уверил Владыку, что во всех трех храмах империи будут проходить постоянные службы, молитвы, посвященные помощи высших сил для победы над врагом.
   Поговорили о заключенной в башню Тасане.
   - Зря, ваше светлейшество, позволили подселить к ней служанку, - заметил Праш, наслаждаясь вином, разбавленным сладким соком исты. - Зийка слишком много времени провела с диким горцем, которого наше сообщество подозревает в связях с темным Дэтрашем. Кстати, печать на руке у него сохранилась?
   Владыка Убар кивнул.
   - Она продержится еще около двух недель, потом ему обещали поставить постоянную печать.
   - Вот это зря. Полагаю, Вы сам видите, сколько непонятного происходит вокруг этого горца? Вчера мне доложили, ночью якобы к нему в камеру рвался сам нечистый и вырвал из двери замок вместе с железной планкой. Демон мог запросто нашего горца прибить, но почему-то этого не сделал?
   - Я об этом не слышал, - растерянно произнес Владыка.
   - Я бы посоветовал, как только печать исчезнет, дикаря признать вне закона. Тогда мы будем иметь право отправить его на костер.
   - Боюсь, в этом случае Мельта устроит нам всем веселую жизнь.
   - Видите, у меня знак Всевышнего, - настоятель поднес руку к белой квадратной пластинке на своей груди. - Мы все носим его знак, от самого ничтожного простолюдина до Владыки. Этот знак есть у Мельты и ее служанки. Но его не было, и нет у дикого горца. Наверное, народ думает, что он носит священный квадрат под одеждой? Уверяю, если бы до людей дошло, что знака Всевышнего у него нет, без храмового приговора его бросили в костер. Или удавили прямо на месте. Что скажете?
   - После того, как выдам ее замуж, я собирался отправить его в какой-нибудь дальний город на границе, Утай или Даан.
   - Этот дикий только смущает народ. Через две недели он останется без печати, то есть, в глазах общества станет не слугой, не рабом, а просто ничем. Для нас он исчезнет, как один из граждан. Но для окончательного решения вопроса его бренное тело необходимо переместить на площадь, в очищающий огонь. Я отряжу для этого десяток храмовых служек покрепче. А чтобы он не брыкался, прикажу им прихватить с собой прочные сети. Крепко запакуем и отнесем, так будет вернее. Полагаю, после акции все вздохнут с облегчением. Кстати, вы нашли для своей упрямой дочери жениха? Прежний куда-то делся, есть подозрение, что он явился не для брачной церемонии, а в качестве обычного шпиона.
   - Я уже послал гонцов в западное королевство Суан и северную Замату. Там подросли наследники. Суанцу недавно исполнилось двадцать лет, наследнику из Заматы, правда, всего шестнадцать. Но, полагаю, разница в год или два пустяк, не имеющий значения.
   Храмовник кивнул.
   - Разумеется, пустяк, светлейший. Беда в другом. Союз с одним из этих маленьких государств, каждое из которых в три раза меньше нашей империи по площади и по количеству населения, вряд ли сможет предотвратить близкую войну.
   - Я исхожу из того, что девочке все равно понадобится муж, через три года ее уже будут считать перестарком.
   - Что ж, тут вы правы, - согласился настоятель, - пусть обзаведется мужем. Дело в том, что я уверен, ни Замата, ни Суан не отправят свои немногочисленные войска нам на помощь. Кстати, если с этими двумя государствами не выгорит, у наших старших служек имеются замечательные сыновья, верные храму и Всевышнему. Некоторым из них от восемнадцати до двадцати пяти. В крайнем случае, это тоже вариант.
   Беседующим мужчинам было невдомек, что человек, которого они обсуждали, внимательно наблюдает за ними с нижнего яруса дворца. Когда разговор закончился и настоятель покинул приемную Владыки, Дэн уселся на лежанку и задумался. Оказавшись на этой планете, он не предполагал, что вокруг него начнут плестись подобные интриги.
   - Как говорили в старину, предупрежден, значит, вооружен, - сказал он.
  Печать на его ладони заметно побледнела, до полного исчезновения остались две недели. Надо успеть, иначе появятся лишние проблемы.
   - Вовремя я сюда заглянул, значит, решили использовать крепкие сети? Что ж, и на такой случай у меня есть, чем ответить. Лучше, разумеется, до этого не доводить, но иначе не отстанут.
   Он подумал о том, что происходит сейчас на Земле. Наверняка его пытаются найти, но убежище построено капитально и специально окружено непроницаемой сферой. Засечь его практически невозможно. Сделано это, разумеется, в целях безопасности, чтобы противник, уничтоживший звезды и галактики в этой области Вселенной, не обнаружил последних уцелевших врагов. Надеяться на помощь Земли бессмысленно. Придется ему самому искать выход. А тут война, войска Матанты буром попрут к Турну. Времена здесь такие, что захват столицы наверняка будет означать окончательную победу. А еще Мельту собираются насильно выдать замуж. Он успел привязаться к этой девушке с непростым характером. Служанка была более спокойной, не лезла в авантюры, которые ее хозяйка обожала. Они прекрасно дополняли друг друга.
   "Что скажут мои родные и друзья на Земле? - подумал он. - Отправился ненадолго на работу, а вернулся с двумя женами! Вот смеху будет!". Рохля, не обращавший внимания на крутившихся вокруг него подруг, и вдруг такое! Хорошо, что на Земле нет ограничений по количеству жен или мужей. Там это личное дело каждого, хотя большинство предпочитает разбиваться на пары, как тысячи лет назад.
   - Чем заняться? - задумчиво пробормотал землянин. Времени до конца ночи оставалось достаточно, чтобы проверить, куда ведет дальний коридор, предварительно завалив или порезав на, части застрявшего на дороге древнего робота. Что тоже может потребовать немалого времени. Решено, надо идти! На двери в его камере слесарь установил внутренний замок. Толькв не обманул, честно говоря, Дэн даже удивился. Народец здесь встречался разный, некоторые могли наобещать с три короба и ни одного обещания не исполнить. Теперь землянин свободно открывал и закрывал за собой дверь, уходил и приходил, не вызывая ни малейшего подозрения. Единственным обязательным условием было вернуться до рассвета.
   Как и в прошлый раз, путь до робота занял немногим больше часа. Прихваченный со стены факел едва тлел, почти не давая света. Автоматический охранник по-прежнему возвышался поперек прохода. Дэн сформировал силовой меч. Он решил, что справится с препятствием, судя по тому, как легко в прошлый раз силовой клинок вошел в глаз. Но не тут-то было, шкура робота оказалась прочнее стали. Дэн пытался наносить рубящие и колющие удары, однако клинок с металлическим звоном отскакивал. Массивное тело автомата казалось изготовленным из прочнейшего гранита. Робот преграждал дальнейший путь, словно неприступная скала. Некоторое время спустя человек устал сражаться с ветряными мельницами, остановился и с ненавистью посмотрел на изделие древней цивилизации.
   - Будь ты проклят! - пробормотал он. Драгоценное время уходит, а прохода по-прежнему нет. Попаданец задумался. Что делать? Так он никогда не доберется до конца туннеля, где, по идее, должна располагаться та самая аппаратура, которая поможет ему вернуться на землю. Конечно, не сразу, сколько времени потребуется, чтобы разобраться в чужой сложнейшей технике? Вселяло надежду, что землянин отлично знал теорию и технологию внепространственных перемещений, а также земные портальные устройства. По идее, чужая техника должна базироваться на такой же, единой для Вселенной, основе. Так что, в конце концов, он должен во всем разобраться и исправить поломку. Пусть даже работа займет не один месяц. Но для этого сначала необходимо убрать препятствие. Некоторое время Дэн смотрел на робота, тот не двигался. По всей видимости, удар в глаз задел какие-то важные элементы у него в голове. Три антенны торчали, как рога темного демона. Даже если он сумеет пройти дальше, времени разбираться в древних агрегатах у него не останется. Вот ведь засада!
   - Проклятый Дэтраш, прочь с дороги! - в сердцах крикнул землянин. Неожиданно два уцелевших глаза засветились, хриплый голос произнес: "Исполняю!". Массивная туша со скрежетом прислонилась к стене. Глаза погасли, над рогами с треском пыхнуло искрами голубое облачко, в подземном коридоре вновь настала тишина.
   - Какой же я тугодум! - Дэн неверяще смотрел на освободившийся проход. До него дошло, что имя демона "Дэтраш" является паролем этого робота! Видимо, в древние времена некто с ним уже сталкивался и уцелел, зная пароль. С тех пор это слово стало именем черного демона, врага человеческого!
   Землянин тяжело вздохнул, времени больше не оставалось, двигаться дальше означало усложнить себе жизнь. Пока его никто не трогает, но если обнаружат пустую камеру, придется бежать и отбиваться от фанатичных толп. Он, конечно, в обиду себя не даст, но как можно при этом заниматься починкой сложнейшей аппаратуры, а затем вытаскивать девушек из застенка? Если враг захватит город, настырные храмовники начнут днем и ночью его преследовать, чтобы отправить на костер. Понимая, что дальнейшее путешествие придется отложить до завтра, парень с сожалением развернулся и направился обратно.
  
  Глава двадцать девятая
   Военные планы
   Во главе воинской массы асан Шуон поставил воителя Штроша, в соответствии с земным чином, генерала. Человека безжалостного и жестокого, ненавидевшего богатых соседей. Воитель ждал самого асана, который вскоре должен был прибыть с помощниками, конником Сурдой и советником Застой. Час "Х" близился.
   На случай дождя воины ставили палатки. Палатку Штроша поставили первой, тот уже устроился за походным столом со своими сотниками. Разговор шел о будущем устройстве Таланской империи, насильно объединенной с Матантой. В том, что такое объединение непременно состоится, никто из присутствующих не сомневался. Слишком большие собраны силы, а иного выхода, кроме как воспользоваться ресурсами богатого соседа, не было.
   - Хорошо бы избавиться от асана Убара, - заметил сотник Тухар, возглавлявший передовой авангард пехоты. Во время прошлой войны он неплохо показал себя в сражении при реке Суане, когда с десятком отчаянных рубак неожиданным и сокрушительным ударом одолел вражеский отряд, осмелившийся переправиться через реку. Удар был столь стремительным, что имперцы в панике побежали обратно, теряя отставших, которые были убиты или утонули при переправе. С той поры воитель Штрош дал ему в подчинении сотню.
   - Мы об этом уже позаботились, - вступил в разговор член Общества Защиты Матанты, настоящего имени которого никто не знал, - следующей ночью наши друзья должны с ним покончить.
   - Прекрасная новость! - воскликнул сотник Брум. - Представляю, какая замечательная заварушка начнется у противника. Что в этом случае предпримут наши агенты?
   - Там и без них достаточно дворян, мечтающих свалить Убара с трона. Как выяснилось, он многим успел насолить.
   - А наследник Алашик, чем занят, говорят, он сейчас в самом сердце врага? - спросил Брум. - Удалось ли ему окрутить эту гордячку Мельту?
   - В этом нет необходимости, - ответил агент Общества, - у парня к ней проявилась дикая ненависть. Когда займем Турн и войдем во дворец, Владыка собирается отдать высокомерную девчонку в его руки. Чтобы тот отомстил за нанесенное унижение. Эта глупая шестнадцатилетняя зуйда посмела его отвергнуть, видите ли, ей нужно подумать!
   - А у нее есть, чем думать? - подал голос сотник Аэс.
   - Ее на костре сжечь мало! Удавить или посадить верхом на меч! Утопить в болоте! - послышались гневные выкрики.
   - Успокойтесь, достойные, - поднял руку агент, - лучше пейте вино, своей печальной судьбы она, конечно же, избежать не сможет. Она станет рабыней у наследника, а тот быстро заставит ее осознать свою ошибку.
   Вскоре к армии присоединился и сам Верховный Владыка. Повелитель осмотрел войско и довольно хмыкнул, удовлетворенный увиденным. Ни одна из соседних стран не собирала столько бойцов. Владыка встал перед стройными рядами пехотинцев и произнес речь. В которой обвинил соседнюю империю в своих неудачах, в подступившем голоде и нежелании продавать Матанте продукты. А также выразил уверенность, что имперцы будут разбиты, и новая, свободная страна после объединения значительно превзойдет могуществом остальных соседей.
   Вернувшись в палатку к Штрошу и сотникам, он высказался о будущей внутренней политике.
   - Стариков не жалейте, нам они не нужны. Большинство молодых женщин отправим в веселые дома, мужчин на тяжелые работы. У нас большие планы по сельскому хозяйству. Предстоит снизить влияние засухи на урожай. Молодым предстоит копать каналы. Оставшиеся вопросы решим по месту. В захвате столицы после устранения асана Убара нам должна помочь возникшая паника. Надеюсь также, что наши сторонники среди имперских дворян помогут обезвредить охрану дворца.
   - Когда пойдем в наступление? - спросил сотник Тухар.
   - Завтра передовой отряд перейдет границу и выйдет на берег Сины. Вам, уважаемый. - Владыка обратил взгляд на сотника, - предстоит начать наш славный поход. Деревни по эту сторону реки должны исчезнуть, с жителями поступите согласно приказу. Первых рабов отправим на строительство канала, который пройдет мимо Уэны и соединит озеро Кан с Синой. Если вопросов нет, готовьтесь, с первым проблеском зари армия выдвинется к границе.
   Сотники покинули палатку, чтобы заняться приготовлением к походу. За столом остались двое, Воитель Штрош и асан Шуон.
   - Великое дело начинаем, - сказал Владыка, наливая себе вина и накладывая жареного мяса.
   - Уверен, остальные соседи присоединятся к нам, мы будем творить историю. Повсюду, кроме дальних морских континентов, - согласился Воитель.
   Асан Шуон поморщился.
   - Если бы жизнь не была столь короткой, можно было бы подчинить весь мир. Но, это слишком долгая история, и нам не дожить до ее окончания.
   - Наследник доживет, он у тебя красавец и молодец, - сказал Штрош, который редко бывал в столичном дворце и видел Алашика только издали. В ответ на эти слова асан Шуон тяжело вздохнул. Он не питал по отношению к сыну ни малейшей надежды. Пьяница и гуляка, так его характеризовал для себя. За что только Творец наделил обормота такой красивой внешностью? Пока хозяин страны занимался серьезными государственными делами, готовил армию к большой войне, Алашика вконец испортили вино и девицы. Впустую он платил учителям, которые пытались впихнуть в пропитые мозги парня знания по истории, арифметике, геометрии и придворному этикету. Пожалуй, этикет был единственной наукой, которую Алашик сумел освоить. Для того, чтобы блистать на балах и приемах, а потом валять в постели восхищенных красоток. Может, даже хорошо, что гордая Мельта не прыгнула сразу в его объятия. Впрочем, вряд ли такая мелкая неудача заставит парня взяться за ум. Мельта в качестве жены вряд ли стала бы терпеть загулы и постоянные пьянки в компании столь же ничтожных молодых дворянских отпрысков. Но, что вышло, то вышло. Он обещал отдать девицу сыну, и свое слово сдержит. Хотя и жаль, девица настоящий бриллиант.
   - Вот что я хотел сказать, - вспомнил Владыка, - на северо-востоке от вражеской столицы расположена деревня Радуна. Староста там наш человек, а немногие крестьяне с нетерпением ждут армию Таланы. Именно в Радуне нашел убежище Алашик со своим другом Туаном и охранником, мастером-мечником Шабатом.
  Необходимо забрать их оттуда, враги могут узнать, что мой наследник скрывается в этой деревне. И воспользуются случаем, чтобы взять его в заложники.
   - С какой стати он там укрылся? - удивился Штрош. - Пока война не началась, никто не имеет права его задерживать.
   Владыка недовольно поморщился.
   - Этот глупец проникся к своей несостоявшейся невесте столь жгучей ненавистью, что заказал каким-то бандитам ее убийство вместе с любовником. После чего трупы бандитов обнаружили в дальней башне дворца. Естественно, подозрение пало на моего сына. Поняв, что попытка провалилась, этот ширагх, проник во дворец и вместе со своим приятелем разнес в щепки кровать и часть мебели в покоях тасаны.
   - Но зачем понадобилось крушить мебель?
   - Якобы в темноте ничего не было видно, они собирались покончить с обоими.
   - Мельте исполнилось шестнадцать, в ее честь давали бал, но откуда взялся любовник?
   - Это для всех загадка, - ответил асан Шуон. - Некий горец выскочил, как Дэтраш из коробки, и сразу ее обаял.
   - Горец? - недоверчиво переспросил Воитель. - Воитель Бартраш давно загнал их за горы Духов, к самому Таланскому морю. Говорят, белых горцев вообще не осталось, а уцелевшие уплыли в Безбрежный океан.
   - И Создатель с ними, - ответил асан Шуон, - если их изгнали, нам же легче будет, недаром ходили слухи, что горские колдуны с помощью темного Дэтраша могут творить страшные гадости! Не хватало нам с ними проблем!
   Поздним вечером, когда неизменный страж Толькв убрался наверх, землянин покинул узилище и, перед тем, как отправиться на разведку, ненадолго задержался, чтобы взглянуть на экраны. Отчасти информацией его снабжал скучающий на своем посту стражник, однако на экранах можно было увидеть самые свежие, недоступные для посторонних, новости. Которые, к сожалению, были изрядно замусорены слухами. О том, кто с кем переспал, кому за это досталось от соперника, что подсмотрела служанка у дворянина Кумпа, над беднягой за его слишком маленькую мужскую гордость, потешался едва ли не весь дворец. Ну и так далее. Мусор Дэн отметал, на придворные дрязги жаль было тратить даже секунду.
   Землянин уже собирался выключить установку и погасить экраны, когда его заинтересовали два собеседника. Одного он знал, это был Дамин, слуга Убара. Второго, дворянина, звали Сташ. Поначалу речь их показалась ему пустой. Сташ распинался о наглых рабах, которые обнаглели, почувствовав хозяйскую доброту.
   - На шею сели, - ворчал он, - стоит один раз пойти навстречу, сразу думают, что теперь можно делать все, что им захочется.
   Дамин, как человек свободный, с готовностью поддакивал. Неожиданно он спросил:
   - Так мне с вами идти, или нет? Возле покоев всего один стражник, может, сами справитесь?
   Дэн насторожился. Это что за разговоры?
   - Мы договорились, Пинк прихватит для тебя меч. Стражник опытный, с тремя противниками ему справиться слабо, а нас двоих вполне может уложить. Так что, дождемся Пинка и пойдем. А пока успеем сыграть партейку в Уз.
   Сташ разложил на столе круглую доску и достал фишки.
   - А нас не прикончат воины Шуона, когда захватят столицу? - с беспокойством спросил Сташ.
   - С ними уже договорились. Покончим с Убаром, нам еще заплатят, или тебе помешают пятьсот трон?
   - Опять придется отложить поход! - огорчился землянин. - Что за жизнь, бедному заключенному никакого отдыха! То бандиты мешают, то заговорщики. Не дворец, а проходной двор. Когда это безобразие кончится?
   Он включил один из блоков, которым ранее не пользовался. На экране высветилась надпись: "Схема помещений дворца".
   - Вот комната, в которой игроки ждут Пинка с запасным мечом. Здесь приемная тасана Убара, как правило, он просиживает там до утра, думает, как отразить вражеское нашествие. И не подозревает, что враг не в Матанте, а рядом. Предателей можно подождать здесь, в этом месте поворот в соседний коридор и одна из дворцовых колонн. За ней меня никто не увидит. До обхода стражников меньше часа. Достаточно времени, чтобы все успеть и вернуться в камеру.
   Во дворце темно, носа своего не увидишь. Он уже устал ждать, когда в коридоре послышались шаги, на стенах отразился бледный свет факела. Троица прошла мимо. Первым шагал Дамин, с обнаженным мечом в руках, за ним следовали оба дворянина, кто из них Пинк, а кто Сташ, в полумраке Дэн не разобрал. Впрочем, это было не важно. Стараясь ступать неслышно, он догнал последнего убийцу, сформировал из силового клубка невидимый меч и ударил врага в спину, пронзив сердце. Подхватив падающего мужчину, уложил его на каменный пол и поспешил за оставшимися двумя сообщниками. Предательство землянин ненавидел. Он прекрасно представлял, что сделают с обитателями и обитательницами дворца чужаки. Вряд ли кому-то из них повезет погибнуть легкой смертью.
   Со вторым дворянином вышло так же, как с первым. Вскоре его труп остался лежать на полу. Дамин шагал быстро, так что Дэну пришлось слегка поднажать. В последний момент слуга что-то почувствовал и повернулся, держа в руках факел, но сделать ничего не успел. Невидимое лезвие вонзилось в грудь, пробив сердце. Дамин свалился на камни, меч со звоном упал, факел покатился по полу, масло разлилось и загорелось, осветив стены.
   Вдалеке мелькнул свет, это приближалась стража. Дэн поспешил к себе и вскоре отдыхал на лежанке за закрытой дверью.
  Не прошло и получаса, как появился запыхавшийся Толькв.
  - Горец, представляешь, что у нас случилось? - возбужденно обратился он к сидельцу.
  - Дамина, слугу асана Убара, убили, а с ним двух дворян, сейчас по всему дворцу ищут убийц.
   - Найдут, конечно, - уверенно ответил Дэн.
   - Найдут, некуда ему деваться, - подтвердил Толькв. - Я тебе кусок хлеба принес, помягче выбрал, и кружку воды.
   - Спасибо, мой верный страж, что бы я без тебя делал?
   - Ясно бы, пропал! - хмыкнул стражник.
   Пока землянин сидел в своей тюремной келье и разговаривал с Тольквом, настоятель Праш общался со служкой Эролом.
   - Передашь записку тасане, - говорил он, - она должна знать решение Совета храма. Мы не оставили ей выбора, либо она удалит от себя дикаря, либо мы проклянем ее вместе со служанкой. Империя останется без власти и падет. Белого дикаря к трону, мы никогда не допустим!
   - Они обе спят с этим приспешником черного Дэтраша! - с ненавистью произнес служка, приняв записку. В его голосе слышалась зависть.
  
  Глава тридцатая
  Начало перемен
   Следующее утро встретило Дэна ошеломляющей новостью. Асан Убар отравлен, находится при смерти. Новость принес тот же стражник, который эту ночь не испугался провести возле камеры. Под утро он ушел, но вскоре вернулся, причитая, что, же теперь будет?
   - Отравителя схватили? - спросил землянин. Выяснилось, что пропал один из слуг Эшм, устроившийся недавно во дворец. При этом больше всех переживала Тарга, парня приняли под ее поручительство. Однако женщину никто обвинять не стал, не до того было. Этим же утром пришла весть, что вражеские войска перешли границу, захватили несколько деревень и начали переправу через полноводную Сину. В отсутствии Владыки в армии вероятен разброд и хаос.
   - Мантантцы нанесли сразу два удара, первый и второй, дополнительный. Боялись провала и подстраховались, - размышлял попаданец. - Второй удар достиг цели, неизвестно, выживет ли Владыка.
   - Дворцовый лекарь сказал, если не умрет, двигаться не сможет, - пояснил Толькв. - И разговаривать будет невнятно.
   В город приходили крестьяне из соседних деревень вместе с семьями и запасом провианта. Боялись жестокого врага. До столицы дошли слухи, как воины Матанты расправляются со стариками и больными. Вскоре в городе не осталось свободной площади, все дома и сдающиеся комнаты оказались заняты. А люди все шли, принося весть о жестокостях врага и его быстром продвижении. Беженцы оставались даже на улицах, благо, что погода стояла теплая. Нужно было народ чем-то кормить. Эту и многие другие задачи предстояло решать новой власти в лице тасаны Мельты.
   Враг рассчитывает в отсутствии хозяина быстро захватить столицу. По сути, на этом активная фаза войны должна закончиться, но что дальше? Дэн достаточно узнал о правителях Матанты. О Владыке Шуоне и его любви к наказаниям за малейшую провинность. О безжалостно расправляющемся с несогласными воителе Штроше. В империи, не задумываясь, отправляли людей на костер. Но, иногда приговор смягчали по приказу Владыки. У соседей, судя по рассказам беженцев, ни один из приговоров не смягчился, не щадили никого. Судя по всему, население ждал перманентный геноцид. Лишних людей, стариков и слабых, уничтожат, остальных сделают рабами и приставят к тяжелым работам.
   "Что за злой рок? - думал землянин. - Получится ли когда-нибудь добраться до неисправной установки?". Придется немедленно отправиться к тасане, освободить ее из заключения в башне и собрать дворянский Совет. Пока ее отец неадекватен и не в состоянии, управлять государством, необходимо признать ее Владыкой империи. По крайней мере, на то время, пока папаша Убар не придет в себя. Иначе среди дворян неизбежно начнется грызня за власть, а это будет означать всеобщую гибель.
   "Решено, иду к девушкам!", - Дэн был уверен, что в обстановке зарождающейся смуты никто его не остановит, а дальше, как говорится, делай, что должно, и будь, что будет. Дворец был похож на растревоженный муравейник. Бегали слуги, ему встретился казначей и законник Утэль со своей служанкой Ашей, которую тот крепко придерживал за талию. Надо заметить, по местным понятиям, поза не совсем приличная. Землянину пришла в голову мысль, что старому распорядителю (на взгляд попаданца, лет сорок) девушка являлась не только служанкой. Попаданец устыдился своей догадке, не его это дело, с кем помощник Владыки соизволит спать. Да и не ко времени такие мысли. Поживешь в средневековье, и на окружающих станешь смотреть их глазами. Утэль с удивлением уставился на землянина, даже задержался.
   - Вы же в подземелье сидите? - растерянно спросил он, Аша, тем временем, с любопытством разглядывала Дэна.
   - Вы к Владыке направляетесь? - спросил землянин.
   - К нему, конечно, решается судьба империи, главный вопрос, кто возьмет власть?
   - Власть должна быть у Мельты.
   - Наследник может вступить в свои права не ранее двадцати лет, - ответил законник.
   - Из любого правила существует исключение, тем более, во время войны.
   - Не уверен, что подобное исключение понравится дворянам, мне надо быть там, чувствую, начнутся споры.
   - Мы с Мельтой тоже скоро придем.
   - Вас к ней не пустят, - помощник Владыки окинул Дэна странным взглядам, - и, скорее всего, опять упекут в застенок. До поры, потом отправят на костер в качестве дровишек.
   - Мы обязательно будем, - попаданец решительно направился к дальней башне. По дороге он встретил Таргу с ее новой рабыней Дишей. Судя по синякам на лице девушки, характер у пожилой женщины ничуть не изменился даже после того, как Дэн заставил достойного Ахтана забыть Зийку и сделать Таргу своей любовницей. Ахтан шагал вслед за Таргой вместе со служанкой Тамилой.
   Возле башни Дэн увидел дворцового печатника Абаза.
   - Уважаемый, - обратился он к мужчине, - моя печать стерлась, не поставите ли постоянную, как обещал Владыка?
   Абаз не ответил, испуганно посмотрел на него и поспешил уйти.
   Дверь в дальнюю башню оказалась открыта, в каптерке, где обычно отдыхали стражники, никого не было.
   - Анархия, как шутили в седой древности, мать порядка, - пробормотал Дэн. Он уже начал переживать за девушек, не случилось ли с ними чего?
   Возле двери с двумя замками дежурила стража, целых пять человек.
   - А вот и он, сам пришел! - обрадовано улыбнулся десятник. - По тебе, дикарь, подземелье скучает.
   Дэн решил не миндальничать. Враг вот-вот подойдет к столице, а интриги, из-за которых его держали в заключение, до сих пор мешают делу.
   - А ну убирайтесь! - он повысил голос. - Или все здесь поляжете!
  Десятник переглянулся с подчиненными.
   - Этот гашт обнаглел, видно, придется не ждать собрания, а сразу отправить его на костер. На площади только что колдунью сожгли, угли еще не погасли. А ну, взяли его!
   В руках охраны появились сетки, которыми бравые стражи ловко опутали землянина. В следующую секунду Дэн подал толику энергии в силовой конструкт, матерчатые сети озарились слабыми вспышками, почернели и осыпались золой.
   - Пошли вон! - во всю силу легких гаркнул попаданец. Ошеломленные стражники даже не пытались схватиться за мечи. Мешая друг другу, они бросились к узкой лестнице и буквально скатились вниз. Последним ушел десятник, пообещав напоследок: "Мы еще увидимся!".
   - Не сомневаюсь, - ответил Дэн и сорвал замки. Дверь открылась, появились встревоженные девушки.
   - Что случилось? - спросила Мельта. Парень объяснил коротко и без лишних слов:
   - Твой отец при смерти, его отравили, мы должны быть там, надо заставить дворян признать тебя правителем.
   - Отец поправится? - с надеждой спросила она.
   - Собирайтесь, все узнаем на месте.
   Когда они добрались до кабинета Владыки, тот уже умер. Его тело вынесли из дворца для дальнейшего погребения. В маленьком кабинете, как и предполагал помощник Утэль, началась свара, борьба за власть, готовая перерасти в потасовку, сопровождаемую негодующими выкриками, обвинениями и упреками. При появлении девушек и с ними землянина, повисло тягостное молчание, взгляды присутствующих скрестились на них. Первым нарушил молчание палач Урбан, он же глава внутренней охраны дворца.
   - Слуга Дэтраша! - закричал он, указывая на Дэна. - Наглый дикарь посмел явиться в тяжелый момент, когда умер наш любимый Владыка!
   Дэн хотел ответить, но слово взяла Мельта.
   - Как законная наследница покойного Владыки, я объявляю свою волю. Враги клевещут на этого человека, называя его приспешником демона. Приказываю нанести ему, как законному гражданину Таланской империи, постоянную печать, - она обратилась к печатнику Абазу, который прятался за спинами дворян. Тот промолчал, ожидая, что скажут присутствующие. По тесной комнате пробежал нездоровый шепот. Один из помощников палача, Шторх, шагнул к землянину со словами: - Этот дикарь, коего наш главный палач Урбан подозревает в связях с нечистым, должен умереть.
   Он выхватил из ножен тонкий стилет, однако нанести удар не успел. Дэн сформировал невидимое лезвие, которым и пронзил помощника палача. Собравшиеся не сразу поняли, что произошло. Здоровяк охнул, схватился за грудь, руки его обагрились кровью и он упал.
   - Кто еще желает моей смерти? - Дэн обвел дворян тяжелым взглядом.
   Таковых больше не нашлось. Вскоре землянин получил долгожданную печать, а вечером прошли торжественные похороны Владыки. Новой Владыкой дворянское Собрание единогласно признало тасану Мельту. В полдень от границы с Матантой прискакал гонец, принесший весть о том, что противник продолжает переправляться через реку, а чужаки грабят и разрушают приграничные селения. К Мельте приблизился храмовый служка Эрол, отдал записку и удалился.
   - От кого послание? - заглянула в бумагу Зийка.
   - С Дэном придется расстаться, - лицо девушки приобрело каменное выражение.
   - Ты его прогонишь? - Зийка пораженно уставилась на подругу.
   - Нам придется его прогнать! Иначе это будет предательством империи и памяти моего отца.
  
  Глава тридцать первая
   Владыка
   Мельта стала Владыкой Таланской империи. Землянин поздравил ее с назначением.
   - Это тяжелая ноша, - ответила она, - раньше всеми проблемами занимался отец. Не всегда ему сопутствовала удача, но я даже не представляла, как много сложнейших проблем ему приходилось решать.
   - У тебя есть помощники, которые в курсе всех дел государства, - сказал Дэн, - тот же Утэль, к примеру. Поставь этим людям задачу, одна ты, конечно, не справишься.
   - Спасибо, Дэн, - я так и сделаю, - ответила девушка, в ее голосе неожиданно послышались прохладные нотки.
   Землянин решил не спешить с исследованием дальнего коридора. Следовало понять, что происходит на границе, насколько быстро продвигается противник. Подземелье подождет. Он хотел быть рядом с Мельтой, помочь в решении трудных вопросов, почувствовать тепло близкого человека. Он помнил, девушка собиралась сходить с ним в храм, чтобы узаконить отношения. Но оказалось, в этот день многое для него изменилось.
   Вечером, когда он задержался в ее спальне, она, молча, указала на дверь. Брови землянина удивленно поднялись.
   - Ты меня выгоняешь?
   - После похорон отца я не могу возлечь с тобой на ложе, иначе меня не поймут в храме. Но это не единственная причина.
   - Что-нибудь случилось? - обеспокоенно спросил он.
   - Пока враг топчет нашу землю, Владыка не имеет права заниматься сексом, слишком большая ответственность лежит на мне за судьбу империи. Всевышний доверил мне этот груз, и я не имею права его подвести.
   Дэну пришла на память древняя книга времен революции и первых большевиков, женщины тогда искренне считали, что любовь может помешать им в великом деле построения коммунизма. Он забыл, как называется эта книга, но прекрасно помнил, насколько его поразило и удивило подобное утверждение. Теперь он сам оказался в похожей ситуации. В поисках поддержки он посмотрел на Зийку, однако та отвела взгляд.
   - На меня не надейся, - упрямо поджав губы, заявила служанка, - я полностью солидарна с госпожой.
   "Это что, заговор? - Раздраженно подумал землянин. - Тем лучше, займусь давно назревшей проблемой нарушенной логистики!". Не хотят иметь с ним дела, не беда. Он отремонтирует аппаратуру и вернется на Землю. После его возвращения и подробного доклада, коллеги из Центра отправятся на Талану и скачают уникальную информацию, заложенную древними в память Управляющего интеллекта. Землян наверняка ошеломит правда о причине возникновения пустоты Волопаса. О грандиозной битве, случившейся здесь сотни миллионов лет назад, ученые и историки Земли не имели ни малейшего представления.
   Не откладывая дела в долгий ящик, попаданец покинул внезапно охладевших к нему женщин и спустился в подземелье. В душе осталась обида. Слишком резким оказался переход от близости человеческого тепла к арктическому холоду. Или сыграл роль его низкий статус дикаря? Неужели все это время принцесса всего лишь носила маску дружелюбия и привязанности?
   "Пора возвращаться! - сказал себе землянин. - Мое место на Земле, а здесь пусть разбираются специалисты, историки, инженеры и физики. И война эта не моя, если понадобится, чем смогу, помогу, а нет, без сожаления оставлю эту дикую планету".
   Миновав километры подземного туннеля, Дэн прошел мимо безмолвного, застывшего робота и оказался в круглом зале с высоким сводчатым потолком. С опаской подумал, не приведи Господь, робот снова повернется и закроет выход. Тогда он останется здесь навсегда. Эту мысль он решительно отбросил, когда увидел на стене точно такую же дверь, какая попалась ему на складе с бочками в самый первый день. Дэн попытался запустить внутрь металла силовой щуп. Увы, толстая дверь была изготовлена из непроницаемого сплава. На ней не было ни ручки, ни отверстия для ключа. Идеально гладкая поверхность. Землянин огляделся, надеясь обнаружить спрятанную аппаратуру, но больше здесь ничего не было, кроме черного круга приемного синхронна на гладком полу. Сама установка находилась за дверью в соседнем помещении. Велико было его разочарование!
   - Здесь ничего нет! - раздраженно произнес он. - Как открыть эту проклятую дверь? Ни стены, возведенные древними, ни сама дверь, не поддавались его силовым инструментам.
   - Неужели я так и не попаду домой? - в отчаянии воскликнул землянин. Делать нечего, пришлось возвращаться обратно. Дэн подозревал, что столица, скорее всего, падет. Откуда взялось такое чувство, он сказать не мог. Но пока город продолжал жить мирной жизнью, можно снаружи снова добраться до склада и, как следует, его обыскать. В тот раз он был настолько поражен неожиданным перемещением, что не проверил все углы и стены склада с бочками. Вдруг там отыщется еще одна дверь? С такой надеждой он отправился в путь. "В случае неудачи вскрою одну бочку и напьюсь вина, - с мрачным удовольствием подумал он, - до свинского состояния".
   Если бы у него было полное оборудование звездопроходца, исследующего новые планеты, он мог бы изменять свою внешность, летать, ходить по воде и обладать массой других возможностей. К сожалению, при нем имелся лишь минимальный набор мастера-логистика, более чем достаточный для наладки установки межзвездных перемещений, но явно непригодный для сражения со средневековой армией. Ограниченное знание обстановки в городе землянин вскоре испытал на себе. Он обзавелся постоянной печатью, однако полноценный гражданин империи не мог иметь идеально белый цвет кожи. Хорошо, что аборигены обычно носили белые квадраты, священные символы Создателя, под одеждой. Не имея такого квадрата, землянин получил бы серьезную проблему. На Освященной улице на него стали обращать внимание и показывать пальцем.
   - Смотрите, это же горский дикарь, храм объявил его пособником Дэтраша!
   - И расхаживает, как дома, в своих горах!
   - Его надо отправить на костер!
   - Он колдун, его даже меч не берет!
   Народу вокруг становилось все больше, все хотели посмотреть на свободно гуляющего колдуна. Вскоре на улице собралась столь плотная толпа, что дальше пройти стало невозможно. Дэн остановился, понимая, что пройти ему не дадут.
   - Что вам от меня нужно? - спросил попаданец в надежде договориться миром. Он думал, что сейчас его попытаются потащить на казнь, но не ожидал того, что услышал в ответ. Прямо перед ним оказалась симпатичная синекожая девушка лет двадцати, в красивом разноцветном платье с короткими рукавами и красных туфельках.
   - Эй, колдун, покажи, что умеешь! - сказала девица, уставившись на него нахальными зелеными глазами.
   - Что ты хочешь увидеть? - спросил Дэн. Он не колдун и мало что мог сделать. Ни летать, ни пыхать огнем, ни творить, то, что эти люди считают колдовством, не в его силах. Силовой каркас защищал или мог наносить удары, но на этом чудеса заканчивались.
   - Я с детства завидовала птицам, хочу летать.
   "А глаза у девчонки озорные, - подумал землянин, - почему бы и нет?". Он мог вытянуть силовую руку на четыре или даже пять метров. Этого должно хватить. Народ ахнул, когда она испуганно завизжала и взлетела над толпой. На высоте пяти метров облетела вокруг попаданца и приземлилась на место.
   - А теперь пропустите, - потребовал Дэн. Народ расступился, однако девица закрыла глаза и сказала: "Поцелуй меня, красавчик!".
   - Как тебя зовут? - спросил он.
   - Ула, так поцелуешь?
   Дэн подумал, что храмовники могут привлечь ее за колдовство, поэтому посоветовал: - Беги, Ула, пока тебя не схватили!
   До нее, наконец, дошло, миг, и девушка исчезла в толпе. Дай бог, чтобы не попались свидетели, которые укажут на нее храмовникам. Толпа рассосалась. Дэн миновал храм Всевышнего и вышел на площадь. Там торчал обугленный столб, возле которого вчера сожгли очередную ведьму. Все же, эта глупышка Ула сильно рисковала! Ее запросто могли сдать храмовым служкам.
  
  Глава тридцать вторая
  Интерлюдия
   Вернемся на семьсот миллионов лет назад. На границы звездной империи, возле сверхскопления созвездий, которое в далеком будущем земляне нарекут Геркулесом, а ныне именуемое синекожими чепта созвездием Зинары, агрессивного ящера с планеты Тарон, на орбите вокруг центрального светила, ожидал прибытия основных сил флота флагманский триан-разрушитель "Ашоба", полный смертоносного оружия. Кроме известных прежде мощных излучателей, уничтожающих живую силу врага, спрятанную за толстостенными оболочками звездных кораблей, на разрушителе имелись невиданные доселе волновые преобразователи, останавливающие ядерную реакцию внутри звезд и превращающие их в невидимую темную энергию, полностью исчезающую для наблюдателей в этой Вселенной. Весь флот, от гигантских планетоподобных бронированных трианов (дредноутов) и до небольших эвзов (истребителей) был оборудован этой новинкой, уничтожителями звездных систем и даже целых галактик. Империя синекожих чепта готовилась устроить противнику грандиозное избиение.
   До появления врага оставалось два дня. По данным имперской разведки человекообразные белокожие глэнда также собирались применить во время сражения некую новинку. Подробности разведка не знала, но, по слухам, это было нечто необычайное, не поддающееся воображению. Война длилась не одно столетие, но никогда еще не было у противоборствующих сторон оружия такой силы. Каждая раса была уверена в своей победе.
   На флагмане все было готово к предстоящему грандиозному шоу. Синекожий экипаж уничтожителя укрылся в персональных капсулах, управляющий интеллект сканировал окружающее пространство и перепроверял энергетические установки, готовые к выплеску протуберанцев, сравнимых с взрывом сотен сверхновых.
   Капитан "Ашобы", высший бригант (можно перевести, как генралллисимус) боевого флота расы чепта, Амрон Гунарт устроился в удобном кресле с встроенным антигравом, в тактическом шлеме, соединенным с комплексом управляющих систем. Экипаж на корабле насчитывал всего два десятка человек. Управление находилось в руках автоматических помощников. Скорость их реакции была неизмеримо выше человеческой. Люди наблюдали за действием автоматики, в частности никто бы углубиться не успел, настолько космическая война была стремительной. Получив ответы от всех систем о полной исправности корабля и готовности номер один, глава флота соединился с помощницей, бригантом первого уровня Галаной Астей. Девушка находилась во второй личной капсуле, в таком же кресле и тактическом шлеме. При соединении с командиром казалось, что высший бригант и его помощница расположились в соседних креслах.
   - Как настроение, Галана? - обратился он к девушке.
   - Отличное, капитан, через три дня мы с тобой выпьем уасты в честь победы нашего флота.
   - Я получил для тебя отдельное задание в штабе, - сказал Амрон Гунарт.
   - Готова выполнить любой приказ командования. Даже если придется идти на таран противника.
   Командир корабля прекрасно знал Галану Астей, лучшую выпускницу военного училища звездного флота синекожих чепта прошлого года, когда командование без малейшего возражения назначило ее на "Ашобу". Узнав об этом, Амрон Гунарт решил подстраховаться. Конечно, они одолеют противника, этих наглых белокожих конкурентов, забравших себе изрядную часть Вселенной. За прошедший год он договорился об установке на корабль новейшей аппаратуры. К сожалению, полная проверка не была закончена, однако мужчина решил рискнуть. Там, где оказались бесполезными устаревшие спасательные капсулы, изобретение сумасшедшего физика-пространственника Роша Аматы позволяло переместить любого члена экипажа с корабля в выбранную точку Вселенной, в том числе на подготовленную ранее скрытую планету-убежище. И сегодня капитан решил напомнить об этом своей помощнице.
   - Помнишь наш разговор о Талане? - спросил он. Девушка посмотрела на объемную иллюзию капитана, сидевшую в соседнем кресле.
   - Я уже говорила, что не собираюсь бежать, - жестко ответила она. - Будем драться до конца и победим.
   Мужчина решил не настаивать. Однако он не хотел потерять в грядущей бойне свою будущую невесту и жену.
   - Разумеется, будем сражаться до последнего белокожего глэнда, - сказал он.
   - Ты сомневаешься в успехе?
   - У нас есть все для победы, но Талана стоит пустая. Одиночке там делать нечего.
   - Зачем ты мне это говоришь?
   Капитан решил схитрить, сказать правду он не решался.
   - В критическом случае я могу спасти одного из команды, например, инженера Стана Эуэя. Если понадобится ремонт приемного комплекса, этот специалист окажется незаменим на Талане.
   Занятая своими мыслями, девушка пожала плечами.
   - Это твое право, - ответила безразлично, - хотя я уверена, Талана как убежище нам не понадобится. Эта вариант для трусов. Даже если я ошибаюсь те, кто спасутся, доберутся туда не скоро. Сможет ли Стан Эуэй прождать все это время на пустой планете? В каком качестве он проведет там несколько лет? Пещерного человека, который будет пить воду из рек, и охотиться на мелкую живность? Не имея нашей техники, сможет ли он разжечь огонь, чтобы вскипятить воду и зажарить мясо?
   - Ты знаешь, почему на Талану не завезли продукты, - ответил капитан, - именно для того, чтобы трусы не захотели бы сбежать туда до начала сражения. Технику и продукты привезут позже армейцы. Помнишь физика Роша Амату из нашего "котла умников"?
   - Ненормального, который забросил своего лаборанта в прошлое? - ухмыльнулась девушка. Об этой неприглядной истории два года назад трубили все ученые и обозреватели. Одни называли происшествие научным прорывом, другие квалифицировали его, как преступление. Лаборант безвозвратно исчез из опытной установки, но физик сумел оправдаться. Туан Бонг подписался под договором, где указал, что ответственность за последствия опасного эксперимента лежит только на нем, а он беззаветно верит своему учителю.
   - Установку индивидуального перемещения на "Ашобе" смонтировал Рош Амата. И уверил меня, что один из членов экипажа может, в случае опасности, переместиться на Талану. Но не просто так, а в ближайшее будущее, через временной интервал.
   Галана Астей с удивлением посмотрела на него.
   - То есть, зачем в будущее?
   - Примерно на три года. Это позволит дождаться уцелевших в сражении остатков армии. Правда, Рош Амата заметил, установка сырая, временной интервал не стабилен и может измениться. Например, под влиянием новейших волновых преобразователей, превращающих звезды в темную энергию. На вопрос, в каких пределах могут быть изменения, физик пожал плечами и принялся объяснять что-то о вихревых полях и искажении пространства, как результата выплеска невероятно мощной энергии. Я так и не смог добиться от него точного ответа.
   - Тогда бедняга Стан Эуэй растворится во времени вслед за бедным лаборантом. Тот улетел в прошлое, инженер отправится в будущее. Скорее всего, и один и другой окажутся в открытом космосе. По мне, так лучше погибнуть в честном бою, за оружейным пультом своего корабля, чем вечно носиться в пустоте.
   Амрон Гунарт задумался. В ее словах была жестокая и жесткая правда. Установка не доведена до ума, возмущения пространства в бою способны вообще вывести ее из строя. Человек, которого он отправит на Талану, скорее погибнет в открытом космосе от недостатка кислорода или использует последний шанс, включив в скафандре стазис. Несколько лет покрутиться спутником вокруг какой-нибудь планеты, чтобы потом упасть на нее и сгореть в атмосфере.
   Капитан "Ашобы" успокаивал себя тем, что применит аппаратуру сумасшедшего физика в самом крайнем случае, ругая себя за малодушие, с какой стати ему вдруг приходят в голову ужасные пораженческие мысли?
   Он окинул взглядом экраны, где мирно сияли созвездия. Вскоре здесь, в этой области Вселенной разгорится битва за выживание, пора ставить в извечном споре точку, кому жить, синим чепта или белым глэнда, а кому кануть в небытие. Величественный вид Вселенной на экранах навевал спокойствие. Капитан не мог представить вариант, когда обе расы будут стерты из реальности. Он отключился от второй капсулы своей помощницы и в очередной раз занялся перепроверкой готовности корабля к обороне и нападению. На пульте перед ним желтой точкой выделялась кнопка активации установки пространственно-временного перемещения, творение безумного физика Роша Аматы. До ее нажатия следовало набрать номер капсулы, что Амрон Гунарт, на всякий случай, проделал заранее. Капитан знал, это будет второй номер.
   Наконец, настал день, когда грозные силы должны были столкнуться, используя до того неподвластные им энергии. Триан-разрушитель "Ашоба", корабль размером с земную луну, дождался появления основных сил флота. Десятки, сотни искусственных планетоидов появлялись из внепространственого туннеля, один за другим выстраиваясь в ровную линию. За первыми сотнями гигантов встали вторые, затем третьи. Ни одна цивилизация во Вселенной прежде не собирала воедино столько сил.
   Напротив, в нескольких миллионах километров появились корабли белых глэнда. За прошедшие годы синекожими были испробованы всевозможные переговоры и убеждения. Обе стороны так и не пришли к соглашению, из чего вытекала невозможность мирного сосуществования, словно двум близким расам было слишком тесно в огромной Вселенной.
   Капитан Амрон Гунарт внимательно следил за противником. По его убеждению, тот должен дождаться прибытия всех своих кораблей, и только после этого начать атаку. Однако все пошло не по плану. Противник нанес удар с левого фланга, при этом треть флота чепта, без каких-либо внешних эффектов, бесследно исчезла. Капитан "Ашобы" приказал нанести ответный удар. Заработали установки, превращающие материю кораблей, звезд и планет в темную энергию. Капитан посмотрел на экран кругового обзора и не поверил глазам. Сканирование показало, что родная галактика чепта, Спиральная Туманность, исчезла, растворившись в вакууме, словно кусок сладкого анчи в кипящей уасте. На обычных экранах продолжали сиять звезды, к настоящему моменту уже превратившиеся в мертвые призраки, свет которых в течение многих тысяч и миллионов лет будет распространяться по Вселенной, обманывая возможных наблюдателей. Потому что вместо пославших его звезд на их месте осталась колоссальная пустота. Он не мог отвести взгляда от экрана, связанного с внепространственным сканером, не в состоянии осознать происшедшее. Галактика не звездолет и даже не планета! Как можно в одно мгновение стереть из реальности миллиарды звездных систем? На память пришла случайно услышанная фраза, произнесенная одним из физиков, о разработке новейшего, невероятно мощного, оружия, названного "Пожиратель материи". Но и синекожие чепта не отставали в новейших технологиях абсолютного уничтожения. С обеих сторон пространства словно включились гигантские галактические пылесосы. Звезды на глазах внепространственных наблюдателей, десятками и сотнями, проваливались во мрак, превращаясь в невидимую энергию. У Амрона Гунарта мелькнула мысль о необходимости остановить это безумие, однако было поздно. Гигантская метла работала без остановки, чем дальше, тем быстрее. Корабли и планеты исчезали, словно в бездонной яме. Солнца гасли и также пропадали. В провале тьмы по левую сторону от "Ашобы" капитан увидел чужой корабль невероятных размеров в форме гигантского куба. Он успел направить на врага импульс уничтожителя. Без каких-либо световых эффектов куб пропал. В это время "Ашоба" потерял половину кормы, капитан не почувствовал удара, однако увидел произошедшее на приборном экране. Он понял, что следующий удар испарит оставшуюся часть корабля. Перед тем, как окончательно исчезнуть, он успел нажать желтую кнопку, связанную с установкой безумного физика Роша Аматы. Помощница капитана пропала из своей капсулы за секунду до того, как флагманского триан-разрушителя не стало.
  
  Глава тридцать третья
  Галана Астей
   Бригант первого уровня, Галана Астей собиралась нанести противнику беспощадный удар, когда исчезла корма корабля, где был установлен разрушитель материи, последнее слово ученых чепта. Бессмысленно было активировать то, что пропало за мгновение до отдачи приказа. Палец, занесенный над кнопкой, замер, после чего девушка провалилась в бездонную пропасть. Сколько продлилось небытие, она не могла сказать, одно мгновение или миллион лет. Однако эта бесконечная бездна в какой-то момент извергла ее из себя. Девушка покатилась по гладкому полу, стены овального помещения вспыхнули тусклым аварийным светом.
   Галана Астей поднялась на ноги. Помещение было ей знакомо, именно сюда установка сумасшедшего физика-пространственника Роша Аматы должна была перенести одного из членов команды "Ашобы" в случае нависшей над кораблем смертельной опасности.
   - Он обещал меня не трогать! - зло пробормотала она. Слева, на стене помощник первого уровня увидела стандартную дверь, закрывающую помещение с внепространственной установкой. Она задумалась, корабль погиб, а она оказалась на упрятанной в замкнутую сферу Талане, пристани для трусов, потерявших веру в победу. Девушка знала, куда идет коридор из этой комнаты и что наверху выстроен для остатков армии сотни или даже тысячи городов. При этом она вспомнила слова капитана о том, что переброска произойдет не только в пространстве, но и во времени.
   "Проклятый Рош Амата!" - зло пробормотала она. Первым делом необходимо понять, сколько прошло времени с начала эпической битвы. Для этого достаточно пройти в противоположный конец подземного хода, в пультовую, к экранам. Там установлен таймер, который покажет точное время. Она поднялась с пола и отправилась по коридору к намеченной цели. Некоторое время спустя Алана наткнулась на безмолвного робота, стоявшего возле стены. Один из его трех глаз был поврежден. Она удивленно остановилась. Неужели здесь кто-то успел побывать? И кто так варварски с ним обошелся? Это мог быть враг, белокожий глэнда. Следовало соблюдать осторожность. Попытка активировать механического охранника ни к чему не привела. Узел управления в его голове был поврежден. Некоторое время, не веря своим глазам, она смотрела на поверженного охранника, затем продолжила путь. Больше ничего странного по дороге не встретилось, пока девушка не добралась до помещения с экранами. Открыв дверь силовым ключом, она села за пульт. Первым делом включила таймер, прибор показал максимальное, заложенное в него, время, интервал в тысячу лет. Первый помощник капитана звездного уничтожителя долго смотрела на невероятную цифру. Вывод был один, времени прошло больше тысячелетия. Но сколько, две, три или даже сотни тысяч лет? Галана Астей, которую в военном училище звездного флота называли "стальной женщиной" впервые испытала настоящий страх. Потеряно было все, корабль и прошлое, со всеми знакомыми, друзьями, родными и близкими. К счастью, девушка не подозревала, что на самом деле с момента ее исчезновения с корабля, минула невероятная бездна времени, семьсот миллионов лет. За это время цивилизация Таланы, потомков выживших в битве, много раз испытала падение и подъемы, но даже близко не достигла уровня былого величия расы чепта.
   Некоторое время она сидела неподвижно, шокированная неожиданным открытием. Впрочем, если бы капитан промедлил, она потеряла бы жизнь вместе с остальным экипажем. Она взяла себя в руки и сделала то, чего внутренне опасалась, включила экраны, показывающие помещения дворца. Боялась одиночества, что там никого нет, подспудно надеясь, что таймер испортился. Но экраны показали, дворец центрального имперского города полон жизни. Там общались такие же, как она, люди на практически незнакомом, чудовищно искаженном языке, что опять же, указывало на огромный срок, прошедший с начала межзвездной битвы. К счастью, ее предположение, что Талана захвачена белокожими противниками, не подтвердилось. Дворец населяли люди, с синим цветом кожи, хотя некоторые из них имели слабый голубой оттенок. Неужели здесь случались совместные браки с врагом? Галану Астей потрясла эта мысль. К сожалению, точного времени ее перемещения на планету, выяснить так и не удалось. Встретила бы ненормального физика, избила до потери сознания. Девушка включила внешнее круговое обозрение за пределами сплошной сферы и была потрясена. Ни звезд, ни галактик рядом не оказалось. Туманная Спираль, звездная родина чепта, исчезла. Так же, как и галактика, откуда появились проклятые глэнда. Поистине эти две цивилизации устроили великую, вселенскую бойню! Хотя вдали от убежища, на самом краю пустоты, все же просматривались звздные россыпи.
   Девушка поднялась и решительно поднялась от пульта. Она еще успеет познакомиться с населением дворца, но сначала проверит состояние установки перемещения, скрытой за дверью в другом конце коридора. Возле которого навечно застыл охранный робот. В программных настройках установки стоит попытаться отыскать координаты выживших планет, может быть, остатки ее народа живут еще где-то, среди уцелевших созвездий. Тогда она направится сначала туда и только потом вместе с единомышленниками вернется к тем, кто выжил в закрытой скорлупе убежища. Она вышла в подземный коридор и закрыла за собой дверь. Девушка знала, неподалеку ждет команды второй робот охранник. Возможно, при необходимости, она воспользуется его защитой.
   Шагая по подземному проходу, она почти успокоилась. Те, кто обитают здесь, на Талане, не заслуживают доверия. Эта скрытая планета хороша для трусов. С ними она, конечно, позже пообщается. Она с самого начала была против создания убежища. Людей в звездном совете, которые ратовали за постройку на Талане городов для сбежавших с войны, она презирала. Так же как и ее капитан, Амрон Гунарт, смелый и отчаянный, которого она хотела видеть своим будущим мужем. К сожалению, не сложилось. На войне всякое бывает, армейцы давно приняли это, как данность. Что-то пошло не так, не смотря на уверенность ученых в превосходстве над противником и новейшие системы вооружения, стирающие в пыль технику, планеты и звезды.
   Девушка снова миновала мертвого робота и добралась, наконец, до заветной двери. Для таких запоров у нее имелся силовой ключ. Дверь легко открылась, она оказалась в небольшом зале с однотонными светлыми стенами и гладким полом. Посередине возвышалась громоздкая установка. Галана не являлась специалистом-пространственником, но, поработав на маленьком пульте с экранами, поняла, что сложнейший аппарат неисправен. В чем причина, она понять не могла, и это ее сильно расстроило. Единственное, что ей, все-таки, удалось узнать, точное время, прошедшее с начала битвы. Таймер показывал семьсот миллионов лет! Она решила, что и этот прибор безнадежно испорчен и снова помянула нехорошими словами ненормального физика Роша Амату. Он, конечно, гений, сумел перебросить ее, на Талану спустя века после грандиозного сражения, но только для того, чтобы она осталась в одиночестве среди потомков трусливых созданий, укрывшихся от жизненных проблем.
   Напротив, в противоположной стене была еще одна дверь, которая, скорее всего, вела на улицу или в подвал одного из многочисленных городских домов. Она подошла ближе и прислушалась. Снаружи доносились голоса. Она повернула силовой ключ, тяжелая дверь открылась.
   В полутемном помещении вдоль противоположной стены стояли древние бочки, а рядом белокожий мужчина в сером комбинезоне. В открытом дверном проходе на улице она увидела, готовую ворваться в подвал, уличную толпу с искаженными ненавистью лицами. Ну, конечно! Белокожий враг, глэнд! Не он ли испортил робота-охранника? Толпа готовилась его разорвать, но она решила разобраться с ним сама.
   Девушка схватила его за шиворот, втащила в аппаратную и захлопнула за собой дверь.
  
  Глава тридцать четвертая
  Склад в подвале
   Землянин с трудом отыскал нужное здание. Таких, с виду одинаковых, складов на этой улице оказалось несколько, и все стояли в ряд, один за другим. Дэн напряг память и открыл нужную дверь. С облегчением узнал ряды бочек, а напротив, в стене виднелась дверь, прямоугольный кусок прочнейшего сплава, прикрывающий проход в соседнее помещение. С надеждой он принялся осматривать стены, заглянул даже за бочки, при этом мысленно усмехнулся, вспомнив данное себе обещание напиться вина. Но вскоре наступило разочарование, кроме толстой, непробиваемой пластины, других артефактов, оставшихся от древних, здесь не было. Хотя сам город и все его здания, по сути, являлись артефактами.
   Дэн задумался, разглядывая неприступную дверь. Его силовые отмычки в данном случае не годились, нужен был ключ. Но где его взять? Неизвестно, какая мысль могла бы прийти ему в голову, однако в дверной проем с улицы неожиданно заглянули местные жители.
   - Вот он где, колдун! - довольно произнес кто-то. - Паваш, дуй за рыночной охраной, отведем его на костер. Там как раз собираются его подружку спалить.
   - Незачем звать охрану, Тибит, - ответил грубый голос, - охранники денежку себе загребут, если сами приведем, в свои карманы положим. Или я не прав?
   - Прав, как всегда, Паваш. Нас пятеро, берем колдуна?
   Землянин не собирался никого убивать, а ведь придется! Миром не разойтись. Было бы у него достаточное количество местных денег, не раздумывая, откупился.
   Дэн отступил назад, к металлической двери. Если нападут, решил пробиваться, даже ценой чьей-то гибели. В конце концов, он имеет право на оборону. Толпа снаружи напирала, мужики накручивали себя, выкрикивая в его адрес оскорбления. Ждали, что он не выдержит и нападет сам. У кого-то в руках появился тяжелый обрезок железной трубы.
   Говорить не стоило, слова бы не помогли. Попаданец с жалостью подумал о той девчонке, которую, судя по услышанным разговорам, должны сжечь на костре. Всего лишь за то, что она отнеслась к нему без ненависти, как к обычному парню.
   Когда он открыл рот в безнадежной попытке призвать людей к благоразумию, случилось неожиданное. Дверь позади открылась, чья-то сильная рука втащила его внутрь, куда он давно стремился и никак не мог попасть, и довольно грубо швырнула на пол. Тяжелая дверь захлопнулась, отрезав помещение от склада. Сказать, что он был удивлен, значило не сказать ничего. Землянин увидел человека, который здесь находился. Поначалу взгляд его на мгновение задержался на массивном агрегате пространственного узла. Затем Дэн покосился на замершую за спиной фигуру. Это оказалась молодая синекожая женщина в форме черного цвета. На ее плечах виднелись узкие серебряные полоски. "Погоны", - вспомнил попаданец слово из эпохи земных войн. Грудь украшали серебряные значки. Пуговицы отсутствовали, так же, как и молнии, форма казалась сплошной, без единого шва или соединения. Обувь также являлась частью одежды. На голове незнакомки был шлем с короткими антеннами и выступами непонятного назначения.
   - Ты враг! - скривившись, заявила она. - Белый глэнда.
  Он почти ничего не понял, язык, на котором говорила женщина, отличался от всепланетного. Хотя тон, которым она произнесла слова, был полон ненависти.
   - Я не враг, - ответил землянин, - и оказался здесь случайно.
   По взгляду, которым она его наградила, стало ясно, смысл сказанного ей понятен. "У нее что, тоже лингвист стоит?", - удивился землянин.
   - Охранного робота тоже сломал случайно? - в ее голосе прозвучала издевка. Некоторые слова казались знакомыми, но произносились совершенно иначе. Слово "рарк" он перевел как "робот" и, вроде бы, не ошибся. Землянин удивился, местный язык освоил почти в совершенстве, откуда тогда взялась эта дама, говорившая на непонятном наречии?
   - Робот сам на меня напал, я защищался.
   - Тем не менее, ты знал, куда бить, что глаза его слабое место!
  Программа лингвист с каждой произнесенной фразой все лучше ухватывала смысл слов незнакомки.
   - Я говорю правду!
   - Отвечай, где остальные штурмовики глэнда? Где находится ваш корабль? Не скажешь, умрешь!
   - У меня нет корабля, я прибыл сюда из-за сбоя вашей установки, - землянин кивнул в сторону массивного аппарата.
   - Не хочешь говорить, умри!
  Девушка протянула к нему руку. Короткий всплеск чудовищной энергии, отраженный силовой защитой, сбил землянина с ног и ушел в потолок. На его светлой поверхности отпечатался выжженный черный круг метрового диаметра.
   Девушка с удивлением уставилась на него.
   - Почему ты еще жив? - голос незнакомки охрип. Она не могла понять, что произошло.
   - Не дождетесь! - ответил Дэн.
   Она ухмыльнулась поняв, что противник не так прост, как хочет казаться.
   - Может, сначала поговорим? - предложил попаданец. - Меня зовут Денис, для друзей Дэн. А ты кто?
   Он не ожидал, что странная незнакомка назовется, однако девушка ответила.
   - Галана Астэй. Первый помощник капитана "Ашоба", - по-военному отчеканила она.
   Он понял почти всю фразу и был немало удивлен.
   - "Ашоба", это богатырь из древних легенд, - землянин заинтересованно посмотрел на нее, - а Галана, если не ошибаюсь, имя сказочной богини мести.
   - "Ашоба" не богатырь, а флагманский триан-разрушитель, - возразила девушка и добавила, - а я не богиня, а обычный человек, откуда в твоей голове такая чушь?
   - Ах, да, - спохватилась она, за тысячи прошедших лет не такое могли сочинить! Отвечай, кто ты такой и сколько с тобой врагов?
   - Я один, - он понял, незнакомка подозревает, что неподалеку отсюда остался отряд штурмовиков. Заметив в глазах девушки недоверие и проблеск гнева, продолжил: - Давай лучше расскажу все по порядку, иначе ты не перестанешь хвататься за свой бластер.
   Дэн вспомнил словечко из старинных фантастических произведений.
   - Что такое бластер? - не поняла она.
   - То, чем ты в меня стреляла. А теперь выслушай мою историю, - он начал рассказ с момента, когда неисправный агрегат перенес его в подвал с бочками. Девушка поначалу с недоверием хмыкала, потом задумалась, внимательно поглядывая на него. Поняла, что такое придумать невозможно. Поток энергии, отразившийся от силового панциря, доказывал его правоту. Как помощник капитана, она также имела силовой каркас, служивший отличной защитой. Однако, в отличие от землянина, у нее вдобавок имелись средства нападения. Бластер, в том числе, или на языке древних "бустр". Дэн закончил повествование начавшейся войной, которую разязала соседння Матанта. Выслушав его, она сказала:
   - Цветом кожи ты похож на наших врагов, но я тебе верю, человек с Земли.
   - На Земле много разноцветных людей, желтых, красных, черных, только синих нет, - ответил он.
   - Фантастическая планета, надо будет как-нибудь там побывать.
   - Исправлю ваш агрегат, и добро пожаловать!
   - Сначала придется заняться более важной проблемой, связанной с внутренней политикой государств Таланы. Необходимо разобраться с нападением, которое, по твоим словам, произошло со стороны соседней Матанты. Я уже видела, к чему может привести такая политика. С агрессорами придется разобраться. Иначе в будущем местные могут устроить еще одно грандиозное побоище, после которого уже никто не уцелеет. Говоришь, я похожа на легендарную богиню мести?
   - Не только именем, уважаемая, но и обликом, - подтвердил землянин, - я видел картину художника Рэна Стоца, он изобразил тебя в этой форме со всеми положенными регалиями. Уверен, при написании полотна он воспользовался одним из изображений, которые обнаружили археологи. Иногда они находят картины и тексты на древних керамических табличках.
   - Я готова выступить в качестве богини мести. Отомщу каждому, кто развяжет войну!
   - Отличная идея. С чего начнем, Галана Астэй, первый помощник капитана флагманского триан-разрушителя "Ашоба"?
   - Конечно, с дворца. Сначала надо познакомиться с дворянами. А потом навести порядок на границе с Матантой. Вправлю мозги асану Шуону. Хватит с нас войн! А что с белыми глэнда, они еще остались в горах?
   Галана с напускным спокойствием говорила о дальних потомках своих врагов, из рассказа Дэна она знала, на Талану иногда попадали не только глэнда, но и земляне.
   - У меня нет данных. Белых людей давно никто не видел. Поэтому все так удивились моему появлению.
   Когда они вышли на улицу и направились во дворец, народ от них шарахался. Лишь один из храмовых служек встал на дороге и громко заявил, что не пустит дальше слуг черного Дэтраша.
   - Пропусти, нас ждут во дворце, - нахмурилась девушка.
   - Вас ждет костер, мои помощники разжигают огонь, в котором сгорит прислужница тьмы. Вы отправитесь следом за ней, - в глазах служки горел огонь фанатизма.
   - Ты знаешь, кто я такая? - спросила она, уставив на храмовника тяжелый взгляд.
   - Ты глупая девка, - упрямо ответил тот, - напялила одежду, которую, якобы носила богиня мести. Назови свое имя, я помолюсь Создателю, чтобы он спас твою душу.
   - Меня зовут Галана, а ты червь у меня под ногами, - она протянула к нему руку. Вспышка, от служки осталась горстка пепла. Народ ахнул и стал разбегаться. Галана показала, настроена она крайне решительно. Они вышли на площадь.
   Им открылся столб, к которому два храмовника привязали обреченную на сожжение девушку. Один из них уже поднес факел к куче дров у ее ног.
   - Не сметь! - крикнул Дэн, поспешив к ним. Служка упрямо пытался разжечь костер. Дрова оказались сырыми и дымили.
   - Тебе что сказано, немедленно прекрати! - крикнула Галана. Храмовник не обратил на нее внимания, тыча факел в поленницу. Девушка подняла руку, вспышка, человек исчез, факел упал на землю.
   - Так будет с каждым, кто посмеет перечить богине мести! - объявила она. Ден развязал Улу. Ошеломленная девушка с трудом передвигала ноги. Поддерживая за руки, землянин с "богиней мести" забрали ее с собой.
   В воротах дворца стража напряглась, собираясь их задержать. Однако, увидев Галану, стражники поспешно расступились. Столица полнилась слухами о появлении богини мести.
   По дороге во дворец, глядя на девушку, появившуюся из бездны времен, Дэн впервые задумался о том, почему город за прошедшие миллионы лет идеально сохранился? Дело ведь не только в прочности материала, из которого построены здания. На земле древние изделия и примитивные инструменты зачастую находят в шахтах глубоко под землей. А здесь артефакты, плитки с надписями, тексты легенд на керамике оказываются практически на поверхности. Не тысячи лет прошли, а миллиарды! Город стоит, здания не ушли в землю, археологам не приходится глубоко копать. В чем же дело? Неожиданно он понял. Уровень почвы на Земле и остальных планетах солнечной системы растет за счет космической пыли, падающей с неба. Со временем он постепенно поднимается, скрывая былое. На Талане этому процессу мешает сфера Дайсона! Космическая пыль не попадает внутрь нее! Все удивительные вещи, сверхпрочные и не боящиеся времени, остаются на поверхности. Города, построенные великой цивилизацией, тому наглядное подтверждение. Что касается долговечности материалов, которые способны продержаться столь длительное время, была мысль, но он решил обдумать ее позже.
  
  Глава тридцать пятая
  Явление богини
   Этим утром дворец был охвачен деловой, рабочей атмосферой. Казначей и законник-распорядитель Утэль, в широком плаще, скрывающем его полноту, просиживал у Мельты, выкладывал цифры, показывающие наполнение казны. От количества золотых тронов зависел успех или провал военной компании. Войско необходимо содержать, а с деньгами, как выяснилось, в империи ситуация далеко не самая лучшая.
   - Пришлось потратиться на уборку урожая и создание крупных овощных баз, - объяснял помощник, - иначе в непогоду мы потеряли бы слишком много, и на закупку оружия для войска пришлось пойти на немалые затраты.
   - В чем наша главная проблема? - устав от многоречивости помощника, прямо спросила Мельта.
   - Не хватает людей, воинов мало, - поморщился Утэль, - дворяне не отпускают работников, отговариваясь необходимостью строительства и заготовки продуктов.
   - Что за грандиозные у них стройки? - терпеливо спросила Владыка.
   - Тудор с начала весны строит мост через реку.
   - Зачем отвлекать людей на строительств западного моста, когда враг наступает с востока?
   - У него корабли ходят за товаром через Таланское море к западным странам. В Суане строится порт. А Дитрак прокладывает туннель через горы Духов.
   - Пусть отложат все работы, мне нужны люди. Хотя бы одна тысяча воинов.
   - Ходят слухи, что некий Кунк собирает в Радуне войско. К сожалению...
   - В чем дело?
  - Кунк объявил, что присоединится к асану Шуону и его сыну Алашику.
   - Очаг предательства рядом со столицей? - возмутилась Мельта, прекрасно зная этот маленький поселок. - Сколько у него воинов?
   - Восемьсот человек. Он щедро оплачивает их услуги.
   - Где сейчас находится вражеское войско?
   - Отправленные на границу разведчики сообщают, что чужаки переправились через Сину. Деревни на той стороне реки до самой границы разграблены, люди убиты или уведены в рабство.
   - Куда же ты пропал, Дэн? - в отчаянии прошептала Мельта.
   - Ты сама его прогнала, - подсказала Зийка.
   - Мы прогнали, - поправила Владыка, хмуро посмотрев на нее.
   В это время дверь открылась, в приемную заглянул какой-то человек в одежде храмового служки, в сером берете, надвинутом на глаза.
   - Кто ты такой и что тебе нужно? - Мельта на секунду оторвалась от важного разговора с Утэлем.
   - Тебя нужно, - раздался щелчок, Зийка, заметив арбалет в руках незнакомца, заслонила собой хозяйку и получила смертельный болт в грудь. Дверь закрылась, из коридора донеслась дробь шагов, кто-то убегал.
   - Зийка! - в отчаянии воскликнула Мельта, вскочив с места. Служанка упала, на полу под ней расплывалось кровавое пятно.
   - Лекаря сюда! - крикнула Владыка. В коридоре грохнуло, донесся шум борьбы.
   Мельта выскочила в коридор вместе с Утэлем. Ей открылась странная сцена. Молодая женщина в форме с серебряными нашивками крепко держала за руку служку в серой одежде. Рядом с ним лежал разряженный арбалет. Берет упал на пол, открыв высокий лоб и полные злобы глаза. Чуть дальше, на полу валялись двое в таких же серых куртках. Это были приятель Алашика Туан и мечник Шабат. Оба погибли, не продержавшись против землянина даже одной минуты. Возле Галаны стоял Дэн с молодой девушкой, обряженной в полосатую мешковину. В таком одеянии приговоренных к сожжению ведьм отправляли на костер.
   - Алашик? - Мельта узнала переодетого наследника асана Шуона. - Это ты стрелял?
   - Жаль, что стрела досталась не тебе, а твоей служанке, - лицо парня исказила ненависть, - если бы ни эти, - он кивнул на землянина, - я бы ушел.
   Он оглянулся и увидел Туана, берет которого оказался на затылке, открыв лицо и мертвый взгляд серых глаз. Рядом с ним лежал мастер меча Шабат.
   - Месть моя будет страшной! - сквозь зубы произнес Алашик. - Вы все ответите за смерть моего друга и мастера Шабата!
   - Взять его! - приказала Мельта подоспевшей страже, - запереть в подземной камере, позже решим, что с ним делать.
   Наследника Владыки Матанты увели, его мертвых компаньонов слуги вынесли во двор.
   - Что с Зийкой? - спросил Дэн, не отрывая взгляда от девушки, распластавшейся на полу в луже крови.
   - Боюсь, ей уже не помочь, - печально произнес Утэль.
   - Этому негодяю мало одной казни, - сказал землянин, - я бы ему придумал несколько. Чтоб долго мучился.
   - Он от своей судьбы не уйдет, - подала голос Галана.
   - А вы, собственно, кто такая? - Мельта с удивлением оглядела незнакомку. - И где взяли костюм богини мести?
   - Это армейская форма первого заместителя капитана триан-разрушителя "Ашоба" звездного флота чепта. Я не стану возражать, если Вы будете обращаться ко мне, как к богине мести Галане.
   - Никогда не думал, что увижу ожившую легенду, - пробормотал ошарашенный Утэль. Ула в растерянности переводила взгляд с одного из присутствующих на другого. Избавленная от костра, она еще не пришла в себя от шока.
   - Храмовники обнаглели, - глядя на нее, пробормотала Мельта, - каждый день, кого ни попадя, сжигают.
   - Возьми ее своей служанкой, девчонка смелая и отчаянная, я в этом успел убедиться, - посоветовал Дэн.
   - Смелая и отчаянная мне по душе, - Владыка обратилась к спасенной, - ступай, переоденься, не стоит расхаживать по дворцу в этом позорном одеянии. А то найдется какой-нибудь дурак, который захочет снова отправить тебя на площадь. А теперь может быть, объясните, что с вами случилось? И кто такая эта женщина, похожая на богиню Галану?
   Уля убежала и вскоре вернулась, прилично одатая.
   - Попроси кого-нибудь из служанок принести вина и легкую закуску с кухни, там распоряжается повариха Барта, - велела она девушке, окинув новую одежду взглядом, одобрила, - это другое дело, а полосатое безобразие надо сжечь.
   Они уселись за стол, помощница капитана приступила к своему рассказу. Ошеломленные люди слушали трагическую историю двух могущественных народов, в незапамятные времена устроивших во Вселенной грандиозное сражение. Они смотрели на Галану, веря и не веря, что перед ними ожившая легенда.
   - Попав сюда, я увидела, что от моих синекожих чепта почти ничего не осталось, кроме этой планеты и потомков, застрявших в далеком прошлом, во времена средневековой дикости, - завершила она повествование, - и не могу понять, как мы докатились до такого? Куда делись автоматические заводы, которые могли творить чудеса и изготавливать для нас любые вещи и механизмы? До сих пор не могу осознать, что могущество великой цивилизации навсегда осталось в прошлом. В чем мы ошиблись? Наверное, не нужно было затевать ту войну, но противник не оставил нам выбора.
   Что могли ответить на этот вопрос обитатели Таланы, не знающие другой реальности, кроме той, которая их окружала?
   Женщина из далекого прошлого, единственный представитель ушедшей древней цивилизации, обратилась к землянину:
   - Что бы предприняли у вас, столкнувшись с равным по могуществу противником?
   - Мы всегда пытаемся договориться.
   - Глэнда категорически отказывались вести переговоры.
   - Тогда мы поступили бы точно так же, - землянин пожал плечами. - В нашем прошлом иногда такое случалось, были и войны на унчтожение, но, в конечном итоге, разум и желание договариваться перевешивали мнение безумцев, стремившихся, во что бы, то, ни стало одолеть даже более сильного противника.
   Мельта и помощник Утэль непонимающе смотрели на него. Они еще не знали необычной истории его появления на Талане. Молчание нарушила первый заместитель капитана звездолета.
   - Сначала необходимо прекратить бессмысленную войну, для этого я отправлюсь на границу и вправлю мозги воинственному асану Шуону.
   - Сначала похороним Зийку, - вмешалась Мельта, - все остальное потом.
   - Я не разбираюсь в сложной технике, но, к счастью, среди нас оказался ценный специалист, - она посмотрела на землянина, - который способен наладить межзвездную логистическую установку на этой планете.
   Тем не менее, в ее словах была заметна неуверенность, заместитель капитана звездолета не могла поверить, что представитель земной цивилизации способен разобраться в сверхсложной технике, созданной великими чепта. Мельта посмотрела на него с нескрываемым любопытством. Она не забыла странное обещание показать ей звездное небо. А Дэн думал, что с удовольствием взял бы с собой на Землю обеих женщин, когда, наконец, отремонтирует агрегат для межзвездных путешествий.
  
   Глава тридцать шестая
  Конец войне
   Огромная армия переправилась через полноводную Сину. Стояло жаркое лето, можно было с немалым удовольствием окунуться в реке.
   С берега за величественным переходом войск наблюдал воитель Штрош, окруженный сотниками, помощниками и поварами, которым предстояло кормить многотысячную армию в течение всего похода. Здесь же стояла палатка асана Шуона, который восседал рядом на походном троне, изготовленным из редких пород дерева. Владыку переполняла заслуженная гордость, присущая талантливым организаторам. Разве простая задача собрать и вымуштровать пехотинцев, вооружить конницу, а главное, научить правильно, сражаться, перестраиваясь и не подставляясь под стрелы противника? Тысячи воинов шагали ровным строем, в несколько рядов. Казалось, войску не будет конца. Стальные шлемы, кирасы и мечи сияли на солнце, внушая ужас противнику. Конница походила на огромный подвижный кулак, готовый растоптать и разогнать любого врага.
   - На этот раз неудачи не будет, - сказал асан Шуон. Глядя на неумолимое движение войск, он преисполнялся уверенности, что не существует силы, способной повернуть его воинов вспять.
   - До заката войско должно обустроиться на берегу, - отозвался воитель Штрош и с восхищением добавил: - Красиво идут!
   Он знал, о чем говорил, последние недели, усиленно гонял сотников, те заставляли раз за разом повторять строевые маневры, позволяющие войску превратиться в живой, подвижный механизм, способный любому противнику нанести смертельный удар. Утром более половины армии переправилось на другой берег по шатким, качающимся бревнам наплавного моста, собранного специально подготовленными для этого людьми. К вечеру на той стороне реки остался только авангардный полк, продолжающий грабить и разорять пограничные города и деревни империи.
   Прискакал гонец, спрыгнул с коня, доложил Штрошу:
   - Ваше воительство, авангард овладел последними двумя деревнями, Эоной и Дохой, город Латис осажден.
   - Что с пленными? - спросил воитель.
   - Триста молодых рабов готовы к отправке в Матанту.
   - А рабыни?
   - Сто двадцать рабынь с нетерпением ждут в веселых домах Уэны.
   - Прежде, чем отправятся, хочу посмотреть их сам, оставим два десятка сотникам, чтобы рвались в битву, не думая о бабах.
   - Наше войско, как хорошо смазанный механизм, - довольно заметил асан Шуон.
   - Вы правы, мы не теряли даром времени, - ответил Штрош.
   - Сколько времени потребуется, чтобы добраться до столицы?
   - В одном дневном переходе от столицы расположен городок Радуна. Там наш человек, воитель Кунк, собирает наемников. Мы получим дополнительно тысячу пехотинцев.
   - Конец Таланской империи! - торжественно возгласил Владыка. - Соседи жиром заплыли, разучились воевать. Мы их научим, пойдут в авангарде завоевывать Тиан и Замату. Империю переименуем, отныне она будет называться Матантской! А что слышно от наших людей, в храме Всевышнего?
   - Многие в храме недовольны новой властью, даже нынешний настоятель Праш. Что они там готовят, в точности неизвестно. Знаю только, что заговор скоро перейдет в активную фазу. Тогда горца, наконец, убьем или посадим под надежный замок.
   - Я еще не встречал человека, которого нельзя было лишить жизни, - недоуменно произнес асан Шуон, - или храмовникам известны только два способа, огонь и кожаный ремень-душитель. Мне что, прислать им своего палача, чтобы вразумил неучей?
   - Дело в том, высочайший, что горца ни один из этих способов не взял, включая замечательное средство, от которого не существует противоядия.
   - И что же, это средство, не подействовало?
   - На горца нет, до сих пор, бегает как здоровый бост (лось).
   - Кто он такой, уж не воплотившийся ли белый бог?
   - Его поддерживают темные демоны. Но если его, вместе с появившейся, неизвестно откуда, наглой девкой в одежде богини мести, не получится уничтожить, придется посадить их в прочную темницу. Горский дикарь уже провел несколько дней в подземелье дворца, при этом вел себя смирно и не пытался сбежать. Думаю, хорошие запоры ему взломать не по силам.
   Владыка с сомнением покачал головой.
   - Любое дело необходимо доводить до конца, живые смутьяны, тем более, обладающие неизвестными нам возможностями, прямая угроза власти. Думаю, придется испытать на них все способы, которые известны нашему палачу, у него в голове их не менее сотни. Какой-нибудь, да сработает.
   - Как скажете, Владыка, - поклонился воитель Штрош. - Но для этого необходимо захватить столицу врага Турн.
   - Кто нас остановит? - с усмешкой спросил асан Шуон. Он был уверен, что дни империи сочтены, и нет силы, способной повернуть назад стальную лавину его воинов.
   Как и предполагал военачальник Штрош, ближе к вечеру последние воины вместе с авангардом, разорившим приграничные районы, переправились на противоположный берег реки.
   Владыка собирался разрушить неустойчивый мост из бревен, который его люди сооружали в течение двух дней, ведь оставлять его за спиной, значило потерять уверенность в победе. Трусы, испугавшись потерь, могут поднять панику и побежать назад. Не будет моста, значит, некуда возвращаться. Бросаться в воду вплавь, в тяжелых кирасах со стальными мечами, означало утонуть в бурной реке. Отдать приказ он не успел. На берег выехали два всадника, воитель с Владыкой сначала подумали, что это отставшие от основной массы воины авангарда. Приглядевшись к незнакомцам, они поняли свою ошибку, к воинству Матанты незнакомцы отношения не имели. Первым к начальственной палатке приблизился молодой мужчина, за ним девушка в одежде богини мести Галаны.
   Прежде, чем они собрались отправиться навстречу вражескому войску, Дэн поинтересовался ее оружием.
   - У нас нет даже завалящего флаера, - посетовал он, - чтобы нанести противнику удар с воздуха. Явиться на лошадях глупо, нас сомнут массой.
   О том, что впервые он сел на лошадь только две недели назад, Дэн умолчал. После долгой дороги пятая точка чувствовала себя некомфортно, но выручал универсалный комбез. Без него пришлось бы туго.
   - Они ничего не успеют сделать, в моем излучателе четыре режима работы и неисчерпаемый источник энергии.
   - И какие это режимы?
   - Один ты видел, для одиночки, второй против десятка воинов, третий уполовинит армию. Четвертый и последний, умертвит ее всю от первого человека и до последнего. Попавший под излучение не проживет нескольких мгновений. Я тебя убедила?
   Возразить землянину было нечего. Его силовой меч, невидимая имитация холодного оружия, могла применяться не более чем против двух-трех врагов.
   - Подземелье дворца охраняет второй робот, - продолжала девушка, - пароль к нему "сторбен", чтобы его вызвать, достаточно подать короткий сигнал, он примчится, невзирая на расстояние.
   Дэн усомнился, что неповоротливый робот способен бегать, как ракета, однако спорить не стал. Возможности электронного стража ему были неизвестны. Вместо этого сказал: - Робота вызывать нельзя, народ считает его темным демоном. Если ты его призовешь и направишь на врага, тебя проклянут все народы и Владыки. А храмы объявят поход против черного зла. Ты справишься со всеми сразу? Кроме того, я не вижу в этом необходимости, твой излучатель кажется достаточно убедительным.
   - Ты прав, - с сожалением признала Галана, - робота трогать нельзя.
   - Хочешь отправиться со мной на Землю? - спросил он, когда они приблизились к реке. Отсюда им был виден наплавной мост из бревен и толпы войска на другом берегу. Девушка покачала головой.
   - Я отвечаю за потомков моей расы на Талане, глупцы снова затевают войны, хотя по сравнению с прежней битвой это детская игра. С войной надо заканчивать. Отношения в обществе придется менять. Безобразные костры, на которых сжигают невинных, погаснут. Я предложу им некоторые из технологий и дам людям работу.
   - Храм это сила. На него бесполезно давить, с ним сложно бороться, а сами служители никогда не уйдут.
   - Знаю, - девушка вздохнула, - на нашей планете сожжений еретиков и ведьм не было. Я должна это прекратить, надеюсь, получится.
   - Работа не только трудная, но и очень долгая.
   - Боюсь, ты прав, - согласилась она. - Но это мой долг перед потомками.
   - Значит, останешься, взвалив на себя неподъемную ношу?
   - Останусь, а когда наведу здесь порядок, доберусь до вашей Земли, интересно посмотреть и сравнить с тем, что я оставила в прошлом.
   - Пожалуй, скорее земляне придут сюда, - с усмешкой заметил он, - если я заберу с собой Мельту, ты вместо нее станешь Владыкой.
   - Мельта, нынешняя Владыка, не согласится уйти, - девушка посмотрела на него с хитрым прищуром, - она тоже считает себя ответственной за всех людей Таланы.
   - Не согласится, уйду один.
   Было бы прикольно явиться к родителям со своей женой. Но это может подождать.
   - Между прочим, мы пришли, - заметил он. Переправившееся войско ровными рядами выстраивалось вдалеке. Возле палатки стоял напыщенный мужчина в разноцветных одеждах, рядом, на деревянном троне, с презрительным, высокомерным видом, восседал асан Шуон. Владыка и его воитель хмуро уставились на прибывшую пару. Из палатки показался еще один военный, судя по простой форме, напоминающей куртку храмового служки, командир конников Сурда. Он также неприязненно смотрел на наших героев.
   - Сидят на лошади неумело, словно два мешка с эжицей, - презрительно высказался он, словно сквозь зубы выплюнул.
   Галана за словом в карман не лезла.
   - Такому онкру (ослу) лучше всадников возить на себе, - сказала она, - а не пытаться вскарабкаться на лошадь.
   Сильнее уязвить заслуженного командира конницы было невозможно.
   - Откуда вы взялись, ничтожные шмаржни? - Сурда гневно уставился на них и обратился к Дэну:
   - Отвечай, иначе голову снесу!
   - Бестолку разговаривать с этим ненормальным, - сказала Галана, даже не повернувшись в его сторону, словно он был пустым местом. До командира конницы дошло, что женщина его оскорбила, подскочив к ней, он взмахнул мечом. Девушка неспешно достала излучатель. Энергетической вспышки, на этот раз, не последовало. Мужчина, с раздраженным выражением на лице, застыл с поднятым мечом.
   - Я его временно парализовала, - пояснила она и обратилась к Владыке Шуону:
   - Ближайшие ряды, - она на секунду задумалась, глядя на стальное воинство, - скажем, числом пять, умрут. Если не хочешь потерять всю армию, начинай отводить ее обратно в Матанту. Второго предупреждения не будет.
   Она направила излучатель на виднеющиеся в отдалении, сверкающие на солнце сталью доспехов и мечей, ряды воинов. Не было ни вспышки, ни звука. Пять стальных рядов в полном молчании полегли на землю там, где стояли. Словно решили отдохнуть, но это был вечный, смертный отдых.
   - Около двухсот пехотинцев, - уточнила Галана, - можете проверить, они все покойники.
   Асан Шуон вместе с воителем Штрошем наблюдали картину тихого избиения одного из лучших полков армии. В отличие от Сурды, они не были парализованы. Но настолько потрясены, что не были в состоянии, ни говорить, ни двигаться. Гибель воинов произвела на них шокирующее впечатление.
   - Нам пора, поехали, мой белый глэнда, - она одарила землянина доброй улыбкой и направила лошадь обратно к столице. Дэн последовал за ней. Девушка уже забыла о войске захватчиков, она размышляла о том, как поступить с убийцей молодой служанки Алашиком. Чисто по-человечески она бы свернула ему шею. Но если судить с точки зрения большой политики, казнить наследника соседнего государства было бы ошибкой.
   "Пусть посидит в подземелье, - решила она, - позже подумаем о судьбе убийцы".
   Попаданец вспоминал прошедшие похороны Зийки, и думал, насколько тяжело терять близких людей. Ему не хотелось оставлять Мельту, но он понимал, Галана одна вряд ли справится с бременем имперской власти. Недостаточно объявить ее Владыкой, она не является наследницей. Народ ее не признает, найдутся среди дворян те, кто назовет девушку приспешницей темных сил. Восстанут все три храма, о какой власти тогда можно говорить? Страшно подумать, что начнется, хаос, разруха, кровь. Двушек придется оставить, вдвоем они справятся.
   Когда перед попаданцем и его спутницей показались стены Турна и башни дворца, армия вторжения развернулась и двинулась через границу, обратно в Матанту. На следующий день Владыка Матанты получил весть о пленении своего сына и гибели его друга Туана и масера Шабата.
  
  Глава тридцать седьмая
  Последняя попытка
   Настоятель Праш в храме Всевышнего вызвал к себе трех алхимиков, Эзу, Тубана и Таноша и велел отнести два ящика из своей комнаты в лабораторию. Однако просторный зал лаборатории оказался занят. Старый монах Элбаш собрал там служек на молитву.
   - Освободите помещение, - потребовал настоятель, - нам необходимо заняться важными научными опытами.
   - Сегодня во сне мне явился Создатель и велел служкам читать в этом помещении благодарственные молитвы по случаю окончания войны с Матантой, - возразил старик.
   - Когда вы закончите? - спросил настоятель. Элбаш показал ему толстый молитвенник.
   - Продолжим чтение молитв ночью в честь скорого праздника Освящения эжицы, по случаю которого к нам явятся монахи и служки трех храмов с настоятелем храма Возвышения Дазаром и храма Всемогущего Титием.
   - Ступайте в общую молельню, - велел Праш, - дело не терпит отсрочки, нам необходима лабораторная и весы.
   Пришлось Элбашу вместе со служками отправиться в молельню. Старый монах, глядя, как алхимики заносят в помещение лаборатории непонятные ящики, покачал головой и пробормотал: "Создатель разгневается!".
   - Открывайте ящики, - приказал настоятель, когда лаборатория опустела, - доставайте пакеты с ингредиентами и книгу, где записана подробная инструкция. До вечера мы должны приготовить зарид.
   Эза, молодая служка и талантливый алхимик, раскрыла старинную книгу.
   - Она заляпана чем-то коричневым, настоятель! - воскликнула девушка.
   - Не удивляйтесь. Книге больше двухсот лет, последний раз ей пользовался великий Уграх. Читай, что там написано!
   - Невидимый газ зарид получается из сока редкого цветка зиры, встречающегося на юге Тиана, либо из сухого его порошка путем кипячения.... Настоятель, дальше надпись чем-то облита, я ее не вижу.
   - Хорошо, что еще там написано?
   - Берется кувшинчик высушенного сока, половина кувшинчика мелкого порошка металла осия.... Настоятель, здесь опять не читается. Дальше сказано, что воды должно быть треть кувшина. И еще, до момента применения вещества не опасны.
   - Настоятель, а для чего мы должны получить зарид? - поинтересовался Тубан.
   - Во имя всего светлого на Талане, - торжественно провозгласил Праш, - наша задача уничтожить посланцев самого Дэрташа. Чтобы духу их больше не было в Турне.
   - Мы получим зарид! - воскликнул воодушевленный Танош.
   Эза достала стеклянную кастрюлю и высыпала в нее содержимое пакетов. Как было написано в старинной книге великого алхимика Уграха, сухой сок зиры перемешался с блестящим порошком металла осия. Тубан достал из ящика стандартный кувшин с водой и, вылив часть на пол, оставил ровно треть. Эза забрала у него воду, добавила ее в полученную смесь и поставила кастрюлю на маленькую печку, предназначенную для проведения химических реакций.
   - Поджигаем? - обратилась она к настоятелю.
  "Эту кастрюлю я поставлю на складе, куда придет горец со своей ложной богиней, - подумал Праш, - надо будет не забыть открыть притертую крышку и успеть убежать, не отравиться бы самому!".
   - Давай! - сказал он.
   Эза достала кресало и кремень, минуту спустя в печке весело плясали языки огня.
  Настоятель ходил по лаборатории, удовлетворенно потирая руки.
  "На праздник Освящения я непременно должен объявить о великой победе над силами тьмы", - думал он. Не зря он долгие годы хранил книгу великого алхимика с рецептом сильнейшего в мире невидимого и не имеющего запаха яда, который прислужники темного демона вдохнут вместе с воздухом. Наконец-то империя от них избавится! Он поглядывал на кастрюлю, смесь еще не закипела.
  "Жаль, книга обветшала, надо, пожалуй, переписать ее начисто. Оттуда нужны всего три страницы с рецептом. Сегодня же отдам ее Эзе, девочка аккуратная, все сделает, как надо", - думал он. Служки смотрели на кастрюлю и ждали, когда смесь закипит. Когда это, наконец, случилось, все они, вместе с настоятелем Прашом, мгновенно умерли. Яд, в самом деле, оказался одним из самых сильных, какие существовали на свете. Великий алхимик Уграх, готовивший яд сто восемьдесят лет назад, человеком был неаккуратным, он пролил на страницы кислоту. В результате важнейшая надпись о том, что оба порошка надо кипятить по отдельности и до использования ни в коем случае не смешивать, только в этом случае они будут безопасны, стала не читаемой. При перемешивании безопасные до того ингредиенты начинали активно выделять невидимый ядовитый газ. На Земле такие яды назывались бинарными.
   Ближе к вечеру монах Зарг, проходя мимо храмовой лаборатории, открыл дверь и заглянул внутрь. Ему повезло, от удивления он задержал дыхание и бросился звать на помощь. На его крики из общей молельни вышел старый монах Элбаш, сокрушаясь о том, что сегодня им никак не удастся прочитать благодарственные молитвы Создателю.
   Сразу зайти в лабораторию он не решился, почувствовав приступ страха. Огонь в маленькой печке все еще горел, из кастрюли вырывались клубы белесого пара. Старый Элбаш вспомнил слова настоятеля, который рассуждал, каким образом можно справиться со слугами черного зла. "Он приготовил яд!", - пришла неожиданная мысль. Монах приказал, если дорога жизнь, закрыть дверь и не входить в лабораторию. Он собирался выяснить, как избавить помещение от ядовитых испарений, однако никто не знал, что за яд сварили алхимики. Заходить внутрь было опасно, пришлось ждать несколько дней, пока запущенная в лабораторию зуйда не осталась жива. Яд выветрился. Жидкость из кастрюли вылили. Старинную книгу новый настоятель приказал выбросить.
   Когда покойников похоронили, старый монах покачал головой и сказал: "Не дал Праш прочитать молитвы, обидел Создателя, и тот воздал по делам его!".
  
  Глава тридцать восьмая
  Проблемы ремонта
   С утра во дворце поднялась суматоха. Не успели назначить настоятеля храма, как пришло время выбирать нового. Предыдущий скончался непонятным образом, вместе с тремя алхимиками, Эзой, Тубаном и Таношей. Слухи об их гибели ходили самые разные. Говорили, что в лаборатории эти четверо пытались сварить какой-то ядовитый состав из старинной книги.
   - С химиками, по неосторожности, всякое бывает, - заметила Галана, когда вместе с Мельтой, Дэном, помощником Утэлем и шустрой служанкой Улой они сидели в кабинете хозяйки.
   - Не рой другому яму, сам в нее попадешь, - усмехнувшись, выдал древнюю земную пословицу Дэн.
   - Причем здесь яма? - не поняла Галана.
   - Так говорят, когда кто-то хочет причинить другому вред, но сам от него пострадает.
   - У нас есть похожая мудрость, - сказала девушка, - не взрывай бомбу, когда окажешься в эпицентре.
   - Похоже, но, не совсем то, - заметил землянин, - наверное, речь идет о ядерном заряде?
   - Правильно, но у нас это оружие седой древности.
   - Уважаемые, - вмешался в разговор законник-распорядитель, - я до сих пор не могу понять, кто вы такие? Может, объяснитесь? О вас в городе ходят самые неправдоподобные и, я бы добавил, дикие, слухи. Темный народ при этом поминает всех демонов, начиная с Дэтраша.
   - Рассказывать слишком долго, - ответила "богиня мести", - поэтому скажу кратко. В необозримой Вселенной существует бесконечное количество миров....
   - Что такое Вселенная? - спросил Утэль, потом хлопнул себя по лбу. - Ну, конечно, это наш мир, но как в одном месте могут оказаться другие миры, не слишком ли для этого тесно?
   - Разговор может оказаться долгим, - усмехнулась девушка, - скажу иначе, вы видите вокруг мир, называемый Вселенной. Теперь представьте, где-то очень далеко существует множество похожих миров. Я пришла с одного из них, наш симпатичный мальчик Дэн явился с другого.
   Помощник Владыки смотрел на нее широко раскрытыми глазами.
   - Это выше моего понимания, - признал он.
   - Ты в этом не одинок, казначей, - серьезно сказала Мельта, - мне тоже проще понять приход и расход золотых тронов и медных эронов, чем принять идею о существовании других миров.
  К их приходу на столе уже стояло вино и легкая закуска. Ула постаралась. Мельте ни о чем не приходилось просить шуструю девчонку. На редкость сообразительная, она накрыла на стол, пока остальные только собирались садиться.
   - Спрошу последний раз, - сказал Дэн, обращаясь к Мельте, - ты пойдешь со мной?
   Та отрицательно покачала головой.
   - Нет, дорогой, я бы, конечно, оставила Галану, но она плохо знает нашу жизнь. Одной ей придется слишком трудно, для того, чтобы управлять, понадобится официальный статус Владыки, который положен только наследникам. Не будет меня, ее отодвинут от власти.
   - Тогда другой вопрос, к нашей богине мести.
   - Я уже поняла, о чем ты хочешь спросить, - сказала та, - давай приступим к ремонту с завтрашнего дня, отправимся после завтрака на тот склад. Я не могу отдать тебе силовой ключ, он часть конструкта и намертво к нему пристегнут. Придется тебе во время ремонта терпеть мое присутствие. Кстати, у меня встречный вопрос, чем ты занимался на Земле и откуда так хорошо разбираешься во внепрстранственной аппаратуре?
   - Я был по ней специалистом, путешествуя между звезд, я ее тестировал и, если что-то не так, проводил текущий ремонт. Так что вам, уважаемые, - землянин окинул взглядом присутствующих, - несказанно повезло, кроме меня никто на этой планете не сможет починить здешние звездные ворота.
   - А что будет после того, как ты вернешься домой? Сюда повалят земляне, испытывающие жгучее желание научить нас жизни, воспитывать и наказывать?
   - Такого ни в коем случае не случится. Сюда может прибыть, разве что, посольство для налаживания отношений. Завоевания и насилие исключены. Земляне мирные люди, хотя цветом кожи мы напоминаем твоих врагов.
   - Вот именно, - девушка посерьезнела, - лучше бы здесь вообще никто не появлялся. Во избежание недоразумений. Сами разберемся в своих проблемах.
   - Положись на меня, все будет в порядке.
   - Хотелось бы в это верить.
   - Возьми меня с собой! - обратилась вдруг к нему Ула. - Мне очень хочется увидеть другой мир.
   Дэн хотел ей резко ответить, не хватало ему на Земле взбалмошной девицы! Однако причин для отказа не нашлось, он был готов забрать на Землю Мельту, если бы Зийка не погибла, прихватил бы и ее. Чем хуже Ула? Чуть моложе, скорее всего, девчонке еще нет семнадцати, сообразительная и, по своему, добрая. Имелась, конечно, небольшая, но принципиальная разница, он с ней не спал. Но какое это имеет значение? Разве что, когда статус напарницы выше твоего. Тогда тебя отстранят от тела, чтобы не зарвался и не явился причиной появления грязных слухов. А если девушка такая же служанка, как и ты, всем вокруг до этого нет дела. Почему бы не взять? Появится на Земле вдвоем с Улой, покажет ей многочисленные чудеса, что в этом плохого? Скажет коллегам из Центра, вот, любуйтесь, девушка с Таланы с кожей синего цвета. Доказывать ничего не придется, силовой конструкт все события записывает в память с первого и до последнего дня пребывания на планете.
   Дэн решил, что некоторые эпизоды удалит. Особенно это касалось ночных развлечений с Зийкой и Мельтой. Слишком личное, чтобы смотрели все, кому захочется, пусть даже это будут ученые высшего ранга. Он смотрел на Улу, девушка ждала ответа. Молодец, настырная, такая нигде не пропадет. Как можно было ее отправить на костер? Он почувствовал подступившую злую волну и сказал: "Я подумаю". Лицо Улы просветлело, кожа обрела бледно-голубой цвет. Земная девушка, смутившись, стала бы похожа на помидор, а здесь цвета морской волны.
   - Спасибо, горец! - воскликнула она. Если бы ни местные условности, наверняка обняла.
   Дэн поймал себя на том, что в голову лезут всякие глупости. Давно женщины не было? Теперь будут не скоро. Одна погибла, другая, как в древних книжках, коммунизм собралась строить, не до любви ей. Заниматься стройкой можно, как в старинном армейском анекдоте, отсюда и до забора. То есть, до горизонта, который постоянно от тебя ускользает.
   Спать он ушел, договорившись с Галаной отправиться утром к складу.
   - Сколько времени потребуется? - спросила она. Дэн пожал плечами.
   - Похоже, отказала настройка преобразователя, у меня есть программа, которая поломку исправит. Это займет дня два, после чего можно отправляться.
   На следующий день они с Галаной были на складе. Девушка открыла своим ключом дверь, землянин приступил к работе. Пока разбирался в громоздких блоках устройства, удивляясь, насколько технология древних отстала от нынешнего земного уровня, девушка рассказывала о своей жизни в далеком прошлом. Ничего особо интересного из ее рассказа он не почерпнул. Цивилизация древних имела много общего с земной. Если не считать того, что они только приступили к овладению силовыми и гравитационными полями. Кстати, Галана имела экспериментальный силовой каркас, почти такой же, как у попаданца.
   Он так и не понял, каким чудовищным оружием древние сумели очистить гигантскую область Вселенной от звездных систем и даже галактик. В его глазах это было могущество, равное божественному. Технических подробностей она не знала, ссылалась на сумасшедшего физика Роша Амату, который принимал активное участие в самых последних военных разработках. Именно благодаря им она преодолела бездну времени и перенеслась в невероятно далекое будущее. Разбираясь в агрегате, Дэн нащупал часть блока, разработанного физиком, отвечающего за временной интервал. Он настолько увлекся изучением сложнейшего агрегата, что перестал прислушиваться к беспрерывному воркованию девушки. Неожиданно она подошла к землянину и крепко его поцеловала. Он удивленно уставился на нее, Галана засмеялась.
   - Не бойся, я не собираюсь тебя соблазнять, у меня был жених, капитан корабля "Ашоба", с которым я собиралась после победы связать свою жизнь. Теперь на мне лежит тяжелейшая задача организации на Талане нормальной жизни. И пока я с этим не справлюсь, все остальное для меня не будет иметь никакого значения. Это касается привязанности и любви. Не будь передо мной столь серьезной задачи, я бы, пожалуй, подумала о том, чтобы надолго остаться с тобой, - она с хитринкой посмотрела на Дэна и добавила, - ты чем-то напоминаешь моего Амрона Гунарта, землянин!
   - Я бы о тебе тоже подумал, - честно ответил он, - хотя уже считал Мельту своей женой и был сильно огорчен ее отказом, отправиться на Землю.
   - Я знаю, на Талане, девушка может иметь хоть десять мужей, если, конечно, у нее с ними одинаковый статус. Мельта, к примеру, имеет полное право связаться с несколькими дворянами. А служанка с другими слугами.
   - Но и у мужчины может быть несколько жен, - заметил Дэн.
   - В моем прошлом такое было не принято. Мы объединялись только парами, считаю, это правильно.
   - Нет смысла обсуждать древние порядки, сейчас это не актуально. Я нашел блок, связанный с временем, который разработал ваш гений Рош Амата.
   - И ты можешь вернуть меня в прошлое? - оживилась девушка, с надеждой глядя на землянина. Тот пожал плечами.
   - Для этого пришлось бы привлекать целый научный институт. Такой блок не может работать устойчиво. Но даже если повезет, зачем тебе это? Снова оказаться в атакуемом корабле и вместе с ним оказаться разнесенной в пыль?
   - Просто глупая надежда вернуться обратно и снова увидеть близких, - печально вздохнула девушка. Она так и не поверила, что от прошлой эпохи ее отделяют сотни миллиардов лет. Такая цифра не смогла уложиться в ее голове. Проще было считать, что все таймеры оказались неисправны.
   - На Земле говорят: "Нельзя дважды войти в одну и ту же реку". Мне кажется, это как раз твой случай.
   - Наверное, ты прав. Закончил?
   - Какая ты шустрая! - Дэн с улыбкой посмотрел на нее, цвет лица Галаны поменялся с темно-синего на бледно-голубой, она покраснела. - Осталось разобраться с предварительной настройкой. Завтра доделаю и можно отправляться.
   К старому складу с винными бочками он прибыл в сопровождении сияющей Улы, Мельты и сосредоточенной Галаны. Она размышляла о возможных способах переустройства планетарного общества.
   - Расслабься, - посоветовал он с улыбкой, - хоть на один день отвлекись от груза проблем.
   - Не могу, если я берусь решать задачу, погружаюсь в нее до конца. Это от меня не зависит.
   - И я не могу, - добавила Мельта. Ей очень хотелось составить компанию землянину, тем более, Галана рассказала ей, как прекрасен небосвод со звездами, но она не могла бросить свой народ. Наступало переломное время реформ, чреватое волнениями и заговорами.
   Служанка, которую Владыка отпустила без возражений, пожелав удачи в новом мире, светилась в предвкушении новых впечатлений.
   - Откуда там такая толпа? - отвлек их голос Улы.
  Возле входа на склад собралась масса народу. На некоторых лицах Дэн видел улыбки, другие были искажены гневом.
   - Говорят, они уходят в другой мир, - донесся восторженный голос.
   - Пусть проваливают к Дэтрашу, - добавили с ненавистью.
   - Плохо, что их раньше не прибили!
   - А давайте, братья, покажем....
   - Нельзя, их мечи не берут, колдуны проклятые!
   - Гляньте, это же сирота Ула, ее на костер тащили, я сам видел. А теперь она с ними!
   - Демоны ей помогли! Пусть убираются, нечего людей смущать.
   - А эта высокая девица, в самом деле, богиня мести? Страх то, какой!
   - Помолчите, не приведи Создатель, испепелит!
  Сразу наступила тишина, толпа отпрянула, Дэн с Улой и сопровождающие вошли в подвал. В полумраке вдоль стены по-прежнему стояли бочки с замечательным тианским вином. Напротив, на стене чернела дверь, установленная древними. С лица Улы пропала улыбка, девушка сразу стала серьезной. Галана подняла руку, раздался щелчок, дверь открылась.
   "Будь у меня такой ключ, я бы давно вернулся домой и уже ловил рыбку на озере", - подумал Дэн. Мысль пришла и, без малейшего сожаления, исчезла. Осталось подспудное нежелание никуда уходить, он, словно сроднился с этим городом. Жаль было расставаться с Мельтой, не прошла горечь от потери бесхитростной и доброй Зийки.
   Приблизившись к массивному устройству приема и отправления, землянин задумался. В памяти силового конструкта осталась вся информация по устройству этого сложнейшего прибора древней цивилизации. Но его беспокоила техническая неувязка, в которой он никак не мог разобраться. Основной блок он, еще вчера, исправил и настроил на возврат в изначальную точку отправления. Он сомневался в некоторых дополнительных приборах, придуманных и встроенных в агрегат ненормальным физиком древних Рошем Аматой. Дэн так до конца и не понял, на какие именно параметры настройки они влияют. Ему не хватало теоретических знаний, до некоторых технологий, с которыми работал древний гений, земляне добрались совсем недавно. Оставалось надеяться, что изменение во времени физик, отправивший своего лаборанта в гибельное безвозвратное путешествие, в эту установку не вносил. Дэн полагал, что прибытие в назначенную точку может отличаться от места отправки с максимальной разницей в секунду. Отбросив сомнения, землянин активировал агрегат. Зал наполнился низким гулом.
   - Ула, подойди ко мне, - велел он девушке. Они встали на черный круг приемного синхрона межзвездной установки, точно такой, как в соседнем зале, где недавно появилась Галана.
   - Не бойся, - сказал он, - мы с тобой не успеем ничего не почувствовать. Прощай, богиня мести, удачи вам с Мельтой во всех начинаниях!
   - И вам удачного путешествия, - ответила Мельта. Галана прощально махнула рукой.
  "Надеюсь, он нигде не напортачил", - прошептала первый помощник капитана так, чтобы путешественники не услышали. В следующее мгновение они исчезли, гул затих, установка отключилась.
   Возвращаясь во дворец, Галана задумалась о том, что в ближайшее время на жизнь Мельты могут покушаться те, кого не устраивают резкие перемены в обществе. Они с Владыкой решили прекратить практику сожжения ведьм и казней колдунов. Назрела необходимость в ирригационных каналах, производства усовершенствованных плугов, сеялок, и других полезных приспособлений. Это была лишь небольшая часть задуманного. Храмовники, конечно, встанут на дыбы, Владыке следует быть осторожней. Галане пришла в голову замечательная идея.
   "Установлю-ка я Мельте свой силовой конструкт, - подумала она, - даже если большинство функций, настроенных на мои параметры, не будут работать, защитное поле останется".
  
  
  Глава тридцать девятая
  Дайзи
   - Когда ты рядом, я ничего не боюсь, Дэн, - сказала Ула. В следующий момент они оказались в незнакомом месте. Это был храм, но до чего обветшалый! Круглое помещение с куполообразным потолком, потемневшие от времени стены, и квадратные колонны носили следы прошедших веков. Широкие окна без стекол пропускали достаточно света, чтобы заметить на полу толстый слой пыли. Посередине, на месте алтаря, располагался пульт управления. Под слоем вековой пыли угадывался черный круг синхрона переноса. В открытую дверь, болтающуюся на сломанных петлях, среди густой травы и ряды деревьев, можно было видеть дорожку, ведущую к далекому забору с воротами.
   - Это твоя Земля? - Ула огляделась и хотела выйти из храма, но он ее удержал.
   - Подожди, - сказал он, - это не Земля.
   - Тогда давай вернемся!
   - Сразу это сделать не получится, аппаратуру надо проверить и понять, куда мы попали.
  Дэн подумал, что зря не стал отключать блок, придуманный физиком Рошем Аматой. Недаром этот блок вызывал у него сомнение. Правильнее было бы его вообще убрать.
   - Надо выйти и у кого-нибудь спросить, - нетерпеливо предложила девушка.
   - А если здесь говорят на другом языке? Ты поймешь?
  Ула задумалась.
   - Я не смогу быстро выучить чужой язык.
   - Зато я смогу, но для этого необходимо хотя бы полчаса слушать местную речь.
   - Кажется, сюда идут, - насторожилась девушка.
   Они спрятались за массивной квадратной колонной возле каменной ограды. Колонна была темной от времени и покрыта тонкой сетью трещин.
   "Не хватало оказаться под рухнувшим храмом", - с опаской подумал попаданец, посмотрев на каменный купол потолка. В помещение вошли две девушки, одетые по-летнему в легкие подобия зеленых сарафанов.
   - Белокожие, такие, как и ты! - удивленно прошептала Ула.
   - Тихо, нас могут услышать, - ответил землянин. К счастью, их не услышали. Между незнакомками завязался оживленный разговор. У Дэна активировалась программа лингвиста.
  Язык Дэну был неизвестен. Вскоре, наговорившись, девушки ушли.
   - Хоть бы пыль убрали, - проворчала Ула, проведя пальцем по колонне. Дэн с огорчением признал, что кроме нескольких наиболее ходовых слов, понять больше ничего не смог. Придется поискать других болтунов, только где? Подождать здесь, может, появится кто-то еще или выйти за ворота? Землянин прекрасно помнил, чем закончилось его появление на Талане, тюремной камерой. О себе он не беспокоился, переживал за Улу. Могут возникнуть обстоятельства, при которых он не сможет ее защитить. Попаданец окинул взглядом помещение храма. Судя по заброшенности и толстому слою пыли, его давно не посещали. Последние две девицы, скорее всего, забрели сюда случайно. Ждать других визитеров не имело смысла, они могут не появиться и через год. А пищевых таблеток у него осталось на две недели, если питаться вдвоем.
   "Решено, надо идти!" - подумал Дэн.
   - Пойдем, - сказал он, - только не торопись, лучше бы нас пока никто не заметил.
   Ула удивилась, поведение землянина было ей непонятно, однако она ему верила. Они вышли из храма и направились по дорожке, усыпанной галькой. Вскоре они оказались у ворот в стене, окружающей храм. Через открытые ворота виднелась широкая площадь с редкими прохожими. Они остановились за стеной возле ворот. Отсюда можно было слышать обрывки разговоров на площади, чем землянин и воспользовался.
   - Пойдем в город? - предложила девушка.
   - Не торопись, стой тихо, - ответил он. Программа лингвист вычленила несколько десятков важных для общения слов. Однако прошло не менее получаса, прежде чем набрался необходимый минимум. Дэн подождал немного и, наконец, решил, что узнал достаточно.
   Когда они вышли на площадь, взгляды присутствующих скрестились на девушке. Народ был поражен цветом ее кожи. Постепенно синева сменилась фиолетовым оттенком, что означало сильнейшее раздражение.
   - Какого Дэтраша они на меня пялятся? - возмутилась Ула.
  На площади стояли несколько карет, ее окружали трех и четырехэтажные здания. Вокруг двух пришельцев собралоась небольшая толпа. Какой-то мужчина показал на Улу рукой.
   - Гляньте, синяя девка!
   - Говорят, в древности белые люди сражались с синими, - добавил какой-то знаток истории.
   - Это легенды, им не стоит верить, - вступилась пожилая женщина, - я преподаватель древних сказаний и знаю о чем говорю. Не верьте сказкам!
   - Эй, деваха, - подступил к Уле молодой мужчина, с трудом державшийся на ногах, - расскажи, чем таким синим ты намазалась?
   - Я боюсь, - шепнула она землянину, - он пьяный и неприятный тип.
   - Пусть только тронет, я ему руки оторву! - ответил Дэн. Он даже не заметил, что произнес это на местном языке. Пьяный мужчина испуганно отошел.
   Девушка в легком платье, похожем на те, в каких были две женщины, заглянувшие в храм, обратилась к землянину:
   - Я давно собираюсь заменить своего слугу, не хотите оформиться ко мне в ближайшую неделю? Своего Энара я с удовольствием уступлю вашей прекрасной спутнице. Признайтесь, вы ведь были на маскараде у тетушки Эйзы? Я бы заплатила за рецепт синей краски.
   Из сказанного землянин понял только, что девица приглашает их в гости. Ула же вообще ничего не поняла. Девушка растерянно смотрела на собравшихся инопланетян. Ей предстояло осваивать язык в течение длительного времени.
   - Пойдемте, - согласился Дэн решив, что лучше общаться с одной представительницей населения планеты, чем оказаться центром внимания разношерстной толпы. Толпа, как известно, состоит из разных особей, среди которых могут попадаться агрессивные.
   - Быстрее добраться на кипере, - сказала девушка, - но у меня не хватит денег.
   - Я не местный, поэтому скажите, чем Вы расплачиваетесь? - рискнул задать вопрос землянин. Толпа разразилась веселым смехом.
   - У нас в ходу золото, - ответила девушка, - откуда вы такие взялись, не из Запретной ли Области? Меня, кстати, Дайзи зовут.
   - Дэн Самохин, - представился попаданец, - а это моя подруга Ула. Он взял Улу за руку и обратился к Дайзи: - Где у вас этот кипер?
   У него в кармане лежали несколько золотых тронов, которые щедро отсыпала ему в дорогу Мельта. Он полагал, что одной монеты должно хватить на поездку до дома новой знакомой. Кипер оказался четырехместной коляской, тягловой силой являлась тощая лошадка. На козлах сидел пожилой возница в зеленом плаще.
   - Дом Оро, - сказала Дайзи, когда они расселись по местам.
   - Кто такой Оро? - спросил землянин.
   - Мой дедушка, который построил дом.
  Дом был шикарный, двухэтажный с десятком комнат. Их встретил слуга, молодой человек хлипкой наружности. Такого, как говорится, пальцем легко перешибить.
   Землянин расплатился золотым троном, при этом возница монету обнюхал и попробовал на зуб. Удивленно подняв брови, посмотрел на аверс, где был изображен Владыка Урбан и обратную сторону с дворцом. Удовлетворенный, он отсыпал Дэну сдачу кучкой медных монет и укатил прочь.
   - Ставим подписи на стандартном договоре, и ты становишься моим слугой на ближайшую неделю, - обратилась хозяйка дома к землянину. Она достала бумагу с текстом и карандашом и протянула Уле.
   - Что я должна делать, - растерялась та, не поняв из сказанного ни слова.
   - Поставь свою закорючку, - пояснил Дэн, - этот хозяйский хлюпик на неделю станет твоим.
   - Зачем он мне? Я предпочитаю тебя!
   - Надо понять, что здесь происходит, иначе будем постоянно допускать глупые ошибки, - ответил Дэн, - в чем суть договора? - обратился он к Дайзи.
   - Это общий договор между парами, - пояснила та, - его приняли во время правления Веланты и с тех пор он регулирует нашу личную жизнь.
   С некоторым сомнением Ула поставила подпись. Поставить свою подпись на аналогичном документе пришлось и ему.
   - И что мне теперь делать с Энаром? - спросила девушка. Дэн перевел вопрос хозяйке.
   - Теперь он твой слуга, - ответила та, - он будет убирать твою комнату, приносить пищу и, если хочешь, можешь положить его с собой спать. Хотя, если честно, для этого дела он совершенно не пригоден.
   Она хихикнула.
   "Похоже на пережитки матриархата, - подумал Дэн, - это она таким способом решила избавиться от задохлика? И мне теперь придется с ней спать? На какую планету ни попадешь, везде тянут в постель!". Он пожалел, что, не разобравшись в местном законодательстве, поддался на уговоры.
   - А если мы передумаем? - спросил он.
   - Тогда по закону Веланты вас сначала оштрафуют, а во второй раз отправят в Запретную Область, откуда никто не возвращается. Но зачем вам это? Поживете у меня на полном обеспечении. Может, даже согласитесь продлить договор еще на неделю или даже месяц. Я смотрю, Энар уже заинтересовался вашей синенькой спутницей.
   "Вот и загадка появилась, - подумал землянин, - какая-то Запретная Область. Если послать деваху подальше, нарушив этот странный закон, тебя, не спрашивая, туда выставят. Мне это нужно?"
   Вечером их накормили ужином, без особых изысков, но довольно вкусной кашей из какой-то местной крупы. Дайзи ходила вокруг землянина, как кот вокруг сметаны. Тот старался не обращать на нее внимания. Вечером они вышли на улицу подышать воздухом и насладиться закатом. Закат местного светила был великолепен. Сияющие облака, красный цвет неба. Но главная картина ждала их с Улой после захода солнца.
   - Что это? - с удивлением воскликнула девушка, когда на ночное небо высыпали звезды.
   - Это то, что я обещал показать Мельте, усыпанное звездами небо.
   Он внимательно разглядывал созвездия. Справа, на западе, угадывалась Пустота Волопаса. Самого созвездия видно не было, оно располагалось гораздо ближе к Земле, опытный звзедопроходчик, словно старому знакомому, улыбнулся сврхскоплению Геркулеса, расположенного на краю черной бездны. Где-то там пряталась укрытая сферой Дайсона Талана, последнее прибежище уцелевших в древней битве остатков звездного войска.
   "Это убежище не последнее, - подумал землянин, - белокожие тоже подстраховались, правда, они не стали накрывать свою планету сплошной скорлупой, но, все же, она избежала всеобщего уничтожения".
   - Уже поздно, пора спать, - нетерпеливо обратилась к нему Дайзи. Вид ночного неба не вызывал у нее ни малейших эмоций, она могла видеть звезды каждую ночь. Дэн поморщился. Бурный день выдался тяжелый, они с Улой устали. "Как бы уже завтра не оказаться в Запретной Области", - с беспокойством подумал он.
  
  Глава сороковая
  Киртан
   Ула ушла в свою комнату, Энар последовал за ней.
   "Ничего у тебя не получится", - землянин окинул взглядом его нескладную фигуру. Синяя девица вызвала у аборигена немалый интерес, вот только ответного чувства не возникло, в этом Дэн был на сто процентов уверен. Он проследовал за Дайзи в ее спальню.
   Излишняя мебель, на взгляд землянина, загромождала помещение. Широкая застеленная кровать, большой круглый стол, два шкафа с книгами, неописуемая древность! Добротные деревянные стулья выглядели экспонатами исторического музея, каким-то образом попавшими в комнату. На Земле мебель представляла собой силовые структуры. Невидимые и неощутимые, они занимали места внутри стен и никому не мешали. Их можно было вызвать при первой необходимости.
   Он так устал, что, игнорируя раздевающуюся Дайзи, нырнул под одеяло и сразу провалился в сон. Она пыталась ему что-то говорить, даже угрожала Запретной Областью, но он так и не проснулся. Под утро ему приснилась Аниа, боевая девица с его курса. В свое время он подумывал, не завязать ли с ней более тесные отношения, но не сложилось. У нее был поклонник, не какой-то логистический мастер, а Петрис Шубин, талантливый физик, проводящий эксперименты по проникновению в параллельные Вселенные. Новое направление науки вызвало в обществе бурю интереса, в эксперименты вкладывались немалые силы и средства. Открытие обещало превратиться в прорывную революцию с колоссальными возможностями для человечества. А тут пытается обратить на себя внимание бродяга по окраинным звездным мирам. Аниа ему, конечно, прямо не сказала, куда, мол, прешься, со свинячьим рылом в калачный ряд! Лишь тонко намекнула, что место занято. Так и остался Денис Самохин в свои двадцать с небольшим, холостяком. Впрочем, это его не особо расстроило, большую часть времени занимала учеба, но все же, иногда он вспоминал ее притягательный образ. И надо же такому было случиться, что в эту ночь Аниа Орис впервые за долгое время посетила его во сне. Сон казался реальным, он ясно видел ее лицо, точеный носик и большие, чуть раскосые, серые глаза и изогнутые в легкой улыбке полные губы. "Такие губы одно удовольствие целовать!" - обсуждали ее внешность знакомые курсанты. Но испытать сие никому из них не довелось, кроме гениального Петриса.
   Сон начался с того, что Дэн обнаружил себя дома, а на пороге стояла ОНА.
   - Не ожидал? - спросила с усмешкой.
   - А где же твой гений, Петрис? - растерянно спросил он, девушка вошла, слегка его толкнула, перед ними активировалось силовое ложе. Он обнимал ее, целовал чудесные губы, верил и не верил. Хотелось, чтобы сказка продолжалась вечно, но, увы, вмешалась грубая реальность. Проснувшись, землянин увидел, что целует Дайзи на ее широкой постели.
   "Что за шутка? - возмутился он. - Требую продолжения сна!". Он окончательно проснулся и, отодвинувшись, посмотрел на девушку. Та была привлекательной, не Аниа, конечно, но тоже ничего, и даже губы вполне приятные для поцелуев, по словам курсанта Жента Гурова, который, по слухам, в таких вопросах "черную дыру" съел.
   - Ну, ты силен! - в голосе девушки сквозило восхищение. - Я теперь тебя вообще не отпущу, какая там неделя! Будешь моим десять, нет, лучше двадцать лет. А потом продлим срок!
   - У вас все, как твой Энар, никчемные? - спросил он. Девушка досадливо поморщилась.
   - Говорят, после древней войны у мужчин произошли какие-то изменения. Сначала это было не так заметно, а сейчас просто беда. Из сотни мужиков только один способен..., ну, ты меня понимаешь?
   Он понял, что она теперь не отцепится. Откуда-то явилась уверенность, для того, чтобы разобраться в происходящем, необходимо попасть в Запретную Область. В связи с которой возникала куча вопросов. Что там такое, и отчего она так называется? И почему оттуда не возвращаются люди? Он предположил, что возвращение домой, или даже на Талану, может быть связано с этой областью? В храме, где они очутились с Зийкой, должен располагаться внешний приемный синхрон. Чтобы отправиться обратно, необходимо добраться до установки и, скорее всего, заняться ее ремонтом. Впрочем, торопиться не стоит, напарнице надо выучить хотя бы сотни три слов местного языка, а ему обжиться и узнать местные порядки, чтобы не попадать в неприятные ситуации.
   - Я проголодался, покормить не хочешь? - спросил он.
   - Да чтоб я после такой ночи не накормила? - деланно возмутилась девушка, слезая с постели и одеваясь.
   Больше сделать она ничего не успела. Входная дверь распахнулась от могучего удара. На пороге появился молодой мужчина, размерами напоминающий один из ее книжных шкафов. По крайней мере, шириной плеч ничуть не уступал, да и торс был более чем солидный. На парне была легкая светлая куртка, брюки и модные, по местным меркам, ботинки.
   - Ты, шваркины объедки! - угрожающе загремел он, обращаясь к девушке. - Со мной подписала договор, почему связалась с этим недомерком?
   Он кивнул на Дэна. Незнакомец напоминал робота Дэтраша, такой же мощный, разве глаз было два, а не три, и рожки-антенны на голове отсутствовали. Вместо них череп пришельца украшала светлая шевелюра.
   - Киртан, мне сказали, что ты уехал с Эйшей, - пролепетала девушка, - я думала, ты меня бросил.
   - Кто тебе это сказал? - прорычал парень. - Если моя сбежавшая соседка, я эту тварь найду и заставлю сильно пожалеть. Собирайся, я не намерен ждать.
   - А меня ты не забыл спросить? - осведомился Дэн, - у нас с Дайзи договор.
   - Дэн, молчи, иначе он тебя убьет, - испуганно шепнула девушка. Однако землянин решила прояснить ситуацию до конца.
   - Если от тебя сбежала Эйша, а с ней и соседка, значит, парень, чем-то ты их не устроил, - подытожил он, - так что вали отсюда и на ближайшую неделю можешь быть свободен.
   - Что? Да кто ты такой, червяк земляной! Я тебя на солс (хлеб) намажу, бутерброд сделаю!
   - Молчи, Дэн! - зло прошипела девушка. Ей не хотелось неприятностей с Комиссией порядка.
   - Я смотрю, он у тебя непонятливый, - здоровяк подошел ближе.
  "Был Киртан, будет Кирдык!" - вспомнил попаданец древнее земное слово. Он смутно помнил, что оно означает крах или какую-то неприятность.
   Здоровяк сделал шаг, другой к землянину. Дайзи сжалась, даже как будто стала меньше ростом. Дэн прикинул, что можно противопоставить горе мышц, но в это время открылась дверь, и появилось еще одно действующее лицо. Вошла Ула.
   - Твой Энар ни на что не годный, - заявила она и только тут заметила Киртана. Тот обернулся и удивленно уставился на девушку.
   - Да у вас собрался сладкий ягодник! - воскликнул он. - Не слишком ли много девиц для двух дохляков? Эй, а почему ты синяя?
   - Твое какое дело? Захотела и стала синей! - ответила Ула.
   - Обеих, что ли забрать, - пробормотал здоровяк, с сомнением глядя на синюю девушку.
   - Они сами решат, стоит с тобой связываться, или нет, - сказал Дэн.
   - Ты еще здесь? - удивился Киртан, и нанес прямой удар. Землянин активировал силовую защиту, однако удар был настолько сильный, что его отбросило к стене.
   Здоровяк с удивлением смотрел на него, не понимая, почему противник устоял на ногах, в это время Дэн ударил в ответ. Здоровяку показалось, что его лягнула лошадь. Он упал и на некоторое время потерял возможность двигаться и дышать. Наконец, придя в себя, уставился на противника.
   - Вроде слабак слабаком, а бьет, как сказочный великан Зумба.
  "Интересно было бы почитать их легенды, - подумал землянин, - кем в действительности был этот Зумба, капитаном звездолета или оператором боевого робота?".
  Дэн протянул ему руку и помог подняться. Тот в восторге хлопнул его по плечу, отчего землянин едва не присел.
   - Силен, уважаю! - воскликнул Киртан. - Хочешь оставить себе Дайзи? Я не против, забирай, с кем заключить договор я всегда найду. Как тебя зовут, и откуда ты такой взялся, силач?
   - Я у вас случайно оказался, - ответил землянин.
   - Мальчики, вы с утра голодные, давайте я вас накормлю! - обрадованная тем, что обстановка разрядилась, предложила хозяйка дома.
   - Она отлично готовит, - похвалил Киртан, усаживаясь за стол, - поэтому я ее и выбрал.
   Уголки губ девушки опустились, на лице появилось обиженное выражение.
   - Только из-за этого? Потому я и не хотела идти с тобой! - сказала она.
   - Люблю поесть, - подтвердил здоровяк, - настоящий мужчина должен хорошо и вкусно питаться!
   - Если девушка нарушила договор Веланты, причем тут ты? - спросил Дэн и, как, оказалось, попал в точку.
   - Она нарушила, а виноват буду я, у мужчин свой договор, его принял позже один из вождей мелких княжеств, Аш в противовес дурным бабам.
   - Эти договора, как я понял, взаимно противоречивы, - предположил землянин. И снова оказался прав.
   - Ну да, - ухмыльнулся здоровяк, глядя на присмиревшую Дайзу, - у нас в Хаше и других княжествах, Пунте и Аршане из-за этого целые войны случались. В Эрме до сих пор такие бабы сидят, не приведи Всевышний туда мужику попасть, сгноят. Хозяйка обещала накормить, где обед?
   - Если кто-то нарушит договор Веланты, виновного отправляют в Запретную Область, - сказал землянин, когда они уселись за стол, - а если нарушен договор Аша? Что происходит с нарушительницей?
   - Баб туда тоже отсылают. Ага, вот и супчик, обожаю!
   Появилась Дайза с большой кастрюлей, распространяя аппетитный запах, от которого у Дэна подвело живот. Ула тоже выглядела голодной и нетерпеливо смотрела на хозяйку.
   Приступив к трапезе, Дэн не обратил внимания, что синекожая спутница о чем-то пошепталась со здоровяком.
   Когда насытились, девушка подошла к Дэну и сказала, словно извиняясь: "Я ухожу с Киртаном, он обещал сделать меня своей невестой".
   В ответ Дэн пожал плечами и спросил:
   - Договор с ним подпишешь?
   - Ерунда все это, - ответила она и беззаботно махнула рукой, - пустые бумажки.
   - Смотри, не угоди в Запретное место, говорят, здесь с этим строго.
   - Я Киртану верю, он не подведет.
   - Желаю удачи, - Дэн подумал, что здоровяк, скорее всего, берет ее с собой из-за необычного синего цвета кожи. Но что будет потом, когда девушка ему надоест?
   - Вскоре я тоже отправлюсь в Хаш, - сказал он. - Будет трудно, найдешь меня в столице.
  
  Глава сорок первая
  Транта
   Поговорив с Айзи и Киртаном, землянин так и не разобрался в политическом устройстве местного общества. Планета называлась Транта. Они с Улой попали в Тис, столицу южного Эмана.
   Хашу, центральную страну, окружали небольшие государства, западный Пунт, южный Эман, восточный Аршан, на юго-востоке Сэта, и северная Эрма. Никаких войн по захвату и ограблению соседей планета не знала. Материк, где располагались эти небольшие государства, окружал океан Шумба. На другой стороне Транты имелись еще три материка. Много лет назад в поисках прекрасных земель каждое из государств направляло к ним экспедиции. Вернувшиеся поведали печальные новости.
   Противоположная сторона планеты во время звездной войны была испепелена каким-то страшным оружием и представляла собой безжизненную пустыню. К счастью, разрушительная сила лишь краем задела этот мир, оставив другую половину планеты практически нетронутой. Вернувшиеся моряки стали болеть и быстро умирали. С той поры все пять государств заключили между собой договор о запрете больших войн. Хотя, время от времени, возникали смуты и беспорядки, связанные с нарушением договоров (законов), Веланты и Аша. Во время хаоса гибли люди, а зачинщиков хватали и без всякой жалости отправляли в Запретную Область, о которой ходила масса небылиц. Одни утверждали, что люди там так же быстро уходят к Всевышнему, как на выжженных континентах. Другие говорили наоборот, что живут там вечно, без болезней и страха. Кто-то рассказывал о хозяйничающих страшных демонах, хватающих и убивающих прибывших. Поговаривали о рабстве, жестоких хозяевах, которые отправляли новичков надрываться на тяжелых работах. Были и такие, кто уверял, что оказавшихся там людей через некий портал переправляют в неизвестность. "Скорее всего, выбрасывают в демонскую бездну", - утверждал рассказчик. Одним словом, сколько было любителей выдумывать, столько различных версий. Наслушавшись "знающих людей", Дэн пришел к выводу, что все рассказы таланского медяка не стоят. Главное, среди рассказчиков не встречалось ни одного, кто бы упомянул вернувшихся из Запретной Области.
  "Если здесь таких нет, может, в другом месте найдутся? - подумал землянин и решил начинать свои поиски с Хаша, самой большой центральной страны. И отправиться туда не одному, а с напарницей, Дайзи. Вряд ли она ему откажет после невероятной эротической ночи. Хотя вспоминалась ему при этом не хозяйки дома, а прелестная Аниа Орис.
   Власть в каждом из государств сосредотачивалась в столицах в виде Комиссии по борьбе с нарушителями договора, в Хаше это был город Урх.
   Во время общения с местными Дэн отметил совпадение некоторых слов с разговорной речью древних. И сделал для себя вывод, что населяли планету отдаленные потомки белых глэнда. За миллиарды лет, прошедших со времен великой месиловки, язык претерпел значительные изменения. Отчасти сохранить его помогали редкие археологические находки с древними текстами, а также рукописи в храмах, где веками записывали народные легенды и сказания.
   Во время размышлений о дальнейших шагах, землянина посетила неожиданная мысль. Опираясь на видимые с Земли созвездия, он вполне может рассчитать координаты любой планеты. Достаточно использовать метод триангуляции, которым пользовались во времена парусного флота. Дальнее и ближнее сверхскопление галактик вокруг Войда (Геркулеса и Северной Короны) было показано ему во время кругового обзора на экранах чужой установки, что позволяло вычислить положение сферы Дайсона, а позже координаты всех трех планет, Таланы, Транты и даже Запретной Области, если на ней оказаться. Точно так же можно определить координаты Земли. Немногочисленные галактики, расположенные по оси Войда, в расчетах координат помочь ничем не могли. Конечно, предполагаемое путешествие связано с немалым риском, малейшая ошибка могла привести к гибели. Но Дэн считал риск оправданным, он обязательно должен вернуться домой. Сначала следует проверить местный храм, нельзя ли воспользоваться его установкой? И только после этого решать, стоит ли связываться с таинственной Запретной Областью, все же, лучше обойтись без нее.
   Если бы его не отвлекала от размышлений Дайза, он бы еще ночью убедился в правильности своих выводов. Предстояло решить, стоило ли возвращаться на Талану, чтобы оттуда проделать обратный путь к Земле, или лучше двигаться вперед? Но куда приведет его этот путь? Вдруг там, где он окажется, раньше находилась база древних глэнда, которую во время эпического сражения противник распылил на атомы, превратив в темную энергию. Риск колоссальный, не имея под рукой аппаратуру перемещения, а какая может быть аппаратура при отсутствии самой планеты, землянин мог превратиться в метеор, бесконечно блуждающий в пространстве. Можно, конечно, активировать стазис и уснуть на тысячелетия, но шансы быть когда-нибудь найденным, в этом случае, равнялись нулю. Он решил, как следует, обдумать такую возможность. И снова вспомнил о Запретной области. Дэн не любил неразрешимых загадок, но лезть туда без гарантии возврата, глупо. Пожалуй, лучше не спешить. Несколько дней или даже недель ничего не решают. Сначала он постарается выяснить у местных хоть какую-нибудь информацию. В Тисе вряд ли чего выяснишь, жизнь здесь застойная, как в болоте.
   Дэн принялся уговаривать, Дайзи отправиться с ним в Урх, столицу Хаши, на следующий день после отбытия Киртана с Улой. Она не поняла, зачем он туда собрался, а открыть правду землянин не мог.
   - Тебе здесь плохо? - она с удивлением посмотрела на него. - Мне мало одной такой ночи, а ты уже куда-то рвешься?
   "Кажется, когда-то это называлось медовым месяцем, - подумал землянин, - но за месяц мне все здесь надоест".
   - Я люблю путешествовать и еще не был в Хаше. Если честно, я пока нигде не был, ни в Пунте, ни в Арше, ни в Сэте.
   - В Сэту не так легко добраться, - фыркнула девушка, - и нужно ли, там вместо дорог большая и опасная пустыня. Хорошо, давай подождем недельку, потом съездим в твой Хаш. Милый, из какой же чащобы ты вылез, если нигде не был? - она с подозрением смотрела на него. Однако он уже успел немного разобраться в местной географии.
   - Из Эрмы, с Северных гор, - ответил он. Был горцем на Талане, будет и здесь!
   - Бедненький, - она ласково провела ладонью по его щеке, - там ведь ничего нет, кроме снега и диких коз.
  "Если бы ты знала, в каких местах Вселенной я побывал! Где не только коз и снега, даже воздуха нет", - подумал он, но говорить об этом, разумеется, не стал.
   Пришлось землянину, скрепя сердце, согласиться. Он пожалел, что не оправился вместе с Киртаном. Хотя знал, что местные стараются не путешествовать в одиночку. Одинокого путника могли заподозрить в нарушение закона и принудительно отправить туда, откуда не возвращаются.
   Ближе к вечеру, когда Дайзи собиралась приступить к ужину, в дверь постучали.
   - Войдите! - крикнула девушка. Дверь открылась, Дэн увидел двух мужчин и одну девицу, все в одинаковой темной форме.
   - Эрма Эдд, со мной Женг Оло и Тар Инн. Комиссия по исполнению законов, - представилась девушка. - Просьба предъявить договор.
   Дэн удивился, они еще по домам ходят, проверяют бумаги? Но у него нет удостоверения личности! Впрочем, пусть попробуют его захватить, он уже насиделся в подземелье, больше попадать туда не собирается!
   Дайзи принесла договор, который троица внимательно изучила. Эрма с интересом посмотрела на землянина.
   - Насколько я понимаю, этот мужчина Дэн. Но у вас прежде был слуга именем Энар. Где он сейчас?
   Энар, которого здоровяк Киртан вместе с Улой не подумал взять с собой, к своему несчастью, показался в комнате. Парень тоже собирался перекусить. Дайзи молчала, с испугом глядя на незваных гостей. Землянин понял, что ей, возможно, грозят неприятности.
   И, хотя, он, как следует, еще не разобрался в местных порядках, сказал: - Это бывший слуга хозяйки, его собиралась взять с собой Ула.
   - Кто такая Ула? - голос Эрмы построжал.
   - Она временно отбыла в Урх, - сказал Дэн, надеясь на кривую, которая, как говорится, должна куда-нибудь вывезти.
   - Ушла и не оставила ему копию договора?
   - Мы его забираем, - в один голос произнесли трое, в Комиссии разберутся.
   Энар побледнел. Дайзи не составляла договора на него с Улой. И вряд ли имелся такой договор у Киртана. Здоровяк явно относился к договоренностям и бумагам весьма небрежно.
   - Подождите, - сказал парень, - я найду копию.
   - Мы не можем ждать, - ответила Эрма, - вы должны пройти с нами.
  Энар с надеждой посмотрел на землянина, но что тот мог сделать? Выкинуть представителей Комиссии из дома, а дальше что? Он еще на Талане зарекся вмешиваться во внутренние разборки инопланетников. Бывшего слугу увели.
   - Что с ним теперь будет? - спросил Дэн у хозяйки.
   - Отделается первым предупреждением, - ответила она, - это, смотря, какой судья попадется. Парень он спокойный, прежде ничего не нарушал, значит, вернется и будет искать себе пару. Если не повезет и судьей окажется строгая женщина, значит, посадят надолго.
   - А если не найдет пару?
   - За второе нарушение отдадут в наложники к какой-нибудь стервозной струхе. Через месяц выйдет, но если никого не найдет, отправят в Запретную Область.
   - Сурово тут у вас, - пробормотал землянин.
   - Нормально, - возразила девушка, - здоровых мужчин мало, а хилые кому нужны? Помучаются с ним, потом избавятся, на этом все.
   Она с хитрой усмешкой посмотрела на него.
   - Ужинаем, потом спать. Старайся, как следует, не хочу, чтобы тебя забрали, как беднягу Энара.
   Было заметно, бывшего слугу она жалеет, однако пальцем не пошевелит, чтобы вытащить из цепких рук Комиссии. Как говорится, пока ты силен в постели, никакие опасности тебе не грозят.
  
  Глава сорок вторая
   Тис
   Прошедшая неделя далась Дэну нелегко. Заела скука, землянин бродил по Тису, столице Эмана. Городок маленький, скорее деревня. Жизнь неторопливая, спокойная. Оставив хозяйку в доме Оро, посетил местные достопримечательности, исторический музей, славный картинами, изображавшими деятелей городской администрации за последние столетия. А также глав Комиссии по исполнению законов, коих здесь набралось более сорока портретов. Некоторые из них были в черных рамках. Дэн с удивлением узнал, что почти все погибли во время массовых стычек сторонников закона Веланты и Оша. Последняя месиловка произошла в Тисе всего полтора года назад. Дэн читал и качал головой. Вот тебе и мирная планета!
   После исторического музея посетил музей искусств, где с удовольствием осмотрел картины местных художников. Надо сказать, стоящих среди них было немного. Больше всего ему понравились пейзажи, "Восход солнца на лесной поляне" некоего Дина Ортена и "Улица в никуда" Эзры Душона, участника одной из дальних экспедиций. Картина разрушенного города поражала мрачной неизбежностью. Художник написал ее на одном из дальних материков, впечатленный всеобщим небывалым разрушением. Короткая сноска поясняла, что это единственная уцелевшая работа Эзры Душона. Из экипажа корабля выжили двое, только он и капитан. Корабль потерпел крушение, полуживые, без воды и пищи, они спаслись на плузатопленной шлюпке, чудом сохранив картину безвестного города.
   "Картина, как живая, - думал землянин, разглядывая разрушенные и оплавленные здания, - при одном взгляде на город жуть берет и хочется оказаться от него подальше. Пожалуй, этот Эзра не менее талантлив, чем наш Олейников. Одна его "Руссия" чего стоит!".
   В местную бибилиотеку он не пошел, бумажные книги на Земле давно вышли из употребления. Информация в цифровом виде считывалась и поступала непосредственно в мозг гораздо эффективнее, и так же быстро усваивалась и раскладывалась по полочкам памяти. Бумажные книги в середине четвертого тысячелетия можно встретить только в музеях, к тому же, осталось их очень мало. Можно было посетить спортивную арену, однако игра, напоминающая земной гольф, попаданца не заинтересовала. Он порадовался, что Дайзи с ним не увязалась, иначе они бы до вечера таскались по магазинам. Ни одежда, ни местная обувь его не волновали. Ничего подобного его универсальному комбинезону здесь не было и быть не могло. Дэн по привычке провел рукой по тонкому кармашку, где хранились пищевые таблетки. Их осталось всего одиннадцать штук. Пришлось иногда устраивать перекус и, конечно, он не мог не поделиться с Улой.
   Внутренний таймер показывал время обеда, пришлось возвращаться. По дороге купил газету "Новости Тиса", хотя успел убедиться, газетенка пустая, две странички, одна с местными сплетнями, вторая сплошь рекламы: пилюли от любых болезней, по рекомендации некоего чудо врача, волшебные кремы и потрясающая пудра, краска для волос и мазь против перхоти. Предлагалось даже средство от запора. Чего только здесь не было! Дэна подобная муть раздражала, зато хозяйка внимательно изучала каждую строчку. Дома на столике возле зеркала землянин обратил внимание на массу баночек и пузырьков с пофьюмом. Хотел сказать, что кремы неизвестной консистенции могут быть крайне вредны и даже опасны для кожи, но решил промолчать. Она обязательно спросит, откуда ему это известно. Не отвечать же, что на Земле любой школьник знает о ядовитых свойствах ртути, свинца, синтетических красок и прочих ингридиентов, которые местные производители без всякого сомнения и проверок закладывали в парфюмерию.
   Во дворе дома землянин увидел Дайзи, которая распоряжалась двумя работниками, они пришли чинить крышу и в данный момент перекладывали керамические плитки, прошлой осенью побитые крупным градом. Крыша во время сильного дождя слегка подтекала, а Дайзи только сейчас собралась ее поправить.
   - Обед! - объявила девушка, завидев Дэна, - Всем обедать!
  Она разлила по глубоким мискам исходящий аппетитными запахами суп с грибами.
   - Ай, да хозяйка! - воскликнул один из работников, попробовав ее стряпню. - Молодец! С такой я бы, не задумываясь, подписал договор!
   - А ей это надо? - сказал его напарник. - Тебе хорошо, насытился и на бок, а удовольствие хозяйке сможешь доставить?
   Видно, попал в точку, напарник поскучнел лицом. Дэн посмотрел на него и подумал, что и впрямь на этой планете после давней войны не все в порядке с мужским населением. Их бы земным генетикам показать, живо бы исправили недочеты. Но что толку о таком думать, где Транта, а где Земля?
   - Если договор нарушишь, говорят, могут упечь в Запретную Область? - спросил он работника.
   Дайзи нахмурилась, ценитель грибного супа покачал головой. Видно, разговор на эту тему считался неприличным.
   - Не сразу, - неохотно ответил он, звали его Туст, а напарника Осаш, - сначала предупредят.
   - А каким образом отправляют в эту Область? - снова спросил землянин.
   - Для этого осужденных везут в Хаш или Пунт, только там имеются действующие храмы.
   - А местный храм, что неподалеку, разве он не работает?
   - В этом храме Величия Творца последняя попытка была лет двадцать назад. Она плохо закончилась. Двоих отправляли, разбежавшуюся парочку.
   - И что, не получилось?
   - Еще как получилось! - сказал Осаш, второй рабочий. - Только оба вернулись мертвее мертвых.
   - Синие, с искаженными лицами, словно их где-то там, - он кивнул наверх, - душили.
   "Разбалансировка приемного синхрона, - понял попаданец, - в результате закинуло бедняг в безвоздушную область или даже на Талу, местную луну. Потом сработал автоматический возврат и пожалуйста, примите два трупа. Печалька! А ведь и мы могли появиться в виде бездыханных или разделенных на части, тел!". Дэн почувствовал озноб, получается, они с Улой чудом избежали гибели.
   - Завтра неделя заканчивается, - обратился он к хозяйке, - когда отправимся?
   Дайзи нахмурилась, полные губы сжались в тонкую ниточку. Дэн прекрасно знал, о чем она думает. Тебя кормят, поят, да еще в постели милуют, а ты, негодяй такой, сбежать собираешься. Может, хочешь в Хаше другую женщину присмотреть?
   - Завтра работники закончат с крышей, - недовольно ответила она, - тогда и поговорим.
  Землянин вздохнул, в эту ночь ему опять пришлось ее ублажать, и это было плохо. То есть, он, конечно, получал от процесса немалое удовольствие, однако девушка, по всей видимости, накрепко к нему прикипела и не желала ничего менять. Боялась, в дороге может произойти нечто такое, что плохо скажется на их совместном проживании. Что ее никак не устраивало. Однако землянин решил проявить настойчивость.
   "Завтра, так завтра", - подумал он.
  
  Глава сорок третья
  Дорога в Урх
   Крыша больше не текла, Дайзи расплатилась с рабочими, а разговаривать об отъезде не пожелала.
   - Что ты забыл в этом Хаше? - недовольно спрашивала она. - Центральное государство, народу тьма, терпеть не могу толпу!
   - Откуда там столько народу? - спросил Дэн. Его интересовало все, что касалось этой планеты, география, народонаселение, техника и технологии и даже цены на продукты.
   - В Хаше самые высокие заработные платы, или ты собираешься заработать там денег?
   - Деньги мало волнуют, меня больше интересуют местные храмы.
   - В храмах службу ведут, в лучшем случае, раз в полгода, что там может быть интересного? Или ты язычник и хочешь присутствовать при древних обрядах? Зачем нам куда-то ехать? В нашем храме, который на площади, иногда проводятся службы. Могу узнать, когда состоится ближайшая служба. Может, посмотришь, успокоишься, и останемся дома?
   Землянин вспомнил двух девиц, которых они с Улой видели в храме. Может, они как раз хотели попасть на службу? Однако этот вопрос его не волновал от слова совсем.
   - И все же, когда поедем? - снова спросил он. На симпатичном личике Дайзи отразилась целая гамма чувств, главной из которых была досада.
   - Упрямый онкр! - сердито сказала она. При этом Дэн отметил, что слово "осел" звучит одинаково в обоих языках, глэрда и чепта. Девушка насупилась и отвернулась.
   - Хорошо, - наконец, решила она, - поедем завтра, но смотри, уйдешь к другой, я тебе этого не прощу!
   Землянин кивнул.
   - Не уйду, - ответил, припомнив старинную истину: от любви до ненависти всего один шаг.
   В эту ночь Дайзи превзошла саму себя. Надо сказать, фигура у нее была идеальная, все на месте. Чего ему не хватает? Живи себе, в ус не дуй, накормит, напоит, спать положит. Во всяком случае, в постели она была хороша. В эту ночь девушка надеялась заездить мужчину так, чтобы мысли о дальней дороге вылетели у него из головы. Силой и здоровьем он значительно превосходил местных жителей, женщин и особенно мужчин. Так что Дайзи вырубилась ближе к утру, когда он был не прочь продолжить ночную зарядку. И мысли об отъезде никуда из его головы не делись.
   Близился рассвет, а спать не хотелось. Он лежал в постели и размышлял. Вспомнил Улу, как она устроилась на новом месте? Здоровяку он не верил, тип был мутный.
   "Приеду на место, постараюсь узнать, как у нее дела, - подумал он, - не оставляет чувство, что Киртан девушку бросит, когда она ему надоест. Или народ перестанет удивляться цвету ее кожи". Потом задумался о судьбе несчастного слуги Энара, которого ждало неопределенное, и скорее, весьма неприятное, будущее. До кучи, навалились воспоминания о Земле, оставленных друзьях и близких.
   "Если усну, может, опять увижу Аниу Орис?" - с надежой подумал он, но сон не шел. Так и провалялся Дэн до рассвета, пока солнечный луч из окна не разбудил Дайзи.
   - А ну, поднимайся, засоня, - подтолкнул он ее в бок, едва не спихнув с постели, - завтракаем и отправляемся!
   - Чего толкаешься, рано еще? - сонным голосом спросила девушка, - Я спать хочу и никуда не собираюсь ехать!
   В большом баке для мытья со вчерашнего дня оставалось достаточно воды, вот только после ночи никто ее не подогревал. Дэн подхватил полусонную девицу, отнес в помывочную и, как была в нижнем белье, погрузил в холодную воду. Таких негодующих воплей до сего дня он не слышал. Родители обычно разговаривали, не повышая голоса. Заодно узнал массу не литературных выражений. Наиболее мягким было сравнение с ослом. Девушка отправилась на кухню, готовить завтрак. При этом продолжая ворчать и поносить землянина последними словами.
   - Урод, насильник! - громко ворчала она. - Так и знай, в следующий раз я сама вылью на тебя ведро холодной воды.
   Впрочем, позавтракав, успокоилась и даже задумалась о том, что надеть в дорогу.
  Когда вопросы сборов были решены, они направились к станции железной дороги, оказывается, таковая здесь уже имелась. Паровозик, который тянул пять небольших вагонов, в глазах Дэна был одним из самых примитивных механизмов в мире. Когда он подошел, натружено пыхтя паровым двигателем и обдавая платформу струей горячего пара, Дайзи гордо посмотрела на землянина.
   - В своих Северных горах ты наверняка ничего подобного не видел, - в ее голосе проявилось высокомерие.
   "Подобного я действительно не видел, - подумал попаданец, - даже в музеях таких паровозов не осталось. Надеюсь, эта железная кастрюля с кипятком по дороге не взорвется?". Он помог подруге донести тяжелый чемодан, удивляясь, чем она его набила?
   "Кажется, такими тяжелыми были только первые утюги, - явилась ему еще одна мысль, - которые даже не были электрическими". Двухместное купе оказалось довольно удобным, на мягких раскладных диванах можно было неплохо устроиться на ночь.
   - Едем до границы с Хашем, вечером пересядем на кинш (дилижанс), - сказала Дайзи.
   - Почему не доехать до Урха на поезде?
   Девушка удивленно уставилась на него.
   - Железная дорога проложена до границы, ее обещают протянуть дальше, но пока этого нет. То ли в Дорожной комиссии проблемп с деньгами, то ли политики договориться не смогли.
   В обед они перекусили тем, что девушка прихватила с собой. Надо сказать, прихватила она немало. Лепешки, жареное мясо, вареные овощи занимали половину чемодана.
   - Они не испортятся? - поинтересовался Дэн.
   - Надо все доедать, - заявила она, - не зря же я всю ночь готовила!
  Землянин хотел ее поправить, уточнив, чем она занималась ночью, но не стал. Не хватало ему язвительных замечаний.
   В купе заглянул проводник, проверил билеты, которые девушка приобрела в кассе вокзала. Пожелал доброго пути и ушел.
   После обеда устроились на диванах. Дайзи предложила запереть дверь и расположиться на одном из них, но ложа были одноместные, для двоих неудобные.
   - Ты упадешь, - сказал Дэн.
   - Если ляжешь с края, я не упаду.
   "Тогда придется свалиться мне", - подумал Дэн. - Подождем до гостиницы, - сказал он. Дайзи ждать не хотела.
   - Не на полу же устраиваться, - расстроилась она, - надо было доплатить, там предлагали дорогие билеты, а я не догадалась спросить, в чем разница.
   - Пожадничала, между прочим, замок здесь ненадежный.
   Попаданец повернул ключ и слегка толкнул дверь, та открылась.
   - Вот видишь, здесь мы, как на витрине, хочешь, чтобы на нас весь вагон любовался?
   Дайзи недовольно надулась.
   - Ты просто не хочешь, - обиженно сказала она.
  Землянин не успел ответить. Дверь открылась, вошли четверо в серой форме, две девушки и два парня.
   - Здравствуйте, - приветствовали они пассажиров, - Комиссия по соблюдению договоров. Ваш документ, пожалуйста.
   Дайзи достала договор, который четверка внимательно поочередно рассмотрела.
   - Все в порядке, - сказал парень, последним изучив документ, - можете ехать.
   Дайзи забрала бумагу, а парень неожиданно задержал взгляд на руках Дэна.
   - Что это у вас такое? - спросил он. Попаданец посмотрел на свои руки. На его ладони стояла четкая печать синекожих чепта.
   - Я такого никогда не видела, - удивилась девушка из Комиссии, уставившись на печать. Вся четверка смотрела на его руки.
   - А что, не имею права на такой рисунок? - спросил Дэн.
   - Имеете, конечно, - неуверенно ответил парень, - похоже на какой-то документ.
   - Его мне поставили там, откуда я родом, - неосмотрительно пояснил землянин, надеясь, что на этом от него отстанут.
   - Это печать синих чепта! - воскликнул другой парень. - Я встречал такое изображение в одной исторической книге. Это печать наших давних врагов!
   Все четверо напряглись.
   - Вы верите в легенды? - миролюбиво спросил Дэн, поняв, каким неосторожным было его пояснение.
   - Это не легенда, - сказала девушка, - я видела отчет об экспедиции на материк Инт, там встречались такие знаки.
   - Вам следует пройти с нами, надеюсь, в Комиссии выяснится, что Вы не из числа наших давних недругов, тем более, у Вас белая кожа.
   - Никуда он не пойдет! - резко вмешалась молчавшая до того Дайзи.
   - Пойдет, девушка, - спокойно сказал парень, в руках у него появился маленький арбалет, - или получит болт в голову. Тогда вам останется только его труп. Выбирайте!
   За себя Дэн не переживал, силовую защиту не пробьет ни один болт, но может пострадать подруга. Защита выдержит и огнестрельное оружие, он знал, что оно здесь есть, но пока с ним не встречался.
   - Какая ближайшая станция? - спросил землянин.
   - Речная, - ответила девушка, - уже подъезжаем. Рядом, как раз, наша контора. На поезд уже не успеете, он стоит всего десять ан (минут).
   - Хорошо, я иду с вами, - сказал попаданец. Дайзи хотела возмутиться, он сделал выразительный жест, заставивший ее молчать.
   Когда поезд остановился, они спустились на перрон. Землянин видел, что из окошка за ним наблюдает Дайзи.
   - Вы можете идти, я остаюсь, - сказал Дэн.
   - Ты пойдешь с нами, - заявил парень с арбалетом.
   - У меня есть оправдательный документ, - попаданец достал из кармана два золотых трона.
   Четверка уставилась на деньги.
   - Золото? - хрипло спросил парень.
   - Золото, - подтвердил Дэн. Они переглянулись, по их взглядам землянин понял, что у него отберут все деньги, а потом пристрелят. Никто не станет выяснять, чей труп остался на станции. Раздался щелчок, болт ударил ему в грудь и улетел в кусты рядом с платформой. Стрелявший не сразу понял, что случилось. Никакая мысль, кроме непонятного промаха, в голову ему не пришла.
   - Давай свое золото и можешь убираться, - сказал он.
   - Возьмите сами, - землянин протянул к ним руки с зажатыми деньгами. Парни подскочили, пытаясь его схватить, но он оказался быстрее. Взяв обоих за шкирку, с силой столкнул лбами, раздался громкий хруст. Оба замертво свалились на землю. Силовые усилители рук не шутка, они позволяли развить невероятную мощность. Стоявшие в стороне девицы завизжали.
   - Убили! - крикнула одна.
   - Бежим! - вторила другая, - сообщим в Комиссию!
   Дэн огляделся, платформа опустела, короткую стычку никто не видел. Поезд пыхтел паром, готовясь отправиться дальше.
   - Стоять! Забыли все, что здесь случилось, - произнес Дэн, глядя девушкам в глаза, - вы в отпуске и направляетесь в Пунт, там замечательные пляжи.
   Он забрался в вагон и помог им подняться, оставив на платформе два мертвых тела.
   "Все-таки я озверел и ожесточился, пожив на Талане, - признал землянин, - что поделаешь, не могу терпеть свинское отношение".
  
  Глава сорок четвертая
  Дилижанс
   От лишних попутчиц Дэн избавился возле границы, внушив неистребимое желание отправиться в Пунт. Туда ходил дилижанс, на который он их и посадил, пожелав счастливого пути и приятного отдыха. Когда-нибудь девушек хватится контора по проверке договоров, но отыщут не скоро. Удачных им поисков! Они с Дайзи переночевали на неудобной лавочке в помещении станции. При этом подруга извела его нытьем о том, что ей жестко, и она не может уснуть. Незадолго до этого они полюбовались Талой, местной луной, висевшей на небосводе и заливавшей округу мягким сиянием. Будущие пассажиры дилижанса заняли все лавочки, к счастью, нашим героям также досталось местечко.
   - Куда ты меня затащил, Дэн? - высказывала ему подруга. - Я собиралась устроиться с тобой на мягкой постели, а вместо этого должна сидеть всю ночь в этой дыре на неудобной, жесткой лавке.
   - Иногда полезно устроить перерыв, зато потом займешься любимым делом с новой энергией.
   - Смотри, как следует, выполняй свои обязанности, - хмыкнула Дайзи, - не разочаруй меня следующей ночью.
   С первыми проблесками зари вышли к остановке. Кинш, или транспорт, на котором они должны были отправиться дальше, произвел на землянина еще более гнетущее впечатление, чем паровоз. Он хмуро разглядывал деревянные колеса с металлическим ободом, матерчатую защиту от непогоды и четверку лошадей, которые были запряжены в повозку. Дайзи сказала, что на таких крытых телегах кроме пассажиров, перевозят почту.
   "И это те самые глэнда, которые одним ударом освобождали Вселенную от звезд и планет? - думал он. - Не они, конечно, а их ничтожные, измельчавшие потомки!". Перед тем, как устроиться в повозке, он внимательно оглядел округу и пришел к выводу, что телеграф на этой планете еще не изобрели. Догадаться было не трудно из-за отсутствия телеграфных столбов.
   - Повезло, - пробормотал попаданец, - значит, о гибели двух служащих стража узнает не скоро. Могут, конечно, на следующую станцию отправить посыльного, но вряд ли сделают это в спешке. Мы наверняка попадем в Урх раньше.
   Дэн еще не знал, что такими пустяками, как гибель двух конторских служащих стража если и занимается то, как говорили на Земле, спустя рукава. В центральных землях это не являлось такой редкостью, чтобы досконально расследовать каждый случай.
   Кроме них с подругой в дилижансе разместились еще восемь пассажиров, пять молодых женщин и трое мужчин. Из этих троих один был купцом, который ехал в Урх договариваться о поставках зерна. Двое мужчин охраняли несколько продолговатых ящиков, уложенных на грузовом месте. Почта обычно не охранялась, кому нужна чужая переписка, если кроме сплетен и слухов не содержит информации о крупных денежных переводах? Но ящики, все-таки, охраняли. И эти двое, в однотонной темной форме без знаков различия, имели при себе огнестрельное оружие.
   Дэн был поражен примитивностью его конструкции. Так называемые, пистолеты, были похожи на земные, века восемнадцатого-девятнадцатого. Тяжелые, с толстым стволом и одной пулей. Перезарядить не успеешь, прикончат раньше. У каждого стражника имелся также небольшой меч типа римского гладиуса.
   "Арбалет, который я видел недавно, совершеннее таких пистолетов, - думал Дэн, - его можно зарядить быстрее, чем это древнее недоразумение. Пистолеты у охранников наверняка заряжены, два выстрела у них есть".
   Женщины с восхищением смотрели на вооруженных стражников, полагая, что, в случае чего, пассажирам они обеспечат надежную защиту.
   "Как бы ни так, - думал землянин, - нападающие могут взять количеством. Ни пистолеты не помогут, ни мечи".
   - Повезло нам сегодня, - сказала подруга, - с такой охраной никакие бандиты не страшны!
   Дэн с сомнением посмотрел на пирамиду деревянных ящиков. Он был совершенно в этом не уверен. Гораздо безопаснее путешествовать без подозрительного груза. Именно груз мог привлечь разбойников. Но делать нечего, не слезать, же и не ждать следующего транспорта. Ехать им предстояло до вечера.
   Дэн прислушивался к постукиванию колес на неровностях грунта. Он раздумывал, стоило ли так стремиться попасть в действующий храм, чтобы добраться до Запретной Области. Где он окажется и что там найдет? Даже название этого места не внушает доверия. Словно там, за гранью, поджидает неосторожного путника старуха с косой. Дэн тряхнул головой, отгоняя дрему. Землянин прислушался, послышалось, или вдалеке действительно ржала лошадь?
   Дилижанс остановился. Снаружи донесся топот копыт и грубые голоса.
   В открывшуюся дверь заглянул бородатый мужчина. На нем была надета матерчатая куртка непонятного цвета и такие же штаны, на голове красовалось выцветшее недоразумение в виде изорванной мятой шляпы, едва прикрывающей макушку.
   - Все выходят! - скомандовал незнакомец. Один из охранников поднял допотопный пистолет и выстрелил. Промахнулся, мужчина успел резко сместиться в сторону. Рядом с ним появился еще один, с пистолетом в руках. Загремели выстрелы, женщины завизжали. Оба охранника бездыханными свалились на пол. Под ними расплылась красная лужа. Стрельба прекратилась. Дэн поднялся с места.
   - Выходим, - обратился он к пассажирам, - и без паники.
   - Они нас убьют? - испуганно спросила Дайзи.
   - Не будете визжать, останетесь целы, - землянин направился к выходу.
   Снаружи собралась толпа бородачей, одетых в обноски. Смотрят зло, один присел на землю, держится за раненное плечо, из-под ладони выступила кровь.
   - За моего Замира я вас всех здесь закопаю! - объявил бородач, первым заглянувший в экипаж. По-видимому, Замиром был раненный член банды. Женщины столпились возле дилижанса, с ужасом глядя на бандитов.
   "Им ящики с ценностями нужны, а не мы, - подумал Дэн, - вмешиваться пока не стоит, посмотрю, что будет дальше". Дальше все было просто. Предводитель шайки направил двух бородачей внутрь экипажа, и те принялись выносить ящики. Землянин покосился на козлы, там по-прежнему сидел ямщик.
   "Похоже, этот товарищ в доле, - пришла мысль, - иначе не был бы так спокоен".
   Груз вынесли, один из бандитов принялся вскрывать ящик. Все, кто находился рядом, женщины и бородачи, с любопытством уставились на него. Деревянная крышка отскочила, взору присутствующих предстал полный ящик грязных тряпок.
   - Что это такое! - заорал главарь. - Где золото?
   Его яростный взгляд прошелся по женщинам и остановился на купце.
   - Отвечай, купчина! - рявкнул он. Тот затрясся.
   - Это не мои ящики, - ответил он.
   - Если в остальных такая же ерунда, буду убивать по очереди, пока не получу ответ!
   "Золото отправили другим путем, - понял Дэн, - чтобы никто не знал маршрут. А нам погрузили пустышку". Так и оказалось. Вскоре от ящиков остались разломанные доски и куча грязного тряпья. Пассажиры с ужасом ждали, что разбойники сделают дальше.
   - Все ясно, нас обманули, - признал главарь и окинул взглядом испуганных женщин.
   - В таком случае, забираем баб, мужиков порадуем, да и в веселых домах за них можно получить неплохие денежки!
   Бородатая компания разразилась неприятным смехом.
   - Жасс, Тумл и Сварг, грузим добычу на лошадей и возвращаемся в лагерь. Потом разберемся, куда делось наше золото.
   Несколько бородачей подступили к женщинам. Дэн решил, что пора вмешаться.
   - А ну стоять, женщин не трогать! - раздался его громкий голос.
   - Это что за блоха там пищит? - главарь обратил на него удивленный взор.
   - Меня зовут Дэн, и я не блоха, а зубастый волк. А ты, бородач, почему не представился?
   - С какой стати я каждому встречному стану представляться? Жасс, - главарь повернулся к одному из бандитов, - ну-ка, стрельни, покажи, кто здесь главный, а кто мошка дохлая.
   Грохнул пистолет, пуля рикошетом усвистела прочь.
   - Значит, не хочешь представиться? - землянин не двинулся с места.
   - Кто ты такой, если не знаешь Бородатого Шкуна, грозу южного Хаша? - бандит с недоумением смотрел на землянина. Он прекрасно понимал, что на таком расстоянии Жасс не мог промахнуться.
   Ден посмотрел ему в глаза. "Сильная воля, иначе не стал бы главарем. Что ж, придется поступить иначе".
   - Убирайся, гроза Хаша, покуда жив.
   - Ты это мне говоришь, прыщ на ровном месте? - вожак расхохотался, вслед за ним засмеялась ватага.
   - Может, хочешь со мной побороться, мальчик? - он согнул руки и поиграл могучими мускулами.
   - Я вижу у тебя на поясе меч, можешь меня ударить. Ранишь, заберешь женщин, нет, проваливаешь вместе со своей бандой.
   - Думаешь, откажусь? - Шкун самоуверенно поглядел на бандитов. - Но с условием. Если выиграю, твоя голова останется на этой дороге в отдельности от тела.
   Наблюдающие за этой сценой женщины затаили дыхание. Никто не верил в победу попаданца, кроме, может быть, Дайзи. И та сомневалась, слишком здоровым казался предводитель бандитов. Как забуб (дикий кабан). Дэн не собирался позволять здоровяку размахивать оружием, хотя в этом случае ему ничего не угрожало. Можно было нагляднее показать противнику свое превосходство. Расстояние до главаря не превышало пяти метров. Землянин активировал невидимые силовые захваты, позволяющие развивать усилие порядка нескольких тонн. Он обхватил ими противника и сказал: "Поторопись, я жду!". Здоровяк Шкун дернулся, пытаясь выхватить из кожаных ножен меч, однако не смог поднять руки, их сковало, словно железом. Бандит напрягся, но так и не освободился из невидимого захвата.
   - Ты кто такой? - растерянно спросил он. Лоб его покрылся каплями пота, лицо своим цветом напомнило спелый помидор.
   - Я Дэн, - ответил землянин, - а ты должен уйти, иначе умрешь.
   Под удивленные взгляды бандитов, бородатый Шкун, гроза южного Хаша, вернулся к своей лошади и приказал подельникам выдвигаться. Бородачи переглянулись, они так ничего и не поняли, однако главаря ослушаться не смели, поэтому оставили дилижанс и его пассажиров и умчались туда, откуда появились.
  
  Глава сорок пятая
  Гостиница "Золотая спираль"
   Старенький деревянный дом на станции железной дороги "Речная" служил региональным пунктом Комиссии по соблюдению договоров. Члены комиссии проверяли на дорогах договора Веланты и Аша, накладывая на нарушителей порядка немалые штрафы. Комиссия заняла этот дом после беспорядков десятилетней давности, когда женщины защищали права Веланты, а мужчины Аша. После кровавых событий тех лет народ, наконец, договорился проводить эту важную работу сообща и с тех пор разногласия если и возникали, то чрезвычайно редко и решались, в основном, мирным путем.
   Начальница участка высокородная Ааста Бюрель ждала свою лучшую четверку собирателей, которые должны закрыть план по штрафам за этот замечательный летний месяц. Ребята, Тугаш и Мун, никогда не подводили начальство. Девушки также работали тщательно, по зову долга. "Общество держится на таких, как мы!", - заявила недавно Аная Шор. Вторая девица, Шана Укс поддержала подругу. Высокородная Ааста по праву гордилась такими подчиненными. Но сегодня четверка почему-то задерживалась. Почти на целый лан (час). Такого раньше никогда не было, что могло случиться с ребятами?
   Ааста Бюрель достала из ящика стола пачку папирос. Немногие в этом мире курили, но она привыкла, и бросать не хотела. Табак трудно найти, он был редкостью, на рынке стоил дорого, а в магазинах вообще не встречался. Женщина закурила, так ей лучше думалось, и успокаивались нервы.
   Открылась дверь, в кабинет вошел Эшан Эгг, Уставник и начальник над региональными Комиссиями. В темной форме со знаками высшей власти. Скривился от едкого дыма, но промолчал. Прошел к креслу для визитеров, уселся и повернулся к женщине.
   - Высокородная Ааста, - сказал он, откинувшись на удобную спинку, - Вам сегодня сообщили про убийство двух членов нашей организации?
   Женщина не сразу поняла, о чем идет речь, глаза ее широко раскрылись.
   - Что? Кто убит? - затушив папиросу, она ошеломленно смотрела на Уставника.
   - Тугаш и Мун были найдены на платформе железнодорожной станции.
   - Отчего они погибли?
   - Говорят, их с ужасающей силой столкнули лбами, в результате чего оба получили травмы, не совместимые с жизнью.
   - Столкнули лбами двух мужчин? - женщина не могла в такое поверить. - Кто мог это сделать?
   - Те, кто до сих пор не признают законы, на которых стоит наше общество, - мрачно ответил Уставник, - они действуют скрытно и поймать их непросто.
   Ааста была шокирована. Она разговаривала с ребятами вчера вечером, когда давала им задание проверить железную дорогу.
   - А девушки где? - вырвалось у нее. - Их до сих пор нет. Неужели их тоже...?
   - Стража предположила, что с ребятами разобрались именно девушки, повздорили, не сошлись во мнениях, убили и сбежали. Их будут искать.
   - Только не они, Аная и Шана верны Уставу.
   - Все случается в первый раз, - философски ответил Эшан Эгг, - узнаю что новое, обязательно сообщу. Кстати, не слышали, стражникам на дороге не так давно встретилась любопытная парочка, здоровый парень и девушка с синей кожей?
   - Синекожая? - начальница участка пораженно смотрела на мужчину. - Но их не бывает, это сказки!
   - Как видите, бывает. На Вашем месте я бы задумался о связи между гибелью мужчин и исчезновением двух девушек, и появлением нашего легендарного врага из мрачной древности, синекожей чепта?
  Сказал и вышел.
   Начальница участка ненадолго задумалась и позвонила в серебряный колокольчик, лежавший у нее на столе. Вошел Дал Тоон, служащий по связям с другими участками.
   - Зайди к соседям, - сказала она, - там сейчас Думающий, Шанас Коон. Пригласи его ко мне.
   - Что-то случилось, уважаемая Ааста? - встревожено спросил мужчина.
   - Еще как случилось, надеюсь, он нам поможет.
   Добравшись до Урха, Дэн и его спутница поселились в гостинице "Золотая спираль". Какую именно спираль имел в виду архитектор, строитель гостиницы, осталось неясно. Землянину название навеяло сравнение со спиральными галактиками, или, возможно, спиралью истории, по которой, по утверждению научных мужей, она движется. Поужинали в закусочной, что в соседнем доме, кормили здесь неплохо. После ужина Дайзи заторопилась в номер.
   - Я хочу спать, - решительно заявила она, - дремать на лавке просто издевательство, хочу в мягкую постель и чтобы ты обязательно был рядом.
   - Давай погуляем, на улице тепло, безоблачное небо в звездах, чудесная картина!
   - Почему ты так любишь смотреть на звезды? - скривилась девушка.
   - Мне часто приходилось путешествовать по звездным дорогам, как я могу их не любить?
   - Да ты поэт! Разве бывают звездные дороги?
   - Конечно, звезды прекрасны, особенно когда они близко.
   - Когда мы с тобой в постели, перед моими глазами сверкают и рассыпаются звездные дожди. Не хочу гулять, я так долго ждала этого момента, пойдем!
   Что было делать, пришлось идти.
  Сразу уснуть им не дали. Явились какие-то типы в форме в сопровождении стражника. Они обходили гостиницы, проверяли договоры Веланты и Аша и спрашивали, не встречал ли кто здорового парня с синекожей девушкой?
   Опасаясь, что подруга расскажет проверяющим про Улу, Дэн поспешно ответил, что синекожих они не видели. Когда представители Комиссии ушли, Дайзи спросила, почему он сказал неправду?
   - Милая, разве ты не понимаешь, нас с тобой затаскают по инстанциям, требуя ответить, где сейчас находятся твой бывший друг и моя напарница. Уверен, допрос не ограничится одним днем. Если наши знакомые понадобились государству, пусть оно и занимается их поисками.
   - Пожалуй, ты прав, - была вынуждена согласиться девушка и хищно на него посмотрела. - Противные типы ушли, теперь в постель и спать!
   "Когда-нибудь она успокоится? - подумал землянин, направляясь в спальню и подозревая, что до утра спать, не придется. - Мужчины здесь слабые, несут в своих генах отпечаток древней войны, а женщинам война, похоже, наоборот, пошла на пользу. Подозреваю, скоро эта ненасытная меня заездит!".
   - Ты меня не любишь, - под утро заявила Дайзи. Землянин удивленно на нее посмотрел.
   - Почему ты так думаешь?
   - Ты ни разу не сказал мне об этом, - она приподнялась на локте, открыв соблазнительную грудь, - но, главное, я вижу, тебе хочется спать.
   Дэн, в самом деле, утомился. Деньки были нервные, наполненные тревогами и бандитами.
   - Чем я должен доказать свою любовь? - спросил он.
   - Ты это и так знаешь!
   Пришлось доказывать и не один раз, заснули ближе к обеду. Разбудил их шум в коридоре.
   - Я с вами не пойду! - визгливый голос принадлежал женщине.
   - Пойдешь, куда ты денешься.
   - У меня документ пропал, а вы меня тащите в Комиссию, отстаньте, говорю, не то укушу!
   Раздался мужской рык.
   - Вот ханга (крыса), она меня укусила!
   - Пойду, посмотрю, кто там спать мешает, - Дэн поднялся с постели. Дайзи протянула руку, пытаясь его остановить.
   - Останься, мы еще не закончили, а эти всегда так, как начинаются проверки, без криков и скандала ни одна не проходит.
   - Может, проверки вообще не нужны? - предположил землянин, надевая комбез.
   - Куда же без них? - удивилась девушка. - Хаос настанет!
   "Может, это от того, что здесь люди храм перестали посещать? - подумал он. - С другой стороны, разве правильно посещать службу в храме и отправлять невинных на костер?".
   В коридоре, возле двери напротив, собралась небольшая толпа. Все говорили разом, и Дэн поначалу ничего не мог понять. Девица из соседнего номера увидела его и воскликнула: - Вот и свидетель! Спросите его, он должен знать, что я уже проходила проверку!
   - Эта ханга (дикая собака) меня укусила! - с ненавистью глядя на нее, заявил мужчина в форме Комиссии.
   - Кого ты хангой назвал, бруст (козел) драный! - она грозно наступала на него. Из соседнего номера выдвинулись новые действующие лица, двое мужчин. Первый, с полотенцем вокруг бедер вместо штанов, не раздумывая, влепил укушенному кулаком в нос. Тот без чувств свалился на пол.
   - Весело у вас тут, - заметил Дэн, оглядывая живописную картину.
   - Верно, приятель, не скучаем, - весело отозвался драчун. Девушка кинулась ему на грудь.
   - Эренш, ты меня спас! - воскликнула она и повернулась к Дэну, - и тебя благодарю, незнакомец.
   - А меня за что? - пробормотал землянин.
   - Давайте познакомимся, - сказал драчун, - идемте к нам, у нас есть бутылка этанши (спиртное).
   В это время в коридор вышла успевшая одеться Дайзи.
   - Заходите! - сосед гостеприимно раскрыл дверь.
  Вошли в номер, оставив на полу под дверью человека в форме. Куда делись остальные проверяющие, было непонятно. Дэн предположил, что они работают на других этажах. Момент был подходящий, чтобы получить хоть какую информацию о загадочной Запретной Области. Не сразу и не в лоб, а постепенно подвести разговор к заинтересовавшей его теме. Тем более спиртное, крепкая этанши, неплохо развязывает языки. На его организм спиртное практически не действовало и быстро выводилось, спасибо земным генетикам. Так что, за свой язык он не беспокоился, лишнего не сболтнет.
   - А с ним что будет? - пропустив Дайзи, землянин кивнул в сторону валяющегося члена Комиссии.
   - Пролежится и пойдет себе дальше, а станет возражать, добавим еще, - драчун зашел последним, прикрыв за собой дверь.
  
  
  Глава сорок шестая
  Застольная информация
   Собравшиеся расселись, драчливый Эренш достал посуду, кружки и тарелки, куда виновница шума выложила из миски нехитрую закуску, вареные овощи. Мужчина наполнил кружки из объемистой бутылки.
   - Надеюсь, соседи простят меня за неподходящую, к случаю, одежду, - сказал он.
   - Не бери в голову, Эренш, - сказал второй мужчина, - наглый проверяющий сам нарвался.
   - Договор у меня имеется, - сообщила девушка, - просто он где-то в сумке среди вещей и его слишком долго искать.
   - Успокойся, Эляна, - сказал драчун, - никто к тебе с такими глупостями больше не пристанет. Давайте, лучше оценим напиток из живительного родника.
   Он поднял свою кружку, то же проделали остальные. Местная водка, этанши, оказалась весьма крепкой, Дэн решил, что спирта там больше шестидесяти процентов.
   - Повезло, у нас замечательные соседи, - сказал второй мужчина, приступая к закуске.
   - Ты совершенно прав, Эген, - подтвердил другой, - я давно заметил, что каждый, кто живет по закону Аша, прекрасный человек. Кстати, может, расскажете, кто вы такие и что делаете в Урхе?- обратился он к Дэну и его спутнице.
   - Дайзи, - представилась спутница землянина и повернулась к нему, - а это мой сожитель.
   - Неужели вы держитесь вместе по устаревшему закону Веланты? - непритворно удивился полотенценоситель.
   "Сейчас начнется выяснение отношений, когда дети выясняют, у кого больше или длиннее", - подумал землянин.
   - Мы живем без оформления договора, - сказала Дайзи и, словно в наслаждении подняла глаза к потолку, - разве удовольствие можно получать, только имея при себе какую-то ничтожную бумажку?
   - Это я понимаю! - воскликнул Эренш. - Настоящие свободные люди!
   - Разве закон Аша мешает наслаждениям? - спросил Эген.
   - Не мешает, - деланно согласилась Дайзи, - но и не усиливает. В конце концов, поставить свою подпись всегда успеется.
   - Обычно все пары боятся жесткого наказания, - заметила Эляна, в то время, как Эген взялся за емкость, чтобы наполнить кружки.
   - Вы имеете в виду эту мифическую область, которая именуется Запретной? - спросил Дэн. - О ней ходит слишком много страшилок, этой Областью пугают детей, но никто ее в глаза не видел. Существует ли она, на самом деле?
   - Неподалеку, на юго-востоке Урха, есть храм древних, его называют Алдон Шершат, "Уйдешь, не вернешься" - сказал Эренш, - там каждый выходной отправляют наказанных в эту самую область.
   - Неужели никто не возвращается? - спросил землянин.
   - Давайте продолжим возлияние, - предложил Эген, - там, в этой области ни этанши, ни закуски, не подают.
   - А кто тебе это сказал, ты же не встречался с теми, кто там побывал? - спросил Дэн.
   - Говорят, отправиться в Запретную Область то же самое, что умереть, - заметила Эляна.
   - Может, и впрямь, это выдумки, а приговоренных переправляют прямиком к Создателю? - в разговор вмешалась Дайзи.
   Мужчины засмеялись.
   - Такой интерпретации наказания мы не слышали. Но в принципе, это близко к истине.
   Драчун Эренш наклонился ближе к собеседникам.
   - Давайте осушим наши кружки, а потом я расскажу, уважаемые соседи, один случай, который произошел со мной несколько лет назад.
   - Когда увидите, как исчезают из храма приговоренные, словно растворяясь в воздухе, станете относиться к таким вещам более серьезно, - сказала Эляна, взяв кружку.
   - Вот-вот, исчезают навсегда, - подтвердил Эген, - и никто над этим не рискует смеяться.
   - А мы и не смеемся, - сказал Дэн, опустошая свой бокал.
   - Пьет, как водичку, - восхитились мужчины, глядя на него и, в свою очередь, выпили.
   - А теперь обещанная история, - напомнил Дэн, заедая жгучую жидкость вареными овощами.
   - Однажды по делам работы мне пришлось отправиться в Северную Эрму, - начал свое повествование Эренш.
   - А чем Вы занимались? - поинтересовалась Дайзи. Мужчина пренебрежительно отмахнулся.
   - Проверял качество дорог и мостов для одной строительной организации, - ответил он, - и, слегка заплутавшись, в предгорьях встретил странного человека. В обычной длинной куртке с карманами, такой, как у нашего соседа, - он посмотрел на Дэна, - олько тот мужчина не говорил по-нашему. Я пытался узнать, кто он и что в той глухомани делает, он отвечал непонятно, так что мы напоминали двух глухих. Я бы его бросил и пошел дальше по своим делам, но он сказал то, что меня заинтересовало. Имя у него было странное, что-то вроде: "Алесан Владимович". Потом он несколько раз повторил "Запретная Область" и стукнул себя кулаком в грудь. Словно пытался меня уверить, что был там.
   Эренш замолчал, занявшись закуской. Землянин насторожился. В Центре Звездной логистики работал мастер Серов Александр Владимирович. Неужели он угодил в Заретную Область и ухитрился вернуться? И что с ним стало потом? Серов работал в другом подразделении, Дэн не имел понятия, за какой из рукавов галактики он отвечал. Дэн ждал продолжения заинтересовавшей его истории, однако им помешали.
   Дверь открылась, в помещение ввалились несколько человек в форме Комиссии по соблюдению договоров. Среди них был пострадавший в недавнем инциденте мужчина, которого укусила за руку соседка Эляна. Ладонь у него была перевязана.
   - Вот она, эта девка! - он указал на нее здоровой рукой. Землянин, догадавшись, что последует за неожиданным визитом, схватил спутницу и активировал защитный силовой кокон. И не зря. Кидались всем, чем могли, бутылка с драгоценной этаншей первой пошла в дело, однако обитателям номера надеяться на победу не стоило. Членов Комиссии набежало не менее десятка.
   - У этой ханги нет документа! - кричал покусанный, схватив миску с вареными овощами и надевая ее на голову драчуна. Что тут началось! Землянин в общей сутолоке, пользуясь тем, что комиссары схватились с главными нарушителями, вместе с Дайзи ухитрился протолкаться к двери, после чего они оказались в своем номере.
   - Давай закроемся! - девушка указала на толстую железную задвижку.
   - Это не поможет, - вздохнул землянин, прислушиваясь к шуму, доносившемуся из коридора, - лучше найди наш договор, эти в форме разберутся с соседями и наверняка припрутся сюда.
   - Сейчас, сейчас! - Дайзи поспешно принялась шарить в своей сумке, потом виновато посмотрела на него.
   - Кажется, я оставила его в купе!
   - Как тебе это удалось?
   - После проверки положила на полку и забыла.
  
  
  Глава сорок седьмая
  Действующий храм
  
   - А эти двое куда делись? Не мешало бы их проверить, - донеслось из коридора.
   - Сейчас гляну, подождите.
   Землянин отодвинул подругу в сторону от двери и велел молчать. Дверь открылась, в комнату заглянул мужчина в темной форме и фуражке без околышка. Он встретился взглядом с Дэном, задержался на секунду и вышел, закрыв за собой дверь.
   - Там никого нет, - донесся его голос из коридора.
   - Догоним на выходе! - донеслось в ответ.
   - Я думала, нам конец, - выдохнула Дайзи, - он нас не увидел или решил не связываться?
   - Наверное, побоялся, что его покусают, - сказал Дэн. Подруга наградила его усмешкой.
   - Можно расслабиться, - сказала она, - такие проверки случаются не чаще одного раза в месяц. Если честно, мне такая жизнь надоела. Давай вернемся в Тис?
   - Мы даже Урх, как следует, не осмотрели, - удивился попаданец, а ты уже обратно собралась?
   - А что здесь хорошего? Ты Тис видел? У нас имеется исторический музей и музей искусств. А еще большая библиотека. И газеты с последними новостями продают. А здесь что? Только пьяницам радость, сплошные закусочные и веселые дома. То-то, я смотрю, тебя сюда так тянуло? Уж не собрался ли посетить веселый дом? Говорят, особенно злачное место рядом, на соседней улице, называется "У тетушки Таханы".
   - Я бы, пожалуй, сегодня вечером туда заглянул, - попаданец решил слегка вывести Дайзи из себя. Надоела своими претензиями. Пусть теперь помучается ревностью!
   - Только попробуй! - за малое мгновение сквозь ее улыбку проступил злобный оскал.
  Она подошла ближе, землянин напрягся. Такая может и покусать.
   - Расскажи-ка еще раз о своих планах на вечер, - в ее голосе прозвучало раздражение всех женщин, когда-либо обиженных мужчинами. Дэн не собирался доводить до скандала, чего терпеть не мог.
   - Я пошутил, - решил он разрядить ситуацию. Ее улыбка напоминала змею, готовую ужалить.
   - В следующий раз такая шутка дорого тебе обойдется.
   - И все же, с какой стати тебя потянуло домой?
   - Мои друзья любили ходить пешком по диким местам. С сумками, полными продуктов, палатками, а однажды даже взяли с собой легкую лодочку. Я увязалась за ними, а спустя неделю поняла, что самое лучшее место на свете, где отдыхаешь душой и телом, это родной дом. Который достался мне от моих любящих родителей вместе с приличной суммой денег, на которые я и живу. Дорожная жизнь мне быстро надоедает. Поэтому я хотела бы взять с тебя обещание, что, скажем, через недельку, лучше, конечно, прямо завтра, мы с тобой отправились в обратный путь. Я уже сыта бандитами и проверками. Мне непонятно твое стремление обойти пешком или объехать весь наш материк. Нам могут выписать штраф или, не приведи Всевышний, отправить в эту страшную Область. По возвращении придется топать в ближайшее отделение Комиссии и восстанавливать документ. А это стоит не малых денег. Так ответь четко и ясно, когда мы тронемся в обратный путь?
   Землянин задумался. Продолжить изыскания в одиночку? Одинокий мужчина вызовет подозрение у любого представителя Комиссии. И Дайзи вряд ли легко расстанется с полюбившейся игрушкой. Дэн знал, девушка не питает к нему пламенных чувств. Он привлекает ее только как самец. Поэтому рано или поздно, ему придется с ней расстаться. Точка отправления находится в одном из работающих храмов. Хватит ли ему недели, чтобы выяснить все, что необходимо?
   - Десять дней, мне нужно десять дней, - ответил он, зная, что в Тис не вернется, нечего ему там делать.
  Потом он уйдет, и никто в этом мире не сможет его остановить. Девушка недовольно скривилась.
   - Ладно, придется потерпеть, - сказала она, - но не вздумай обмануть! Боюсь, завтра опять меня куда-то потащишь!
   - Завтра выходной? - спросил он и, дождавшись подтверждающего кивка, сказал: - Поедем в храм.
   Ночь снова прошла бурно. Землянин подумал, что если Дайзи пытается таким способом привязать его к себе, она делает ошибку. Давно уже земляне научились подчинять разуму животные инстинкты. Такие чувства, как ревность, ненависть, зависть, отошли на второй план. Поступками руководят, прежде всего, мозги. Все остальное второстепенно. В этом была немалая заслуга генетиков, после того, как тысячу лет назад произошла, так называемая, биологическая революция. С той поры люди могли, сохраняя цветущий вид, по желанию бесконечно продлевать свою жизнь, избавились от большинства болезней, а также получили усиленное тело, добавив ко всему силовой каркас. Часть мозга превратилась в совершенный биокомпьютер с запасом необходимых для работы программ. Соответственно были скорректированы инстинктивные предпочтения и функции управления. Человек превратился в совершенное разумное существо, перестав быть животным.
   Какими бы горячими не становились их ночи, мужчиной всегда руководил холодный разум. Как и остальное человечество, он ничуть не жалел, об отодвинутых в глубину подсознания животных инстинктах.
   Утром он поднял с постели ворчащую подругу. Та крайне не любила ранний подъем. Если она отказывалась подняться и начинала упрашивать еще немного поваляться в постели, Дэн отвечал, что окунет ее в холодную воду и это действовало безошибочно.
   Позавтракав, парочка отправилась на площадь, где можно было нанять кипер. Дайзи стала привычно жаловаться, что у нее не хватит для этого нескольких монет. Дэн покачал головой, мелочная жадность была ему неприятна. Пришлось разменять еще один золотой трон. До храма добрались менее, чем за час.
   Коляска привезла их к храмовой площади. Здесь уже собралась большая толпа любителей зрелищ, хотя, какое это зрелище, думал Дэн, если люди просто исчезнут, и на этом все закончится? Им с Дайзи удалось протиснуться сквозь толпу ближе к зданию. Возле входа была установлена большая решетчатая конструкция, как понял землянин, ограждение для безопасности собравшихся. Внутри нее на гладкой каменной поверхности можно было видеть черный диск приемного синхрона.
   - Ведут, ведут! - по толпе прокатился шепот. Громко разговаривать столпившиеся у храма люди боялись. За грубое или бранное слово нарушителя могли засунуть в клетку и вместе с остальными отправить в неизвестность. Из храма вышел десяток стражников, которые вели трех провинившихся. Осужденные шагали молча, склонив головы, словно их вели на казнь.
   "А чем это еще может быть, кроме казни? - подумал землянин. - Вряд ли в том месте, куда они попадут, их встретят вкусными пирогами и хорошим вином. Есть ли там вообще кто-нибудь живой?". Вспомнив рассказ Эренша, он решил, что, все же, условия для жизни в этой Области имеются, и даже в редком случае, можно вернуться.
   Что-то знакомое показалось ему в трех ссутулившихся фигурах, которых подвели к железной клетке. Ну, конечно! Это же их соседи по номеру в "Золотой спирали"! Эренш, Эляна и Эген!
   - Как их могли приговорить к такому наказанию, если они нарушили закон в первый раз? - возмутился Дэн.
   - Какой ты наивный, - ответила Дайзи, - значит, нарушение не первое, а третье или четвертое.
   Она тоже узнала соседей по гостинице, однако никакой жалости к ним не испытывала. В здешнем социуме нарушение одного из законов Веланты или Аша считалось крайне серьезным проступком.
   - Не разговаривайте громко, - зашептали в толпе, - на вас стражники оглядываются!
   - Вчера объявили, что эти преступники четырежды нарушили оба закона, - сказала какая-то женщина.
   Дэну дальнейшее было не интересно, но он решил досмотреть спектакль до конца.
   Преступники зашли в клетку, им велели встать на черный круг. Они подчинились, оглядывая толпу на площади. Дэн подумал, что сейчас кто-нибудь из них в знак протеста скажет речь. Но трое в клетке молчали. Неожиданно женщина, Дэн помнил, что ее зовут Эляна, заметила его, губы ее изогнулись в усмешке.
   - Эй, стража! - крикнула она и, привлекая внимание, махнула рукой. Один из стражников подошел ближе к решетчатой стене. Женщина хотела что-то ему сказать, но не успела, в следующее мгновение осужденные исчезли с черного круга. Толпа на площади тихо ахнула.
   "Она хотела указать на меня, - подумал Дэн, - что же они за люди, гибнешь сам, утопи соседа?". Впрочем, он этому ничуть не удивился. Сколько таких мелочных и подлых людишек встретились ему на Талане? Он им счет потерял. Но теперь следовало продумать дальнейшие действия. Что он узнал, наблюдая отправление людей в неизвестность? Ничего, кроме того, что некоторые устройства межзвездных перемещений, по-прошествие невероятных миллиардов лет, до сих пор действуют. Дает ли это ему что-то? Абсолютно ничего. Какая необходимость в том, чтобы лезть непонятно куда, не имея понятия, что там может ждать? Вдруг Александру Серову просто дико повезло?
  
  Глава сорок восьмая
  Думающий Шанас Коон
   Думающий, на языке Земли, сыщик, он же участковый Комиссии по своему району, Шанас Коон сидел в своей скромной конторке на улице Воителя Шунга и размышлял над непростым заданием, которое получил вчера от Аасты Бюрель. Таких происшествий на участке давно не было. Двое убиты, две девушки пропали, их ищут. Он вспомнил свой визит к начальнице и скривился. Терпеть не мог это гадостное увлечение табаком. Зачем только Создатель дал людям это мерзостное растение. Хотя говорят, курение прочищает мозги и заставляет лучше соображать. Он усмехнулся. Такая отвратительная вонь не для него. Соображать он умеет и без этого сомнительного средства, недаром единственный во всем округе заработал почетный чин Думающего.
   Шанас Коон вспомнил свое первое дело. Несколько лет назад одна из научных экспедиций, точнее, последняя, после нее ученым запретили изыскания на других материках, привезла с материка Инт странный артефакт, оставшийся от легендарных древних. Небольшое устройство из непонятного материала с несколькими кнопками, удобно ложившееся в руки. Легкое, словно почти ничего не весящее. Сверху круглые светящиеся выступы. На гладкой поверхности выгравировано название: "Табеш". В переводе с древнего языка чепта "Уничтожитель". Пока ученые, физики Тамил Эхт и Звендий Унк пытались разобраться, что это такое, артефакт из лаборатории украли. Поисками занимались виднейшие умы материка, но найти его не могли. Шанас Коон не поленился тогда заглянуть в лабораторию, где и узнал, что от артефакта исходят некие невидимые волны, которые регистрировал один из приборов. Вооружившись этим прибором, который уместился в небольшом чемоданчике, Думающий вместе с тремя помощниками вдоль и поперек обошли Урх. И взяли воров во время преступления с поличным. Оказалось, с помощью артефакта можно было уничтожать любое препятствие. Воры этой удивительной возможностью не преминули воспользоваться. Ночью они "убрали" бронированную дверь банка, а затем еще две двери в хранилище, однако не успели ничего вынести. Шанас Коон застал их в банке и, обнаружив, что толстые стальные двери исчезли, как исчезают в храме приговоренные к отправке люди, без малейшего колебания расстрелял грабителей. Благо, у него с помощниками с собой оказалось оружие. Промедли они немного, и воры стерли бы Думающего из этого мира, вряд ли артефакт куда-то перемещал уничтожаемые объекты, скорее он превращал их в пустоту. К сожалению, после этого артефакт проработал недолго, либо вышел из строя, либо у него закончился заряд. А чем можно было его восстановить, никто понятия не имел. В тот раз его и помощников наградили немалой денежной премией. На эти деньги он купил домик неподалеку от столицы, а оставшуюся, довольно приличную, сумму положил в банк.
   Думающий сосредоточился. "И так, что мы имеем? - задал он себе вопрос. - Преступление произошло на станции "Речная". Во время проверки документов убиты два служащих. По словам Аасты Бюрель четверка ходила по поездам, следовавшим из Тиса к границе Хаша. Вопрос, кто убийцы? Подозрение пало на девиц, Анаю Шор и Шану Укс. Хотя по уверению начальницы, девушки, как и ребята, Тугаш и Мун, были верны Комиссии и считались хорошими работниками. Куда бы они ни сбежали, их найдут. Глупо бегать, когда живешь на единственном материке планеты. На что надеялись, непонятно". Сыщик почесал лысеющий затылок. Ему пришло в голову, что эта задача одна из самых сложных, которые когда-либо приходилось решать.
   Сегодня ему принесли показания проводников, работающих в тот день на этой дороге. Среди прочих заинтересовало одно из них, пожилой Адаши Туун. По ее показаниям, недавно она встретила среди пассажиров, подумать только, синюю девушку вместе с каким-то здоровым парнем. Адаша совершила недопустимую ошибку, не переписав их данные. Документы она не проверяла, каким законом соединена эта парочка, неясно, но совершенно точно известно, древняя война, изуродовавшая почти все материки планеты, велась именно с синими людьми расы чепта. Так записано в легендах. Откуда взялась эта вражина? И почему именно сейчас, когда на железной дороге произошло убийство? Причастна к нему синяя чепта, или нет? От размышлений у сыщика разболелась голова. Имеющиеся факты не складывались в единую картину. У него не появилось даже самой завалящей версии. Неужели двойное убийство превратится в висяк? Это может подорвать его имидж как Думающего.
   Шанас Коон посмотрел на хронометр, рабочее время кончилось. Он надел форменный плащ и вышел на улицу. На небе собирались облака, ночью, возможно, будет дождь. Он не любил дождь, сыщику приходится работать в любую, в том числе, дождливую погоду. Когда специальные собаки, натасканные на запахи, не могут взять след. Дождь был его личным врагом.
   "Во время убийства стояла сухая погода, - думал он, - собаки бегали по платформе, но след так и не взяли. Это означает, как только поезд тронулся, убийцы сели в вагон и отправились дальше. И как прикажете их отыскать?". Ему придется запастись терпением. По всему материку разосланы приметы двух девиц, он надеялся, что разговор с ними прояснит ситуацию. Осталось дождаться, когда их найдут и провести с ними плотную беседу.
   Кипер довез его до дома, Думающий расплатился с извозчиком и подошел к калитке. Рядом, за забором, убирался на своем участке сосед Таар Этт, историк, уважаемый Знающий, с которым сыщик иногда вел увлекательные беседы. Голова продолжала болеть, Шанас Коон уселся на лавочку. Работать с документами, чем он обычно занимался по вечерам, не хотелось.
   - Что нового на историческом фронте, какие произошли важные открытия? - обратился он с обычным вопросом к соседу. У того всегда были в запасе удивительные истории из прошлого, почерпнутые из найденных древних табличек и книг с тончайшими металлическим страницами, привезенных несколькими экспедициями. Благодаря этим экспедициям на разрушенные материки, историки получили в свои руки немало документов, которые по сей день упорно расшифровывают и изучают. Нередко в текстах встречались удивительные, фантастические откровения. Далеко не во все можно было поверить, чаще эти записи казались выдуманными сказками.
   - Здорово, сосед, - приветствовал его Таар Этт, - закончу убирать сорную траву, тогда поговорим за чашкой сладкого сока. Ты как, не против?
   Работать сегодня сыщик был не настроен, поэтому с удовольствием согласился.
  Иногда они играли в Уз, расставляя фишки на круглой доске. При этом уважаемый историк на полном серьезе уверял, что игра пришла к ним от ненавистных чепта. Когда сыщик пытался возражать, Таар приводил подтверждающие дословные строки из старинных документов.
   - Мы могли бы жить мирно и тогда к настоящему времени превзошли бы могуществом самого Создателя, - говорил он, - но увы, что-то помешало, или кому-то понадобилось нас рассорить. Скорее, на компромисс не позволила пойти неумеренная гордыня. Чепта и глэнда некогда были двумя самыми развитыми расами Вселенной, отличающимися только цветом кожи. Свое могущество мы использовали для разрушения и теперь откатились далеко назад, в эпоху железа и пара, Транта стала больной, другие материки ныне непригодны для жизни, там нет ничего, ни птиц, ни рыб, даже мелких насекомых. Налицо ничтожный результат нашего былого могущества.
   Сыщик рискнул задать соседу необычный вопрос, хотя распространяться о фактах, сопутствующих расследованию, среди Думающих считалось некорректным.
   - Что бы ты сказал, уважаемый, если бы у нас в Хаше появился человек с синей кожей? - спросил он. Историк удивленно посмотрел на него.
   - Откуда такие фантазии? Война прогремела, Бог знает, сколько лет назад, на нашей планете неоткуда взяться врагам. Если даже они где-то сохранились, сейчас находятся в таком же ничтожном состоянии, как и мы. В диких временах средневековья или даже пещерной эпохи, когда люди не знали огня. У тебя имеются какие-то факты?
   Подумав, сыщик решил приоткрыть часть тайны. Возможно, появление синей девицы вообще никак не связано с тем убийством, тогда о ней можно рассказать, что он и сделал.
   Историк выслушал короткое повествование с каменным лицом. К той, практически забытой, войне он и сейчас относился крайне серьезно. Когда слышал реплики типа "это сказки и легенды" приходил в ярость и доказывал, что ужасающее событие имело место на самом деле. И что его последствия сказываются на людях до сих пор.
   - В сказаниях упоминаются звездные дороги, - сказал он, - по которым как глэнда, так и наши противники, разгуливали среди галактик. Значит, у предков имелись соответствующие технологии, которые нам кажутся чудом. Возможно, часть этих технологий могла где-то сохраниться. Простой пример, странные законы Веланты и Аша. Я имею в виду наказание. Сам наблюдал, как люди исчезают с черного круга, что возле храма. Скорее всего, это не вся дорога, а только уцелевшая ее часть.
   - В таком случае, куда этих несчастных переправляют? - спросил сыщик.
   - Туда, где раньше проходили звездные пути, мосты и даже перекрестки. Сейчас там, скорее всего, ничего не осталось. Так что, боюсь, осужденных выбрасывают в бездну. Недаром назад никто не возвращается. На мой взгляд, это все равно, что умереть.
   - А как же встреченная свидетельницей синяя девушка?
   - Возможно, она случайно была перенесена на нашу Транту, хотя, на мой взгляд, это невозможно. Звездные дороги наверняка почти все разрушены или рассыпались от старости.
   - Думаешь, она использовала какую-то химическую краску?
   - В пригороде живет интересная особа, ее зовут тетушка Эйза. Со скуки она временами
  устраивает балы и маскарады. Та девица вполне могла сесть на поезд после маскарада, покрасившись в синий цвет. Сам знаешь, молодые иногда стремятся шокировать публику.
   Через два дня сыщику сообщили, что двух девиц задержали в Банте, столице западного Пунта. Шанас Коон поспешно вышел из дома и остановил кипер. Вскоре он был в центральной конторе Комиссии по нарушению договоров. Его встретила сама Ааста Бюрель.
   - Что они сказали? - первым делом он поинтересовался у начальницы. От той тянуло крепким табаком. Сыщик недовольно сморщился. "Накурилась!", - подумал сердито.
   - Ничего не понимаю, уважаемый Шанас, - ответила женщина, - обе несут какую-то чушь. Якобы они не получали от меня задания и считают себя в длительном отпуске. Почему и оказались в Пунте, где прежде не были и никак не могли дождаться, чтобы туда поехать. Послушайте их сами, - сказала она и вызвала охрану.
   Привели девушек. Задавая вопросы, сыщик растерялся. Девушки говорили правду, он сразу почувствовал бы ложь. Но почему? Ответа на этот вопрос у него не было. Причем сами девушки удивлялись, зачем у них спрашивают, почему не выполнив задание, они сбежали в Пунт. О каком задании говорил уважаемый сыщик? Или вопрос, не они ли убили своих напарников. Узнав, что тех со страшной силой столкнули лбами, девушки засмеялись и, в свою очередь, поинтересовались, производят ли они впечатление силачей?
   Выслушав, мужчина, в конце концов, дал знак охране девушек увести.
   - Что скажешь? - обратилась к нему Ааста Бюрель.
   - Они сами ничего не понимают и несут явный бред, - ответил сыщик, - в то же время уверены в своей правоте. Непонятно, как такое может быть?
   - Я прекрасно помню, как давала им задание проверять документы в поездах на железной дороге. Разве это могло исчезнуть из их памяти?
   - Исчезнуть? - озадаченно повторил Шанас Коон. - Извините, я не могу представить, чтобы у них стерли часть памяти. Это фантастика.
   - Что-то такое я слышала, - задумчиво сказала женщина, - надо только вспомнить где и при каких обстоятельствах. Кажется, влиянием на память занимались Эрмские горцы. Боюсь, от них мы ничего не сможем узнать, горцы терпеть не могут любопытных чужаков. Придется подождать, может быть, появится дополнительная информация.
   Сыщик понял, что вопрос непростой и ожидание не самое трудное из того, что можно предпринять.
   - Что ж, подождем, - согласился он.
  
  Глава сорок девятая
  Сыщик, Ула и Киртан
   Первое время, бросив Дэна и устремившись к лучшей жизни, Ула была довольна сверх меры. Дэн не замечал ее, как женщину, а здоровяк Киртан показался идеалом мужчины. Куда бы они ни пришли, окружающие удивлялись цвету ее кожи. Ахи, шепоток, она привыкла к всеобщему вниманию, напарника это также устраивало, он купался в лучах славы.
   Добравшись до Урха, столицы государства Хаша, парочка поселилась в "Наслаждении Хаша", недорогой гостинице. Денег у мужчины не было, Уле пришлось тратить свои троны, которые щедро отсыпала ей в дорогу Мельта. На первый взгляд, город не являлся местом для проведения полноценного отдыха. Ни театров, ни иных развлекательных заведений, кроме многочисленных ресторанчиков, а также веселых домов, здесь не было. Зато имелись многочисленные научные институты. Физический, химический, механический, имела место даже организация по изучению недавно открытого электричества. Науке в Хаше уделяли немалое внимание. Развлекательным центром считался храм, где в выходные дни демонстрировали чудо из наследства древних. Хотя внушало оно скорее ужас, чем поднимало настроение. Толпа любопытных каждый выходной день наблюдала потрясающее зрелище, отправку нарушителей закона в неизвестность. Исчезновение приводило толпу в трепет. Каждый мог представить, что будет с ним, окажись он на загадочном черном круге в момент исполнения приговора.
   Первым делом Ула с Киртаном отправились к действующему храму и собственными глазами увидели торжество закона. Двое преступников испарились, словно их стерли из реальности волшебным ластиком. Потом этого они долго гуляли по улицам, девушка с удовольствием ловила на себе удивленные взгляды. Киртан не оформил договор Аша, бумага стоила приличных денег, на вопрос, что с его спутницей, он предпочитал отвечать, что она покрасила кожу новым составом под названием "Зов океана". Он надеялся, что благодаря такому объяснению, ими не заинтересуется Комиссия по исполнению договоров. Киртан гордился своей выдумкой, он перебрал десятки названий для несуществующей краски, пока, наконец, не придумал наиболее подходящее к случаю. И даже давал советы людям, где можно купить эту необычную, качественную краску. Продавали ее, разумеется, на севере, далеко в Эрме.
   Так продолжалось несколько дней, пока пустые прогулки по городу мужчине не надоели. Он стал задумчивым и, наконец, уговорил Улу на один лан (час) заглянуть в маленький ресторанчик, где заказал крепкую этаншу и минимум закуски. Ула, которая раньше не прикасалась к спиртному, поддалась на его уговоры и решила немного расслабиться. Впрочем, почувствовав, что теряет контроль над происходящим, она вовремя остановилась. Жгучую жидкость допил Киртан. В гостиницу они добирались с немалым трудом ввиду возникших проблем с равновесием у ее спутника. По дороге присели отдохнуть на лавочку, где уже удобно устроился мужчина с газетой в руках в форменном плаще. Оглянувшись на устроившихся соседей, мужчина замер. Это был никто иной, как сыщик Шанас Коон.
   "Это ж надо, ночь не спал, так хотелось пообщаться с синекожей девицей, - подумал он, - и на тебе, какая встреча!". Высокородная Ааста Бюрель дала ему две недели отдыха в надежде отыскать дополнительные сведения о недавнем преступлении. Он решил устроить себе небольшой отпуск и слегка расслабиться. Задание попалось слишком сложное, отыскать убийцу пока не представлялось возможным.
   Сыщик с удовольствием представил, как расскажет соседу, уважаемому историку Таару Этту о сегодняшней удивительной встрече. И решил, что синекожую девушку необходимо, как следует, разговорить. Обязательно нужно выяснить, каким образом молодая чепта оказалась на Транте. Шанас Коон не верил в сказочки о звездных дорогах и надеялся услышать от нее всю правду, какой бы потрясающей она ни оказалась. Парочка, похоже, приняла на грудь некоторое количество этанши. Чтобы начать разговор, прежде всего надо выразить свое восхищение необычным цветом кожи.
   - Девушка, - обратился он к Уле, - впервые вижу столь необычный цвет, синий, как волны в море.
   - Краска такая, называется "Зов океана", - ответила та. Шанас Коон отметил ее трудно воспринимаемый акцент, что говорило о недостаточном овладении языком.
   "Ничего себе, - подумал сыщик, - а мы с соседом решили, что девица, в самом деле, накрасилась к маскараду. Не все оказалось так просто!".
   - Вы словно явились с маскарада, - сказал он на языке чепта.
   - Я была на мероприятии у тетушки Эйзы в Тисе, - на том же языке ответила Ула, которая не предполагала, что ей устроили своеобразную ловушку. Язык у нее заплетался, этанша была чересчур крепкой. Тем не менее, произношение у нее было более правильное, чем у собеседника, который изучал язык по древним книгам. Он решил вернуться к языку белых глэнда.
   - Как вы к нам попали, милая девушка? - спросил сыщик.
   - Что вы имеете в виду? - удивилась Ула.
   - Вы синекожая чепта, как их описывают древние свидетельства. Отвечайте, откуда вы взялись и как добрались до нашего материка?
   - Эй, дядя, - очнулся от дремы Киртан, - чего пристаешь к моей женщине, в лоб захотел?
   У Думающего имелся документ, в котором говорилось, что он имеет право задавать любому человеку вопросы и получать на них ответы. А также в кармане плаща лежал надежный пятизарядный "Шварк", с которым сыщик чувствовал себя более чем уверенно. В молодости он немало времени посвятил борьбе, так что, смог бы справиться почти с любым подвернувшимся здоровяком.
   - Считай, что я тебя не слышал, - сказал Шанас Коон, - я местный, Думающий, и имею право вас обоих арестовать. Так что лучше помолчи.
   - Что вам от меня надо? - недовольно спросила девушка.
   - Кто тебе помог пройти по звездной дороге?
   - Не знаю, о какой дороге вы говорите, но я пришла вместе с Дэном.
   - Он тоже синий?
   - Нет, он белый. К чему эти вопросы?
   - Да, дядя, лучше бы ты от нас отстал, - пробурчал Киртан, слегка утратив апломб.
   - Несколько вопросов, в каком месте вы здесь объявились?
  - В храме Эмана, рядом с Тисом.
  - Не работающий храм, в котором погибли люди, - задумчиво произнес сыщик, - вам повезло, уцелели. А откуда пришли?
   - Из Таланской империи.
   - На Транте такой империи нет, какая она, эта империя? Железные дороги и паровозы там есть?
   - Паровозы? Эти страшные повозки Дэтраша? Слава Всевышнему, у нас их нет.
   - А что у вас есть?
   - Работающие храмы с послушниками и настоятелями, у нас сжигают на костре ведьм и тех, кто поклоняется черному демону Дэтрашу.
   - А Дэн, тот, который с вами, какой он?
   - Он необычный, однажды заставил меня летать. Еще говорят, что его не берет честное железо.
   - Что значит, не берет?
   - Отскакивает, не причиняя вреда. Говорят, Владыка приговорил его к смерти, но погибли сами палачи. Потом его не раз хотели убить и не смогли.
  Сыщик задал еще несколько вопросов и спросил:
   - В какой гостинице вы остановились?
   - В "Наслаждении Хаша".
   - Что ж, пока свободны. Возможно, вас вызовут для дополнительной беседы.
   Он поднялся и отправился на площадь, чтобы взять кипер до улицы Воителя Шунга. К убийству эти двое никакого отношения не имели. Хотя вполне мог иметь загадочный Дэн, умевший то, что могли делать только древние. Он вполне мог стирать память. К сожалению, синяя девушка вряд ли была в курсе всех его способностей. Главное, что он отметил в ее рассказе, они пришли с отсталой планеты. Где сильное влияние религии и до сих пор жгут на кострах ведьм и колдунов. Можно быть уверенным, армия захватчиков Транте не грозит. Но сам Дэн, скорее всего, пришел из развитого мира, к нашим древним, устроившим некогда вселенскую заварушку, отношения не имеющего.
   Уцелевших планет с цивилизацией такого уровня, в известной нам области Вселенной не осталось.
   На вопрос, где сейчас пришелец, девушка ответила, что не знает, но дала адрес Дайзи в Тисе: "Дом Оро". Если сладкой парочки не окажется дома, их можно подождать. Тогда и получим точный ответ, причастен пришелец к потере памяти двумя работницами Аасты Бюрель или нет. Об этом сыщик собирался поведать соседу, не касаясь расследования убийства. Такая любопытная информация наверняка должна заинтересовать историка.
  
  Глава пятидесятая
  Договор
   - Зря я сдержался, - пробормотал Киртан, как был в одежде, завалившись на постель, - надо было наказать его за наглось. Устроил допрос, шмундель!
   - Он бы тебя побил, - сказала Ула, устраиваясь рядом.
   - Кто, этот старый пень? - парень почувствовал сильное раздражение, подогретое спиртным. Ему все надоело, этот город, девка, которая вечно ему перечит. Куда только от баб, деваться, которые вешаются на шею?
   В это время в дверь номера постучали.
   - Ворвитесь! - гаркнул Киртан, обрадовавшись, что будет, на кого излить плохое настроение.
   Дверь открылась, вошла миловидная молодая особа. В светло-коричневом платье, подчеркивающем ее фигуру, черные волосы до плечей, тонкий, изящный нос, яркие губы созданы для жарких поцелуев. На ногах легкие коричневые туфельки.
   - Вот ты где, Киртанчик! - сказала она, на губах улыбка, в глазах лед.
   - Эйша! - только и сказал парень.
   - Надо же, узнал! - притворно удивилась девица, подошла, села рядом, с противоположной стороны от Ули.
   - А это что за колбуша? (Баклажан), - спросила, устремив холодный взгляд на синекожую.
   - Я не колбуша, - обиделась девушка, - и вообще, это мой парень, а ты здесь лишняя.
   - Да? - на губах гостьи расцвела широкая улыбка. - Скажи, Киртан, я тебе кто? У меня, между прочим, бумага есть, там все прописано о нас с тобой. А эта синюшка, что рядом с тобой делает?
   На такой выпад Ула не нашлась, что ответить, а наглая пришелица продолжала.
   - Хорошо, что я тебя увидела на лавочке. Ты разговаривал с Думающим Шанасом Кооном. Он ведь мог тебя надолго засадить. Договор у меня остался, а эта синяя, без документа, с тобой бы села. Почему я должна всегда о тебе беспокоиться? Поднимайся, у меня два билета на поезд, поедем в Лаон, мне там дом достался от тетушки Дааны. Я тебе про нее говорила, а ты не верил. Зато синекожей веришь. Кстати, как она по сравнению со мной в постели?
   Ула не знала, то ли ей смеяться, то ли плакать. Этот здоровяк оказался далеко не таким порядочным, как она о нем думала. Она уже потратила на него больше половины тронов, полученных от Мельты. Еще три-четыре дня, и денег не останется. А этот негодяй, тем временем, поднялся, покачиваясь, надел куртку, влез в ботинки и обратился к Эйше:
   - Поехали в Лаон, здесь мне все надоело.
   Девушка взяла его за руку. Миг, и парочка скрылась за дверью.
   - А как же я? - на глаза Улы навернулись слезы. Она осталась одна в гостинице "Наслаждение Хаша". Номер был проплачен до завтра. А что потом? Этого девушка не знала. Кончатся деньги, и как их потом заработать? Она была уверена, что любая хозяйка веселого дома с удовольствием примет ее на работу, но это означает оказаться на самом дне, ниже которого падать некуда, а выбраться оттуда наверх нереально. После недолгих размышлений Ула решила обратиться к кому-нибудь из знакомых. Можно найти Дайзи, та может хотя бы дать ценный совет. Заодно Дэна, хотя она его наверняка обидела, слишком резко оставила, понадеявшись на непорядочного силача. Вряд ли он что-нибудь посоветует. Больше знакомых у нее нет. А что, если посоветоваться с Думающим, Шанасом Кооном? Вот уж, кто может подсказать выход из непростой ситуации. Конечно, у нее нет документа, и путешествовать в одиночку опасно, но куда деться, если судьба загнала в угол?
   "Не судьба, а собственная глупость", - пришла она к безжалостному выводу. Но идея пришлась по душе. Сыщик показался ей вполне адекватным, а главное, не злым, человеком. Прежде всего, нужно найти его адрес. Как ни странно, это оказалось легким делом. Консьержка тут же выложила информацию, стоило упомянуть имя Думающего.
   - У него собственный дом на улице Воителя Шунга, - сказала она.
   - Кто такой этот воитель, если его именем назвали улицу? - спросила девушка.
  Консьержка объяснила. Воитель Шунг десять лет назад, во время последней заварушки, выступал на стороне женщин. Под его началом сторонники договора Веланты разгромили противника. Во время последнего, ожесточенного сражения, на одной из улиц, он был смертельно ранен. Когда вооруженное противостояние закончилось, победительницы назвали улицу в его честь.
   Ула поблагодарила женщину за разъяснение и направилась к площади, чтобы на кипере добраться до места.
   "Этот человек наверняка поможет", - думала она, хотя на чем зиждилась ее уверенность, ответить бы не могла.
   Как раз, в это время Думающий Шанас Коон имел весьма интересную беседу с историком, Знающим, Тааром Эттом. Сказать, что тот был шокирован информацией от сыщика, значило не сказать ничего. Но, прежде всего, он отругал своего Думающего соседа за то, что тот отпустил обладательницу столь интересной информации.
   - У Вас был уникальный случай! - едва ли не кричал он. - А Вы задали девушке чепта десяток вопросов и на этом успокоились! Да еще отпустили!
   - Она остановилась в гостинице "Наслаждение Хаша", - оправдывался сыщик. Он и, правда, пожалел, что не забрал с собой девицу. Здесь они вдвоем бы, как следует, ее расспросили, не оставив без подробного объяснения ни одного факта.
   - Берите помощников и немедленно поезжайте в гостиницу, - настаивал историк, нервно расхаживая вдоль разделяющего участки забора, и привезите ее сюда. Неужели непонятно, какой уникальный случай вам представился?
   Сыщик колебался. Что он скажет начальнице, высокородной Аасте Бюрель? Если синяя девица уже сбежала из гостиницы, его могут жестко наказать за глупую промашку. Он удивлялся себе, растаял, что ли, старый бруст (козел), общаясь с молодой девахой? Пожалуй, стоит съездить без помощников, чтобы начальство не узнало. По крайней мере, при неудаче он не получит взыскания.
   - Хорошо, сосед, съезжу, может, еще не все потеряно, - сказал он, - только наскоро проглочу кусок солса (хлеба) со сладким соком. А то с утра во рту ничего не было.
   Сыщик ушел в дом, историк, недовольно покачав головой, присел на лавочку. Это ж надо было так промахнуться, думал он. Такой опытный сосед, преступников ловил и в сложных ситуациях разбирался, у начальства на отличном счету, получил высший чин Думающего, и такой провал! Историк так задумался, что не заметил, как к нему кто-то подошел.
   - Скажите, это дом Шанас Коона? - с сильным акцентом прозвучал молодой женский голос. Историк повернулся к ней и замер на месте. Перед ним стояла девушка чепта, синяя, как колбуша с грядки.
   - Что? - Уважаемый Таар Этт разинув рот, смотрел на девушку. И никак не мог поверить, что она принадлежит к древним чепта. А та уже привыкла к такой реакции и спокойно ждала, когда Знающий придет в себя.
   Сзади стукнула дверь, появился сыщик.
   - Чем обязан? - с удивлением спросил он.
   - Мне надо с вами поговорить, - ответила она.
   - Что ж, пройдем в дом, - он взял ее за руку и повернулся к соседу, - с тобой мы поговорим потом.
   Выслушав проблемы Улы, он задумался.
   - Тебе нельзя расхаживать в одиночку, - сказал он, - это может закончиться Запретной Областью.
   Она кивнула, это было понятно, на Талане люди тоже постоянно рисковали оказаться в пламени костра.
   - Вы мне поможете? Должен же быть какой-то выход.
   Мужчина подумал, что работа в веселом доме самый плохой, негодный для нее вариант. Но куда еще можно устроиться? Деньги у девушки кончатся, и придется принимать какое-то решение. Он знал, что синюю девицу никуда не возьмут. Пристать к странствующим артистам, чтобы превратиться в зрелищное развлечение для скучающих бездельников? Унизительно для потомка великой расы. А что, если? Мужчина внимательно посмотрел на нее. Если не обращать внимания на необычный цвет кожи, девушка очень даже ничего. Милое личико, прямой носик, длинные волосы. Слегка раскосые глаза, как у жителей восточного Арша, придают лицу необычную пикантность. Отличная фигура, точеные ноги. А если предложить ей заключить с ним договор? Он, конечно, не молодой, но и не старый, тридцать лет даже не середина жизни.
   - Что скажешь, если я заключу с тобой договор? - спросил он, стараясь не показать своего волнения. Никогда не думал связывать с кем-либо свою жизнь, а тут вдруг эта девушка ему приглянулась, а цвет кожи пустяк! Он ждал ответа и заметил тень сомнения в ее глазах. Девушка поняла, иного выхода у нее не будет.
   - Я не против, - ответила она.
  
  Глава пятьдесят первая
  Ночная прогулка
   В этот день прогулка затянулась. Дайзи хотела вернуться в гостиницу, но неожиданно они наткнулись на тир. Девушка сразу забыла о теплой кровати и неуемном желании совместного отдыха.
   - Дэн, я прежде никогда не стреляла, - сказала она, - хочу попробовать. Научишь?
  Они спустились в подвальное помещение. Мишени располагались на расстоянии пятнадцати шагов, пистолеты были такие же, какие он видел недавно у стражников. Калибр внушительный, двенадцать миллиметров. Капсюлей здесь еще не знали, так, что приведение оружия в готовое, боевое положение требовало немало времени. Но Дайзи трудности не смущали. Хозяин тира пояснил, если стрелок попадет в круглую черную мишень, размером с серебряный кругляк отроша (монета), получит приз, закрепленную рядом с целью игрушку.
   На Земле, в училище, он посещал стрельбище. Оружием там служил лазерный излучатель, никакого шума, порохового дыма и отдачи при выстреле. Луч свободно пробивал толстую броневую плиту. Целиться было проще, слабый поначалу луч находил и подсвечивал цель. Но грохот и отдача не смущали Дайзи. Землянин уже уяснил, если девица что-то вобьет в голову, никто ее не сможет переубедить и отказаться от своего намерения. Один выстрел стоил три медных троша. Мелочи у Дэна было на десять выстрелов.
   Желающих пострелять хватало, парочке пришлось ждать своей очереди почти час, затем развлекаться в грохоте и пороховом дыму. Дайзи так и не смогла попасть в черную точку рядом с закрепленным смешным онкром (ослом). Она расстраивалась и злилась, но от этого только сильнее мазала. Последний выстрел землянин забрал себе.
   - Дай еще попробовать! - девушка схватила его за руку, которой он взялся за пистолет. - Я обязательно попаду!
   Пришлось уступить. Стрелки вокруг них прятали улыбки в усы. Все были мужчинами, стрельба считалась не женским занятием. Дэн прочистил ствол, зарядил пистолет и вручил его Дайзи. Та долго целилась. Грохнул выстрел, снова мимо.
   - Я не виновата, - заявила девушка, - это пистолет кривой.
   - Пистолет в порядке, - сказал хозяин тира, но обижать девушку и говорить про кривые руки не стал.
   - Мелочь кончилась, можно идти в гостиницу, - сказал Дэн.
   - К десятку выстрелов я добавлю вам еще один, - хозяин выдал им пулю и порох.
   - Теперь стреляю я, - сказал попаданец, видя, что подруга протянула к оружию руки. Она обиженно скривилась.
   - Из этого пистолета в моего онкра не попадет никто, - заявила девушка.
   Попаданец выстрели вслепую, почти не целясь, как делал это в училище. Хотя на Земле давно не велись войны, учили их качественно. Требуя стрелять, полагаясь на глазомер и чувство расстояния, наставник говорил, что секунда промедления в реальном бою может стоить жизни. Грохнул выстрел, висевший рядом с целью ослик, перевернулся.
   - Ты попал! - восторженно закричала Дайзи. Присутствующие стрелки поздравили Дэна с успехом.
   - Никогда не видел, чтобы так стреляли и, тем более, сразу попали в цель, - сказал хозяин тира, вручая им игрушку, пушистого онкра. Она прижала игрушку к груди, заявив, что теперь будет с ней спать.
   "Как бы я был рад, если бы она всегда спала с этой игрушкой и ко мне не приставала", - подумал Дэн. Они вышли из тира. Похолодало, прохожих на улице не было.
   - Давай еще немного погуляем, - предложил Дэн, которому нравилась сухая, прохладная погода. Дайзи неожиданно согласилась. Они неторопливо шагали мимо домов и офисов. Здания были двух и трехэтажные. В редких окнах горел свет, народ уже лег спать. Надписи на магазинах различались с трудом, только благодаря бледному свету Талы, местной луны. "Физическая лаборатория", - прочитала Дайзи вывеску на одном из зданий. Дальше им попался "Исследовательский дом минералов". Землянин подумал, что денег на исследования здесь не жалеют, и наука в Хаше развивается семимильными шагами. Он порадовался за местных ученых. Они миновали научный квартал, "Горный институт" и "Дом биологических исследований Бунка".
   - Кто такой Бунк? - спросил землянин. Вряд ли девушке это было известно, тем не менее, она неожиданно ответила.
   - Бунк известный ученый, биолог, о нем знают даже у нас в Эмане. Я про него в газете читала, этот научный дом он организовал на собственные средства.
   Дэн мысленно пожелал знаменитому биологу выдающихся успехов.
  "Неплохо бы натолкнуть его на идею генетики", - подумал он, хотя еще на Талане решил, что прогрессорством заниматься не будет. В конце концов, местные должны справиться, с изучением загадок природы, сами.
   Они вышли на площадь, на противоположной стороне которой на фасаде здания в форме громоздкого куба можно было с большим трудом разобрать надпись: "Центральный банк Хаша".
   - А что там делают эти люди? - схватив его за руку, прошептала Дайзи. Дэн, который не обладал полноценным ночным зрением, однако видел в темноте гораздо лучше аборигенов, напрягся. Четверо мужчин столпились возле входа в здание. Раздались звякающие звуки, дверь открылась. Один из них остался на улице, трое зашли внутрь. Последовал короткий вскрик и глухой удар. За дверью кто-то упал.
   - Оставайся здесь, - шепнул он подруге.
   - Я пойду с тобой! - заявила та.
   - Ты будешь мне только мешать, - Дэн не хотел пускать в ход силу своего убеждения но, заглянув ей в глаза, приказал: - Стой здесь, пока я не вернусь.
   И поспешил через площадь. Оставленный взломщиками, а это были, несомненно, они, часовой, заметил, его только когда землянин к нему обратился: "Усни до утра!". Мужчина повалился на землю и замер. Вскоре Дэн услышал его храп. Он узнал этого человека. Это был раненный в руку Замир из банды Бородатого Шкуна, грозы южного Хаша. Вот где довелось встретиться!
   "Похоже, рана его все еще беспокоит, - подумал землянин, не зря главарь оставил подручного здесь сторожить". Разумеется, лечить бандита он не собирался, да и нечем было. Аптечку он, как большинство звездных путников, с собой брать не стал.
   "А зря, она могла понадобиться для кого-нибудь из местных".
   В проходе, за открытой дверью, лежал убитый охранник банка. Форменная рубаха в кровавых пятнах, фуражка валяется рядом. Дэн прошел дальше, мимо многочисленных столов с разложенными на них бумагами. В конце зала он увидел еще одну открытую дверь. За ней виднелся коридор, укрепленные на стенах факелы, давали неплохое освещение.
   "Интересно у них тут, - подумал землянин, - пора хотя бы масляные лампы использовать, электричества нет, сигнализацию еще не придумали. Что-то тормозят господа изобретатели".
   Стараясь ступать мягче, он прошел по коридору и увидел цель своего путешествия. Толстенную железную дверь нараспашку, из-за которой доносилась скороговорка. Грабители торопились, говорили, явно нервничая и глотая окончания слов, так что сразу было не понять.
   - Жасс, грузи деньги в мешки!
   - Тумл, это золото, которое мы в прошлый раз упустили, заканчивай с мешками и заберай ящики.
   - Как повезем добычу, Шкун?
   - На улице Замир встретит Сварга с киншем, отвезем все на съемную квартиру.
   - Последний мешок остался, позови ребят, пусть помогут тащить ящики с золотом.
   Дальше землянин слушать не стал, следовало поторопиться. Появится Сварг, обнаружит беспробудно спящего подельника и поднимет тревогу. Как бы ни увидел на другой стороне площади Дайзи! Дэн подошел к двери, резко ее закрыл, массивная дверь захлопнулась. Землянин активировал силовую отмычку и за считанные секунды закрыл, затем сломал внутренний замок. Открыть дверь ключом стало невозможно. Он подождал несколько минут, слушая вопли, доносившиеся изнутри.
   - Кто это сделал? - голос вожака доносился сквозь толстое железо. - Замир, немедленно открой, хватит глупых шуток!
   У бандитов имелась отмычка, которой они поочередно открыли в банке все двери. Теперь она им не могла помочь, изуродованный механизм замка не поддавался никаким усилиям. Изнутри доносились проклятия, скрежет, удары по железу. Раздались даже выстрелы. Пули только слегка поцарапали дверь. Землянин усмехнулся, пусть стараются, утром ее будут открывать стражники.
   Он вышел из банка и пересек площадь. Дайзи оставалась в прежней позе, прижав к груди плюшевого онкра. Он взял ее за руку и сказал: "Пойдем, подруга, нам пора спать". Когда они направились по улице, на площадь выехал дилижанс, запряженный четверкой лошадей. Дэн увидел, как с козел спрыгнул на землю человек и склонился над спящим Замиром.
   До гостиницы они добрались спустя час, идти от банка пришлось через весь город.
   - Ты был в банке, - сказала Дайзи, - почему меня не взял?
   - Там было опасно, тебя могли убить.
   - Я все видела, хоть и не могла двинуться с места. Как ты это делаешь?
   - Просто ты послушная девочка. Я приказал, ты осталась, что тебе непонятно?
   - Почему не прихватил из банка хотя бы немного денег? Ты же мог!
   Конечно, он мог, но землянину середины четвертого тысячелетия думать о каких-то деньгах, золоте или бумагах попросту унизительно. Он бы сравнил такой поступок с собиранием навоза, чтобы потом спрятать его в карманы. На Земле деньги давно потеряли свою основную ценность, на них можно было приобрести нечто особенное, эксклюзивное, типа планетолета или путевки для путешествия по уникальным планетам Вселенной. Все основное, необходимое для жизни, земляне получали без всяких денег. Но говорить ей об этом он не стал. Дайзи до самой гостиницы дулась на него, как она выразилась, "за непрактичность". И ночью оставила "без сладкого", чему он был только рад.
  
  
  Глава пятьдесят вторая
  Уставник Эшан Эгг
   При создании Комиссии по договорам, со стороны Веланты, так и Аша, был разработан Устав, регулирующий отношения между обеими сторонами. С той поры Устав многократно дополнялся, изменялся, его приспосабливали к новым веяниям времени, но наступил момент когда, в конце концов, его отложили в сторону. Слишком много сил и внимания от животрепещущих проблем отнимала эта работа. Большинство заинтересованных лиц понимало, легче написать новый Устав, чем без конца менять старый. По континенту прокатились войны, в которых обе стороны теряли людей, пока противники не пришли к временному перемирию, которое продолжалось уже несколько лет. Казалось, вражда и войны закончились, и наступила эпоха вечного мира. Отдавая дань путанному и не завершенному документу, во главе обеих партий поставили великого начальника, в обязанность которого вменили решение наиболее сложных вопросов, периодически возникающих на почве разногласий. Начальник имел высокий чин Уставника, то есть главного по Уставу, который давным-давно не подгонялся к требованиям времени. Этим Уставником на сегодняшний день являлся Эшан Эгг, начальник над всеми региональными отделениями Комиссии. Он отлично знал каждый пункт Устава, однако гораздо больше его интересовала история столкновения цивилизаций, которая давно превратилась в нечто легендарное и сказочное. Историю писали и дополняли с текстов на металлических и керамических табличках, которые встречались археологам на всех континентах планеты. Каждый историк, описывающий невероятно далекие события, трактовал их через призму своих собственных гипотез. Так например, ударный звездолет-уничтожитель "Зумба" в последних легендах обрел облик могущественного великана, одним ударом поражающего армию врагов. Ручное оружие "Табеш", превращающее материю в темный вид энергии, стало извергающим молнии волшебным оружием Создателя, которым тот, играючи, поражал неверных. Некогда реальные названия планетных баз и звездных дорог становились сказочными выдумками. Мегауничтожитель планет и звездных систем "Габош", в переводе означавший "Пожиратель материи", установленный на опаленной войной планете, позже названной Запретной Областью, в переработанных старинных легендах стал чудовищем, проглатывающим целые миры.
   Уставник Эшан Эгг помнил почти все легенды и сказания, повествующие о тех великих событиях. Ненависть к синекожим противникам впитывалась им с детских лет, когда он читал о величайшей битве во Вселенной.
   К настоящему времени на Транте миновали ожесточенные годы кровавой смуты, связанной с противоборством двух партий. В обязанности Уставника входило пресечение возможных беспорядков. Работы в этом плане было немного. При первых признаках нарушения установленного порядка следовало привлекать специальную команду служащих Комиссии, а для углубленного разбирательства у него под рукой имелась высокородная Ааста Бюрель, эта энергичная дама справлялась с любыми трудностями.
   Неприятности в этот день начались с прибытия посланника из Центрального Банка Ханша. Банк пытались ограбить, вывезти все деньги и недавно полученное с приисков золото. Попытка злодеям, можно сказать, удалась, но закончилась удивительно, словно одна из сказочных историй, множество которых выслушал Эшан Эгг в далеком детстве. Бандиты сумели открыть все двери и добраться до денежного хранилища. Но дверь вдруг отчего-то закрылась, причем намертво, грабители оказались заперты до утра, вместе со столь желанным золотом и деньгами. По их словам, к ним должен был прибыть экипаж, который дожидался на улице подельник бандитов. Ни экипажа, ни подельника утром на месте не оказалось, узнав о провале, оба сбежали. К обеду внутреннюю дверь в хранилище стражники сумели взломать, замок оказался неисправен, и трех негодяев препроводили в тюрьму. Они так и не смогли объяснить, каким образом сама по себе закрылась дверь, и испортился замок. Грабители были в шоке, впрочем, как и вскрывшие дверь стражники.
   Прибывшая на место происшествия Ааста Бюрель также не могла ничего понять. Воры, по сути, сами сдались страже. Женщина вызвала Думающего, опытного сыщика Шанаса Коона. Тот прошелся вокруг банка, где к утру уже собралась толпа зевак, покачал головой и, пообещав во всем разобраться, укатил к себе, на улицу Воителя Шунга.
   Оказалось, это еще не все. Самую неожиданную и шокирующую новость Ааста Бюрель узнала на следующий день и донесла до Уставника. Тот не знал, как реагировать на подобное безумие. Вернувшись вечером домой, он выпил две кружки крепкой этанши, решив, что подумает об этом утром.
   На следующий день он вызвал в офис на улицу Благоденствия Думающего Шанаса Коона.
   - Уважаемый, - обратился он к сыщику, когда тот вошел и устроился на гостевом месте, - расскажите мне ваши соображения по поводу происшествия в Центральном Банке?
   - Дело требует тщательного расследования, - ответил сыщик.
   - Как могло получиться, что грабители добрались до денежного хранилища и вдруг оказались в западне?
   - Я считаю, что в события вмешалась неизвестная сила. Она вывела из игры оставшегося на улице бандита, а пока остальные набивали мешки деньгами, закрыла дверь и сломала замок.
   У Уставника болела голова, он поморщился. Мысли не складывались в единую, понятную картину.
   - Гипотеза серьезная, - сказал он, - вопрос в том, что это за сила? Это уже второе ограбление за последние два года. Первое, как Вы помните, случилось в Пунте. Там вынесли все деньги из банка "Рассветный". Представляете, если бы ограбление удалось, мы потеряли большую часть государственных средств. Надеюсь, Вы понимаете, что мы не можем каждый раз надеяться на чудо. Необходимо выяснить, откуда взялась эта сила, и каким образом она обезвредила целую банду?
   - Дайте время, и мы все узнаем, - ответил сыщик.
   - И как можно, не имея ключа или подходящих инструментов, сломать надежнейший внутренний замок фирмы "Кенат и компания", на который, кстати, до сих пор действует пятилетняя гарантия? Работники фирмы осмотрели изуродованный механизм и развели руками. По их словам, подобное невозможно без соответствующих инструментов.
   - Я постараюсь дать ответ на все вопросы и, как можно, быстрее, - уверил Шанас Коон.
   Начальник с недоверием посмотрел на него.
   - Уважаемая Ааста сообщила мне, что вы собираетесь подписать договор с некоей дамой.
   - Я собираюсь подписать договор Аша с девушкой Улой.
   - Я бы за вас порадовался, - нахмурился Эшан Эгг, - если бы не узнал, что она принадлежит к расе чепта. Правда ли это, и где вы ее откопали?
   - Она не имеет отношения к давнему противостоянию, описанному в старинных легендах.
   - А если она шпион, засланный, чтобы узнать наши возможности перед вторжением? - сказал Уставник. - Я не могу дать добро на подписание такого договора.
   - Ее задержат?
   - Мы ничего не знаем об этой женщине. Откуда она взялась, и кто ее послал. А главное, с какой целью. Если вы ее приблизите к себе, синяя чепта окажется в центре нашего сообщества. Она будет знать о нас все, структуру власти, возможности военных технологий и армии. Ее вызовут для допроса. Надеюсь, Дознаватели Комиссии разберутся, что ей здесь понадобилось. После выяснения всех обстоятельств дела можете подписывать с ней свой договор.
   Он стукнул кулаком по столу, показывая, что решение окончательное.
   Думающий Шанас Коон опечаленно посмотрел на собеседника. Сначала сыщик собирался рассказать Уставнику о ее загадочном белом спутнике, не принадлежащем к цивилизации глэрда. Найди он этого Дэна, возможно, смог бы раскрутить загадочные происшествия последних дней. Но теперь задумался, стоит ли открывать начальнику эту информацию? Или приберечь, чтобы в трудный момент выложить и, тем самым, помочь девушке? Было известно, что Уставник питает давнюю ненависть к синекожим чепта, а теперь черствый Эшан Эгг походя, лишает его простого человеческого счастья.
   На обратной дороге Шанас Коон заглянул к высокородной Аасте Бюрель.
   - Хотелось бы узнать, уважаемая, - обратился он к начальнице и тут же скривился от струи ядреного дыма, которым та его обдала, - на каком основании мне отказывают в просьбе?
   Начальница участка удивленно уставилась на него.
   - А сам не догадываешься, ты у нас Думающий, или Вопрошающий?
   - Неужели вы все так перепугались одной синей девчонки? - спросил сыщик.
   - Выше Уставника не прыгнешь, Шанас, мог бы не спрашивать, - в помещении повисла сизая пелена, окно было закрыто. Женщина погасила папиросу.
   - Проветриь надо, - сказала она, - дышать нечем. Можешь идти, я тебя не задерживаю.
   Она достала из ящика стола бумаги и углубилась в их изучение. Мужчина решил, что и ей не станет открывать дополнительные обстоятельства, которые он узнал от Ули. Ей предстоят допросы в Комиссии, но хватит ли у них ума сложить из кусочков всю мозаику? Сыщик в этом сомневался. Чтобы выслужиться перед начальством, дознаватели могут от себя многое приврать, глядишь, труды оценят и повысят в звании. Вот только как бы из-за этого девушку не посчитали злобным и опасным агентом чепта и не отправили в Запретную Область.
   Когда сыщик вернулся домой, Ули уже не было. Сосед историк сообщил, что явились стражники Комиссии и забрали ее с собой.
  
  Глава пятьдесят третья
  В храме
   - Чем займемся сегодня? - после завтрака спросила Дайзи. Она явно не собиралась никуда идти.
   - Мне нужно сходить в храм, - сказал землянин. Ему хотелось поговорить со служками, а еще лучше, с настоятелем. Возможно, удастся хоть что-то выяснить про Запретную Область.
   - Сегодня будний день, в храме нечего делать. Давай лучше поваляемся, мне одного плюшевого онкра в постели мало.
   "Не хочу быть при тебе вторым ослом", - подумал землянин, вслух же сказал:
   - Мне необходимо поговорить с настоятелем.
   - Настоятеля там нет, служка всего один. Службу никто не ведет. Да и заходить внутрь не рекомендуется, могут задержать. Зачем тебе это?
   Землянин не стал говорить, что собирался уточнить вопрос о Запретной Области. Должен же кто-то из храмовников знать, куда отправляют несчастных по решению суда Комиссии?
   - Не хочешь идти, можешь остаться, я один схожу.
   - А если ко мне пристанет чужой мужчина? - спросила она с ехидной усмешкой, растянувшись на кровати в одной ночной полупрозрачной рубашке.
   "Я бы только порадовался", - подумал Дэн, вслух же произнес: - Здесь не проходной двор, закройся в номере и почитай газету про ограбление банка.
   Дэн купил сегодняшний выпуск "Новости Урха", который принес мальчик-продавец в гостиницу. Дайзи обрадовалась, ограбление было сенсацией, к тому же она сама была неподалеку и видела двух бандитов и фургон рядом с банком. Поэтому полагала, что знает о происшествии больше остальных.
   - Смотри, не попадись охранникам Комиссии, - сказала на прощание девушка и устроилась с газетой в руках.
   - Постараюсь, - ответил Дэн и вышел на улицу. Погода стояла по-летнему теплая. Можно было взять кипер, чтобы не топать через весь город, но землянин решил пройтись пешком. Народу на улице прибавилось, спешили по своим делам прохожие, проезжали редкие экипажи, киперы и многоместные кинши. По дороге попалась продавщица пирожков, они были здесь на редкость вкусные, со сладким вареньем или жареными овощами. Мелочи у попаданца почти не осталось, всего два медяка, и он решил разменять один из немногих тронов. Однако сдачи с золота у женщины не нашлось.
   - Вот ведь проблема, - вздохнул Дэн, - на Земле бы я давно получил пирожки, а здесь и деньги есть, и купить не получается.
   На противоположной стороне площади с экипажами он увидел пожилую нищенку в оборванной, грязной одежде. В Урхе нищих почти не было, он слышал, их задерживали и сажали в тюрьмы. Подумал, и отдал женщине оставшиеся два медных троша. Конечно, вряд ли на них можно что-то купить, газета, и та стоит три монеты. Но, может, кто добавит, и наберется голодной сумма хотя бы на пирожок.
   - Благодарю, добрый человек, пусть Создатель будет к тебе благосклонен, - поклонилась женщина.
   На улице он заметил далеко впереди четверку мужчин в темной форме, проверяющих из Комиссии. Они о чем-то разговаривали с женщиной, та размахивала руками и отвечала на повышенных тонах. Дэн огляделся. Сейчас они выяснят ее проблемы и подойдут сюда. Переулка, куда можно свернуть, видно не было. Здания офисов и научных учреждений стояли плотно, окруженные сплошным решетчатым забором. Он подошел к одному из них с большой надписью над входом: "Институт Брума". Что за заведение, и кто такой Брум? Может, Дайзи его знала, но она осталась в гостинице изучать газету. Что ж, он все выяснит сам. Можно было, конечно, поговорить с проверяющими, но, кто знает, попадется человек с сильной волей, не поддастся влиянию, а кровопролитие и конфликты землянину не нужны.
   Он открыл дверь. В холле толпился народ, под присмотром местного работника люди переодевались, меняли верхнюю одежду на форменные красные халаты. Снимать комбез было ни к чему, он подошел к работнику, потребовал себе халат и вскоре стал неотличим от остальных. На проходе стояли двое дежурных, проверяющих документы. Землянин махнул перед ними ладонью с Таланской имперской печатью и прошел в здание. У охранников в отношении него не возникло ни малейшего подозрения. Дэн огляделся, куда идти? Он направился по коридору, разглядывая таблички на дверях. "Лаборатория связи", "Новые материалы", "Твердое топливо", "Реактивное движение". "Сюда, пожалуй, зайду, - подумал он, - храм от меня не убежит".
   В помещении, где он оказался, трое мужчин вели научный спор возле черной доски на стене, исчерканной цифрами и надписями. Разговор был, по-видимому, таким захватывающе интересным, что никто не поинтересовался, кто он такой и что здесь делает. К тому же, на нем был форменный красный халат. Посмотрели и вернулись к жаркому обсуждению проблемы.
   - Вроде все правильно, Адан, - говорил пожилой мужчина, обращаясь к молодому сотруднику, - но как определить потребную скорость аппарата? Ученый Совет Вас не поддержит, пока не удастся заключить практические работы в жесткие рамки математических формул. Вам просто не дадут денег.
   - Понимаю, Знающий Уэнн, но я уверен, начать следует именно с практики. Я бы доказал Совету, что реактивные аппараты способны подниматься на невероятную высоту.
   - Теория нуждается в обязательном математическом обосновании, - возразил пожилой Уэнн.
   - Совет, в самом деле, против выделения денег на постройку прототипа! - в голосе молодого Адана сквозило отчаяние. - Если я выведу формулы реактивного движения, замшелые старики, все равно, начнут придираться и спрашивать, откуда взялись данные. Как будто никто не понимает, что я получил бы их с действующей модели!
   - Выходит заколдованный круг, - вступил в диспут другой юноша, - нет формул, не будет денег. Нет денег, значит нет действующей модели. Откуда снимать показания, чтобы на их основе выводить формулы?
   - Наш молодой друг совершенно прав, - согласился Уэнн, - но, к сожалению, я ничем не могу помочь. Сами знаете, какие дремучие товарищи сидят в Ученом Совете. Один Штранг чего стоит!
   - Вчера он заявил, что реактивное движение тупиковый путь, - с горечью произнес Адан.
   - Чем же он обосновал свое высоконаучное мнение, - со скептической ухмылкой произнес Знающий Уэнн.
   - Он утверждает, что преодолеть сопротивление атмосферы с помощью ракеты не получится, при этом ссылался на легенды о древних, - ответил парень, - мол, там упомянуты звездные дороги и внепространственное перемещение, значит, для достижения успеха следует заниматься не реактивными двигателями, а исключительно этой темой.
   "Ничего себе! - подумал землянин. - Это все равно, что школьника в первом классе пытаться сразу научить высшей математике!".
   - А вы к кому? - вдруг повернулся к нему Знающий.
   - К Вам, - ответил Дэн и, предупреждая следующий вопрос, добавил, устремив на ученого пристальный взгляд, - я студент, посещал ваши лекции.
   - Ах, да, в самом деле, - "вспомнил" мужчина, - так что вас сюда привело?
   - Меня заинтересовала беседа о проблемах реактивного движения.
   - Может, у вас имеется по данной тематике собственное мнение? - улыбнулся Уэнн. - Прошу к доске, вот мел.
   "Почему бы и нет?" - весело подумал попаданец. Он написал знаменитую формулу древнего ученого Циолковского, определяющую скорость ракеты, затем показал, как вычислить первую и вторую космическую скорость для кругового обращения и преодоления тяготения планеты.
   - Смело, молодой человек, - сказал пожилой Уэнн, - однако учеными было доказано, что ракета не сможет достичь круговой орбиты. Этому препятствует, во-первых, мощное гравитационное поле. Во-вторых, плотная атмосфера помешает аппарату обрести необходимую скорость. В-третьих, чем выше полет, тем сильнее будет перегрузка, которая неизбежно разрушит аппарат. И, наконец, в процессе движения произойдет опорожнение громадных топливных баков, которые являются бесполезной массой, что также помешает дальнейшему полету. Как видите, у глубокоуважаемого Штранга имеются серьезные возражения против финансирования работ по данной теме.
   - Возражения правильные, но их можно обойти, - ответил Дэн.
   - Мы с удовольствием выслушать Ваше мнение.
   - Для этого достаточно представить ракету, которая будет состоять из нескольких частей.
   - И в чем вы видите преимущество подобной конструкции?
   - По мере сгорания топлива ненужные баки будут сбрасываться и, таким образом, облегчат аппарат.
  Он нарисовал трехступенчатую ракету. Собравшиеся замолчали, уставившись на рисунок. Пока до них доходила перспективная идея многоступенчатости, Дэн покинул кабинет и, оставив халат в раздевалке, вышел на улицу. "Если я слегка подтолкнул местных к разработке ракетных систем, можно ли назвать это серьезным прогрессорством?", - подумал он и пришел к выводу, что вклад настолько мизерный, что им можно пренебречь.
   Час спустя он, наконец, добрался до храма. Народу на площади и у самого здания никого. Большие высокие ворота распахнуты, словно приглашая. Землянин вошел, надеясь кого-нибудь встретить. Если Дайзи права, здесь находится единственный служка. Или, может быть, он появляется только по выходным, когда приходит время отправить в никуда осужденных? Внутри было заметно влияние прошедших тысячелетий. Потемневшие колонны, кое-где покрытые мелкими трещинами, подпирали купол свода. Пыль отсутствовала, кто-то ее периодически убирал.
   Землянин прошел дальше по коридору и вскоре оказался в большом круглом зале. На стенах располагались картины, изображавшие бородатого Создателя и местных святых. На них были надеты свободные, светлых тонов, комбинезоны. В отличие от земных икон, нимбы над головами отсутствовали. Лица людей на картинах были прикрыты прозрачными щитками, в которых Дэн узнал универсальные силовые шлемы. Подобная конструкция применялась на Земле около пятисот лет назад, вскоре после овладения технологией силовых полей. Сам шлем был невидим, забрало, защищенное прозрачной квазикристаллической пластиной, выглядело прозрачным квадратом.
   Дэн замер, услышав в коридоре тихие шаги. Правду ли говорила Дайзи, утверждая, что в храм входить нельзя? Сейчас посмотрим!
   Это был служка, на вид молодой, но какой-то изможденный. Словно долгие годы провел на тяжелых работах. Светлая ношенная куртка со штанами, такие же, видавшие виды, ботинки, это все, что на нем было. При виде Дэна он ничуть не удивился. Видимо, порой кто-нибудь из верующих, все же, сюда забредал, несмотря ни на какие запреты.
   Парень остановился и сказал: "В незапамятные времена, после ужасной войны люди разочаровались в Создателе. С тех пор службы не проводятся, или Вам нужно что-то другое?".
   - Мне нужна информация, - ответил землянин.
   - Какая именно? Спрашивайте, я постараюсь удовлетворить Ваше любопытство.
   - Не любопытство, а вопрос жизни или смерти.
   - Вот как? - в равнодушном голосе служки проявился живой интерес. - У меня нет тайн.
   - Имеется ли действующий храм в Запретной Области?
   - На этот вопрос никто не даст ответа, - сказал служка, - мне пора идти, всего наилучшего.
   Дэн остался стоять, наблюдая, как, слегка прихрамывая, уходит молодой храмовник.
  "Он единственный, кто каждый выходной активирует портал звездной дороги, - подумал землянин, - возникающие при этом флуктуации пространства его старят и делают больным. В таком режиме он вряд ли дотянет до пятидесяти. Но, бездна забери эту планету, кто, ответит на вопрос, смогу я вернуться из этой проклятой Области, или нет?". Конечно, у него было свидетельство Эренша, одного из соседей в гостинице "Золотая спираль". Но можно ли надеяться на болтовню пьяного мужчины? Хотя вряд ли он мог выдумать имя землянина, "Александр Владмирович"! И, все-таки, Дэна грызло сомнение. Вдруг Серову случайно повезло, а он навсегда застрянет на мертвой планете?
  
  
  Глава пятьдесят четвертая
  Злоключения Улы
   Ула не ожидала визита стражей Комиссии. Все четверо явились в одинаковой темной форме с серебряными нашивками. Достаточно вежливые и обходительные молодые мужчины.
   - Вы Ула? - первым делом задали ей вопрос. Открывшая дверь девушка увидела за забором кинш, запряженный четверкой лошадей. На облучке сидел возница в такой же форме. Единственное окно кинша, обращенное к дому, было забрано решеткой.
   - Вы должны поехать с нами, - сказал один из стражей, в то время как из соседнего дома вышел милейший человек, ученый и знаток истории, Знающий Таар Этт.
   Он остановился у калитки и осуждающе покачал головой. Девушка поняла, что он обеспокоен. Ей сразу стало легче, историк на ее стороне вместе с Думающим Шанасом Кооном. Который тоже хорошо к ней относится и даже предложил узаконить совместное проживание. Она надеялась, что эти двое не дадут ее в обиду. На мгновение у нее мелькнула мысль по поводу Дэна. Тот бы наверняка не позволил ее никуда увозить. Но что было, то прошло, она оставила его, под влиянием момента польстившись на обещания здоровяка Киртана. И, как оказалось, зря. В этом мире нельзя быть такой легкомысленной простушкой. Вещей, кроме тех, что надеты на ней, у нее не имелось. В сопровождении охранников она проследовала к киншу. Уселась возле зарешеченного окна на жесткое сиденье. В салон поднялся последний стражник и запер за собой дверь, возница щелкнул кнутом, экипаж тронулся.
   "Надеюсь, меня не отправят на костер, - думала девушка, глядя в зарешеченное окно, - я не поклонялась темному Дэтрашу и не ругала Создателя. За что меня забрали?". За окном менялись дома, вывески, которые она не могла прочитать. Если язык девушка кое-как освоила, правда с трудностями и ужасным акцентом, к изучению письменности даже не приступила. Так что, надписи оставались непонятны. Только сейчас она поняла, что почти не успела узнать удивительный новый мир. Конечно, это не Земля, куда обещал ее доставить Дэн, но, по своему, тоже интересное место. Где-то он сейчас? Ула была не уверена, хочется ли ей отправиться на Землю? Кто знает, как ее там встретят? Она бы лучше осталась здесь, у доброго и обходительного Думающего Шанаса Коона. С таким же приятным в общении соседом, историком Таар Эттом. Мысли девушки снова вернулись к ее дальнейшей судьбе. Если судить по предыдущей жизни, здесь ее тоже не ждет ничего хорошего. Во всяком случае, в статусе арестованной и путешествии в крепко запертой повозке, хорошего мало.
   Вскоре девушка увидела за окном шпиль храма. Миновав его, подъехали к мрачному серому зданию с зарешеченными окнами. Экипаж остановился у высокого забора. Ворота открылись, они въехали во двор.
   - Прибыли, - объявил один из стражников, - тюрьма Комиссии.
   Дальнейшие события перемешалось в голове Улы отдельными короткими сюжетами. Вот она входит в здание, чиновник за столом записывает с ее слов данные, возраст, когда прибыла в Хаш, чем занималась. Потом ей подсунули бумагу и предложили подписать. Она поставила какую-то закорючку. Не проверяла записанное, читать все равно не умела. Последовал визит в душ, затем к тюремному доктору, который, вот паразит, заставил раздеться, всю ощупал и с довольным смешком похлопал по заднице. Этот человек показался Уле особенно противным, толстый, с двойным жирным подбородком.
   - Хороша синенькая подстилка, - сказал он и велел идти в следующий кабинет. Там женщина проверила все укромные места, видно, искали некие шпионские прибамбасы. Ничего не нашла и, в конце концов, ее отвели в камеру. Здесь была кушетка, небольшой столик и маленькая табуретка. В углу стояла низкая бочка, накрытая деревянной крышкой. Уставшая и перенервничавшая Ула свалилась на кушетку и мгновенно уснула. Разбудил ее стражник, который принес миску с вареными овощами, кусок черствого солса (хлеба), деревянную ложку и кружку воды.
   - Питание дважды в день, - сообщил он, - отхожее место в бочке. Опорожняют раз в две недели.
   Ула взяла миску с ложкой и присела на табуретку. В стене под самым потолком было небольшое окошко, забранное толстыми железными прутьями. Света, падавшего из окна, было недостаточно, но дополнительного освещения никто не предложил. Хотя читать она не собиралась, книг на языке Таланы здесь не было. Когда закончила с едой, стражник забрал грязную посуду и вышел, закрыв за собой дверь с небольшим окошком. Для наблюдения за заключенным, поняла девушка.
   Ула присела на кушетку и задумалась. Мысли хорошего настроения не добавили. Она здесь одна, никому не нужная, и никто о ней не знает. Надеяться не на кого. Ее несостоявшийся жених (при мысли о нем она хихикнула) вряд ли сможет ее отсюда вытащить. А кто еще? Дэн о ее ситуации понятия не имеет, к тому же, с какой стати он станет помогать бросившей его девушке? Она уже пожалела, что имеет синюю кожу, одна на весь здешний мир! На талане она не была рабыней, обычной служанкой. А кто она здесь? Никто, как говорил Дэн, ноль без палочки. Она не знала, что это такое, но понимала, что-то очень маленькое и никчемное. Вроде букашки, которая может только кусать, за что ее, в конце концов, прихлопнут. Вот и ее, Улу, привезли в это неприятное место, чтобы прихлопнуть, как вредную букашку. Слезы полились из глаз, она уткнулась в жесткую подушку, набитую соломой и долго плакала, пока не уснула.
   Рано утром до завтрака охранник вывел ее из камеры и проводил в допросную. За массивным столом сидел плотный мужчина в форме, листавший какие-то бумаги. На стене над ним висел черно-белый портрет мужчины средних лет в форме и фуражке без околыша. Позже Ула узнает, что портрет принадлежит Эшану Эггу, Уставнику и начальнику над всеми Комиссиями. А когда узнает, возненавидит черной ненавистью. Охранник вошел и застыл возле двери безмолвной статуей. Мужчина указал на табуретку возле стола, она села.
   - Я задаю вопросы, ты отвечаешь, - сказал он, - не будешь отвечать, накажем. Все ясно?
   Она согласно кивнула.
   - Вопрос первый, кто тебя послал?
   - Никто, я сама решила отправиться в путешествие, - ответила девушка.
   - Ты пришла из империи, где все синекожие?
   Ула ответила утвердительно.
   - Когда и какими силами планируется вторжение?
   - Я не знаю ни о каком вторжении, господин.
   - Хорошо, цель твоего прибытия. Что ты должна была выяснить?
   - Я хотела устроиться там, где живется лучше. Меня обманул Киртан, обещал оформить договор, а сам бросил и уехал с другой.
   - Не хочешь говорить? Хорошо, я подумаю, как с тобой поступить. Увести! - он кивнул охраннику.
   В камере она снова всплакнула, ей было жалко себя, поверившую ничтожному Киртану. Кроме того, она почувствовала в словах допрашивающего угрозу. Что с ней сделают? Здесь не сжигают людей, тогда что?
   А мужчина в допросной, высокородный Труг Шоун, некоторое время раздумывал, потом вызвал адъютанта.
   - Отправь курьера на улицу Благоденствия к Уставнику, Эшану Эггу. Пусть отнесет ему письмо. Он набросал на бумаге несколько строк, свернул ее и запечатал горячим воском от свечи.
   - Жаль, конечно, конфетка необычная, - пробормотал он, когда курьер ушел, - все при ней, но через голову начальства пользовать нельзя. Иначе потом обидится, не поймет. Такую синюю штучку никто на нашем материке не пробовал, вот и сделаем большому человеку подарок. А когда ему надоест..., впрочем, там будет видно.
   Он снова уткнулся в бумаги.
   Уставник, он же Эшан Эгг, в это время пребывал в изрядном раздражении. Вокруг творилось что-то непонятное. Банда Бородатого Шкуна, грозы южного Хаша, наводившая ужас на все государство, неожиданно угодила в ловушку и сдалась охране. Все бы неплохо, но два бандита сбежали и бесследно исчезли. А высокородная Ааста выдумывает какие-то сказки, которые рассказывают внукам выжившие из ума старухи. Еще эта синекожая колбуша (баклажан) откуда-то появилась! Уставник ненавидел расу чепта всеми фибрами души, считая, что грандиозная катастрофа в давние времена именно из-за них постигла народ глэнда. В таком душевном раздрае и застал его посланец, принесший письмо из тюрьмы от Труга Шуона.
   Уставник развернул бумагу.
   - Ха! - воскликнул он. - А ведь это интересно! Пишет, девочка симпатичная. А ведь ей надо бы ответить за позор нашей расы. Подумать только, со звездных дорог вернуться к примитивным паровозам. Пожалуй, я этим займусь. Может, моя ненависть немного уймется. После обеда съезжу. Молодец Труг, услужил!
   После сытного обеда мужчина достал из стола складную плетку со свинцовыми вставками, которой он пользовался в тех случаях, когда надо не убивать, а причинить сильную боль и оставить долго заживающие шрамы. Плетка была проверенной и заслуженной, ни один наказуемый при ее применении еще не умер.
   - В Центральную тюрьму, - велел он вознице, наслаждаясь хорошей погодой и ожиданием приятного вечера.
   Для девушки вечер ничего хорошего не принес. Ее привели в отдельную комнату с широкой кроватью и велели раздеться. Охранник вышел и вместо него появился мужчина с портрета. Ула его сразу узнала. Этот человек был ей неприятен, но что она могла сделать? Сначала он в разных позах ее несколько раз изнасиловал, потом пристегнул к ручке кровати и достал свою плетку. Она не поняла, почему он постоянно приговаривал: "Это тебе и всем вашим проклятым чепта за белую расу, за наших глэнда". Что бы это ни значило, к ней пришла дикая боль.
   В камеру ее принесли, сама идти Ула не могла.
  
  Глава пятьдесят пятая
  Дела ночные
   Служка скрылся в коридоре, Дэн неспешно отправился следом. Коридору, казалось, не будет конца. Землянин даже подумал, что здесь присутствует хитрость, когда большую по размерам область устанавливают внутри меньшей. Однако это был всего лишь обман зрения. Вдоль коридора тянулись ряды дверей. За одной из них скрылся храмовник. Дэн мог бы остановить его и заставить рассказать, что представляет собой Запретная Область. Однако он знал, что служка не соврал. Видимо, память человеческая об этом давно стерлась. Что ж, тогда ему придется самому найти ответ на этот вопрос. Коридор закончился большим квадратным залом, каждая из стен которого являлась картиной.
   Дэн остановился, разглядывая изображение на стене справа. Цветной пейзаж казался объемным. Землянин восхищенно покачал головой и произнес: "Ого, космодром!". Здесь и впрямь был изображен древний космодром. Ажурные здания вокруг просторного поля, космические корабли в форме гигантских блестящих полусфер на фоне бездонного голубого неба.
   Дэн перевел взгляд на противоположную стену. Перед ним был холодный зимний пейзаж чужой планеты, острые пики скал, покрытые снегом, бездонные ущелья с замерзшими зелеными озерами и черный небосвод, усыпанный яркой россыпью звезд. Пейзаж до начала разрушительной войны, когда человеческая сила смела с небосвода четвертую часть этой россыпи. Последняя картина сильно заинтересовала попаданца.
   Перед ним предстало изуродованное выплесками дикой энергии место. Обожженные скалы, изрытое неровными воронками поле, чудом сохранившееся здание храма, к которому вела прямая ровная тропа.
   Дэн задумчиво рассматривал изображение. Что-то знакомое кольнуло память. Неожиданно он понял. Черное небо было лишено звезд, только в правом углу сияла россыпь огней, судя по всему, принадлежавшая созвездию Северной Короны. С сожалением он подумал, что картина не позволяет рассчитать координаты этой побитой войной планеты. Со времени ее написания звездное небо могло измениться. Почему-то явилась мысль о Запретной Области. Он не мог сказать, откуда она взялась, тем не менее, изуродованный мертвый пейзаж словно бы поставил все на свои места.
   "Мало ли, что здесь нарисовано, - подумал он, - нужны дополнительные факты или неожиданный толчок". Но где их взять и кто придаст ему ускорение? Землянин решил не спешить. В конце концов, он уже опоздал вовремя вернуться на Землю. Теперь разница в несколько недель или месяцев не играет роли.
   Он присел на лавочку у стены, и некоторое время изучал картину загадочной Области. Почему-то вспомнил Улю. С тех пор, как девушка покинула его со здоровяком Киртаном, он ее не видел. Что-то подсказывало, у синекожей далеко не все в порядке. Дэн тяжело вздохнул. Вот ведь женщины, поддаются первому порыву, а потом горько жалеют о своей глупости. "Если встречу, помогу", - решил он. Мысли вернулись к Дайзи. Девица изрядно утомила его своими претензиями и желанием вернуться домой, в Эман.
   "Возвращаться мне не имеет смысла, - думал он, глядя на изображение уцелевшего храма, - провести там остаток жизни? Ну, уж нет!". На Земле его ждут и, конечно, станут искать. Он прекрасно представлял, насколько трудная это задача. Он промахнулся мимо Дельты-2, куда должна была привести его звездная дорога, угодив на Талану, а затем неожиданно оказался на Транте из-за неисправности установки в храме"Алдон Шершат", что значит "Уйдешь, не вернешься".
   Он размышлял о том, кто может знать тайну Запретной Области, кроме храмовников. Ничего толкового в голову не приходило. В конце концов, он поднялся и ушел, хотя храм создавал особую атмосферу, в которой уходили беспокойные мысли, а душа наполнялась надеждой на лучшее.
   "Не зря люди когда-то приходили сюда, обращаясь с молитвами к Создателю", - подумал он.
   По пути к гостинице Дэн заглянул в закусочную, где взял блюдо вкусной каши. От спиртного отказался, чем удивил официанта. Закусочная зарабатывала в основном на продаже алкоголя. Но ее проблемы попаданца не волновали. Пообедав, он направился дальше. Возле "Института Брума" ненадолго остановился, раздумывая, стоит ли заглянуть, решил, ни к чему. Как объяснить, откуда у него такие знания? И вообще, кто он сам такой? К чересчур любопытным может подключиться Комиссия с серьезными дядями, которых, как говорили в старину, на мякине не проведешь.
   Следуя дальше, задержался у небольшого переулка, откуда доносились звуки музыки. Музыка была так себе, не впечатляла, однако Дэну стало интересно, что там происходит. Вряд ли что-то неприятное, может, позже сходить вместе с Дайзи, развлечься? Он подошел к подъезду с надписью "Танцы для всех", открыл дверь и зашел.
   При входе стоял охранник.
   - Вход платный, - сказал он. Узнав, что пройти на танцы стоит треть золотого трона, попаданец решил заглянуть вечером вместе с подругой. Может, танцы благоприятно на ней скажутся. А то последнее время она стала чересчур раздражительной.
   Вернувшись в переулок, землянин наткнулся на местных ухарей, жадных до чужих денег. В мятых выцветших куртках и таких же бесформенных штанах и ношенных ботинках, трое неприятных типов преградили путь. Откуда только взялись, минуту назад здесь никого не было.
   - Дядя, - обратился к нему мужчина с перекошенным лицом, вероятно, результатом недавней потасовки, - уступи нам лишние отроши (деньги), а мы тебя за это благородно не тронем, правда, ребята?
   Он повернулся к "ребятам". У одного на лбу был багровый шрам, видно, полученный в недавней драке, у другого не хватало нескольких зубов.
   - А если не уступлю? - спросил землянин, с интересом ожидая продолжения беседы.
   - Тогда мы, уважаемый, вежливо попросим так, что ты не сможешь отказаться.
   На лице перекошенной личности появилась улыбка, в руке нож.
   - Очень вежливо, - подхватил тот, что со шрамом и извлек откуда-то тяжелую палку.
   "Прямо фокусники из цирка! - восхитился землянин. - Возникли непонятно откуда, потом словно из воздуха извлекли нож с палкой". А беззубый не улыбался, видно ему досталось крепче других, он оскалился, как дикий зверь и подошел ближе.
   "Что бы с ними сделать, чтобы больше не занимались грабежом?", - подумал Дэн.
   - Стоять и не двигаться, - приказал он. Убедившись, что те подчинились, продолжал:
   - Сейчас уснете, когда проснетесь и соберетесь кого-нибудь ограбить, временно окаменеете, будете, как статуи до тех пор, пока дурные мысли не выветрятся из головы.
   Сказав так, землянин направился дальше. Трое карманников разлеглись на земле и крепко спали.
   - Не простудятся, лето стоит теплое, - пробормотал землянин. Через полчаса он добрался до гостиницы. Дайзи мирно спала в номере в обнимку с плюшевой игрушкой. Землянин вздохнул с облегчением, ему изрядно надоели бессонные ночи. Но напрасно он радовался. Среди ночи его бесцеремонно разбудили и заставили заниматься физкультурными упражнениями. Крики девушки, скорее всего, можно было услышать даже за стенами.
   Можно радоваться подобному распорядку день, неделю и даже месяц. Но когда это затягивается на годы, приходится подумать, как поменять образ жизни. Дэн приходил к выводу, что выход в данном случае остается единственный, расстаться с раздражающим фактором. А фактор не унимался, решить проблему, как всегда, помог случай.
  
  Глава пятьдесят шестая
  В тюрьме Комиссии
   Улу лечили, спину мазали заживляющей мазью, давали пить травяные настойки. Кормежка была неплохой. Девушка решила, что неприятности позади. Однако при каждом воспоминании о мерзком оплывшем лице и тела Уставника, ее пробирала нервная дрожь. В течение трех недель жизнь потихоньку налаживалась. Спина болела, спать приходилось на животе. Было скучно, читать она не умела, в газете, которую однажды принесли, девушка пересмотрела немногочисленные черно-белые иллюстрации, скука одолевала. Ула не привыкла бездельничать, а заниматься в камере было нечем. Она подумала, будь у нее в руках острый нож, не задумываясь, убила бы ненавистного Эшана Эгга.
   В один из одинаковых дней в камеру на другой стороне коридора привели новых сидельцев. Все они были бородатыми здоровыми мужчинами в одинаковых пятнистых тюремных робах.
   - Вы кто такие? За что вас взяли? - крикнула девушка, стараясь скрасить скуку.
   - Кто там пищит? - донесся до нее грубый мужской голос. И тут же раздался окрик стража: "Молчать! Разговоры запрещены!". Но страж ушел, и Ула снова попыталась привлечь к себе внимание.
   - А, так это шпионка чепта, синяя колбуша, - отозвался то же голос. - По-нашему говорит, словно кусок солса (хлеба) застрял во рту!
   Девушке ответ не понравился, грубые слова перекликались с издевательствами Уставника. Она не стала отвечать, однако новоселы в соседней камере тоже скучали и, не прочь, были поразвлечься.
   - Когда надоешь большому начальнику, - продолжал сиделец, - нам обещали тебя отдать. Здесь трое здоровых мужиков, увидишь, какое это удовольствие, в три раза приятнее, чем спать с одним!
   Они грубо рассмеялись. Девушку передернуло отвращением. Помимо физической боли она испытывала душевную боль. Откуда вокруг столько жестокости?
   - У нее там все так же, как у белых женщин? - услышала она другой голос.
   - Не беспокойся, Жасс, - ответил Бородатый Шкун, это был именно он, главарь банды, наводившей ужас на всю округу, - у нее, как у остальных, или тебе обязательно поперек надо?
   И снова в камере бандитов грохнул оглушительный смех.
   - Мозги у вас поперек, - недовольно поморщилась девушка, подумав, что лучше скучать, чем выслушивать подобные гадости. Она замолчала, а банда едва ли не до вечера продолжала веселиться.
   "Ну и соседей мне подселили, - думала она, - почему-то уверена, что этому способствовал Уставник. Все ему мало. Не знает бруст (козел), чем еще меня мучить!".
   Тем не менее, ей хотелось узнать, кто эти люди и за что они оказались в тюрьме. Наверняка по серьезной причине, а не из-за нарушений в договоре!
   Случай узнать об этом скоро представился. Каждый день девушку водили к врачу, где та лечила ей спину. Стражник, приводивший ее в кабинет, оставался за дверью. Когда он привел Улу в первый раз, врач выпроводила его в коридор, с тех пор он всегда ждал заключенную там и не мешал им общаться.
   - Что за веселая компания поселилась напротив моей камеры? - спросила девушка, когда женщина обрабатывала ей спину лекарственным настоем. Она не ждала ответа, зная, что в тюрьме запрещено вести лишние разговоры. Но, оказалось, врач еще та болтушка. Видимо, временами ее тоже одолевала скука и она не прочь была посплетничать.
   - Это банда Бородатого Шкуна, - сказала врач, - за ними числится больше десяти убийств. В этот раз с ними произошел удивительный случай. Они убили охранника и добрались до денежного хранилища Центрального банка. Еще немного, и вынесли бы все деньги и золото. Но кто-то захлопнул за ними железную дверь и сломал замок, так что грабители не смогли выбраться. Утром явились стражники и арестовали негодяев.
   - Всех схватили?
   - К сожалению, только троих. Двое сбежали. Вожак утверждает, что одного бандита он оставил при входе ждать напарника. А тот улегся возле открытой двери банка и уснул, хотя не могу себе представить, чтобы в такой обстановке можно было спокойно спать.
   - Может, его усыпили? - предположила Ула, отчего-то вспомнив Дэна. Если кто-то и мог это сделать, только он. Служанки рассказывали про него невероятные вещи. Народ считал, что парень связан с могущественным демоном Дэтрашем, который помогает ему в темных делах. Хотя сама девушка подобным слухам не верила.
   - Усыпили и заперли бандитов? - сказала врач. - Я в чудеса не верю. Ну, все, спина заживает, скоро боль уйдет, останутся только шрамы. Вставай, можешь идти.
   - Я тебя знаю, ты проклятый бандит Бородатый Шкун, - обратилась Ула к соседям, когда стражник привел ее в камеру. - И я догадываюсь, кто вас там запер и усыпил твоего дружка.
   Может, она это зря сказала, ведь полной уверенности в догадке не было? В ответ девушка услышала злобный рев. Такой, что даже испугалась. Не приведи Всемогущий попасть в лапы к этому зверю!
   - Клянусь, доберусь я до тебя! - рычал Шкун, дергая решетку на двери, та громыхала на весь коридор. - И тогда ты мне все расскажешь!
   - Молчать! - гаркнул стражник, втолкнув узницу в камеру. - Или тебя посадят в холодный карцер на хлеб и воду!
   Ула не могла избавиться от тяжелых мыслей насчет ее будущего. Вдруг ее, в самом деле, отдадут в лапы бандитам? Проклятый Уставник мог это устроить. Вряд ли она долго выдержит, общаясь с подельниками Бородатого Шкуна. Она спрашивала себя, может ли быть что-то, еще более страшное? На Талане это был костер, к которому храмовники приговаривали несчастных женщин. Мужчин, уличенных в колдовстве, сжигали редко, чаще применяли удавку. Это считалось более "мягкой" казнью. Здесь тоже были храмы, но пугали они не кострами. В этих храмах осужденных нарушителей закона не лишали жизни, а безжалостно отправляли в неведомое. Ула почему-то была уверена, что на той стороне выжить нельзя. Может, там несчастных встречали голодные дикие звери, которые с ними расправлялись, а может, нечто еще более страшное, что даже представить невозможно. Эта мысль не давала уснуть, ночами девушка ворочалась на жесткой кушетке, пытаясь представить, что ее ждет в ближайшем будущем.
   Минуло три недели с момента, когда над ней поиздевался рыхлый телом Уставник. На ежедневном осмотре врач сообщила ей, что раны зажили, остались шрамы, но удалить их не получится. Ула ответила, что шрамы ей не мешают. Она вспомнила слова Дэна: "Шрамы украшают мужчину". И усмехнулась, к женщинам это вряд ли относится. Разве красят ее шрамы на спине и попе? Было бы, за что их получать, проклятый Эшан Эгг жестоко ее избил только из-за своей неутолимой ненависти. Она еще подумала, что он, к тому же, ненормальный. И надеялась больше с ним не встретиться. Как бы ни так! Незадолго до ужина ее привели в знакомый кабинет с широкой кроватью. И все повторилось. С ехидной усмешкой мужчина приказал раздеться и лечь на кровать. Привязал руки и ноги, разделся и принялся издеваться. Чего он только не вытворял! Такое ни один воспаленный, больной мозг, не смог бы придумать! И все это под речи о проклятых синих чепта, которым место в черной бездне. Натешившись вволю, достал плетку со свинцовыми вставками, и вновь вернулась жуткая боль.
   Ула была уверена, что настал ее последний день. Как и в прошлый раз, девушку отнесли к врачу, где та намазала ей спину и нижнее место, лечебным кремом. Потом стражники уложили ее на носилки и вернули в камеру.
   "За что мне это? - думала девушка. - Лучше бы я умерла!". Она не подозревала, что Уставник не собирается ее убивать, а наслаждается бесконечными мучениями. Через три недели снова придет, и так будет продолжаться, пока он не сведет ее с ума.
  
  
  
  
  Глава пятьдесят седьмая
  Ученый Совет
   В конференц-зале института Брума собрались представители лабораторий. В центре за столом расположились члены Ученого Совета. В зале раздавался гул голосов. Секретарь Манола Атта, пожилая дама, позвонила в колокольчик.
   - Прошу собрание уважать присутствующих и соблюдать тишину, - объявила она, - заседание начинается. Просьба выступать в порядке очередности, не кричать, не оскорблять оппонентов, вести себя прилично, как подобает ученым. Сегодня в институте великого Знающего Заса Брума будут рассмотрены претензии работников лаборатории реактивного движения к главному Знающему, нашему уважаемому Таану Штрангу. Старик с бородой до пояса поднялся из-за стола и поклонился залу.
   - Слово предоставляется работнику экспериментальной лаборатории реактивного движения, помощнику Знающего, Алану. Прошу!
   К трибуне вышел молодой парень. Заметна была его растерянность, однако собравшись с духом, он сказал:
   - У нас имеются определенные успехи в конструировании реактивных двигателей. Последняя модель, изготовленная в лаборатории, развила бОльшую мощность по сравнению с предыдущими образцами и безаварийно проработала целых двадцать анов (минут). К сожалению, для создания аппарата, на который можно установить этот двигатель, Ученый Совет отказался выделить деньги. Дальнейшие исследования требуют полевых испытаний, без которых мы не можем продолжить работы. Хочется задать вопрос уважаемому Штрангу, по какой причине прекращено финансирование?
   Поднялся глава Совета.
   - Кроме вашей лаборатории институт ведет и другие важнейшие направления исследований, - сказал он, - так в лаборатории новых материалов получен образец твердых сплавов для изготовления устойчивых к износу инструментов, резцов и полотен ножовок, а также износостойких деталей. В лаборатории, изучающей свойства электричества, удалось изготовить батареи и кислотные аккумуляторы, с помощью которых связисты обещают наладить проводную связь с разными регионами страны. По их словам, это позволит передавать не только условные сигналы, но даже разговорную речь. Вы считаете эти работы не столь важными?
   Старик хмуро уставился на лаборанта и продолжил:
   - Я уже успел выслушать претензии Знающего, уважаемого Уэнна. Тем не менее, уверен, выбрасывать деньги на ветер, мы не имеем права. Если ваши ракеты будут летать, практических результатов от этого никто не получит. Я уже предоставил собранию выкладки, в которых доказал, что ни одна ракета не сможет выйти на круговую орбиту вокруг Транты. Этого не позволит сама ее конструкция. Можно запустить хоть сто ракет, но, ни одна не достигнет желанной цели. Я бы посоветовал вам заняться воздушными шарами, с их помощью также можно исследовать высокие слои атмосферы, не затрачивая на это колоссальные деньги. Если обратиться к легендарным летописям о наших великих предках, мы увидим, что они использовали некие внепространственные переходы, называемые звездными дорогами. Не лучше ли заняться исследованиями, позволяющими отыскать такие дороги?
   - Позвольте сказать мне, - подал голос пожилой работник лаборатории "реактивного движения", Знающий Уэнн.
   - Просим к трибуне, - подала знак секретарь. Помощник Алан вернулся на свое место. Вышел Знающий, окинул взглядом присутствующих, от многочисленных красных халатов рябило в глазах.
   - Уважаемый Таан Штранг потребовал от нас подтверждения практических данных строгими математическими выкладками, - сказал он, - некоторое время мы недоумевали, на какой основе производить расчеты без натурных испытаний, то есть, откуда снимать данные?
   - Вот именно, - со своего места хмыкнул уважаемый Штранг.
   - Мы устроили, так называемый, мозговой штурм. Поначалу казалось, выхода нет. Ни расчетов без испытаний быть не может, ни создать ракету для проведения испытаний без денег не получится.
   - Разумеется, вам помогло чудо, - с издевкой сообщил коллега Штранга, Член Совета, Даан Вусс. Когда-то он сумел получить материал наподобие резины, чем и прославился. Сейчас старику было за девяносто, и научной работой заниматься он был уже не в состоянии, однако место в Совете освобождать не собирался.
   - В чем-то Вы правы, - с улыбкой ответил Уэнн, подошел к доске и, взяв в руки мел, написал формулы, которые показал им неизвестный студент, заглянувший недавно в лабораторию.
   - Откуда формулы? - нахмурился Штранг и обратился к секретарше: - Запишите их, пожалуйста, уважаемая Манола.
   - Математическое обоснование реактивного движения предоставил нам один из студентов, не пожелавший назвать свое имя, - ответил Знающий Уэнн.
   - А он их, откуда взял? - недоверчиво произнес глава Совета. - Может, они ему приснились, а мы должны верить всякой чепухе и выбрасывать деньги на помойку?
   - Еще один гений, - с ехидной усмешкой добавил Даан Вусс. - Один мой студент однажды заявил, что создал таблетки для вечной жизни. Однако после этого он угодил в больницу для умалишенных. Как выяснилось, в течение нескольких лет биолог работал над своим чудо-средством без выходных и, в конце концов, тронулся умом.
   - Тяжелая умственная работа обязательно требует отдыха, - изрек Штранг. - А его таблетка где? Я бы не отказался прожить лишнюю сотню лет.
   - Мы ее проверили, на увеличение срока жизни она не влиет, - ответил Даан Вусс.
   - А у меня один недоучка, некий Тинш, - произнес с места Знающий из лаборатории "Новые материалы", - заявил, что получил антигравитационный сплав и потребовал на его производство полмиллиона серебряных отрошей. Представляете? Бюджет нашего института всего восемьсот тысяч, а ему подавай полмиллиона! Когда я попросил предоставить образец, он отказался.
   - И чем закончилась история? - с любопытством спросил Штранг.
   - Мы проверили результаты его деятельности и обнаружили факты несомненного обмана. Пользуясь документами работника серьезного института, он много чего наобещал изготовителям, получив при этом немалые авансы. Мы сдали его Комиссии, сейчас его дело рассматривают и, похоже, в конце концов, отправят в Запретную Область. Только сначала потребуют возврата денег.
   - А возвращать нечего, такие типы деньги пропивают или тратят на всякую чепуху. Но вернемся к нашему вопросу. Я считаю, что автор математических выкладок должен выступить перед Советом и доказать, что он взял их не с потолка и что под этими формулами имеется серьезное основание. Я полагаю, Знающий Уэнн не откажется показать нам не признанного гения?
   Глава лаборатории реактивного движения был в растерянности. Студент, который ненадолго к ним заглянул, заявил, что посещал его лекции. Но имени его он вспомнить не мог. Казалось, этот человек ему прежде не встречался. Он успел обойти аудитории, вглядываясь в лица студентов, но незнакомца так и не встретил. Как теперь предоставить его Совету?
   Растерянность ученого заметил и уважаемый Штранг. В его голове тут же сложился план действий. Когда заседание Ученого Совета закончилось, он переписал в блокнот формулы и направился в свой кабинет. Там он вызвал двух помощников, младших Знающих, Гаана Элма и Туга Шууна.
   - Отправитесь к Уэнну, возьмете копии чертежей на реактивный двигатель и последнюю разработку двухступенчатой ракеты, - сказал он, выписывая чек на немалую сумму, - в цехе обратитесь к моему приятелю, Знающему мастеру Эдолу. Скажете, я просил изготовить срочно. Пусть поставит все необходимые датчики для определения скорости и высоты. Когда устройство будет готово, возьмете помощников у мастера и отвезете на полевые испытания. Мне важна вся информация с датчиков. И не распространяйтесь об этом, все понятно?
   Помощники поняли и отправились в цех при институте.
   Уважаемый Штранг облегченно откинулся на спинку кресла. При первом взгляде на формулы он сразу понял, что они взяты, не с потолка, вывел их неизвестный гений, результат открытия которого и вся слава должны достаться ему, главе Ученого Совета.
  
  
  Глава пятьдесят восьмая
  Геланта
   Характер у Дайзи портился тем быстрее, чем дольше они оставались в Урхе. Девушка, во что бы то ни стало, стремилась вернуться. В это утро, как обычно, поднялась хмурая и недовольная. Ее раздражало упрямое нежелание землянина отправиться в Тис. Дальнейшие планы Дэн связывал с храмом. В Тисе, где находилась испорченная установка, делать ему было нечего. С высокой долей вероятности неисправная звездная дорога убьет того, кто осмелится на нее ступить. Не факт, что ему удалось бы ее наладить. Иногда некоторые поломки требовали серьезного заводского ремонта.
   Плохое настроение Дайзи раздражало. Завтрак прошел в тягостном молчании, и попаданец предложил сходить на танцы. Девушка неожиданно обрадовалась.
   - Пойдем, - сказала она, - я люблю танцевать!
  Сказано, сделано. Вскоре они оказались в знакомом переулке, из дверей танцевального зала доносилась ритмичная музыка. Дэн находил ее слишком непритязательной, но хорошее настроение подруги это оправдывало. Обычно скуповатая Дайзи даже сама заплатила за вход, чем немало удивила землянина.
   В помещении было немало молодежи, больше девушки.
   - Мне с тобой последнее время скучно, ты словно витаешь где-то далеко, в каких-то непонятных эмпиреях, делах и мыслях, - сказала она.
   Ее подхватил под руку молодой мужчина и увел на площадку. Дэн не успел ничего сказать. Впрочем, он не собирался возражать, пусть дама развлекается. Возвращаться в Тис он, в любом случае, не собирался.
   Но и ему не пришлось долго скучать в одиночестве. В помещение ввалилась компания молодых девушек в разноцветных летних платьях и изящных туфельках, одна из которых сходу взялась за Дэна.
   - Это кто у нас тут такой одинокий? - обратилась она к нему и тут же взяла "быка за рога": - Идем танцевать!
   Нельзя сказать, что землянин обожал танцы, хотя на Земле иногда посещал подобные мероприятия. От девушки исходил тонкий аромат духов, красивое лицо тронула улыбка, она изучающе смотрела на парня.
   - Неплохо танцуешь, а где твоя напарница?
   - Ее у меня похитили.
   - И ты спокойно об этом говоришь?
   - Мы решили, как бы лучше объяснить, немного отдохнуть друг от друга.
   Брови девушки удивленно поднялись.
   - В таких случаях, как правило, речь идет об окончательном разрыве. Может, стоило подыскать себе новую подругу?
   Дэн пожал плечами.
   - Избавиться от одной гири, чтобы таскать другую?
   Девушка весело рассмеялась.
   - Мне понравилось столь образное сравнение, - сказала она и представилась: "Гася".
   - Дэн, - в свою очередь, ответил землянин и указал на ее подруг, - Эти веселушки из твоей компании?
   - Какой ты забавный! - хихикнула Гася и неожиданно стала серьезной.
   - Чем ты занимаешься? У тебя есть работа?
   - Пока ничем, присматриваюсь.
   - Есть возможность устроиться на хорошо оплачиваемую работу, а про свою подругу можешь забыть. Партнеры здесь постоянно меняются.
   Дэн и сам заметил, что Дайзи вместе с новым знакомцем пробирается к выходу.
   - А как же договор? - поинтересовался он. - Ведь накажут?
   Девушка пренебрежительно махнула рукой.
   - Есть множество способов обойти проблему, например, работа, которую я хотела бы тебе предложить, не требует договора с подругой. Если устроишься в "Геланту", никто тебе на эту тему слова не скажет.
   "Пожалуй, это было бы удобно, - подумал землянин, - не придется бегать от проверяющих Комиссии".
   - И где эта замечательная "Геланта" находиться? - спросил он. Танец закончился, подруги Гаси окружили их и принялись сыпать вопросами. Девушка протестующе подняла руки.
   - Все ответы потом, - сказала она, - сейчас идем в "Геланту", надо устроить нового знакомого на отличную работу.
   Столпившиеся вокруг девушки разразились одобрительными возгласами.
   - Молодец, о такой работе мечтают многие мужчины!
   - Устроишься, не пожалеешь!
   Вскоре в сопровождении новых знакомых он шагал по переулку. Мелькнула мысль, не хотят ли его подставить, как в прошлый раз, дешевым карманникам? Но предчувствие молчало, беспокоиться было не о чем. К тому же, землянину, защищенному невидимым конструктом, вряд ли могла грозить серьезная опасность.
   Над одной из дверей здания он увидел надпись: "Геланта".
   - Мы пришли, тетушка Борга оформит договор, который послужит надежным прикрытием от поползновений агентов Комиссии.
   - Как переводится название этой конторы? - поинтересовался он. Девушки растерянно переглянулись.
   - Оно означает, что здесь работают только мужчины, - услышал он от Гаси довольно-таки обтекаемый ответ. Что ж, пока ему этого достаточно, а там будет видно. Не понравится, уйдет.
   Словно в ответ на его мысли новая подруга сказала: - Никто не заставит тебя делать то, чего не захочется. Мужчины работают без принуждения, с большим удовольствием.
   Они вошли. Стены в помещениях были отделаны деревом, распространявшим свежий лесной запах. Похоже, недавно здесь прошел качественный ремонт. В коридоре встречались молодые, хорошо одетые, мужчины. Видимо, заведение следило за внешностью своих работников. Чем-то сомнительным, отдаленно знакомым, пахнуло на землянина, но он тут, же избавился от подозрительных мыслей. Пока он ищет любые крупицы данных о загадочной Области, хорошая работа и впрямь бы не помешала.
   Он считал, что если оказался на этой планете, непременно должен доставить на Землю максимум информации о цивилизации Таланы и Транты, а также Запретной Области. На этот раз его, все сильнее, одолевало безнадежное чувство неудачи. Информация о ней, похоже, давно и окончательно утеряна. Попаданец не торопился, вдруг удастся хоть что-то узнать?
   Навстречу веселенькой девичьей компании по коридору шагала женщина средних лет в шикарном светло-зеленом платье до пят с коротким рукавом, аккуратно причесанными черными волосами, с улыбкой на широком лице.
   - Кого я вижу! - она всплеснула полными руками. - Гася, ты уже неделю у меня не появлялась!
   - Как видишь, я о тебе вспомнила, дорогая тетушка, - ответила девушка, в то время как подруги столпились позади нее. - И не просто так, я привела работника, можешь его оформлять.
   Женщина окинула Дэна внимательным взглядом.
   - Ничего не скажешь, красавчик, - признала она, - что ж оформим, с этим у нас быстро.
   Она принесла стандартный бланк договора. Дэн поспешно его просмотрел, ничего подозрительного или криминального там не было. В этом здании было место его работы, здесь же он должен был проживать. Он подумал, что "Геланта" нечто вроде гостиницы, а ему, видимо, придется ухаживать за постояльцами. Хотя в чем именно заключался уход, пока было не ясно. Поставил свою подпись, на этом оформление закончилось.
   - На все его вопросы "тетушка Борга" отвечала: "Не беспокойтесь, работники у нас довольны условиями. Никто не заставит делать что-то незаконное. Не понравится, уйдете, хотя таких случаев еще не было".
   На прощание сказала девушкам: "Заглянете через два дня, премия по результатам работы новенького". После чего компания, что-то весело обсуждая, покинула фирму "Геланта".
   Обед, а за ним ужин, были шикарными. Какие-то южные фрукты, которых попаданец прежде не пробовал и в продаже не встречал, жареные овощи и мясо домашней птицы. Наелся, словно на неделю вперед. "Так жить можно, - довольно подумал он, - осталось только выяснить, в чем заключается работа". Но этого вплоть до самой ночи ему так и не сказали.
   Кровать оказалась удобной и широкой, можно свободно уместиться втроем. Чистые и выглаженные простыни, мягкая подушка и теплое одеяло. Все, максимально приспособленное, для хорошего отдыха.
   Ночью Дэн проснулся от чьего-то присутствия. Открыл глаза и оторопел. Такой женщины он прежде не встречал. Ни одна из его подруг не могла бы с ней сравниться. Блондинка с шикарными волосами, идеальным профилем лица, широкими раскосыми глазами восточного типа, как раз такими, которые ему нравились. Единственное, что мешало рассматривать красавицу, спросонья не удалось окончательно разлепить глаза, он глядел на даму, словно сквозь легкий туман.
   - Ты кто? - хрипло спросил он, чувствуя набегающую волну невероятно могучего желания.
   - Я твоя принцесса, - ответила девушка, прижимаясь к нему идеальной грудью. Она использовала некое устаревшее слово, которое лингвист перевел, как "принцесса". Но Дэну было уже все равно. Такого наслаждения до этого он никогда не испытывал. Как будто взлетал над звездными дорогами, то падая в бездну, то вновь поднимаясь к божественным небесным чертогам. Ее крики возбуждали, попаданец не мог остановиться до самого рассвета, пока, наконец, не отдал ночной зарядке все силы и не уснул мертвым сном.
   Проснулся перед обедом, открыл глаза и не поверил тому, что увидел. Рядом лежала обнаженная баба Яга из детских сказок. Больше сравнивать было не с кем. Длинный, крючковатый нос, седые волосы, похожие на паклю. Черные, с проседью усики под носом и на подбородке. Лицо древней старухи, сморщенное, как перезрелое яблоко. Улыбаясь и обнимая его морщинистыми руками, она прижималась плоской, обвисшей грудью. Он машинально отметил, что часть зубов у нее отсутствует.
   - Что ты здесь делаешь? - нахмурился Дэн, выбираясь из постели и влезая в комбез.
   - Ты куда? - спросила женщина. - Я заплатила за две ночи.
   - С меня одной хватит, - ответил он, соображая, как такое могло случиться. Вспомнил вечер с Мельтой, когда ей подлили в вино сильнодействующее средство. Наверняка здесь было то же самое! Ничего себе, работенка!
   - Не уходи, - прошамкала старуха, - я жаловаться буду, тебя уволят. А ты ничего в постели, мальчик, совсем, как мой покойный друг! Давай повторим?
   Он вышел, захлопнув за собой дверь, чтобы больше не видеть ее дряблое тело.
   "Это средство, пожалуй, посильнее будет чем то, которым опоили Мельту, - подумал он, - ведь и впрямь показалась прекрасной принцессой! Как действие наркотика кончилось, увидел, с кем провел ночь!". Он вспомнил ночную разминку и почувствовал приступ тошноты. До чего противно!
   По коридору к нему уже спешила девушка в форме заведения. На груди надпись: "Геланта".
   - Вы куда? Вам работать до следующего полудня! - встала поперек прохода. Тоже мне, стражница! Надеялась задержать землянина-звездопроходца середины четвертого тысячелетия!
   - Стоять! - он уперся в нее взглядом. - Вернешься к себе и проспишь до вечера. Проснешься, меня забудешь. Спросят, скажешь, такого не видела. Ступай, свободна!
   Девушка без слов повиновалась. Дэн поступил аналогично еще с двумя охранницами, следившими за порядком в этом доме мужской терпимости. Землянин поспешил убраться на улицу, прежде чем старуха, которую ему подложили в постель, не оделась и не увидела его в коридоре. Только ее воплей ему не хватало!
  
  Глава пятьдесят девятая
   Случайная встреча
   Землянин шагал по улицам Урха, с грустью думая о том, что вписаться в местную жизнь не так-то легко. У него осталось всего три золотые монеты, на две предполагаемые недели задержки не хватит. А что дальше? Не устраиваться же на такую грязную и неприятную работу, как в Геланте? Дайзи не любила расплачиваться, предпочитая, чтобы за нее это делал мужчина. Возможно, с точки зрения женского населения это считалось правильным. Но у него не хватит денег на эти две недели. Впрочем, остался еще десяток пищевых таблеток, это десять дней. Продержаться можно, но предстоит оплатить номер в гостинице. Номер проплачен до сегодняшней ночи. Тратить последние троны не хотелось. Он задумался и не заметил, как добрался до гостиницы, где они проживали с Дайзи.
   Дэн развернулся, пересек площадь и побрел по улице. Научные институты и фабрики располагались на центральных улицах, а небольшие развлекательные и бытовые заведения прятались в переулках. Почему бы ни поискать что-нибудь подходящее, где можно недорого провести время и переночевать? В душе осталась обида на подругу. Не привык он к таким отношениям, чтобы чуть, что не так, менять партнера. Как-то не по человечески. Хотелось бы уточнить: "Не по-земному". Он усмехнулся, как будто здесь живут земляне. Он один единственный и других нет.
   В одном из переулков с необычным названием "Занузцы", что в переводе означало "Шебутные", Дэн увидел над входом надпись, гласившую: "Чтобы закон тебя не раздавил, возглавь его". Это напомнило ему земное выражение, "Не можешь справиться с проблемой, возглавь ее". Любопытство заставило его войти. Единственное, чего землянину ни хотелось, это нарваться на контору типа "Геланты" и не вляпаться в какой-нибудь хитрый обман. Победить грубым оружием его никто не сможет, а обмануть, как это произошло прошлой ночью, могут запросто. Недостаточно у него опыта для этой своеобразной планеты. Дайзи сменила партнера, стоило бы сделать то же самое и ему. Не с того начал, работа подождет, может, без нее он вообще обойдется. А обрести верную напарницу, которая бы подсказывала некоторые, не заметные на первый взгляд, проблемы, необходимо. "Посмотрим, что здесь за контора", - подумал он, открывая дверь под заинтересовавшей его надписью.
   В небольшом зале он увидел в ожидании приема трех человек, двух мужчин и одну молодую женщину. На двери приемной была надпись: "Разбиратель".
   "Интересные у них названия, - подумал Дэн, - знать бы, в чем этот чиновник разбирается, или что именно разбирает. Кляузы, жалобы или что-нибудь еще". Дверь открылась, вышел хмурый мужчина, лысая голова была усеяна каплями пота. Пройдя мимо сидевших людей, он вышел в переулок. Поднялся следующий сиделец и скрылся в приемной. Из-за двери послышался громкий рык, не похожий на человеческий голос. Раздался шум борьбы, дверь распахнулась, вошедший вылетел пробкой и кувырком проехался по полу.
   Последний мужчина остался сидеть, женщина поднялась со словами: "Туда я, пожалуй, не пойду". Она вышла на улицу, Дэн последовал за ней.
   - У Вас проблемы, - неожиданно для себя спросил он. - Я смогу помочь?
  Сказал и внутренне усмехнулся. Кто бы помог ему самому разобраться с проблемами? Для землян считалось обычным, заурядным делом, помочь ближнему. Даже оторвавшись от решения собственных задач. В глазах женщины мелькнуло удивление, после чего она представилась: "Первый помощник Аасты Бюрель, Айза Утах".
   - Меня зовут Дэн, я с удовольствием выслушаю, в чем состоит ваша нерешаемая проблема?
   - Сегодня тепло, - сказала женщина, чем-то она попаданцу приглянулась, - давайте присядем на лавочку, это рядом, и я расскажу о том, что меня долгое время мучает.
   Удобная лавочка оказалась неподалеку. Когда они присели, Айза начала свое немудреное повествование. Она росла в бедной семье и была третьим ребенком. В школе девочка делала неплохие успехи и ее рекомендовали в высшее училище Комиссии.
   - Я неплохо знаю наши законы, - сказала она, - к сожалению, последнее время чиновники стали считать себя умнейшими и величайшими законодателями и нагромоздили массу подзаконных актов, которые противоречат один другому. Теперь в нашем законодательстве несусветная путаница. Почти каждого можно в чем-то обвинить, всегда найдется подходящий подзаконный акт. Но и в отношении нарушителей, практически в любом случае можно найти соответствующий оправдательный закон. Украл, нарушил договор, оклеветал ближнего, всегда найдется лазейка, в которой виновный останется на свободе, а невинный на долгий срок сядет в камеру. А если виновный приплатит судье, беднягу выкинут туда, откуда не возвращаются.
   - Вы имеете в виду Запретную Область?
   - Ну да, пугало для дураков. Всегда можно оправдаться, чтобы туда не попасть. Я, например, могла бы оправдать почти любого преступника, но, представьте, гораздо труднее вызволить из застенка невинного.
   - Почему так?
   - Если невинного осуждают, значит, это кому-то надо, и этот кто-то никогда не позволит его освободить или уменьшить срок. На мое оправдание обвинитель всегда найдет противоположный закон, вот такая получается чехарда.
   - Но в чем конкретно Ваша проблема?
   - По чьей-то злой воле одна невинная девушка оказалась в заключении. Процесс был настолько секретный, что даже я не могу сказать, кому было выгодно это дело, хотя, несомненно, достаточно высокому чину. Как ее зовут, тоже не знаю. Что там с ней происходит, покрыто мраком тайны. Одно мне точно известно, каждые три недели врач залечивает ее жуткие раны. А через три недели, когда остаются зажившие шрамы, эту девушку вновь мучают, затем снова лечат. Так повторяется каждый раз. Я боюсь, в конце концов, она сойдет с ума. Когда я рассказала эту историю своему другу, с которым у меня договор Аша, он меня отругал и ответил, что сейчас полно разбитных девиц, многие из которых заслуживают еще худшей судьбы. И чтобы я больше этим не занималась. Он испугался, что мои вопросы привлекут дознавателей Комиссии.
   - Загадочная история, - сказал землянин, - но, не имея конкретной информации, вряд ли получится помочь этой несчастной.
   - Я пыталась хоть что-то выяснить, но некоторые работники Комиссии прозрачно намекнули, чтобы я в это дело не лезла. За всем этим стоит высокий чин.
   - А имя его ты не узнала?
   - К сожалению, вся информация держится в тайне. Люди молчат, боятся пострадать. В центральной тюрьме для таких целей имеется специальный целый секретный отдел. Даже моей начальнице, Аасте Бюрель ничего неизвестно.
   - Тогда как помочь?
   - Имеется одно послабление, - сказала девушка, - имя несчастной страдалицы будет открыто и даже навестить ее разрешат, но с одним условием.
   - С каким же?
  - Послабление вступит в силу за неделю до того, как ее отправят в Запретную Область. Как только появится соответствующее постановление, девушка формально будет считаться умершей. Оттуда не возвращаются.
   - Получается, нужно дождаться окончательного приговора, который фактически, ее убьет?
   - Получается так, а моя проблема в том, что друг меня оставил, сказал, что не собирается жить с человеком, которого больше собственной судьбы волнует какая-то преступница. Так что, я осталась одна.
   - Вам не угрожают деятели Комиссии за расторжение договора?
   - Я сама такой деятель, как мне могут угрожать? Просто обидно так ошибиться в человеке!
   Неожиданная мысль пришла в голову землянину.
   - А со мной вы не хотели бы заключить договор? - спросил он. Женщина рядом с ним растерянно посмотрела на молодого мужчину и не могла понять, зачем он такое сказал. Она только что разочаровалась в своем, как она думала, верном и надежном, друге. А насколько надежен этот молдодой человек?
   - Я Вас совсем не знаю, - неуверенно сказала она.
   - Там, откуда я родом, считается, что самые правильные поступки происходят спонтанно, экспромтом, под влиянием момента. Я повотряю свое предложение, что на это ответите, дорогая Айза Утах?
   Эта девушка глубоко переживает несправедливость, совершенную по отношению к невиновнму человеку. Ее душевное свойство достойно всяческого уважения. Кроме того, она симпатичная: приятное личико, прямой нос, полные чувственные губы, большие серые глаза, локоны каштановых волос, спадающие на плечи. Длинное платье отчасти скрывает фигуру, но и там, по мнению землянина, есть, на что посмотреть. Пусть она не высокородная. На местную "принцессу" он уже налюбовался прошлой ночью, и больше с такими женщинами не собирался иметь дела.
   - Я согласна, - сказала женщина, в глазах ее он видел единственный вопрос: не подведет ли, не предаст?
  
  Глава шестидесятая
  Айза Утах и бывший сожитель
   С первого дня общения с этой удивительной женщиной землянин вдруг осознал, что нашел, наконец, настоящее сокровище. У нее был идеальный характер, Айза всегда умела настоять на своем, если считала это правильным. Первую ночь она стеснялась, но вскоре под его ласками расслабилась. Дэн надеялся сделать ее счастливой. На этой планете жизнь была не такая светлая, как поначалу казалось. От сумбурных законов страдали ни в чем не повинные люди. Недаром по единственному уцелевшему материку Транты много раз прокатывались волны гражданской войны. Потерять в то время жизнь было проще простого. Убивали по доносу, по малейшему подозрению. Зачастую жизнь человека зависела от настроения Уставника. Особенно прославился правивший четыре столетия назад начальник именем Умарз, сосредоточивший в своих руках всю власть в Хаше. В Урхе, кстати, до сих пор стоит его статуя с плеткой, которой он любил охаживать неугодных. Плетка была из острых железных деталей, после знакомства с ней избитого можно было сразу хоронить. Выживал один из десяти, на всю жизнь становясь инвалидом, не в состоянии самостоятельно ходить из-за повреждений спины. В Хаше не принято было сносить памятники, народ считал, что воевать с мертвыми ни в коем случае не следует. Мертвые могли отомстить, лишить здоровья или даже свести с ума.
   Так, единственный Уставник, женщина по имени Дряжа Тинта, правившая шестьсот лет назад, любила производить над своими слугами опыты. Красивая женщина, она училась у знаменитого лнкаря Трая Дуона, который вылечивал безнадежно больных, разве что, мертвых не поднимал из гроба. Дряжа озаботилась поиском средств продления своей грешной жизни. В закрытой лаборатории она вырезала у усыпленных людей части органов, растворяла их в этанше, пропорции тщательно записывала, после чего поила полученной настойкой слуг. В виде эксперимента, как объясняла она позже следствию. В результате она вместо продления сильно сократила свою жизнь, ее удавили на храмовой площади в возрасте тридцати девяти лет. Правила она, будучи в чине Уставника, целых одиннадцать лет. На пустыре за Центральным храмом по сей день возвышается памятник красавице, убившей во время своих экспериментов более двухсот человек. Никто из жителей так и не поднял руку на ее каменное изображение. Даже родственники скончавшихся во сне под ее медицинским ножом. И, хотя темные, как их называли в народе, времена, миновали, из-за конфликтов законов, во множестве доработанных неуемными "знатоками", гибло и отправлялось в Запретную Область не меньше людей, чем в те давние времена.
   Нынешний Уставник, уважаемый Эшан Эгг, прикладывал все силы, чтобы его тайные развлечения, кстати, не только с синекожей чепта, имелись и другие мученики, не вышли из стен Центральной тюрьмы Комиссии. Мужчина задумывался о том, чтобы в скором времени, на площади возле храма поставить себе памятник. На память потомкам о великом и мудром руководителе. Боялся только одного, чтобы во время его правления не возникали смуты. Когда недовольные судебными решениями и приговорами, как это было в старину, собирались и, вооружившись подручным железом, кирками, мотыгами и ломами, шли к офису Уставника требовать справедливости. Для работы над законами, их совершенствования и упорядочивания, требовались деньги, и не малые. Выделенные деньги не хотелось пускать на подобную ерунду. Эшан Эгг и его помощники, Таран Гай и Стэн Прухт считали, что "все само рассосется". А если нет, полагали, что это случится, когда ни главного Уставника, ни его помощников, уже не будет на свете. Никто ведь не живет вечно. Пусть с проблемами разбираются вновь назначенные, а мы положим тысячи серебряных отрошей в свои карманы.
   К людям, которые считали нынешнего Уставника с помощниками идеальным правителем, относился и, Стан Орп, бывший договорник Айзы Утах. Расставшись с женщиной, он сошелся со своей бывшей подругой, Саей Онг, любившей этаншу, и поселился у нее в квартире неподалеку от главного офиса Уставника на улице Благоденствия. Сайя работала с документами Комиссии, не относившимися к разряду секретных. Она разбирала бумаги, валявшиеся в беспорядке, раскладывала их по датам и подшивала к обложке. В результате получались аккуратные книги, которые женщина расставляла в находившейся на первом этаже библиотеке. За что и получала сотню отрошей в месяц. Этих денег с трудом хватало на жизнь, треть заработной платы поглощала этанша.
   Как-то, сидя у пустой бутылки и раздумывая, где еще раздобыть денег, Стан Орп вспомнил свою бывшую подругу. Добрая женщина наверняка пожалеет его и отсыплет серебра, все же работает в Комиссии у самой начальнице участка Аасты Бюрель. А если откажет, чего от нее вполне можно ждать, он возьмет с собой двух приятелей его новой подруги Саи Онг. Мужчины тоже любят спиртное, он пообещает их хорошенько напоить, они помогут.
   - Решено! - он встал из-за стола. Сегодня у них не было даже денег на закуску, пили, занюхивая рукавом.
   - Ты куда? - спросила Сая.
   - Вытрясу из моей прежней немного деньжат.
   - А зачем тебе мои приятели?
   - Для морального подкрепления просьбы, - ответил мужчина.
   - Смотрите, не прибейте ее, Ааста Бюрель вам головы открутит!
   - Не беспокойся, мы попросим вежливо, - ухмыльнулся мужчина.
  "Сделаем по-тихому, - подумал он, - труп спустим в Сарну, до реки наймем кипер, засунем ее в мешок, возница ничего не заподозрит. Скажу, отходы везу из мастерской, что в институте Брума. Проявит любопытство, отправится вслед за ней!"
   Вскоре троица добралась до дома Айзы Утах.
   - Дома она, - довольно сказал мужчина, заметив свет масляных ламп в окне квартиры.
   Они зашли в подъезд и поднялись на третий этаж. Стан Орп подошел к двери, подельники встали у него за спиной. Все трое были вооружены ножами.
  "Пистолеты на эту хангу (крысу) покупать, слишком жирно будет, - думал мужчина, - хватит ей ножа в пузо!". Где обычно она держит деньги, ему было прекрасно известно. Он собирался после завершения дела закатиться в закусочную и отметить общий успех.
   - Чего ждем, - спросил из-за спины подельник по прозвищу Бруст (козел). Стан изо всех сил ударил ногой в дверь. Картонная дверь не выдержала удара и распахнулась. Трое ввалились в прихожую.
   - Зови сюда бабу, - сказал второй подельник, у него, было, погоняло Зах (червяк).
  Однако вместо женщины появился молодой мужчина в таком же комбинезоне, в каких ходят разнорабочие, только с дополнительными карманами.
   - Дэн, осторожно, они могут тебя ранить! - донесся из глубины квартиры женский голос.
  - За меня не беспокойся, - ответил землянин, - оставайся на месте, я сам с ними разберусь.
   - Пощекочем ножичком, если откажешься денег дать, - ухмыльнулся Стан.
   - Лучше отойди, мы с бабой вопрос перетрем, - добавил Бруст, - а то случайно порежешься.
   - Вот что, убогие, валите отсюда, пока живы, - ответил парень, не собираясь освобождать проход. Стан Орп взревел от такой наглости и ринулся на обидчика. Тот не двинулся с места. Мужчине показалось, что он налетел на каменную стену. Нос у него был разбит и сильно кровоточил. Не понимая, что произошло, Зах отодвинул его в сторону, собираясь сам разобраться с противником.
   - Эй, да тебе нос сломали, - сказал он, - сейчас покажем наглецу, как с нами связываться!
   Выставив перед собой нож, он ринулся в атаку. Нож сломался, словно уткнувшись в твердую стену.
   - Что за ерунда? - Зах оглядел сломанный кончик. - Этот нож, между прочим, обошелся мне в полтора серебряных отроша. Ты вернешь мне эти деньги!
   Неизвестно, сколько бы продолжалось препирательство, пока невидимая сила могучим ударом не отправила троицу вниз по лестнице. С воплями грабители оказались на нижней площадке.
   - В следующий раз я вам руки и ноги переломаю, - сказал Дэн и осмотрел картонную дверь.
   "Сегодня же схожу за рабочими и заменю на железную. Придется потратить золотой трон, этого должно хватить, - подумал он, - безопасность Айзы превыше всего".
   Увидев, что прихожая опустела, женщина вышла к нему. На нижней площадке троица поднималась на ноги. Бывший сожитель прижимал к носу платок, но это не помогло остановить кровь. На площадке набралась целая лужа.
   - Мы еще вернемся, - с угрозой пообещал он, - разговор не окончен!
   - Следующий разговор станет для тебя последним, бандит, - ответил Дэн.
   - Что ты с ними сделал? - спросила Айза.
   - Всего лишь поучил уму-разуму.
  
  Глава шестьдесят первая
  Новости из Гирна
   Вскоре после того, как молодые подписали договор, девушка решила познакомить своего суженого с начальницей. В кабинете уважаемой Аасты Бюрель висело густое облако табачного дыма. "Хоть топор вешай!", - вспомнил старинное выражение землянин. При их появлении женщина открыла окно. Лето было в разгаре, в теплом воздухе не чувствовалось ни малейшего ветерка, табачный дух надолго завис в помещении.
   - Надеюсь, твой друг простит мне привычку к курению, - Ааста Бюрель словно бы извинялась.
   - Ничего страшного, - ответил Дэн, - по мне, так запах даже приятный.
   - Вот как? - начальница удивленно посмотрела на него. Она впервые слышала подобные слова от посетителя. Взгляд ее переместился на подчиненную.
   - Дорогая, - сказала она, - я одобряю твой выбор. Тебе попался весьма достойный молодой человек!
   Она предложила парочке присесть.
   - Айза, утром поступили доклады из провинции, посмотри, есть ли среди них что-нибудь стоящее. А я пока распоряжусь, чтобы нам подали сладкий сок. Хочется пообщаться с твоим избранником.
   Девушка занялась бумагами, служанка принесла бокалы с соком и тарелку с конфетами.
   - Расскажите о себе, - обратилась женщина к землянину, - где родились и учились, какой занимались работой?
   Дэн давно придумал себе легенду. Во всех странах имелись научные образовательные учреждения, так что, можно было смело называть любой институт, который он якобы закончил.
   - Родился в Северной Эрме, - сказал попаданец, - закончил физический институт в Гирне. Много времени провел в командировках, занимался ремонтом сложной техники.
   - Какой, например? - с улыбкой поинтересовалась Ааста, машинально доставая пачку папирос, однако тут же убрала ее в ящик стола. Дым выветрился, в комнате уже можно было дышать.
   - Я ремонтировал и налаживал паровые двигатели, - ответил землянин, будучи абсолютно убежденный, что сложнее их на планете ничего нет.
   - Нашла что-нибудь важное? - повернулась начальница к Айзе.
   - Неприятная новость, - ответила та, - В Берде волнения. У них появился вожак, некий Аленс, который призывает к сопротивлению властям.
   - Причина опять в разногласии по договорам?
   - Сообщают, что народ возмущается частыми задержаниями невиновных. Восставшие открыли тюрьму и обнаружили несколько замученных до смерти заключенных.
   - Безобразие! - воскликнула Ааста. - Необходимо разобраться, кто отвечает за подобные преступления. Придется захватить на Север дознавателей. Дорогая Айза, тебе придется отправиться со мной.
   - В таком случае, я поеду вместе с вами, - заявил Дэн, - надеюсь, начальство не станет возражать?
   - Вы пока у меня не работаете, - улыбнулась в ответ высокородная дама, - возражать не стану. Только поинтересуюсь, умеете ли Вы драться?
   - Ты бы видела, как он разобрался с моим бывшим сожителем и его приятелями, - сказала Айза.
   - А в чем было дело?
   - Они явились к нам на квартиру требовать деньги, - пояснил землянин.
   - И были вооружены ножами, - добавила девушка.
   Ааста Бюрель что-то записала в свой блокнот.
   - Когда вернемся, я ими займусь, прощать грабителей не следует, иначе они в конец обнаглеют.
   - Не объясните, что не так с договорами? - спросил землянин.
   - Дело в том, что если женщина нарушает закон Веланты, претензии предъявляют ее сожителю, мол, плохо себя вел, не удовлетворял или что-то в этом духе. В случае если мужчина разрывает договор Аша, наказывают женщину. Ей опять же, предъявляются претензии в неверности или иного нарушения сожительства.
   - Но это неправильно! - воскликнул попаданец. - У вас все перевернуто с ног на голову!
   Ему припомнилась древняя сказка о путешествии Гулливера в страну лилипутов. Лилипуты были разделены на два лагеря, тупоконечников и остроконечников. Они не могли договориться о том, каким концом следует разбивать яйца, и на этой почве вели ожесточенную войну.
   Ааста, к счастью, не обратила внимания на его замечание "У вас".
   - В каждом договоре имеются для противоположной стороны свои преференции, - ответила она. - Тем не менее, когда дело касается конкретики, большинство обвиняемых выражают сильнейшее недовольство. На этой почве часто случались малые и большие конфликты, вплоть до серьезных военных столкновений.
   - Не проще ли объединить оба договора в один, где подробно расписать все условия сожительства?
   - Пытались, - Ааста безнадежно махнула рукой, - каждая сторона стояла за свои условия насмерть. Получившийся на бумаге сумбур договором никто назвать не решился, поэтому его тихо выбросили на помойку. Кстати, Айза, продукты с собой можешь не брать, все необходимое я закажу.
   - Когда выезжаем? - спросил Дэн.
   Дама все с той же доброй улыбкой повернулась к нему.
   - Юноша, не хотите ли устроиться на работу в Комиссию под моим началом? - осведомилась она. Землянин пожал плечами.
   - Давайте решим этот вопрос после возвращения.
   - В таком случае, сегодня можете быть свободны, отправляемся утром. Я закажу кинш до северного Гирна. И договорюсь насчет десятка боевых дознавателей.
   Взгляд землянина привлекла газета "Новости Урха", лежавшая среди бумаг, которые принес почтальон. На первой странице крупным шрифтом был выделен следующий текст:
   "Прорыв в ракетостроении! Замечательное открытие Таана Штранга, руководителя известного научного учреждения, института Брума. Вчера на полигоне института была испытана ракета нового образца. Во время эксперимента были получены данные о скорости и высоте полета, подкрепленные замечательным ученым строгими математическими выкладками. Была доказана возможность достижения с помощью ракет околопланетной орбиты и других небесных тел, в том числе нашей Талы. На следующей неделе в институте пройдет награждение выдающегося ученого Таана Штранга премией имени Брума".
   - Какой размер премии Брума? - поинтересовался Дэн.
   - Триста тысяч серебряных отрошей, - ответила Ааста, - почему ты спросил?
   Землянин указал на газетную статью.
   - Я обязательно прочитаю, - сказала начальница, - ученые молодцы, часто радуют удивительными открытиями.
   "Ну, да, - подумал Дэн, - такие ученые, как Штранг, могут только чужими идеями радовать". Впрочем, новость его ничуть не расстроила. Подобные случаи в стародавние времена случались и на Земле. В список награждаемых сначала попадал директор, за ним заместитель, потом некоторые угодные начальству рядовые работники. Последним указывался сам виновник открытия, хотя иногда его могли "случайно" забыть. Для землянина был важен результат. Вскоре по орбите вокруг Транты полетят спутники, наступит космическая эра. По дороге к дому он понял, что дело не закончено. Хотя вначале у него не было желания предпринимать в направлении прогрессорства шаги, но любое дело должно быть доведено до конца.
   Вернувшись, домой, Дэн достал бумагу и написал следующее:
   "Уважаемые ученые института Брума. Поздравляю Вас с новым открытием в области ракетостроения. Однако хотелось бы кое-что добавить. Насколько мне известно, электричество получают при помощи цинковых батарей и кислотных аккумуляторов. Что, в значительной мере, ограничивает его применение в бытовых условиях, например, для освещения жилищ. Сконструировать машину для получения мощного тока не составляет большого труда. Ниже привожу схематический чертеж подобного устройства, которое назовем динамической машиной. В противоположность ей будет машина, которую ток заставит совершать работу, вращая вал двигателя. Желаю ученым института дальнейших успехов в освоении могущественных сил природы".
   Подпись: студент Дэн.
   Он набросал схему динамо-машины и электрического двигателя, под конец, изобразив одну из первых лампочек, которые появились на Земле более полутора тысяч лет назад. Пояснив, что спираль должна быть изготовлена из тугоплавкого металла с точным указанием (до сотых долей) атомной массы, а воздух из стеклянной колбы необходимо откачать.
   Он запечатал лист, подписав: получатель институт Брума, лаборатория "Электричество", вручить Знающему начальнику.
   Имя ученого, занимающегося темой электричества, было ему неизвестно, однако послание наверняка вручат, кому следует. Землянин не знал, что лабораторией "Электричество" заведовал сам Таан Штранг. Возможно, именно по этой причине наука Транты остановилась на батареях и кислотных аккумуляторах. Впрочем, как мы уже говорили, землянину был важен результат, остальное его мало волновало. Ну, подумаешь, получит старый консерватор вторую премию Брума, что с того?
  
  Глава шестьдесят вторая
   Честный бой
   Северный город Гирн в маленькой республике Эрма, отделенной от Хаша рекой Сарта, после неожиданно находки в городской тюрьме, охватило нешуточное волнение. Тюрьму восставшим удалось захватить по одной единственной причине, тюремщики, разгневанные обнаруженными трупами жестоко замученных сидельцев, пришли в ярость и открыли восставшим ворота. Второй, самой главной, причиной, была неплохая организация восставших, возглавлял которых некий мужчина по имени Аленс. Следуя его приказам, немногочисленные поначалу бунтари захватили арсенал с огнестрельным оружием и здание городского Совета, разогнав заседающих там членов Комиссии.
   Главная проблема заключалась в том, что Эрма фактически являлась частью Хаша и победа восставших ничего хорошего не могла им принести, из центра придут стражники и, не разбираясь, кто прав, а кто виноват, устроят всем кровавый геноцид. Такое в истории единственного сохранившегося на планете континента бывало уже не раз. И все равно восставали, гибли, резали друг друга и никак не могли успокоиться. Нарыв время от времени прорывался, вызывая хаос и гибель.
   Вождь Аленс ввел в рядах сподвижников жесткую дисциплину, вздернув нарушителей установленного порядка на ближайших деревьях. Такого прежде не бывало, народ впечатлился, ряды восставших пополнялись новыми членами. Аленс, широкоплечий, видный мужчина, выбрал себе двух подчиненных, Сату, ранее состоявшего в Комисии и Маану, молодую симпатичную девушку, с которой заключил договор, но не один, как это обычно бывало, а сразу два, Веланты и Аша. Объяснив тем, что это более справедливо. Оба, помощник и помощница, являлись сторонниками дисциплины и всячески поддерживали ее в своих рядах. Вскоре вся маленькая республика оказалась под их властью. На пустырях были организованы стрельбища, где члены нового воинства, так они себя называли, тренировались в обращении с огнестрельным оружием, коего было более чем достаточно в арсенале. Кроме пистолетов нашлись ружья типа земных мушкетов восемнадцатого века и даже несколько пушек.
   Аленс ввел своеобразную демократию. Заняв здание бывшего городского Совета, он назначил через месяц выборы в новый Совет. Для этого были напечатаны тысячи бумаг, где на место главного Управляющего республики предлагалось несколько известных личностей, а тот назначит правительство после своего избрания.
   Перед отправлением в Гирн, высокородная Ааста Бюрель отложила экспедицию на один день и отправилась на улицу Благоденствия к Уставнику Эшану Эггу для консультации.
   - Поступила информация, - сказала она, - что в Эрме проходят подготовку к сражению тысячи стражников. Я думаю, для того, чтобы успокоить эту толпу, мало даже сотни дознавателей. У меня к Вам вопрос, уважаемый, может быть, объявить мобилизацию и привлечь к умиротворению бунтующих армию, как это сделал четыре столетия назад правитель Умарз?
   - Мне необходимо подумать, - ответил Уставник, - для объявления мобилизации необходимо решение Общего Собрания, а это дополнительная неделя. К счастью, в законе имеются лазейки. Договоритесь, чтобы кинш подогнали завтра, отправитесь утром. Возьмете, как и собирались, десяток дознавателей. А я отправлю гонца к воителю Тлашу, у него под Бердом стоят три тысячи стражей и пятьсот всадников с холодным оружием. Он не раз присылал доносы, жаловался, что войско измучилось бездельем. Вот и пускай разомнутся! Полагаю, этого будет достаточно. Через Сарту проложен крепкий мост, так что на ту сторону реки переправитесь без проблем. Ступайте, желаю успеха.
   На следующее утро Аасата Бюрель в сопровождении помощницы и ее друга, а также десятка дознавателей погрузилась в многоместный кинш и отправилась на север. К вечеру предполагалось добраться до города Берд, а уже оттуда вместе с армейскими частями прейти реку и занять Гирн, столицу Эрмы. После этого, по мнению воителя Тлаша, разгром мятежников не будет представлять большого труда.
   В Берде остановились в гостинице "Северянин". Ааста в отдельном номере, рядом молодые, Айза и ее спутник. Поужинали в гостиничной столовой.
   - Питаться будем вместе с воинами, - сказала начальница, - сегодня к нам должен заглянуть уважаемый Тлаш, побеседуем, заодно договорюсь о совместном питании, у них имеется передвижная полевая кухня, говорят, удобно и готовка качественная.
   Только вспомнила о вояке, сообщили о его прибытии. На Дэна он не произвел особого впечатления. Хотя темный мундир был увешан серебряными значками, землянин заподозрил, что получил их пожилой мужчина, скорее за выслугу лет, чем в ожесточенных схватках. К тому же, не понравились высокомерные высказывания по поводу восставших.
   - Они жулики и грабители! - едва появившись в номере, сходу заявил Тлаш. - Бывшие крестьяне, которые в руках меч не держали.
   - Говорят, у них в войске железный порядок, - заметил Дэн, - что Вы на это скажете?
   - Ерунда, - отмахнулся Тлаш, - у меня три тысячи обученных стражей и пятьсот конников. С такой силой я быстро их разгоню.
   Эрма являлась крупным поставщиком овощей, как ни странно, оказавшихся морозоустойчивыми. Местное население, в основном, занималось сельскохозяйственными работами.
   - По слухам, в войске вождя бунтовщиков Аленса более четырех тысяч человек, - заметил землянин.
   - Я тоже слышала эту цифру, - подтвердила высокородная Ааста.
   - Какая разница, сколько у него быдла! - ответил пожилой вояка. - Их никто не обучал перестраиваться во время боя, а от четкого выполнения команд зависит результат. Любая мелочь может перевесить ход сражения и тогда вместо победы последует разгром.
   "Самоуверенный индюк! - подумал Дэн. - Посмотрим, как он выдрессировал своих солдат. Сомневаюсь, что все у него обстоит так замечательно, как он об этом рассуждает".
   Утром войско Комиссии двинулось через реку. Мост и в самом деле был хорош. Построенный из твердого, не гниющего, дерева, он не шелохнулся, когда на него ступили тысячи солдатских сапог и застучали сотни подков. Вояки шагали ровными рядами, словно на параде. Дэн даже усомнился в собственной оценке старого Тлаша. Провожать их на другую сторону Сарты собралось почти все население Берда. Дети, мальчишки и девочки восторженно кричали и на прощание махали руками.
   Не успели переправиться, из-за далекого леса показался противник, гораздо больше, чем предполагалось. Главным отличием восставших от воинов Тлаша была одежда. Солдаты Комиссии были в одинаковой темной форме. После боя форма, как правило, пачкалась и рвалась. На темном материале грязь почти не заметна, кроме того, он был весьма прочен на разрыв. У восставших была обычная крестьянская одежда. Не всегда чистая и часто заштопанная. Однако холодным оружием они были вооружены все до одного, а некоторые колонны держали наготове тяжеловесные ружья. Тлаш подал команду, переправившись через реку, войско построилось. Тлаш снова что-то крикнул, кавалерия встала на правом фланге.
   - Женщины, вместе с возницей, оставайтесь на месте, рядом с мостом, в случае опасности переправитесь обратно на другую сторону. И не спорьте! - Дэн увидел, что Ааста собирается возразить.
   - У вас даже оружия нет, знаете, что делают повстанцы с работниками Комиссии? Не хочу пугать, лучше промолчу.
   - Я обязана быть вместе с моими дознавателями, - заявила Ааста Бюрель, - а вы меня уговариваете проявить трусость и бежать с поля битвы!
   - Кому Вы обязаны? - спросил Дэн. - Уставнику Таану Штрангу? Почему он сам не идет в первых рядах войска, а отсиживается в конторе на улице Благоденствия?
   И, так как, женщина молчала, продолжал: - Сейчас вы отправите дознавателей под начало заместителя Траша, воителя Мунха. А сами останетесь здесь. Вы меня поняли? - он упер в Аасту пристальный взгляд. Она кивнула.
   - Айза, ты все слышала? - спросил он подругу. Если противник подступит, крикнешь кучеру, чтобы отвез вас на ту сторону.
   - А ты куда?
   - Я пойду вперед, хочу посмотреть на битву.
   - Ты погибнешь! Почему мы должны остаться?
   - Сделаешь, как я сказал, - землянин хмуро посмотрел на девушку. Затем покинул кинш, велел вознице слушаться женщин, какие бы приказы от них не исходили, и поспешил на поле боя.
   Оба войска недвижимо застыли одно напротив другого. Дэн, который пристроился рядом с Мунхом, заметил, что из леса выкатили несколько пушек и установили их на пригорке. Засуетилась прислуга, заряжая орудия круглыми ядрами.
   "Эти бы пушки, да на Землю, в музей древности! - подумал попаданец. - У нас ни одной такой не сохранилось".
   Со стороны противника застучали барабаны, из строя выдвинулись три человека в форме, явно позаимствованной у военных Комиссии. С веткой хвойного дерева в руках, они вышли на середину поля.
   - Переговорщики, - сказал Мунх, - долбануть бы по ним, всю головку возмутителей снести!
   - Нельзя, уважаемый, - отозвался сосед, - иначе никто не станет соблюдать договоренностей.
   - В том-то и дело, - с сожалением произнес заместитель командующего, - однако, пора идти.
   Он вышел вслед за Тлашем и еще одним военным, имени которого землянин не знал. Дэн хотел, было отправиться следом за ними, но его окликнули и велели остаться.
   - Больше трех человек отправлять на переговоры не положено, - услышал он и пожалел, что не знал этого раньше. До места встречи было слишком далеко, Дэн, даже при всех своих возможностях, ничего не мог услышать.
   Спустя двадцать минут переговорщики вернулись.
   - До чего договорились? - спросил землянин Мунха.
   - Крестьяне вспомнили старые сказки, - пренебрежительно произнес тот, - потребовали честный бой во славу Создателя.
   - Это как?
   - Борьба один на один, кто победит, тот займет столицу. Единственное преимущество в этом случае, военные не станут зверствовать, решение конфликта закончится миром.
   - А если победит их воин?
   - Чтобы грязный землепашец одолел нашего вояку? Не бывать такому! Даже говорить об этом не стоит, армейцы могут не понять, - ответил Мунх.
   Со стороны противника вышел борец. Был он в обычной темной форме Комиссии, Дэн предположил, что это один из переговорщиков. Мужчина выглядел крепким и сильным. Кроме формы на нем была каска, похожая на шлем средневекового рыцаря, прикрывающая лоб и частично нос. В руках он держал тяжелую палицу, деревянная ручка была вырезана из какого-то твердого дерева и заканчивалась круглым железным навершием, утыканным острыми шипами. Жуткое оружие в умелых руках!
   Поединщика от Комиссии не было видно. По воинским рядам пробежал шепоток, никто не решался попробовать себя в честном бою. Тлаш отдал громкий приказ, из армейских рядов вышел здоровяк, также в мундире и с мечом в руках, кто-то из соседей подал ему каску, обычную, не средневековую рыцарскую. Похожую на ту, которые носили солдаты красной армии полторы тысячелетия назад. Насколько помнил землянин, подобные поединки практиковались на Земле в далекие времена. Примером может служить эпическая битва монаха Осляби и татаро-монгольского богатыря Челубея.
   Противники сошлись и поклонились друг другу. Войска по обе стороны поля замерли в ожидании. Короткий взмах, меч столкнулся с палицей. Противники принялись кружить. Последовали новые удары, звон разносился по всему полю.
   - С нашей стороны бьется Эрэн, - услышал землянин чей-то шепот. Словно говорящий опасался громким словом спугнуть бойцов. Толпа армейцев ахнула, меч задел руку, державшую палицу, показалась кровь, немного, но неприятно. Меченосец осмелел, удары участились. Воин с палицей защищался.
   "С нашей стороны Эрэн, - думал землянин, - а как зовут противника?". Он надеялся скоро это узнать. Снова удары, сопровождаемые звоном железа. Противник словно бы не замечал своей раны, да и крови стало меньше. Вот он отступил, опасаясь колющего удара, широкий взмах, палица с грохотом упала на каску противника, словно чугунная баба, забивающая сваю. Эрэн упал, как подкошенный, на месте головы у него образовался кровавый блин внутри смятой каски.
   - Восставшие победили? - спросил Дэн.
   - Договорились о двух поединках, - раздраженно ответил Мунх, которому не по нраву пришелся проигрыш армейца, - Аленс устал и не справится со свежим противником.
  "Найдется ли этот противник? - подумал землянин. - После страшной гибели здоровяка!".
  По рядам военных пронесся шепоток. Они никак не могли найти кандидата на смерть.
   Неизвестно, что именно подтолкнуло Дэна выйти на поле. Возможно, он боялся за Айзу, которая останется на этом берегу и вместе с Аастой попадет в руки разгневанных повстанцев.
   - Я покажу, как сражаются наши воины, - громко объявил Дэн. Кто-то из первого ряда сунул ему в руки меч. Он хотел отказаться, потом подумал, будет странно, если он начнет махать голыми руками.
   На руке противника Дэн увидел подсохшую кровь, вероятно, рана оказалась маленькая. Что ж, тем лучше. Он не собирался пользоваться преимуществом, предпочитая сражаться на равных. Поклонился, тот повторил его движение, вспомнилось японское тхэквондо, японцы перед началом схватки всегда кланялись, выказывая уважение сопернику. Однако расслабляться не время, каска, превращенная в плоский блин вместе с начинкой, об этом напоминала. Аленс, как паровой молот, целясь в голову, принялся лихо махать булавой. Дэна это серьезно напрягало, он пока ничего не мог противопоставить чужаку. Вожак восставших, не оставлял ему ни места, ни времени для удара. Дэну вспомнился робот из подземелья. Этот махальщик без устали крутит тяжелой булавой, словно не человек, а механизм. Землянин исхитрился и провел мечом обманное движение, целясь в причинное место, булава на мгновение опустилась. Дэн вырастил невидимый меч, на порядки острее, чем тупое недоразумение, которое ему подсунули, и разрубил пополам ручку булавы. Тяжелое навершие упало на землю, ударив его по ноге. Не обращая на боль внимания, попаданец ринулся на противника, подсечкой уронил на спину и уселся сверху, не давая подняться.
   - Ты проиграл! - сказал он.
   - Да кто ты такой, черт побери! - услышал он земную речь.
   - Серов Александр Владимирович, не так ли? - на том же языке произнес Дэн.
  Ответом ему был изумленный взгляд земляка.
  
  Глава шестьдесят третья
   Землянин и женщины
   - И как ты выбрался с разбитой планеты, не имея при себе силового конструкта? - спросил Дэн, когда они сидели в здании городского Совета в центре столицы. Маана, его симпатичная женщина, принесла и поставила перед ними бокалы, вино и закуску.
   - Я нашел ручной активатор обратного возврата, кнопку с двухсторонней стрелкой, рискнул нажать и вернулся на Транту. На Землю не собираюсь, во всяком случае, пока. У меня здесь любимая жена, к тому же я задумал переустройство этого несовершенного общества. А тебе что понадобилось на Запретной планете? Там все уничтожено, уцелел только храм с работающей установкой. Дальше за ним когда-то стоял гигантский агрегат по уничтожению планет и звезд, "Пожиратель материи", теперь на его месте бездонная дыра.
   - Сам говоришь, оттуда видны сверхскопления Северной Короны и даже частично Геркулеса, это поможет уточнить координаты Транты, Таланы и Земли. Не хочу на этот раз промахнуться и улететь в какую-нибудь демонскую Черную дыру.
   - Силен, - покачал головой собеседник, - даже древний метод триангуляции вспомнил и использовал для вычисления планетарных координат. Без конструкта мне об этом мечтать не приходится. Сначала я расстроился, застряв на Транте, потом привык, даже женой обзавелся. Мне здесь нравится.
   - Тлаш и его заместитель Мунх рвали и метали, хотели узнать, почему я тебя не добил. Они жутко переживали за Эрэна, сильнейшего бойца среди военных. Я с трудом отбоярился. Сказал, что с вами лучше договариваться, а не воевать. Так что, впереди долгие и непростые переговоры. Не нравятся им твои задумки, выборы и то, что ты разогнал местную Комиссию. Для них это символ власти, считается, без нее государство не может существовать.
   - Я докажу, что может.
   - Если тебе позволят, - усмехнулся Дэн, - армия Хаша это сотня тысяч воинов, справишься?
   - Им сначала надо объявить мобилизацию, многие уже забыли военную науку и расслабились. Ты сюда вернешься?
   - Придется, у меня тоже здесь подруга, можно сказать, любимая жена. На Запретную планету с собой ее не потащу, сначала доберусь до Таланы, потом на Землю, а там видно будет.
   - Не хочется наплыва землян, - сказал вдруг Аленс, - как представлю высокомерных деятелей, которые явятся учить нас жизни, настроение падает до нуля.
   - Ты загнул, по местным судишь, я иногда себя на этом же ловлю. На Земле таких нет. Ни в училище, ни в комиссии по контактам. Там ребята работают осторожно, малыми группами. Грубо не влезают, помогают советами. Кстати, я дал малого пинка ракетчикам в институте Брума, полагаю, дело сдвинется с мертвой точки. И электрикам кое-что подсказал.
   - Лучше бы своими мозгами думали, впрочем, мне все равно, для нас с тобой это невероятно седая древность. Ну, чуток ты ее подвинул, и что? Ракеты эти как костер в пещере, когда древний человек впервые сумел его разжечь. Восхищаться их успехами точно не собираюсь.
   На такой позитивной ноте и закончился разговор двух Землян, которых судьба свела на далекой планете в пустоте Волопаса. Вернувшись к киншу, где он оставил обеих женщин, Дэн выслушал немало претензий, опять же, по поводу оставшегося в живых главаря "этих разбойников".
   - Нашим уважаемым деятелям из Комиссии и военным предстоят непростые переговоры с восставшими, - сказал Дэн, - которые, между прочим, собираются изменить систему, потому что она нуждается в реформах. Если оставить все, как есть, снова начнется брожение и прольется кровь. Вам этого хочется?
   - По-твоему, этот Аленс разбирается в тонкостях устройства человеческого общества и знает, что именно необходимо менять? - с сомнением сказала Ааста. - Кто он такой, чтобы проводить над людьми безответственные эксперименты?
   - Комиссия вообще не хочет ничего проводить, она как болото, заросшее ряской. Кстати, давно хотел уточнить, сколько стоит оформление договора?
   - Сотню серебряных отрошей, - ответила Ааста.
   "В этом все дело, - подумал землянин, - чиновники имеют на оформлении договоров хорошие деньги и не собираются ничего менять. Главной ценностью здесь стали деньги, дороже дружбы и даже человеческой жизни".
   На Земле в середине третьего тысячелетия такое положение вещей спровоцировало опаснейший кризис. Искусственный Интеллект в то время управлял общим хозяйством планеты. На заводах работали роботы, люди предпочитал заниматься умственным трудом. Неожиданно ИИ объявил, что люди лишние гири, которые тормозят развитие экономики и совершенствование хозяйственного механизма. И сделал вывод, все люди, до последнего человека, должны быть уничтожены. В противном случае ИИ пригрозил остановить предприятия планеты. Население Земли было в шоке. В это время, как нельзя, кстати, вышла работа экономиста и социолога Андрея Кудри, в которой тот объяснил причины происходящего. По мнению ученого, бесконтрольное накопление денег, побуждаемое примитивным животным инстинктом, неизбежно приводит к краху цивилизации и уничтожению человечества. Ученый утверждал, чтобы этого не произошло, количество таких "накопителей" не должно превышать одну тысячную долю процента всего населения планеты. При этом он ссылался на далекий двадцатый век, где некоторые властные круги призывали избавиться от "лишних" людей, оставив, так называемый, золотой миллиард. Социолог показывал, что этот миллиард обленившихся потребителей вскоре обязательно последовал бы за остальной массой "лишних". При этом ученый спрашивал, что станет с экономикой, если на планете останутся только роботы? Кому будут нужны бесполезные деньги и сама экономика? Очнувшееся от шока человечество решило проблему, отключив ИИ, хотя это оказалось не таким простым делом. Каждый регион получил свой ИИ, управляющий региональными предприятиями. С отдельным суперкомпьютером справиться гораздо легче, тем более, в их программы заложили специальные файлы безопасности.
   - О чем задумался, Дэн? - отвлекла его от воспоминаний Ааста.
   - О судьбах человечества, - ответил он. На этой планете, когда-нибудь, тоже придется решать похожую проблему. Хотя это случиться, не раньше, чем через через тысячу лет.
   - Лучше бы озаботился о своей судьбе. Уверена, военные не оставят в покое ни тебя, ни Аленса. Его наверняка постараются убрать, и тебе надо быть осторожнее. Я бы советовала вам с Айзой уехать подальше, туда, где никто не будет знать о твоем поступке. Хотя материк у нас маленький, далеко не убежишь.
   - Меня не так легко убить, - ответил Дэн, - что касается бегства, скоро мне действительно придется ненадолго уйти.
   - Куда ты собрался? - встревоженно спросила Айза.
   - Далеко, но я обязательно вернусь. Мне необходимо побывать дома, я там уже сто лет не был.
   - Ну, столетним ты не выглядишь, - улыбнулась начальница, - разве твой дом так далеко? Ты говорил, что родился в предгорьях на севере Эрмы, а это рядом. Можно выбрать денек и туда скататься. Или я чего-то не знаю?
   - Если скажу правду, не поверите, примете за ненормального.
   - Дорогой, что за глупости, мы тебе поверим, - обиженно сказала Айза.
   - Тогда слушайте и не удивляйтесь.
   - Ты ремонтировал паровозы, в чем загадка? Или это не совсем обычные паровозы? Некоторые любители фантазировать иногда пишут забавные статьи в газете. Паровозы у них летают и плавают под водой. Не о них ли речь?
   - Не совсем, я привожу в порядок дороги.
   - Фух! - облегченно выдохнула Айза. - Я уж вообразила Всемогущий знает, что!
   - А теперь подробности, что такого необычного в твоих дорогах? - спросила Ааста, - Может, ты покрываешь их жидким камнем, говорят, такой раньше всречался у древних, или, как в бабушкиных сказках, эти дороги ведут в подземные города?
   - Вам, кстати, знакома такая дорога, - заметил Дэн, - она берет начало в Центральном храме Урха.
   - Ты имеешь в виду Запретную Область? - испуганно спросила Айза. - Эту ужасную дорогу в один конец? Но как ее можно ремонтировать?
   - Можно, мы называем такие дороги звездными.
   - Ну и фантазия у Вас, молодой человек, как Вы можете об этом спокойно говорить, - осуждающе произнесла Ааста, - с помощью этой дороги общество избавляется от преступников! И не только, бывают и ошибки. Причем здесь звезды?
   - Скажи, что это неправда, - тихо произнесла Айза.
   - Позже я докажу свою правоту. Предлагаю отдохнуть и продолжить разговор в гостинице, когда вернемся в Берд.
   Дэн надеялся, что в гостинице уставшие и перенервничавшие женщины, наконец, от него отстанут. Но не тут-то было! В номере на столе появилась бутылка этанши, бокалы и пироги с вареными овощами. Его взяли в осаду, словно не желающую сдаваться крепость.
   - Дорогой, мы с тобой должны быть максимально откровенными, - заявила Айза, когда они пригубили свои бокалы.
   - И представителю высокой Комиссии ты также должен выложить все до конца, - Ааста пыталась пошутить, однако глаза ее оставались серьезными.
   - Боюсь, нам всем придется плохо, если правда дойдет до ушей Эшана Эгга, Уставника и твоего начальника, - сказал Дэн.
   - Этого не случится, - ответила Ааста Бюрель, - с некоторых пор я перестала ему доверять. У этого человека нет подруги, он живет одиноко в своей квартире. Однако иногда я вижу у него на руках и лице царапины, какие-то женщины царапают его ногтями. А один раз заметила на ладони следы зубов, которые мой начальник пытался скрыть. Теперь я рассказываю ему далеко не все, что узнала. Так что можешь говорить, не опасаясь, Уставник не узнает твой секрет.
   - Известно ли вам, что в невероятно далеком прошлом в этой области Вселенной произошла грандиозная битва между двумя расами, белыми глэнда, чьими потомками вы являетесь и синими чепта?
   - Ты прав, - подтвердила Ааста, - хотя эта информация, благодаря археологам, знакома нам исключительно из текстов старинных легенд на древних керамических плитках. Ученые до сих пор не уверены, что такие события, в самом деле, имели место. Это было так давно, что свидетелей не осталось, история древней войны превратилась в страшную сказку.
   - Величайшая битва не сказка, я, между прочим, недавно имел честь общаться с одной из ее участниц.
   - Не верю, - фыркнула Ааста, - битва случилась, по предположению наших астрономов, в незапамятные времена, миллиарды лет назад. Как ты мог разговаривать с ее участницей?
   - Древние глэнда были настолько могущественны, что одному из их ученых, некоему физику Рошу Амате, удалось покорить время. В начале сражения капитан звездолета "Ашоба", Амрон Гунарт в попытке спасти от гибели свою помощницу, любимую невесту, Галану Астей включил установку полусумасшедшего физика, и переправила девушку на ближайшую планету. С колоссальной разницей во времени. На той планете мы с ней и встретились.
   - И что было дальше? - без видимых эмоций поинтересовалась Ааста Бюрель. Трудно было понять, поверила она землянину, или нет. Он решил, что скорее второе.
   - Тебе эта..., как ее, Галана Астей, понравилась? - с оттенком ревности спросила Айза.
   - Она сначала решила, что я враг, белый глэнда и даже хотела меня убить. Но я смог доказать, что на Талане я такой один и не враг ее народу. Позже она поняла, что оказалась в далеком будущем, и это явилось для нее ошеломляющим ударом.
   - Наверное, эта Галана тоже не любит фантастические вымыслы, - заметила начальница.
   - Что было дальше, - нетерпеливо спросила подруга, - вы целовались?
   "Эх, женщины, женщины! - мысленно воскликнул землянин. - Кто о чем, а они о своем, девичьем".
   - Ты обещал привести доказательства, - напомнила представитель Комиссии. Дэн подумал, что если она расскажет его историю Уставнику, тот выгонит ее с работы и определит в больницу для умалишенных.
   - Вы когда-нибудь хотелось летать? - обратился землянин к женщинам. Ааста с недоумением посмотрела на него. В ее глазах легко читался вопрос: "Какую еще глупость он придумает?". Но что он мог предложить, не махать, же перед ними невидимым мечом! Если бы у него был силовой батискаф, чтобы опуститься на дно морское. Когда создается впечатление, что ты находишься в воде без всякой защиты, а кругом плавают рыбы и морские хищники наподобие акул или осьминогов. К сожалению, такого устройства у него не было. Или гравитационный пояс, который позволял бы летать не в пределах пяти шагов, а на многие километры. Но и пояса нет. Так что, выбирать не приходится.
   - В детстве мне очень хотелось хоть немного полетать, - сказала подруга, - к сожалению, это желание исполнялось только во сне и то, не всегда.
   - Ну, так летай! - Дэн подхватил ее невидимыми силовыми манипуляторами.
   Дайзи взвизгнула и закружилась под потолком. Ааста в изумлении уставилась на летающую девушку.
   - Я слышала что-то о таких случаях, - пробормотала она и вдруг обратилась к землянину: - А меня поднимешь?
   И взлетела к своей подчиненной.
   - Достаточно, я тебе верю, - поспешно сказала она. Дэн аккуратно опустил их на место.
   - Как ты это делаешь? - был первый вопрос начальницы.
   - Ты древний, который тоже перенесся из прошлого? - спросила подруга, не пришедшая в себя после неожиданного полета.
   - Я не древний, я родился на Земле, ее населяют люди, не чепта и не глэнда. Я попал в эту область Вселенной случайно, в результате неисправности устройства, связанного со звездной дорогой. В ближайшее время я собираюсь вернуться на Землю, но для этого необходимо сначала попасть в Запретную Область.
   - Там ты погибнешь! - воскликнула Айза, переживая за своего любимого. Он покачал головой. Алексанр Серов перед расставанием, рассказал, как добраться до храма с работающей установкой.
   "По прямому, легкому пути, не ходи, - сказал он, - там ловушка и многие погибли. Справа, по практически вертикальной осыпи, ведет тропа. Опасная и сложная, но путь к храму возможен только по ней. Кнопку ручной активации возврата узнаешь, если понадобится. На ней изображение двусторонней стрелки. Куда сначала отправишься?".
  "На Талану, - ответил Дэн, - заберу местную королеву, если согласится уйти со мной, если нет, вернусь домой один".
   - Как ты заставил нас летать? - с любопытством спросила Ааста.
   - В путешествие по звездным дорогам я беру с собой защиту, которая одновременно является оружием и инструментом. С помощью нее я могу поднимать симпатичных женщин. Защиту можно превратить в невидимые мечи или кинжалы, на мой выбор. Она тоже невидима и не пробивается местным оружием. Так что за меня не стоит беспокоиться. Ни один убийца не сможет причинить мне вреда.
   - И когда ты собираешься уйти? - с тревогой в глазах спросила подруга.
   - Сначала я должен кое-что выяснить.
   Дэн пытался выяснить у Аасты хоть что-нибудь об Уле, но та сама ничего не знала, девушка, как сквозь землю провалилась. Так же, как и ее сожитель Киртан вместе с Эйшей. Было известно, что ее забрали стражи Комиссии, но, по словам Уставника, только для допроса. Затем девушку должны были отпустить. По его словам, о дальнейшей ее судьбе он не имеет понятия.
  
  
  Глава шестьдесят четвертая
  Покушение на убийство
   Переночевав в Берде, путники погрузились в кинш и отправились дальше, в сторону Урха.
   Дорога была скучная, экипаж медленно двигался мимо полей созревших овощей и садов с плодовыми деревьями. Дэн удивлялся, почему на севере лучше созревают полезные растения, фрукты, напоминающие яблоки и груши и ягоды, аналог винограда. Потом ему подсказали, что на севере Хаша, так же, как и в Эрме, плодородная почва, результат давней вулканической деятельности, хотя самих вулканов землянин не видел. Со скукой женщины боролись старым стандартным способом. При попаданце они не мусолили слухи о работниках и работницах Комиссии, некоторые из которых не предназначались для мужских ушей. Хотя дамам хотелось пошушукаться, они понимали, Дэн может услышать. Поэтому они продолжали допекать его вопросами. Их интересовало, как устроена жизнь на Земле и что с ним происходило на Талане. Удивлялись удобству Земной жизни и ужасались таланским кострам, на которых часто горели ведьмы. Так и ехали, пока экипаж резко не остановился.
   - Посмотрю, что там такое, - сказал Дэн, которому надоел непрерывный допрос. Он открыл дверцу и спрыгнул на землю. Перед ними поперек дороги встал чужой кинш, колесо отвалилось и валялось на обочине, экипаж опасно наклонился к кювету. Землянин подошел ближе. Из кинша вышли трое военных. "Всадники из войска Тлаша, - определил Дэн по красным нашивкам на рукаве в виде лошади".
   - Что случилось? - спросил он у пожилого седоусого всадника, который первым выбрался из потерпевшего аварию транспорта.
   - Ты случился, - ответил седоусый, глядя в глаза попаданцу. Подошли двое его приятелей.
   - И что дальше? - спросил землянин.
   - Эрэн был нашим другом, - ответил усатый, - сегодня разделаемся с тобой, а в ближайшее время с проклятым смутьяном Аленсом. Зря ты, парень, оставил его в живых. Проявил ненужный гуманизм, но мы это исправим.
   - С Аленсом вам не справиться. А здесь вы смельчаки, втроем на одного!
   - Бьемся поочередно, я буду первый, - сказал пожилой, - меня зовут Атан, а мои друзья представятся сами.
   - Бун, - сказал тот, что моложе.
   - Тахан, - добавил третий.
   - Очень приятно, - ответил землянин, - должен предупредить, вы зря затеяли это дело, против меня у вас нет шансов.
   Военные переглянулись.
   - Ты слишком смелый, - неодобрительно покачал головой пожилой, - но мы это предусмотрели.
   Они достали пистолеты и прицелились в противника.
   - Надеетесь на однозарядные хлопушки?
   - Смотри, какой борзый! Может, от тебя пули отскакивают? Мы уважаем смелость, когда ты решил участвовать в схватке, но гуманизм, в данном случае, неуместен. Так что, извини, придется угостить тебя из огнестрела. Посмотрим, сможешь ли ты после этого быть таким бодрым.
   - Я готов, можете стрелять, и побыстрее, нам пора ехать, - ответил землянин. Силовой конструкт можно было пробить только ядром из местной пушки. Что касается пистолетов и ружей, против него они были бесполезны.
   - Мы не подонки, исподтишка не убиваем, - седоусый достал меч и двинулся к Дэну.
   В это время из кинша выбрались попутчицы землянина.
   - Что им надо, Дэн? - крикнула Айза. "Надеюсь, женщин в заложники аборигены не беруут?" - подумал он и отогнал эту мысль. Подобная подлость не в духе этих вояк. Но и убивать их не хотелось.
   - Они пришли поговорить, - ответил землянин.
   - Тогда зачем у них в руках пистолеты?
   - Девушки, у нас мужской разговор, пожалуйста, вернитесь в кинш, я скоро буду.
   Женщины переглянулись, Ааста взяла подчиненную за руку и попыталась увести. Та уперлась и сказала ей что-то резкое.
   "Только женской ссоры не хватало, - подумал Дэн, - здесь им делать нечего, их могут случайно ранить".
   - Уходите! - крикнул он. - Скоро поедем!
   - Надеюсь, мужественный победитель негодяя Аленса не собирается прикрываться слабыми женщинами? - ехидно поинтересовался пожилой усач.
   "Чего я жду? - подумал Дэн. - Ведь закончить эту глупую сцену проще простого!". Быстрым шагом он приблизился к противникам. Бун с Таханом этого не ожидали и отступили к киншу. Пожилой Атан остался на месте. В одной руке он держал меч, в другой пистолет, такой же, как у приятелей.
   - Не помочь ли поставить на место колесо? - спросил землянин. В это время раздался грохот, Атан выстрелил. Пуля отскочила от силовой брони. Женщины завизжали, Айза рванулась к Дэну, начальница ее удержала. Обе уставились на землянина, опасаясь, что он ранен.
   - Так как насчет колеса? - невозмутимо повторил Дэн. В глазах пожилого удивление сменилось страхом. Он повернулся к приятелям, те уже поставили колесо на место. Стало ясно, ситуация с аварией инсценировка. "Им надо было уронить поперек дороги дерево, - подумал Дэн, - стандартный прием. Я видел его в старинном фильме. Местные ребята земных фильмов не смотрели, а зря".
   - Снова отвалится, - резюмировал землянин и добавил, - надо чеку вставить.
   Тахан кивнул в его сторону и показал пожилому пистолет. Тот отрицательно покачал головой, давая понять, что стрелять не следует. Мужчины скрылись в повозке, кучер взмахнул кнутом и крикнул нечто непереводимое. Лошади резко взяли с места, и вскоре кинш скрылся из вида.
   - Тебе угрожали и хотели убить! - сказала Айза. К ее немалому удмвлению, ран на нем не оказалось.
   - Он сам сказал, что его нелегко убить, - к ней подошла Ааста Бюрель.
   - Я до сих пор не могу поверить в эти сказки, - ответила девушка, обнимая землянина.
   "Два раза я собирался вернуться домой со своей женой, - подумал он, - сначала предполагал обзавестись сразу двумя, представляя, как удивятся родители и друзья. Одна погибла, другая отказалась покинуть дворец. Что ждет меня на этот раз?". Ему захотелось немедленно выяснить этот вопрос. Он обнял свою ненаглядную и спросил: "Ты отправишься со мной на Землю?". Однако девушка отказалась.
   - Я не могу бросить дом, - жалобно сказала она, - прости, Дэн, поезжай, я буду тебя ждать.
   - Что тебя здесь держит? Работа в Комиссии? Главный Уставник Эшан Эгг? Или что-то еще?
   - Мой город, работа, а так же начальница и подруга Ааста Бюрель, - ответила девушка.
   Люди Земли уважали принцип свободного выбора, с ее решением пришлось смириться. Дальнейший путь прошел в полном молчании. Каждому было, о чем подумать. Дэн вспоминал Землю, друзей и родных, Айза рвалась последовать за ним, но понимала, его мир слишком отличается от этого, привычного и удобного. Она боялась резких перемен. Стоило подумать о далекой чужой планете, удивительной цивилизации сородичей Дэна, равных могуществом с легендарными древними, как захватывало дух и сердце уходило в пятки. Нет, она бы не хотела жить в таком мире. Там все другое, порядки, законы, и даже мужчины другие, все до одного добрые и отзывчивые, как ее Дэн. Но ей и одного, более чем достаточно.
   Вскоре дорогу им преградил пост. Землянин велел женщинам ждать и вышел из экипажа выяснить причину задержки. Стражников было трое, к нему подошел пожилой представитель Комиссии в стандартной темной форме.
   - Исполнитель Каст Жок, - представился он. - Ваш договор, пожалуйста.
   - С чем связана проверка? - поинтересовался Дэн.
   - Ищем жулика, который воспользовался услугами уважаемой организации "Геланта", и сбежал, оставшись должным сотню серебряных отрошей и еще полторы сотни в виде неустойки. Вот его портрет, напечатанный в типографии.
   Стражник достал из кармана куртки мятый газетный листок, на котором было изображение черно-белого лица Дэна. Тот покачал головой.
   - Ужасное качество, к тому же, нос совершенно не похож на мой. Посмотрите, на портрете он гораздо длиннее и толще.
   Землянин пристально вгляделся в патрульного. Тот посмотрел на мятую фотографию и махнул рукой.
   - И правда, ошибочка вышла, - смущенно признал он, - нос другой, извините, можете проезжать.
   Когда Дэн забрался в кинш, Айза поинтересовалась, в чем было дело.
   - Я пытался устроиться на работу в "Геланту", теперь они считают, что я им должен денег.
   - Дорогой, неужели ты работал в этой ужасной организации?
   - Пытался, но в тот же день от них ушел. - Он не стал рассказывать о проведенной там ночи.
   Как выяснилось, успокаиваться было рано. Спустя полчаса их опять остановили, впереди был пост из четырех стражников.
   - Снова "Геланта"? - пробормотал землянин, выбираясь из кинша. Еще один вояка показал ему газетную фотографию и предложил предъявить договор.
   - Качество изображения никуда не годится, - заявил Дэн, вспомнив, что лучшая оборона, это нападение, - к тому же, у жулика длинные уши, как у онкра, разве у меня такие?
   Вояка с сомнением перевел взгляд с портрета на подлинник.
   - Я похож на онкра? - землянин уставился на постового тяжелым взглядом. Остальные представители Комиссии стояли поодаль и ждали, чем закончится разговор.
   - И впрямь, - пробормотал мужчина, переведя взгляд с газетного листа на землянина, - простите, уважаемый, ошибочка вышла, можете двигаться дальше.
   "На какой орган сослаться в следующий раз?", - озабоченно подумал Дэн, вернувшись к своим спутницам.
   - Снова ошибка? - спросила Ааста Бюрель, - неужели такая богатая контора, как "Геланта" подняла на ноги весь северный контингент Комиссии из-за каких-то двухсот пятидесяти монет?
   - Дело скорее в принципе, - заметила Айза, - вряд ли до этго кто-то столь грубо с ними поступил, вот они и взъярились.
   "Ну-ну, посмотрим, что будет дальше", - подумал землянин, соображая, о каком органе завести речь на следующей остановке. Вспомнил старуху, которая оказалась в его постели в образе прекрасной принцессы, и орган, который в ту ночь сыграл главную роль. Землянин невольно покраснел, отругав себя за неуместные воспоминания. Кинш притормозил.
   - Может, мне выйти и вправить им мозги? - сказала Ааста Бюрель. - У меня с собой бумага от Комиссии, они не имеют права нас досматривать.
   - Сам справлюсь, - ответил Дэн, надеясь, что остановка последняя. Однако предыдущая ситуация в точности повторилась. "Может, внушить вояке, что у меня страшные клыки торчат изо рта, а у жулика на фотографии отсутствуют? - думал землянин, хотя идея так себе. - Не ссылаться же на орган, который вспомнился не к месту, вдруг потребуют сравнить?".
  К счастью, к этому времени у высокородной Аасты кончилось терпение, она выбралась вслед за землянином, подошла к постовым и откровенно высказала все, что о них думает.
   - Нас уже дважды проверяли! - кричала она, грозный взгляд женщины метал громы и молнии.
   "Вот молодец, - восхитился парень, - это покруче гипноза!". Узнав, что женщина работает в Комиссии, проверяющие вытянулись перед ней по струнке.
   - Нас Комиссия и направила для проверки, - оправдывался военный.
   - Для этого не обязательно поднимать весь областной гарнизон, - заявила она и, пообещав разобраться с со слишком старательными исполнителями, велела кучеру продолжить движение.
   Больше проверок не было. Айза как-то странно покосилась на Дэна и сказала: - Ты так мило покраснел, интересно, что за мысли пришли тебе в голову?
   - Я думал о тебе, дорогая, - без тени смущения ответил он.
  
  Глава шестьдесят пятая
  В поисках Улы
   Утром, когда Айза убыла по делам Комиссии, Дэн решил попытать счастья и заняться поисками пропавшей Улы. Выйдя из дома, попаданец, прежде всего, купил газету, на первой странице которой с немалым удовольствием обнаружил сенсационное сообщение об очередном прорыве в институте Брума. На этот раз ученые отметились в разработке электрических машин. Главным разработчиком был назван все тот же Знающий Таан Штранг, руководитель института и лаборатории "Электричество". Его повторно выставили на премию Брума.
   - Какой гениальный ученый, - покачал головой землянин, - такому знатоку ни Эйнштейн, ни более поздний Забровский в подметки не годятся. Где уж нам, землянам за ним угнаться!
   Проглядев газету, выбросил ее в мусорный бак. Надежда найти какое-нибудь упоминание о девушке с каждым днем таяло, становясь все призрачней. Не мог он бросить в беде ту, которую взял с собой и обещал всячески оберегать. Дэн тяжело вздохнул. Покидать Транту, не выяснив, что с ней случилось и никак не помочь, он не мог. Задержка давалась ему нелегко. Сначала он собирался взять с собой Айзу, но тащить ее в полную опасностей Запретную Область было плохим решением. Тем более, девушка не согласилась расстаться с привычной жизнью. Землянин решил вернуться к своей благоверной позже, побывав на Земле. Он не собирался, как бунтовщик Аленс, заниматься переустройством местной политической системы, а просто работать и наслаждаться жизнью с любимой девушкой. Хотя подсознательное чувство говорило, что спокойной жизни под управлением, а скорее, диктатом, Комиссии, не будет. Даже если иметь в друзьях не последнюю в системе начальницу Аасту Бюрель. Тогда Дэн вспоминал Серова, надеясь, что у того из попыток реформирования получится что-нибудь вполне приличное. "Тогда мы с Айзой можем переехать в Эрму и поселиться в Гирне. Вдруг земляку удастся скинуть бремя заплесневевшей в дурацких правилах Комисии, и на этой небольшой территории появится что-нибудь вроде свободной республики?", - думал он.
   Попаданец огляделся. Ноги привели его к переулку, в таких обычно располагались интересные места для отдыха и развлечений. Он углубился в переулок и не прогадал. Перед ним был театр. Вывеска гласила: "Если вы соираетесь приобщиться к высокой культуре, загляните в театр Уэста!". Дэн был не прочь приобщиться, в холле он заплатил за билет треть золтого трона. Успел как раз к началу представления. Пьеса с названием "Аната и Пусэн", посвящалась молодой паре и сложным семейным отношениям из-за конфликта договоров. Сначала Пусен соблазнился соседкой, разбитной девицей, в результате чего по условию договора обвинение пало на добрейшую Анату. После различных жизненных коллизий Пусену пришлось с соседкой расстаться, он решил вернуться к Анате, но та оказалась женщиной мстительной и в пекарне, где работала, связалась с поваром. Парень обратился в суд, но теперь обвинение пало на него. В конце концов, оба, девушка и парень предстали перед судьей. Заседание было коротким, оба нарушили закон и пренебрегли своими договорами. В последнем акте пьесы их отвели к храму и отправили в Запретную Область. Зрители, особенно женщины, глядя на них, рыдали. Вполне возможно, некоторые из их родственников пострадали таким же образом. Дэн лишний раз убедился, насколько несовершенна на Транте государственная система и удивлялся, какой идиот ее придумал.
   После окончания пьесы он заглянул в буфет, взяв стакан сладкого сока и и вкусное печенье. Познакомился с некоторыми посетителями, узнал их мнение. Большинство возмущалось несправедливосью законов, однако менять их никто не хотел. Законы считались совершенными и к древним старикам, их придумавшим, люди относились с немалым пиететом. Между делом Дэн пытался узнать что-либо о синекожей девушке, которую, по его словам, он однажды встретил на улице. Каждый, кому он задавал этот вопрос, отвечал одно и то же, мол, молодежь обожает причуды, видать, девчонка купила синюю краску, и встретилась ему после маскарада.
   "Смогу ли я когда-нибудь ее отыскать?" - думал он, опасаясь, что Ула попала в беду, а помочь ей он ничем не может.
   Дальнейшее путешествие привело его к переулку, где находился танцевальный зал. Дэн уже хотел отправиться дальше, когда неожиданно увидел трех знакомцев, с которыми он столкнулся в прошлый раз. Они стояли у входа с побитым видом. Заводила с багровым шрамом на лбу, другой с перекошенным лицом, наверное, в драке ему повредили нерв. И, наконец, третий, беззубый, который угрожал Дэну ножом. Троица также его заметила. Они подошли, землянин напрягся, ожидая нападния. Однако вместо того, чтобы проявить агрессию, мужчина с багровым шрамом сказал: "Приятель, у нас третий день во рту крошки не было. Денежек раздобыть никак не получается. Помоги, а?". Все трое посмотрели на него с надеждой. Дэн вспомнил, что наложил на бедолаг запрет на воровство. Теперь они голодают, и чем это кончится? Виноват будет ни кто иной, как он! Но чем можно помочь? Отдать последние золотые монеты? Проедят, пропьют и снова оголодают? Почему бы здоровым парням не поработать?
   - Не пробовали устроиться на работу? - спросил он.
   - Не умеем мы ничего, - ответил беззубый, - не обучены.
   - Всем требуются спецталисты, - добавил тот, что с перекошенным лицом.
  "Здоровые парни, крепкие! - подумал землянин. - Неужели таким не найдется дела?". Неожиданно из дверей таневальной площадки появились несколько весело хихикающих девиц. Дэн их вспомнил! Те, которые сосватали его в "Геланту"! Почему бы парням не испытать судьбу?
   - Вы к тем девушкам обратитесь, - сказал он, - они работу предлагают.
   - Эти свистушки? - недоверчиво сказал тот, что со шрамом.
   - От девок вряд ли толк будет, - усомнился беззубый.
   - Все же, попытайтесь, - настаивал землянин, - вон ту, симпатичную, Гася зовут.
  Он наблюдал, как трое знакомцев подошли к девушкам. Не долго думая, те повели их за собой. Дэн усмехнулся. В "Геланде" явный недостаток здоровых мужчин. Подумаешь, шрам на голове или зубов не хватает! Тетушка Борга обожает здоровяков. Голова и зубы не самые важные органы для такой работы! Будет девицам премия, а парням счастье! Крыша над головой, одежда, приличное питание. Вдобавок каждому по прекрасной принцессе, ха-ха!
   Улыбаясь удачному решению вопроса, он решил пройти до конца переулка. Может, встретится еще какая контора для помощи и развлечений скучающим? И не ошибся в своем предположении. Обнаружилась еще одна дверь, надпись над которой гласила: "Продаем мечту, покупайте!".
   - Что за мечту здесь продают? - удивился землянин и решил обязательно это выяснить. Надо сказать, помещение за дверью не соответствовало его представлению о продаже чего-то значимого. Маленькая прихожая, оклеенная грязными обоями. Лавочка возле стены, в стене окошко, за которым виднелось унылое лицо худого лысого мужчины средних лет. Само расположение конторы явно не способствовало бойкой торговле.
   "Вряд ли за последнюю неделю этот тип что-нибудь продал", - подумал Дэн.
   - Эй, любезный, - окликнул он человека за окном, - как торговля, бойкая?
   - Особо не жалуюсь, - ответил тот, - что хотели приобрести?
   - Мечту, конечно, - усмехнулся Дэн, - всегда хотел ее купить и вдруг вижу, продают! У вас перечень имеется, какие мечты в продаже, - сказал землянин, начиная подозревать, что эту конторку организовали самые жуликоватые типы на Тланте.
   - Перечень не нужен, мы продаем места в Запретной Области.
  Дэн с недоумением уставился на человека в конторке.
   - И покупают?
   - Покупают, и не дешево. От сотни серебряных монет, до пяти сотен.
   - Но кому это нужно?
   - Вы не понимаете, уважаемый, древняя вера гласит, что при сжигании тела сгорает и душа. Поэтому бандиты, приговоренные к изгнанию, покупают там место для захоронения. Никто не хочет потерять душу. Платят щедро, Комиссия в этом им не препятствует.
   - Но разве нельзя захоронить здесь, на материке?
   - Это запрещено, здесь разрешают только сожжение. Говорят, это сделано специально, чтобы вытрясать из бандитов денежки, полученные грабежами.
   - Но кто предоставит осужденным участки там, в этой непонятной области? Там ведь нет власти, и никто не распоряжается земельными наделами?
   - Отчего же, уважаемы Эшан Эгг, Уставник, объявил, что в Области имеется похоронная бригада. И что купивших участок ждет перерождение и счастье в новой жизни.
   "Ну и жулье собралось в верхушке Комиссии, берут деньги с мертвых душ!", - восхитился выдумкой правящей компании Дэн. "Лучше бы озаботились народным счастьем в этой жизни".
   - Насколько мне известно, - сказал он, - там вообще нельзя выжить. Даже воды нет. Чем питается похоронная бригада, и какой им от этого прок?
   - Вопросы не ко мне, я рядовой исполнитель, - ответил человек в конторке, - обратитесь к Эшану Эггу или к его заместителям, Тарану Гаю или Стэну Прухту.
   "Слишком любопытного и настойчивого могут самого отправить в Запретную Область", - подумал Дэн. - Значит, самый дешевый вариант стоит сотню? - зачем-то спросил он.
   - Сотню, но это всего вот такой размер, - лысый мужчина изобразил руками один квадратный метр.
   - То есть, только заложить урну? - не удержался от вопроса землянин. Молчаливый кивок был ему ответом.
   На улицу Дэн вышел, восхищенный предприимчивостью высоких членов Комиссии.
  
  Глава шестьдесят шестая
  Двое из ларца
   Замир со Сваргом бежали, не помня себя от страха. Сварг гнал лошадей, Замир трясся в пустом кинше. Передохнуть остановились далеко за городом.
   - Что случилось? - спросил Сварг, когда они перекусили пирогом с рыбой, экипаж стоял на лесной дороге.
   - А я знаю? Сон одолел, ты меня разбудил. В проходе убитый охранник. Мы с тобой добрались до денежного хранилища, остальное ты сам видел.
   - Случайно, не ты их захлопнул?
   - Ты с ума сошел! Дверь тяжелая, железная, ее сразу не захлопнешь. К тому же, там внутренний замок. Без ключа не закроешь. У Шкуна отмычка, в деревне его племянник, кузнец делал. Он этой отмычкой любые двери открывал, а тут не смог.
   - Получается, сама захлопнулась, пока ты спал?
   - Не нравится мне это, я ведь на дело шел, ни грамма не принял. С чего вдруг сон одолел?
   - Что теперь делать будем? - спросил Сварг. - Комиссия из ребят все вытрясет, своих псов поднимет, погоню пошлет.
   - Спрячемся, - ответил Замир. - Доберемся до Пунта, кинш придется бросить, с ним нас быстро найдут. Зайдем на ближайший рынок, купим в лавочке у мелочевщика накладные усы, бороды придется сбрить. Из одежонки надо кое-что поменять, например, приобрести подходящие шляпы.
   - Шляпы зачем?
   - Выглядеть надо приличными людьми, недалеко в пригороде Банта поселок Крэшт, я там одно время столярничал, с бригадой избушки ставил. Поселок зажиточный, рыбаки на рыбе хорошо поднялись, сейчас расширяются, сараи строят, хозяйственные блоки. Наймемся в артель, работать будем.
   - Непривычен я к такому делу, - озадачился Сварг.
   - Трудно будет, помогу. При случае доберемся до Банта, гробанем какого-нибудь жирного купчика. Не переживай, со мной не пропадешь!
   На том и порешили. Ехали всю ночь, Сварг нахлестывал лошадей, боялись погони. Кинш Сварг угнал из городской конюшни, охранник гулял, к нему приехала родня, на ночь вместо работы он остался дома. Договорился о подмене с приятелем, а тот после закусочной, забыв про обещание, заночевал у подруги.
   Утром загнали повозку в лес. Замир решил не оставлять ее возле поселка, это навело бы погоню на след. Пришлось два десятка километров проделать пешком. Добравшись до поселка, заглянули к брадобрею, избавились от бороды.
   - Придется на солнышке загорать, - сказал Замир, - подбородок слишком белый.
   - В грязи изваляться, будет незаметно, - отозвался приятель.
   - Как лесной забуб (дикий кабан). Это не по мне. Шкун требовал, чтобы мы были чистые и помытые. Иначе примут за лихих бродяг.
   - А мы с тобой кто, бродяги и есть! Устроимся в бригаду, сразу станем людьми.
   - Давай зайдем в лавку, прибарахлимся, Денег маловато, ну, хоть шляпы купим. Каждый порядочный гражданин должен иметь представительный вид и ходить в шляпе, - предложил Замир.
   Купили шляпы и отправились искать бригаду. До вечера найти не получилось, перекусили пирогами, которые Замир купил на рынке, запили водой из ручейка. На ночь залегли в брошенном сарае-развалюшке, предназначенном на слом.
   - Завтра пойдем к городской дороге, - сказал Замир, там бывшие пустыри, народ их застраивает. Найдем бригаду и начнем работать.
   - Ты хорошо говоришь, только я бы пошебутил в городе, мне твои слова про жирного купчика на душу легли. По таким делам мы с тобой лучшие умельцы.
   - Ты прав, может, сходим, если работы не будет. Присмотрим домишко и ночью гробанем. А сейчас давай спать, завтра нам с тобой понадобятся силы.
   Утром перекусили, разделив последний пирог, и отправились через поселок к дороге, ведущей в город. Замир давно тут не был, почти все пустыри оказались застроены избами и сараями. Только одна бригада расчищала место под кирпичный фундамент большого дома. Бригадир, толстый Кварн, на вопрос о работе ответил отказом.
   - Мне лишние люди не нужны, - сказал он, - здесь вы ничего не найдете.
   - А где стоит поискать? - спросил Замир.
   - Спроси, чего полегче, зима скоро, последний дом возведем, потом самим до весны отдыхать придется.
   Пришлось приятелям отправиться в город.
   В это время к бригадиру Кварну подошел один из рабочих, пожилой каменщик Утахт.
   - Что за люди? - спросил, глядя им вслед.
   - Работу спрашивали, я отказал, мне никто не нужен.
   - Я узнал одного, его Замир зовут, он с тобой говорил, - сказал каменщик, - раньше избы строил. Нехороший человек, говорят, с бандитами грабежами занимался.
   - Хорошо, что сказал, утром дознаватели из Комиссии были, спрашивали, не встречался ли кто подозрительный. Вы работайте, я скоро вернусь.
   Бригадир направился в ближайшую избу. Дознаватели уже ускакали, однако кое-кто остался.
   - Привет, Дорк, - зайдя в дом, бригадир вкратце рассказал о своих подозрениях.
   - Говоришь, в город направились, - выслушав его, нахмурился тот, - спасибо, что сообщил, пошлю человечка к Крангу, пусть предупредят ночного хозяина, здесь не проходной двор и посторонним делать нечего.
   Приятели добрались до закусочной, стоявшей на дороге, и устроились за кружкой шипучего глоша (пива). Разносчик принес соленые сухарики.
   - Осталось самое трудное, - сказал Замир, - подыскать нужного клиента. Главное, неожиданность, чтобы тот не успел приготовиться.
   - Как будем искать?
   - В городе у меня был подельник, мы с ним немало дел провернули. Если он еще здесь, и никто ему не сунул нож в брюхо, надеюсь, подскажет, куда направить свою молодую кипучую энергию.
   - Ну, ты выражаешься, приятель! - удивился напарник. - Как ученый из института Бора!
   - А что, я в институтской кассе как-то похозяйничал. Комиссия меня три года искала, но так и не нашла. Вот я и подслушал там некоторые выражения. Уже поздно, ночью к моему знакомому переться непотребно, пойдем завтра. А сейчас поищем, где до утра устроиться.
   Долго искать не пришлось, заночевали в одной из, пустых хозяйственных построек.
   Поздно вечером к Крангу, ночному хозяину города, постучался посыльный. Слуга открыл дверь. Посланец передал бумагу и пропал в ночи. Кранг прочитал записку и осклабился.
   - Ишь ты, - осуждающе покачал головой, - незваные гости. Как будто не знают, что мы делаем с теми, которые приходят, не спрашивая. Давай сюда Ваяса и Тулина, пусть за уважаемыми гостями последят, а после решим, приветить их или в расход пустить?
   Утром по пути к центру города посетили закусочную, где Замир купил пару пирожков. На ворчание попутчика, что пирожком не наешься, получил ответ, что деньги заканчиваются, и нужно приступать к делу. Тщательно пережевывали каждый кусочек и не сразу обратили внимание на двух, приличного вида, мужчин, которые устроились за соседним столиком. Мужчины пили пиво и закусывали жареным мясом. Дух с их стола шел знатный, у бандитов потекли слюнки.
   - Купчишки проклятые, - пробормотал Сварг, - с ненавистью поглядывая на двух обжор. - Вот кем надо заняться.
   - Помолчи, - шикнул напарник, - послушаем, о чем говорят. И не гляди на них, смотри в сторону.
   Они замолчали.
   - Товар готов? - спросил один купцец другого.
   - Товар и часть денег, погружены в кинш, с мной будут два охранника.
   - Денег сколько? Мы должны Ситану три тысячи серебром.
   - Две с половиной, пятьсот отдам в следующий раз.
   - Добро, когда выезжаешь?
   - Утром, по улице Койты до места встречи, возле перекрестка. Народу там мало, в основном, сараи. Быстро перегрузим товар и рассчитаемся с Ситаном.
   - Груз не побьете?
   - Разве можно, это лучшая этанша из Эрма, за одну разбитую бутыль могут убить. В деревянных ящиках, проложены мягкой тканью. Довезем в целости.
   - Успеха, Талис.
   Расправившись с пивом и мясом, мужчины поднялись и вышли.
   - Ну вот, а ты болтал, мешал слушать, - попрекнул напарника Замир, - завтра рано утром отправимся на перекресток. Я это место знаю, на пересечении двух улиц, Койты и Зуана. Место удобное, для перегрузки и для нас, есть, где укрыться.
   - А где мы пистолеты возьмем? В кинше два охранника будут, тебя в прошлый раз подстрелили. Нога зажила?
   - Зажила, - хмуро ответил Замир, - придется дубинки изготовить. И момент выбрать, как говорил один мой приятель, внезапность, половина победы. Ножи тоже не помешают, хорошо, что мы их сохранили. Пойдем, хорошее дубье поискать надо.
   Едва солнце появилось из-за горизонта, подельники устроились за штабелем бревен на перекрестке. Оба держали наготове массивные дубины, больше похожие на булавы. На поясе у каждого висел нож в ножнах. Они напряженно смотрели в сторону перекрестка, откуда должен появиться купец.
   Вскоре вдалеке показался кинш, запряженный четверкой лошадей. Остановился возле сарая, из него вышел мужчина.
   - Талис, принимай груз, - донеслось из экипажа.
   - Там два охранника, - шепнул напарнику Замир, - действуем по плану, я иду первым.
   Он выскочил из-за штабеля и бросился к купцу, которого вчера напарник назвал Талисом. Бандит захлопнул дверь кинша и замахнулся на Талиса дубиной. Сзади на помощь спешил Сварг, этот кроме дубины, держал в руке нож.
   - Кто вы такие? - спросил купец и в тот же миг произошло непредвиденное. Дверь экипажа распахнулась от сильного удара, из кинша посыпались вооруженные люди. Десять человек в одинаковых коричневых куртках и такого же цвета штанах, наставили на грабителей пистолеты. Последним выбрался Кранг, ночной хозяин города Бант.
   - Это кто тут без спроса хозяйничает в моем городе? - осклабившись, обратился он к Замиру. - Вы, ребята, местные законы не уважаете.
   Ошеломленные неожиданным поворотом событий, "ребята", молча, уставились в землю.
   - С вами все ясно, - сказал Кранг, - уведите их.
   Налетчиков отвели в пустой сарай возле дороги. Вскоре появившийся из сарая человек обратился к хозяину: "Все кончено, место почистить?".
   Кранг кивнул и полез обратно в кинш. Никакого товара там, конечно, не было. Вчерашний разговор двух "купцов" был подстроен. Убитых по дороге сбросили в болото, на этом мероприятие завершилось.
  
  Глава шестьдесят седьмая
  Невидимый мститель
   Дэн приобрел газету у мальчишки-продавца, который кричал во все горло:
   "Сенсация! Шпиона империи чепта высылают в Запретную Область. Читайте свежие новости! Через четыре дня, в ближайший выходной, синяя шпионка расы чепта, незаконно проникшая в святая святых нашего великого содружества стран, будет экстрадирована с планеты. Жители Урха, столицы Хаша, приглашаем Вас на невиданное зрелище, которое состоится ранним утром. Приходите к Центральному храму. Не опаздывайте, вам будет, что рассказать друзьям и близким!".
   - У меня есть четыре дня, - пробормотал Дэн, - вообще-то, маловато. Ну, да ладно, я справлюсь.
   Не откладывая дела в долгий ящик, он направился в тюрьму Комиссии по договорам. Надежды на то, что его пустят к заключенной, почти не было. Но он, в любом случае, должен с ней поговорить. В приемной его выслушали и задали вопрос, собственно, кем он приходится девушке?
   - Я ее бывший приятель, - ответил землянин. И удивился, когда ему сообщили, что он может поговорить с осужденной в течение десяти анов (минут). Прежде чем выбросить девушку в неизвестность, ей смягчили режим. Этого времени ему должно хватить. Ула удивилась его появлению. Возле двери остановился стражник, перевернув песочные часы и внимательно наблюдая за сыплющимися песчинками.
   Девушка принялась благодарить землянина, за то, что тот о ней не забыл. Он прервал ее словоизлияние и задал несколько вопросов. Прежде всего, спросил, как здесь с ней обращались? Ула подняла тюремную накидку. Он увидел, что вся спина и нижняя часть тела исполосована шрамами.
   - Каждые три недели меня мучил Уставник, сначала всячески издевался, потом бил плеткой с вставками. Врачи меня усиленно лечили до следующего раза, - со слезами на глазах сказала девушка.
   - За что он на тебя взъелся?
   Ула пожала плечами.
   - Я так и не поняла, говорил что-то о проклятой расе чепта, из-за которой пострадали белые глэнда.
   Дэн не мог понять подобной жестокости. В легендах было слишком много выдумки. Источником сказаний служили керамические плитки, найденные археологами на раскопках. Никакой привязки к местному летоисчислению в текстах не было и быть не могло. Как можно, к примеру, определить дату такого события: "Это произошло в год великого открытия и смерти героя"? Открытия чего, дворца, музея или звездной дороги? И кто этот герой? Или этого: "В год набега великий Тахур победил звездное чудовище". Кто такой Тахур, богатырь или, как предполагал Дэн, боевой звездолет? Тахуром современники также могли называть оружие для разрушения планет. В таком случае, кем было упомянутое звездное чудовище? Может, оно бродило под звездным небом и нападало на мирных жителей, или представляло собой вражеский космический корабль, явившийся со звезд? Не исключено, что тексты искажались в процессе перевода, над которым ученые бились не один год. Сам древний язык был изучен из рук вон плохо ввиду отсутствия его живых носителей. Землянин знал прмерное время тех событий, поэтому прекрасно понимал безнадежность попыток установления точной хронологии путем изучения текстов. А также полную несостоятельность обвинений в причастности к ним Улы. Скорее, у Уставника Эшана Эгга было что-то не в порядке с головой. Но даже сумасшествие, по мнению, землянина, его не оправдывало.
   - Что со мной будет? - спросила девушка.
   - Ни о чем не беспокойся, я помогу, - ответил Дэн, - а кем тебе приходится некий Думающий Шанас Коон?
   Синее лицо девушки стало светло-голубым(она покраснела).
   - Он предложил заключить договор, но в тот, же день меня арестовали.
   - Понятно, я займусь твоим делом, - сказал и ушел. Стражник уже показывал на часы, песок в которых давно закончился.
   Поначалу землянин отправился в книжный магазин, единственный в столице. Там он приобрел свод законов, начиная с глубокой древности и до нынешних времен. Устроившись на ближайшей лавочке, землянин принялся листать толстый фолиант. И быстро нашел нужную страницу. Дальше он поспешил взять кипер и добрался до дома Думающего Шанас Коона. К счастью, тот уже вернулся с работы.
   - Чем обязан Вашему визиту? - спросил сыщик. Дэн вкратце изложил свою просьбу.
   - Так это с Вами пришла в наш мир моя будущая подруга Ула? - спросил тот. Попаданец понял, что сейчас во множестве посыпятся вопросы.
   - У нас мало времени, уважаемый, мою просьбу вместе с этой книгой необходимо передать исполняющим наказания членам Комиссии.
   - На каком основании?
  Дэн раскрыл свод законов на нужной странице.
   - Вот на таком, - ответил он. - Закон под номером сто двадцать третьим был принят двести лет назад. С тех пор его никто не отменял.
   - Сто двадцать третий пункт ни разу не примнялся ни к одному осужденному.
   - Потому что не было человека, готового поменяться с ним местами. Сейчас такой человек есть, и он перед Вами.
   - Вы уверены? - сыщик посмотрел на Дэна широко раскрытыми галазами. Удивлению его не было предела.
   - Абсолютно, Вы передадите книгу нужным людям?
   - Ради моей Улы я сделаю все, что угодно, - ответил Шанас Коон.
   - У меня еще один вопрос, где проживает уважаемый уставник, Эшан Эгг?
   - Вряд ли он Вас примет, к нему записываются за неделю.
   - Меня интересует адрес и номер квартиры, уверен, мне он не откажет.
   - У него злая консьержка, а у дверей дежурят два стражника. Его адрес не является секретом.
   Сыщик назвал дом, подъезд, этаж и номер квартиры.
   - Вы удовлетворены, уважаемый...?
   - Можете звать меня Дэн. Благодарю за ценную информацию, прощайте, время не ждет, - он поспешил на площадь к киперу.
   У него было два варианта мести жестокому Уставнику. Наиболее простой способ заключался в том, чтобы подвергнуть мужчину гипнозу и заставить умереть от остановки сердца после того, как тот узнает про освобождение Улы. Однако в этом случае имелся определенный риск. Уставник, скорее всего, человек с сильной волей, другой вряд ли пробился на такое место. Он мог справиться с внушением. Поэтому Дэн предпочел второй, более сложный, вариант. Для этого пришлось распустить силовые жгуты, из которых состоял его конструкт и собрать из них беспилотный дрон с острым лезвием и небольшим антигравитационным двигателем. Вариант отличался неудобством, на разборку и изготовление беспилотника требовалось около суток. Кроме того, для него необходимо было написать программу действий. Дэн не был выдающимся прграммистом, но перевести простенькие команды на универсальный язык программирования был способен. На это требовалось еще полдня.
   "Не забыть, потом программу стереть, - с беспокойством думал землянин, устроившись на постели в номере гостиницы. Если на Земле о ней узнают, выставят меня с работы. Это программа убийства человека с обязательным удалением файла безопасности, запрещающего причинение человеку вреда. Но Уставник не человек, он хуже зверя". Тем же вечером он приступил к работе, не забывая, что обратное переформатирование летающего робота в привычный конструкт займет еще один день.
   Уставник Шанас Эгг, удовлетворенный, явился домой. Пришло время избавиться от синекожей игрушки. Слишком много вопросов по ее содержанию стали задавать некоторые сотрудники тюрьмы. Его уверения, что у нее лучшее обслуживание, питание и врачи, на некоторое время успокаивало волнения. Однако последнее время ему стали задавать неудобные вопросы. Откуда у подследственной многочисленные зажившие шрамы на спине и заднице и чем закончилось расследование ее якобы шпионской миссии. Стало трудно сохранять секретность, просочись информация в прессу, это могло крайне плохо отразится на его карьере. Пришло время отправить ее туда, откуда не возвращаются. Лучше бы, конечно, по тихому отравить или удавить, то есть, умертвить любым возможным способом, но к девчонке привлечено слишком много внимания, и избавиться, таким образом, стало небезопасно. Отправить ее в безвозвратную дорогу, наилучший выход. Оттуда, насколько ему было известно, никто еще не возвращался.
   Шанас Эгг не держал ни кухарку, ни уборщицу. Опасаясь покушений, все делал сам. К тому же, слуги часто страдали излишней болтовней. Секретность превыше всего. В дом к нему никто не мог проникнуть, охрана постоянно бдела. Мужчина приготовил себе легкий ужин и съел его без аппетита. Все-таки, синенькая девица возбуждала сильнее, чем Эсса Туун или Уанша Доу. Красивейшие девушки, высший разряд в центральном веселом доме. Но чего-то у них не хватало, огонька, наверное. А может, дело было в том, что он не стегал их плеткой? Каково это, отстегать, а потом продолжить? Такого зверского наслаждения он больше ни от кого не получал. Жаль, на Транте рабство отменили. Купил бы рабыню и повторял с ней то, что творил с синенькой чепта. Обычные девушки из веселого дома Уставника уже не возбуждали. Впрочем, в дальнейшем он что-нибудь придумает. В конце концов, можно заказать какую-нибудь девицу бандитам и держать ее в загородном доме, в подвале. Можно развлекаться годами, никто не узнает. Шанас Эгг закончил с ужином, выпил кружку крепкой этанши для хорошего сна и лег в постель. Окно оставил открытым, лето было жаркое, мужчина не терпел духоты.
   Ночью он проснулся, кто-то двигался рядом с ним.
   "Я сегодня любовницу не приглашал, - подумал он, - что там такое?". Он попытался отбросить тяжесть, придавившую его к постели, рука уперлась во что-то твердое. Острое жало вонзилось в шею, брызнула кровь.
   - Помогите! - захрипел Шанас Угг, но больше сказать ничего не смог. Жало пробило сонную артерию.
   Повинуясь заложенной программе, невидимый беспилотник слетал на кухню, принес небольшой, но острый столовый нож, и вложил его в ладонь трупа. Затем бесшумно вылетел в окно и вскоре вернулся к своему изготовителю.
   Еще сутки заняла разборка "мстителя" и восстановление стандартного конструкта.
  После встречи с земляком Дэн понял, что все у него сложится, как задумано. На следующее утро он был рядом с храмом. Народ уже собрался, из ворот вывели трех приговоренных к изгнанию бандитов и, наконец, ту, которой он собирался оказать помощь. Бандитов завели в клетку, которая накрывала приемный синхрон установки перемещения, Улу оставили у входа. Из толпы стражников вышел герольд и, развернув бумагу, принялся читать сообщение:
   "Особым Собранием Комиссии шпионка Таланской империи синей расы чепта именем Ула приговаривается к окончательному изгнанию с планеты Транта. По закону республики Хаша под номером сто двадцать третьим возможна отмена наказания, если вместо нее на изгнание согласится доброволец. Есть ли среди вас человек, готовый занять место осужденной?". Выкрикнув последнюю фразу, герольд окинул толпу взглядом.
   - Я этот человек! - громко ответил Дэн и направился к клетке. На площади повисло молчание, герольд неверяще уставился на него.
   - Ты, в самом деле, готов отправиться в Запретную Область?
   - Я готов, - землянин подошел к Уле.
   - Ты свободна, девочка, - сказал он и вошел в клетку.
   - Но зачем? - обратилась к нему девушка. - Ты погибнешь!
   - Тебя ждет твой суженый, ступай к нему, - землянин кивнул в сторону Шанаса Коона, - поторопись, пока власти не передумали! Эй, служка, включай аппарат!
   Дэн присоединился к трем бандитам на черном круге приемного синхрона. Он успел увидеть, как Ула побежала к нетерпеливо ожидавшему сыщику. В следующее мгновение он перенесся на опаленную войной, разрушенную планету.
  
  Глава шестьдесят восьмая
  Запретная Область
   Дэн и три его попутчика оказались на небольшом возвышении, напоминающем насыпной вал. В отличие от землянина, троица была одета в пятнистые тюремные робы, дырявые и грязные. Им открылись обожженные, оплавленные хребты и горы. Позади картина была еще непригляднее. Перепаханное рытвинами поле, местами покрытое блестящей стекловидной массой расплавленного камня, простиралось до изломанного горизонта. Там вздымались к низкому небу фиолетовые массы грунта, обрываясь бездонными провалами. Хоть здесь и гулял легкий ветерок, ядовитый туман, повисший над обугленными вершинами, словно нарисованными на холсте сумасшедшего художника, был неподвижен и безжизнен. Дышалось тяжело, воздух казался мертвее, чем этот туман. Дэн понял, пройдет несколько дней и все сюда прибывшие погибнут, отравленные ядовитой аурой смерти, окружающей поломанную и сожженную планету. Однако было и то, что его порадовало, он заметил разрывы в облачном покрове, сквозь которые просвечивали звезды.
   "У меня, наконец, будут точные координаты Таланы, Транты, этой убитой планеты и Земли", - подумал попаданец. Осталось добраться до храма с его аппаратурой.
   - Не могли забросить прямо в храм, - недовольно пробурчал он, оценив трудности предстоящего пути. Хотя в этом отношении ему было много легче, чем остальным. Как говорится, силовой конструкт в помощь.
   - Ну, мы попали! - с отчаянием воскликнул Шкун.
   - Полная ж*па, - уныло произнес Жасс.
   - А ты зачем вместо синей девки подставился? - обратился к землянину Тумл, - хочешь героем стать? Здесь героев дают только посмертно.
   - Хоть пожрать чего будет? - поинтересовался Жасс.
   - Будет, дадут, догонят и добавят, - вспомнил старинную шутку Дэн. Он разглядывал правую сторону горы, осыпь и крайне опасную, почти отвесную, тропику на ней.
   - В тюрьме про это место говорили, - сказал Шкун, - мол, в храме имеются припасы, еда и вода. А больше вокруг ничего нет.
   - Придется туда идти! - сказал Шкун.
   - Какого демона за попытку отжать немного золота нас упрятали в смертельный отстойник? - заныл Жасс. - Несправедливо это!
   - В Комиссию надо было жаловаться, - отозвался Тумл, вглядываясь в туман.
   - А ну, не ной, не то в лоб получишь! - гаркнул Шкун. - Собирайтесь, надо добраться до храма. Больше надеяться не на что.
   - А там что такое? - с дрожью в голосе спросил Жасс. Бандиты посмотрели, куда он показал. Место под горой, по которой тропа вела к храму, была завалена высохшими телами. Сколько их там было, не сосчитать. Комиссия каждый выходной старательно выгоняла с планеты нарушителей. "Что они нарушали? - спросил себя Дэн. - Навязанный порядок? Если бы он гарантировал мир и свободу, никто бы не стал его нарушать". Он смотрел на трех преступников и думал, подсказать им верный маршрут, или нет. Потом понял, его попросту посчитают за идиота. Упасть с осыпи означало верную смерть. Прямо под ней виднелась черная полоса, словно застывшая река, огибавшая скалу. Внутреннее чувство подсказало землянину, что искупаться в этой субстанции смертельно опасно. Из нее торчали какие-то черные палки или прутья. Присмотревшись, он понял, это те, кто свалился с горы и навеки остался внизу, навсегда застыв в вязкой гадости.
   Широкая и кажущаяся надежной тропа, прямой стрелой пролегала через опаленную и изорванную равнину и заканчивалась у храма. На тропе не было ни одного погибшего. Кто знает, куда девались неудачники, решившие по ней пройти. Может, их засосали зыбучие пески, которых невозможно отличить от твердой поверхности. А может, там скрыта еще какая ловушка.
   - Жасс, найди подходящую палку или железину, вон их вокруг, сколько валяется и ступай первым. Мы с Тумлом тоже подберем что-нибудь подходящее и пойдем следом. Шагать придется без спешки и смотреть в оба, - сказал Шкун.
   - А может, отправим сначала его? - предложил Жасс, с надеждой посмотрев на землянина.
   - Я сам по себе, а вы делайте, что хотите, - мотнул тот головой.
   - Идея неплохая, - подхватил главарь, - может, договоримся? Иначе мы тебе устроим веселую жизнь, не так ли, ребята?
   "Ребята" оживились. Никому не хотелось рисковать и соваться первым в жуткую неизвестность.
   - Давай, парень, а то мы тебя слегка приласкаем. Согласен? - обратился к землянину Шкун.
   - Не согласен, а что? - равнодушно сказал Дэн.
   - Не понимает, объясним? - обратился к подельникам Жасс.
   Трое с угрожающим видом направились к попаданцу.
   - А ну, вспомнили кинш с пустыми ящиками. Я могу повторить, будет хуже.
   Шкун остановился, задумчиво глядя на него.
   - Не может быть! - воскликнул он. - Тот самый колдун!
   - Эй, колдун, - с надеждой сказал Жасс, - помоги добраться до спасительного храма, мы тебя отблагодарим.
   Дэн усмехнулся, он слишком хорошо знал, в чем заключается благодарность бандитов. К тому же они отвлекали его от размышлений. В храме ему предстоит перенастроить установку на координаты Таланы. Надо посмотреть, как обстоят дела у обеих правительниц. Может, Мельта, все же, согласится отправиться на Землю? Он обещал показать ей звездное небо, а обещания всегда старался выполнять.
   Он спросил себя, каким образом техника древних сохранилась в идеальном состоянии после бездны минувших лет. Весь его опыт говорил о том, что любые устройства, рано или поздно, выходят из строя. Правда, не столь давно на Земле ученые занялись, так называемыми, самовосстанавливающимися материалами, якобы способными служить вечно до тех пор, пока существует Вселенная. Несколько столетий назад считалось, что вечная жизнь, это отсутствие развития и неизбежная деградация, как для живой материи, так и мертвой. Однако последнее время по этому поводу развернулись жаркие научные дебаты, маститые академики доказывали, что вечные материалы незаменимы в некоторых областях науки. Например, для автоматических звездных кораблей, тысячелетиями собирающих информацию в неисследованных областях Вселенной.
   Сталкиваясь с техникой древней цивилизации, после миллионов лет пребывающей в рабочем состоянии, Дэн подумал, что заниматься проблемами долговечности не столь плохая идея. Некоторые устройства древних испортились не под действием времени, а вследствие применения небывалого оружия, породившего волну разрушительной энергии. Или при воздействии грубой силы, как это случилось с поломкой робота.
   Его снова отвлекли от размышлений настойчивые обращения попутчиков.
   - Что скажешь, братан? - канючил Жасс, которого приятели подталкивали первым проверить надежность пути.
   - Что тебе стоит, - вторил Тумл, - колдун везде пройдет, ничего с ним не случится. Помоги, будь человеком!
   - Топайте сами, - отмахнулся Дэн, - я отправлюсь позже.
   Шкун повернулся к Жассу.
   - Палку нашел? - спросил он. - Нет, так ищи! И не тяни время, мы здесь долго не продержимся. Хоть бы вода была, и той нет.
   С унылым видом подельник поплелся по округе и подобрал длинный железный прут.
   - Молодец, - похвалил главарь, - какие твари нападут, отмахнешься. Эй, Тумл, ищи палку!
   Дэн усмехнулся, бандит обращался к напарнику, словно приказывал собаке.
   Вскоре Жасс спустился к тропе и, опасливо озираясь, медленно побрел через равнину. Железный прут он выставил перед собой, надеясь воспользоваться им в случае опасности и отбиться от предполагаемых чудовищ. Дэн был уверен, никакой жизни здесь нет, ни мелких, ни больших тварей. Планета после нанесенного противником удара была мертвее мертвой. Судя по словам Серова, далеко впереди, за чудом уцелевшим храмом, лежала гора спекшегося металла, миллионы лет назад служившая установкой для разрушения вражеских планет. Могущественный "Пожиратель материи" не смог уберечь планету от гибели.
   Оба бандита, в свою очередь, вооружившись железками, внимательно следили за приятелем. Тот уже преодолел половину пути.
   - Давайте сюда! - крикнул, обернувшись к ним. - Тропа твердая. Не подведет!
   Шкун с Тумлом спустились с пригорка. Как ни внимательно они следили за Жассом, момент, когда он исчез, пропустили. Бандит шагал, выставив перед собой тяжелый прут, а в следующее мгновение его не стало. Приятели двинулись, было, дальше, но вдруг остановились.
   - Куда он делся? - с недоумением произнес Шкун.
   - Эй, Жасс, отзовись! - крикнул Тумл.
   - Будь я проклят, если его не сожрали! - в страхе заявил Шкун и направился обратно к пригорку. Тумл последовал за ним.
   - Что будем делать? - голос его дрожал от страха. Некоторое время они звали своего подельника, но никто не отозвался. Туман сгустился, тропа стала казаться размытой, идти по ней при плохой видимости было слишком опасно.
   - Это дорога в преисподнюю, - мрачно сказал Тумл. Шкун снова обратился к землянину.
   - Подскажи, как отсюда выбраться, колдун! - попросил он.
   - В храм можно попасть только по тропе, которая ведет через осыпь, - ответил Дэн.
   - И ты по ней пойдешь? - с сомнением спросил главарь.
  Он посмотрел на липкую массу внизу, из которой торчали руки погибших, похожие на черные, обожженные ветки когда-то росших здесь деревьев.
   - Пойду, больше тут делать нечего. Можете попробовать пройти за мной.
   - По вертикальной песчаной стене только колдуны могут ходить, - ответил Шкун.
   Землянин решил их не ждать, все равно не пройдут, а помогать им он не собирался. Сюда, вне сомнения, попадало много невиновных, несправедливо приговоренных судьями Комиссии. Кому-нибудь из них он бы помог, но только не бандитам и убийцам.
   Шкун с Тумлом молча, наблюдали, как он ступил на зыбкую тропинку. Землянин активировал невидимые силовые стержни, которые помогали ему удерживаться на почти вертикальном участке горы. Вонзая их в мягкую породу, он медленно передвигался по отвесной стене, удивляясь, как удалось это сделать Александру Серову. Хотя тот мог соорудить из кусков железа, которого здесь хватало с избытком, нечто вроде альпинистских кошек, приладив их к ногам и рукам. Такие кошки были способны заменить силовые лезвия. Оставшиеся бандиты могли поступить так же, но они не были знакомы с альпинизмом и никогда не лазили по горам. А подсказывать им он не собирался.
   Вскоре Дэн преодолел наиболее трудный участок пути и вышел к храму.
  Почти все свободное место внутри занимала установка перемещения. Рядом возле стены стоял столик и табуретка. На столе лежала записка: "В кране вода, пользуйся. Агрегат исправен, если есть чем, настраивай координаты, удачного пути!". И подпись: "А.С.". Вода Дэна порадовала. Правда, струйка была тонкая и текла медленно, но она была! Несколько пищевых таблеток помогут продержаться три дня, необходимые для перенастройки агрегата. Его ждет Талана, откуда началось затянувшееся путешествие, а за ней Земля. Дэн проглотил таблетку, запил водой из-под крана и приступил к работе. Оставшихся бандитов он так и не дождался. За три дня он до жути насмотрелся на пейзаж мертвой планеты, который отныне будет преследовать его во снах. Глядя на то, что сотворили с некогда живой планетой великие цивилизации древности, он вспомнил стихи неизвестного земного поэта, написанные больше тысячи лет назад, и отчего-то запавшие в душу. Стихи как нельзя больше подходили к случаю:
  Когда бегут стальные кони под гул и грохот канонад,
  Цивилизации в агонии в огне безжалостном горят.
  И остается прах и пепел, и жирный смрад, и жалкий тлен
  От всех, кто жил, и всех, кто верил, что силой бога наделен.
  О них припомнят лишь в сказаньях, в легендах средь иных эпох,
  То всем урок и назиданье, что, все же, человек не бог.
  
  Глава шестьдесят девятая
  Возвращение на Талану
   Наконец-то, Дэн сумел вернуться туда, откуда началось его путешествие. Настроив и включив установку, он обнаружил, что находится в том же подвале с бочками напротив металлической двери в стене. Он вышел на улицу. На первый взгляд в городе ничего не изменилось. Толпа была более редкая, чем в прошлый раз, когда он попал на праздник. Некоторые прохожие обращали на него внимание, но не останавливались, задерживали взгляд и проходили дальше. Землянин направился во дворец.
  На площади, где обычно сжигали ведьм, столба не было. Что ж, хороший признак!
   Стражники при входе его узнали, но потребовали показать печать, что он и сделал. Постоянная печать не стиралась, не смывалась и, как было обещано, должна держаться много лет.
   Народу во дворце также стало меньше, хотя служанки бегали, как прежде. А рабов не было. Неужели двум властительницам удалось избавиться от рабства? Первого знакомца он встретил, едва пройдя через ворота. Это был Абаз, который застыл, уставившись на землянина.
   - Откуда ты взялся, Дэн? - вырвалось у него. Голос испуганный, глаза бегающие.
   - Оттуда, в двух словах не расскажешь. Как тут дела?
   - Дела идут, обе Владыки правят, - ответил печатник, - печать твоя держится?
   - Держится. А куда из дворца пропали рабы?
   - Было приказано их освободить, но дворяне разобрали рабов по своим вотчинам, пообещав в ближайшее время дать всем свободу.
   - И, конечно же, никого не освободили?
   Абаз красноречиво пожал плечами.
   "Подозреваю, ни один раб свободы не дождется, - подумал землянин, - это же имущество, к тому же, весьма дорогое. Дворяне надеются на возврат к прежним временам? Ох, не нравится мне это!". Он отправился дальше. Навстречу в обнимку шагали Ахтан с Таргой. Так были заняты разговором, что не заметили Дэна, а тот отступил к стене, чтобы не мешать двум влюбленным.
   "Это ж надо, - с удивлением подумал он, - избавил несчастную Зийку от смотрителя, зато соединил два любящих сердца. Правильно сделал, они как два сапога пара".
   Первый день оказался днем встреч. Стоило пройти обнявшейся парочке, навстречу попался казначей Утэль.
   - Кого я вижу! - воскликнул он. - Горец Дэн решил вернуться к обязанностям слуги?
   Землянин внимательно всмотрелся в управленца-законника. Не сразу понял, что именно ему не понравилось, а когда дошло, напрягся. У этого, вроде бы, надежного помощника Владыки (А теперь двух Владык) так же, как у печатника, плутовато бегали глаза. Значит, совесть не на месте.
   "Что-то у них затевается, - с беспокойством подумал землянин, - но что именно?".
   - Слугой мне уже не быть, - ответил он, - предстоят другие дела.
   - Рад за тебя, - сказал законник, по-прежнему, глядя в сторону, - к сожалению, мне пора идти.
   И поспешно удалился. Дэн посмотрел ему вслед. Скольких знакомых он еще встретит, прежде чем доберется до покоев Мельты? И неужели все они, как один, будут избегаь его взгляда? Может, на кого-нибудь из дворян надавить и вытрясти всю правду? Впрочем, у Галаны не забалуешь, если даже все придворные встанут на дыбы, ничего у них не получится. Она, так же, как и Дэн, защищена силовым конструктом, так что нанести ей поражение никто не сможет, даже пробовать не будут, испугаются. С этой оптимистической мыслью он продолжил путь по бесконечному дворцовому коридору. И, конечно, тут же столкнулся со старым знакомым, охранником Тольквом, шагавшим в компании палача Урбана и помощников, Штроха и Дорна. Везет ему сегодня на встречи!
   - Привет, Толькв! - сказал он. - И тебя, уважаемый Урбан, приветствую вместе с твоими замечательными помощниками.
   - Светлого тебе дня, - ответил охранник, - до сих пор с удовольствием вспоминаю, как стерег тебя в подземелье. Ты, случайно, не соскучился по своей камере?
   У него было своеобразное чувство юмора, впрочем, палач в этом Толькву не уступал. Рассказывали, как, посмеявшись вместе с заключенным веселой шутке, спокойно его удавил. Компания проследовала дальше, навстречу попаданцу, словно очередной кадр из фильма, выдвинулся монах храма Всемогущего пожилой Элбаш.
   - Приветствую, служителя господа нашего, - обратился к нему Дэн.
   - И тебе светлого дня, - храмовник глаз не отводил, смотрел прямо и независимо.
   - Как дела у вашей братии?
   - Чудные дела творятся. Как раз перед твоим отбытием с Улой, Праш и с ним трое служек алхимиков, лишились жизни в храмовой лаборатории.
   "Какой-то сильный яд готовили, - вспомнил Дэн, - сами и отравились".
   - Кто теперь исполняет обязанности настоятеля?
   - Общество временно выбрало меня, но, говорят, скоро переведут на постоянную службу Всевышнему.
   - Желаю удачи, настоятель, - сказал землянин и отправился дальше. Ему нетерпелось пообщаться с Владыками.
   Возле покоев Мельты он встретил повариху Барту, которая торопилась с подносом, полным пышной выпечки.
   - Здравсвуй, Дэн, - приветствовала она его, - мы со служанками часто тебя вспоминали, ты всегда помогал нам и очень уважал плюшки и пирожки. Кстати, я их несу нашим уважаемым Владыкам.
   Дэн открыл дверь и, пропустив повариху, следом зашел сам.
   Обе Владыки были на месте и что-то обсужали за бокалом сока. Увидев попаданца, расплылись в улыбке.
   Мельта казалась усталой, кормило власти давалось ей явно с большим трудом.
   - Наконец-то! - воскликнула Галана. - Мы тебя заждались. Как там Земля? Рассказывай!
   - До Земли я так и не добрался, сейчас все расскажу, потом хочу услышать о ваших успехах.
   Рассказ затянулся до вечера. Очень кстати пришлись булки, которые принесла Барта.
   - Значит, на этот раз отправишься на Землю? - спросила Мельта.
   - Отдохну от скитаний пару дней, настрою установку, это не займет много времени, и уйду. Ты не передумала, не хочешь составить мне компанию?
   Владыка отрицательно покачала головой.
   - На Талане слишком много дел, дворян необходимо приструнить, они недовольны переменами, которые происходят в обществе.
   - Вы отменили рабство?
   - К сожалению, пока только на бумаге. Никто не хочет терять вложенные деньги. Тех, кто обрадовался освобождению, дворяне за полцены поспешно продают на рынке, новые хозяева забирают их в Тиан, Суану и Матанту. Остальных увозят в свои феоды, там закон пока не действует.
   - И ведьм не сжигаете?
   - Храмовники стояли насмерть, - ответила Галана, - но я пригрозила отменить налог, который крестьяне платят храму, и Элбаш сдался. Он самый договороспособный из всей святой братии.
   - Значит, меня сопровождать не хотите? - снова спросил Дэн.
   - Я не могу, - сказала Мельта и посмотрела на Галану, - если только уговоришь помощницу капитана "Ашобы".
   - Я подумаю, - ответила та.
   - И как долго будешь думать?
   - За день до твоего отправления дам ответ.
   "В конце концов, Мельта должна править самостоятельно, для подсказок у нее имеются помощники, такие, как знаток законов Утэль. Явись я на Землю с древней девицей, заместителем капитана боевого корабля-разрушителя "Ашоба", как бы удивилась моя родня, друзья и подруги!". Конечно, у Мельты впереди немало трудностей, связанных с реформированием общества, но землянин надеялся, что она справится. А если нет, он скоро вернется. В памяти конструкта хранятся координаты всех трех планет, Таланы, Транты и Запретной Области. Земляне не оставят аборигенов в беде, не дадут погибнуть и окажут любую помощь.
   Мельта не стала говорить ему о том, что дворяне вместе с советником Утэлем настаивают на ее замужестве с наследником из Заматы. Объясняя необходимостью решения некоторых политических проблем. Мельта всячески затягивала с ответом, однако ей дали понять, что в случае отказа ничего хорошего Владыку не ждет. Прежде она не интересовалась наследником Гайром и ничего не слышала о нем, ни хорошего, ни плохого. Только недавно увидела привезенный послом Заматы портрет. Парень был симпатичный и ей понравился. Дэн слишком долго отсутствовал, и снова собрался уехать. Она всерьез задумалась о том, чтобы разделить с Гайром непосильное бремя власти. Владыка не подозревала, что среди дворян и военной стражи шла подготовка к серьезному бунту.
  
  Заключение
   В закусочной "Молот кузнеца" было шумно, вечером, после тяжелого трудового дня, сюда заглядывали серьезные мастеровые люди, в основном мужчины. Обсуждали рабочие проблемы и новости политики, не углубляясь в опасные темы. Один из столиков заняла компания, одетая, как простолюдины, но внимательный взгляд сразу бы распознал в них дворян. Одежда чистая, самодовольные лица не утомленны тяжким трудом. Успешные, в общем, люди. Можно было принять их за купцов, однако те обычно столовались в "Купеческой теще", да и видом своим отличались, изношенными в дороге куртками, и заросшими небритыми лицами. Не следили особенно купцы за внешностью, их больше интересовали цены на товар и недорогой постоялый двор. Кроме того, с ними обычно были несколько мордоворотов охраны, чтобы лихие людишки не пытались отнять законную выручку.
   Дворяне не часто посещали подобные заведения, хотя иногда это случалось. А этим пятерым явно нужно было о чем-то переговорить, вот они и шептались за бокалами легкого вина так, чтобы никто посторонний не услышал. И по именам друг друга не называли, что говорило о тайной встрече.
   - Должен пояснить, коллеги, - начал разговор один из них, - почему мне пришлось организовать встречу именно здесь. Мало того, что дворец полон шпионов в лице слуг и служанок, да, да, не ухмыляйтесь, именно они основной поставщик информации Владыкам. Кроме того, моя умница Иса подслушала интереснейший разговор между нашими главными девами. И вот что выяснилось, хотя поверить в такое трудно, попахивает черным колдовством. На нижнем ярусе дворца есть место, с которого можно увидеть и услышать все, что происходит в его палатах.
   - Как, и в моей тоже? - нахмурившись, не удержался от восклицания один из собравшихся.
   - И в Вашей, уважаемый. В помещениях и даже камерах для заключенных в обеих башнях.
   - Что за чепуха! - снова воскликнул тот же мужчина. - Это, в самом деле, попахивает происками демона. Неужели Владыки подсматривают за нами?
   - Подробности неизвестны, однако я узнал, что в подземелье ночами бродит сам темный Дэтраш. И губит каждого, кто ему попадется.
   - Если бы я услышал такие бредни от одного из слуг, велел бы отходить его на конюшне палками по пяткам.
   - И были бы не правы. Потому и место сбора необычное, правда это или нет, не важно, но лучше перестраховаться. Теперь причина, по которой мы здесь. Вскоре чародей Дэн, вернувшийся на Талану, собирается отправиться в место, которое он назвал Землей. Рассказывал сказки о каких-то звездах, которые якобы рассыпаны по небу. Полагаю, звезды, это угли демонического огня в черном мире врага рода людского. Хочет уйти, пусть убирается. Без него мир будет чище. Но, опять же, со слов моей милой служанки, успешно собирающей слухи по всему дворцу, уйдет он не один.
   - Догадываюсь, компанию ему составит Мельта, - сказал другой мужчина.
   - Ошибся, уважаемый. Иса не пропустила ни одного важного разговора наших Владык. Поначалу Дэн собирался забрать в темный мир нашу тасану, но она отказалась с ним идти, предпочитает остаться. Уверила помощницу, что войско у империи сильное, соседи напасть побоятся, а с не решенными проблемами справится сама. Чародей отправится вместе с колдуньей Галаной, которая выдает себя за богиню.
   - А что известно по поводу замужества Мельты на наследнике Заматы?
   - Мы можем объявить о свадьбе после того, как добьемся успеха. Все равно она или ее будущий муж Гайр будут всего лишь формальными Владыками, реальная власть окажется у нас.
   - Какие для этого следует предпринять шаги? - спросил первый мужчина.
   - Мы организуем Дэну и колдунье великолепные проводы, а после их ухода уничтожим волшебные камни Дэтраша, с помощью которых они отправятся в темный мир. Тогда слуги демона не смогут вернуться!
   - Мельта не позволит их сломать, - заметил тот же мужчина. В это время разносчик принес легкую закуску, салаты и булки, разговор ненадолго прервался. Когда служка удалился, собеседник продолжил.
   - Моей Исе цены нет, оказалось, Мельта собирается вернуть демонскую силу Галане. Говорит, что справится и так, опыт есть, не первый день занимает трон. А та согласилась. Выяснилось, что Мельта использовала только часть ее сил, демонскую защиту. Помните случай, когда стражник Зэйн выпустил в нее болт? Болт отскочил от невидимой колдовской брони, а стражника за попытку покушения удавили на площади. Теперь у нашей Владыки защиты не будет. Ключ от двери с волшебными камнями и страшное сжигающее оружие были подвластны только Галане, к ней они и вернутся. Галана заберет их с собой, и мы можем поступить с Мельтой так, как это будет нужно. Осталось договориться, какие верные люди к нам примкнут. И все ли здесь присутствующие готовы действовать?
   - А где находятся демонские камни, которые мы должны разбить или сжечь?
   - На нижнем уровне, в дальнем конце подземелья. Сделать это придется после того, как колдуны покинут Талану. Я уже договорился, после их отбытия мои слуги принесут с собой дрова и железные ломы. Этого должно хватить. Осталось обговорить подробности....
   Народу на проводы Дэна и Галаны собралось больше, чем на праздник урожая. Кроме жителей столицы, толпы приезжих из соседних деревень и городов запрудили улицы. В этот день даже отменили казнь, на площади невозможно было протолкнуться. Все хотели увидеть небывалое зрелище, отбытие двух могущественных колдунов в темный мир. Собравшиеся переговаривались, недоумевая, куда смотрят служители храма. Большинство считало, что приспешников нечистого давно следовал предать очищающему огню. Встречались и такие, кто не приветствовал крайние меры. Эти сходились во мнении, что связанных с темными силами следовало попросту выгнать из империи. И мало кто предлагал поговорить и выяснить, по какой причине эти двое приняли сторону зла: "Отмолить надо, повернуть лицом к Всевышнему, чтобы несчастные осознали свои прегрешения и исправились".
   Наконец, долготерпение собравшихся на редкостное шоу, было вознаграждено. От дворца в сторону склада купца Ушхана, знаменитого тем, что в помещении имелась запертая дверь древних, направилась колонна из двадцати человек. Первыми шагал Дэн в своем заслуженном комбинезоне, за ним следовала вызывающая страх синекожая Галана, многие до сих пор считали ее богиней мести, хотя во всех трех храмах империи служители уверяли прихожан, что она самая обычная смертная девица. За ними шагала Мельта, сопровождаемая верными дворянами, казначеем Утэлем, достойным человеком, палачом Урбаном с помощниками, печатником Абазом, надзирателем за дворцовыми работниками, Ахтаном со своей сожительницей Таргой, толстой поварихой Бартой и несколькими стражниками, возглавляемыми Тольквом. Народ поспешно расступался, пропуская делегацию. Когда отбывающие вместе с сопровождением, скрылись за дверями подвального склада, никто не спешил расходиться, хотя всем было известно, увидеть само событие не получится. Галана с помощью силового ключа открыла дверь в машинный зал древних.
   Дэн вошел вместе с ней, остальные последовали за ними и замерли, поедая взглядами громаду сложных блоков пространственной установки.
   - Мы уходим на Землю, - обратился попаданец к провожающим, - но скоро вернемся. С нами придут специалисты, которые помогут вам во всех начинаниях, обещаю, что на Талане больше не будет неурожаев, продуктов хватит всем. Жизнь ваша изменится к лучшему.
   - Надеюсь, наши усилия по обустройству общества не пропадут даром, - добавила Галана, - не будет больше войн, империи и соседям предстоит торговать и жить в мире.
   Уж ей-то было хорошо известно, что плохой мир лучше хорошей войны.
   Она открыла противоположную дверь, ведущую в подземелье. Сломанного робота Галана давно уничтожила, на его месте остался большой кусок расплавленного металла. Мельта просила оставить внутреннюю дверь в подземный коридор открытой, хотя не стала объяснять причину. Возможно, ей хотелось иногда приходить сюда, чтобы взглянуть на устройство древних и вспомнить ушедших друзей, а это было удобнее сделать из подземелья дворца. Оба путника встали на черный круг синхрона переноса.
   - Желаю успешного путешествия, - сказала Мельта и посмотрела в глаза землянину, - я буду скучать, надеюсь, ты на меня не в обиде.
   Дэн кивнул. Дел в империи много, девушке надолго хватит работы. Наконец-то он вернется домой, и не один, с помощником капитана ударного звездолета "Ашоба", Галаной Астей.
   - Пора, - сказал он и включил установку. Мгновение спустя Дэн с женщиной исчезли с черного круга. Вперед выступил казначей Утэль и указал на Мельту.
   - Взять ее! - в его голосе неожиданно прорезался металл. Через открытую дверь из подземного коридора появились несколько стражей и схватили Владыку.
   - Что это значит, Утэль? - нахмурилась она.
   - Я не представился, - последовал ехидный ответ, - перед Вами новый Владыка Таланской империи, Утэль. А это мои помощники, - он обвел широким жестом собравшихся дворян.
   - Уведите ее в камеру, что по соседству с Алашиком, - обратился он к стражникам, - бедняга последнее время жалуется на скуку. Теперь ему будет, с кем поговорить.
   - На хлеб и воду? - деловито поинтересовался Толькв.
   - Позже решим, пока кормите, как Алашика.
   Поначалу Утэль собирался посадить девушку в одну камеру с наследником Матанты, однако позже передумал. Скорее всего, они бы поубивали друг друга. Кроме того, дворяне еще не приняли решения о свадьбе бывшей Владыки с Гайром. Объединиться с Заматой было не самым плохим политическим решением. Мельта могла пригодиться дворянам, которые захватили в свои руки реальную власть.
   Оказавшись в камере, девушка задумалась, где она совершила ошибку? Может, надо было оставить себе силовой конструкт Галаны? Но ей подчинялась только малая его часть. Она вспомнила, что неподалеку отсюда находится еще один защитник подземелья, второй, исправный робот. Мельта так и не поняла, что значит на языке древних "рурк" и что это вообще такое, для нее он был чем-то вроде голема из старых сказок. А ведь Галана оставила ей пароль, с помощью которого можно им управлять! Нужно дождаться его появления, она обязательно услышит тяжелые шаги, и сделать робота своим верным слугой! Девушка представила, как неожиданно выйдет к предателям в его сопровождении. И тут же отмела эту мысль. Стоит так поступить, и народ ее возненавидит, как приспешницу черного Дэтраша, а храмовые монахи объявят войну на уничтожение. Галана сама так и не воспользовалась роботом, не советовала и ей. К тому же, у робота имелось слабое место, глаза. Один точный болт из арбалета, и он выйдет из строя.
   "Что же делать?" - размышляла девушка. Галана рассказывала, что с помощью этого голема можно проникнуть в помещение с экранами. Достаточно приказать ему открыть дверь! Ночью стражников здесь нет, теперь она всегда будет в курсе происходящего в палатах дворца. А знание, как говорил Дэн, это оружие.
   "Надо как следует все обдумать и выработать план действий. Во всяком случае, кое-что в запасе у меня имеется", - думала Мельта. Первым делом, она решила с помощью робота покончить с мерзавцем Алашиком, который сидел в соседней камере. Негодяй уже успел высказаться по поводу ее ареста. Недолго ему осталось радоваться!
   В это время несколько стражников под руководством палача Урбана и его подручных, вооружившись железными ломами, крушили уникальную аппаратуру, миллионы лет назад установленную в подземелье. Оглушительный грохот через открытую дверь разносился по подземным коридорам. Тонкие прозрачные диски, хрупкие трубки, сигнальные панели и упрятанные в кожух волновые эмиттеры, под ударами грубого железа рассыпались сверкающими осколками по гладкому полу аппаратной. Из всех агрегатов остался невредимым только встроенный в пол сверхпрочный круг синхрона переноса. Но без остальных блоков он был бесполезен.
   По знаку Утэля в помещение внесли целую поленницу хорошо просушенных дров. Их пришлось забрать из храмовых запасов, на таких дровах обычно сжигали чернокнижников и ведьм. Вскоре аппаратная наполнилась дымом. Огонь весело трещал, части уникальной аппаратуры трескались и плавились от жара.
   Некоторое время спустя, группа дворян, новый властитель и его приближенные, вернулись в приемный зал и, в честь победы над колдунами и захвата власти, устроили праздничный обед.
   Казначей, он же законник, произнес длинную речь, в которой отметил заслугу дворян в аресте Мельты и уничтожении центра черного колдовства.
   - Одна из наших основных задач, - возгласил он, - начать войну с Матантой. Соседи расслабились, испугавшись ложной богини мести, мы их легко захватим и присоединим к империи. Также продолжим борьбу с колдунами и ведьмами. Бывшая Владыка сделала большую ошибку, запретив сожжение еретиков. Тем самым она превратилась в приспешницу темных сил. Главное, чего мы добились, на Талану никогда не вернется колдун Дэн. Вместе с напарницей он навсегда остается в мире темного Дэтраша. Мы вернем в империю попранные порядки наших отцов и дедов.
   Так говорил Утэль, убежденный в собственной правоте. Он не подозревал, что у Дэна остались координаты планеты, которых было достаточно для возвращения. Владыку и его приближенных вряд ли ожидала спокойная жизнь. Что касается уничтоженной аппаратуры, земляне всегда могли на ее место установить еще более совершенную.
  
  Конец
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"