Мазницкий Рон
Маленькая победоносная война

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Links
Кожевенное мастерство: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Фэнтези об эльфах, которые мало походят на эльфов, о злобных гоблинах и кобольдах и людях, которые внезапно не доминируют в этом странном мире.

Маленькая победоносная война.

Пролог.


  ...- Так что проблема у тебя одна: спрятаться так, чтобы не нашли. И прятаться надо подальше отсюда. Доказать, что ты не случайный ты не можешь. Вернее можешь, но тогда проблем у тебя будет больше... И проблемы будут бОльше. Хорошо хоть глаза сделали карими, иначе жить бы тебе в лесу и дрожать от каждого шороха... - голос лился будто в отдалении, где-то там, на краю сознания он поучал и убеждал меня, разъяснял и советовал. А я? А мне было плевать, я пребывал в прострации.
  Вы когда-нибудь бывали в прострации? В состоянии овоща... ну или барана. Вот сидишь, смотришь на окружающий мир и не понимаешь, то ли тебе скучно, то ли спать хочется (хотя глаза и не слипаются), то ли голова болит, то ли давление подскочило (хотя какое у меня давление)... тебе что-то там говорят и объясняют, а ты просто смотришь куда-то туда... вдаль. Хотя нет. Не смотришь, скорее уж пялишься. Взгляд слегка расфокусирован и ты думаешь что-то "такое". Не о чем-то думаешь, а именно что-то... или ты это что-то чувствуешь... или видишь... или даже все вместе. Маслянистые, вязкие мысли тугой массой пробираются сквозь лабиринты сознания, смывая идеи и концепции, не оставляя ничего на своем пути. Вроде сидишь, вроде думаешь, а схватят тебя за руку, спросят что случилось?.. И ты даже не знаешь, что сказать. И правда, что со мной случилось?
  - Ну и видок у тебя,- собеседница прервала свой монолог, пару мгновений смотрела на меня с удивлением, после чего тихо рассмеялась,- выражение лица прямо как у человека. Какого-нибудь чернового из деревни, которыми молодняк обычно поят...
  Не то, чтобы смех собеседницы вывел меня из оцепенения, скорее позволил немного сконцентрироваться и, пока она расписывала неказистый внешний вид человеков, я потратил десяток секунд на безнадежные попытки вспомнить, что же там я думал? Наконец, бросив бесплодное начинание, посмотрел на девушку более осмысленно.
  Скрестив по-турецки ноги, передо мной сидела миловидная альва двадцати-двадцати-пяти лет. Едва уловимый днем, тусклый свет изумрудно-зеленых глаз выдавал в ней знатную темнорожденную. Хотя, слово выдавал здесь не уместно. Скорее уж заявлял: смотрите мол, вот она я - потомок как минимум двенадцати поколений славных альварских предков, восхищайтесь и благоговейте, жалкие смертные. Если взглянуть сквозь астрал, можно отметить броский знак в виде красного полумесяца рогами кверху, личный герб или "документальное подтверждение" принадлежности к потомственным альваар. Над месяцем замысловатыми цифрами светятся возраст "255" и имя "Каролина", эта конструкция зовется таймером и является одной из основных идентификационных отметок альвов. Несмотря на теоретическое бессмертие, большинство из них живут не дольше двухсот лет, поэтому даже такие существенные данные, как свидетельства об образовании или родовой знак, говорят о статусе носителя меньше, чем возраст. По этой же причине, у альвов нету ничего схожего с фамилиями: старших итак все знают, а молодые вне пределов собственного клана никого не интересуют. Стоит также добавить еще об одном знаке отличия моей спутницы: небольшом ромбе из темного соларита. Иссиня-черный в эфире и, будто сотканный из черной дыры в астрале, этот символ обозначает высших.
  Высшие в Альваар это не чин или звание, а скорее некое сословие. Низших делят на всевозможных темнорожденных, светлорожденных, мертворожденных, упырей, случайных и еще добрую сотню различных классов и спецификаций. Но это скорее признак социального статуса, а вот высшим можно стать только достигнув определенного боевого мастерства. Трехвековой случайный может ни в чем не уступать трехвековому темнорожденному, конечно, если этот случайный каким-то чудом доживет до такого возраста. Высший может быть ровесником первых двух и при этом всегда будет превосходить их не на один порядок. Сравнивать боевые возможности высших с возможностями низших, это как сравнивать низших с людьми или взрослых людей с маленькими детьми. По понятным причинам, возвыситься не так уж просто, а в возрасте Каролины это вообще из разряда фантастики. Насколько мне известно, у альвов это рекорд: до Каролины считалось, что для достижения планки высшего необходимо минимум триста лет практики и тренировок.
  Но вернемся, к документам моей подруги, вернее к последнему из них: слева от полумесяца находится знак принадлежности к Великому Дому Убийцы, в виде двух скрещенных пистолетов. На этом ее астральные "паспортные" данные заканчиваются, никаких учебных значков, символов гильдии или турнирных отметок девушка не носит.
  В материальном мире, помимо завораживающих зеленых глаз, Каролина обладает густыми каштановыми волосами длиною чуть ниже лопаток, ростом около ста семидесяти сантиметров и не совсем альварской внешностью: более крупными чертами лица; и скорее человеческой, нежели альварской структурой скелета - слишком толстыми как для альва костями.
  Классический альв это воплощенная хрупкость и нежность, кукольная внешнсть и минимальные половые различия: иногда без считывания астральных данных бывает сложно определить - мужчина перед тобой или женщина. Важную роль в продвижении этого канона сыграла альварская способность модифицировать тело. Как правило, первым делом обращенный в альва человек подстраивал свой внешний вид под эталон. Далее в дело вступала мода на отдельные черты лица: вчера в тренде были курносые, а сегодня в почете прямые носы, хочешь, не хочешь - приходится менять. Иначе нарвешься на кого-то из мольфар (многие из них - заядлые модники), который с удовольствием раскритикует твой внешний вид в особо унизительной форме. Если бы не относительная демократия в выборе украшений одежды, форм и цвете причесок, а также возможность наносить символы на лицо и тело, то альвы представляли бы из себя народ клонов.
  Каролина, со свойственной ей прямолинейностью, плевала на все неписанные законы моды и сохраняла свой естественный внешний вид без каких либо модификаций. Мольфары воспринимали это как дань памяти славным предкам и не спешили насмехаться. А среди низших возник своеобразный спорт. Назвать его можно "кто натравит молодняк на Каролину". Появляется на очередном балу или рауте, какой-нибудь новичок и добрые "друзья" ему указывают в сторону Каролины: взгляни мол, на эту деревенщину - "ишь ты, даже тело изменить не способна, а вылезает в люди, а главное глаза, глаза подправила! Ну не дура? Наберут в Дом Убийцы безвкусных шлюх, а те потом экзекуторам "отрабатывают" за изменение глаз".
  Коррекция вида глаз, пожалуй была единственным табу в плане модификации внешности. С одной стороны глаза не поддавались изменению по физиологическим причинам; с другой - линзы, амулеты наведения иллюзий и прочие искусственные модификаторы были запрещены. Глаза альва это некий прообраз астральных данных. Каждый ребенок знает, что красная радужная оболочка - у высших, светящиеся глаза - только у наследственных альвов в двенадцатом колене и далее, а голубые глаза - печать Убийцы. Вот очередному простаку и скармливали байку, что Каролина нарушила табу, отряд экзекуторов по ее душу уже в пути, а пока есть время поиздеваться всласть над этой деревенщиной. Велись на эту байку немногие, но раз в год и палка стреляет, так что время от времени можно было наблюдать, как Каролина с особым изяществом убивает очередного нахала. Стоит отметить, что после возвышения, подобные розыгрыши прекратились, глупость тоже имеет свои пределы, лезть к высшему не брался даже самый наглый альф.
  В моей личной истории глаза тоже сыграли свою роль, в чем-то даже решающую. Мои голубые глаза с одной стороны были в числе причин моих злоключений, с другой - если бы не они, скорее всего до сегодняшнего дня я бы не дожил. Благодаря Каролине, я не только дожил до сегодняшнего дня, но и оказался на свободе и в относительной безопасности, а не погребенным заживо под могильной плитой. Если не жизнью, то уж здравым умом я ей точно обязан. Ну как обязан... ее сюда послали не потому, что я такой хороший и все меня любят, а потому что кое-кто задолжал добрый десяток услуг моему ныне покойному учителю. Воспоминания об учителе заставили поежиться. С учителем все было просто: тебе говорят, ты делаешь. А теперь самому думать придется. Думать я не привык. Нет, поразмышлять о добре и зле, любви и разлуке, да прочих непотребствах - пожалуйста. А вот взять на себя ответственность за собственное завтра, это... как-то пугающе непривычно. Я глубоко вздохнул, понурив голову. Тоска медленно наполняла меня, распространяясь по окружающему стоянку пространству.
  Каролина обустроила нехитрый лагерь в паре сотен метров от злосчастного перекрестка, под которым меня хоронили. Я удобно устроился на спальном мешке, использованном девушкой в качестве операционного стола. Поляну вокруг перекрестка освещало теплое летнее, солнце. В десятке метров от нас паслась принадлежащая девушке ездовая химера, а я слушал историю моей казни и пследующего захоронения.
  По приговору божественного суда, хоронить следовало в соответствии с регулярным уложением о преступниках высшего порядка, имеющих способности к воскрешению. Происходить это должно на перекрестке двух дорог, идущих строго с севера на юг и с запада на восток. В центре полагается установить округлую плиту с печатями против всех форм регенерации, восстановления и выхода в другие планы реальности. Плюс привязать десяток астральных сущностей, они послужат маячком на случай, если могилу попытаются вскрыть изнутри или снаружи, со временем часть сущностей погибнет, а часть переродится в мелких существ-помощников или существ-пакостников - зависит от отношений местных разумных к сверхъестественному. Вокруг плиты - полоса отчуждения диаметром полкилометра с растительным покровом, не превышающим десять сантиметров.
  В давние времена такие захоронения были делом не то чтобы обыденным, но все же относительно привычным и места присматривали заранее, как правило, обустраивали под канон перекрестки оживленных дорог. Плита становилась центром площади, а само погребение служило предлогом для возведения города. Некий символизм картины дополняло использование в названии города имени или прозвища казненного. Тот же Стормгард был основан на месте и в день казни Эйрика Сторма.
  В свое время, Эйрик был весьма могущественным альвом, мольфаром на пороге вознесения, только вместо вознесения боги устроили ему замечательную могилку, а заодно еще двадцати трем мольфарам: чтоб, значит, помнили и не забывали, кто тут кто. Что послужило причиной этой бойне (двадцать четыре тушки мольфар это о-о-очень много, о всех остальных пострадавших история вообще умалчивает) толком неизвестно. Одних только версий на тему любовных связей Эйрика можно насчитать пару сотен. Номером один в листе популярности стоит та, что гласит, будто глава Пантеона Айну влюбился в Эйрика, а тот оказался убежденным натуралом и не возжелал похотливого бога даже в женском обличии. Айну, подтверждая один из своих титулов "бога перемен и непостоянства", организовал в Альваар местный филиал ада, а потом (когда жечь, насиловать и убивать надоело) долго горевал, так что в наши теперь раз в несколько лет заявляется в Стормгард, чтобы погрустить о своей несчастной любви и поучаствовать в местных оргиях. Справедливости ради, стоит упомянуть, что Айну действительно частенько наведывается в город Сторма, так что, возможно, есть в этой истории толика правда.
  Кстати, ныне на месте захоронения Эйрика возведен нехилый такой собор с двухсотметровым центральным шпилем, а жители города почитают его как одного из богов Пантеона, чему живые боги нисколько не препятствуют.
  А мне, как вчерашнему рабу, сегодняшнему низшему и завтрашнему трупу столько почета не полагалось (преступника высшей категории я получил скорее как дань уважения к моему патрону, чем за собственные заслуги), да и времена уже не те. Совет Домов выделил кусок леса, поближе к границе с Империей (и подальше от Сердца Альваар). Экзекуторы согнали туда пару сотен людей, отрядили десяток низших и за два дня построили мой личный перекресток с плитой и брусчаткой. Ну как построили... Люди и низшие что-то там делали в первый день, потом приехал Кеннет ле Форс со товарищи, высушили десяток людей, тяпнули "поцелуя водной девы" и взялись ваять.
  Плиту вообще вырастили из дерева, так как деньги на покупку металлического изделия внезапно куда-то исчезли. Нет, мне конечно, не так уж было принципиально, каким методом меня пытаются прибить, но развернувшееся шоу попахивало театром абсурда, а не мрачной казнью. Поначалу думали отправить кого-то слетать к ближайшей каменоломне за подходящим булыжником, но желающих среди мольфар не нашлось. Тогда отправили два десятка низших на беговых химерах и по земле.
  "Поцелуй" это дорогостоящий алхимический яд кобольдов (в оригинале название у него было другое). Для мольфар, с их бешеной регенерацией, он не смертелен, но оказывает эффект сродни тому, что алкоголь оказывает на людей. Посему, где-то через час после отправки отряда за плитой, "строители" пришли к выводу, что ждать четыре дня ("ближайший" карьер находится в восьмиста километрах от перекрестка) им скучно и устроили соревнование: кто вырастит лучшую плиту. Победил Вильям эл Соул (при воспоминании о нем кулаки невольно сжались, я ему еще припомню то унижение с Дианой). Судьи высоко оценили его способность не сломать заготовку в процессе преобразования, не сжечь ее во время покрытия рунами и защитить от подобных позывов других конкурсантов. Ну и самое главное: он оказался единственным, кто довел дело до конца. Получилось, правда, кривовато, но время шло, стратегический запас выпивки расходовался быстро, а до питейных заведений было далеко. Так что собравшийся консилиум постановил оставить все как есть. С брусчаткой тоже не заморачивались: нарезали бруски разрядниками и лучеметами. В процессе случайно застрелили двоих низших и семерых людей. В результате моя похоронная процессия аккурат прибыла к разгару тризны по мертвым низшим. Главой экзекуторов и собственно процессии был Белен, один из высших жрецов бога Каина (убийцы Кира). "Поцелуй" на него действовал слабо, а обязательства касательно моей казни он воспринимал как донельзя обременительную и унизительную обязанность, также существенно на исход дела повлиял тот факт, что процессия практически не привезла огненной воды, что несказанно расстроило всех присутствующих, поэтому Белен мгновенно признал состояние перекрестка удовлетворительным и приступил к исполнению самого наказания. Точнее продолжил исполнение, так как началось все в Стормгарде.
  Первым делом меня повесили. Не с целью убить, такое даже на случайного не действует. Но вот если обколоть подобного мне психотропными, пустить в дело парочку силовых паразитов, связать по рукам и ногам, свернуть для пущей верности шею, а затем повесить на центральной арене Стормгарда, то любой желающий сможет придти полюбоваться на занимательную пантомиму вечно задыхающегося висельника со мной в главной роли. Про адскую боль в области неспособной восстановиться шеи вообще молчу. Висеть предписывалось сутки и в полном сознании, чтоб "осознал" так сказать. Сколько я висел в действительности, не знаю: повесили ближе к обеду, но маг, которому предписывалось сохранять меня в сознании и подпитывать силой, ушел после заката по своим делам. Без подпитки, я вполне оперативно вырубился и проснулся уже на Перекрестке, перед отсечением головы...
  Сейчас под плитой Перекрестка лежал неудачник, которым Каролина подменила мое тело. Двенадцать четвертьметровых штырей из каленого железа с вкраплениями серебра и растущими изнутри побегами осины прошили важнейшие органы и нервные узлы его тела. Тело было поделено на части и хранилось в кожаных мешках, которые в свою очередь хранились непосредственно в гробу. Искусные мастера ордена божественной экзекуции покрыли гроб с внешней и внутренней стороны самыми сильными связующими рунами - в этих вопросах халтуры не было и моей спасительнице потребовалось немало силы и сноровки для произведения замены.
  Сейчас, благодаря Каролине, казнь и погребение меня мало беспокоят. Вернуться к живым это полбеды. А вот что делать дальше - целая проблема.
  Насколько мне известно, весь Альваар разделен между Домами. О каком-либо правителе - короле, президенте или ком-то в этом роде, я не слышал. Правителями можно назвать богов, но они вмешиваются лишь когда дело идет к открытым войнам между Домами, либо в каких-то слишком уж неординарных ситуациях (как в случае с Убийцей). Чаще всего я слышал упоминания о богах в рамках шаблона "на вечеринке Дома <название дома> бог <описание бога с кучей эпитетов> сделал<описание и обмывание его/ее подвигов>". Тем не менее, местный свод законов называется "Божественные Уложения". Вроде как, одно из них и есть пресловутое "уложение о преступниках высшего порядка, имеющих способности к воскрешению", исполнение которого я испытал на себе.
  В соответствии с Уложениями, Дома обозначают свое движимое имущества в виде людей или химер при помощи всевозможных техномагических клейм. Альвам и работающим на Дома представителям свободных рас полагаются знаки, подобные Каролининому. Разница между знаком и клеймом по сути в материале изготовления и содержащейся в них информации. А так, что первое, что второе можно назвать местными аналогами паспортов. Конечно, не все знаки делают из соларита. Как правило, это небольшое техномагическое устройство из серебра в виде герба Дома-покровителя, проецирующее в астрал краткие данные о носителе знака: его статус в рамках Дома. В случае со свободными других рас, к статусу добавляют имя, возраст, иногда - прозвище. В клеймах принято указывать потенциальные данные по крови и дополнительные навыки носителя, если имеются.
  "Получить знак" - это что-то типа стандартной заветной мечты любого местного человека. "Трудись усердно, служи благословенным альвам и в один прекрасный день твои труды заметят и кто-то из мольфар тебя обратит" - к такому смыслу сводится современная человеческая религиозная мысль. В процессе обращения тело переживает такие силовые нагрузки, что даже самые искусные клейма разрушаются, а новоиспеченного низшего уже ждут мастер-кобольд с таймером и серебряный знак. Иногда людей обращают по ошибке (ну или в пьяном угаре, если быть совсем честным) и появляются случайные. Основная проблема новообращенного - контроль над жаждой. Физиологически альвам нужно не так уж много крови для существования, только молодняк с одной стороны не умеет толком пить, а с другой - слабо контролирует свои желания и поддается жажде.
  Казалось бы, кого должны волновать проблемы людей? Но вот ведь незадача: альвы объявили себя первыми после богов, воинами света и добра, защитниками справедливости, стражами угнетенных. И люди у них не в рабстве, а под защитой. А кто поверит, что ты защитник добра и справедливости, если твой любимый напиток - кровь человека с магическим потенциалом, а любимое блюдо - фаршированное сердце? Вот и пошло так, что за закрытыми дверьми, да без свидетелей можно творить что угодно, но только за закрытыми дверьми. Чтобы не было эксцессов, новообращенных помещают в закрытые школы, где те учат извлекать максимум силы из человеческой крови, любить родной Дом, модифицировать тело и вообще быть образцовыми альвами. Естественно, случайные никому нахрен не нужны: очень редко невольные родители согласны легализовать своих детей, не говоря о необходимости решить этот вопрос с другими членами Дома. Естественно, рано либо поздно предоставленный сам себе случайный устраивает публичное кровавое шоу и, как закономерный результат - всех случайных рекомендовано уничтожать. Очками типа "А" в наши дни стали экипировать даже людей, так что в ближайшем населенном пункте кто-то да увидит мое астральное тело... и не увидит при нем таймера или знаков Дома. Выходит, для местных я случайный со всеми вытекающими.
  Конечно, даже случайный имеет некоторый шанс доказать свою полезность и заслужить знак дома. Вот только проверяют такого "счастливчика" вдоль и поперек, вплоть до ментала. К тому же время прошло - таймер ему не прикрепить, ставят съемный заменитель. Вне территории родного Дома, альва без таймера ждет быстрая смерть на дуэли или бесконечные насмешки. Этот способ не по мне, хотя бы потому, что при детальной проверке как в моем теле, так и в его астральном отражении можно найти столько всего... что хоронить меня будут с гораздо большим тщанием, чем сейчас.
  Была надежда на помощь Дома Убийцы. Мне-то они ничего не должны, но вот моему учителю - по гроб жизни обязаны. Учитель мертв, а из наследников я да я, да мы со мной, некоторые долги тут принято передавать по наследству, поэтому лучик надежды теплился внутри души... но меня ждал облом.
  Благодаря предательству, Дом Убийцы теперь процветает: его статут "Великого" официально подтвердили; глава Дома Диана получила во владение второго Близнеца и теперь она пожалуй сильнейшая мольфарка во всем Альваар; город Стормгард был отчужден у Великого Дома Бури в пользу Великого Дома Убийцы, а провинция Стормгард отныне управляется триумвиратом Великих Домов Бури, Силы и Убийцы. В общем, боги сдержали все обещания и щедро оплатили смерть Кира. Вот только доверять Диане они нисколько не начали, потому шпионы да соглядатаи, ищущие повод обвинить Дом Убийцы в заговоре против Пантеона, просто наводнились все поместья Дома и любые места, где бывают его члены. Даже если сделать мне поддельный таймер, появление в Доме нового альва из "ниоткуда" вызовет массу подозрений.
  Еще я узнал от Каролины, что в смерть Убийцы до сих пор мало кто верит, поэтому после Стормгардских торжеств начнутся исследования места его последнего боя и поиск его сподвижников. Как следствие, девушка и завершила свой рассказ советом спрятаться, а меня посетило состояние прострации - в этом мире, помимо Альваар, я и не знал куда податься. Да что там! Все мои познания о мире вне границ Альваар сводятся к названию соседнего государства - Империя. Просто Империя, без какого-то дополнительного слова в названии. И ее главного города, который (внезапно!) носит имя Столица. Интересно, насколько "дружелюбные" там аборигены и сколько мне понадобиться склянок, чтобы вначале дойти до границы с Империей, а потом и до Столицы? Кстати, о баранах...
  - Кир оставил мне некоторое наследство,- дабы не было недопонимания, я решил уточнить,- пять десятков склянок в тайнике под статуей отречения.
  Каролина спокойно выдержала мой испытующий взгляд. По крайней мере, я наделся, что взгляд мой испытующ и пугающ. Девушка взяла в руки лежащую у ее левой ноги сумку и стала что-то искать.
  - Для воскрешения, мне выдали семь склянок,- тут уж мысли понеслись в моей голове с астрономической скоростью.
  "Херасе! Семь вместо пятидесяти?!" Склянки это панацея. Они и лечат и как стимуляторы работают. Даже от тяжелых, трудноизлечимых болезней, навроде регенеративного синдрома спасают. Даже после испепеления - две-три склянки и за тридцать часов тело восстановится, главное чтобы сохранился отпечаток личности в астрале... ну или душа. Меня не жгли: вдруг убегу без материальных оков? Значит, у меня в активе пять или даже шесть склянок! Нет, лекарь из Каролины не особо годный - скорее пять... Но Диана, вот же сучка! Семь вместо пятидесяти! А может..?"Что если Каролина прикарманила остаток?", - я посмотрел с сомнением на девушку. Нет, не верю. Вот не верю и все. Из всех известных мне разумных - что тут, что на земле, Каролина - самое благородное существо. Она не вегетарианка, не брезгует человечиной, предпочитает в бою подлые приемы и, тем не менее, существует несколько счастливых разумных, которых она зовет друзьями. Ради друзей она способна пожертвовать не только жизнью, но и честью. Нет, она не распинается об этом на каждом углу, не поет друзьям дифирамбы, не проповедует самопожертвование... просто бывают ситуации, когда все молчат и отводят глаза, а Каролина совершает Поступки. Без пафоса и патетики. Ну Диана, вот же сучка! Знала, кого послать. Послала бы Гертруду или другого Мастера Боя и либо меня пришлось бы убить, либо я просто поклялся бы всеми известными клятвами, что отомщу. Послала бы кого-то из низших и я бы его убил. А поднять руку на Каролину? Да она со мной и биться-то не будет, просто посмотрит с укоризной и конец бою. Сам себя же возненавижу за свинство. Ладно уж, семь так семь. Минус две - итого пять. Три на обучение, одну продам, одну на черный день... проживу, в общем, как-нибудь. Я с легким радостными предвкушениями наблюдал за поисками девушки. И вот, наконец, она нашла желаемое,
  - Вот, остались две.
  - Две?! - бывают в жизни ситуации: дадут по морде, а потом по шарам,- Из семи у тебя осталось две?!- Тратить пять склянок на исцеление это даже не как микроскопом гвозди забивать. Это как травить тараканов ядерным оружием,- Да ты ох..ла! Это ж с..а немыслимо! Это ж пи....ц как немыслимо. Это просто... Да тебя в е..ную школу е..чих медсестер что ли устроить?!, - я все таки сорвался, меня трясло и колотило. Минут десять я ругал альву на чистом русском при помощи всех известных мне оборотов. Оборотов я знал не так уж много, пришлось повторять их по нескольку раз, описывая мое отношение к ее лекарскому дару.
  Потом я корил себя за этот срыв. Было невыносимо стыдно - вот только думал, как бы не нагадить в отношения с одной из немногих близких и тут же нагадил. Однако это было потом. Сейчас я бесновался, поносил свою спасительницу и вообще срывал накопившийся стресс как мог.
  Думаю, Каролина уже сталкивалась с чем-то подобным, поэтому спокойно слушала некоторое время мою ругань на неизвестном языке, а когда между фразами стали появляться заметные паузы, она подвинулась ко мне и молча обняла. Ну вот, сейчас если расплачусь - точно себя уважать перестану...
  Фух, все же сдержался.
  - Я в порядке, - после этих слов девушка вернулась в исходное положение.
  - Мои извинения,- она ответила сухим деловым голосом с таким видом, будто только что ничего не было, - последствия договора с богами оказались не такими, как мы ожидали. Запас Дома пришлось уничтожить. Из твоего, десять склянок отдали Белену, он скрыл наличие тайника перед Пантеоном. Остальные Диана распределила между воинами Дома. Она просила это рассказать, извиниться и заверить тебя, что мы в данном случае заложники обстоятельств. Диана считает, что пора пополнить число высших Гертрудой, но даже она получила только пять склянок. Тебе досталось семь, - ну да, ну да, добрячка Диана наградила меня моим же имуществом!- Что касается твоего лечения... Я не только тебя "воскресила", но и провела последние модификации тела, вживила кольца и поставила блокировку на нервные узлы,- тут я совсем смутился. Похоже, весь наезд про непомерный расход вышел не по адресу.
  - Чем порадуешь?- голос у меня был тихий и жутко виноватый.
  - Порадую?- нотки лукавства достигли моих ушей, - Ну ну... Радуйся! Все модификации проведены в соответствии с указаниями: в безымянные пальцы рук вживлены кольца, блокирующие взаимодействие дублирующих энергоканалов с силовыми потоками; проведена операция по вживлению подавителей, скорость прохождения импульсов по нервным стволам должна уменьшиться в три с половиной раза. - Каролина надела навороченные военные очки типа А-7 и стала меня разглядывать, постоянно корректируя режимы изображения, - Такс, посмотрим. Внетелесные паразиты прикреплены к сердцу и надпочечникам,- что? Какие бл.дь паразиты?!- мышечные черви вроде прижились, ну-ка расслабь руку, - Каролина взяла мою расслабленную ладонь и подняла-опустила несколько раз, удовлетворенно вздохнула,- объективное увеличение массы тела не замечено...
  - Эээ, подруга моя боевая, постой-ка... ты о чем?! Какие паразиты?!! Какие черви?!!! Вы меня мольфаром должны сделать, а не калекой!
  - Ого, кажется великий и могучий Убийца не предупредил своего единственного ученика о предстоящих испытаниях, - Каролина методов Кира не одобряла.
  - Испытания... Знаешь, я надеялся что эта история с могилой - последнее испытание. А дальше только развлечения.
  - Наивный ребенок. Для многих жизнь - сплошное испытание. А для таких как ты да я, проваленное испытание равносильно окончанию жизни.
  - Вот они - настоящие друзья, - я горестно воздел очи к небу.- Один одарил паразитами, а вторая вместо поддержки нагоняет грусть, тоску, да печаль...
  Каролина расхохоталась.
  - Раз уж ты начал брюзжать и жаловаться, значит дела идут на лад,- девушка назидательно помахала пальчиком,- А я предупреждала, что лучший путь к могуществу - стать альвом. Раз уж остался человеком, так не жалуйся.
  - Я не человек,- скорее уж какой-то мутант,- к тому же меня никто не спрашивал...
  - Ой да ладно тебе, с каких пор ты стал таким расистом?
  - Да уж, ты то не расист. Ты людей просто обожаешь... в запеченном виде.
  Альва надулась:
  - Сам ведь знаешь, что я стараюсь воздерживаться, чего цепляешься?
  - А кто первым начал? Хватит надо мной подтрунивать. Рассказывай, зачем после казни вы решили скормить меня паразитам?
  - Видишь ли, Кир не обещал сделать тебя Аристократом, он пообещал тебе помочь им стать. Даже со всеми модификациями и способностью усваивать чужую силу через кровь, ты остаешься человеком, у возможности улучшать тело существуют свои пределы. Кир придумал другой выход. Он сумел растворить твое сознание в других планах, но одно дело - растворить сознание, совсем другое - расширить межпространственные связи до такой степени, что они смогут влиять на все тело целиком и в реальном времени.
  - И при чем тут паразиты?
  - Их задача - подавлять твои физические способности. Истощенный организм будет искать силу в других мерностях, расширяя связь между ними, с увеличением питания твоего тела буду расти паразиты, пока...
  - Пока что?
  - В конце концов, либо с тобой что-то случится, - обрадовала меня девушка,- либо потоки станут такими мощными, что паразиты погибнут от переедания.
  А что, достаточно удобно... если Кир где-то не ошибся, конечно. Вот кольца и подавители можно только снять - они работают как небольшие черные дыры, поглощающие энергию - перекормить силой их невозможно. В общем-то, и не надо: с одной стороны они стимулируют попытки тела подсоединиться к внешним энергоканалам и источниками силы; с другой - до такой степени истончают астральное отражение, что оно выглядит как альвийское. По сути оно становится аналогичным. С небольшой разницей: в отличии от альвов, видеть астральный мир я вполне способен, а со временем смогу пусть и слабо, но все же воздействовать на него... ну лет так через десять, если повезет.
  Странно, к подавителям я привык, так как носил их и раньше, поэтому могу не замечать. Но субъективное увеличении массы тела в разы или собственную заторможенность я должен ощущать.
  - Хм, если верить твоим словам, то сейчас я должен лежать в агонии, не способный поднять собственные мышцы или качать кровь по венам.
  - Так бы и произошло, будь ты простым человеком, без изменений. Благодаря модификациям, твои физиологические показатели примерно соответствуют таковым у новообращенного альва.- Каролина провела рукой перед глазами, отслеживая их реакцию,- Чувство времени уже восстановилось, ты может и не заметил, но в начале нашей беседы ты действительно "подвисал". Уменьшение силы почувствуешь в ближайшие полчаса, когда действие склянок сойдет на нет. Тело отторгает кольца и подавители нейронов, поэтому скоро твои пальцы распухнут, ткани начнут отмирать, регенерация запустится полным ходом, в итоге - боли в местах вживления посторонних предметов и постоянный голод. При впрыске адреналина, особенно во время ускорения ты тоже почувствуешь некоторые... послабления в собственных возможностях.
  - И как с этим бороться?
  - Тут все банально: только временем и тренировками. Научишься управлять собственным телом на достаточном уровне - уберешь опухоли и боль. Чем чаще тело будет заращивать раны, тем оптимальней оно будет расходовать на это энергию. Если не хочешь превратиться в черепаху, нужна энергия извне. Тут тебе в помощь пища, кровь, зелья... да что там! все альвийские способы подходят и тебе, даже в кхм.. несколько более расширенном виде...
 

***


  На северо-западе материка Луга находится плоская как стол равнина, покрытая многовековым лесом. Сюда стекаются потоки волшебства, разбиваясь на мириады мельчайших ручейков, пронизывая окружающее пространство. Силовые линии питают равнину, давая силу даже слабейшим из "видящих астрал" повелевать настоящей магией. Именно здесь концентрация волшебства столь велика, что позволила поднять гигантские куски земли и камня в воздух, создав небесные острова - обиталища богов и самых старых мольфаров. Именно эта область зовется "Сердцем Альваар".
  В центре области потоки настолько интенсивны, что оказавшиеся в этом месте смертные подвергаются магическим мутациям, теряя разум и превращаясь в одну из креатур раскинувшегося там "Вечного леса". Стена из угольно-черных пятиметровых колонн, расположенных друг от друга на расстоянии своей длины, служит границей леса, пересечь которую его обитатели (или все же узники?) не способны. В самом центре леса находится Столб Титанов, фундамент первого обиталища богов - небесного острова Пантеон. Столб служит перекрестком восьми дорог, проложенных в строгом соответствии со сторонами света.
  На равном расстоянии от центра Вечного леса и кромки Сердца Альваар дороги пересекают семь (северо-восточное направление пустует) величайших городов альвов. Каждый из городов является центром провинции, на которые разделена страна. Как раз на южном направлении расположился древний Стормгард, называемый также "Вторым".
  В самом центре города, на северо-восточной стороне площади Эйрика Сторма, расположен одноименный дворец: громадное здание в виде километровой воронки смерча, пронзенной тремя молниями, берущими свое начало в верхнем слое всей конструкции - перламутровом облаке. Облако находится вне городского купола и вмещает ряд важнейших заведений: городской и провинциальный капитулаты; центральный воздушный порт и крепость прикрытия; представительства "девяти старейших" богов Пантеона и новая главная резиденция Великого Дома Убийцы, бывшая до недавних пор главной резиденцией Великого Дома Бури.
  В малом тронном зале резиденции, на искусно вырезанном стуле с соларитовым покрытием, разместилась юная утонченная брюнетка, нежную улыбку которой немного портили удлиненные клыки, а пылающие красной радужной оболочкой кошачьи глаза выдавали в ней представительницу самой привилегированной и могущественной касты племени альвов - мольфарку. Изящные линии совершенного тела обрамлял черный боевой костюм Экзекуторов без знаков различий. На специальных столиках справа и слева от трона, расположились два внушительных пистолета архаичной конструкции - Убийцы Богов или Близнецы, страшное оружие в руках могучего мага и символ ЕЁ власти.
  - Сколько ни смотрю, а восхищаюсь - умеют эти Стормы строить,- двухметровая глава дружины Дома, Гертруда имела одну черту, никак не вязавшуюся с ее внешним видом - любовь к архитектуре и всевозможным украшательствам интерьера. Усугублялась эта любовь тем, что сама Гертруда ничего толкового спроектировать и оформить не могла, хотя пыталась уже лет пятьдесят как. Все ее прожекты были пафосными и пугающими, а Гертруда мечтала об изяществе и утонченности.
  - Не умеют, а умели. Нынешние только козни строят, да дружину свою на парады, - в пяти шагах слева от трона, на одном из прислоненных к стене диванов, развалилась Каролина, смакующая длинную курительную трубку, - вот Форсы недавно обратили перспективного архитектора, говорят он проектирует для них новую резиденцию в Пятом. Кеннет просто в восторге от макета и хочет умчаться на стройку при первой же нагоде.
  - Эх, вот бы Сабине такую любовь к строительному делу привить, - вклинилась в разговор хозяйка трона, - да отправить куда-нибудь на строительство Зиккурата памяти павших... скажем, через океан - к оркам. Глядишь, найдется среди зеленокожих удачливый бомбист...
  - Ага, а еще двадцать бомбистов на весь Пантеон и самородок с черной кровью для Айну,- Гертруда проговорила это так мечтательно, что посторонний вряд ли различил бы ноты сарказма в ее голосе.
  - Ну один самородок у нас есть, - не сдавалась Диана.
  - Да да, только от его крови даже высшие всего лишь блевали и никакого тебе паралича, а сам "самородок" теперь общепризнанный покойник.
  - Кстати, как он там поживает, наш покойничек,- обратилась глава Дома к Каролине,- сильно расстроился?
  - Тебя бы закопали на неделю, опоили всякой гадостью и выкинули на мороз, я бы посмотрела как ты "расстроилась",- будь это сказано на людях, ей пришлось бы убить неуважительную подчиненную, но в тесном кругу "своих" Диана пропустила мимо ушей нелестный пассаж. Она знала, что еще с месяц спокойная и уравновешенная Каролина будет язвить и назначать дуэли по малейшему поводу. Гертруда на какое-то время станет заядлой посетительницей салонов, лавок, музеев и театров днем и плачущим ребенком на груди мужа - ночью. А сама Диана... Нет, теперь она не может позволить себе расслабиться, только необычно унизительные шутки и злые розыгрыши над "друзьям" из других Домов будут выдавать ее настроение.
  Также Диана понимала, что пройдет время, боль утихнет и они привыкнут... Но не забудут.
  - Значит все прошло нормально?- будь что-то не так, Каролина бы не язвила.
  - В целом да... насколько нормально это может быть. Вот только.,,- альва немного замялась, на что Гертруда оторвалась от разглядывания одной из висевших в зале картин, а Диана слегка повела бровью,- перед тем как мы разошлись, он немного странно себя повел.
  - Попытался тебя убить?
  - Нет, этого я как раз ждала.
  - Признался в любви и позвал бежать с ним?- Ни глава Дома, ни Каролина не ожидали, что подобный вопрос озвучит брутальная воевода, да еще и таким мечтательным тоном. Справившись с удивлением, Каролина ответила:
  - Да нет. Просто, перед тем как уйти, он подошел к погребальной плите и стал по ней как-то странно прыгать и дергать руками, а на мой вопрос все ли в порядке ответил, что не знает, когда еще представится шанс станцевать на собственной могиле.
  Диана скривилась, будто съела что-то невыносимо кислое.
  - Да уж, юмор у него всегда был... своеобразный,- и уже Гертруде,- как прошли переговоры с представителями Дома Бури?..
 

Часть 1.

Глава 1.


 
  По обочине широкого имперского тракта, выложенного почему-то из желтого кирпича с вкраплениями черных стрелок-указателей движения, шел молодой мужчина... Нет, не так. Неспешно дефилировал брутальный, но импозантный парень в самом расцвете сил. Ну то бишь Я. Настроение у меня было просто преотличнейшее, даже где-то великолепное. Вот каким будет настроение у человека, которого четыре дня пытали, а потом отпустили? Вот и у меня было такое. Шел второй час моего путешествия по дороге и первый день, когда меня ничего не болело.
  Расстаться с Каролиной я успел до того, как начались припадки. Двести миль до границы с империей я преодолел за оставшийся день, пользуясь ускорениями и подавляя боль вместительной бутылкой "Стормгардской Девственницы" - крови высокой марки "па-6". Осушив вторую бутыль, я сумел преодолеть саму границу. Делов-то: не задеть ни один из контрольных ключей и не попасться на глаза патрулю. Пока меня переполняла сила крови, астрал сверкал такой гаммой красок и был виден с такой четкостью, которых я в реальном мире никогда не видел, поэтому отлично заметные ключи остались совершенно нетронутыми, а патрульные никогда не узнают, какого страшного преступника они могли поймать. Со стороны империи ни патрульных, ни ключей, ни даже банальных граничных столбиков не было, так что к полуночи по местному времени, я навалил себе перину и веток и мха и удобно расположился на ночлег.
  А с утра начался ад.
  В невнятном сне какие-то размытые фигуры поместили меня в комнату без воздуха и я проснулся. Не помогло: пошевелить хотя бы глазными мышцами было совершенно невозможно, в астральном спектре все превратилось в негатив фотопленки, дышать я попросту разучился, так что было не понятно, почему я все еще в сознании. Вспомнились мои "веселые" приключения на виселице, только тогда я тело чувствовал, что давало небольшую эмоциональную разрядку. Сколько длилось это состояние, не знаю, так как каждое мгновение тянулось мучительно долго. Казалось вот-вот придет спасительная тьма, но отключения не было.
  Эоны лет спустя (по крайней мере, для меня), я почувствовал движение груди, тут же стала заметна работающая на полную катушку регенерация и отключился болевой барьер. Оказывается у меня был болевой барьер?
  Снятый барьер включил болевые ощущения и от шока я нырнул в спасительную тьму.
  ...
  Резким толчком вернулось сознание. На этот раз проблем с дыханием не было, а после некоторых усилий даже получилось разлепить веки. На дворе то ли смеркалось, то ли светало. Я тренировался открывать и закрывать глаза какое-то время, пока наступившая тьма и высыпавшие луны со звездами не сообщили, что все-таки смеркалось. В процессе, сходило онемение с мышц за счет поступающего кислорода (как только сердце работало?) и я пытался овладеть новыми доступными мозгу частями тела. Время от времени включалась боль и я снова терял сознание от шока. Считать количество этих потерь как-то не догадался, было не до того. По внутренним ощущениям неведомый садист, забавляясь с моим телом, тыкал иголками в нервные узлы. Как только мозг отключал боль в одном месте, тут же "вспыхивало" другое.
  Наконец, глубокой ночью я немного обвыкся. К тому времени, постоянно меня болело в трех местах. Один очаг боли путешествовал по голове, еще два - по оставшемуся телу. Еще через невероятное количество бесконечно длинных мгновений, я сумел достать из лежащей под головой сумки третью и последнюю флягу с кровью. Достать ее мне ума хватило, а вот о том, что стоит оставить немного на потом я не задумывался. Фляга опустела очень быстро, слишком быстро, но жажды не утолила.
  Я втянул носом воздух, прислушался, осмотрелся в обоих спектрах восприятия. И почувствовал.
  Добыча.
  Я ускорился и бежал по направлению к ней сколько хватило сил, она почувствовала меня и двинулась в мою сторону
  Глупая добыча. Слабая добыча. Хрупкая добыча. Она приближалась ко мне, считая себя охотником.
  Безобразное существо, в котором некогда можно было узнать альва. Сейчас кожа его была серой, волосы превратились в короткую шерсть и покрыли все тело, оставляя многочисленные залысины, уши удлинились, нос уменьшился, лицо стало... морда стала походить на морду летучей мыши, тело ссутулилось и сгорбилось. Упырь. Старый упырь. Древний упырь. С вкусной, выдержанной кровью. Считает себя охотником.
  Добыча.
  Добыча оказалась быстрее и первой вцепилась в мою шею, а затем удивленно отпрянула. Не понравилась моя кровь? Шатающейся походкой я поволочил свое тело к добыче.
  Глупое существо. Оно тупо пялилось на капли моей крови, въедавшиеся в его руки и лишавшие силы.
  Я впился зубами в дергающееся тело. Древний упырь. С выдержанной кровью.
  Через какое-то время я начал соображать.
  Как только я отрывался от "приема пищи" боль возвращалась. Так не пойдет. Вряд ли в округе бродит стая упырей. В левой руке все еще находилась бутылка и я начал понемногу сплевывать в нее кровь. Сливать не получилось: кровь служила лишь передатчиком силы моей добычи. Для насыщения крови энергией требовался либо телесный контакт, либо специальные зелья. Зелий не было, была лишь бутылка, в которой можно хранить насыщенную кровь. Наполнив бутылку, я высушил жертву до конца.
  Вспомнил про склянки.
  Достал одну из тайника в подошве левого сапога. Хотелось опорожнить всю, но я сдержался. По капле в глаза и одну на язык. Боль отпустило. Слил треть склянки в бутылку с вином и спрятал обратно в тайник.
  Три дня я провел в лесу, безуспешно пытаясь найти свою лежанку, на которой остались мои сумка и оружие. Питался лесной живностью. Той, что получалось поймать. Раз в несколько часов делал небольшой глоток из бутылки. В первый день "гуляющая" боль сохранялась, но не такая сильная, как до встречи с упырем, но появились другие "симптомы": меня бросало то в жар, то в холод; пошаливало субъективное ощущение времени - иногда я спонтанно ускорялся или тормозил; время от времени смягчались десна, так что выпадали зубы, но не до конца - оставаясь висеть на канатиках десен; иногда мышцы становились невыносимо тяжелыми и я падал, не в силах держать собственное тело... На второй день вместо трех мест стало болеть лишь одно. На третий день боль ушла, ближе к полудню я опустошил флягу, но мое состояние не ухудшилось. К вечеру я плюнул на поиски своей лежанки и даже оставил пустую бутылку как дань приютившему меня лесу.
  Утром четвертого дня прошли "дополнительные симптомы". Не все, но те что остались, доставляли не так много проблем.
  Тяжесть в мышцах я теперь ощущал постоянно, но она была не такой сильной. Чем-то это походило на состояние человека, резко вышедшего из бассейна и почувствовавшего вес собственных мышц. Хотя.. Скорее человека, резко ощутившего после невесомости перегрузку в несколько атмосфер. В общем, со временем эта нагрузка стала привычной, как вес тяжелой одежды или доспехов. Время больше не замедлялось, но все еще иногда ускорялось при любом намеке на желание сделать что-то быстрее. Так как после ускорений меня теперь всегда ожидал не особо приятный откат, я старался не делать резких движений. В астральном мире я различал значительно меньше цветов и видел на гораздо меньшие расстояния, чем раньше. В остальном я чувствовал себя вполне нормально и даже хорошо. Перед тем как выйти к имперскому тракту, мне попался небольшой пруд и я даже сумел разглядеть себя со стороны. Вроде все на месте, цвета глаз я не рассмотрел, но вот волосы, как и обещано, стали гораздо темнее. Но не черные, вроде темно-каштановые.
  Вот так я шел по имперскому тракту без сумки, без денег (перекладывать в ременной кошель видите ли влом было) и без оружия. Ну почти. Сабля и разрядник остались у лежанки, а вот засапожний нож при мне. Даже не засапожный, а надсапожный, так как ножны входят в конструкцию сапога и крепятся поверху, не стесняя движений ноги. Сам нож размерами с кинжал или даже короткий меч: лезвие начинается в районе каблука и переходит в гарду у колена. Легкий плащ, шляпа и очки также остались в лесу, одежда во время моих злоключений несколько поизносилась. Благо, немного отмыл ее в озере от крови. И пусть из обеспеченного низшего я превратился в бродягу, но все же в весьма довольного жизнью бродягу.
  Вот так я и шел по дороге, улыбался солнцу и был весьма доволен собой. Не знаю, есть ли в Империи беда с дураками, но с дорогами, судя по всему, тут полный порядок. Шел третий час моего путешествия по тракту, а я так никого не встретил и пришел к глубокомысленному выводу, что эта дорога в Империи - не самая оживленная. Тем не менее, для меня, как для выходца с Земли, ее качество было показательным. Расположенное на высокой насыпи, широченное (думаю, по 4 авто в каждом направлении уместились бы) шоссе имело высаженную деревьями разделительную полосу и удобную обочину. Все снабжено вереницами алхимических и техномагических символов с разными защитными, восстановительными свойствами и установками на сохранение целостности. Присмотревшись, я даже заметил руны исцеления на деревьях, а на глубине пяти метров, кажется сверкают техномагические аккумуляторы(по крайней мере, что-то подобное я заметил сквозь астрал).
  Пускай у имперцев и нету воздушного флота и мольфаров тут не больше десятка, но с заверениями Каролины в их отсталости я был категорически не согласен. Одна эта дорога стоит десятка мольфаров.
  Из мечтательного настроения меня вывел нарастающий сзади шум. Кажется, приближается миг моей первой встречи с местными. Идут достаточно ходко - миль тридцать в час. По отношению к незнакомцам я находился с солнечной стороны, поэтому, решив не демонстрировать свой интерес, продолжил путь, рассматривая первых аборигенов по ту сторону границы своим астральным взором. Кто знает, какие тут порядки? Иногда демонстрация любопытства может навредить. Нападения из-за спины я не боялся, к тому же, если стоять Столица ближе не будет.
  Первым ехал субъект, которого я невольно окрестил расфуфыренным недоразумением. Во первых его химера. Стилизованное под лошадь белое чудовище было намарафечено по самое не хочу: пышная грива, завязанная в мириады косичек, свисала так низко, что не понятно как она не волочится по земле и как конь об нее не спотыкается; морду двухметровой (в холке) животинки украшала пара рогов, похожих на носорожьи; попона на мой взгляд вполне потянет на произведение искусства: невероятная смесь цветов, веток, огня и молний выдержанных в специально высветленных тонах, выглядела просто удивительно. Седло вполне соответствовало размерам коня, поэтому всадник выглядел в нем как ребенок: можно еще парочку уместить и еще место останется.
  Самого "франта" можно описать как классического рыцаря в сверкающих доспехах. Если кому-то нужен образец, вот он ко мне приближается сзади. Даже в астрале, слабо передающем солнечный свет, я ощущал свечение от его лат, в некоторых местах латы украсили воронением, понатыкали всяких перьев. При чем перья торчали буквально со всех сторон. Я уж усомнился, может это вовсе не человек, а гуманоидная химера с такой вот "растительностью". Нет, аура все же человеческая. В довершение ко всему, со спины всадника свисал плащ из белой шкуры какого-то животного (с козла, что ли содрали?). Уже потом я заметил, что временами на плаще проявляется руна-название дома, в переводе на русский она и означала что-то вроде хвастун, в моей памяти он навсегда отразился как де Фанфарон...
  Ого, а вот это уже интересно: чуть спереди стремян к седлу были прикреплены четыре разрядника: по два с каждой стороны. Каждый разрядник был сделан "под людей": очень похоже на макет земного мушкета, правда, в облеченном варианте и с современным анатомическим прикладом. Интересной была мощность разрядников: судя по свечению, ее как минимум хватит, чтобы оглушить на десяток секунд нерасторопного альва, еще и аккумуляторы из небольших аметистов повставляли! В Альваар людям запрещено ношение подобного оружия, а тут - нате. Два разрядника, прикрепленных к поясу человека, вообще показались мне минипушками. Аккумуляторы из белых соларитов в каждом из них, вполне могут выдать огнешар под тысячу градусов, а если в цепях присутствуют установки на расширение, то... крутые цацки, короче. Интересно, а два соларита предполагают пару выстрелов или эти разрядники тоже однозарядные и выдают спаренный разряд от обоих соларитов?
  За мусье де Фанфароном попарно двигалась колонна из дюжины всадников сопровождения. Их гнедые химеры не имели рогов или пышных кос, но по размерам соответствовали. Снаряжены всадники были так же как командир (а кем еще он может быть?), только без изысков: доспехи на них не сверкали, украшений в виде перьев или попоны не было, а вместо малых разрядников с соларитами каждый имел по дополнительному "мушкету" за плечами. Из холодного оружия я заметил простые кинжалы, уступающие размерами моему. Франт хранил в карете тяжелую боевую шпагу, больше похожую на меч.
  "Карета" двигалась прямо за всадниками и собственно на карету мало походила. Конструкция у нее была привычной: коробка на колесах, в которой люди. Вот только ширину коробка имела метров с пять и занимала половину широченной дорожной полосы, а в остальном походила на смесь автобуса и железнодорожного вагона: прорезиненные колеса, пружинные амортизаторы, открытая площадка на крыше, эдакий стилизованный под средневековье дом на колесах с непривычными габаритами и мотором. Мотора у Кареты было два, в виде химер. На этот раз химеры выглядели как саблезубые лигры-переростки, с окрасом под зебру. Еще небось и травоядные. Кучера не было: то ли химер сделали с зачатками разума, то ли ими управляли телепатически из кареты.
  Арьергарде также был представлен колонной всадников, числом в два десятка.
  В астрале прошла нить мысленного сигнала от всадника в белом к карете: докладывает обо мне; через пару мгновений из кареты выделился целый ворох нитей - каждому из всадников, с распоряжениями.
  Приближаясь ко мне, кортеж начал крайне медленно перестраиваться в левый ряд, поближе к разделительной полосе дороги. Десяток крайних всадников арьергарда спустились с насыпи, преодолели разделительную полосу и скрылись в лесу. Толку от их пряток было ноль, так как я прекрасно чувствовал биение сердец, не говоря уж о свечении аур - они продолжили движение в лесу параллельно кортежу. Оставшаяся группа авангарда сместилась и двигалась зигзагом, который начинался у задних правых колес кареты и заканчивался на обочине. В авангарде сменилось лишь положение белого рыцаря, он теперь двигался позади колонны всадников, аккурат перед химерами кареты.
  Я прекрасно понимал, к чему эти манипуляции и чем все может закончиться. Но с одной стороны все встреченные мне люди этого мира внушали скорее отвращение и брезгливость, чем страх и беспокойство, с другой, в моем приподнято-бесшабашном настроении с чувством легкой эйфории, вероятный бой выглядел как отличное развлечение. Поэтому я спокойно продолжил свою неспешную прогулку, предвкушая начало "спектакля".
  Началось, когда со мо мной поравнялся четвертый ряд всадников. Одни резко затормозили, другие ускорились и через пару мгновений образовался полукруг из ощетинившихся разрядниками стрелков. Напротив меня, вплотную к двум деревам разделительной полосы, остановилась карета. Тащившие повозку химеры каким-то способом освободились от упряжи и расположились перед окнами кареты, неодобрительно порыкивая в мою сторону. Заскрипели тормоза. Со стороны леса, пустив своих коней шагом, замыкала окружение цепь стрелков. Интересно, эти горе-вояки мнят себя столь великими стрелками, что надеются расстрелять меня, без случайных попаданий в стоящих напротив товарищей или им плевать на это?
  Наконец, появилась последняя из моих противников: прямо с крыши кареты спрыгнула альва... эм, то есть эльфа.. тьфу блин, эльфийка. Таймер у нее был какой-то непривычный: шрифт букв не такой, цвет подсветки вместо красного - золотистый, но все же он выдавал, что зовут незнакомку Эдной и к настоящему моменту прошло сорок восемь лет со дня ее превращения...
  От рассматривания информашки меня отвлек внешний вид эльфийки, вернее ее одежда. То бишь, практически полное этой одежды отсутствие.
  - Сударыня, простите мою вульгарность, но вы... неодеты,- очки формата "А", ремешки амулетов по всему телу и полностью расстегнутый камзол, не скрывавший отсутствие у Эдны нижнего белья, плюс два пистолета (именно пистолеты, не разрядники или лучеметы, пистолеты!) - вот и весь ее костюм. Причины моего культурного шока были достаточно просты: альвы обнажались только перед теми смертными, которых собирались съесть. К тому же, соблазнительная панорама мгновенно пробудила мое либидо, так что пришлось усиленно делать вид, будто облака в небе меня несказанно заинтересовали. Эльфийка непринужденно кивнула, мол знаю и слегка повернула голову к рыцарю.
  - Все в порядке, продолжаем движение,- всадники тут же убрали ружья, а рыцарь поместил свои обрезы (более всего именно на них походили в реале его разрядники) в специальные кабуры на поясе.- Что ж, господин Учтивый, будьте любезны, сделайте малость - помогите одеться и составьте компанию двум скучающим дамам,- это уже адресовано мне.
  Эльфийка Эдна развернулась и, не глядя в мою сторону, скрылась в фургоне с оставленной открытой дверью. На ватных ногах я последовал за ней. Все мы любим фантазировать и крайне редко наши фантазии сбываются. Получить приглашение посетить прекрасную незнакомку в ее доме на колесах я никогда не мечтал, но все равно происходящее напоминало сказочный сон.
  В карете присутствовала еще одна значимая особа - молодая человеческая женщина в дорогой одежде.
  - Жюстина, баронесса де Фанфарон. С ее супругом, Эймери, вы виделись на улице.
 

Глава 2.


  Вблизи карета смотрелась внушительней. Высоченная (на глаз - до четырех метров), с множеством колес, двумя сквозными входами по краям (чем-то напоминало ж/д вагон), покрытая затейливой вязью рун, иероглифов и просто рисунков, отсвечивавших в астрале синим... интересно, ночью эта иллюминация видна в обычном спектре? В общем, выглядела сия повозка внушительно.
  Тамбур-прихожая встретил меня местным аналогом камердинера, молодым крепким парнем с жадными бегающими глазами. В наличии также имелась его откидной лежанка дверь в салон, а также покрывающий стены разноцветный (в основном мягкие тона синего и красного, с черными вставками) рельефный бархат в виде ритуальных символов и благоприятных знаков, с рисунками из светящейся "лунной" краски.
  Прихожая переходила в просторную комнату-салон. Здесь концентрация предметов роскоши на квадратный сантиметр пространства зашкаливала. По центру большая круглая кровать, в которой без проблем можно уложить человек пять и еще место останется. Вместо потолка - специализированное "окно", работавшее подобно куполу Стормгарда, с функцией отражения ультрафиолета, оно также слегка глушило солнечный свет и насыщало вид неба более яркими красками. При этом все выглядело настолько естественно, что не знай я об этой технологии, только отсутствие ветра указывало бы на наличие у комнаты потолка. У стен - изменяемая фактура, сейчас они были оформлены в том же стиле, что и прихожая, однако энерголинии, образовавшие небольшой клубок в левом дальнем углу показывали некоторую степень свободы в области манипулирования интерьером. В том же углу расположился примыкающий к боковому окну стол-подоконник. Перед столом - три стула. На одном из них, лицом ко мне, восседает молодая человеческая женщина, скорее даже девушка. Напротив меня, в правом углу - небольшая дверь. Между дверью и девушкой - окошко подачи пищи или дверца какого-то ее хранилища, не разобрать. Вдоль комнаты в потолок упирается ряд из трех пар колонн, выполненных в виде скульптур фривольной формы. Ближе ко мне, справа на ложах располагалось оружие и местные аналоги музыкальных инструментов, слева - гардероб. То тут, то там, всюду разбросаны элементы женской одежды.
  - Жюстина, баронесса де Фанфарон. С ее супругом, Эймери, вы виделись на улице,- баронесса смущенно мне улыбнулась и уставилась в бокал с коктейлем. Я склонил голову и приложил руку к сердцу. Жест не остался незамеченным, девушка опять улыбнулась.
  - Мои извинения ежели нарушаю местные устои, там откуда я родом принято здороваться именно так,- сказал и замер, так как понял, что сам только что дал повод для расспросов, вот сейчас и начнется "чей будешь, кого знаешь". За время встречи с каретой и ее обитателями, я перебрал в уме десяток историй, но ни одна мне не пришлась по вкусу.
  Однако, вопреки моим ожиданиям, никаких вопросов о происхождении не последовало. Эдна скинула камзол и неторопливо облачалась в разбросанные по комнате детали костюма, вот стерва! Знает, что я за ней наблюдаю, и прется от этого! Жюстин мое происхождение совсем не волновало.
  - Прошу присаживайтесь,- баронесса указала на удобное кожаное кресло рядом с собой. Я не преминул воспользоваться приглашением. Тем временем, карета тронулась с места, превратив меня в невольного попутчика двух девушек. Вообще-то вся ситуация больше походила на сон, чем на реальность. Встретить вот так на дороге двух красавиц, которые явно не интеллектуальными играми развлекаются в дороге. В общем, щипать себя уже перестал, не сплю, но все равно как-то странно,- надеюсь, вы не против составить нам компанию? Мы уже столько дней в дороге и порядком истосковались по мужскому вниманию.- слово "мужскому" баронесса выделила, томно вздохнув и посмотрела в то место, где стол прикрывал главный предмет ее интереса.- К своему стыду могу сказать, что от такого поведения я малость стушевался. Как то все слишком неожиданно выдалось. Готовился к веселой драке, а тут за тобой ухаживают, намеки делают всякие. Поэтому получилось лишь выдавить кислую улыбку. А голова лихорадочно перебирала варианты, за кого они меня тут могли принять. И что будет, когда станет ясно, что я - не он.
  - Как вам в Империи, уважаемый...?- попытку Жюстин узнать мое имя, я оставил без внимания.
  - Должен отметить, что весьма недурственно,- вся великосветскость куда-то пропала и я кожей чувствовал, как превращаюсь из загадочного незнакомца в занудного деревенщину с претензией на куртуазность... по крайней мере, мне так казалось.- Восхищен красотами ваших пейзажей и качеством дорог.
  - Да уж наши дороги это что-то. Строились древними, а стоят с таким видом, будто их вчера возвели, - постепенно любопытство на лице баронессы перерастало в тревогу. Не знаю, с чем это связано, но она походила на загнанного кролика перед парой удавов: постоянно пыталась захватить взглядом одновременно и меня и Эдну, откровенно нервничала, когда не получалось и скрашивала неловкость невинными улыбками. Я как мог попытался прийти на помощь девушке.
  - Что дороги! Вот ваша карета, это действительно что-то. Взгляните на эти совершенные линии и волнительные изгибы..,- я вдруг понял, что в попытке поддержать затухающий разговор, указал на одну из колонн в виде скульптуры. Скульптура изображает совершенно определенный акт между мужчиной и женщиной, в положении стоя. Я запнулся, но баронесса всем своим видом демонстрировала интерес к моему рассказу, пришлось продолжить, - но что карета, она лишь творение смертных рук, при взгляде на вас, я понимаю насколько эти руки несовершенны в сравнении с перстом богов, - хм, опять меня куда-то не туда занесло.
  - Вы мне льстите,- послушно зарделась баронесса в ответ на неловкий комплимент,- вряд ли Светлоликий Айну обратит взор на человека, не говоря уже о творении,- еще как обратит, потом сожрет и забудет.
  - Айну силен и могуч в своем милосердии,- вклинилась в разговор Эдна, - ты сомневаешься в Айну, Жюстин? - эльфийка произнесла это чарующим сладостным голосом, уставившись женщине в глаза и обнажив клыки.
  - Нет,- ее ответ был тихим, а взгляд заворожено прилип к иглам клыков собеседницы. Не люблю издеваться над смертными, но стоит признать, что разыгравшаяся драма, с учетом поз и поведения девушек выглядела крайне соблазнительно. Надеюсь, Эдна не убьет девушку.
  - Что "нет", Жюстин? - дыхание баронессы стало глубоким, слышимым, с легким намеком на затаившийся стон.
  - Айну велик в своем милосердии,- хриплый грудной голос рождался и умирал в каждом слове, одетая в обтягивающий кожаный сарафан чуть выше колен, эльфийка подошла к женщине, гипнотизируя ее взглядом,- я лишь недостойный инструмент в руках его детей,- баронесса схватила голову Эдны обеими руками и приблизила к собственной шее...
  Эльфийка не стремилась утолить жажду, она смаковала свою жертву несколько секунду, после чего отпрянула, оставив на шее пару красных точек. Кровь не вытекала, но и не сворачивалась. Тонкий алый ручеек стекал по уголку рта Эдны, когда ее губы приблизились к моим. Когда наши губы сомкнулись, я закрыл глаза, отдавшись чувствам. Красная жидкость наполнила рот, расщепляясь, высыхая, разбиваясь на тысячи маленьких песчинок с крупицами силы. В этих стремительно тающих частицах я ощущал как эльфийку, так и ее спутницу. Что-то сокровенное от каждой из них впитывалось моим телом и создавало непередаваемое ощущение близости.
  Минуту спустя, наши губы размыкаются и я вижу слабый свет обворожительных серых глаз. Перевожу взгляд на наблюдающую за нами Жюстину. Рука между раздвинутых ног выглядела настолько чарующе, что я не удержался. Мгновение спустя, мои клыки вонзились в ее бедро, а щека почувствовала непрекращающееся движение руки девушки...
  Сказка превратилась в незамысловатый порнофильм или, с учетом отсутствия камер - его репетицию. Временами Жюстин теряла сознание от кровопотери и мы усаживали ее за стол, потреблять поступающие из-за окошка яства, сдобренные восстанавливающими кровь зельями. Я узнал, что за дверью располагается ванная комната, с комфортным шестиугольным джакузи, которое несколько раз подвергалось нашим набегам.
  В процессе действа, я услышал массу лестного о себе и своих способностях и помимо прочего, окунулся с головой в море женского внимания. На ночь мы остановились в каком-то городе (судя по звукам), но всеми делами занимался Эймери, которому Эдна передавала приказы посредством переговорного амулета. С утра так же без какого-либо нашего вмешательства кортеж двинулся в дальнейший путь. Надо сказать, что после моей негативной реакции на вошедшего камердинера, никто салон кареты не посещал.
  Спутницы радостно соглашались на исполнение любых моих фантазий и непрестанно нахваливали мои талант и энергию. Эдна постоянно упоминала о настоящих эльфах, которые не покидают ложе, не удовлетворив свою женщину. Девушки были не особо умелыми, особенно по части управления кровью, но отсутствие навыков пытались компенсировать старанием, подчиняясь моим указаниям.
  Вот так я и оказался в западне.
  К утру следующего дня безостановочный марафон начал приедаться. Но это ни в коей мере не устраивало девушек. Казалось, с каждой минутой они желают больше, чаще и разнообразней. Когда я попробовал притормозить движение нашего забега, меня мягко взяли в оборот. Вздохи, "незначительные" фразы о "настоящих мужчинах", рассказы о ... который ... целых ... дней. Поначалу желание быстро возвращалось и я поддавался на уговоры. Намеки, взгляды, улыбки, истории, презрение к неспособным - все это вовлекло меня в их мир и сделало рабом. Никакой магии, обычная приземленная психология. Незаметно для себя, я стал зависеть от мнения этих женщин. Мне было плевать на них, я желал их поубивать, но при этом до паники боялся не оправдать интимных ожиданий. Чем меньше мне хотелось, тем больше я боялся. Этот иррациональный страх на некоторое время превратил меня в биоробота.
  Постепенно мозг стал отмечать упущенные ранее детали. Показавшаяся мне божественной Эдна была хорошо накрашенной дурнушкой. Она обладала животным магнетизмом и грацией, но по сравнению с другими женщинами - ничего особенного. Ее лицо пестрело следами полного обращения: удлиненные уши, слишком длинные нижние клыки, грубые ногти... Интересно, как местные эльфы воспринимают таких светлорожденных? Наверняка не слишком жалуют... Баронесса выглядела симпатичнее эльфийки исключительно благодаря своей человеческой сущности, к тому же я немного сторонился Эдны - опасался не устоять перед соблазном попробовать ее кровь. Кстати о крови, употребление зелий никак не увеличивалось энергозапасы Жюстины, ее кровь все хуже восстанавливала силы. Даже манипуляции с кровью не помогали. Вот-вот наступит момент, когда пить силу из нее будет нельзя - убью, а без питания за счет девушки мои собственные способности доставлять обеим удовольствие таяли как снег в июле. Естественно, не единым органом силен мужчина, но стоит представить их реакцию на его нетрудоспособность...
  Мне повезло. Ближе к вечеру четвертого дня, сигнальная колонна осветила пространство тусклым белым светом. Эдна спрыгнула с меня с такой прытью, что я чуть не остался без многострадального органа, подбежала к установке, провела рукой, умиротворенно вздохнула, напряженные мышцы расправились.
  - Упыри. Больше десятка. Не скрываются. Подойдут в течении минуты, - Эдна произносила слова одновременно служившей микрофоном статуе и мне, попутно одеваясь. Я потянулся и сел в постели.
  - Это повод для беспокойства?
  Эльфийка фыркнула и ответила без лишней иносказательности, даже чуть-чуть язвительно, далеко не в соответствии с той манерой в которой мы общались до сих пор.
  - При нашей первой встрече, мы приняли тебя за молодого упыря. Сегодня к нам приближается стая старых и опытных. Думаешь это повод для беспокойства?- Я ничего не ответил, лишь натянул штаны и вынул засапожник из ножен. Сотня миниатюрных иголочек вошли в ладонь, наполняя оружие моей кровью, клинок полыхнул серым, по лезвию заструился дым. Откинул невидимый люк и в несколько прыжков поднялся на крышу кареты, осматривая окрестности.
  За время наших развлечений окружающий пейзаж мало изменился, разве что у дороги отсутствовала насыпь.
  Кортеж резко остановился. Лигры освободились от упряжи, встали охранять "центральный" вход в фургон. К двери для слуг приблизился десяток всадников. Солдаты спешились, подхватили ружья и скрылись в фургоне, вскоре они принялись занимать позиции на крыше. Химеры без хозяев рассредоточились по периметру. Еще шестнадцать бойцов встали кругом и тоже спешились, прикрывая себя "лошадками". Дула разрядников зловеще скалились из-под конских голов огоньками зарождающегося пламени. Оставшиеся воины организовали вместе с командиром кавалерийский резерв внутри оборонного круга. Уж не знаю, принятое бароном решение остаться вне фургона - признак храбрости или глупости, в рукопашной человек упырю не ровня.
  Я слегка прикрыл глаза и глубоко вдохнул воздух, наполняя кровь кислородом выкинул лишние мысли из головы. Всмотрелся в астрал, выглядывая врага. Группа стремительно приближающихся серых теней замаячила в лесу, на пределе моего небольшого восприятия.
  С каждым стуком сердца, все недавние проблемы и страхи испарялись, мерно выталкиваемые сердечным насосом из моего тела.
  Адреналин сочился, проникая в кровь, наполняя мышцы силой, ускоряя реакцию. Но я не ринулся в бой, лишь немного замедлил время, чтобы оценить действия неизвестного врага во всех деталях.
  Вот первый мутант выбежал на дорогу. Десяток сгустков низкотемпературной плазмы полетело в его сторону. Из десяти прошли лишь два - в локоть левой руки и щиколотку левой же ноги. Упырь, будто зацепил угол стены, навернулся на ходу и остался лежать в десятке метров от первой линии обороны, скуля и мелко подрагивая. За ним выскочил второй. Крайне глупо делать затяжные прыжки перед толпой выцеливающих тебя стрелков. В воздухе он оказался легкой мишенью, попадания разворотили тело... но, тварь не умирала: голова и сердце остались не задеты.
  В следующий миг в атаку бросилась большая группа, почти десяток. На этот раз стрелки растерялись, сказывалось отсутствие какого-либо командования (эльфийка и барон молчали): пока основная группа их отвлекала, двое сумели проскочить к линии обороны, один рвал доспехи солдата, второй сцепился с появившейся Эдной. На помощь бросились химеры, но упыри умело лавировали, каждый раз оставляя между собой и животными людей. Химеры не позволяли всем упырям ворваться за линию обороны, но их мельтешение внутри мешало стрелкам прицелиться.
  Я не спешил вмешиваться. Стоял, анализируя ситуацию и медленно наращивая внутренний темп. Наличие доспехов у людей уже не казалось странным, пока упырь ковырял одного бойца, товарищи имели шанс как минимум разобраться с монстром, без доспехов всех солдат, оставшихся внизу, давно бы растерзали. Оружие Эдны действительно было каким-то аналогом пистолета, чем-то, отдаленно напоминающим близнецов.
  Особо страшными монстры мне не показались: клыки немного длиннее альвийских, длинные когти (наверняка, людям они кажутся страшными), быстрая регенерация, быстрее, чем у простого низшего, какая-то защита на груди, шее и голове (видел несколько попаданий в эти области, которые тела не коснулись) и... все. Силой они обладали большой, но значительно меньше моей в нормальном состоянии, по скорости уступали низшим. Впрочем, наблюдая за схваткой Эдны с упырем, я заметил что идут они почти на равных. Эдна быстрее и вооружена, но боец из нее аховый: ломаные, расточительные движения, слишком много лишнего, недостаточно сноровки и координации. За несколько секунд боя была видна как минимум одна явная ее слабость: она притормаживала при стрельбе в голову и вообще избегала использование этого места в роли цели. Думаю, это рефлекс, последствие "не смертельных поединков" с низкопробным тренером. В то же время, упырь компенсировал недостаток скорости звериным чутьем, большей силой и бешеной яростью, он уже успел мимоходом расплющить пару стрелков о стену кареты. Химеры явно не создавали с целью защиты, даже лигры вели себя крайне нелогично, метались туда-сюда с криками, но без какого-либо толка. Дрессированные животные так себя не ведут.
  В объективном времени, с момента прорыва не прошло полуминуты, а первый упырь методично переходил от одного к другому и сейчас ковырял четвертого человека. Второй успел лишить эльфийку кисти левой руки вместе с пистолетом, но та, на пару с рыцарем сумела таки его пристрелить и сейчас пила кровь из небольшой техномагической емкости, сращивая руку. Рыцарь пытался помочь воину, терзаемому вторым упырем. Парочка подранков, вышедших первыми на дорогу, уже оправилась, но не подавали виду: готовились внезапно напасть. Большинство солдат пытались выцелить кого-то из беснующихся вдали тварей. Вокруг нас собралось до полутора десятков тварей и они чего-то ждали: то ли когда полностью восстановятся лежащие товарищи, то ли когда солдаты израсходуют свой скудный боезапас. Что ж, на противника и заклятых союзников я поглядел, пришло время себя показать.
  Вдох.
  Выброс адреналина расщепляет кислород, выделяя энергию. Резко взвинчиваю темп, знакомая боль впивается в нейроны.
  Выдох, отпускаю боль.
  Прыжок. Еще один. Третий - и я у пары лежащих упырей.
  Твари что-то почувствовали, пытаются наброситься на меня.
  Шаг. Я с раскинутыми в стороны опущенными руками сближаюсь с мутантами. Они не успевают. Сталкиваемся в момент, когда их головы на уровне пояса. Два одновременных движения. Клинок в правой руке пыром протыкает твари левую глазницу. Левая рука хватает второго монстра за выступающие зубы верхней челюсти.
  Поворачиваюсь на право, подтягивая второго мутанта к своему правому боку. Он смыкает зубы на моих пальцах, но уже поздно, вошедший в затылок нож разрубает связки и кости. Фиксация ноги, легкий рывок и спустя секунду, я поднимаю обрубок над своей головой.
  Все произошло слишком быстро, враги еще не осознали, что мертвы, отрубленная голова заторможено моргает, наполненные силой капли крови капают мне на язык. Сейчас из обезглавленного тела забьет небольшой фонтан.
  Глоток солоноватой жидкости. Да уж, люди по сравнению с этим как небольшая чашка кофе в сравнении с парой таблеток экстази.
  Подкидываю голову и футбольным ударом запускаю ее в одного из стоящих вдали мутантов. Ты смотри! Получилось! Конечно, я ни в кого не попал, но и голову не размозжил ударом ноги, сдержался.
  - Ваууу-вау-Ваууу, - усилив выдаваемый связками звук, я взвыл и радостно оскалился. Упыри притихли и немного замедлились, дав возможность парочке удачливых снайперов найти свою цель. Они не испугались, просто воющие сумасшедшие в местных лесах, видимо в диковинку.
  Кое-кто из людей "на всякий случай" взял меня на мушку, а я уже бежал к ближайшему из мутантов.
  Хищник вскинул руку, в стремлении пронзить острыми когтями плоть и дотянуться до сердца. Промах. Когти лишь слегка оцарапали мою грудь, а я уже стою вплотную к нему и смотрю в глаза. Немного ниже меня, мутациями не слишком сильно поврежден, его лицо еще напоминает человека. Интересно он понимает, что это конец? Появился страх? Тварь попыталась вцепиться зубами в мою шею, но не успела. С левого бока между ребрами проскользнул клинок, а зубы сомкнулись на его носу. Обратное движение. Я стою, задумчиво похрустывая откушенными хрящами и высматриваю следующую жертву.
  Последние мои действия наконец-то впечатлили врагов. Они синхронно кинулись в лес. Только что прыгали и что-то невразумительное шипели-рычали, а секунду спустя уже бегут.
  Не долго же они держались, даже как-то обидно. Я сплюнул остатки носа, "включил" астральное зрение, усилил чутье крови и ринулся в погоню. Кажется, сзади кричали, чтобы я остановился, что это опасно и что-то еще в этом роде. Пускай кричат. Слабый сильному не указ.
  Упыри вели себя как идиоты. Кинься они врассыпную и я настиг бы одного-двух, соберись они вместе и мне пришлось бы отступить к дороге. Но нет, они бежали цепью в одном направлении. Их скорость была невелика, а лес скрывал нас от кортежа и я решил этим воспользоваться.
  Показывать людям и, в особенности, Эдне, что я могу питаться кровью упырей нельзя. На этот факт никто не наплюет, как на тайну моего происхождения, это слишком необычно и напрашивается на вполне однозначные выводы, для меня еще и печальные. Если то, что они видели на дороге, вполне вписывается в образ варвара-инострнца, то откровенное осушивание упыря без тяжелых последствий выглядит странно, не говоря о резком росте моих возможностей, который уж эльфийка-то заметит (не совсем же она бездарность).
  Другое дело в лесу. Никто из союзников помогать мне не бросился, так что я вполне мог подкрепиться. Но тут возникла другая проблема, о которой я забыл. Чем больше была моя сила, тем больше возрастали аппетиты моих паразитов. Они росли, вызывая позабытую боль. Чем больше я поглощал силы, тем сильнее становилась боль. Наконец, на третьем мутанте я дошел до предела. Еще немного и отключусь от болевого шока. Что ж, битва вышла пускай и не слишком зрелищной, но вполне удачной, нечего дразнить удачу. Подумав, я плюнул на упырей и решил возвращаться. Вдруг мои нежданные союзники еще не уехали?
  Не тут то было. Как только монстры заметили мою ретираду, они изменили тактику. В сотне метров впереди меня появилась группа из четырнадцати мутантов, никто из которых в нападении на кортеж не участвовал, сзади нагоняли "старые знакомые". Надо сказать, что маскируются они не в пример лучше людей - новых врагов я почувствовал только на близком расстоянии и то, вполне возможно, что они хотели, чтобы я их почувствовал. Интересно, а как они догадались о моей боли?
  Взгрустнулось. Эти твари вполне технично заманили меня в ловушку, а сейчас взяли в кольцо и сжимают его, прикрывая друг друга, даже на деревьях "сторожей" поставили. По одному я их сутками как орехи могу щелкать. Двоих-троих с долей везения положу (ведь на дороге положил). Но три десятка. Двигаются не цепью, как раньше, а группами по двое-трое. Стоит одному повиснуть на мне, замедлив, и поражение неминуемо. Совсем уж взгрустнулось.
  Странновато моей жизнью распоряжается госпожа Судьба. Несколько дней назад, я и мечтать не смел о мягкой постели, не говоря уже о женской компании, десять минут назад я готов был молиться на какой-нибудь форс-мажор, лишь бы он освободил меня от мягкой постели и женской компании. Минуту назад, я мечтал рвать крушить и убивать орды упырей, упиваясь их жизненной силой, а прямо сейчас что-то невыносимо захотелось к карете, паре нимфоманок и подальше от этих скалящихся монстров.
  Глупое тело совсем некстати включило притупившиеся было чувства, крики и вой стали громче, особенно на фоне всеобщей тишины, ноздри уловили запах немытых тел и трупную вонь из десятки глоток, глаза мутантов как-то слишком уж зловеще светились, а я уже представил свою будущую роль главного блюда на пиру этих созданий.
  Собрав в кулак остатки воли, я влил все доступные силы в кинжал. Мне требуется совсем немного, тоненькая пленка первородного огня на кончике лезвия, способная вонзиться в любую плоть и перерубить ее в мгновение ока. Это даже не призрачный шар, всего лишь слабая пленка огня, сформированная и запитанная в астрале, низвергнутая в эфир моей волей. Гребаные ограничители! Если бы не они... Я знал, что могу создать разрыв в пространстве, даже не разрыв, а всего лишь маленький надрез. Это не так уж сложно, нужно только сильно постараться и все получится.
  Собрав в кулак остатки воли, я влил все доступные силы в кинжал и ощутил боль от зубов упыря на своей ноге. Еще один уцепился в руку, третий - в плечо. Четвертый метил в шею, но в последний момент остановился. Вцепившийся в мою ногу монстр отпрянул и корчился на земле, обиженно рыча и плюясь. За ним последовали товарищи. Возможно мозгов у этих тварей не так уж много, но опасность они почувствовали сразу. К моему облегчению, упыри оказались существами, не убивающими ради мести или развлечения, либо они посчитали, что победа над бесполезным в кулинарном плане врагов, не стоит затраченных усилий. В любом случае, моему движению в сторону дороги никто больше не препятствовал.
  К союзникам я вышел в плачевном состоянии. Укусы зажили быстро, даже шрамов не осталось, отсутствие на мне одежды, кроме порядком истрепанных штанов позволяло скрыть развернувшиеся в лесу события. Какое-то время я размышлял о странных скачках своего настроения и глупой забывчивости по поводу свойств собственной крови, но вскоре привычная тяжесть в мышцах возросла в разы. Чуть позже в области почек меня будто пронзило палой кинжалов. Сердце то ускорялось, то замедлялось без моего участия. Перед выходом к дороге, несколько раз я неосознанно переходил в ускорение. Каждый раз после ускорения приходил откат. Во время отката безумно хотелось спать, все тело ломило, мысли становились вязкими... Если бы не боль, скорее всего, к кортежу я бы не вышел, а так и уснул где-то в лесу. Боль сохраняла меня в сознании, ноги на автомате тянули вперед.
  Люди встретили меня хорошо, барон даже тепло - пытался что-то прошептать, пока я брел к карете, но я ничего не понял, только молча брел, пока не упал перед ступенями кареты. Баронесса явно обрадовалась моему возвращению (или состоянию), а вот Эдна была озадачена.
  Не без помощи людей меня уложили в кровать. Вид салона кареты вызвал неприятные воспоминания. Первое, о чем я подумал - они собираются продолжить свою пытку. Ну уж нет! Встреча с упырями скинула с меня сладостное наваждение и если эта пара самок собаки сейчас что-то затребуют, я их прирежу. Кстати, засапожник пытались мягко забрать, но выпускать его я не хотел, к тому же в процессе Эдна обожглась о струящийся с лезвия туман. Не прошло и минуты с момента посещения салона кареты, как мы тронулись в путь.
  Полчаса спустя мне стало стыдно за свои мысли. Не сильно конечно, но так... чуть-чуть. Насиловать меня не собирались. Правда, Жюстина не упускала момент поднести шею поближе к моей голове, но дальше этого и "случайных" прикосновений дело не зашло. Меня заботливо поили зельями неизвестного предназначения, а я унимал боль старыми дедовскими способами, представляя собственную боль в виде чего-то осязаемого и мысленно ее расщепляя. То ли нехитрая метода давала результаты, то ли организм сам по себе адаптировался, но через некоторое время (уже глубокой ночью), я отошел. Кое-где Неприятные ощущения сохранились, но сонливость пропала, мыслительный процесс нормализовался, а язык перестал заплетаться.
  - Хватит,- отмахнулся от очередной порции питья, - я в порядке... - сел на кровати, взглянул в глаза эльфийке,- может расскажешь что это было?
  - Ничего особенного, очередной глупый юный вампир наглотался черной крови. Не знаю где ты там до сих пор жил, но у нас в Империи, даже ребенок знает, что кровь упыря хуже любого яда и прикасаться к ней, а тем более устраивать варварские ритуалы с возлияниями не стоит,- Эдна распалялась на пустом месте. Интересно, это стресс после боя или ее другая муха укусила?- И вообще скажи спасибо барону, это он настоял, чтобы мы разделали мертвых упырей, а потом уговорил меня подождать полчаса - вдруг ты вернешься. Иначе гнить бы тебе сейчас заживо на этой дороге... а при доле "везения" вскоре в этом лесу появился бы еще один упырь, в виде тебя, - при этих словах она даже вскинула палец, делая "страшные глаза". Все это выглядело довольно комично. Я прыснул.
  - Ага ага, попробовал крови упыря и сам им стал. Ври да не завирайся, - быстрый рывок и Эдна на полу, моя левая нога фиксирует ее правую руку, правая нога упирается живот, левая рука сомкнулась на тонкой шее, правая рука до хруста сжимает пальцы ее левой руки. Эльфийка удивлена, она еще не понимает, что перерождение не значит бессмертие и ее тоже могут убить. Слишком неопытна для своего возраста. Или тут все такие?- мы - высшая ступень эволюции, лучшие среди разумных, первые после богов. Как ты смеешь унижать меня и нашу расу, сомнениями,- то, что мне не нравилось издеваться над людьми, подлавливая их на незнании Божественных Уложений, еще не значит, что я не любил издеваться над другими разумными.- Лишь истинно достойные, светлые духом и помыслами могут воплотиться в Альваар, детей Айну. Никакие яды не могут быть сильнее ЕГО благословения,- надеюсь, я не перебрал с пафосом? Эдна не просто боялась, она была в панике, ее трясло. Здесь богов бояться и уважают, а я сейчас обвинил ее в крайне страшном проступке - богохульстве. Сзади баронесса бухнулась на колени, прижала лоб к полу и осталась в этой позе, боясь пошевелиться.
  - П-п-прости, старший брат...- с трудом выдавила эльфийка, я не дал ей продолжить: вломил затрещину, потом еще одну и еще... Гематомы и синяки быстро рассасывались, но легче ей от этого не становилось. Ее эльфийский "родитель" явно поскупился на подготовку своего чада, кем бы он или она ни был. В альваар подготовка к пыткам - один из базовых учебных курсов.
  Через несколько минут, я прекратил наносить удары по ее лицу. Эдна была подавлена, она даже не пыталась закрыться свободной левой рукой. Я забеспокоился, что переусердствовал и привел эльфийку в непригодное для допроса состояние, но как только я ослабил захват на горле, она принялась выдавать все свои мыслимые и немыслимые тайны, опасаясь продолжения процедуры.
  Оказалось, что меня приняли за одного из заморских эльфов. Людей там нет, есть лишь свободные разумные, чья кровь немногим питательней звериной. Питание разумными запрещено и преследуется по закону. И вообще там сплошное средневековье - ни тебе оргий, ни боев на смерть, а присутствие эльфов скорее терпят - опасаются гнева Пантеона. Местным эльфам приходиться использовать кровь животных, а также контрабандных людей и кровь. Официально торговля людьми с жителями западного материка запрещена. Как следствие, временами в Империю попадают эльфы-эмигранты, ищущие лучшей доли и вкусной крови. Представление местных об этих самых эмигрантах вполне соответствовало моему внешнему виду: голодранец, но с хорошим оружием.
  Вот Эдна и обрадовалась. Дело в том, что если в Альваар обращать людей имеют право только высшие, то в Империи право на обращение - что-то вроде диплома об окончании средней школы. Научился манипулировать регенерацией своего тела, держишь ускорение больше минуты, контролируешь себя во время кормежки? Значит ты правильный эльф, вперед - плоди потомство... если местный дворянин разрешит, конечно. Вот только наследственность у низших хромает на обе ноги. Без специальных снадобий, примерно 95 из сотни обращенных превращаются в упырей по истечении контрольной десятидневки. Со снадобьями - 60-70. Нет, тех, кто полностью теряет разум не бывает больше двух десятков, некоторые даже могут со временем стать эльфами... но баронесса рисковать не хотела и поэтому уже пятьдесят лет плотно сидит на зельях (это ж сколько ей? Восемьдесят? Девяносто?). А тут судьба послала заморского эльфа, с правильными чертами лица, без следов мутации - это помимо общеимперской славы "качественных обратителей (как по мне, это обусловлено тем, что в страну пускают только лучших из них). Вот меня и соблазнили с вполне меркантильной целью - обратить баронессу, Эдна собиралась отхватить неплохую сумму за содействие, плюс баронесса после обращения официально считалась бы ее дочерью. Мое содействие и молчание решили купить банальным шантажом. Не захочу помогать, объявят что я напал на особу дворянской крови и насильно ее обратил, не имея при этом соответствующих привилегий. Однако, все пошло не так.
  Первые сомнения посетили эльфийку, когда я сдержался - не высушил Жюстину при первом "поцелуе". Чем дальше шло действо, тем страннее становилась ситуация: обычно эльфы заморья теряют голову от человеческой крови и не могут сами остановиться, выпивая все без остатка (интересно, много она эльфов заморья видала? Скорее всего, не больше одного - меня). Странный эльф, то бишь я, упорно не хотел лишать силы баронессу, что порядком взбесило Эдну, но она не растерялась: стала давить на самое уязвимое место каждого мужчины и уже готовилась к победе, когда в дело вмешались упыри.
  Мутанты в лесах империи типичное явление: не всех неудачливых обращенных уничтожают, многие спасаются в городских трущобах и в лесах. Для поддержания жизни им необходима человеческая кровь, поэтому время от времени упыри нападают на обозы с людьми (на обоз из одних нелюдей - крайне редко), убивать всех нет нужды, как правило, после смерти нескольких человек они отступают в лес. Обоз оставляет трупы на дороге и движется дальше. Если мертвую дань не оставляют, нападение повторяется. Часто, заметив упырей, обозный дает распоряжение скинуть у дороги пару-тройку связанных жертв. В результате боя не происходит: мутанты мирно забирают "посылку" и отправляются восвояси. Эдна решила принять бой по трем причинам: во-первых в кортеже нету черных людей, кроме слуг, слуг отдавать она не хотела, а у воинов кое-какие права имеются (это заявление меня удивило), во-вторых на трупах старых упырей можно неплохо подзаработать, та же кровь - основной ингредиент при составлении ряда лекарств и ядов. Третий момент самый важный: командир боевого отряда, глава службы безопасности лендлорда (примерно таковой была должность эльфийки), пусть и в титуле барона, может потерять лицо, если будет откупаться. Платить упырям в эльфийской среде считается не комильфо. Результат ожидался такой же - убьют несколько человек и отступят. Те, кого засылали в рукопашную, были провинившимися, своеобразной ответной данью со стороны упырей.
  Так что мое вмешательство лишь дало Эдне немного больше мутантских тушек, чем обычно. С учетом тех лекарств, которые она истратила на излечение меня от купания в упыриной крови, она считает что даже оказалась в небольшом минусе. Даже в отчаянном положении, эта гадина умудрилась высказать собственную обиду, на которую я не обратил внимания (сам собой образовавшийся ответ на вопрос, почему я вышел из леса почти что при смерти, но без каких либо внешних повреждений, меня порадовал).
  Мимоходом я узнал, что эльфы это не другое название альвов, а как бы родственный народ. Эльфы гораздо слабее, имеют кучу мутаций и вообще чернь в сравнении с альвийской белой костью, по крайней мере так себя вела и о чем-то таком вещала Эдна. Чем дальше, тем больше я начинаю путаться во всей этой иерархии: кто кого круче и кем командует. Вот интересно, если альв круче эльфа, а высший круче просто низшего, то кто круче: эльфийский высший или низший альв? И каковы отношения между людьми и эльфами в империи? По идее, самый главный в кортеже барон, по факту руководит всем Эдна, а барон и слова не сказал о том, что мы проводим время с его женой, да и карету он ни разу не посетил. Расспрашивать напрямую я не стал - раз эльфа этого не упомянула на "исповеди", значит считает, что информация общеизвестная. Демонстрировать свое полное незнание местных реалий, мне не хотелось.
  Выслушав Эдну, я вернулся на кровать, довольно потянулся и заговорил спокойным голосом.
  - Вы поступили очень плохо. О-о-очень плохо. Низший не имеет права обращать, а вы пытали склонить меня насильно. Я могу затребовать наказание равносильное тому, что постигло бы меня в случае нарушения "Божественных Уложений". Наказание за это смерть, - ух ты как сердца то забились у обеих,- но негоже взрослым мстить детям, умным мстить глупцам, людям мстить животным, эльфам мстить людям, сильным мстить слабым... эээ кхм.. ладно, негоже, в общем. Поэтому с вас лучшая химера в ближайшем городе, комплект одежды, двести монет в лунном серебре и пять малых пузырьков крови 5 степени магического отклика... - да уж, без связи с Домом я поизносился,- предоставите мне это в ближайшем городе и мы с вами разойдемся. Или вы желаете предстать перед божьим судом?
  Эдна хотела что-то сказать, но баронесса ее перебила.
  - Нет. Никак не желаем, господин светлорожденный. Утром мы окажемся в Фанфароне, замке моего супруга, там мы сможем удовлетворить все ваши потребности,- голос баронессы стал глубже, а взгляд указывал на второй, потаенный смысл произнесенных слов. Ага, как же, вот прямо сейчас весь растаю и буду грезить твоим сладким местом... некоторые женщины слишком уж самоуверенны в отношении способности крутить мужчинами. Сейчас то я вас пообламаю, заставлю катить в нормальный город, а не в какой-то там замок... Хотя что они мне сделают в своем замке? Я десяток таких как Эдна мизинцем левой руки успокою. А вот в городе может оказаться кто постарше моей визави. Решено, погощу у новых знакомых денек-другой, разузнаю о местной культуре и быте, а там и в город можно наведаться.
 
 

Глава 3.


  Замок Фанфарон оказался еще одной черточкой в гротескном образе барона. Все, что было с ним связано, отдавало какой-то глубинной иронией, которую никто кроме меня и, возможно самого барона, не замечал. Думаю, Эймери осознает всю абсурдность своего положения и роли человека-дворянина, находящегося в подчинении у собственной служанки - эльфийки. Если бы он попытался высказать свое мнение вслух, его в лучшем случае признали бы сумасшедшим, поэтому его протест перерос в превращение собственной жизни в театр абсурда. Все, все что его окружало, было каким-то нелепым и нереальным даже для этого неестественного общества. Пожалуй, в этом мире он - первый встреченный мною человек (мы с Киром не в счет - нас людьми-то с большим трудом можно назвать), оказывающий хоть какое-то сопротивление поработителям... пусть и в такой своеобразной форме. Либо, мои выводы ошибочны и он обычный сумасшедший, что тоже вполне реально.
  Баронский замок был целым строительным комплексом, расположенным на рукотворном (точнее маготворном) острове. С высоты птичьего полета, остров напоминал ладонь, раскрытую в довольно распространенном земном жесте... с оттопыренным средним пальцем.
  "Средним пальцем" служит центральная часть замкового комплекса, которую с основательной натяжкой можно обозвать донжоном. Трехэтажное здание начинается небольшой надвратной башней у кончика пальца и переходит в центральную башню у его основания. В ворота упирается небольшой каменный мост, соединявший остров и материк. Сам остров находился в середине идеально круглого озера (наверняка тоже маги постарались), с достаточно узкой, но глубокой рекой со стороны основания "ладони". Примерно на трети среднего пальца, остров раздается вширь и в центральное здание вростают пятиэтажка указательного и... хм, тоже пятиэтажка безымянно. Правда, здание безымянного чуть выше, за счет высоты потолков. Немногим глубже в остров ушел четырехэтажный мизинец. Большой палец, совместно с указательным образовывают залив с причалом для яхт. Центральная башня переходит в площадь-ладонь. Все внешние атрибуты сооружения выполнены в классическом альварском стиле - с множеством шпилей, неожиданных лестниц и переходов в никуда. В первую очередь это касается крыш и стен верхних этажей. В Альваар замки такого типа призваны защищать обитателей от воздушных атак, а также служат отличной тренировочной площадной для "светлых". Здесь же большинство элементов носят скорее декоративный характер и не могут быть тренировочными снарядами. В основном по этим косвенным признакам, я определил, что сильные эльфы здесь если и бывают, то надолго не останавливаются - постоянные тренировки требуют соответствующих площадок, которых Фанфарон предоставить не мог.
  Тем не менее, в центральной башне находился командный пост, переделанный в жилое помещение. Комната состояла из одной кровати, края которой образовывали несущие балки для шпиля. Роль стен исполняли восемь дужек окон, с небольшими зазорами колонн, также поддерживавших шпиль.
  Сейчас я лежал на кровати, внутри этой комнаты. Рядом в отключке - приставленная мне для кормежки служанка. Моя трапеза основательно подорвала ее жизненные силы. Когда проснется, ощущения будут такие, будто неделю на стройке отпахала, без перерыва на сон и еду. Ну и боги с ней, со служанкой. Дала сил, чтобы осмотреть замок с окрестностями и ладно. Большинство сил, правда, ушло на наложение охранных рун на крышку люка, единственного пути сюда снизу. Пускай я и не воспринимал всерьез эльфийку, но быть совсем уж беспечным попросту глупо.
  Астральный смотр башни и самого замка одновременно сказали много и почти абсолютно ничего. Как было сказано, архитектура здесь напоминает альварскую. На крышах оборудованы такие же полосы для изучения азов воздушного боя и боя на малых высотах, со специальными башенками, огневыми точками и системой перегородок для отражения реального, а не тренировочного нападения. Однако, половина всех этих шпилей, площадок и крюков - скорее декоративные. И если вес эльфийского тела выдержат, то вот последствия работы на высоких скоростях, вряд ли. Особенно когда тренируешь молодняк, не изучивший "легкий шаг". Про воздушный бой, вообще молчу. Один корабль разнесет конструкцию вплоть до первого этажа донжона. Вот первый этаж уцелеет и те шесть колонн, что поддерживают башню. Тут камни старые, пропитанные древним волшебством, возможно даже пред-исходным. Рун на камнях я не видел, но даже в максимально доступном мне астральном спектре они не становились легким наброском реальности в виде дымчатой голограммы, а оставались такими, будто я смотрю на них сквозь привычный Эфирный мир. Колонны так вообще создают завесу, любые астральные волны от волшебства (по крайней мере, от доступного мне волшебства) они гасили практически мгновенно. Так что никто вне пределов Донжона не обнаружит моих способностей к оперированию. Отсутствие каких-либо следящих устройств внутри донжона я тоже проверил, если что-то есть, то оно отключено. Что-что, а маячки-детекторы магии я обнаруживаю на раз. Жизнь научила. Правда, я все же выставил несколько собственных детекторов магии на нижних этажах и вне башни. Так, на всякий случай... Если уж мой нюх на устройства обнаружения и вера в свойства колонн подкачают, то хоть примерно измерю последствия своего вмешательство в здешние магические потоки и смогу придумать хоть какую-то отговорку на тему того, "откуда у низшего магия?".
  Сама моя смотровая комната тоже вызвала двойственные чувства. По идее, тут должно располагаться алхимическое сердце замка. Но никаких остаточных следов волшебства я не обнаружил. Те же окна вполне пойдут под дальнозоры, если есть элементарные преобразователи. Но преобразователей не видать. В астрале тоже никаких намеков какие-либо пульты управления. С другой стороны, такие вещи тщательно маскируют. И то, что я ничего не нашел, еще не значит что ничего нет.
  В подвале "мизинца" кто-то закрыл упыря... либо очень похожего на него эльфа. Вообще какие-то странные у него оттиски ауры. Я попытался рассмотреть внимательнее, но такие игры со способностью видеть сквозь астрал слишком сильно перегрузили мои нервы, от чего сознание помахало ручкой и покинуло меня на какое-то время. Хороший урок на будущее: не стоит совершенно отключать болевые ощущения в процессе астральных путешествий, а то захочу в каком-нибудь лесу окрестности осмотреть, отключусь... и проснусь от того, что мое тельце милые зверушки кушают со вкусом и причмокиванием.
  Вывод после осмотра замка соответствовал первому впечатлению: опытные высшие тут возможно бывают, а возможно и не бывают. Никаких следов недавнего присутствия разумных, способных оперировать магией я не обнаружил, но наличие этой смотровой комнаты меня все же напрягало. Не могу определиться, то ли это просто дань архитектуре, то ли действительно комната управления. Поэтому, дабы не нарваться на истинных хозяев этих мест, к коим что Эдна, что баронская чета вряд ли относятся, стоит в кратчайший срок отсюда съехать. Что ж, решу одно маленькое дельце и уеду. Благо, для упырей я не самая желанная добыча и ночного нападения могу не опасаться.
  С такими мыслями, я приступил к самоисследованиям.
  В ходе лесного боя, я чуть было не создал сферу преобразования на кончике своего ножа. Из-за отсутствия времени ничего толком не вышло, но мне показалось, что теоретически я на такое способен или хотя бы близок к тому, чтобы стать способным. Сфера - простейший материализованный объект для магических манипуляций. Высший, сумевший создать сферу, уже по сути является мольфаром. Конечно, таковым его никто не назовет, так как без прорыва мольфар не мольфар. Но сфера это первая ступень. Проблема в том, что все установленные на меня ограничители несут важную побочную цель: маскировать мою сущность до тех пор, пока мои способности к магии не будут адекватны статусу в эльфийском обществе. Для этого в свою очередь, я должен стать как минимум высшим, что тоже не просто. И, если быть до конца честным, я прекрасно понимаю, что для любого высшего на данный момент я не противник. Даже если оторвать ему руки-ноги и заставить со мной драться одними зубами. Поэтому, неконтролируемый призыв сферы под действием обстоятельств может сослужить мне крайне дурную службу. Какая-то, менее благоразумная часть меня хотела призвать сферу, все же с ней открывается множество возможностей, существенно упрощающих мою жизнь. Поэтому, помимо служанки, я взял две бутылки крови человека со способностями к магии 4-го уровня, собственно самую энергоемкую кровь, что я смог найти в этой обители, и попытался довести начатое в лесу дело до конца...
  Примерно к восходу местных лун мне удалось уснуть, абсолютно убедившись в том, что мечтать о магии пока рановато и следующий раз попробовать стоит тогда, когда каждая попытка создать банальный шарик не будет вести к адской боли в местах прикрепления паразитов и потере сознания на несколько часов. Вообще, странно это все. Раньше такого не было. Приспособились они что ли к моему телу и теперь работают на полную силу? Сейчас слова Дианы о том, что нужно их перекормить силой так, чтобы они "лопнули от переедания" звучали злой иронией. На любые перепады в таких сильных эмоциях, как гнев или радость, на любые внезапные ускорения и напряжение мышц, на все попытки манипуляции с астралом, на все что только ни приходило мне в голову, паразиты реагировали моментально и послушно поедали поступающую силу. Не получилось даже примерно оценить предел их способности к росту.
  "Что ж, хотя бы знаю, где нахожусь. А уж куда наступать, найдем" - на такой оптимистичной ноте, я провалился в обычный сон, дав телу команду впитывать энергию из астрала и восстановиться к утру.
  Утром оказалось, что тело не совсем справилось с задачей, но компания еще одной служанки (первая еще не пришла в себя) поправила мое настроение, а ее кровь - самочувствие. К некоторому удивлению и обиде, с момента приезда в замок Жюстин с Эдной ни разу не попытались меня соблазнить. Не то, чтобы я делал какие-то различия между ними и служанками. Но все равно неприятно.
  Примерно к началу обеда я подобрал себе неплохую химеру. Ей оказался не роскошный черный тигр(полосы у него были рыжими, а сам тигр - черным) как планировал в начале, а статную гнедую кобылу, более приличествующую моему амплуа пусть и обеспеченного, но безродного низшего. Облик мой соответствовал химере: простая добротная одежда с дешевыми очками марки А-2 в стандартной оправе, в виде единственного амулета. Арсенал пополнился легкой винтовкой. Да да, простая винтовка с сотней патронов на бездымном порохе, которые даже чем-то смахивают на земные, только покрыты защитными рунами от дистанционного воспламенения. Один лишь нюанс: то что для эльфов легкая винтовка, для людей примерно как противотанковое ружье. Поскольку оружие я взял дешевое, с минимумом алхимических наполнителей, то по габаритам она слегка выделялась (для сравнения: по таким характеристикам как кучность и мощность, пистолеты Эдны была вполне сопоставимы с моей винтовкой), ну да ничего. Придет время, куплю себе что-то более статусное и пафосное... к примеру когда научусь этим добром пользоваться, а то стрелок из меня мягко говоря... не очень.
  Вот так, облачившись в легкую кольчугу, с махиной винтовки за спиной, я выезжал на мост замка. С утра Эдна еще заикалась на тему "погостил бы с недельку", но сейчас даже провожать не вышла. Как и барон с Жюстиной. Вообще провожали меня только стражники караула. Да уж, а когда приехал все чуть ли не на руках носили. Быстры и мимолетны людские любовь и привязанность. Впрочем, как и сами люди.
  За воротами, на мосту я встретил новых действующих лиц.
  По четыре в ряд к замку приближался отряд всадников, в количестве тридцать три штуки. В последнем, восьмом ряду было пятеро всадников вместо четырех. При чем на моих глазах пятый перестроился из девятого ряда в восьмой.
  Вот тут то я оказался в некотором затруднении. Дело в том, что ширина моста позволяет свободно проехать пяти всадникам и, если первые семь рядов я могу миновать без затруднений, то с восьмым мне не разойтись. Возвращаться в замок поздно, уроню достоинство. К тому же, судя по аурам все всадники - эльфы, судя по вензелям "СЗО" и гербу виде топора, они принадлежат к одному воинскому подразделению. Над топором у каждого дополнительные значки, по видимому это знаки различия. У одного, помимо прочего, имеется соларитовый ромб, знак высшего. Ну вот, приехали.

Глава 4.


  Глянул внимательнее сквозь астрал. Высшему исполнилось 228 лет с момента обращения. Маловато. Еще один самородок, почище Дианы? Что-то не верится. Особенно с учетом встреченной мною эльфийки Эдны, вызывающей жалость своими боевыми качествами.
  В первом ряду, высшего сопровождают три дамы, судя по возрасту - лучшие бойцы в отряде. Младшей - 123. Возраст эльфов со второго ряда и далее колебался от пятидесяти до сотни. Вернее не эльфов, а эльфиек: все члены отряда, за исключением высшего и спешно преградившего мне дорогу замыкающего, были женщинами.
  Замыкающий - мужчина. К тому же, самый молодой в отряде, всего 45 лет, еще и с самыми заметными следами обращения. На руках - когти, зубы неестественно выгнуты, огромные уши покрыты шерстью, даже в астрале видны сверкающие красным глаза. Интересно, почему он все еще жив, в Альваар за красные глаза низшему полагается немедленная смерть.
  Глядя на него, я понял, что мирно нам не разойтись. Старшие эльфы из первого ряда поглядывали на меня оценивающе и даже с некоторым любопытством. Более молодые эльфийки обсуждали что-то свое или молчали, не обращая на меня внимания. А вот последний, более похожий на упыря, чем на эльфа субъект... думаю, это первый попавшийся мне разумный, который так открыто и яростно возненавидел меня с первого же взгляда. Не удивительно, моя ровная аура с идеально чистыми чертами лица, вместе с нулевым возрастом, наверняка крайне раздражают его.
  Пока я рассматривал отряд, моя химера неторопливо шагала по мосту, с каждым шагом приближая первый ряд колонны. У меня не было никаких иллюзий по поводу случайности встречи. Наверняка все было задумано заранее и Эдна заманила меня в очевидную ловушку. Контраст сменившейся обстановки был таким сильным, что пришлось волевым усилием расслабить мышцы и понизить частоту сердечных ударений, дабы не поддаться панике. За исключением высшего, одетого в стандартный штурмовой костюм альваар, весь его отряд нарядили в какие-то местные поделки, лишь внешне напоминающие оригинал. К тому же, местные портные не сумели завязать питание костюмов на эфире и запитали их к специальным встроенным батареям, что сильно снижает автономность и наверняка усложняет логистику. Украшений практически никаких, оно и понятно, чем меньше лишних деталей, тем легче построить эффективный защитный узор. Особенно, при таком качестве отделки. Несколько всадниц активировали визоры, у других все контуры были разомкнуты, поэтом оценить емкость батарей и боевые свойства костюмов не представлялось возможным. Кое у кого за спиной крепились массивные чешуйчатые панцири, напоминающие свернутые крылья, либо большие каскадные металлические плащи. Зачем им такие громоздкие и тяжелые артефакты, явно сковывающие движение, я не понял. Из вооружения в глаза бросались разве что поголовное использование парных пистолетов, что не помешало хранить в седельных сумках кучу всяких непонятных приблуд явно боевого назначения.
  В общем вся эта шайка-лейка больше походила на театральную труппу или сильно провинциальных гладиаторов, а не на военное подразделение. Какой-нибудь циник на моем месте сказал бы, что без разницы от чьих рук умирать (или развоплощаться на время), а мне вот стало обидно. Одно дело героически погибнуть при столкновении огромных армий в эпической битве добра и зла. Совсем другое стать затоптанным толпой каких-то циркачей. Но пока никто не спешил броситься в атаку, значит просто убить или схватить меня они не хотят. Или не могут? Чего-то ждут? Возможно какого-то моего промаха. Будь у меня немного больше времени, я наверняка бы что-то придумал, а так Айну с вами, сделаю вид, будто все в порядке и посмотрим, что из этого выйдет.
  Поравнялся с головой колонны, мысленно разбирая свои страхи на мелкие части. Надеюсь, мое волнение действительно не заметно. Вроде все в порядке.
  Восьмой ряд приближался и, вопреки опасениям, ничего не происходило, пока мне не пришлось остановить коня перед приближающимся красноглазым эльфом. Тот попытался вынудить мою химеру пятиться, надвигаясь своим более крупным жеребцом, но я достаточно уверенно контролировал разум своего животного, поэтому оно послушно изображало статую.
  Чего-то не хватает. Ах да, добавим презрительный взгляд на это жалкое подобие низшего. Вроде получилось. Таак, оно что собралось меня протаранить? Ну давай, родной, еще шаг и ловким движением я устрою тут аварию трех транспортных средств. Слева от меня все еще проезжала его спутница. Судя по скривившимся рожам женщин, они не рады что этот юнец едет с ними на равных, вот и посмотрим, что будет когда мой конь опрокинет эльфийского жеребца вместе с седоком на соседку. Тут я обнаружил, что все это время мы находились в ускорении, именно поэтому эльфийка так медленно миновала место нашего "противостояния".
  Мой хитрый план не сработал.
  Эльфу не хватило наглости, либо он опасался окончательно потерять самообладание. Так либо иначе, мы одновременно вышли из ускорения, сейчас наши животные стояли в двух шагах друг напротив друг.
  Попробуем с другой стороны.
  Изобразив фирменную Кировскую усмешку, я дождался когда колонна пройдет мимо и спокойно объехал эльфа, продолжив свой путь. Такого поступка с моей стороны, он явно не ожидал. Весь зашипел, нахохлился, разве что пар из ушей не пошел, и процедил со злобным презрением.
  - Герои женских драк пасуют перед настоящим вызовом, - ну что за идиот, где он эти сорок пять лет жил? Отшельником? Мало того, что кобольдскую пословицу перевел криво. При том, что кобольдские пословицы в принципе не переводимы на другие языки, слишком тонкая игра слов. Так он еще и назвал эльфиек в лице Эдны слабым полом.
  - Настоящий герой ищет настоящий вызов. Провоцировать слабых - низко даже для человека.*херня, переделать* - малость трусливо называть себя слабым, но в данном случае имею право - сорок лет разницы для молодых низших играют огромную роль. Предполагалось, что мне сейчас укажут на мою же трусость и возмутятся, чего это я уважаемого светлорожденного почитаю за человека.
  Но боги! Светлые и темные. Он даже не понял, что его сейчас с человеком сравнили. Сидел и довольно скалился, услышав про героя и вызов, пока в астрале не сверкнула нить сигнала от высшего. Видать, вожак пояснил подчиненному смысл моих слов.
  - Ты хочешь сказать, я похож на человека?! Эй! Бродяга, я к тебе обращаюсь! Ты куда?! Cтой! Остановись, если ты не трус,- последнее было явно лишним - я уже развернул химеру в полоборота к эльфу.
  - На человека?- тэкс, закрепим наработанный прием "окинуть взглядом это существо и презрительно скривить губы". - Уж на человек ты походишь в предпоследнюю очередь, - интересно, насколько пафосный у меня вид? Не дав ему ответить, я продолжил, - конечно, ты можешь спросить, на кого же ты похож в последнюю очередь?- жаль не выдержать паузы, надо взвинчивать темп речи, а то перебьет.- Исключительно на Богов. Уж тебя-то точно не лепили по их подобию. А вот с упырями твое сходство просто очевидно. Не скажешь, где тебя не доглядели? Плохая наследственность или много болел в детстве? Не из праздного любопытства спрашиваю. Просто дабы знать, если захочу обратить человека, чего при этом делать не надо, чтобы не получилось... "это",- для полноты эффекта, даже небрежно махнул ладошкой в его сторону.
  - С упырями?!- у него даже слюни брызнули. Судя по всему, он толком не понял моей тирады, но пассаж об упырях уловил четко. - Галвин, этот эльф оскорбил меня, требую божьего суда! - это уже к высшему. Галвин медлил, ждал моей реакции.
  - Если тебе так уж хочется умереть, то мог просто сказать, что тебе мои ботинки не нравятся,- услышав мой ответ, высший довольно ухмыльнулся и споро начал церемонию (видимо опасался, что я передумаю).
  - По праву старшего в этих землях, заявляю: Вызов принят, назовитесь, - мы назвались. Молодого эльфа звали Атти. При чем это отнюдь не сокращение, а вполне себе полное имя. Конечно же, я не упустил шанс высказать это наблюдение своему противнику. Дескать во всем его обделили и мордой лица не вышел и имя как у ребенка и сам он наверняка, вон как дамы на него глядят-с...
  Пока шла наша словесная баталия, мост постепенно пустел. Эльфийки въезжали в крепость, так и не обратив какого-либо внимания на меня. На мосту остались только я, Атти и Галвин, выступающий в роли судьи.
  Одним движением я спрыгнул с химеры, снял дорожный плащ, извлек нож и принялся увлеченно изучать лезвие, бросая короткие взгляды в сторону оппонента.
  По сравнению с моей, экипировка Атти выглядела внушительней. Помимо упомянутой пары пистолетов на поясе, к ногам крепились ножны с небольшими кинжалам, по всему костюму виднелись выступающие рукояти небольших ножей, да и сам боевой костюм служил не только защитой от холода. Прикрепленные к седлу химеры чехлы с парой ружей, он оставил без внимания.
  От ворот к нам приближалась одна из эльфиек первого ряда. Чернявая, 157 лет, следов мутаций нет. Над знаком топора, в астрале можно увидеть цифру "9" и знак в виде буквы Х внутри круга. Вышла она на своих двоих, без химеры.
  - Сандра, капита моего Дуала. Согласилась быть вторым судьей, - представил Галвин. Я вежливо кивнул воительнце, пытаясь мимоходом оценить ее потенциал. Вроде опытная, меня обходила вполне аккурато, хотя... Опять я за свое. Так и буду думать да гадать, пока мои кишки на клинок не намотают. Выкинул все лишнее из головы. Размял суставы. Сосредоточился на внешнем мире. Где-то там, на кромке сознания, Галвин крикнул о том, чтоб мы начинали по готовности. И мы начали.
  Ускорение.
  Я решил не мудрить с широкими эффектными замахами, длинными выпадами и "красивым боем". Вряд ли меня так просто отпустят, прикончу гада и попытаюсь скрыться в лесу. Получится - хорошо. Нет, так хотя бы не о чем будет жалеть и минимум один враг будет у меня на счету. Одно мгновение ока и я окажусь рядом. Второе - и мой клинок войдет ему в солнечное сплетение под углом в сорок пять градусов. В одно движение кисть совершит полуоборот вокруг оси, обхожу его слева, хватаю левой рукой за плечо. Встречное давление левой рукой вниз, а правой вверх и Атти будет разделен на две части выше пояса в форму Кровавый Цветок. Идеальной форма считается, если разделить позвоночник и череп врага на ровные части и совершить все одной рукой. Что ж, я не мастер, но мастера, у которых я учился советовали практиковаться, вот и попрактикуюсь.
  Приступим.
  Ускорение.
  Взял засапожник прямым хватом в правую руку.
  Тело ссутулилось, чуть нависло над каменной брусчаткой моста, срываясь в резкий порыв.
  Взгляд потерял фокус, одновременно цепляясь за астрал и эфир.
  Первый шаг. Воздух привычно врезается в тело, замедляя порыв.
  Еще шаг. Выпущенная эльфом пуля прошивает мое правое плечо, вторая царапает левую сторону шеи. Успел уклониться.
  На третьем шаге он прыгает ко мне. Еще две пули. Одна входит чуть ниже носа, выбивает зубы, выходит из правой щеки. Вторая попадает в руку. С гостинцем.
  Я не чувствую боли, лишь холодная ярость. Жалкий смертный смог меня достать.
  Четвертый шаг. Его левый пистолет блокирует мой клинок, выстрел поражает мою ногу. Я успеваю перехватить правую руку врага и очередная пуля летит в никуда.
  Добавляю силы в клинок, давлю на рукоять и разрезаю пистолет врага, зацепил руку. Атти каким-то чудом отпрыгивает от меня на полудюжину шагов, достает левой рукой нож и наводит ствол.
  Отталкиваюсь левой ногой и ухожу в прыжок, максимально взвинтив восприятие. Чувствую как чем-то приложило правую ногу. Падаю лицом на мостовую.
  Группировка. Кувырок. Не успеваю выйти из кувырка, как эльф наваливается на меня и протыкает правое плечо ножом, буквально пригвоздив его к мостовой. Капли пены со рта Атти попадают мне на кожу. Мерзость. Правая кисть прижата к мосту дулом пистолета, Выступающие по сторонам клинки отлично ограничивают ее подвижность. Пытаюсь двигать ногами. Правую не чувствую, левая зажата. В этот момент эльф бьет меня лбом по лицу и от удара затылком о камень меркнет в глазах.
  Слышу стук каблуков по мостовой.
  - Достаточно, - голос Галвина. Чья-то рука касается моего лба. Вспышка боли. Теряю сознание.
 

Глава 5.


  Просыпаюсь внутри какого-то пыточного помещения. Напротив - очаг. Стул спинкой упирается в косой крест с кандалами. Кандалы заботливо придерживают мои висящие руки. На талии и груди по ремню, прижимающему меня к стулу. Левая нога также закреплена. А вот правой просто нет. Судя по лохмотьям, свисающим с правого бедра, ногу оторвало чуть выше колена. Медленно, но верно нога восстанавливается.
  Тут я ощутил на личном опыте, что значит восстанавливаться без помощи современной медицины. Внутренние резервы позволили отрастить коленную чашечку и малую часть голени. Из обрубка медленно сочилась кровь. Остывала, твердела. Тело воспринимало это как заживление, сосуды расширялись, поставляя большие объемы крови к ноге. Кровь прорывала тромб, начиналось кровотечение. Тело реагировало на это сужением сосудов... и так по новой.
  Не знаю, сколько у меня ушло времени, чтобы починить этот регенеративный сбой. Думаю, несколько часов. Впрочем, такие потери во времени стали уже привычными. Другое дело, что я сам толком не понял, каким образом все образовалось. Вроде раньше текла кровушка, теперь не течет. Что именно я сделал, чтобы так произошло? Не знаю. Пробовал и говорить с подсознанием и воздействовать сквозь астрал и много чего еще... даже молиться. Видимо что-то из этого помогло. Перед расставанием Диана обмолвилась, что некая защита от дурака (то есть меня) в моем организме установлена, будем надеяться, что так оно и есть.
  Разобравшись с ногой, я наконец-то заметил, что в общем-то не один. В сиих застенках мою горькую судьбу делили еще двое несчастных. Именно их я заметил, когда дневал и ночевал в башне, и не мог разобраться - эльф тут сидит или упырь. Оказалось все проще: в наличии имелся один эльф и один упырь. Правда, такие слабые, что издали их ауры казались одной.
  Оба прикованы к противоположным стенам пыточной комнаты. Появляющаяся из стены цепь крепится украшающим сидельцев ошейникам. Судя по всему, цепь у них одна: когда упырь прыгает в сторону эльфа, стремясь вкусить такой желанной кровушки, цепь эльфа втягивается в стену, до некоторого предохранителя. Предохранителем я назвал квадратную полоску металла, прикрепленную в месте соединения цепи и ошейника. Размеры предохранителя были больше размеров дыры, что не позволяло втянуть в нее ошейник и сломать эльфийскую шею. Длина самой цепи не позволяет противникам приблизится друг к другу ближе чем на какой-то жалкий десяток сантиметров. Вот такая вот манящая бедного ребенка конфета на витрине кондитерской.
  Правда, сейчас упырь ни к кому не рвался. Пока я разбирался с регенерацией, тонкий ручеек крови с моей ноги разделил комнату на две части, создав некую черту между упырем и эльфом. Упырь поначалу несказанно обрадовался дармовому пойлу, жадно лизнул капельку... и долго потом кашлял и плевался (что в случае с мутантом, звучало скорее как хрюкал и плевался), после чего забился в свой угол и нос оттуда не высовывал. Эльф вообще был в полной апатии. Казалось, ему все безразлично: глаза полуприкрыты, а тело напоминает тряпичную куклу. Да в общем-то, эльфом его можно назвать с большой натяжкой, если не считать ауры и не присматриваться к более правильным чертам лица, то передо мной был еще один упырь, только со слабыми как для упыря мутациями.
  Кстати, лохмотья, служащие обоим одеждой, судя по всему некогда были форменным одеянием, схожим с тем, в котором я видел эльфов во главе с Галвином... То ли крой популярный, то ли действительно бывшие воины его дружины... Как он там говорил? Дуала?
  Воины Дуала! Меня аж передернуло. Мимоходом отметил, что зубы отросли, и отдался полонившим меня печальным мыслям.
  Причин для печали накопилась масса. Как же! Дитя земной цивилизаций, продукт цифрового века! Попав в это застывшее во времени средневековье, я почувствовал себя богом. Пускай не по силе, но это пока. Но уж по знаниям! И что, что мой возраст на порядки уступает сильным мира сего? Сотни книг, прочтенные мною в той, прошлой жизни, давали пережить опыт сотен людей, не говоря о систематических знаниях. А тут? Старые маразматики, с зачатками интеллекта, как о них говорил Кир. Кир вообще ставил местных немногим выше насекомых, а меня почитал почти за равного. Поневоле возгордишься. Да и методы его воспитания оказали воздействие: подобно учителю, я воспринимал местную элиту не более чем как удачливых дураков. Вот только я позабыл о том, что с этими дураками меня разделяют десятки и сотни лет жизни и опыта. А еще жизнь этих разумных - сплошная война. Сколько светлорожденных доживают до пятидесяти? Не более трети, до сотни - каждый пятый, а высшими становятся едва ли не два-три процента обращенных. И это у благополучных альвов, которые тщательно отбирают кандидатов. А тут что? Я уже знал, что быть новообращенным эльфом в империи это тотальная борьба за пищу и лекарста от мутаций.
  Я мнил себя достаточно опытным бретером. Еще бы, сразил векового мертворожденного! После такого, можно даже задуматься о шансах против высших, приравнять себя к ним... вот только забыл о том, что к каждому бою меня готовили опытнейшая Гертруда и талантливая Диана, не говоря о Кире и стимуляторах, с которых я не слазил. Все поединки я выигрывал за счет тщательной подготовки и хитрости, а тут... ну да молодой, да светлорожденный. А у меня в теле поселился целый выводок "друзей", в итоге сила и скорость оставляют желать лучшего, не говоря уже о том, что я даже примерно не представляю, чем это он меня так приложил, что я лишился ноги. Да я вообще в местном вооружении плохо соображаю... было как-то не до того.
  Вот так жизнь, в виде Аттиного лба, приложила меня лицом об реальность. До сих пор, я считал себя в силах соперничать с Высшими эльфами. Ведь я сильнее альвов, альвы сильнее эльфов. А вышло, что все мои победы - это победы Гертруды, Каролины или Дианы. Вся моя личная доблесть свелась к работе послушным инструментом в их руках. На фоне дорожных приключений, я не заметил, что остался один против этого большого мира и сейчас, впервые за долгое время, почувствовал... нет не страх, по настоящему бояться меня отучили раз и навсегда... безысходность и отчаяние стали моими новыми спутниками.
  Вспомнил бой.
  Зачем я вообще полез в него? Ведь можно было разойтись на словах, наверняка хватило бы сноровки, нужно было только постараться. Атти назвал женщин слабыми, почему я не разыграл эту карту? Ни за что не поверю, что эльфийки насколько отличаются от альв, что не устроят дуэль из-за завуалированного оскорбления плюнув на планы в моей адрес. Прям вижу перекошенное лицо этого недоэльфа, когда одна из соратниц бросает ему вызов. Конечно он принес б извинения, дело бы замяли. А я тем временем нашел бы сто и один способ сбежать отсюда подальше.
  Или хотя бы заранее узнал устройство пистолетов. Интересная игрушка, кстати. Даже не думал, что они могут быть столь удобны в рукопашной, скорее воспринимал эти лезвия декорацией. А снаряд, что оторвал мне ногу... откуда такая мощь? И почему он не использовал его сразу. Пули тоже были не совсем обычными... или все же обычными? Черт, то есть Айну! Часть воспоминаний никак не желают собраться в осмысленную картинку, еще и этот его внезапный отскок, телепортировался он что ли, почему я не успел? Как не охота признавать, что это животное оказалось сильнее меня! Но даже если так, божий суд тоже не категоричная вещь.
  Можно было попросить выставить защитника. Нет защитника? Откажусь от поединка. Что произойдет в худшем случае? Меня признают трусом за то, что не согласился драться со старшим и опытным противником? Ага, держите карман шире, это не рыцарский роман. Я не потомок знатного рода, честь Дома отстаивать мне не надо, я всего лишь бродяга, которому повезло превратиться в эльфа, что с меня взять? Забрали бы химеру, ну ножик и ружье, хрен бы с ними. Ботинки с тайником выглядят крайне неказисто, вряд ли кто-то позарился бы на них и спрятанное внутри сокровище. А где теперь мои скляночки? Лишь одна недопитая осталась, спасибо за не сворованный левый сапог.
  Попав в незнакомую среду, поначалу любой потеряется. За каждым углом его будут ждать добрые люди, готовые лишить здоровья, чести, а также имущества. Ведь так легко воспользоваться чьим-то очевидным невежеством, сыграв в доброго самаритянина. Я прекрасно знал этот нюанс и представлял, что в Империи никто с распростертыми объятьями меня не ждет. И у меня было оружие против этих обстоятельств - моя сила и боевое мастерство. Они должны были отвадить мелких жуликов, а для крупных я безынтересен, так как слишком беден.
  Оказалось, показалось.
  На деле моя сила не выдержала вторую проверку и была миражом, подобным астральному отражению эльфа. Сейчас я уже не был до конца уверен: действительно Эдна так слаба? Или сознательно поддавалась мне, преследуя какие-то свои интересы? Невыносимо трудно осознавать себя дураком в ситуации, когда считаешь дуракими всех, кроме себя.
  В самоуничижении время летит незаметно, я мог всю ночь любовно греть собственное раненое эго, но в определенный момент дверь пыточной открылась и показавшиеся на пороге эльфы прервали мое занятие.
  - Здесь опять воняет, прикажи барону все вымыть и покормить этих, - презрительный кивок в сторону упыря и эльфа, - если через неделю Галвин не придет в себя и не придет к согласию с Эдной, разрешаю закончить наши переговоры.- Я не сразу понял, что произносящий эти слова высший говорит об эльфе, который является его тезкой. Обращался он к одной из эльфиек первого ряда, не к Сандре, к другой, самой младшей.
  - Знакомься, моя Корда, Стелла,- девушка учтиво мне кивнула, без какого либо намека на сарказм либо иронию, - Стелла милостью богов и по эдикту старейшин Столицы генеральный судья поместья Фанфарон. Я буду исполнять роль прокурора,- да уж, замечательный расклад. Прокурор на моем суде - начальник судьи вне судебных рамок,- поскольку ты светлорожденный, а защищать тебя после столь позорного фиаско, никто не пожелал, свои права будешь отстаивать сам.- Еще лучше, предложили самозащиту эльфу, совершенно не знающему местных законов.
  Стелла церемониально села на резной стул напротив меня. Галвин встал сбоку. А я малость опешил, как-то странно вяжутся пыточная и суд. К чему это все, если я уже полностью в их власти?
  - Господин Высший, можете начинать, - судя по всему, эльфийка исполняла роль пафосного фона, дабы подчеркнуть значимость выступления Галвина.
  - Благодарю, судья, - именно так, без приставки госпожа. Господами могут быть только старшие по отношению к младшим. Эльф повернулся ко мне, - Итак, Светлорожденная Эдна, Хранитель Домена Фанфарон вменяет тебе в вину: насилие над ней и вверенными ей людьми, принуждение к сожительству, попрание чести и доброго имени барона де Фанфарон. Испитие без получения на то разрешения, баронессы Жюстины де Фанфарон, служанок Камиллы и Синны, работающих в поместье Фанфарон. Доведение баронессы Жюстины и служанки Камиллы до границы обращения без их согласия и соблюдения мер предосторожности. Хищение двух бутылок крови "Столичная" марки М6 из личных запасов Высшего Галвина, главы девятого Дуала Юго-Западного округа Столицы,- ого как он о себе. Еще бы медальки все свои перечислил, небось целый наградный склад где-нибудь пылится, - Оскорбление Атти, пятого Манна левой руки девятого дуала, Юго-Западного округа Столицы. В частности: доведение грязными вербальными приемами вышеназванного Атти до невольного оскорбления сослуживцев, повлекшее к его ранению, потере правой руки и языка...
  Галвин перечислял мои прегрешения дотошно и с неким упоением. Когда он закончил с "самыми страшными" грехами началась сущая вакханалия... то что конюха я в дороге унизил это ладно, но вот убийство упырей, прозванное эскалацией напряженности в граничных землях баронства и неоплаченный счет за пользование простынями (в карете и башне), это было слишком. Меня обязали выплатить солидную сумму компенсации пострадавшей стороне, после чего "принести глубочайшие коленопреклонные извинения" всем пострадавшим и только тогда отправиться на гильотину. Сказать что либо в свою защиту мне банально не дали. Имеются ли у меня деньги на выплату компенсации, тоже не спросили. Все закончилось довольно странно. Судья огласила, что обвинение абсолютно справедливо и подтвердила окончательный приговор.
  После этого, Глава Дуала вместе с судьей вышли, а им на смену явилась пара эльфиек дуала и принялись меня избивать. Молча, без слов и вопросов, просто методично били так, чтобы я оставался в сознании и выл от боли. Через какое-то время Их сменила другая пара эльфиек. Где-то на четвертой смене, я перестал считать и обращать внимание на своих экзекутров. Время от времени я терял сознание, но это никого не останавливало... по крайней мере, просыпался я от все таких же хорошо поставленных, методичных ударов по одним и тем же местам. Поначалу тело справлялось с уроном и быстро залечивало повреждения, потом кое-где стали появляться желтые пятна синяков... Когда половина тела почернела от полученных повреждений, меня сняли с кресла и приковали к ошейнику вместо эльфа. Тезка Галвина к тому времени куда-то пропал.
  Упырь, жавшийся все это время к стенке, внезапно вскочил и попытался добраться до меня в момент когда эльфийки отошли. Неудачно, когда он заглянул в мои глаза, то будто на стену напоролся, после чего вернулся в свой угол, жалобно повизгивая. Заметив такую реакцию, одна из эльфиек присмотрелась внимательнее к моим глазам, но ничего криминального не нашла, поскольку реакцией была всего лишь ухмылка. Времени на дальнейшие размышления о вечном и прочую рефлексию у меня не было. Саднило ушибленные части тела, я опять стал чувствовать большинство внутренних органов. Мышцы надрывались, поднимая грудную клетку для вдоха. Время до следующего сеанса болетерапии я провел в полубреду и попытках установить контроль над регенерацией.
  Я ожидал, что приведут Атти, Эдну или еще кого-то с вескими причинами со мной поквитаться. Также все шло к повторению моих злоключений в застенках Дома Убийцы. При этих мыслях, я с гордым высокомерием отметил, что местные альвам и в подметки не годятся. Раз уж я вытерпел те злоключения, то эти для меня вообще плевое дело. К тому же, слова о потерянных Атти частях тела маленьким злобным огоньком счастья озаряли сердце, как говорится мелочь, а приятно.
  Вопреки предположениям, следующим моим посетителем был барон де Фанфарон. Один. На этот раз не в латах, а в даже более вычурном и пышном костюме, с туфлями на большом каблуке. У костюма было столько застежек, страз, рюшечек и просто не известных мне по названию элементов отделки, что казалось, стоит барону двинуться чуть резче, чем нужно, и половина мишуры разлетится во все стороны.
  Упырь бросился на барона, пытаясь сорваться с цепи, так что пришлось шикнуть на него, чтоб успокоился. Подействовало.
  Барон от увиденной сцены даже бровью не повел. Он не стал соблюдать правила приличия или ходить вокруг да около.
  - По законам баронства после того как ты проиграл Суд Богов, мы можем делать с тобой все что угодно, так как поручителей, не говоря уже о покровителях, у тебя нет. Или все таки есть? - я выдержал испытующий взгляд, но желание устроить с ним остроумные переговоры на тонком уровне куда-то спряталось, поэтому мой ответ никак не касался его вопроса.
  - Ты пришел сюда не просто так... или это уже конец твоей речи?- мне тут почти удалось уснуть и боль улеглась, а это существо высокоинтеллектуальную беседу затеяло. Ну подберись поближе, устрою я тебе "беседу". *перечитать текст ниже*
  - Кхм, эээ, мда. Кинжал у тебя знатный... был. Галвин сомневается, что у тебя где-то припрятано еще что-то в этом роде. Слишком уж ты оборванец, да и манерами обделен. Просто так убить низшего без мутаций нецелесообразно, поэтому тебя оставят тут лет на триста в роли осужденного на смерть с отсрочкой казни.... Это если документы на принудительные работы получится выправить. Если нет, то все таки убьют. Естественно, доводить до этого никто не хочет, но тут сам понимаешь, процедура, соблюдение буквы закона, - у меня даже скривиться при этих словах сил не было. - С другой стороны есть амнистия для всех светлорожденных, пожелавших вступить в Имперскую Армию и общеимперское "право труда", позволяющее требовать у провинциальных и столичных судей пересчета меры наказания в годы работы на соларитовых рудниках. У обоих выходов свои подводные камни. При вступлении в Армию, существенная часть твоего жалования будет начисляться пострадавшей стороне, максимальный срок такой дани - двадцать пять лет и преждевременно уволиться права нет. На рудниках максимальный срок - 100 лет. Странная разница, не правда ли? Все просто, в твоем случае вступить в Армию, значит подписать себе смертный приговор с отсрочкой исполнения. А вот на рудниках есть хорошие шансы выжить и оказаться свободным... правда, если в армии следят за здоровьем бойцов, то на рудниках регенеративный синдром тебе обеспечен, вместе с ворохом других не менее "приятных" заболеваний.- барон взглянул на моего сокамерника и брезгливо поморщился - Практически все освободившиеся шахтеры немногим краше упырей, если ты понимаешь о чем я.
  Человек по-армейски резко развернулся и направился к выхожу.
  - Империя - демократическое государство, даже сейчас ты не лишен выбора. У тебя есть три варианта. Если первый тебя устраивает, можешь просто ждать. В противном случае, тебе необходимо самому обратиться к Галвину с просьбой... Ах да, есть еще четвертый вариант, ты можешь попробовать умереть. Некоторые из посетителей этой камеры сворачивали себе шею, к примеру.
  Барон скрылся, а я продолжил расслабляться на полу. Что касается предложенного выбора, то тут мне выбирать не из чего: оставаться рабом в замке я точно не буду, слишком это унизительно. На рудники не пойду, чтобы не демонстрировать свой "невероятный" иммунитет к разного рода болезням. Да и сто лет... в моем случае проще умереть, думаю, за такой срок я накоплю достаточно сил, чтобы вырастить новое тело, но быть казненным без борьбы как-то не хочется. Так что остается лишь один вариант. Армия. Выбор без выбора.
 
 

Глава 6.


 
  Дорога из блоков желтого кирпича прямой стрелой неслась между деревьев векового леса.
  - Ооо, смотри смотри, это оно!- Эльфийка спрыгнула с химеры и побежала по склону дорожной насыпи к росшему неподалеку черному дереву. Семиметровая сосна (по крайней мере, что-то на нее похожее) с иссиня-черными иголками склонила ветви к приближающейся Левой Мане. Астральное отражение выдавало наличие зачатков разума у дерева. Подбежав ближе, Сильфа обняла дерево и я заметил, как оно стало делиться с эльфийкой энергией, споро закачивая ею мою спутницу. Спустя десяток секунд щеки девушки порозовели, а дерево прервало поток энергии. - Живое дерево! Видел такие?- на ускорении девушка нагнала свою химеру и вскочила в седло. Обоз даже не останавливался в процессе. После кормежки, девушка с новыми силами принялась ездить мне по ушам.
  Общество Сильфы я терпел уже третий день и, будь обстоятельства другими или Сильфа чуть менее... даже не знаю как описать это... приятной в общении, что ли. В общем, я бы наверняка сорвался на ворох оскорблений с любым другим говорливым спутником, а вот с этой эльфийкой не выходило. При всей своей словоохотливости, она не была навязчивой и большинство ее историй оказывались не только смешными, но и поучительными. Я узнавал Империю и ее порядки в весьма приятной форме изложения с учителем весьма приятных форм для наложения не этих формы рук и других частей тела, но... К сожалению, на любые мои знаки внимания Сильфа реагировала чуть менее чем никак, так что ее формы я только наблюдал, без возможности потрогать.
  С Левой Маной Галвинского Дуала и по совместительству командующей нашим обозом, я познакомился перед самым отъездом, а началось все так.
  Примерно через сутки после моей беседы с бароном, меня посетила пара эльфиек, принесшивших с собой воды и кружечку слабосильной крови: в замке был какой-то праздник, на котором местные обычаи предписывали накормить всех, даже заключенных. Я был как говорится слаб телом, но силен духом, поэтому гордо заявил о желании вступить в Имперское Войско Внешних Периметров. Ответом стало то ли хмыканье, то ли невнятное да... Тогда я толком ничего не понял, но через какое-то время (как оказалось, на рассвете), меня вновь посетили. Мне дали пару костылей, еще одну кружку с кровью и вывели во двор замка, проводив к ожидающей химере. Там то я и встретил Сильфу, узнал ее звание и должность - командующая обозом. В обозе присутствовало еще пятеро эльфиек в звании Дигит Сильфовской Левой Манны и десяток людей, служивших возничими для пяти повозок. Как только мне помогли взобраться на химеру, обоз двинулся, так что подробности происходящего я узнал уже в пути.
  Ничего выведывать не было необходимости, Эльфийка сама охотно все рассказала. Обоз едет к одному из Основных Призывных пунктов Юго-Западного провинциального имперского округа. Вступление на службу схожих со мной эльфов возможно исключительно в пунктах, подобных этому. На вопрос "Что везем?", эльфийка сделала умилительные детские "страшные глаза" и выдала заговорщицким шепотом "секрет". Вообще талант актрисы был в ней явно похоронен, как и многие другие таланты. Я был откровенно очарован этой девушкой и откровенно смотрел ей в рот, пока не подвернулась одна беседа, расставившая все на свои места.
  Случилось это на вторую ночь путешествия.
  Вопреки неторопливой размеренности нашего путешествия, Сильфа не сворачивала в сторону постоялых дворов или небольших городков и деревушек, то и дело встречавшихся на нашем пути. По ее мнению, ночевать на земле у костра гораздо интересней и романтичней. То, что химерам сон не нужен, эльфы трое суток без сна вполне себе потерпят, а люди могут сменять друг друга, ее тоже не смущало. Есть распорядок, а по распорядку положено спать по ночам, а перед этим рассказывать страшные истории у костра и петь песни, значит будем делать все по распорядку и нечего тут всяким младоэльфам лезть со своими советам!
  В первую же ночь, Сильфа пожаловалась на холод и попросила согреть ее постель. Само собой, я согласился... так мы и проспали под разными одеялами спина к спине. Эльфийка - довольно посапывая, а я - тихо подвывая от желания.
  На вторую ночь мне опять предложили сладостную пытку. На этот раз я был начеку. Заранее упрятал свое одеяло и попросился под Сильфино. Девушка не раздумывая согласилась. Тут уж я пустил в ход все известные мне приемы: и терся, и гладил и шептался хриплым голосом и даже полез пальцами в запретную зону ниже пояса... на последнее действие эльфийка наконец-то отреагировала, сломав мне пальцы. Думаете меня это остановило? Да ни в жисть! Такие мелочи только раззадоривают. Вот когда она схватила меня за гораздо более важное место и сжала до выступившей на лбу испарины. Вот это меня остановило, да еще как. При этом Сильфа никак больше не выразила своего возмущения или недовольства, а только указала пальцем на свое ухо и в сторону одной из соседних лежанок, мол "прислушайся, что происходит". Я последовал совету и вскоре услышал парочку эльфиек, занимающихся тем, чем собирался заняться я. Тем временем, Сильфа прыснула в кулачок, как ребенок, увидевший что-то запретное и забавное, откинулась на спину и принялась рассматривать небо, я последовал ее примеру.
  Девушка не хотела спать и как-то сам собою у нас завязался разговор. Мы скакали с темы на тему, пока я наконец не задал волнующий меня вопрос.
  - Слушай, я все могу понять. Обоз доставить не к спеху, тебе хочется подольше быть свободной от приказов Галвина, ты любишь природу и стараешься ею насладиться. Но почему за все время нашего путешествия меня никто не контролирует?
  - Разве?- эльфа повернулась на бок, провела рукой по моему бедру, наши ноги сплелись, - по моему я тебя вполне контролирую, - не знаю чего она ожидала, но роль озабоченного ухажера мне уже порядком надоела, поэтому ни один мускул на моем теле не дрогнул, я остался серьезен, а девушка откинулась, вернувшись к разглядыванию звезд.
  - Значит я не волен в своих поступках,- догадка медленно, но верно выводила меня из себя,- если бы я отказался разделить с кем-то из вас постель, меня бы связали на ночь? А твое предложение составить компанию лишь отговорка, чтобы я сохранил лицо?!
  - У-ти какие мы злые, не надо так хмуриться, морщины появятся, - погрозив пальчиком, она лукаво улыбнулась, в свете показавшихся лун ее небольшие клыки выглядели крайне соблазнительно.- Никто тебя не держит, хочешь иди ищи свое одеяло. Не хочешь спать со мной, выбери другую... или другого. Хочешь спать один? Спи один. Не нравится в обозе? Иди спи в лесу, авось упыри не сожрут. Все что от тебя требуется - вернуться к утреннему сбору.
  - Каак.. и ты не боишься, что я убегу? Неужто думаешь, что потеря ноги меня задержит?- такое доверие выглядело странно.
  - Конечно нет, я видела, боли ты не боишься, при желании из первого попавшегося сука сделаешь себе протез. К тому же думаю в случае нужды ты на четвереньках любую химеру обгонишь.
  - И тебя это нисколько не беспокоит?
  - А чего мне бояться? Я двадцать лет в окрестных лесах охотилась, каждую кочку тут знаю. Конечно, будь на моем месте кто-то другой, тебя везли бы в кандалах, но мне от них какой прок? От твоих делишек с Галвином долю мне никто не выделял, так что жив ты или мертв -мне не так уж важно, - пояснение очевидных вещей начинало утомлять Сильфу и она всем видом давала понять, что сейчас уснет - последние слова были произнесены медленно и тягуче, но я не собирался сдаваться.
  - При чем тут это?!
  - Ну как при чем? Вот допустим взял ты да сбежал. Это ж какая знатная охота получится! - при этих словах эльфийка разве что не застонала, такое удовольствие от предполагаемой охоты даже немного отогнало ее сонливость.- Ты явно не слабак, по моему Атти просто повезло тебя уложить, а загнанным в угол ты дашь отличный бой... если убить тебя - так еще лучше будет. И Галвину нос утру и упрекнуть меня не в чем, сбегать никто тебя не заставлял.- она обняла меня, уткнулась в грудь и засыпая пробормотала,- ведь не заставлял же правда...
  Да уж, еще одна больная на голову на мою... голову. Вопреки ожиданиям, эльфийка не вызвала у меня особого отвращения или брезгливости. Подумав, я решил, что по крайней мере она честна.. на первый взгляд. К тому же, гораздо приятней иметь дело с этой задорной и веселой особой, чем с каким-нибудь хмурым неразговорчивым надзирателем. Бежать я и не собирался, армия слишком хороший способ легализоваться, да и "акклиматизация" в империи посредством полузакрытого военного общества пройдет гораздо проще, чем реши я сыграть какую-то другую роль.
  Прокручивая прошедшие дни, я припомнил некоторые детали и уверился, что Сильфа вполне может наматывать мои кишки на свой кинжал, рассказывая при этом очередную смешную историю из собственной жизни или жизни ее знакомых. При этом, чем лучше я ее узнавал, тем больше приходил к выводу, что у нее с бароном много общего. Де Фанфарон топил скуку и потаенные эмоции в эпатаже с безразличием, а эльфийка отчаянно искала все новые и новые игры и развлечения, не замолкала ни на миг и... плакала во сне, просыпаясь в холодном поту. Утро третьего дня я провел успокаивая девушку, обнимая ее, утирая слезы, поглаживая по голове. Ночные откровения несколько погасили мои интимные переживания, но близость ее тела возбудила другую жажду. Жажду крови. С трудом сдержавшись, я понял, что мне как и раньше необходимо везде носить с собой небольшую флягу с кровью. И даже чуть позже выпросил такую у Сильфы.
  Утреннюю сцену девушка никак не пыталась скрыть, хотя окружающее делали вид будто так и надо. Подумав, я решил не расспрашивать эльфу, от которой зависят моя жизнь и благополучие о вещах, способных бросить тень на ее силу и честь. С одной стороны, ничего такого в подобном вопросе нет: если она не скрывает свои кошмары, значит в рамках местной среды, со всеми ее атрибутами, как то запредельная жестокость и повсеместная конкуренция, у Сильфы имеется общественно-одобряемая причина для такого поведения. Либо девушка умело затыкает всех остряков, любящих пошутить о плаксивой эльфийке.
  Мы уже выехали на тракт, а я то и дело посматривал в сторону спутницы с сомнением и размышлял. На заядлого бретера она не похожа. Конечно, есть куча рассказов о чертях в тихом омуте, но понятие тихий для нее явно не применимо. К тому же, есть косвенные признаки, выдающие бывалых драчунов. При всей своей непосредственности, она не стремилась везде и всюду презентовать собственную власть. Застарелых, трудноустранимых шрамов, я тоже не обнаружил, хотя уверен, что в Империи серьезные люди пользуются оружием, которое оставляет следы на долгие годы. Существуют невероятные таланты, которые никогда не проигрывали и у них не бывает шрамов. Но такое можно сказать разве что о мольфарах. Интересно, насколько сильна моя сопровождающая? И как велика разница между нашим мастерством. С другой стороны, а кто сказал, что все так сложно? Влиятельные связи и значимые родственники частенько решают проблемы, которые не под силу решить ни деньгами, ни оружием.
  Сильфа была с утра непривычно молчалива, поэтому я смог нафантазировать множество нюансов о ее привычке плакать и причинах по которым, она с такой привычкой жива. Наконец, я решил задать достаточно нейтральный вопрос, преследуюъя при этом несколько целей: расшевелить девушку, оценить ее военные навыки, состоятельность и узнать побольше о местном военном деле.
  - Любезная Мана, не могла бы ты пролить свет знания на мрачные чертоги моего невежества, рассказав о своем дивном оружии?
  - Оружие, а что в нем такого?.. Ой, то есть, как оно там,- Сильфа скорчила постную мину,- Всенепременнейшим образом попытаюсь усладить слух столь галантного кавалера своею скромной повестью, со всем тщанием и должным вежеством ...эээ, дальше я не придумала, так что прекращай играть в жреца Айну и выкладывай, что с моими цацками не так?
  - Ну как бы так попроще сказать, у нас подобных экземпляров нет, а все что есть похожего - по убойной силе на уровне игрушек.
  Эльфийка просияла.
  - Ах вот оно что, ты до встречи с Атти не дрался с эльфами? А я говорила, что ты не слабак,- тут я было порадовался, что меня хотя бы немного котируют, но меня быстро обломали,- а просто самоуверенный болван.- Девушка погрозила мне пальчиком, - ты мне теперь бутылку А-пятой должен, которую я из-за тебя проиграла.
  - Это когда же вы ставки сделать успели? Времени то было от силы пару минут.
  - Ха, а ты думаешь мы на том мосту случайно встретились? Ты и правда что ли болван? Мы за день до нашей встречи о тебе все знали и успел оговорить все пари. Чего ты думаешь Галвин дуэль устроил?- Тут я малость стушевался.
  - Ну как же, законы баронства, имперские правила,- мои слова звучали так неубедительно, что я в них сам уже не верил.
  - Ага, держи карман шире. Поначалу хотели взять тебя спящим, но Галвин устроил ночную облаву на упырей. После облавы все устали, поэтому решили на тебя охоту не устраивать.
  - Кхм, так вы меня как упыря что ль хотели?- по ходу разговора я начинал медленно закипать,- а зачем тогда дуэль? Решили поиздеваться?!
  - Да не пылай ты так. Ты Фанфарон видел? Апатичный барон, которому на все плевать, и две его вороны - Жюстин да Эдна, мама с дочей. Что там делать? Тоска смертная. И наш дуал, кукующий там целую неделю, еще и без этой неугомонной троицы. Вот и устроили себе разнообразие.- Мда, меня загодя ждали. И пока я гостил в замке, в окрестных лесах полевала моя провожатая сотоварищи, какая все таки добрая душа у Сильфи. Забыл с горем пополам свой позор, а она сидит вот, напоминает.
  - И что вы только забыли в Фанфароне? Не могли где в другом месте лясы точить? Я бы спокойно себе ехал дальше, да никого не трогал.
  - Ага, не трогал, рассказывай мне тут,- Сильфа хитро прищурилась,- сам небось на той дороге в лохмотьях оказался потому что ты такой невинный и душевный. Я прямо сейчас вижу, как из тебя кротость и смирение так и прут. Пар из ушей скоро пойдет.
  - Мне казалось, что не в твоих правилах глумиться над теми, кто не может ответить, - голос дрожал, руки сжимали поводья, прямо сейчас все прошедшие в последние дни несправедливости концентрировались внутри эльфийки и я начинал ненавидеть ее чистой и незамутненной детской ненавистью. Только понимание ничтожности моих шансов останавливало от необдуманных поступков.
  Вопреки ожиданиям, заметив мою реакцию, она не стала дальше играть на нервах.
  - Ладно, не бери в голову, - это прозвучало почти как извинение. - Лучше обрати внимание на свою вспыльчивость. Ничего такого ведь тебе не сказали, а ты уже кипишь. Что касается захвата, когда тебя увидели на дороге ты уже был обречен. Если б ты не сел в карету, тебя перехватил бы кто-то другой, слишком правильные черты лица для такого молодого и без знаков. И вообще, выше нос, армия - не такая уж страшная штука. Иногда в ней даже весело. Так что ты хотел узнать о близнецах?
  - Близнецах? Я слышал только об одних Близнецах...
  - Те, что остались после Убийцы? Честно говоря, я сомневаюсь, что второй вообще существует,- ну-ну сомневайся, так и подмывает просветить ее, жаль что это равносильно полной деанонимизации,- По мне, так Дом Убийцы украл идею Близнецов из Империи и решил попользоваться славой Старейших, об этом не принято говорить вслух, но многие в Столице такого же мнения.
  Интересно, что сподвигло этих Старейших выдумать такую легенду?
  - Правда? С чего бы Дому Убийцы красть что-то у эльфов?
  - Иногда мне кажется что ты и правда болван,- повторилась девушка, - как ты думаешь, каково Великому Дому Альваар сознаваться в том, что самое грозное его оружие украдено у каких-то эльфов? Да они нас считают немногим лучше людей, а тут - такое. Какие-то никчемные полуупыри выдумали величайшее боевое искусство современности!...- Сильфа начала распаляться, но я ее остановил.
  - Погоди. Давай по порядку, какое такое искусство?- об отношении альвов к эльфам я знал итак.
  - Старейшины Столицы придумали новое Искусство, способное в кратчайшие сроки возвысить простого эльфа до высшего или даже мольфара. Владение искусством - одна из благородных добродетелей, которыми должны обладать все высшие,- она с сомнением посмотрела на меня,- Не понимаешь? Ну ладно, давай тогда так. Как ты оцениваешь использование Эдной Близнецов?
  - Эффектно, но не эффективно,- я хорошо запомнил тот бой.- Конечно, красиво стрелять с двух рук одновременно, но даже при малом весе оружие у нее ходило, давая огромный разброс при попадании. К тому же Эдна пыталась стрелять одновременно в разных противников, что добавляло сумятицы в ее поведение. Думаю, мне хватит нескольких дней, чтобы превзойти ее в огнестрельной дуэли, пользуясь одним пистолетом,- Сильфа немного смутилась.
  - Ну, Эдна - не очень хороший пример, но ты уловил верно. Использование Близнецов щпод силу не каждому. Нужно уметь не только попадать в цель, что уже не просто, но и контролировать одновременно нескольких противников, а чтобы их использование было целесообразным, нужно уметь предугадывать движения противника и стрелять не туда, где он сейчас, а туда, где он будет в момент подлета пули. Такие способности отличают истинного мастера вроде Галвина от Эдны.
  - И все?- о том, возможно ли такое, я не спрашивал, в принципе Диана примерно так и стреляет,- а зачем второй ствол? - у Дианы его не было.
  Эльфийка достала один из своих близнецов.
  - Все просто, первый ствол предназначен для патронов на основе пороха. Есть модели оружия, которые позволяют использовать снаряды с кровавой меткой и корректировать движение пули после выстрела, но это дорого и не каждый эльф достаточно вынослив для их использования. Во втором стволе помещена кинетическая пуля, которую разгоняет стрелок за счет силы собственной крови. Смотри.
  Сильфа направила пистолет на одно из деревьев и через мгновение ствол просто разорвало от мощнейшего удара, зацепившего еще несколько деревьев поблизости. В другой руке эльфийка держала небольшой шарик.
  - Пока мы беседовали, я разогнала такую вот пулю до скорости, способной разнести дерево... конечно, сама по себе, пуля тоже не простая, но основная заслуга за оружием.
  - Я так понимаю, не только в оружии дело, ты тоже в процессе поучаствовала?
  - Совершенно верно, Близнецы работают по тем же принципам, что и нож, которым ты когда-то владел.
  Эльфийка забыла упомянуть, что мой нож более энергоемок. Хотя, вряд ли она знает такое слово. Получается, в империи поставили на поток пользование дальнобойным оружием.
  - О чем задумался? Смотри аж брови нахмурил,- девушка весело прыснула в кулачок,- пересматриваешь свою дуэль с Атти?
  - Дуэль? Отнюдь, там все было просто,- я заставил собеседницу слегка удивиться,- мне и раньше было ясно, что не все так чисто и ноги я лишился далеко не чудесным образом. Если бы я знал о вашем оружии, то провел бы атаку в другом ключе ,-о том, что до сих пор неизвестно, как Атти телепортировался, я умолчал, - ммм... думаю, в таком случае шансы у меня были бы гораздо выше. Кстати, я ведь разрубил один из его Близнецов... он наверное ненавидит меня за уничтожение такой дорогой вещи?
  - Вот еще,- Сильфа презрительно скривила губы,- Откуда у Атти Близнецы? Их делают по заказу сразу парой. У Атти хватило денег только на один кинетический пистолет, второй был обычным. Даже рамки-лезвия у него были из простейшей стали, его подгоняли больше по весу, для тренировок, чем под его руку.
  - Поэтому так легко в него вошел мой нож? Он пожертвовал оружием лишь на то, чтобы выиграть время для подготовки кинетического снаряда. Не удивительно, что у такого транжиры нету Близнецов.
  - Благодаря тебе, теперь будут,- он не упустила возможности поддеть меня,- Твой нож в здешних краях достаточно дорогая игрушка. У Атти его сразу же забрали, но Галвин уже пообещал этому придурку, что как только наш Дуал посетит Столицу, мы закажем парочку добротных Близнецов. После таких новостей, Атти не только забыл о твоих оскорблениях!- она скорчила постную мину и тихо проговорила одними губами, указывая на едущую неподалеку эльфийку,- Марта слышала, как он молился за твое здоровье в храме Айну..
  Да уж, странноватая вышла у этого супчика реакция.
  - Кстати о Дуалах. Все бойцы Дуалов вооружены близнецами? И что такое Дуал?- сказал и прикусил язык. Еще немного и Сильфа окончательно убедиться, что такой лох, как я, лучше в виде объекта пользования, чем партнера по беседам.
  - Вот уж действительно тебе повезло, что ты наткнулся на Эдну. И вдвойне повезло, что едешь сегодня со мной. Иначе, лежать бы тебе сейчас в какой-нибудь подворотне, совершенно лишенным пустой головы.
  *нужна история-пример, чтобы передать характер Сильфы. Переделать весь диалог. И переосмыслить.*
  Девушка не умела структурировано пояснять, поэтому пришлось выслушивать очередные истории и, собрав воедино разрозненные комментарии, мне удалось многое прояснить. Дуал - основная боевая единица Империи. Проводя аналогии с землей, я бы сказал, что он имеет сходство с рыцарским копьем, будучи личным отрядом высшего, набранным из низших эльфов. Предполагается, что по силе и боевому потенциалу, бойцы дуала соответствуют одному высшему, отсюда собственно название, используемое в расчетах. Во многих списках, составы дуалов расписывают не в тридцать три эльфа, а в двоих высших, хотя Имперский Пограничный дуал состоит из тридцати низших и одного высшего. Каждый низший символизирует часть тела высшего, в соответствии с этим в дуале состоят по пять пальцев обеих рук и ног - основные силы в виде стрелков и щитоносцев, над каждой пятеркой пальцев есть командир - соответствующая часть тела. Также есть Уши и Глаза - четверо бойцов разведки. Помимо них Сердце и Голова - соответственно замы по хозяйственной и боевой части. Я с удивлением узнал, что каждому бойцу полагается определенное оружие, которое он должен купить на выделенные государством деньги. А пресловутые Близнецы - что-то вроде личного оружия, которым обзаводятся все, кто мечтает стать высшим.
  Сильфа является Левой Рукой в дуале Галвина. Это значит, что она - командующая отрядом из пяти стрелков-пальцев. Вооружены стрелки штурмовыми винтовками. Парные пистолеты есть у каждого (кроме Атти), что по своему престижно. Они используются для дуэлей и тренировок. Считается, что парные близнецы - лучшее оружие ближнего боя, вот только чтобы использовать оба по назначению необходимы определенные навыки, которые примерно соответствуют способностям высшего. Собственно экзамен на высшего в Империи заключается проверке способности держать во внимании все поле боя, предугадывать перемещение противника и работать при этом по противнику обеими пистолетами.*нужен плавный переход* Все виденные мною высшие альвы побеждали в боях за счет силы и скорости, отнюдь не за счет координации движений. А тут любой высший это может. Хотя, с другой стороны, по силе и скорости эльфы значительно уступают альвам. Чтобы компенсировать отставание, они и стали использовать огнестрельное оружие. Конечно, обычные пули не убьют низшего, но задержат, основной же удар наносят специализированные кинетические снаряды. *много повторов выше*Иногда это алхимические патроны, но чаще всего - пули, разогнанные во втором стволе оружия до невероятных скоростей. Да, оружие эльфов тоже работает на внутренней энергии владельца. Только оно позволяет управлять помещенной в специальный, второй ствол, пулей. Оружие, с возможностью укрепления лезвия и создания материальной ауры (подобной той, что была в моем засапожнике), существует, но в основном им пользуются высшие. Такие экземпляры слишком энергозатратны и дороги в изготовлении. По тем же причинам, привычных мне разрядников и лучеметов в империи нет: огнестрел гораздо дешевле, практичнее и (чаще всего) эффективнее.
  Теперь я знал, что случилось с моей ногой и смог разобраться с подробностями произошедшей дуэли. Стреляя обычными пороховыми патронами, Атти выигрывал время, чтобы запитать силовые пули, которые он начал наполнять силой с момента встречи на мосту. Получается, при определенной сноровке и удачливости, я мог свести бой в ничью и даже победить. Интересно, а почему в таком случае, для разгона своих снарядов эльфы не используют батареи подобные тем, что вставляют в лучеметы?
  Оказывается, что используют только не все и не всегда.
  По словам Сильфы, на территории Столицы магические линии и потоки отсутствуют напрочь, работают только устройства с накопленной энергией, поэтому по всей территории Империи разбросаны магические накопители, заряжающие артефакты. Встреченная нами сосна - один из них, только накопитель этот государственный и делится он исключительно с эльфами рангом выше пальца. При чем, свободное пользование разрешено только высшим. "Младший офицерский состав" может прибегать к ним только в крайних случаях. Но, пользуясь моей отсутствующей ногой, как предлогом, мана запиталась силой под завязку, объяснив это помощью раненому (В аптечке каждого офицера есть мини устройство для добровольного обмена силой между эльфами, кпд крайне низок, но в экстреннх случаях помогает). Заряженные вдали от столицы батареи по стоимости выходят крайне затратными, к тому же они имеют крайне высокую энергоемкость, не говоря уже о трудностях управления. Ведь способность управлять снарядами, запитанными от батарей - это одна из ступенек к статусу высшего.
  Кстати, о статусе. Любую свободную секунду эльфийки использовали для тренировки. Вечером они устраивали стоянки специально, чтобы потренироваться. Пока люди-возничие спали, восстанавливаясь после эльфийских ужинов, мои конвоири тренировались друг с другом по четыре пять часов. А днем, пользуясь отсутствием лишних глаз, они то и дело резко вскидвали оружие и сбивали какую-то приметную ветку, лист или насекомое. Выглядело впечатляюще, поэтому, я не долго думая напросился в партнеры.
  Из-за некоторых особенностей эксплуатации, механика оружия в руках эльфов быстро выходила из строя, поэтому у каждого было по нескольку запасных. "Парники" делались индивидуально и за свой счет, но они все равно изнашивались в лучшем случае за несколько лет использования, так что сменные пистолеты у девушек были, но вот одолжить их они отказались. Посему мое путешествие разнообразилось выполнением некоторых приемов с оружием, в той мере, какую позволяла нога, естественно.
  Много разных местных нюансов мне разъяснила Сильфа, хотя гораздо большее осталось загадкой. По крайней мере, я успел узнать, что молодые светлорожденные без мутаций и признаков болезненных изменений - не такая уж большая, но все же редкость и просто так меня не убьют. Ибо, как говорят кобольды, это экономически нецелесообразно. Поэтому к закату третьего дня, когда мы наконец добрались до пункта назначения, я с удовольствием и предвкушением встречал место, где мне предстоит вступить в эльфийское войско.
  Съезд с желтого имперского тракта оканчивался перекрестком с двумя направлениями.
  Правый путь вел к типичному человеческому городу. Это я потом узнал, что город - типичный человеческий, а тогда я будто смотрел на деревню в русской глубинке... хотя, скорее даже на фантом небольшого городка второй половины земного девятнадцатого века. Речка вместо центральной улицы, извилистый ров с десятком мостов, служащий чертой города. Ворох одноэтажных домов с приусадебными участками, трубы какого-то завода вдали и лишь одно здание, пригодное для эльфов - пятиэтажный городской капитул, по совместительству храм Айну и эльфийское представительство. Только это здание фонило магическими и алхимическими устройствами, весь остальной город был исключительно техническим. Ближе к вечеру город осветился яркими сполохами электрических светильников. Ближе с этим обиталищем я так и не ознакомился, поэтому в моей памяти остался только вид со стороны перекрестка.
  Вторая дорога вела к полевой базе пограничной стражи. Вот тут-то явно ощущалось эльфийское присутствие: никаких защитных укреплений, только россыпь железобетонных и металлических свай в виде жутковатой паутины, тянущаяся на десяток метров в высоту. В центре конструкции - вход на просторную платформу, поднимающуюся на первый этаж здания. Само здание - округлый колодец, с множеством пустот и шпилей, а так же с зацепами, мостиками и переходами в центре. В стены вмурованы поглотители ветра, вставлены генераторы прочности. На одной их трех высочайших башен - пристань для летающих аппаратов, а в сторону города смотрит взлетная полоса для индивидуальных аэропланов. Не смотря на такое число элементов "высоких технологий", здание выглядело не как военная база, а как конфискованный замок какого-то вельможи.
  *разобрать описание здания, только третий этаж - дно колодца*
  Платформу никто не охранял, за раз она принимала две телеги, так что пришлось ждать около часа, охраняя периметр до тех пор, пока все телеги не поднимут наверх.
  На первом этаже нас встретила пара эльфов, в форменных имперских боевых костюмах.
  *придумать, в чем состоят различия формы разных родов войск, особо коснуться вооружения*
  Ого, один молодняк: десять и пятнадцать лет с момента обращения. У обоих вертикальные зрачки и заостренные уши, лица неестественно худые. На меня смотрели с почтением и завистью, даже не обратив внимания на отсутствие у меня оружия.
  Пресекая любые возможные разговоры, Сильфа мягко взяла меня под руку и повела к одному из внутренних лифтов базы. У лифта было всего три пункта назначения: Архив, Двор и Комендатура. К моему удивлению, спутница нажала первую, а не третью клавишу списка.
  *Как выглядит архив? Помесь библиотеки и ...?*
  В огромном кожаном кресле в стиле "большой начальник" развалился Галвин, а вокруг него бегал, прыгал и мельтешил престарелый кобольд. Громадный нос, свисающие с висков длинные курчавые волосы, блестящая лысина, желтые "выпадающие" глаза, жутковатые зубы, стелящиеся в постоянно сверкающей улыбке... и, конечно же, необъятный живот - признак достатка и основное мерило благополучия.
  - Этот?- Увидев меня, кобольд резво развернулся и в два шага одолел разделяющее нас расстояние. Навороченный астральный монкуляр уже плотно прилегал к его правому глазу, изучая мое отражение, - никаких пометок, случайный что ли?- вопреки ожиданию, в его голосе не было ни грамма презрения, лишь деловой интерес. Кобольд ухватил меня за руку, да попытался рассмотреть узор вен и мои вполне себе человеческие ногти, но получил заслуженную оплеуху. Послышался одобрительный смешок стоящей сзади меня Сильфы. Галвин никак не среагировал ни на вызывающее поведение кобольда ни на мою реакцию.
  - Прощения просим-с, господин,- тут последовала заминка, во время которой кобольд внимательно изучал мои глаза, - .. Светлорожденный. - Недомерок продолжил меня изучать, не прикасаясь к телу.
  - Сильфа, благодарю за эскорт, ты свободна, - послышался голос Высшего. И уже кобольду, - Что скажешь, Моах?
  - Сколько ему? Декада? Две?- Моах смотрел на меня и хмурился.
  - Не более двух-трех циклов. Возможно даже один.
  - И уже такое отношение к Другим Народам? Быстро выросло дитя, - он оставил меня и переместился к Галвину, усевшись на расположенный у стены диван. Глава Дуала взглянул мне в глаза.
  - Это существо под моей защитой, любое действие против него - вызов для меня.- несколько мгновений я играл в гляделки, после чего лениво перевел взгляд на Моаха, клыки привычно удлинились, я облизнулся, втягивая "запах" его крови. По правде говоря, кобольд был слаб и острое чувство жажды вызывал не столько он, сколько Галвин. Аромат скрытой в теле высшего силы пьянил. Всю дорогу к базе меня кормили достаточно аскетично, поэтому близкое присутствие столь желанной пищи вызывало обильное слюноотделение. .
  Тем временем, кобольд принял мое состояние на свой счет, поспешно встал с дивана и расположился слево от кожаного кресла. Так, чтобы быть между мной и Галвином. Я лениво убрал клыки и отошел к окну, выглядывающему во двор базы. Пока Высший и Моах обсуждали мою судьбу я разглядывал суету людей вокруг разгружаемых подвод.
  *Попробовать сделать метафору разгрузки подвод параллельно с беседой*
  ******Контора кобольда, личность кобольда - составить мини портрет
  Что-то на кредитную тематику вставить****
  - Успел осмотреть экземпляр? - В течении разговора Эльф смотрел прямо перед собой, не обращая ровным счетом никакого внимания на кобольда, будто беседовал сам с собой, - Непомерный гонор это не единственная его особенность, на теле ни следа мутаций. Все отметки перерождения присутствуют: клыки и когти контролирует, в зависимости от настроения светятся глаза. При чем, чистым рубиновым.. Не будь он столь несмышлен, я бы решил что это поздно инициированный мертворожденный. Была еще одна странность, упыри его боятся. По всем внешним формам - высший, либо кандидат в таковые.
  - Решил похвастать своим новым протеже? Али рекомендацию в гвардию хочешь? Ты же знаешь, что я тут бессилен, хотя есть у меня один родственник... дальний..
  - Не быть ему в гвардии, и не стать моим протеже. Он ненавидит меня не меньше, чем хочет попробовать твоей кровушки. К тому же, есть у него один минус - боевые характеристики ниже средних.
  - Позволь поинтересоваться, ниже средних для кого?
  - Ты не ошибся, для низших. Единственное, чем он может похвастаться, это ускорением: на один и два, возможно даже на один и три выше нормы, а вот все остальные показатели на десять-пятнадцать процентов ниже. Реакция, по нашим оценкам - вообще на семнадцать с половиной ниже нормы.
  - То есть он не твоя секретная разработка, а всего лишь необычный обращенный?- кобольд мгновенно потерял интерес к беседе, - Ну что ж, благодарю за демонстрацию. В городскую стражу его?
  - Не пытайся казаться глупее, чем ты есть. Я тебе предоставил эльфа, готового вступить в ряды Пограничной Стражи. По внешним формам, его хоть завтра в главы дуала, по боевым качествам сойдет за новобранца, и не таких принимали. Нас с тобой ненавидит, потому и вступит с радостью, дабы реже встречаться. Думаешь мне делать нечего, с тобой беседы беседовать? Выполняй дело, на которое ты тут посажен, придумай как нам на нем заработать.
  - Ита-а-ак, - вопреки моим ожиданиям, кобольд не стал торговаться по моему поводу, а принялся деловито рыться в каких-то книгах.- Где-то у меня тут была замечательная заявочка... Сейчас, - Моах сверился с книгой и достал кубик астрального письма, поначалу прищурившись попытался рассмотреть сквозь астрал, но потом со злобной гримасой одел-таки астральный визор, - Итак, есть заявка с Дуала Дасти Рыжехвостого. С недавних пор это двадцатый дуал нашего округа. Заявка на двадцать новобранцев. Естественно, добровольно к нему никто не пойдет... так что берут даже тех, кто моложе десяти, еще и слепых-хромых и прочих жертв регенеративного синдрома.
  - Что, прямо жертв, пообтерся наш дружок?
  - Нуу, с жертвами это я конечно хватанул, но после того как за два года он угробил пять десятков эльфов, к нему идут только те, кого никто больше не примет, либо сосвсем уж психи. Все же Погранцы, это какая никакая элита, с жалованьем, льготами и прочими вкусностями.
  - То что к Дасти его возьмут, понятно. И то, что служба его будет не продолжительна, тоже хорошо. Скоро новая кампания против гоблинов ожидается, так что со смертностью все в порядке будет. Ты переходи к нашей с тобою выгоде.
  - Ты помнишь, кто у нее капита?
  - Лиона, психованная с проблемами роста...
  - Именно! У Дасти есть капита с нарушенными внешними формами. По уставу, быть капитой она не может и полное жалование ей не положено. С другой стороны капита Дуалу необходима. И тут у нас есть эльф с идеальными формами.- Моах схватил записывающий камень и продолжил, - вот мы соединим этих двух, получим на выходе идеальную капиту с полным жалованием и отличного бойца. Естественно, жаловние Лионы мы оставим на уровне жалования маны, а разницу... разницу мы обсудим позже. Сейчас надо бы обсудить сумму кредита, который необходимо уплатить нашему гостю за его преступления в баронстве Фанфарон.
  - Вопиющие преступления, - поправил Галвин.
  - Вопиющие по своей наглости, бесстыдству и распутности преступления, - не моргнув и глазом, поправился кобольд.
  Даже не оборачиваясь, астральным взором я видел ехидное выражение лица карлика. Вместо ответа, я взобрался на подоконник и выглянул во двор.
  На несколько этажей выше, на таком же подоконнике сидела эльфа в обличье ребенка. Внешне, она походила на ребенка десяти-двенадцати лет и только видимые в астрале цифры возраста: сто сорок семь, выдавали ее. Эльфийка вдумчиво изучала противоположную стену Колодца, думая о чем-то своем. Постепенно ее взгляд опускался все ниже, пока не достиг моего окна. Заметив наблюдателя, она подобралась, лицо стало надменным, а взгляд жестким и колючим.
  Мы переглядывались несколько секунд и когда я, признавая ее возраст, отвел взгляд, эльфа тут же скрылась в проеме.
  Оборачиваюсь. Вижу, своих визави: кобольд жадно улабаясь смотри мне прямо в глаза, опять позабыв правила приличия, а высший весьма умело делает вид, будто он один в комнате, то бишь что я, что Моах - пустое место.
  - Раз уж я такой преступник, так уж быть, - небольшая драматическая пауза, - я согласен...
  Недомерок просто лучился удовольствием, как же, стоящий перед ним олух соглашается, даже не выслушав условий, сейчас мне назначат счет, в лучшем случае десятикратно превышающий мои преступления. Кобольд занялся любимым делом - подсчетом планируемой прибыли, эльф довольно закатил и томно улыбался, когда его партнер называл суммы.
  - Ты не понял, чучело, - с последним словом я сплюнул кобольду на сапоги, - Я согласен с тем, что мне следует в полной мере отдать свой долг обществу, - это уже глядя Галвину в глаза, - отправляйте меня в каменоломни на стандартный срок, я передумал служить.
  **Обыграть ситуацию, в режиме диалога, возможно в том ключе, что мне некуда деваться, резкий ответ, отказ от уплаты**
  Последующие минут пять меня увещевали, убеждали, угрожали и даже попытались оскорбить, но за последнее Моах чуть не лишился руки и резво прекратил с пространными грязными намеками... Да в общем-то, если быть до конца честным, не особо он старался меня убедить. Сошлись на том, что я вступаю в Пограничную Стражу, о моих преступлениях забывают и все, что я должен - выплатить Сильфе компенсацию за полученную одежду.
  Вместо компенсации я отдал эльфийке половину своих подъемных, которые следовало потратить на покупку оружия и обмундирования. Этот поступок почему-то вызвал резкое недовольство девушки и она ушла, не сказав мне ни слова на прощание.
  Сама процедура вступления в стражу оказалась довольно тривиальной, за одним лишь исключением: меня проверял специальный артефакт, определяющий искренность моих намерений, что-то вроде детектора лжи, только работающего над эмоциональным фоном. Артефакт обладал примитивным разумом и после прочтения мною клятвы, отослал мое новенькое досье в Столицу, а именно - в главное управление Стражи. Теперь там хранится в числе прочих слепок моей крови, по которой любой серьезный патруль сможет определить, кто я и чем занимаюсь... по крайней мере, так мне объяснили. Также, в процессе выяснилось, что разговор на тему компенсаций - обман. Любые мелкие прегрешения вступающего в стражу забываются, так что меня попросту пытались унизить и стрясти подъемные вместе с оплатой за первый год службы, да еще и по хитрой схеме "взять в долг у стражи годовую зарплату до того, как собственно вступишь в стражу",
  Напоследок я получил тактический коммуникатор: браслет в виде белки, с встроенным примитивным разумом. Признаться, я думал, что подобная экипировка должна быть представлена в несколько более брутальном виде, чем этот пушной зверек. В астрале моя белка была опутана сетью достаточно топорных заклинаний, но лишь на внешнем контуре. Внутри хранилась то ли какая-то астральная сущность, то ли хитросплетенное заклятие древних, с подобными сущности свойствами. Одно можно сказать наверняка: мне попался очередной артефакт той, старой эпохи, подстроенный современниками под свои нужды.
  Покинув кабинет интенданта (именно в таком чине был Моах), я смог немного поиграть со своей новой игрушкой. Если одеть браслет и напитать его немного кровью, то зубы белки вгрызутся в запястье, а хвост обхватит предплечье, сделав браслет неснимаемым. Что-то вроде имплантанта. Помимо функции очередного удостоверения, моя белка совмещает роли базы данных, универсального переводчика и слабых астральных очков, но с дополнением - белка транслировала прямо в мозг все, увиденное глазами браслета. Покопавшись в настройках, я сумел ее настроить под возможность принимать тепловые сигналы, колебания звука и смотреть обычным зрением... В целом, белка изначально была на это способна, но дополнительные функции отключили. Еще у белки обнаружился встроенный разрядник, при чем достаточно мощный, а несколько топорных, но эффективных блоков, позволяли сделать заключение, что при желании белку можно заставить двигаться. Вот только для этого мне потребуется снять свои глушители - слишком энергозатратно.
  Таким образом, я пришел к выводу, что создавали белок для людей, а эльфы лишь приспособили их под себя, отключив явно человеческие (по затратам энергии) функции.
  Размышляя о превратностях жизни, я сам не заметил, как дошел до стоянки химер, выделенной для двадцатого отряда, в которой готовились к отъезду мои будущие сослуживцы. Полтора десятка могучих коней, с неестественным пылающими красными глазами и темно-алой шерстью в виде цифры "20", на вороном фоне, явно развлекались над пятеркой неумелых эльфов-конюхов, пытающихся одеть животных в сбрую. Прямо на моих глазах получил копытом в живот и удивленно пялился на шип означенного копыта, за который на обратном движении зацепился кишечник бедолаги. Чуть поодаль баюкал рваную рану еще один неудачник. Трое оставшихся недотеп, впали в ступор и тупо пялились на товарища, со стороны которого ощущался пока еще тонкий запах содержимого кишечника.
  Леоны среди этой пятерки явно не было, со временем меня не торопили, так почему бы не воспользоваться замечательной возможностью насладиться неожиданным зрелищем?
  Из тени вышла шестая особь. Эльфийка-старуха. "Подобное" я увидел впервые. Судя по всему, ее обратили в крайне пожилом возрасте, либо крайняя же бедность не позволила ей пользоваться средствами омоложения в бытность человеком, так как выглядела она древней старушкой: малость скрюченная фигура, морщины по коже, оплывшее лицо, выцветшие глаза. Вместо одежды - латы, подобные тем, которыми экипировали всадников де Фанфарона. Только более поношенные и функциональные: меньше элементов декора, зато куча кармашков тут и там, более массивные пластины, несколько встроенных магических манипуляторов с системами сигнализации, оповещения и раннего предупреждения. К латам крепились два стилета и ружье с дулом, в которое я могу при желании вставить кулак. Вся эта экипировка на эльфийке сидела так естественно, что создавалось ощущения нереальности происходящего: не каждый день видишь бабулю обвешанную железом, да еще и на которой это железо выглядит к место и вполне себе элегантно, если такое слово в данном контексте вообще уместно.
  Тем временем, бабуля подбежала к химере. Конь несказанно обрадовался новой добыче и даже попытался встать на дыбы, однако эльфийка резко перехватила поводья, вломила животине металлической перчаткой по голове, потянула на себя, вколола четвероногому какое-то успокоительное и уложила его на земплю. При этом так аккуратно, что задние ноги химеры даже ничего не оттоптали визжащему неподалеку эльфу с повреждением желудка. Далее воинственная бабка обрезала все, что пробито, склеила края универсальным алхимическим раствором. Провела эльфу местную анестезию, при помощи рукоятки кинжала(к моему удивлению, она без труда его вырубила), вернула все что вывалилось обратно, зашила оставленную животным рану и даже успела вколоть болезному общеукрепляющее, а в глотку залить пару капель дешевой крови М1.
  Два здоровых эльфы, со все еще открытыми от удивления ртами, были оперативно припаханы к уборке стойла. Третий помогал пострадавшему с его рукой, а бабушка обратила свой царственный взор на меня. Она ждала каких-то слов с моей стороны, но их не последовало, мы немного поиграли в гляделки, наконец мне надоело и я вывел на экран своей белки графический образ Лионы.
  - Здесь? - я глазами указал на граф. Эльфийка довольно улыбнулась и махнула в другой конец конюшни:
  - В офицерской с дочкой возится.
  *Добавить замечание о пополнении с ворчанием*
  Примерно в середине конюшни был небольшой подъемник к офицерской.
  Простенькая комната с окном на колодец, примыкающей к нему парой кроватей, шкафом шкафом с левой стороны от входа и рабочим столом напротив шкафа. На кроватях, друг против друга сидели полуодетые Лиона с дочкой, между ними - стул, со сваленной одеждой, обе явно недовольны друг другом и еще менее довольные разумным, который весьма не кстати к ним явился. Хотя, кем кем, а разумным они меня вряд ли сейчас считали. Сразу же стала понятна радость бабули-эльфийки из конюшни, которая отправила меня в это змеиное логово.
  К тому же, в ее словах был еще и подвох.
  Ну вот заходишь ты в комнату, где находятся две женщины, одной на вид десять, а другой за двадцать пять. И ты знаешь, что одна - мать, а вторая соответственно мамина дочка. Кто есть кто?
  Нормальный эльф на моем месте спутал бы похожую на подростка сто сорока семи летнюю Лиону (именно ее я увидел в кабинете Моаха), с ее тридцатилетней (с момента обращения) дочерью Лилией. Тем более, что на графическом изображении Леона выглядела вполне взрослой симпатичной девушкой и скорее походила на Лилию, чем на себя нынешнюю. Должно быть, изображения сделали до обращения, либо до той болезни, что ее поразила.
  - Прибыл для ведения службы в двадцатый дуал Дасти. - кивнул обеим и повернулся к старшей эльфе, - Интендант попросил связаться с тобой, капита Лиона, для получения дальнейших инструкций.
  - Равняйсь. Смирно! - я еле удержался от смеха, но все же сумел не обратить внимание на детский голосок Лионы и постарался выполнить распоряжение своего нового начальства.
  Эльфийки почти синхронно одели астральные очки и принялись огладывать меня со всех сторон. Наконец, капита подала голос.
  - В чем подвох?
  - Виноват, капита. Не понял вопрос.
  - Во первых я не капита, а замещающая капиту,.
  - Есть.
  - А во вторых... Идеальное тело, ни малейших следов болезненных поражений, никаких дефектов внутренних органов или же костной структуры, да еще и в таком юном возрасте! Да любой вербовшик в худшем случае порекомендует тебя в первую тройку. К нам же, - в глоссе струилась злая ирония и даже легкая обида, - посылают далеко не лучших представителей эльфийского рода. Вот у меня и возник вопрос, что с тобой не так, в чем подвох? Почему тебя направили в слабейший дуал округа? С головой что-то не в порядке? Желаешь поскорее расстаться с бессмертием, красиво умерев?
  - Скорее наоборот, слабо пригоден к несению службы, не смотря на жгучее желание послужить империи! - в очередной раз я попытался изобразить, что мне не плевать на мнение собеседника и я верю в произносимый мною бред.
  - Трус что ли?- обе презрительно скривились, трус у эльфов это очень нелестная характеристика. Одна из самых нелестных, я бы даже сказал,- смотри, а с белкой быстро разобрался, даже режимы определения активировал, - Лиона попыталась ощупать меня - первый шаг к подчинению, но я аккуратно вывернулся, сохранив дистанцию.
  - Никак нет, не трус, - раз уж Лиона не начала орать по поводу не соблюдения приказов, я пришел к выводу, что поступил вполне разумно и в рамках местной иерархии, - Медленный и слабый, но не трус. - я скинул собственное досье замещающей капиту на коммуникатор и мысленно изготовился к возможным последствиям, так как последнее "не трус" я произнес достаточно нагло и даже с некоторым вызовом.
  Последствия не заставили себя ждать.
  Лилия встала с кровати, вместе с тем незаметным движением отправила стул в короткий полет к моим ногам. Одежда, лишившись опоры, еще опадала на пол, когда стул врезался в мою правую ногу. Лиона в это время развалилась на кровати и принялась наблюдать за представлением примерно с таким же ленивым любопытством, с которым я наблюдал развлечение химеры в конюшне.
  Пока я перехватывал спинку стула, эльфийка уже достала из-за спины кинжал и бросилась в атаку. Привычно закололо в спине, груди и боку - паразиты активировались, когда я ускорился. Если бы моя соперница осталась на месте и аккуратно подрезала конечности, то рано или поздно, я бы истек кровью, но она хотела проткнуть мне живот и повалить на землю. То ли мне повезло, то ли практики было больше, но я успел сместиться так, что вооруженная рука Лилии прошла рядом с моим животом, во время чего я сумел зацепиться за плечо девушки и отправил ее тело по инерции, аккурат между поддерживающих спинку стула опор. Еще и пнул в мягкое место для ускорения. К некоторому моему удивлению, стул выдержал и, когда правое плечо вместе с шеей эльфийки оказались зажаты между спинкой и седушкой, ломаться в дребезги отнюдь не торопился.
  Отметив, приятный вид сзади, я без промедления одной рукой подхватил противницу между ног, другой взялся за спину и вместе со стулом попытался впечатать полученную конструкцию в дверь (хотелось бы в стенку, да боялся смазать). Эльфийка сумела извернуться, уйти в кувырок и даже каким-то боком сломать злосчастную спинку, как она себе шею не свернула, ума не приложу... правда совсем уж идеально кувырок не прошел: сломав спинку стула, девушка основательно приложилась затылком об пол и на несколько секунд потеряла ориентацию. Этого хватило, чтобы сломать противнице кисть и, отобрав кинжал, усесться ей на грудь, прижимая лезвием шею к полу.
  Глаза эльфийки налились кровью, клыки удлинились, в мои ноги вцепились когда, растущие из ее пальцев, но это было не важно: я смотрел на Лиону.
  - Благодарю за урок, замещающая капиту Лиона, я могу полагать, что занятие окончено?- маленькая эльфийка никак не выдала своего удивления, лишь поглаживала лежащий в ее руках кинжал и смотрела на нас все с тем же ленивым любопытством.
  - Вполне, убери свою заточку, а то коготки у моей доченьки с сюрпризом, если дойдет до какой большой артерии, устанешь к врачам ходить, последствия лечить, - я аккуратно убрал кинжал, положив его рядом с Лилией. В свою очередь, эльфа отпустила мои ноги, я медленно поднялся и отошел на некоторое расстояние, стараясь стоять так, чтобы не терять ни одну из виду. В это время, Лиона вполне естественным движением убрала свой кинжал в сторону, - и в чем же, на твой взгляд заключается урок?
  - В определенных условиях моя медлительность не так уж существенна, - а еще я понял, что в ближнем бою, без специфического оружия, местные не так уж искусны и не такие они хорошие бойцы, как мне показалось в первый раз. Тогда, на мосту, мой противник просто создал себе лучшие условия, а я как последний баран согласился играть в его игры.- К тому же, всегда стоит быть начеку, - я повернулся к отряхивающейся эльфийке, - благодарю за столь ценный урок, госпожа Лилия, - легкий поклон и недовольная гримаса озарила лица обеих эльфиек. Что-то я сделал не так, вот только что?
  - Ладно, давай сюда свой коммуникатор, - я протянул свою белку и после некоторых манипуляций со стороны Лионы, у меня образовался лист контактов двадцатого дуала, из восьми персон. Доступны для связи были только двое: сама Лиона и Агна, бабуля из конюшни. Лилии и пятерых встреченных недотеп там не было. Помимо появления на шерсти моей белки пигмента в виде числа "20", подобного тому, что было на химерах, никаких дополнительных изменений произведено не было.
  Ни инструктажа, ни пояснений, я тоже не получил, вместо этого меня отправили готовить химер к отбытию в полевой лагерь Северо-Западного округа.
  В целом, приготовить боевую химеру к отбытию, задача не сложная, делается мимоходом и без особых проблем: одел сбрую и броню, подогнал все ремешки по размеру, разобрался с системой управления. У всех боевых химер, есть рефлекторная система управления, позволяющая воздействовать на несколько особых рефлексов животного внешней командой так, будто этак команда подается химере из ее мозга. Существуют химеры, настроенные на ауру конкретных разумных и слушающиеся только их команд, есть химеры без определенного хозяина, выполняющие правильно поставленные распоряжения любого разумного. Кроме того, стоит помнить, что химеры это искусственно выращенные, с рядом магических свойств, но все же животные со своим характером и повадками.
  В стойлах было пятнадцать химер, о каких-либо знаках различия Агны, я ничего не услышал, да и на форме у нее не было ничего эдакого, статусного. К тому же, возраст - четыре года и внешний вид не предполагали быстрого продвижения по службе. Об остальных, я вообще молчу. Все они были старше Агны на несколько лет (эльфийских, естественно), но вот в бытность людьми эти субъекты явно звезд с неба не хватали, да и после обращения оказались настолько немощными, что попали в последнюю двойку стражи. Еще путешествую из баронского замка сюда, я узнал, что в последнюю двойку дуалов стражи каждого округа, попадают далеко не самые видные, богатые или родовитые высшие. Соответственно и подчиненные у них под стать. Более того, если высший как-то себя проявил и получил право получить дуал с более высоким номером, он может взять с собой нескольких офицеров (которые чаще всего являются его семьей или учениками), но остальной личный состав так и остается закрепленным за старым дуалом и ему назначается свой высший.
  В последнюю двойку, попадают только особо провинившиеся, эти два дуала не участвуют ни в каких соревнованиях внутри округа или все стражи в целом, соответственно возможность проявить себя у глав таких дуалов возникает только при ведении боевых действий и то, крайне редко. О личном составе мне ничего не рассказывали, но думаю, дела совсем печальны...
  Итак, если Лиона не дура, а дурой она как-то не смотрится, не смотря на юный внешний вид, то дочь она сюда не командирует ни при каких обстоятельствах. Вспомнил о Лилии и тут же легонько погладил ногу. В процессе драки я не заметил, что девушка сумела подрезать мне связку рядом с коленом и теперь, когда отошел шок, придется пару часов бороться с жуткой чесоткой в правом колене, пока связка окончательно не зарастет. Но вернемся к нашим расчетам. Лилия отпадает, остаемся мы семеро и Лиона. Судя по оттиску ауры на одной из химер, это лошадь нашей капиты. К привязанной химере лезть - глупость, за такими ухаживают только хозяева. Остается четырнадцать. Сомневаюсь, что к нам заявится еще один запоздалый новобранец, подобный мне. Итого - по две химеры на эльфа. Хорошо.
  Я выбрал два крайних с конца стойла, экипировка была свалена посреди коридора конюшни, как раз напротив лифта, методично отобрал необходимое мне снаряжение и в четыре ходки перенес его к выбранным стойлам. Через десяток минут, первая химера была экипирована, на вторую ушло всего несколько: с первой пришлось вдумчиво разбираться, куда какие детали крепить и зачем оно нужно, а на второй оказалось достаточно отработать наработанную технологию.
  Но еще не все. Воспользовавшись коммуникатором, я нашел в базе данных подробную схему привязки химеры, узнал что боевая химера предоставляется каждому бойцу дуала и, пользуясь химерой Лионы, как наглядным пособием, я аккуратно привязал одно из животных к себе. Сколько на все ушло времени, не знаю, возможно несколько часов. В процессе работы ко мне никто не лез, так что я полностью отдался интересному делу и потерял счет времени. На выходе из стойла меня встретила целая делегация, представительство двадцатого отряда на этой базе в полном составе.
  **Обрисовать диалог**
  И полном боевом облачении. У всех, кроме Агны(не изменившей своему железу) - черные боевые костюмы и гора разнообразного оружия. Больше всех удивила малютка Лиона, которая тащила полноценный шестиствольный станковый пулемет, с двумя ящиками цинка. В правой руке пулемет, в левой ящики, а по центру - маленькая девочка, которая это несет. Конечно, эльфы сильнее людей, но далеко не настолько, чтобы не напрягаясь нести в вытянутой ладони пятьдесят килограмм патронов. Видимо свой внешний вид, Лиона компенсировала силой, как ни странно парных дуэльных пистолетов я ни у кого (в том числе и у капиты) не обнаружил. Большее удивления у меня вызвал вопрос маленькой эльфийки, где мои пожитки. Оказывается, подъемные выдаются новобранцам в счет оплаты за первые полгода и на эти деньги я должен был приобрести экипировку и оружие. Полностью казенные только палатки, коммуникаторы, средства передвижения, очки и стандартное боевое оружие и то, оружие выдавалось лишь в том случае, если новобранец не нашел себе магазинного аналога по вкусу (что наводило на весьма неприятные предположения о качестве этого оружия).
  У меня же были лишь легкий костюм для конных прогулок, в том числе пробитые лилией в нескольких местах штаны и разодранный в нескольких местах камзол. Если подлатать и починить, то вполне пригодная для мирных путешествий одежда. Для мирных. Путешествий. Но не для войны. Лиона скривилась, покопалась в своих пожитках и выдала мне верхние штаны и куртку из материала подбоного тому, в который была облачена сама. Выдала со словами
  - В счет кинжала, и добавила, увидев мое недоумение, - Химеру привязал, значит и тут разберешься. Или ты считаешь недостойным носить одежду с моего плеча? - как же меня достали эти затаенные угрозы и детские обиды.
  - Нет, просто восхищаюсь шикарным фасоном и совершенством форм, - я поспешил убраться к своей лошади, пока она не придумала еще повод поиграть мышцами. Тяжеловато вести переговоры с тем, кто способен тебя безнаказанно избить, просто потому что ты против нее как ребенок против взрослого. Такое сравнение, с учетом внешности Лиона малость подняло мое пошатнувшееся настроение. Я упаковал костюм и вывел свою химеру из стойла.
  Когда мы покидали базу, я невольно подивился тому, сколько всего за эти несколько часов со мной произошло. Встреча с Галвином основательно пошатнула мою самоуверенность, все время я чувствовал себя загнанным в угол, но не злым зверем, готовым дорого продать свою жизнь, а беспомощным бараном, которого сейчас отведут на убой. Здесь, на базе, я пускай и немного, но действовал в своих интересах. Да, меня подвели к вступлению в стражу, но ничего страшного в этой страже нет, да и подобный шаг вполне соответствует моим изначальным планам, драка с Лилией показала, что я чего-то стою в этом мире, даже с кучей вживленного металла, телесными паразитами и без коктейля стимуляторов в крови. Главное, не пренебрегать противниками и трезво оценивать свои силы, которые пускай и не велики, но все же присутствуют.
 
 

Глава 7.


  Путь в полевой лагерь пролегал по пересеченной местности. Несколько километров мы путешествовали по имперскому тракту, после чего Лиона приказала свернуть в лес и мы двинулись по одной ей ведомому маршруту. Мне новые обстоятельства никакого дискомфорта не доставили: если сильно захочется, могу и уснуть в седле, а вот другие новички, включая бывалую Агну основательно попотели. Судя по обрывочным фразам, замещающей капиту, нужный приказ она получила с опозданием в два дня. Высший, которого попросили передать указание, "забыл" об этом и передал только за полчаса до итак запланированного Лионой отъезда. Интересно, кто этот добряк? Уж не Галвин ли? С него станется. Тем не менее, завтра в обед будет общее построение младших дуалов и наш дуал обязан явиться на него в полном составе. Что будет с теми, кто не явится, я не знал, но нашу предводительницу это "что-то" явно пугало. Поэтому она, ориентируясь по коммуникатору, солнцу, звездам, чутью и еще каким-то высшим материям, вела нас не как нормальных эльфов по дороге, а напрямую через леса, два озера, одно болото и четыре человеческих деревни.
  К вечеру, когда новобранцы стали выдыхаться, мы получили немного крови с запасника капиты.
  Перед рассветом, когда мы вошли в третью деревню, нас встретил местный владыка-человек, с дружиной из пяти десятков конных людей и девяти эльфов-охранников. Завязался спор, повстречавшийся нам вельможа, либо имел влиятельных покровителей, либо среагировал на то, как его испугались наши новобранцы (Агна и тут выделилась, внутри нее будто воевало два начала, одно твердило "бойся", а второе разжигало яркий огонь ненависти внутри ее души), но вел он себя крайне нагло.
  Высказался на тему того, что это его деревня и земля и люди и вообще, здесь вам не столица, а человеческие резервации, здесь свои законы и порядки их надо чтить и уважать... Что он говорил дальше, я не услышал, так как горделивое выражение "Это - человеческие резервации", стиле будто тут суверенная страна, а не загон для двуногих животных, вызвало у меня приступ истерического хохота. Я посмотрел на вельможу, его охрану, окружающих нас людей и повторяя "человеческие резервации - это звучит гордо" залился вполне искренним смехом. Мой смех поначалу поддержала Лиона, потом некоторые из охранников вельможи, а затем и наши новобранцы.
  Правда я смеялся из-за злой иронии, которая заставила человека гордиться своим униженным положением. Смеялся, хотя хотелось плакать. А вот окружающие простоватые эльфы, высмеивали этих тупых людей, гордящихся своими резервациями. На первый взгляд разницы никакой, а на самом деле она огромна.
  Однако, вельможа оказался человеком злопамятным и, когда смех слегка утих, заорал об оскорблении чести и потребовал от меня сатисфакции. Даже попытался речь толкнуть о тех, кто забыл свое прошлое.
  - Ты говори да не заговаривайся, - я глянул вельможе в глаза и выпустил клыки.- Ты действительно желаешь уязвить меня в том, что я рожден в свете? - не будь вокруг стольких действующих лиц, я бы возможно и сумел вывести человека на то, что он сам зарвался и оскорбил уважаемых людей. Но тот вовремя среагировал, перебил меня, заорал о сатисфакции, а вот мою фразу никто не поддержал.
  Естественно, поскольку люди на равны по силе эльфам, человек выставил вместо себя поединщика - эльфа. Девяносто три после перерождения, из оружия - только парные пистолеты. Он смотрел на меня с жалостью, мол прости брат, служба, не повезло тебе.
  Вот тут то и вмешалась Лиона, заявившая, что во первых, разница в возрасте слишком велика, во вторых я не обладаю должным оружием, а в третьих я у нее под командованием, значит и ей отвечать за мои слова. Такое заявление эльфа даже обрадовало. Как же, разница в возрасте - более полувека, такая победа принесет славу, почет и уважение, не то что убийство какого-то там юнца.
  Перед дуэлянтами моментально расчистили площадку, Леона взяла свой огромный пулемет и пару лент с патронами, чем вызвала смешки не только в команде соперника, но и среди наших бойцов. У меня она смех не вызывала, как и у ее соперника - тот явно почувствовал неладное, но уже было поздно. Противники заняли двадцатиметровый рубеж друг напротив друга и могли начинать.
  Дуэль длилась не дольше секунд и выглядела достаточно незамысловато: пока ее противник успел выпустить десяток пуль, ушедших в никуда, Леона изобразила локомотив. Она выставила перед собой пулемет, зажала кнопку огня и просто пробежала на полоном ускорении к противнику, снесла его и протащила еще несколько метров, превратив тело в решето. Подошедшие товарищи констатировали смерть.
  Капита заявила, что поскольку Айну и светлые боги оказались на стороне стражи, то деревня теперь по праву наша и она приглашает своих новых знакомых - отведать вкус местной молодости. Эльфы сопровождения тут же забыли о погибшем приятеле и чуть ли не силком заставили побелевшего вельможу расписаться в дуэльном протоколе.
  Охранники-люди спешно покинули деревню, а мы приступили к трапезе, которая благодаря нашей спешке не превратилась в резню, а всего лишь забрала жизни нескольких молодых людей обоего пола, которым не повезло попасться в руки к нашим новобранцам, не умеющим вовремя остановиться. У тех, кто постарше привычка не убивать во время трапезы вьелась в подкорку мозга как детский рефлекс не мочиться когда спишь. Гораздо чаще эльфы убивают во время оргий, когда пьянеешь от потоков силы и перестаешь обращать внимание на сердцебиение жертвы. Взбодрившись полученной силой, мы отправились дальше.
  В четвертой деревне обошлось без происшествий, а к обеду мы подоспели в лагерь, буквально за полчаса до построения.
  Лагерь Пограничной стражи ничуть не поражал воображение, все походило больше на турслет, чем на военный лагерь. Никаких валов, частоколов или любых других укреплений. В центре - большая палатка, а-ля штаб. Преде штабом - круглая площадь, от площади идет центральная улица, по бокам которой лицом друг к другу размещены палатки дуалов. Прямо в притык к улице - широкая палатка высшего, разделенная на прихожую, столовую, спальню для самого высшего и для сопровождающих его оруженосцев. За палаткой высшего - палатки офицеров. Небольшая одноместная в центре. В ней спит капита. И две четырехместных - одна для глав отрядов, вторая - для служб разведки. Далее - два ряда десятиместных палаток для простыв бойцов и загон для лошадей. За штабом, в таком же порядке расположились два штабных дуала - их личный состав занимался обслуживанием Главной палатки и хозработами по лагерю. Как не трудно догадаться, двадцатый дуал оказался "штабным". И это в местных реалиях было отнюдь не плюсом.
  Поскольку мы прибыли перед общим построением, ни в каких особых работах нас участвовать не заставляли. Лишь организовали построение внутри дуала, на котором оказалось, что вместо штатных тридцати одного бойца, у нас только двадцать шесть. Из них старше пятнадцати - четверо. Что странно, женщин в дуале оказалось всего семь, хотя по ряду причин, женщин среди эльфов гораздо больше, чем мужчин и как правило их оказывалось шесть-восемь на десять бойцов. Вышедший на построение, Дасти, осмотрел нас. Хмыкнул. Сплюнул себе под ноги. Махнул рукой и со словами "Ладно, веди" ушел в направлении штабной палатки, позвав за собой всех четверых ветеранов.
  Тут ко мне попытались прицепиться по поводу неподобающего внешнего вида, помогавшие мне перегнать химер эльфы тут же вспомнили, какой я странный, капиту в деревне подставил опять же, еще и химеру какую отхватил. Получалось так, что я ее привязал не потому, что мог, а они нет. А потому что они такие белые и пушистые старших уважают, а я наглый и, к тому же, хам. Вывод: надобно мне напялить дарованный госпожой Лионой костюм на построение. Чтоб не выделялся, значит. Как не хочу? Как не буду?! Против общества идешь? Не уважаешь коллектив?
  **Попробовать переделать в диалог* Замутить охуенный диалог для развода****
  Накал нарастал, дело шло к серьезной драке, как в дело вмешался один паренек, представившийся Нэдом Святошей. Он безуспешно попытался ко мне приблизиться, но я отошел, сохраняя дистанцию. Тогда Нед завел беседу о том, что построение скоро, а я одет как попало. А у нас глава лагеря, подумать только - мольфар! И уважаемому Дасти влетит за такого нерадивого подчиненного, как я. К тому же что тут такого-то? Ну оденусь в женское, всего-то раз! А потом после построения, он, Нэд собственноручно поможет мне переделать костюм под мужчину и других попросит.
  **Вот тут просто необходимо вставить классный диалог 100%**
  К развернувшейся беседе стали присоединяться эльфы из других дуалов и вскоре напротив меня выстроилась толпа в сотню ушастых рож, передние ряды передавали задним суть конфликта, слышались тихие смешки и перешептывание.
  Я уже ощутил боль от впрыска адреналина в кровь, незаметно удлинил клыки и когти, изготовился к атаке, как в последний момент явился Дасти, одним окриком велевший всем собираться на плачу. Эльфы разочарованно разошлись, а я прихватил Нэда за шею, отвел в сторонку и нежно прошеплан на ухо "Еще раз устроишь такой спектакль, я тебе женскую одежду в одно отверстие засуну и заставлю вытаскивать через другое... отверстие". После чего спокойно зашагал в сторону плаца, про себя вовсю сканируя окружающее пространство астральным взором, как бы чего в спину не прилетело. Не прилетело.
  Перед статным светловолосым мольфаром выстроились все восемь отрядов. Двадцать пять десятков низших. Высшие организовали свиту мольфара Рея де Амаййо. Сам предводитель нашего воинства оказал на меня двоякое впечатление. С одной стороны, я уже понял, что не стоит недооценивать местных: недостаток природных сил они компенсируют изобретательностью и коварством. Высший эльф немногим уступает альву в силе, но превосходит его в тактике и сноровке... по крайней мере Галвин произвел на меня вполне приятное впечатлении в этом плане. С другой стороны, аура у Рей хоть и была, но какая-то хрупкая что ли. Сложно передать в словах то, что видишь в астрале. Эльф-мольфар походил на тропическую рыбку, раздувающуюся при виде хищника: вроде и магическая аура есть и плавность движений соответствует существу, живущему в другом, более быстром времени... но все это казалось каким-то напускным, искусственным. Все глубже и глубже всматриваясь в облачко ауры, в какой-то миг я будто проник сквозь пелену неведомой границы и заметил Рей ди Маю, 381год - стандартный альварский счетчик. Среди эльфов я таких не видел... Ну уж нет, что вы мне не говорите, но ни за что не поверю, что этот тип - мольфар. Умелый высший? Возможно его боевое мастерство даже близко к уровню Гертруды, но он не мольфар. Пока не увижу как он активно колдкует, не поверю. Да и с именем какая-то нестыковка.. В общем, одни вопросы.
  Тем временем, Рей дошел до конца строя, брезгливо, но вместе с тем как-то странно (неужто со страхом?) взглянул на Лиону, даже машинально ответил на ее приветственный кивок и вернулся к началу строя. Далее последовала речь о том, что оказывается злые племена гоблинов спят и видят, как бы отщипнуть кусочек от нашей светлой империи. И это, подумать только, когда на западных морях не спокойно и орки того и гляди высадят десант в одном из морских портов! А не далее как вчера, гнусные гоблины уничтожили мирный караван, везший руду и людей-рабочих нашим добрым друзьям кобольдам!
  В строю нарастал недовольный гул, особенно отличился наш и девятнадцатый отряд. Тут практически каждый счел своим долго упомянуть о том, какие гоблины ублюдки и как их стоит резать.
  **Если получится, попробовать отобразить спич мольфара**
  Тем временем, мольфар мастерски нагнетал злобу толпы, рассказывая о подлости гнусных гоблинов, которые расплодились до невозможного и, того и гляди, нагрянут в империю, пожирая все на своем пути. А также о мудром Капитулате Столицы. Он решил выдвинуть наперерез гоблинам войская и даже, их элиту - пограничную стражу, числом по восемь дуалов от каждого округа. И первым нашим заданием в этой победоносной операции станет захват Крепости "Беличий Глаз". Оказывается, эта крепость испокон веков принадлежала Северо-Западному округу, чей символ, как мы знаем - белка. Но из-за давления миролюбивой общественности Столицы, нам пришлось покинуть благодатные степи, оставив их плодородные почвы братьям гоблинам. И теперь, когда гоблины подло ударили нам в спину, мы должны. Нет, мы просто обязаны сделать ответный шаг!
  Мне казалось, я вижу глупый бредовый сон. Сказать, что мольфар высасывал причину нашего нападения на гоблинов - ничего не сказать. Будь у него более веские основания, он бы наверняка их уже указал, а так звучали крики о том, чтобы вернуть то, что всегда было нашим и начать защитную операцию по принуждению к миру злобно настроенных недомерков.
  Мне в общем-то, что на гоблинов, что на эльфов было плевать. У меня свой путь и свои цели. И путь этот так или иначе связан с войной и угрызений совести по поводу убийства невинных я не испытавал... просто... как-то слишком уж все выглядело лицемерно.
  После построения нас в очередной раз отправили собирать пожитки и готовиться к выступлению. Мы идем воевать.
 
  *Добавить нюанс о том, движении груди и вообще всякие воспоминания казни*
  <Часть вторая начинается с крепости. Защита крепости. Огневой контакт. Вызов дождя. Противогазы. Описать ход боя, решить - кто выиграл? Создать аллюзию на бытовое лицемерие, с примерами. Создать историю о Нэде Святоше. Драка. Раскрыть немного тему Агны. История с домогательствами.>
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"