Аннотация: Звёзды вдруг начали исчезать, и практически никто этого не замечает.
Пока горят звёзды
Тёмное ночное небо, усыпанное бесчисленными звёздами, прихотливо уложенными в созвездия, вечное, незыблемое, безупречно прекрасное... Пятнадцатилетней Эффилии казалось, что нет ничего совершеннее, и девушка собиралась посвятить всю свою жизнь изучению звёздной науки. Она с раннего детства изучала рисунки созвездий и законы, выведенные звездочётами.
Со звёздами ей было проще, чем с людьми. Даже мама не понимала её, и они часто ссорились, от чего Эффи убегала из дома на вокзал, где и ночевала. На вокзале же был её единственный друг - пожилой полицейский, охранник. Эффилия звала его "дядюшкой Беркеном" и только с ним могла говорить о звёздах. Он тоже когда-то мечтал стать звездочётом, но отказался от мечты из-за семейных обстоятельств. Эффи очень надеялась, что с ней ничего подобного не случится. Её жизнь будет связана только со звёздами!
Вот и сейчас она забралась на плоскую крышу девятиэтажного дома, что стоял неподалёку от её четырёхэтажки, и достала из рюкзака складной телескоп. Привычно разложила его и прежде, чем приступить к наблюдениям, взглянула на небо. Безлунное, безоблачное, оно было как обычно безупречно...
Нет. Что-то было не так. Какая-то неправильность царапнула Эффи, и девушка нахмурилась, погрызла костяшку пальца, подёргала себя за короткую русую косичку. Что же не так? Что именно?
Она потрясла головой, вытряхивая из неё бестолковые мысли. Глупости. Что неправильного может быть в тысячелетиями неизменном пространстве небосвода?
Эффи настроила телескоп, наводя его на Пояс Великана - полоску из семи ярких звёзд, - и растерянно заморгала. Звёзд в нём было шесть. Между Беатой Мальвы и Туаной Симона не сверкала, как обычно, Ольсиора Дальны. Вместо неё - сплошная темнота.
Может, её заслонило облако?
На небе нет даже дымки!
Не могла же Ольсиора погаснуть? То есть, для звёзд это естественно, рано или поздно и они угасают, но, по расчётам учёных, Поясу предстояло светить ещё десятки тысяч лет! Ни одна из этих звёзд не могла вот так взять и исчезнуть с неба.
Эффилия вновь посмотрела в небо. В телескоп. В небо. Но и то, и другое наблюдение оставалось неизменным: пятой по счёты звезды в Поясе Великана не хватало.
Её могло заслонить иное небесное тело, планета или комета... или вовсе чёрная дыра...
Но звездочёты не могли не заметить космического события такого масштаба! О нём говорили бы все научные журналы, даже телевидение не обошло бы его стороной. А Эффи не попадались такие исследования или хотя бы слухи.
Растерянная девушка никак не могла сосредоточиться на привычных действиях. Её мысли снова и снова возвращались к пропавшей звезде. Разозлившись на саму себя за бестолковость, Эффилия собралась и пошла домой.
Все последующие дни она с нетерпением ждала телепередачи "Ара Симона". Названная по самой яркой звезде полушария, так же носящей имя "Император", эта ежемесячная программа освещала все новости и открытия звёздной науки. Девушка надеялась, что о чём-то скажут и в простых ежедневных новостях, но там молчали, словно ничего важного или хотя бы необычного не произошло. Может, были правы: небесные истории мало кого волновали. Эффи по пальцам одной руки могла пересчитать случаи, когда по телевизору говорили бы о Звёздной Башне.
Постепенно Эффи сама поверила, что это был какой-то странный случайный оптический обман. Как жаль, что ночи теперь стали дождливые и нельзя в этом убедиться! Но в нужный день включила телевизор, едва пришла из школы, пусть до передачи оставалось ещё сорок минут. Девушка нервничала и вновь и вновь впивалась зубами в покрасневшую костяшку. Ну же, ну же...
Вот, наконец, знакомая до звёздочки заставка. Эффи заморгала: в Поясе Великана в ней промелькнули пять звёзд... Бред, показалось. Она просто не успела заметить ещё две. Артан Милкс, ведущий, вежливо улыбнулся зрителям, поправил модные очки, и принялся вещать. Эффи внимательно слушала, каждую секунду ожидая, что вот-вот раздастся нечто важное. Но передача закончилась, а об исчезнувшей звезде не прозвучало ни слова.
Значит, Эффи просто показалось. Бывает. Оптический обман. У Звёздной Гильдии телескопы и оборудование мощные, профессиональные, не чета её дешёвому любительскому телескопчику.
Успокоившись, она принялась ждать новых звёздных ночей. За эти две недели она и так немного запустила учёбу, а в Звёздную Гильдию неучей не берут. Скорее бы прошли дожди!
Первая ночь звездопада, обычного для середины Петуха, восьмого месяца года, выдалась облачной, зато вторая радовала глаз россыпью крупных звёзд и полос метеоритов. Эффи поспешила на давно облюбованную крышу.
Дрожащими руками открыла замок и посмотрела на Пояс Великана, такой далёкий и такой прекрасн...
Эффилия ахнула. Сейчас в нём было четыре звезды! Всего четыре!
Она выронила рюкзак. Потрясла головой и достала из него телескоп, сосредоточившись на его установке. Невозможно. Это галлюцинации. Оптические искажения.
Она ещё раз посмотрела на небо. Пояс Великана радостно подмигивал ей всего четырьмя звёздочками. Куда же делись ещё три? В телескоп на месте пропаж виднелась лишь обычная космическая чернота пустоты.
Эффи отскочила, толкнув телескоп. Ну не сошла же она с ума?
Или - сошла?
Потому что в атласе звёздного неба, поспешно извлечённом из рюкзака, в Поясе Великана были чётко обозначены четыре звезды. Три отсутствовали, словно их и вовсе не существовало.
Но Эффи же точно помнила! Она растерянно зашарила взглядом по небу. Так. Разве в созвездии Собаки шесть звёзд? Должно же быть девять! В Колеснице пропала центральная Ада Бектина. У Рыбака исчезла "удочка" из двух звёзд. А у Петуха пропала из хвоста ярчайшая в нём Сильва Туранна.
Девушка нашла взглядом "Императора", Ару Симона. Тот на миг скрылся за дымкой пробежавшего облачка и вновь яростно засверкал.
Эффи не понимала, что происходит. Рисунки большинства созвездий изменились. Она точно знала все их звёзды и очертания, а сейчас атласы утверждали, будто всё это - ошибка. И Эффи не знала, кто же прав - её воспоминания или реальные факты.
Девушка собралась и поплелась домой, забыв запереть дверь на крышу. Вспомнила она об этом уже на втором этаже. Злясь на себя - ещё не хватало лишиться ключа от крыши, и так выданного дворничихой под честное слово, Эффи вновь поднялась.
Удержаться от соблазна ещё раз взглянуть на небо она не смогла. Шагнув на крышу, Эффи подняла глаза...
Чтобы увидеть, как исчезла - раз и погасла! - Императрица, Ара Пимина, вторая звезда полушария. Вот только что она ярко сияла в небе, украшая хвост Дракона, и вот - её нет.
Подчиняясь непонятному чувству, Эффи поспешно закопалась в рюкзаке, отыскивая атлас. Тот покорно раскрылся на нужной странице - и Эффилия увидела, как медленно выцветает на ней Ара Пимина, и на листе образуется новый рисунок созвездия.
Но этого не могло быть! Это - ненаучно!
Эффи выронила атлас. Мало ей исчезновения звёзд - ещё и небесные атласы меняются, словно по волшебству.
Может, она просто спит?
Порыв холодного ветра заставил её поёжиться, приводя в чувство. Краски, ощущения, запахи, звуки - всё говорило, что Эффи не спит. На всякий случай она ущипнула себя за запястье и пискнула от боли. Не спит.
Эффи подняла атлас. Уже отстранённо, почти без удивления, увидела, как исчезает на раскрывшейся странице Веста Арника, одна из звёзд в созвездии Оленя. На небо смотреть девушка не стала.
Тщательно провернув ключ в замке, Эффи поплелась домой. Должно же, должно быть какое-то научное объяснение происходящему.
Ведь даже дети знают, что волшебства не существует.
Небо прочертили полоски падающих звёзд. Эффи машинально отметила, что и их меньше обычного. Что-то происходило... Знать бы, что именно!
Её испугала мысль о том, что однажды погаснут разом все звёзды. Это ведь изменит всю космогоническую систему! И потом, Солнце ведь тоже звезда! Если однажды исчезнет и оно... ведь их планета, их родная голубая Амина, погибнет.
Нужно что-то делать. Для начала - поговорить с кем-то из мастеров-звездочётов. А для этого необходимо попасть в Звёздную Башню. Там не любили незваных гостей, но Эффи твёрдо решила оказаться там любой ценой. Ведь это единственное место, где могли заметить неладное.
Только вот как вызвать их интерес? Рассказать правду? Её попросту сочтут безумной.
- Эффилия, - вырвал её из размышлений строгий голос мамы. Эффи и не заметила, что уже пришла домой. - Ты уже несколько минут смотришь на свои ботинки. Ничего не хочешь мне рассказать? Что-то в школе?
- Нет-нет, это по звёздам, - Эффи принялась разуваться.
- Звёзды. Опять звёзды. Это не дело для девушки. Твоё хобби начинает мешать тебе, Эффилия. Ты вечно витаешь в облаках!
- Но, мама...
- Немедленно ложись спать. Звёзды! Слышать про них не хочу. Кстати... отдай ключ.
- Какой ключ? - испугалась Эффи. Не станет же мама опять лишать её доступа на крышу?
Стала. Взяла и отобрала, не погнушавшись залезть в карманы рюкзака Эффи.
- Скажу Мэдане, чтобы больше его тебе не давала, - мама недовольно поджала тонкие губы. - Хватит с меня твоих шатаний по ночам.
Эффи попыталась вынуть ключ из сжатых пальцев матери, но безуспешно.
- Будешь капризничать - отберу и телескоп, - равнодушно заметила мать. Эффи вздрогнула. Нельзя же... вот так! Мама всегда не одобряла её увлечение и пару раз уже отбирала ключи от крыши, но никогда ещё не угрожала бесповоротно лишить Эффи её любимого занятия - наблюдения за небом.
Оставалось надеяться, что этот воспитательный порыв скоро пройдёт, и мама вновь позволит Эффи сосредоточиться на её увлечениях.
Пройдя в свою комнату, девушка устало села за стол, над которым висели звёздные карты. Невидящим взглядом уставилась на них.
- Долго ты там ещё? Давно спать пора.
- Да-да, сейчас, - Эффи выключила свет, делая вид, что легла, но на деле не сдвинулась с места. Лишь перевела взгляд на окно. Свет из редких окон соседних домов мешал увидеть небо, и девушка впервые порадовалась этому.
- Эффилия! - мама вошла в комнату и включила свет. - Что это значит? Почему ты ещё не в кровати? Если ты завтра проспишь, я не стану...
- Знаю, знаю, - перебила её Эффи, от чего мама растерянно захлопала глазами с тщательно накрашенными веками. Обычно послушная дочь себе такого не позволяла.
- Как ты смеешь так со мной разговаривать? - завелась мать. - Ты обязана...
- Мама. Хватит, - жёстко повторила Эффи. - Я сама разберусь. Я уже взрослая.
Это она сказала зря. Мать немедленно раскричалась, обвиняя её во всех грехах мира и твердя, что, пока Эффи живёт в этом доме, дочь всем ей обязана. В результате Эффи хлопнула дверью и вышла на улицу. Придётся вновь ночевать на вокзале. Хорошо бы ещё дежурил дядюшка Беркен. Может быть, с ним можно будет обсудить и увиденные странности? Он ведь мог заметить что-то необычное с небом... Мог же?
Хорошо, что она живёт почти в центре города, привычно подумала Эффи, вокзал всего в двадцати минутах ходьбы от дома. Живи она на окраине их городка, было бы сложнее...
Редкие собачники спешили по домам и не обращали внимания на Эффи. Холодную темноту рассеивали белые шары покачивающихся на цепях фонарей.
Вот и низенькое, бледно-жёлтое здание вокзала с двумя неуместными облупившимися толстыми колоннами у входа. Охранники давно и хорошо знали Эффилию, и немного покровительствовали ей. Может, им самим было спокойнее, что проблемная девочка находится под их присмотром, а не болтается по ночному городу, поэтому её всегда пускали в дежурку, где обычно сидел полицейский.
Эффи уверенно постучала в нужную дверь, затаённо надеясь увидеть дядюшку Беркена.
- Доброй ночи, сэр Уинтон, - стараясь не показывать разочарования поприветствовала она выглянувшего рослого молодого брюнета с усиками "под актёра".
- А, Эффилия! Опять мать не слушаешься? А ведь она тебе только добра желает. Вот подрастёшь, поймёшь...
- А когда сэр Беркен будет на дежурстве? - попыталась сменить тему Эффи. Она очень не любила выслушивать нотации Уинтона... да и его самого тоже не любила. Слишком уж он гордился своим сходством с известным актёром. И что его в полицию понесло?
- Он... знаешь ли... ох, да как бы тебе сказать-то, Эффилия, - непривычно замялся Уинтон. - Он... в общем...
- Что с ним?
- Ну... он...
Повисло молчание.
- Что - "он"?!
- Не кричи так, - поморщился Уинтон. - В общем, он... ох... с ума сошёл.
- Что?! - не поверила Эффи. - Бред! Я месяц назад с ним говорила, и он...
- Так то месяц назад было. А всё ваши звёзды виноваты! Был бы нормальным человеком, не свихнулся бы. Звёзды, мол, пропадать начали! Ха! Выдумает тоже - кто-то звёзды крадёт!
- Точно. Говорю же - свих... э... с ума сошёл. Как можно украсть - звезду? Ну вот скажи, а?
- Украсть? - заморгала Эффи.
- Да бредил он, ясно? Звёзды, мол, кто-то крадёт. Всё требовал, чтобы расследование начали - не дело, мол, чтобы кто-то звёзды крал. Совсем сбрендил старик... Ох, да что же это я тебя в дверях-то держу? Ты проходи, Эффилия. Чай будешь? С бутербродиками?
Эффи хотела отказаться, но внезапно поняла, что голодна. Кивнув, она прошла в дежурку и привычно устроилась в кресле для посетителей.
Уинстон нажал кнопку чайника, достал из крохотного ящика хлеб и колбасу с сыром. Вдали прогудело: приближался поезд дальнего следования. Уинтон чуть виновато сказал:
- Похозяйничаешь сама? Знаешь ведь мои обязанности...
Эффи знала: он должен встречать все поезда и присматривать за вокзалом до их отбытия. По расписанию на стене, этот поезд будет стоять восемь минут, так что всё это время Уинтон обязан быть на перроне. И это хорошо - у Эффи появился шанс немного подумать...
Стоило Уинтону вернуться в дежурку, Эффи подала ему кружку с чаем и щербатое блюдце с бутербродами. Посидев с ним и перекусив, она заговорила:
- Сэр Уинтон, а что, со звездочётами не советовались? Вдруг и правда погасла звезда-другая, а сэр Беркен просто не так понял...
Уинтон рассмеялся скрипучим смехом и погладил усики.
- Ох, Эффилия, вот сразу видно: оба вы со странностями. Беркен, конечно, писал запросы - и ему даже ответили. Только ясно, что именно - перестань пить, дурень, все звёзды на месте. Странно, что вовсе ответили, надоел он им, видно, своими писульками. Так ты ж знаешь, не пьёт он, вот и обиделся, решил, что его оскорбили. Пожаловался, началось разбирательство - вот он в дурдом и загремел.
- Ох, - вырвалось и у Эффи.
- Вот-вот, - покивал Уинтон.
- А навестить его можно?
- Так-то, может, и можно, да только ты не родственница, тебя точно не пустят.
- А что брат сэра Беркена? Они, конечно, не ладили, но тут ведь такая беда...
- Ох, этот старый хрыч, прости, Эффилия, только обрадовался. Уже спит и видит, как бы имущество заполучить. Думаю, он и сестре Беркена не написал, чтобы та ему не помешала ненароком. Хотя что та сделает, в далях-то своих? Это ж какие расстояния, несколько пересадок на поездах. Да, немалое у нас королевство...
Эффи ещё и за это не любила Уинтона - он всегда любил послушать себя и неважно, что его размышления не имеют ни малейшего отношения к делу. Вот и сейчас - ему был не интересен Беркен, надоело обсуждать судьбу старика, и парень готов говорить о чём угодно, желательно абстрактном.
- Да-да, - поддакнула терпеливо Эффи. - Так я переночую в комнате отдыха?
- Д-да, конечно.
Комнатой отдыха назывался крохотный закуток, в котором едва помещался небольшой скрипучий диван. Его не раз хотели заменить, но не сумели вытащить, так что пока всё так и оставили.
Приоткрыв крохотное окошечко, чтобы развеять тяжёлую духоту, Эффи устроилась поудобнее. Итак, что дальше? В первую очередь ей нужна адресная книга: дома у дядюшки Беркена она ни разу не была. Во вторую же нужно узнать адрес сестры Беркена - от его брата точно не будет толку - и написать ей. Дядюшка вспоминал о сестре только хорошее... в отличие от брата, о котором предпочитал и вовсе не говорить, пусть тот жил не за тридевять земель, а на соседней улице. И пусть к дядюшке не попасть, а его брат не станет с Эффи разговаривать - есть госпожа Селеста, соседка дядюшки Беркена. Она, кажется, знает всё обо всех! Во всяком случае, если верить словам дядюшки Беркена. У неё точно должен быть нужный адрес. С её-то помощью Эффи и свяжется с сестрой дядюшки...
Он тоже видел, что звёзды исчезают. А что видят двое - уже не галлюцинация... Но Звёздная Башня всё отрицает... Почему? И зачем? Какие у неё цели?
И кто ещё может доказать, что Беркен и Эффи не сошли с ума? Должны же быть ещё такие люди!
Так. Утром, для начала, к госпоже Селесте. Звёзды подождут.
Как и школа?
Ох, школа... Тогда в гости придётся идти после уроков. Но прогуливать нельзя - мать ещё сильнее рассердится и может вовсе запереть Эффи.
С этой мыслью Эффи прикрыла на миг глаза - и провалилась в сон до самого утра.
После школы всё пришлось зайти домой - за адресной книгой. Эффи очень боялась, не взяла ли мама отгул, но та была на работе, так что девушка сумела спокойно переодеться и перекусить. Посидев над адресной книгой, она узнала, что у госпожи Селесты есть телефон и решила предварительно позвонить.
Трубку взяли сразу и, даже не дав Эффи представиться или сказать что-то кроме "здрасти", сообщили, что "в ближайшие три часа она, конечно, дома, так что душечка, конечно, жду". Её явно с кем-то перепутали, но это было на руку Эффилии.
Вот и нужный дом. Эффи ощутила неловкость и растерянность - уверенность вся куда-то подевалась. Но речь шла о судьбе уважаемого ею человека, потому девушка тряхнула головой, стиснула лямки рюкзака и решительно шагнула в подъезд старой кирпичной четырёхэтажки. На третьем этаже вновь помедлила перед дерматиновой дверью, но, зажмурившись, нажала кнопку звонка. Всё. Отступать некуда.
Моложавая дама с розоватыми буклями, одетая в вычурный восточный халат, расписанный павлинами, пристально посмотрела на Эффи в лорнет. Видимо, это и была госпожа Селеста.
- Добрый день. Вы меня не знаете, но я - Эффилия, я...
- А, Эффи! Наслышана, наслышана о тебе. Душка Беркен обожал рассказывать о твоём уме, - закивала дама. - Что же привело тебя ко мне? Ты узнала о беде душки Беркена, да? Да проходи, проходи же. Так о чем ты хотела у меня узнать про него? Раздевайся же!
Эффи невольно подчинилась и вытряхнулась из куртки и ботинок. Приходя в себя, тряхнула головой и сказала:
- Я думаю, что сэр Беркен здоров. Он не сошёл с ума! Или, хотя бы может находиться под опекой близкого родственника. Может быть, его сестра могла бы?.. Вот я и хотела узнать: не давал сэр Беркен вам её адрес? На всякий случай...
- Давал, конечно, давал. Как и телефон, - госпожа Селеста скрылась на кухне. - Я, конечно, в тот же день позвонила Амалии, в тот же миг, когда душку Беркена забрали в это ужасное, ужасное место. Но Амалия тяжело больна и сейчас не может позаботиться о брате. Увы...
- Но как же тогда сэр Беркен? - Эффи пришла в ужас. Она ведь так надеялась! - Может быть, его брат...
- Никогда не поможет "старому дурню, который наконец получил заслуженное", - не согласилась госпожа Селеста. - Будешь чай, душечка?
- Нет, спасибо, я...
- Эффилия, - госпожа Селеста выглянула из кухни, - нет такой проблемы, которую не смогла бы разрешить чашка превосходного чаю.
- Чем чай поможет сэру Беркену? - невольно чуть повысила голос Эффи. - Чай хорош для спле... разговоров, - тут же поправилась она, - а не для дел.
- А вот тут ты заблуждаешься, душенька, - ей погрозили лорнетом.
У Эффи опустились руки и вырвался горький смешок. Её единственная надежда обернулась крахом. Вместо какой-то реальной помощи ей предлагают "чашечку чаю"!
- Поверь, - настойчиво повторила госпожа Селеста, - не знаешь, что делать - выпей чаю.
- Хорошо, - с ядом в голосе ответила ей Эффи, - давайте ваш чай.
И посмотрим, как он поможет!
- Вот и прекрасно, душечка, вот и прекрасно. Проходи, - обрадовалась госпожа Селеста и принялась хлопотать над газовой плитой. - С вареньем? С печеньем? Конфеты, домашний мармелад? Яблочный пирог с корицей? Мой фирменный, между прочим, душка Беркен его обожает!
Эффи села на краешек мягкого стула, осматриваясь в жизнерадостной жёлто-белой ромашковой кухне. Здесь так сильно пахло ванилью и корицей одновременно, что хотелось чихать.
- Мне просто чай, пожалуйста.
- Так не пойдёт, - вновь погрозили ей лорнетом. - С чем-то!
- Конфеты, пожалуйста, - сдалась Эффи, увидев на полке вазочку со знакомыми названиями. Не придётся есть незнакомую еду и притворяться, будто это вкусно, если это вдруг не так.
- Вот и хорошо, вот и ладно.
Эффи молча ждала, пока госпожа Селеста накроет на стол, пока засвистит знакомую мелодию чайник, пока госпожа Селеста сделает первый глоток, зажмурившись от удовольствия, и сама тоже отпила какой-то незнакомый, пряный, но неожиданно вкусный чай.
- Зря отказываешься от моего пирога, душенька, очень зря... Так, о чём это я? Точно. А почему ты так уверена, что душка Беркен не сошёл с ума?
- Потому что тоже видела, как исчезают звёзды, - ответила Эффи и в ужасе зажала рот руками.
- Тоже? Хм, может, он и не бредил? - удивлённо спросила сама себя госпожа Селеста, отпивая чай. - Двое - это уже не случайность, это то, о чём можно вести речь... Что же, раз так...
Она встала и вышла в коридорчик, пока Эффи пыталась осознать, что же происходит. Она же не собиралась признаваться в своей тайне, так почему?.. И почему госпожа Селеста отреагировала так странно: так спокойно, так... понимающе?
Или... она уже вызывает скорую помощь?
Нет. Госпожа Селеста вернулась на кухню с пожелтевшим листком бумаги в руках. На нём выцветшими чернилами проглядывал адрес.
- Тебе сюда, душенька. Я точно не помогу. Я и в Венесте-то не уверена. Но, коли и верно творится что-то опасное, и ты верно желаешь помочь душке Беркену - это твоя единственная зацепка.
Эффи растерянно захлопала глазами. Она совсем перестала что-либо понимать.
- Так, мне пора, - непрозрачно намекнула госпожа Селеста. - К врачу, знаешь ли, опаздывать не следует. Не в моём возрасте. Так что тебе тоже пора, душенька. Запись не забудь. И не потеряй, слышишь?
Эффи почти выставили за дверь. Стискивая в пальцах листок бумаги, девушка немного постояла под дверью и в растерянности вышла на улицу. Что всё это было?
Она побрела к располагавшейся неподалёку трамвайной остановке. Отсюда ей следовало доехать до центра города и делать там пересадку на другой маршрут. Или прогуляться пешком, чтобы проветрить голову.
Эффи бросила взгляд на листок, всмотрелась. Вишнёвая улица, дом восемнадцать. Но, насколько она помнила, в городке не имелось Вишнёвой улицы.
Ладно, может это совсем-совсем окраина? Вновь присоединённая деревушка?
Глупости. Ясно же, что это - другой город.
Но в адресе - лишь улица и номер дома.
Стоп. Ещё одна строчка, как Эффи её сразу не увидела? "Маршрут номер семьдесят пять".
Мило. В их городке всего двенадцать маршрутов: два трамвайных и десять автобусных. А междугородние номера - трехзначные. Как же странно, что нет названия города... Или госпожа Селеста ждёт, будто Эффи станет искать по картам всех городов королевства, где же семьдесят пятый транспортный маршрут проходит через Вишнёвую улицу? Не дождётся, Эффи делать будто больше нечего!
Голова закружилась, Эффи пошатнулась и почти упала на лавочку трамвайной остановки, прикрыв глаза. А когда в голове прояснилось, по рельсам весело зазвенел трамвай с табличкой "маршрут номер семьдесят пять".
- Я всё-таки сошла с ума, - поняла Эффи и, вместо того чтобы испугаться, глупо хихикнула. - Досадно, конечно...
Трамвай остановился и двери приглашающе отворились.
- Нет, нет, - замотала головой Эффи вскакивая и пятясь. - Нет, спасибочки. Я, конечно, "того", но ещё не настолько...
Листок в её пальцах шевельнулся, вырвался и влетел на подножку трамвая, словно... намекая?
- Я ещё не настолько съехала с здравого смысла, - возразила ему Эффи. - Я иду домой. То есть, еду. И, пожалуй, сразу запишусь куда-нибудь к головоправу... Вот мама-то "обрадуется"...
А трамвай всё стоял, словно ждал. Его зелёный фары мигали, будто... подмигивали?
Эффи решительно отвернулась и сделала пару шагов прочь.
Но... кто-то же крадёт звёзды? Хотя это и ненаучно. Может быть, наука - не всегда то, что способно объяснить всё на свете?
Нет, она не ребёнок, чтобы верить в волшебство!
Но звёзды...
Поражаясь самой себе, девушка шагнула к трамваю. Подняла листок с адресом и, глубоко вдохнув, ступила на ступеньку, другую... Двери немедленно закрылись, и, весело позвякивая, трамвай поднялся в воздух.
Всё ясно. Она просто спит.
В вагоне никого не было. В кабине вожатого сидел, пощёлкивая рычажками, крупный серый кот с очаровательно вислыми ушками. Явно породистый, Эффи никогда таких не видела... впрочем в породах котов она и не разбиралась.
Эффи вновь хихикнула, отстранённо понимая: что-то не так, неправильно. Например, её реакции совершенно ненормальны. Она не собиралась садиться в этот трамвай! И то, что он летает - бред. И хихикать над котом-водителем вместо того, чтобы паниковать - тоже неестественно. Во всяком случае, для неё. Хотя... Котик милый. Вот если бы её воображение подкинуло ей какого-нибудь хорька или вовсе волка, стало бы, наверное, страшно.
- Следующая остановка - Грозовой особняк, - мягким женским голосом объявил динамик. - Остановка - по требованию. Трамвай следует по маршруту номер "семьдесят пять".
За окном потемнело, в чёрном небе засверкали золотые и алые молнии. В них промелькнули башенки старого на вид особняка. Трамвай замедлил ход, но не остановился, продолжив путь.
- Следующая остановка - Гречишное поле. Остановка по требованию.
Эффи посмотрела в посветлевшее окно, за которым раскинулось бескрайнее поле. Может даже гречихи. Такая смена декораций характерна для сна, рассеянно убедилась Эффи, так что очевидно: на самом деле она уснула дома и всё последующее - плод её воображения.
Посреди поля стояла стеклянная будка остановки, одинокая и беззащитная. Эффи ощутила жалость к ней: непохоже было, будто здесь хоть кому-то нужна остановка.
Поле сменилось улочкой из двухэтажных разноцветных домиков в облаках цветущих вишен.
Эффи занервничала. Кажется, пора выходить, а она только-только привыкла хоть к какой-то опоре. Трамвай уже стал казаться ей почти родным, и покинуть его... Что подкинут ей другие выкрутасы сна? Вдруг они не будут столь же безобидными?
- Вишнёвая улица, - повторил динамик, и трамвай остановился. Двери раскрылись, впустив сильный аромат спелых яблок.
Пахнущие яблоками вишни не удивили Эффи: у неё было дело поважнее. Девушка вцепилась всеми пальцами в спинку ближайшего сиденья, желая, чтобы трамвай продолжил путь.
- Вишнёвая улица, - настойчиво повторил динамик. Похрипел немного и добавил уже мужским басом:
- Девушка, вы уснули? Ваша остановка! У вас билет дальше недействителен. Не задерживайте маршрут. А то полицию вызову.
Связываться с полицией, пусть и во сне, Эффи не пожелала. Нехотя, с трудом расцепив пальцы, преодолевая себя, она вышла на улицу.
Трамвай рванул с места и исчез прежде, чем Эффи успела моргнуть. Она осталась одна в незнакомом месте, не зная, как ей вернуться домой.
Как же хорошо, что это всего лишь сон!
Но сон сном, а стоять столбиком не хотелось. Эффи осмотрелась. На углу розового домика справа позвякивала на ветерке подвесная табличка с числом "четырнадцать" в окружении изящно выкованных гвоздик.
Пожав плечами, Эффи потопала вправо. Верно, следующий дом, с похожей табличкой, только с орхидеями, оказался шестнадцатым. Проверив по листочку, что ей нужен восемнадцатый номер, Эффи дошла до следующего, сиреневого, дома. На подоконнике его возлежала среди бегоний худая пёстрая кошка с разноцветными глазами, недовольно замяукавшая и скрывшаяся в доме, едва заметив Эффи.
Стоило девушке нажать кнопку дверного звонка, дверь тут же распахнулась. Повеяло теплом и полынью. Эффи неуверенно шагнула в светлый коридорчик с двумя дверьми и лесенкой на второй этаж, и дверь сама собой захлопнулась, заставив Эффи вздрогнуть и обернуться.
- Мяу! - недовольно раздалось у неё из-под ног, и Эффи шарахнулась в сторону, едва не наступив на кошку. Откуда та взялась, её же только что не было?
- Тамми, Тамми, - укоризненно сказала, выступая в левом проёме полноватая дама неопределённого возраста, огненно-рыжая и с настолько ярким и грубым макияжем, что Эффи икнула от удивления. Густые-прегустые брови чернели на пол-лица, под ними почти не видно было маленьких глаз, остальное занимала ярко-фиолетовая помада на полных губах. Где прятался нос, Эффи не поняла.
- Что же ты, Тамми, гостей-то пугаешь? - продолжала укорять кошку дама.
- Ах, вот как? - дама пристально посмотрела на Эффи. - Даже так? И чем же я могу помочь?
- Эээ... здравствуйте, - неуверенно начала Эффи.
- И тебе не хворать, - кивнула дама. - Так что у тебя за дело? Не люблю политесы.
Когда неизвестно, что же говорить, Эффи предпочитала говорить правду.
- Я... Госпожа Селеста сказала мне... - но как сказать правду на этот раз?!
- Я вижу, что ты от Селесты. Вот мне и интересно, что же такого у неё произошло, что она вспомнила о давно забытой сестре! - дама недовольно поджала фиолетовые губы.
- Это не совсем у неё... скорее, у меня...
- Ещё удивительнее! - съязвила дама. - Так что же у тебя случилось-то?
Эффи прикусила костяшку пальца. Это сон, это всего лишь сон, - напомнила она себе.
- Кто-то крадёт звёзды. Или они просто исчезают, я не знаю... но их всё меньше и меньше, а никто... почти никто... этого не замечает.
- Не стала бы, да раз уже ты сюда добраться сумела, дело, похоже, и впрямь серьёзное... Не знаю, правда...
- МЯУ! - возопила кошка.
- А и то верно, Тамми. Умница ты моя, - дама погладила кошку и протянула Эффи белоснежный лист бумаги.
- Вот. Это приведёт тебя к Микесте. Из нас только она с волшебством действительно знается, а не так, по мелочи пробавляется. Больше ничем помочь не могу.
И неведомая сила вынесла Эффи на улицу под радостно-рассеянное "Мяу".
Постояв немного, Эффи вновь потрясла головой - похоже, это входит в привычку, но что делать, когда ничего не понимаешь? - и взглянула на пустой листок.
И тут его выхватил из её рук порыв ветра, понёс его вглубь вишнёвых улиц. Эффи бросилась за ним.
Листок уверенно порхал над землёй, то взмывая ввысь, то почти касаясь земли, но упорно не давался в руки Эффи.
Улица закончилась внезапно - дома сменились старыми елями. Листок нырнул между ними. Эффи, забыв подумать, рефлекторно последовала за ним, в гущу цветущего шиповника. Девушка надеялась, что ельник небольшой по размерам, но она всё продиралась и продиралась чрез ели, шиповник и крапиву и конца-края деревьям и кустам не предвиделось.
Ели уступили место разбросанным то тут, то там толстым старым дубам. Шиповник и крапива исчезли, пространство заполнил мягкий солнечный свет. Эффи замерла, чтобы отдышаться, но тут воздух между двумя особо толстыми кряжистыми дубами неподалёку задрожал, и из него соткалась небольшая деревенская изба - бревенчатая, одноэтажная, с резными ставнями и покосившимся крыльцом, на которое и опустился злополучный листок.
Эффи выдохнула, уперлась руками в колени, тяжело дыша. Вот ещё секундочку...
- Гости? - с удивлением произнесла, появляясь из-за дубов, сухонькая седая женщина в ярко-ярко зелёном комбинезоне и оранжевых резиновых сапогах. - Да ещё из такого далёка? Что же у тебя такого произошло, почему сёстры мои помочь не сумели? Или, - тут её мягкое лицо посуровело, - не захотели?
- Нет-нет, сказали, что не могут. Они не со зла. Ой. Здравствуйте, - вспомнила о вежливости Эффи.
- С чем же это они-то справиться неспособны? Ладно ещё Селеста, но чтобы и Венеста не в силах оказалась? С её-то... Да ты садись, садись, - женщина жестом указала Эффи на бревно на краю поляны.
Девушка только сейчас поняла, как же устала и с радостью приняла приглашение, с наслаждением устраиваясь на неожиданно удобном бревне.
- Вы понимаете... Это звучит глупо, я знаю, да только у нас звёзды пропадают! - выпалила она. - И никто этого не замечает! А если и заметит кто-то, так его же в сумасшедший дом запирают, - жалобно добавила она.
- Так-так...
Женщина не стала смеяться или как-то выказывать недоверие. Она лишь достала из кармана комбинезона свисток, покрутила его и два раза свистнула.
Эффи тихо пискнула и взобралась на бревно с ногами. Отовсюду шли, ползли, бежали, в общем, двигались, звери. Все звери мира одновременно, хотя этого быть не могло! Климат, и всё такое... И как они помещаются на такой небольшой поляне?!
Женщина что-то произнесла. Эффи прислушивалась, но не поняла ни слова. По рядам зверей пролетел шелест. А затем вперёд выступил огромный бурый бер и вполне разборчиво пробасил:
- То из нас никому, матушка Микеста, неведомо.
- Да я особо и не рассчитывала. Благодарю, - женщина кивнула, - все свободны.
Звери разбежались, исчезли. Госпожа Микеста вновь свистнула - теперь три раза - и небо заполнилось птицами. Эффи сжалась в комок, но в то же время её начал переполнять неожиданный восторг, как когда-то, в детстве, когда ей читала о подобном бабушка. Но странно, разве призывать следует не трижды? Вроде, первыми должны быть рыбы, лягушки, змеи...
Так, успокойся немедленно, Эффилия, это же ненаучно!
Но так, так... восхитительно! Даже жаль будет проснутся и забыть всё это.
Вновь прозвучали не понятные для Эффи слова. С неба спустился крупный седой ворон и сказал:
- Неведомо сие никому из нас, матушка Микеста.
- Благодарю. Все свободны.
Женщина недовольно покачала головой. Похоже, ей что-то не нравилось. Стоило птицам разлететься, госпожа Микеста свистнула вновь - четыре раза, и вот тут Эффи поняла, что до этого были цветочки. Сейчас же ею завладел шок.
Сирена, горгулья, мантикора, единорог, гарпия, грифон, феникс, дракон... да всех сказочных существ было не перечислить! А ведь они не могли существовать. Их не было в реальности известного Эффи мира.
Пока она приходила в себя, госпожа Микеста что-то спросила. Вперёд выступил Алконост.
- Матушка Микеста, неведомо нам... - начал он, но тут же нахмурился. - где Сфинкс? Почему на зов матушкин не явился?
- Запаздывает? - предположил огромный зелёно-коричневый валун с глазами, похоже, тролль.
Алконост разгневался, но тут небо раскрылось и из него спустился Сфинкс.
- Приветствую высокое собрание, - прогудел он. - Что за дело собрало здесь всех нас?
- Звёзды в одном мире пропадают, - сказала госпожа Микеста. - Знаешь ли что-то об этом?
- Конечно, - словно бы удивился Сфинкс. - Как не знать!
- Тогда расскажи обо всём девочке, - велела госпожа Микеста. - Остальные свободны. Благодарю за службу.
Поляна опустела. Остался лишь Сфинкс.
- Ты бы тоже, матушка, послушала, - сказал он. - Фернан на двух мирах не остановится. Не из того он теста.
- Что за Фернан? Не знаю такого, - госпожа Микеста опустилась прямо на траву, перекрещивая ноги в сложной по мнению Эффи позе.
- Ты, матушка, и не знаешь? - поразился Сфинкс.
- С таким именем - не знаю, - отрезала та.
- Так глянула бы ты на него? Может, и вразумила бы заодно.
- Не могу, - был ответ. - Пока Совет Волшебников не подал официального запроса - ничего не могу. Рассказывай уже, не томи.
История Сфинкса была долгой и изобиловала непонятными для Эффи подробностями. К концу его речи у девушки голова шла кругом от имён, дат, названий, цитат, отсылок, упоминаний и прочих, несомненно, очень важных деталей. И при этом она так ничего и не поняла.
- Вот оно так-то, матушка, - наконец завершил рассказ Сфинкс и вылизал огромную лапу.