Жил-был в одном королевстве молодой граф. Он был влюблен в принцессу и пользовался взаимностью, причем регулярно. Влюбленные тайно встречались в ночном саду. И вот однажды принцесса пришла с большой корзиной.
- Взгляни на нашу дочь, - сказала она графу и откинула кружевное покрывальце. Лунный свет озарил личико малютки, и граф восхищенно воскликнул:
- Наша девочка - самый прекрасный младенец в мире!
В ту пору пролетала по небу ведьма. Услыхала она слова графа и разгневалась: у неё был сынок, и ведьма считала, что именно её младенец самый прекрасный, и равных ему нет. В ярости она коршуном бросилась к принцессе и вырвала из её рук корзину.
- Я убью эту девчонку! - решила ведьма и исчезла, оставив родителей малышки в шоке. Первой опомнилась принцесса. В отчаянии она стала кричать, и это её сгубило: на крик сбежались слуги, и все узнали, что принцесса встречается с графом. Старый король рассердился (этот жених ему не нравился) и выдал дочь за другого, а графу велел взять в жены подругу принцессы.
Через положенный срок у обеих девушек родились сыновья. Принцесса назвала сына Брэдфордом, жена графа - Томасом. Подруги часто виделись, и дети их сдружились. Они очень походили друг на друга - статные, светловолосые, кареглазые, по-королевски благородные и по-детски веселые, шаловливые. Когда мальчики подросли, их не удалось разлучить, поэтому они жили то в одном замке, то в другом, и всегда где был один, там ищи и второго.
Такой дружбе могли позавидовать даже взрослые. Когда мальчикам исполнилось по 12 лет, они решили стать настоящими братьями. Брэд первый полоснул ножом по руке. Том заколебался, но потом устыдился и сделал то же. Дети сжали руки, и кровь их смешалась. Тогда же они поклялись друг другу в вечной преданности и дружбе.
- Теперь ты - мой кровный брат, - взволнованно сказал Брэд.
- А ты - мой, - у Тома блеснули слёзы. Брэд заметил это.
- Что ты нюни распустил! Эх, Том, какой же ты неженка. Ты и драться не умеешь.
Том виновато пожал плечами.
- Ничего, - ободрил его брат. - Я не дам тебя в обиду. Никогда!
Шло время, мальчики росли. Взрослели и их забавы. На охоте Брэд решил убить медведя голыми руками. Но зверь оказался сильнее. Если бы Том не огрел его дубиной по голове, Брэду пришлось бы туго.
В другой раз Том поспорил со знакомыми парнями, что переплывет бурную реку.
- Я не мог отказаться, - объяснял он брату. - Они бы сочли меня трусом!
- Но ты не трус! - воскликнул Брэд, потрогав большие царапины на шее - память от медведя.
В назначенный час спорщики, глядя с моста, убедились в храбрости Тома. Светловолосый юноша отважно вошел в неспокойные воды реки. Никто не догадался, что смельчак - вовсе не Том, а Брэд. Том боялся воды.
Так братья выручали друг друга. А опасности были повсюду - ведь Брэд и Том не сидели дома. Они отправлялись в походы по лесам, иногда неделями не появляясь на глаза родителям. От зари до зари друзья бродили по оврагам, чащам и болотам. Брэд охотился, Том восхищался прелестью природы, не причиняя ей вреда, и мог лишь собрать ягод да принести воды. На ночлег они устраивались у костра, поджаривали дичь и долго разговаривали под звездным небом, а потом делили постель из еловых веток и шкур, и светлая голова Тома часто склонялась на сильное плечо Брэда.
Как-то после тяжелого перехода (Брэд любил устраивать себе испытания на выносливость) Том так устал, что друг пожалел его.
- Здесь будем три дня. Наберемся сил, - сказал он, сбрасывая вещи недалеко от прозрачного звенящего ручья.
Видно, сама Судьба привела братьев в эти места. Недалеко отсюда стоял заколдованный замок, где в заточении и уединении проводила свои дни Роуз, дочь графа и принцессы. За эти годы она стала почти взрослой, и ведьма, изредка наведываясь в замок, скрежетала зубами от злости: девушка красотой во сто крат превосходила ведьмина сына. Он - очень обаятельный юноша - так же изолированно жил в другом замке, вместе с мамочкой, но, к счастью, вырос добрым и ласковым. Именно по его просьбе ведьма не убила Роуз, а лишь спрятала её.
Замок, где находилась красавица, был окружен непроходимыми колючими зарослями. Под окном девушки брал своё начало ручей, а вокруг цвели розы. Они увивали стены замка и своим благоуханием старались скрасить одиночество девушки, названной в их честь.
Роуз часто сидела у окошка и с надеждой всматривалась в даль, желая увидеть принца, который спасет её, увезет прочь отсюда. Но принц не появлялся.
В тот самый день, когда братья сделали привал у ручья, Роуз в глубокой грусти сорвала со стены жемчужно-белую розу и запела:
- Я в темнице одна,
Не моя в том вина.
Никогда я на воле не буду.
Белоснежный цветок
Брошу я в ручеек.
Пусть хоть он убежит отсюда.
Она бросила розу в хрустальную воду и приговорила:
- Белая роза моя, плыви
И принеси мне немного любви!
Ручей с готовностью подхватил прекрасный цветок и умчал его прочь. Когда Том отправился за водой, ручей приостановил бег, и роза закачалась на воде.
Всю ночь Том беспокойно ворочался во сне, а утром исчез и вернулся с закатом солнца.
- Где тебя носило? - удивился Брэд, разглядывая ободранную об колючки одежду друга. - Я подстрелил огромного кабана, пока ты гулял. Аппетит хоть нагулял? Садись есть!
Но Том задумчиво смотрел куда-то, и от мяса отказался.
Роуз этим вечером снова сильно загрустила. Она сорвала пылающую, как вечернее небо, алую розу и запела:
- Я красива, как розы эти,
И поэтому так несчастна.
Кто расскажет мне, кто ответит:
Неужели я жду напрасно?
Алая роза, мой огонек,
Я отпускаю тебя в ручеек.
Алая роза моя, плыви
И принеси мне немного любви.
Роза упала в ручей. Роуз с тоской и надеждой глядела ей вслед. На следующее утро Том нашел цветок и снова пошел против течения ручья. Вернулся он ещё позже и опять ничего не объяснил. Брэду показалось подозрительным, что друг от него что-то скрывает, такого никогда ещё не было.
А Роуз сорвала со стены пунцовую, ярко-кровавого цвета, розу и грустно запела:
- Наверно, напрасно спасения ждать.
Рассвет и закат, и одна я опять.
На волю не выпустит ведьма меня.
Останусь я здесь до последнего дня.
Уже без надежды бросаю в ручей
Пунцовую розу - знак скорби моей.
Утерев слезы, Роуз бросила цветок, приговаривая:
- Красная роза моя, плыви
И принеси мне немного любви...
- Ах, этого не будет никогда! - разрыдалась она.
Только занималась заря, а Том - уже на ногах. Тихонько он прокрался к ручью, подобрал третью розу и поспешил к замку. Брэд незаметно отправился следом. Его разбирало любопытство: что скрывает Том?
Вскоре он увидел колючую стену кустарника, в которой был прорублен узкий проход. Удивленный Брэд заглянул туда. Пройдя немного, он обнаружил Тома, расчищавшего себе путь. Рядом лежала его куртка и на ней три розы: белая, алая и красная.
- Что всё это значит? - спросил Брэд. Том вздрогнул, только сейчас заметив друга. Он покраснел, промолчал и возобновил работу. Брэд пожал плечами и стал ему помогать.
- Почему ты сразу не позвал меня? - упрекнул он Тома. - Ты такой слабак. Вдвоем мы за день бы управились!
Том молчал.
Не прошло и часа, как колючки кончились, и братья почти уперлись в стену замка, увитую розами.
- Такие же, как у тебя, - кивнул на цветы Брэд.
- Я нашел их в ручье, - объяснил Том.
- А мне не сказал, - покачал головой Брэд. - У нас же никогда не было секретов, Том! Мы же поклялись....
- Да, я помню. Но мне хотелось самому всё узнать, - оправдывался Том.
Внезапно с мягким стуком отворилось окно высоко вверху. Это Роуз услышала голоса и поспешила выглянуть.
Братья одновременно задрали головы, увидели девушку и моментально влюбились в неё. Роуз улыбалась, и зубы её были как белые розы, щёки алые, а губы пунцовые. Ветерок нежно шевелил густые светлые кудри красавицы. Карие глаза её сияли - наконец сбылась заветная мечта, и спасители - у самого окна! Вот только кто из них - её принц? Юноши походили друг на друга, как двойняшки, и оба были стройны и высоки. Один выглядел взрослее, шире в плечах, мужественнее и крепче. Другой покорял милой наивной улыбкой, утонченными движениями. И оба так хороши собой, что Роуз просто растерялась.
- Здравствуйте! - сказала она наконец. Братья закрыли рты, опомнились и тоже поздоровались.
- Вы пришли спасти меня? - с надеждой спросила Роуз.
- От кого? - испугался Том.
- От ведьмы. Она держит меня здесь уже много лет, - вздохнула девушка.
- Пусть тысяча ведьм явится сюда - я их не боюсь! - заявил Брэд. Красавица восхищенно смотрела на него.
- Сейчас мы войдем и заберем вас из вашей тюрьмы, - пообещал Том.
- Здесь нет дверей, - вздохнула Роуз.
- Тогда прыгайте! - велел Брэд.
- Я боюсь!
- Это вовсе не страшно, - стал убеждать её Брэд. Тут он лгал, так как сам очень боялся высоты. - Прыгайте, я вас поймаю!
- Он - мой герой! - решила Роуз. Зажмурилась и бросилась вниз. Сердце ёкнуло, но через миг Брэд уже сжимал её в объятьях.
- Какой вы сильный! - очарованно произнесла она.
- А вы очень храбрая, - вмешался Том. Брэд недовольно посмотрел на него.
- Ведьма может прилететь в любую минуту! - сказала Роуз. - Чего же мы стоим?
- Побежали! - и Брэд схватил девушку за руку. Том нахмурился.
Они выбежали из колючек и лесом, вдоль ручья заспешили подальше. Том отставал, и вдруг ему наперерез выскочил волк. Том схватился за нож. Зверь прыгнул. Том закричал:
- Брэд, помоги!
Но Брэд лишь остановился, а к другу не спешил.
- Пусть девушка сначала увидит, какой Том слабак, - решил он. Роуз тревожно глядела, как Том борется с хищником, и не выдержала:
- Помогите же ему!
- Конечно, - Брэд в один миг расправился с волком и самодовольно усмехнулся. Том сидел в траве, одежда его была порвана, в глазах - ужас. Брэд не протянул ему руку и отошел к Роуз. Но, к его удивлению, девушка подбежала к Тому, помогла ему подняться и вдруг увидела розы в кармане куртки.
- Так это вы нашли меня? - тихо спросила она. Том кивнул.
- Значит, он - моя судьба, - решила Роуз и взяла Тома за руку. Он улыбнулся. Брэд злобно взглянул, но промолчал. Так они дошли до места ночевки друзей.
Собрав свои вещи, Брэд решительно оттер Тома плечом и предложил Роуз руку.
- Что это значит? - не понял Том.
- То, что с этого места наши дороги расходятся, - не терпящим возражения тоном сказал Брэд. - Ступай в свой замок, а мы отправимся в мой.
- Почему это? - разозлился Том и выступил вперед.
- Ах, ты так? - Брэд достал нож. Том свой нож потерял, когда дрался с волком, и теперь стоял безоружный перед лучшим другом.
- По-хорошему говорю: уходи, - сквозь зубы сказал Брэд.
- Не выйдет! - и Том бросился на него с кулаками, но отшатнулся. Потрясенный, большими глазами посмотрел на Брэда, а из глубокого пореза под ключицей текла кровь. Том не верил, что Брэд серьёзно грозит ему, и ошибся.
Роуз ошеломленно смотрела на них. Брэд улыбнулся ей, как ни в чем не бывало, и они пошли в сторону замка. Том побрел следом.
Дорога лежала по краю глубокого оврага, идти нужно было осторожно.
- Том, твой замок в другой стороне, - миролюбиво сказал Брэд.
- Я не собираюсь домой.
- Да? - язвительно усмехнулся Брэд, положив руку на нож. - Тебе мало?
- Ты подло поступил, - сказал Том. - Ты подлец.
- Что?! - и Брэд бросился на друга. Том, стоявший у обрыва, отскочил, и Брэд сорвался. Уцепившись руками за выступ, он висел и сперва крепился, но потом закричал:
- Том, помоги!
Вниз он смотреть не мог, от одной мысли о высоте Брэду становилось дурно.
А Том стоял не двигаясь.
Роуз воскликнула:
- Я думала, вы друзья, а вы ненавидите друг друга! - и, опустившись на колени, протянула Брэду руку. - Держись, я тебя вытяну!
Кое-как Брэд выбрался на твердую землю.
- Ну вот и хорошо, - улыбнулась Роуз. Отступила немного, чтобы полюбоваться спасенным Брэдом, и вдруг, ахнув, полетела вниз вместе с обвалившейся землёй.
Друзья бросились к обрыву, заглянули - Роуз лежала без движения на дне оврага.
- Скорее к ней! - крикнул Том и стал осторожно, но быстро спускаться.
Брэд посмотрел вниз - закружилась голова. Но мысль о том, что девушке нужна помощь, заставила его открыть глаза, подойти к краю и медленно, цепляясь за камни и корешки, следовать за Томом.
Роуз слабо застонала. Приподнялась. Оба её героя стояли рядом, перепуганные насмерть, и в смятении смотрели на неё.
- Где мой медальон? - воскликнула Роуз, положив руку на грудь. - О нет! Я потеряла его?!
- Мы найдем! - уверил её Том и стал внимательно осматривать траву под ногами.
- А что за медальон? - спросил Брэд, присоединяясь к поискам.
- Там портреты моих родителей, - горестно ответила Роуз. - Единственное, что могло помочь мне их отыскать!
Брэд взглянул по сторонам и заметил в траве золотой ободок. Поднял и изумленно пробормотал, взглянув на один из портретов:
- Мама?
Том подскочил, посмотрел и таким же диким голосом проговорил:
- И мой отец?
- Вы что, серьезно? - спросила Роуз.
- Значит, предание не врет, - воскликнул Том, и Брэд тоже вспомнил рассказы няньки про похищенного младенца и про роман принцессы и графа.
- Вы - мои братья? - обрадовалась Роуз. - Какое счастье! Теперь мне не надо выбирать, я могу любить вас обоих! - и она расцеловала сначала обалдевшего Брэда, потом смущенного Тома.
- Теперь вы не будете драться из-за меня, - сказала Роуз и велела:
- Попросите друг у друга прощения и помиритесь, я про... - "прошу вас", хотела сказать она и не успела. С пронзительным криком из-за деревьев вылетела ведьма, схватила девушку и скрылась.
- Ведьма! - закричал Том. Но что толку кричать.... Роуз пропала.
- Идиоты! Нужно было прятать её скорее, а мы.... - убивался Брэд.
- Мы даже имя её не узнали, - вторил ему Том.
Они помолчали. Искоса взглянули друг на друга.
- Прости меня, Том, - глядя в сторону, тихо сказал Брэд. - Я вел себя как свинья.
- Да и я не лучше, - вздохнул Том. - Ты тоже прости, ладно?
- Я клянусь, что больше такое не повторится, - Брэд шмыгнул носом. - Мне так стыдно, топиться впору....
- Я тоже зря всё скрывал, - сказал Том и протянул ему руку. - Всё забыто?
Их глаза встретились. Брэд улыбнулся и кивнул. Облегченно вздохнув, друзья крепко обнялись. Только теперь они поняли, что не смогли бы друг без друга.
- Нужно искать сестру, - Брэд огляделся. - Знать бы, в какую сторону идти.
- У нас есть её розы, - вспомнил Том и достал их. - Может, они знают?
- Ты что, с ума сошел? - засмеялся Брэд. - Это же сказки!
- А ведьма настоящая, - упрямо сказал Том, и вдруг белая роза произнесла:
- Иди всё время на восток.
Иди подряд три дня.
И если ты успеешь в срок,
То сможешь Роуз обнять.
- Её зовут Роуз! - воскликнул Том.
- На восток! - скомандовал Брэд. - И розы не забудь!
Три дня братья шагали на восток. Выбившись из сил, на закате третьего дня они подошли к реке. Посреди реки виднелся островок.
- Приехали! - развел руками Брэд. - Куда теперь? В обход?
Том достал розы, и алая роза произнесла:
- Остров посреди реки.
Холодна вода.
Ты свою боязнь откинь,
Доплыви туда!
- О нет, - затрясся Том, цепенея от одного вида широкой и, наверное, очень глубокой реки. Но потом он вспомнил, как Брэд, боявшийся высоты, преодолел свой страх ради Роуз, и Тому стало стыдно.
- Вперед! - и он первый вошел в воду. Поначалу было жутко, ещё и рана болела, но Брэд всё время был рядом, и скоро Том перестал бояться. Если бы одежда не тянула ко дну, купание можно было бы даже назвать приятным.
И вот друзья вступили на пустынный неприветливый берег. На холме возвышался мрачный замок.
- Достань розу, - велел Брэд. Но роза молчала.
- Что за штучки? Почему она не говорит, что делать? - возмутился Брэд. Том не нашел, что ответить.
Они стали взбираться на холм. Замок надвигался зловещей черной тенью. Ворот нигде не было. Никакого входа. Ни двери, ни маленькой калитки.
- Роуз там, точно!
- А мы-то здесь, - уныло ответил Том. Розы упорно молчали.
Вдруг сверху кто-то позвал их по именам. Они увидели очень красивого юношу на узком балкончике.
- Ловите лестницу! - крикнул он, и через минуту друзья уже оглядывали темную комнату незнакомца, впустившего их.
- Меня зовут Бьюти, - сказал он. - Дурацкое имя. Лучше просто Бью.
- А кто ты? И откуда знаешь наши имена? - спросил Брэд.
- О вас мне рассказала Роуз. А кто я? Моя мать - хозяйка этого замка.
- Сын ведьмы! - отпрянул Том. Бью вздохнул.
- А где Роуз? - перешел к делу Брэд.
- К ней не войти просто так. Вы принесли ключи?
- Какие ключи? - не понял Брэд.
- Роуз говорила, что они у вас. Белая, алая и пунцовая.
- Ах, розы?! - радостно воскликнул Том и достал цветы.
- Не будем мешкать. Я покажу дорогу!
Бью привел братьев к первой двери с окошечком. Из окошечка выглянула девушка, но это была не Роуз. Смуглая, черноволосая, она сверкнула агатовыми глазами, и Брэд почувствовал, что его сердце куда-то улетает.
- Какая красивая! - подумал он.
- Эта бедняжка, как и Роуз, томится в плену у моей матери, - сказал Бью.
- Дай мне белую розу! - попросила девушка. Брэд выхватил у Тома цветок и протянул пленнице. Тут же дверь открылась, и уже вчетвером молодые люди пошли по темному коридору к следующей двери.
Там в окошке они увидели ещё одну девушку. С белой-белой кожей, с грустными голубыми глазами и белокурыми локонами, она поразила Тома, он понял, что погиб окончательно и бесповоротно. Да, тогда ещё верили в любовь с первого взгляда.
- Дай мне алую розу, - Том с радостью подчинился, и дверь распахнулась. Все вместе они подошли к последней двери.
- Том, Брэд, вы пришли! - обрадовалась Роуз. - Скорее, Бью, розу!
Дрожащей рукой влюбленный юноша вручил Роуз пунцовый цветок. И вот Роуз в объятьях Бью.
- Как хорошо! - умиленно вздохнула она. - Мы сыграем три свадьбы сразу!
- Не слишком надейся! - раздался резкий голос ведьмы. - Но пышные похороны всем сразу я, так и быть, вам устрою!
Ведьма, злая и страшная, появилась перед ними и захохотала.
- Мама, не надо, пожалуйста! - попросил Бью. - Ради меня!
- А я и тебя прикончу, - сказала ведьма. - Всё равно толку от тебя никакого, неудачный ты. Злиться не умеешь, всех тебе жалко. Зачем ты мне такой нужен? Позоришь родную мать, - и ведьма стала шептать заклинание.
- Бросьте все розы
Ведьме на грудь!
Ведьма, стань доброй,
Зло позабудь! - произнесла вдруг пунцовая роза. Девушки так и сделали. Через минуту перед ними стояла, прижимая к себе цветы, красивая улыбчивая женщина.
- Сынок! - обратилась она к Бью. Тот просиял и бросился обнимать её.
Вместе с бывшей ведьмой три счастливых парочки уселись в большую лодку.
- Пора домой! - обрадовался Том.
А дома братьев ждали потрясающие новости. Они попали прямо на свадьбу. Да, граф и принцесса наконец-то поженились. Вышло так, что муж принцессы и жена графа внезапно воспылали любовью друг к другу и сбежали. Брэд с Томом особенно не расстроились. Вручив Роуз родителям, они отправились по домам знакомиться с родителями своих невест.
- Что мне родители.... Я сам скоро собираюсь скоро стать родителем, - сказал Брэд. - А родители уже не маленькие. Проживут без нас как-нибудь.
Родители, если бы услышали, не стали бы с ним спорить.