Аннотация: Рассказ издан в сборнике фантастических рассказов "Творец миров" (2013г.), ISBN: 978-1493559961
Легенда Белого ордена
Штурм темной цитадели шёл с короткими перерывами уже третьи сутки. Смола и камни у защитников крепости давно закончились, тут и там со двора крепости поднимался дым, воздух был пропитан гарью и смрадом войны. Занимался робкий летний рассвет.
- Паладина Найта срочно к лорду Де Брильи! - чумазое лицо лишь на миг мелькнуло во входном проёме палатки и снова исчезло.
Усилием воли я заставил себя встать с постеленной на землю лошадиной попоны, закрепил на шее плащ и вышел на воздух. Тут же с мечом эфесом от себя подскочил оруженосец Тони.
- Меч в лучшем виде, милорд, все сделал, как надо!
- Спасибо, Тони, - я принял меч, не глядя сунул его в ножны. - Если бы ещё ты и усталость с человека мог снимать также, как грязь с меча...
Мальчик виновато улыбнулся, пожал плечами.
- Жди меня здесь, - я повернулся и пошёл по направлению к высокой палатке лорда. Туда уже подходили остальные паладины.
- Благородные рыцари! - начал де Брильи, когда вошедшие расселись и шум поуменьшился. - Я только что от Магистра. Нашему отряду поставлена боевая задача: мы должны захватить важные объекты в нижних этажах замка. Во что бы то ни стало обеспечить их сохранность до полного окончания штурма. Такими объектами являются: сокровищница, магическая библиотека, лаборатория алхимиков и тюремные помещения. Штаб Магистра прогнозирует ожесточённое сопротивление на нашей линии следования, а также попытки темными уничтожить все, что может представлять для нас ценность. Посему действовать мы должны быстро, четко и слаженно. Как только требучеты проламывают проход в южной стене - лорд развернул на столе карту замка и окрестностей - в пролом входят отряды лордов Кириуса и Сэмильи. Они завяжут ожесточённую схватку во внутреннем дворе, на фоне которой, не вступая в бой, наш отряд должен проскользнуть во внутренний замок. Главный вход будет лучше всего защищён, поэтому мы будем штурмовать вот этот, с западной стороны. По нашим сведениям, там находится деревянная дверь для прислуги.
Паладины подались вперёд, присматриваясь к карте и представляя себя во внутреннем дворе.
- Сейчас я распределю цели. Звенья Арчера и де Вьера займутся сокровищницей, Вебер возьмёт библиотеку со свитками, Себастьян займёт лабораторию. Тебе, Найт, остаются тюремные помещения, это в самом низу, мимо сокровищницы, направо. Там ступеньки. Факелы найдёте прямо в замке, с собой лишнего не брать, так как придётся передвигаться быстро и, по возможности, бесшумно. Вопросы.
- Милорд, что будет, если дверь окажется запертой наглухо? - немолодой рыцарь с пышными усами скептически смотрел на схему.
- Воспользуемся тараном, Арчер, а также всем, что подвернётся под руку.
- А если пространство перед дверью будет простреливаться их лучниками?
- Тогда сперва мы займёмся ими.
- Как мы сориентируемся внутри замка? - молодой черноволосый Себастьян никому не уступал в бою, но отличался дотошностью в разговорах.
- Паладины получат копии внутреннего расположения покоев.
- Как долго нам придётся удерживать библиотеку? - поинтересовался рыжий германец с мощным телосложением, барон Вебер.
- Пока не найдёте свиток с формулой философского камня. Что за вопросы, милорд? Удерживать, пока не закончится штурм. Ещё вопросы?
Рыцари тихо переговаривались, однако вопросов больше не задавали.
- Выступаем через час, приготовьте своих рыцарей. Требучеты начнут работать ещё раньше. Да пребудет с нами свет, господа!
- Да пребудет с нами свет! - нестройно повторили паладины, поднимаясь со своих мест.
* * *
- Вот такую задачу поставил перед нами лорд, - я закончил объяснять, отпивая из кубка с водой. Пересохло горло - то ли от волнения, то ли от разговоров. - Слушаю теперь ваши вопросы.
Рыцари звена обступили меня со всех сторон, заглядывая в выданную мне карту, небрежно набросанную от руки и подписанную в тех местах, где находились цели отряда.
- Что-то я не уверен, что дверь будет гостеприимно распахнута. И не только внешняя. И не только дверь. - Круглолицый толстяк Джордано был самым пессимистичным рыцарем звена. Наверное потому, что ему приходилось более остальных заботиться о поддержании своего веса.
- Я не просил трепаться. Я спросил, есть ли у вас вопросы.
- Во всем этом деле меня радует одно, - высокий чернявый рыцарь, ближайший друг и помощник Найта, поправил на бедре перевязь со шпагой. - Что нам досталось брать подвал, а не сокровищницу. Ту будут охранять самые звери, увешанные оружием и артефактами.
- Точно! Это точно! - поддержали остальные.
- Не хотел тебя огорчать, Эвти, но спуск в подвал начинается как раз за сокровищницей. Нам придётся сперва взять её, вместе с двумя другими звеньями, конечно.
Воцарившееся молчание было красноречивее всяких слов.
- Вы со мной? - Найт поднял глаза на рыцарей.
- Мы с тобой, Найт, - твёрдо ответил Эвтерпий.
* * *
Дымящийся пролом в стене прошли быстро и без потерь, передовые отряды вели бой уже в глубине двора, где тёмные, похоже, устроили баррикады. Мы направились в другую сторону, стараясь идти вдоль стены, прижимаясь к ней, чтобы подойти к внутреннему замку с запада. Огибая бесконечные перевёрнутые повозки, какие-то ящики, просто хлам, фехтуя с одинокими попадающимися на пути темными, мы дошли до западной стены внутреннего замка. Дверь действительно была, деревянная и запертая, еле виднеющаяся под грудой сброшенных с верхних этажей мебели и тряпок. Быстро взломав её, звенья проникли внутрь замка, сразу разделившись. Одно звено понеслось вверх по лестнице, в библиотеку, ещё одно отправилось по коридору направо, к лаборатории. Рыцари остальных звеньев побежали налево, где в глубине здания, в хитросплетении коридоров, располагалась сокровищница. Сопротивления мы пока не встречали, если не считать нескольких патрулей темных низких уровней, с которыми мы расправлялись ещё до того, как те успевали поднять шум. Наконец мы остановились перед поворотом, за которым прямой коридор вёл к сокровищнице. Паладины собрались на короткое совещание.
- До сих пор все вроде проходило гладко. Может, и дальше обойдётся, - де Вьер снял шлем и вытер пот на лбу.
- Я бы не рассчитывал на это, - сказал Арчер. - Давайте выйдем первыми, возьмём ещё человек пять-шесть ветеранов и устроим с артефактниками дуэли. Что скажешь, Найт?
- Скажу, что нам не до дуэлей. Брать надо числом и внезапностью. Мне вовсе не хочется чтобы моих рыцарей морозили или испепеляли. Нам нужно лишить их магического преимущества. Кроме того, господа, не обессудьте - мы с вами только до сокровищницы - дальше у нас своя задача.
- То есть ты со своими просто подождёшь, пока мы вам расчистим дорогу? - удивился Арчер. - А если не расчистим?
- Я с вами до того момента, как мы все вместе расчистим вход на лестницу в подземелье. До добивать их вам придётся без нас. Ещё неизвестно, что нас ждёт в подвале.
- Ладно, благородные. Да пребудет с нами свет. Наступаем всем фронтом! - подытожил де Вьер.
* * *
Это была мясорубка. У сокровищницы нас встретили не просто звери, а отборные боевые рыцари и тёмные маги. Наши мечи обагрились кровью, молнии били в стены и в потолок. Один за другим падали наши рыцари, и лишь немногие из них впоследствии выжили. Отчётливо помню, как де Вьер, Арчер и ещё один ветеран втроём бились с огромным темным, рычащим как вепрь, и таким же сильным. Даже вонзённый в грудь меч не сразу остановил его. Он успел ещё тяжело ранить де Вьера в грудь. Бились тёмные с ожесточением смертников, поэтому продвигались мы, несмотря на численное превосходство, очень медленно. Наконец показалась изображённая на карте дверь в подвал, найдя взглядом Арчера я кивнул ему, и дождавшись ответного кивка - ногой открыл дверь.
- Сюда! - крикнул я, не прекращая фехтовки с невысоким темным рыцарем. - Зажигать факелы и вниз!
Уцелевшие рыцари звена один за другим ныряли в дверной проем, мы с Эвти прикрывали их отступление.
* * *
Внизу нас ждал сюрприз: целый выводок темных рыцарей, похожих друг не друга ростом и лицом. Как будто их тут делением размножают. Впрочем, драться их тоже учили, и мы потеряли ещё троих ребят, пока пробились наконец к темницам. Обыскав темных, мы довольно быстро нашли ключи, и стали открывать одну темницу за другой. Всюду находили мы измождённых, бородатых узников, встречавших нас по большей части полубезумными загнанными взглядами. Последняя темница была самой большой, и ключа к ней не нашлось.
Сквозь прутья видели мы дыбу, и на ней окровавленное тело человека в кандалах. Плохо помню себя в тот момент, помню только, что мы яростно ломали эти прутья, сбивая плечи и руки в кровь. Когда я подбежал к лежащему на дыбе человеку, он с трудом разлепил распухшие веки и сфокусировал на мне взгляд. Одними глазами улыбнулся он мне, и я узнал его, несмотря на осунувшееся лицо, впалые щеки и опухшие губы.
Подбежавший Эвти поднёс к его губам флягу с водой.
- Это же барон Грис, паладин лорда Ришара!
- Твари... - я почувствовал, как что-то горячее и влажное коснулось моей щеки. - Буду бить их, сколько хватит сил!...
- МЫ будем бить их, пока хватит сил!.. - серьёзно поправил меня Эвтерпий.