Первым, что увидела Нора, разлепив глаза, был пыльный коричневый ботинок. Она удивленно повернула голову, но тут же застонала - настолько мерзко заворочалась под черепом тупая боль. Ботинок шевельнулся, и, подняв взгляд, Нора углядела еще и мятую брючину, и песочного цвета полу знакомого, потертого во многих местах, тренча.
- Ни-ик... - простонала она, - какого дьявола... меня что, били?
- Пить надо меньше, миссис Сартон.
- Но это ты меня напоил! Чудовище...
Нора осторожно села и, сморщившись ухватилась руками за голову: - О-ох...
- Зато теперь мы знаем, что ты восприимчива к алкоголю.
В поле зрения вплыла железная рука с открытой "Ядер-колой", на пузатеньких боках которой блестели капельки конденсата.
- О-о... - Нора схватила бутылку и жадно к ней присосалась, глотая умопомрачительно-холодную сладковатую газировку, а после прижала прохладное стекло ко лбу: - Блаженство... ты волшебник!
- Доброе утро. Вода и таз в углу.
Валентайн поднялся со стула и вышел из... комнаты?
Тут Норе наконец-то пришла мысль оглядеться. Она сидела в узком помещении, под деревянной лестницей, на каком-то потрепанном матрасе. Неподалеку, прямо на полу, действительно стоял помятый древний таз, а на спинке садового стула, освобожденного Ником, висело штопанное полотенце. Окружающая обстановка выглядела смутно знакомой, и, усилием воли сгребая конечности, Нора доползла до изножья матраса и выглянула за угол. Задумчиво хмыкнула - Ник, похоже, в Бобровской забегаловке не доверял не только стенам, потому что притащил Нору к себе в контору.
- А где твоя секретарша? - хрипло спросила она.
- Видишь ли, мисс Перкинс крайне деликатный человек. Когда мы с Пайпер тебя сюда... хм, привели, у нее тотчас нашлись дела вне агентства.
- Позорище, - буркнула Нора и, с трудом поднявшись на ноги, закатала рукава свитера. Валентайн явно расщедрился, пожертвовав ей целую банку очищенной воды. Щелкнула крышка, и Нора, плеснув себе на ладонь, стала умываться. Вода и Ядер-кола в итоге сделали свое дело, и в рабочую часть заведения Нора входила уже почти адекватной.
- И чем все закончилось? - Она уселась напротив шуршащего бумагами синта и, взяв валяющуюся тут же зажигалку, с наслаждением прикурила. Жизнь, похоже, стала понемногу налаживаться.
- В каком смысле? - Ник поднял на нее глаза.
- Пайпер! Что она решила?
- Думает. - Валентайн сдвинул в сторону документы и совсем по-человечески подпер рукой щеку. - Сдается мне, кое-что из того, что ты говорила, ей все-таки понравилось. Во всяком случае, клеймить она тебя в ближайшее время точно не собирается.
- Это хорошо, - Нора задумчиво постучала пальцами по столешнице. - О! А дай-ка мне бумагу и карандаш. Не торопишься?
- Ну, - неопределенно протянул синт и пожал плечами, - вообще-то я уже и так опоздал, так что задержка особой роли не играет. Подожду, пока ты закончишь, а потом двинусь по делу. Кстати, а что ты там пишешь?
- Мне пришла в голову интересная мысль: изложить свою позицию на бумаге, воззвать к общественности, так сказать. Отдам Пайпер, пусть почитает. Сможет оформить как интервью.
- Если согласится. - Ник поднялся и, взяв со стола шляпу, натянул на голову:
- Рискованно, конечно. Слишком уж неожиданно "Общественные события" меняют свою политику, это может вызвать массу недовольства. Впрочем, твои революционные идеи лично мне понравились.
- Я рада, - Нора оторвалась от записей и улыбнулась. А потом наморщила лоб, припоминая:
- Слушай, а куда вы дели кровать? Мне казалось, что там, под лестницей, раньше кровать стояла, нет?
- Продали, - отмахнулся синт. - В последнее время дела агентства идут не слишком хорошо. То ли преступники стали осторожнее, то ли жены целомудреннее.
- Твою мать, а мне ты почему не сказал?!
- Да брось. Ну зачем синту постель? Какая разница, где системы перезагружать? И, потом, ты же вроде собиралась купить дом в Даймонд-сити? Как, кстати, идет торговля?
- Пока никак. Дорого.
- Вот! - Валентайн торжественно воздел указательный палец. - Мы оба нищие, подружка.
- Да ну тебя! - Нора раздраженно скривилась. - Уйди с глаз долой, мешаешь.
- Эй, вообще-то это мое агентство!
- Ни-ик!
- Понял, - синт хохотнул и направился к двери:
- Пойду еще к Мирне загляну, она мне партию патронов по дешевке обещала.
- Угу... - Нора вновь углубилась в послание, грызя карандаш, и даже не заметила, как хлопнула дверь за спиной Валентайна.
Вернулся он спустя примерно час. Нора уже закончила писанину и даже успела пробежаться до "Общественных событий" и сунуть записку в руки Нат, взяв обещание срочно передать ее сестре. Девочка на этот раз прятаться не стала, но всё еще смотрела недоверчиво. А потом Нора, возвратившись в агентство и удостоверившись, что ограбить детективов в ее отсутствие никто не успел, присела на край стола и задумалась.
Она могла бы, наверное, вернуться в Институт, но вряд ли новые коллеги успели за ночь собрать всю нужную информацию. А мотаться без дела по этажам и немым укором маячить за спиной ученых ей претило. Да и слишком свежей была пока боль от смерти Шона, а в Институте забыться явно не получится. Удивляясь самой себе, Нора поняла, что ей сейчас куда комфортнее бродить по разрушенному, пропитанному радиацией Содружеству, нежели сидеть в безопасности под защитой стерильно-белых стен подземного городка. Именно эти мысли она сходу и вывалила на возвратившегося Ника.
- Ну, так проветрись, отвлекись, - Валентайн принялся опустошать карманы, выкладывая на стол коробочки с патронами. - Хочешь, оставлю тебе ключ? Отоспишься, вечером с Пайпер в баре посидите.
- Спасибо, баров с меня достаточно! До сих пор голова тяжелая.
- А, прости, не сообразил, ты же, наверное, в Ред Рокет, к Эр-Джею собралась? Пошли тогда вместе, до моста? А после разойдемся.
- М-м... - Нора задумалась. Со стороны это наверняка выглядело логичным и правильным - искать отдыха и сочувствия в компании возлюбленного. Да только Нору всё это время грызла мысль, что не пойди она на поводу у Маккриди и не отправься сопровождать того до заправки, успела бы проститься с сыном. Успела бы сказать Шону, как она его любит, что не подведет, и, может быть, смогла бы облегчить боль своим присутствием. Нет, Нора, конечно, понимала всю нелепость подобных сожалений, и своей вины не отрицала; и уж тем более понимала, что Бобби-то как раз ни в чем не был виноват. И всё же не хотела его видеть сейчас. И еще больше не хотела, чтобы он сам заметил это ее странное состояние.
- Хотя, скорее всего, Маккриди рыщет сейчас по всему Содружеству, в поисках Дьякона, - продолжал гадать Ник.
- О, черт, Дьякон... - Нора выразительно постучала себя по лбу и тотчас скривилась от всколыхнувшейся боли, - совершенно вылетело из головы!
- Честно говоря, - заметил Валентайн, - я думаю, что вряд ли его поймают. Дьякон всегда был мастером маскировки и прятаться, наверняка, умеет ничуть не хуже...
Нора хлопнула ладонью по столу:
- Вот! Я знаю, куда пойду. В Старую северную церковь. Синты Института несколько дней назад там всё, что можно, прочесали, так что, теперь на базе Подземки должно быть тихо и безлюдно. Вполне могло случиться, что он решил отсидеться там - знаешь, как говорят: "В одну воронку бомба дважды не падает"? Наверняка там были какие-то тайники, и он сунется их проверить. Ну, и... возможно, со своими ребятами захочет попрощаться...
Нора, нахмурившись, колупнула ногтем щербатую столешницу. Ник покачал головой:
- Честно говоря, не замечал за ним подобной чувствительности. Кстати, тебя он, если что, с распростертыми объятиями точно не встретит. Ты в своем уме, в одиночестве туда лезть?
- У меня есть стелс-бои. Ник, я ж не идиотка.
- А Дьякон - сильный и хитрый мужик. Ладно, давай сделаем так: идем на базу вместе, а там по ситуации.
- У тебя там преступник от старости не помрет, пока ты до побережья своего доберешься? Кстати, куда именно?
- Преступник живет себе припеваючи лет двести, ну а жертве уже всё равно. Это в Наханте, в особняке Крупов.
- Ого! - Нора заинтересованно подняла брови, - что, там кого-то убили? Погоди, это же одно из поселений минитменов!
- Не жителей, нет, заявилась какая-то из бывших владельцев, хотела что-то там семейное забрать, а ночью - того... - синт свистнул.
- И ты что, уже знаешь, кто преступник?
Ник нервно сдвинул на затылок шляпу и, возбужденно жестикулируя, заходил по комнате:
- Его видели! Как раз парочка поселенцев допоздна загуляла, они и заметили, кто стрелял. Появился на крыше: плащ, шляпа, пистолет. Всего один выстрел, и прямо в яблочко! То, есть, я хотел сказать "в темечко". А потом исчез, как будто его и не было! Никого не напоминает?
- Снова этот тип? - Нора удивленно вытаращилась на Валентайна, вспомнив загадочного человека, иногда приходившего к ней на помощь в трудные минуты. И, что уж греха таить, пару раз метким выстрелам незнакомца Нора была обязана жизнью.
- Надо же... - задумчиво протянула она, - мне он всегда казался героем, а тут вдруг убийство беззащитной женщины. Она точно была беззащитна?
- В особняке будет ясно. Значит, не такой он и герой, тем более, водились за ним грешки и раньше.
- А мне помогал!
- Ну, мало ли... - синт развернулся на пятках и обличительным жестом ткнул пальцем в Нору:
- Может, он просто твой фанат? Или маньяк-серийный убийца...
- Ну спасибо, дорогой! - надулась та, - Дьякон, неизвестный маньяк, кто там еще в ближайшее время прибавится в копилку желающих меня грохнуть?
- Новых коллег посчитать не забудь.
- Да чтоб тебя!
- Но, знаешь, на твоем месте я бы насчет этого стрелка не беспокоился. Маньяки обычно придерживаются одной схемы. Я бы, скорее, поставил на тайного обожателя.
- Издеваешься?
- Да.
Ник ухмыльнулся, стянул с гвоздя рюкзак и принялся его собирать.
- Слушай, - язвительно пропела Нора, наблюдая за ловко и упорядоченно снующими руками синта, - давно спросить хотела, а тебе-то что до того странного мужчины? Иногда мне даже кажется, что ты сам им одержим. Кто-то когда-то пообещал отвалить кучу крышек за расследование?
- Только сейчас. Кто-то из приближенных этой Аманды Круп. Если, конечно, сотня крышек для тебя куча. А вообще, это дело чести.
Он резко задернул шнуровку и, отставив рюкзак, потянулся за сигаретами:
- Иногда мне кажется, что чем-то подобным, еще до войны, занимался настоящий Ник. Может, потому у меня так зудит в голове, стоит только снова всплыть этому делу?
- Подробностей не помнишь?
- Нет... воспоминания Ника, они... обрывочны. Да и вряд ли в мою древнюю черепушку парни из Института смогли бы впихнуть информацию о всей жизни детектива Валентайна. Тебе, кстати, ничего подобного не попадалось, когда ты шарилась по терминалам старых полицейских участков?
- Кажется, нет, - Нора наморщила лоб. - Помню, там было какое-то жуткое дело о маньяке, который топил своих жертв и вставлял им в глаза бутылочные крышки. Но это дело вроде бы Ника не затрагивало. О нем я нашла только то, что... рассказала тебе. Извини.
Валентайн молча кивнул, а Нора с досады ущипнула себя за руку. Вот дура. И зачем нужно было напоминать о той страшной истории про убийство Дженни, невесты Валентайна, и последующую "реабилитацию" морально раздавленного копа? Мало ли, как воспринимает это сейчас настоящий Ник. То есть, синт. Тьфу, она совсем запуталась!
Виновато вздохнув, Нора поднялась. Деланно-бодрым голосом уточнила, готов ли к путешествию напарник и отправилась сгребать по агентству свой нехитрый скарб.
- Что там? - шепотом спросила Нора, из-за плеча Валентайна стараясь разглядеть перегороженную улицу.
- Мои сенсоры засекли какое-то движение. Пойдем в обход или напролом?
- Издеваешься? Да мы уже почти пришли!
- И не собирался. Две недели назад, кстати, тут этой стеночки не было.
- Рейдеры?
- Похоже на то. Так, тш-ш. Ну, точно, как мы и думали.
Над нагромождениями деревянно-картонно-металлических перекрытий всплыла бритая башка с татуированной физиономией.
- Стреляем сразу? - уточнил Ник, - или, как обычно, проявляем миролюбие и добрую волю, а уже потом отстреливаемся?
- Да ну, патронов жалко. Может, попробуем проскочить незаметно? Вон там, где тень от небоскреба?
- Пошли. - Валентайн, пригнувшись, стал пробираться вдоль покореженного остова автомобиля. Нора сняла с плеча оружие и осторожно двинулась следом. И они даже добрались до вожделенной тени, но то ли обзор для них оказался невыгодным, то ли мужик слишком глазастым, но пуля чиркнула по капоту машины, высекая искру и ржавую пыль, а потом дозорный завопил во всю глотку грязные ругательства. Из-за забора послышались возбужденные голоса, а Ник чертыхнулся сквозь зубы:
- Ну вот и толку, что я эту Мирну все утро обхаживал? Пропали мои запа... ты куда?!
Нора, ринувшись вперед, ушла перекатом под защиту перевернутого автомата для газировки. Жаль, что снайперскую винтовку она оставила в Ред рокет - ПП просто не достал бы врага с того места, где они с Ником попали под первые пули. Дьявол, а ведь у Валентайна при себе тоже пистолет!
- Пригнись! - проорал синт и, не растерявшись, метнул в сторону рейдерского поста гранату. Нора закрыла голову руками, а после, из-за звона в ушах ориентируясь только на мечущиеся по стене фигуры, открыла огонь. "Жми и молись" - чудесное название для любимого оружия, и она с каким-то лихим наслаждением всё нажимала и нажимала мягко поддающийся курок. А вот привилегию молиться оставляла человеческим отбросам, жившим по законам дикой стаи.
Несколько рейдеров отважно, но глупо выбежали из-за стены, и их тотчас настигла еще одна осколочная граната. В итоге, рейдеры затихли, Нора отчаянно трясла головой, выбивая из волос пыль и штукатурку, Валентайн зловеще хохотал, а некстати завернувшая в проулок одичавшая дворняга решила не испытывать судьбу и с тихим визгом рванула обратно за угол.
- Все? - Нора осторожно высунулась из своего укрытия.
- Движения я не слышу.
Валентайн выбрался из-за чудом оставшейся целой машины и поспешно переместился к напарнице.
- Рискнем? - подняла та запорошенные брови.
- Давай. Пойду первым, если что - с тыла поддержишь. Только, пожалуйста, не задень, как в прошлый раз. Я, конечно, механический, но пуля в тыл - это не очень приятно.
- Тогда пошли вместе!
- Вот упертая...
Они осторожно пробрались вдоль баррикады, просочились в лагерь и убедились, что удача сегодня определенно на их стороне. Банда оказалась малочисленной, и, судя по всему, не слишком закаленной в уличных боях. Не считая дозорного и патлатой бабы, другими ее членами оказались пацанята чуть старше Нат да бритая девушка лет семнадцати. Нора скрипнула зубами, проклиная в душе уродов, подсаживающих вчерашних детей на наркотики, тащивших их в уличные банды. И это была еще одна огромная проблема, в которой помощь Института пришлась бы как нельзя кстати.
- Сволочи, - будто прочел ее мысли Валентайн, глядя в запрокинутое к небу лицо мертвой девушки. Глаза ее были открыты, и Нора непроизвольно отметила огромный зрачок, затопивший почти всю радужку. Девушка при жизни явно была под воздействием препаратов. Ник протянул руку и легко подтолкнул напарницу в плечо:
- Но, как бы там ни было, нужно спешить. Мало ли, кто еще подтянется на выстрелы.
- Осмотримся только. - Нора коротко кивнула и, наклонившись, принялась шарить по карманам убитой. Когда-то, еще в самом начале странствий по Содружеству, подобные манипуляции вызывали у нее глубокое отвращение. Половину своей жизни принимающая законы за аксиому, Нора с брезгливостью относилась к мародерам, и уж тем более, даже в страшном сне не могла предположить, что когда-нибудь сама опустится до подобного. Но выживание штука сложная, и с одним из его принципов - "им уже не понадобится, а нам может пригодиться" - Нора смирилась быстро.
Она извлекла на свет початую коробку пистолетных патронов, упаковку жевательной резинки и пару сломанных сигарет. Сунула патроны в рюкзак и, оглядевшись, полезла на деревянную лестницу, с вершины которой свисали ноги дозорного. Если у рейдеров еще и были патроны, то искать их стоило определенно на посту. Краем глаза отметила, что Валентайн отправился к стене дома, где прямо на асфальте валялся потрепанный матрас и стояли какие-то коробки.
Поиски увенчались успехом - они с Ником разбогатели еще на пару горстей разнокалиберных боеприпасов. Спускаясь, Нора не удержалась и ногой мстительно спихнула мертвое тело с лестницы. Бугай ухнул вниз, с неприятным звуком шмякнувшись об асфальт, и в этот момент Валентайн присвистнул и замахал рукой.
- Что-то нашел? - спрыгнув со ступеней, Нора торопливо подошла к синту.
- Смотри.
Ник протянул ей пузатенький флакон темного стекла. Этикетки на флаконе не было.
- Что это?
- Понюхай. Только осторожно.
Нора поднесла бутылку к носу и сморщилась - резкий химический дух ударил в ноздри.
- Это что, баффаут?
- Немного похоже, но не он.
Наклонив флакон, она высыпала на ладонь россыпь розоватых шариков:
- Первый раз такое вижу. Но, если честно, я не сильно разбираюсь в наркотиках.
- А я разбираюсь. - Валентайн решительно сгреб таблетки и, отобрав флакон, ссыпал их внутрь. Сунул препарат за пазуху:
- Больше того, я тебе скажу, что мои сенсоры весьма тонко настроены на запахи. И, откровенно говоря, я тоже не могу его стопроцентно идентифицировать. Отнесу в "Науку", доктору Дафф, может, она что подскажет.
- Там нет химиков, Ник, - Нора вздохнула, - может, я могла бы поспособствовать...
- Ну уж, нет, - перебил синт, - не хватало еще делиться информацией с Институтом! Ты мне, конечно, друг, но вот твоим новым коллегам я не доверяю. К тому же, жизнь в Содружестве уже давным давно стерла грани узких специализаций, так что, думаю, наши ученые справятся и не с такой задачей.
- Ладно, ладно! - Нора примирительно подняла ладони, - как хочешь. Только потом введи меня в курс дела. Не хватало еще, чтобы мы проморгали какую-то непонятную новую хрень у себя под носом. Больше ничего не нашел?
- Нет, всего один флакон. В контейнере лежал, вместе с винтом и ментатами.
- Ладно, будем надеяться, что это чей-то разовый эксперимент. И пойдем уже, а то, действительно, дождемся гостей незваных... на свою голову.