Эта книга продолжение книги "Наследница клана Лунных" Империя захвачена тварями Тьмы. Выживших мало, но они готовы бороться за будущее для своих детей! Надо только придумать план и побороть свой страх, а там... кто знает, быть может всё не так печально! Тьма не всесильна и тоже ослаблена. Вот ссылки на мои личные странички в Литгороде и книга в библиотеке литнет Книга отредактирована Algambra. Выложен ознакомительный фрагмент.

Глава1.

Ваша светлость! Ваша светлость! вертя головой, кричал мальчишка вестовой. Послание из дворца! Ваша светлость!

Чего кричишь? Мама занята, давай сюда, отнесу!

Не мама, а её светлость, чуточку надменно поправил маленького княжича вестовой и с поклоном передал послание. Он хоть и был не намного старше наследника, но хорошо запомнил, как мелкого отчитывала старая графиня за неправильное обращение к её светлости главе клана.

Княжич тяжело вздохнул, посмотрел куда-то наверх и ещё раз вздохнул.

Но она же моя мама, несогласно проворчал он, чувствуя союзника в вестовом Жельке.

Желька сочувственно пожал плечами, но все же попытался объяснить княжонку:

Её светлость не может быть мамой, потому что она глава клана!

Маленький Алик насупился, а потом непонимающе замотал головой:

Я точно знаю, что она моя мама!

Теперь Желька глубокомысленно почесал затылок и, разведя руки, протянул:

Ну, тогда не знаю! Я хотел как лучше, а то тебе же потом попадет. Графиня хорошая, но уж лучше бы высекла, чем нудела, как надо вести себя.

Маленький княжич тяжело вздохнул и по-взрослому махнув рукой, поплелся к тёте Эхне. Она всегда была рада ему, и запрещала её сиятельству Татие не разрешать ему называть её тетушкой, тётей или теткой. Графиня сердилась и называла тётю Эхне невоспитанной особой, но та только посмеивалась и корчила смешные рожицы, когда бабушка отворачивалась. Алику нравилась тетя Эхне и он даже решил, что быть невоспитанным забавно, но мама попросила не огорчать бабушку.

Тётя! Тётя Эхне, принесли весть из дворца, старательно проговорил Алик, и аккуратно развернув листок, положил его на полочку у зеркала.

Какой же ты взрослый, мой пирожочек! умилилась Эхне и, показав жестами, что она обнимает, тискает и расцеловывает такого славного малыша-пирожка, торопливо взяла с отражающейся в зеркале полочки послание и принялась читать его.

Ого! Наш душка-император призывает твою маму к себе, чтобы тет-а-тет обсудить план освобождения земель! Подумать только, я ночами не спала, разрабатывала этот план, а он тут говорит так, как будто это его план и требуется только уточнить детали!

Это мамин план, набычился малыш, не соглашаясь с тетей Эхне.

Что значит мамин? Она его только придумала, а я проработала до мелочей! А ты знаешь, что в великих делах самое главное?

Алик замотал головой и едва удержался, чтобы не скопировать возмущенную тетку. Ему нравилось, как она в один миг преображается из благочинной барышни в воительницу.

В любом большом деле важнее всего мелочи! не разочаровала Эхне и рубанула рукой крест-накрест, сразу перечеркивая любые возможные возражения. В мелочах скрывается великая победа или катастрофическое поражение! тётка встала в позу оратора, и вытянув руку вперёд, громко провозгласила:

Из мелочей состоит вся наша жизнь!

Потом девушка в зеркале на секунду замолкла, чтобы придумать ещё что-нибудь пафосное и убедительное, но маленький княжич не стал дожидаться:

Все равно план нашего спасения придумала мама, упёрся малыш и для весомости добавил: Дядя Георгий назвал её генией.

Гениальной! фыркнула Эхне и подбоченившись, с загадочной улыбкой произнесла:

Но она это я! А я это она! А значит что?

Что?

Я тоже гениальна! торжественно закончила она.

Малыш не нашелся, что ответить. С тетушкой Эхне редко спорила даже бабушка Татия, а дедушка Алексис сразу капитулировал и платил отступные, рассказывая новости.

Но лететь во дворец опасно, вдруг сообразил княжич и побежал в подвал, чтобы сказать маме, что он полетит с нею.

Его маленькие ножки в ботиночках шустро застучали по ступенькам, но когда он подбежал к залу с источником, то заробел. Маму категорически нельзя было отвлекать, если она снимала проклятие, и нежелательно беспокоить, если она просто работала. Сейчас она стояла у алтаря и о чём-то думала.

Ма-а-ам! тихо позвал Алик. Ма-а-ам, ты занята?

Уже нет, моё солнышко, ставя чашу со стиком на алтарь, она повернулась и с улыбкой протянула руки.

Это было знаком, что его готовы обнимать, щекотать или гладить. Всё это Алику нравилось гораздо больше, чем заучивание стишков, разминка пальчиков или тренировка по установке Щита.

Иди-ка сюда, моя радость, садись на алтарь! Пусть дядюшка источник вплотную поработает с тобой.

Алик позволил подсадить себя на большой плоский камень и утешающе погладил маму по голове. Она сильно переживала из-за него. Лунный источник оказался трудно совместим с его энергией. Чтобы связь между источником и Аликом хоть как-то заработала, необходимо было находиться в непосредственной близости друг от друга, а ещё лучше начертить дружественные руны для облегчения скольжения силы и воздействовать на процесс прокачки энергии звуком чаши.

Иногда Алику стелили мягкий матрасик прямо на алтаре, а мама всю ночь напевала что-нибудь и окутывала его своей силой, но даже всех этих ухищрений было мало для правильного развития внутренней системы сильного мага. А сила в Алике притаилась немалая, и страшно было подумать, чем она отзовется, если к определённому возрасту у мальчика не будут хорошо развиты магические каналы, раскачан резерв и не засияют необходимые ядра?

Мам, Желька послание от императора принёс.

Угу, потом посмотрю. С Желей всё в порядке?

Проскочил, с гордостью за своего приятеля ответил княжич и тут же спохватился:

Тетя Эхне посмотрела послание и сказала, что тебя зовут во дворец.

Меня? Не глав союза, а только меня?

Только тебя.

Это что-то новенькое, Анха нахмурилась.

Император хочет обсудить твой план.

О! Неужели мы переходим от переписки в иную стадию переговоров? усмехнулась она.

Сын пожал худенькими плечиками, как давеча пожимал Желька. Ему этот жест казался солидным, да и сам Желька был в имении не последним человеком. Ему поручали доставлять послания к магической вышке и от неё, а это была важная и опасная работа.

Анха устроилась рядом с сыном и перебирая его чёрные кудряшки, задумалась. То, что Виктор одобрил её план хорошо, а вот лететь в одиночестве в столицу по оскверненным землям опасно. О чём он только думает, требуя её личного присутствия?

Спустя пару часов они с сыном поднялись наверх и Анха прочитала послание. Действительно, Виктор хотел всё обсудить с глазу на глаз. А что там обсуждать? Всё в предложенном плане было расписано до мелочей! Никаких подводных камней и прочей политики.

Надо лететь, глядя ей в глаза, подытожил дед. С каждым годом выжившие слабеют, безвозвратно теряя былую мощь. Пора объединяться и переходить в наступление.

Анха посмотрела на прислушивающегося встревоженного сына и на выдохе произнесла:

Да разве ж я спорю? Я же инициатор переписки и всё сделала для того, чтобы всем было понятно, что только вместе мы справимся со скверной и что сидеть по углам для всех нас гибельно.

Мама, я с тобой! уловил главное Алик и сразу же обозначил свою позицию, как учил дед Алексис.

Нет, тут же ответила Анха.

Тебе нужна защита! Я с тобой! сжав кулачки и полыхнув силой для весомости, настаивал на своём малыш-княжич.

Нет, в голосе Анхи послышались твердые ноты главы клана.

Да, неожиданно поддержал малыша граф Алексис. Ваша светлость, вам не преодолеть отравленные земли без силы его светлости Алика.

Дед! возмущенно воскликнула Анха. Он ещё маленький!

Он воин. Мы начали тренировать его раньше, чем он встал на ножки. Сила с ним с рождения, и она дана для того, чтобы использовать её. Если она не потребна, то не будет развития, тем более без прочной связи с источником.

Но каналы Алика слишком тонкие и

Значит, надо чаще черпать силу до дна. Малыш развивается только тогда, когда использует силу. Вы сами это говорили.

Но ему всего четыре года!

А нашим вестовым по пять-шесть лет, но они выбегают за пределы защиты без всякой силы и рискуют собой, передавая нам послания от его императорского величества, жестко бросил Алексис и схватился за сердце.

Анха активировала несколько целительских заклинаний, но они с каждым разом помогали деду всё меньше и меньше. Жизнь графа подходила к концу, и он стремительно сдавал. Татия больше не плакала, видя приступы супруга. Она вместе с ним готовилась к уходу за грань.

Дед, давай попробуем омоложение? Нельзя больше затягивать, неуверенно предложила Анха, хотя с омоложением было ещё не всё ясно. Заклинание требовало доработки, но княжна надеялась на свою интуицию и на чудо.

Не хочу быть сопляком, как Песочный, резко ответил дед.

Он уже не сопляк, укоризненно покачала головой Анха.

Но он несчастлив, я чувствую это, упёрся старый граф. Георгий стал глубоко одиноким человеком. Он не с нами, стариками, но и не с вами, молодыми.

Мы все одиноки, пряча наворачивающиеся слёзы, тихо произнесла глава рода Лунных.

У тебя есть мы и Алик. Ты никогда не будешь одинокой, имея нуждающегося в тебе ребёнка, запомни это.

Княжна тепло посмотрела на волнующегося сына и улыбнулась. Без него она не выжила бы, а без неё не выжили бы другие. Слишком страшно было в первые месяцы войны. Тогда казалось, что выхода нет, и многие отчаявшиеся выходили навстречу тварям, чтобы прекратить свои мучения. И сколько раз она сама поддавалась упадническому настроению, но ради малыша под сердцем выстояла и других вытянула.

Ваша светлость, идите отдохните, посоветовал граф Алексис, как только почувствовал себя лучше.

Мне сегодня ещё надо съездить в город и поговорить с Красновыми об организации обмена животными с другими городами. Необходимо освежить кровь домашней живности, а то наши куры чуть больше воробьев.

В клане Красной глины достаточно виманов и они без вас всё организуют.

Да, большое количество грузовых виманов в клане Красновых оказалось большой удачей, как и построенные ими склады.

Со мной будет проще. Соседи нуждаются в целительских артефактах, да и круг магов для общего исцеления людей со мной будет полнее. К тому же могут появиться проклятые, а их лучше лечить сразу же.

Алексис недовольно нахмурился, но возразить ему было нечего. Он не мог запретить главе клана делать своё дело. Она обязана занимать активную позицию, и уж тем более не бояться выйти из-под защиты на осквернённые земли, если у неё по этим землям бегают мальцы с посланиями.

Разговор о поездке в столицу затих сам собой. Сначала граф хватался за сердце, потом всплыла тема о насущных делах. Но может, и к лучшему, что решение о поездке откладывается. Путь не близкий, и сама поездка будет иметь огромное значение для всего человечества или не будет, если Анха погибнет в дороге. В общем, сели пообедать и каждый думал о своём.

Княжна поднялась из-за стола не дождавшись десерта. От слегка подслащенных рисовых шариков её уже тошнило, но Алику нравилось это лакомство, и он с нетерпением дожидался своей порции.

Перед поездкой в город княжна решила всё-таки немного передохнуть. Вчера день выдался насыщенный и трудный, а ночью пришлось наблюдать за попытками тварей пробить защитный купол над домом. Императорская защита держалась, но Тьма насылала разных тварей, и они повторяли свои попытки проломить защитный барьер. Однажды скверна нашла подход к пограничным камням империи и преодолела нерушимую границу, теперь её целью стала магическая защита союза выживших городов.

Преграда не идеальна и случаются катастрофические исключения, но пока она задерживает всякого, кто желает зла людям, а измененные скверной твари обуяны злобой. Но когда-нибудь Тьма обойдет этот критерий и беспрепятственно проникнет в защищённые места.

Расположившись на подушках и укутавшись пледом, Анха прикрыла глаза. Послание Виктора взбудоражило её и в голову лезли воспоминания. Она ведь в последний раз видела его возле пограничных камней во время казни Островых. Если бы она тогда быстрее соображала, если бы не кричала, а шарахнула магией и тем самым задержала бы начало ритуала, если бы Так много этих если бы!

В тот день погибло очень много людей. Основная масса тварей лезла к Императору и сплотившимся возле него магам, но защитная граница пала повсеместно. И всё же одарённые ценой своих жизней сумели ослабить напор Тьмы и затормозили проникновение скверны вглубь Империи. Они подарили Анхе и другим жителям время, чтобы подготовить оборону.

Она же тогда первым делом бросилась на поиски того мага, что ставил над её домом императорскую защиту и сумела договориться с ним, чтобы он защитил ближайшие к имению поля, озеро, колодцы А он выдвинул ответное условие ему требовалась её сила, чтобы защитить своё имение. Но бессмысленно было защищать только свой дом. Это равнозначно было тому, как очутиться на маленьком островке посреди океана. Однако даже объединив силы, у них не хватило бы энергии напитать императорскую защиту для более крупной территории.

И тогда они оба в считанные дни собрали несколько глав кланов ближайших от себя городов, и началась работа на износ.

Да, ругались, боясь, что опустошив себя до дна, не успеют поставить защиту на своем городе. Да, они закрывали только свои города и близлежащие села! Читали заклинание на пустых землях, понимая, что весной там придется всё вспахать, потому что из другой части империи больше не придут торговцы и не привезут зерно.

Небольшой группе союзников не хватало сил, чтобы одним махом полностью защитить города, тогда закрывали его кварталами. Вскоре присоединились ещё несколько глав кланов и все вместе сумели защитить самое большое озеро на своей территории, а потом работали маги воды и начали кропотливо защищать подводные реки.

Появилась надежда! Отступила паника. Главы других кланов услышали, что есть города, где ставят защиту и ринулись на поиски объединившихся магов, но появившиеся твари скверны убили того, кто умел ставить императорскую защиту.

Не уберегли бесценного мага! Не сообразили вовремя, что его жизнь равна сотням тысячам людей. Это была невосполнимая потеря!

По городам вновь прокатилась волна паники, и главы кланов вынуждены были вернуться к себе, чтобы навести порядок, а потом каждый день бой. Один за другим пустели незащищенные города, но люди там сражались до последнего вздоха.

Союзу городов тоже пришлось несладко. Мужчины пытались защитить дороги, по которым спасались беженцы из ближайших деревень и бились с тварями скверны. К сожалению, сражаться пришлось не только с Тьмой, но и с человеческими тварями, с глупостью и агрессивными главарями банд, выросших как грибы после дождя. Казалось бы, маленькие городки и люди знают друг друга с рождения, но в самый тяжёлый момент многие из них словно бы переродились и без участия скверны стали безжалостными тварями.

Всё это пришлось пережить. Анха тогда активно стала сотрудничать с кланом Красной глины и со своим давним недругом Красновым. Только благодаря его крутому нраву и ослиному упрямству удалось сохранить порядок в городе и защищённых заклинанием землях. Но на налаживание жизни в новых условиях потребовались месяцы, и люди успокоились только тогда, когда пережили весну и лето, а осенью разделили урожай. Спекуляции на тему грозящего голода прекратились, и всеобщая истерия заглохла.

Твари же беспрестанно атаковали. Они устраивали засады там, где людям надо было переходить из одной защиты под другую. Они искали подземные воды и лезли из колодцев. Они облепляли защитный купол, стараясь лишить людей воздуха и света.

И если бы Анха не успела близко познакомиться с другими главами кланов, совместно ставя императорские защиты на города, то вряд ли люди выдержали бы осаду. А так княжна держала связь с магами разных направлений и просила помощи в разных ситуациях. Благодаря ей укрепился союз глав и вместе они выстояли.

Не за красивые глаза ей шли навстречу: княжна Лунёва единственная, кто мог противостоять скверне и последствиям её воздействия, а ещё молодая глава умела запускать целительское заклинание. И не менее важным было, что Лунёва видела скверну.

Всем было ужасно страшно и трудно, и все с нетерпением ждали армию. Почему-то казалось, что в центральной Империи копятся силы для освобождения захваченных земель. Анха тоже верила, и выражалось это в том, что она всё время думала наперёд. Ей казалось, что как только закончится борьба со скверной, то наступит сложный восстановительный период, и ей хотелось быть готовой к нему. Она строила планы, пыталась представить своё место среди знати и гадала, простят ли ей незаконнорожденного ребенка.

Как же всё это было глупо! Нелепый самообман. Но ожидание не отменяло текущих дел, и княжна вместе с другими выжившими главами решала проблемы.

Она придумала энергетические фильтры на колодцы, чтобы в них не просачивалась скверна, а маги клана Красной глины устанавливали их. Анхе пришлось облазить ближайшие пещеры, чтобы поставить там заслоны от пробирающейся скверны, а саму княжну защищали сильнейшие маги из союзных кланов. Всё это было опасно, потому что никто из них не был боевым магом и каждое столкновение с измененными животными или растениями становилось испытанием ценою в жизнь.

Фильтры и заслоны Лунной княжны против скверны не были похожи на императорскую защиту, но чем больше скверны было в пытающейся проникнуть на земли людей твари тем надежнее срабатывала преграда.

Потом начался мор из-за антисанитарии. Из-за угрозы голода многие горожане превратили свои дома в птичники, но не имели возможности или ленились тщательно убирать за живностью и как результат эпидемия. Красновы тогда еле удержали власть в своем городе, но справились. А за стенами города и установленной магической защитой тем временем обживалась скверна, и люди видели, как меняется трава, деревья, насекомые

Анха сжалась в комок. Первый год после падения границы был сплошным кошмаром и сейчас, лежа на кровати в сытости и тепле ей не верилось, что люди смогли выжить и удержать порядок, не верилось, что она смогла выносить ребенка и родить.

Весь следующий год прошёл в осознании того, что помощи не будет.

Есть несколько сохраненных городов, а за пределами защиты только скверна и нет ей конца и края! Тогда казалось, что весь мир стал тёмной землей и в городах снова начались волнения.

Люди спрашивали зачем бороться? Зачем жить, если нет будущего?

И тогда Анха настояла на том, что надо ходить в гости друг к другу. Да. Это не глупость. Так стали образовываться торговые связи, появился обмен информацией и лекарской помощью, а главное, у людей пропало ощущение одиночества. Ходить в гости через земли, занятые скверной, было опасно, но маленькие караваны сопровождали отчаянные сорви-головы, и трудоустройство этих неспокойных граждан снизило накалённую обстановку в городах.

Время тянулось, но миновал второй год, а люди держались и даже втянулись в новую жизнь.

На третий год Красновы стали перестраивать город. Это было необходимо и по силам магам их клана. Красновы решили убрать одноэтажные постройки и возвести трех-четырехэтажные дома, чтобы на освобожденных местах организовать обширные подворья. А на крышах многих домов устроили грядки для наиболее ценных растений. Это заняло многих горожан и создало новый источник дохода для них.

В имении Анхи тоже многое изменилось. Ещё в первый год каждый клочок земли был превращен в грядки или засеян кормовыми культурами для живности, но остро встала проблема с поливом. Колодезной воды не хватало, чтобы всё обиходить.

На второй год она ничего не меняла, а вот на третий год решила часть грядок заменить на садовые деревья. Но это дело не быстрое и сезон ушёл на то, чтобы люди подготовили землю да прорастили семечки. И только на четвёртый год после прорыва были привиты на молодые саженцы веточки с плодоносящих деревьев и высажены в подготовленные места.

В тот же четвёртый год впервые пробился вестник по магической почте из Центральной империи.

Столица не пала, но находится в окружении скверны!

В огромном городе сложилось тяжелейшее положение, но молодой император удержал свою власть. Об армии не было сказано ни слова, но люди обрадовались магическому вестнику и главами кланов было решено устроить праздник.

А потом началась длительная переписка с Виктором, занявшим трон своего отца. Он одобрил идею Анхи об освобождении земель и первым делом задумал соединить защитным коридором столицу с союзом городов, чтобы восстановить снабжение столицы продуктами. Эта идея вызвала у княжны и дружественных глав кланов большие сомнения.

Во-первых, подобный коридор не продвинет человечество в плане освобождения, а как бы зафиксирует то состояние, в котором все сейчас пребывают. Во-вторых, в союзных Анхе городах не было излишков в продуктах, а столица агрессивно потребует снабжения!

Вот и получалось, что все в какой-то мере ждали помощи из столицы, надеялись на императорскую армию, а когда встал вопрос, чтобы поддержать самого императора, то всё стало сложно.

Анха понимала, что это нечестно по отношению к Виктору и столичным жителям, но люди союза только-только избавились от страха голода и на рынке установились цены, нормализовалась работа ремесленников. А что будет, если вдруг опустошить продуктовые склады? Ведь население маленьких городков и их припасы несопоставимы со столичными масштабами! Можно всё выгрести из кладовых, обрекая себя на голодную смерть, но столица даже не заметит этой жертвы.

Если бы император начал с того, что он придёт, освободит новые земли вокруг союза, поставит защиту, то люди распахали бы её для столицы и на следующий год послали бы караваны с продуктами, но Виктору не хватало еды прямо сейчас. Эта настойчивость и отпугнула глав союза.

Анха не знала способа безболезненного выхода из сложившегося положения. В посланиях Виктора сквозило отчаяние. Столица была на грани бунта. Но ведь главы союза прошли через то же самое, и теперь рисковать стабильностью, оплаченной кровью, не хотели.

В результате проигрывали все и все это понимали, но отсутствие доверия и напор Виктора не давали шанса на сотрудничество. И все же надо было как-то выходить из тупика, поэтому Анха продолжила переписку и вот спустя полтора года (столько потерянного времени!) её пригласили во дворец, чтобы выслушать при личной встрече.

Она не понимала, это шаг вперёд или назад. Вернётся ли она или сгинет, если не по дороге, то в неспокойной столице. Но об этом надо было думать раньше, когда лезла к Виктору со своими планами по освобождению земель. А теперь придется думать, как долететь до императора и не умереть.

Глава 2. Князь Песочный и Анха

Георгий, как хорошо, что вы пораньше вернулись!

Анха обняла князя Песочного и придирчиво оглядела. Князь выглядел осунувшимся и опирался на тросточку, которую обычно носил ради антуража.

Садитесь, вы едва стоите на ногах! Нападение?

Да. Помните, мы гадали с вами, что задумали твари, возводя те нелепые нагромождения, похожие на башни?

Помню, конечно, нахмурилась Анха.

Нельзя было позволять им строить их. Мы заняли наблюдательную позицию и жестоко поплатимся за это. Собственно, я уже расплачиваюсь!

Да говорите же, что за новая напасть?

Это, если хотите, форпост для тварей всех мастей. Там теперь вьют гнёзда и гигантские крыланы с мелкими летунами, и земные уродцы из разряда всякой твари по паре.

Ох ты ж! Но тогда надо сказать Красновым, чтобы они устроили провал и запечатали его.

А не получится! махнул рукой Песочный. Поздно спохватились.

Не понимаю.

Я же сказал, что это теперь боевой форпост, смотровая башня и инкубатор в одном месте. Не представляю, как подобраться к этому сооружению! И что хуже всего, такие нелепицы, тут князь горько хмыкнул, возводятся повсеместно. Ещё несколько дней и воздушное пространство возле наших городов будет полностью закрыто для нас, а что будет потом, даже боюсь представить.

Нет! схватилась за голову Анха.

Да! Я ещё не сказал о засевших там мелких чудовищах, улавливающих любое движение. Они подавали сигнал о моём приближение задолго до того, как я мог подлететь на расстояние удара. И знаете, если с крыланом я справился, потому что в его основе мощный скелет, то перед колонией измененных ос отступил.

Княжна, закусив губу, непроизвольно отрицательно покачивала головой, словно отвергая произнесенные князем Песочным новости, но он сам сделал за неё напрашивающиеся выводы:

И вот что я вам скажу, моя дорогая: Тьма усиливает напор на нас, и у неё есть план по уничтожению нашей защиты.

Она всё время пытается пробить императорский барьер, но попыталась возразить Анха.

Вы сами говорили, что Тьма разумна хотя бы потому, что она оперативно реагирует на меняющуюся обстановку. Теперь я с вами полностью согласен. Тьма учится и постоянно корректирует свои действия, а твари всего лишь её оружие.

Осталось доказать это другим, вздохнула Анха.

Не вижу смысла в этом, отмахнулся Георгий. Впрочем, у вас собрано достаточно материала и с доказательством не будет проблем. Теперь проблема в другом: выбраться из города и добраться куда-либо.

Это мы решим, неуверенно произнесла молодая глава.

Допустим, согласился князь, вот только я не понимаю, что нам даст понимание того, что Тьма разумна.

Анха закусила губу, не зная, стоит ли делиться с другом своей теорией об эволюции Тьмы и о том, что та скорее всего является вполне реальным, а не абстрактным существом, чем-то схожим с магическими источниками. Слишком всё это было мудрено для этого мира, и даже умничка Песочный посмотрел бы на неё как на сумасшедшую, если вообще сумел бы правильно перевести для себя слово эволюция.

Впрочем, Анха сама сомневалась в выведенной ею теории. Исходя из её выводов Тьма получалась очень-очень долгоживущим существом, а это слишком смелое предположение.

И всё же, как может выглядеть Тьма?

Сгусток ли энергии, как предполагает князь Песочный, или вполне материальное существо, к чему склоняется Анха? Мерзкий демон? А может, человекообразная тварь? Но какой бы облик Тьма ни обрела, в ней должна удерживаться прорва энергии, и Анхе кажется, что Тьма имеет огромные размеры.

Впрочем, всё это вилами на воде писано. Одни догадки! А князь прав, задавая вопрос, что толку от предположения разумности Тьмы?

Если исходить из того, что Тьма разумна, то мы должны быть готовы, что никакие наши защитные действия не могут работать долго и нельзя расслабляться.

Князь насмешливо посмотрел на подругу и вяло хлопнул в ладоши. То, что она сказала, было очевидно, и об этом знали все, хоть и не додумались бы сказать это одной фразой.

Но вообще-то главы городов расслабились, научившись справляться с текущими проблемами, и не желают напрячь мозги, чтобы искать новые способы защиты. Так что лишний раз ткнуть их носом в непрекращающиеся изменения тварей не помешает.

Не говоря уже о том, что тактика постоянной защиты ведет в никуда. Тут он полностью согласен с несравненной княжной.

Анха набрала в грудь побольше воздуха и выпалила:

Я поделилась с императором своими мыслями о том, что необходимо переходить от защиты к наступлению и он хочет видеть меня в столице.

Георгий замер и, широко раскрыв глаза, изумлённо смотрел на Анху.

Что он хочет? А не жирно ли ему? Виктору не с кем поболтать в столице?

Я не стала писать ему о моих измышлениях по поводу разумности Тьмы, но предложила некоторые варианты по очистке нашей земли от скверны, торопливо начала пояснять Анха.

У вас есть план, как избавиться тварей? Но почему вы ничего не сказали об этом мне или нашим союзникам? Объяснитесь, я не понимаю!

Георг, мы не справимся без помощи императора. Рядом с ним сохранилась элита старых родов и им в моём плане освобождения отводится большая роль.

Но почему было не сказать о ваших планах мне? Почему вы не известили наш союз?

Вы и другие враждебно отнеслись к императору. Мы выстояли без его помощи и это кружит голову главам кланов. Кроме вас и меня более никто из наших знакомых не входил в первую сотню кланов, а сейчас они чувствуют себя властителями.

Они и есть властители, а Виктор хочет прийти и ограбить нас.

Георгий, мне, как и вам, не хочется делиться плодами наших трудов, но это тупиковая политика. Поймите, Тьма с каждым годом становится сильнее и хитрее, а мы слабеем.

Княжна нервно подскочила и заламывая руки, излишне пафосно воскликнула:

Загляните вперёд! Во что превратится жизнь людей в замкнутом пространстве через десять лет, а через двадцать? Извините, но через пару поколений мы начнем вырождаться из-за малочисленности! Это если раньше Тьма не прорвется к нам.

Анха остановилась перед князем и с болью произнесла:

Не смотрите на меня разочарованным взглядом, я не предательница! Я пытаюсь найти путь к нашему счастливому будущему. Я хочу, чтобы у Алика и других детей появилась надежда.

Песочный накрыл лоб рукой и застонал:

Ну как у вас получается всегда перетягивать меня на свою сторону?

Может, потому, что я права?

Ах, милый мой друг, не устаю восхищаться вами! Но я повторяю, Виктор слишком давит и относится к нам потребительски, что мне не нравится. Но больше всего удручает, что вы скрыли от меня свои намерения.

Простите, вы в последнее время были неуловимы.

Да, всё из-за плесени и мелких червецов! Они попали в мой город на одежде воинов

Георгий, я знаю, мягко улыбнулась Анха. Это же я выяснила, каким образом вся эта гадость проникла в дома людей и во что превратилась через неделю.

Да, князь виновато посмотрел на девушку. Я устал, ужасно вымотался. Вы же и предложили опрыскать зельем весь город, чтобы избежать эпидемии. Даже придумали интересную штучку для этого.

Штучку, как вы говорите, придумала не я, а Татия. У неё были разработаны приятно пахнущие растворы и для них она заказывала распылитель. Да и зелье составляла не я, а дед.

Но вы напитали зелье своей силой!

От этого я не отказываюсь, улыбнулась княжна. И именно способ распространения зелья навел меня на мысли о воздействии на скверну за пределами защиты.

Вы хотите, чтобы мы опрыскали осквернённые земли? Вы представляете сколько надо сделать опрыскивателей? А на каждого воина с опрыскивателем необходима команда защитников. Я только за количество необходимого зелья спокоен, потому что верю в ваши силы, а вот распространить его нам не удастся.

Георг, вы умнейший и образованнейший человек, а не улавливаете сути.

Князь нахмурился:

Что вы имеете в виду? Или подождите-подождите, мы же с вами говорили об императоре и наличии возле него старых кланов?

Да, верно.

Князь озадаченно прищурился, помахал кистью руки в такт своим мыслям и с удивлением уставился на Анху.

Радость моя, неужели всё так просто? Вам нужны Воздушники или лучше Туманники, чтобы создать взвесь с вашей силой и распространить на большой территории?

Совершенно верно, улыбнулась княжна, а ещё мне необходимо пополнить запасы лунного камня, чтобы сделать из него тысячи накопителей и раздать всем, кто пожелает помочь в борьбе со скверной.

Да-да, у императора должно быть много разных камней. Когда-то налоги платили родовыми камнями.

Вот именно. Это золото и самоцветы быстро уходили в бюджет, а лунные камни лежат где-нибудь в углу сокровищницы и пылятся.

Так значит вы уверены, что при помощи столичных клановых магов сможете начать освобождение земель? А Виктор вам нужен для того, чтобы сохранить очищенную территорию при помощи императорской защиты? Георг вопросительно посмотрел на Анху.

Да, пока ничего лучше императорской защиты нет. Хоть она не без изъянов, но погрешности допустимы и перекрываются обычными родовыми заклинаниями защиты. К тем же пограничным камням у меня больше претензий, и в любом случае я буду против их выращивания.

А вам известно, как их растили? не удержался от восклицания Георгий.

Да. По сути, это та же технология, что и закладка нового алтаря-источника для первого поколения рода.

Князь поперхнулся.

Скверну в зад! Простите, смутился Песочный. Но откуда вы это знаете? Мой прадед в своё время отдал целый город за знание о создании нового источника для отделившегося брата.

Когда-то все это знали. Как бы иначе возникли кланы во множестве?

Но это было слишком давно и после реформы записи с упоминаниями об этом вовсе исчезли.

Мои предки сохранили знания. Если бы ваш прадед обратился в наш клан, то возможно знание о закладке и выращивания кланового источника обошлось бы вам дешевле.

Князь обижено поджал губы и даже отвернулся. Анха снисходительно улыбнулась и приняла условия игры. Так было уже не раз: Георг обижался, а она подлизывалась и этим смягчала его сердце. Для него это было важно. Анха не отвечала ему взаимностью на предложение о замужестве, хотя он давно стал ей дорогим человеком. И она видела, что он нуждается в видимых доказательствах своей необходимости, важности и любви.

Так уж получилось, что Георга любили только она и её сын Алька, а многочисленная родня Песочного давно охладела к нему. Впрочем, потомки признавали его полезность семье и относились с уважением, но постоянно рискующему своей жизнью князю этого было мало. Он засыхал без ласковых слов и потакания его капризам.

Сын Анхи обожал князя и всегда нёсся ему навстречу, запрыгивал на руки и крепко обнимал за шею. Граф Алексис ревновал, а Песочный раздувался от гордости и довольства.

Анха же думала в эти моменты о том, что Георг ошибается, считая, что он сыт по горло родительской ответственностью и гордостью за своих отпрысков. Так считал старый князь, которого семья высмеяла за тягу к знаниям и жизни, а получивший молодость Георг не успел сойти с накатанной дорожки, состоящей из прошлых привычек. Ему просто некогда было осознать, что его внутреннее состояние помолодело вслед за телом. Да, накопленный опыт остался с ним, но вернулась острота восприятия, обновилась скорость мысли, возобновилась потребность в эмоциях, любви, дружбе!

Георгий, вы хмуритесь и тем самым раздираете моё сердце в клочья! кладя руки на плечи князя и слегка разминая их, ласково произнесла Анха.

Ах, если бы! усаживаясь в кресло и показывая, что неплохо бы устроить ему сеанс массажа головы.

Княжна покорно встала позади и подключив магическое зрение, начала прорабатывать видимые ею линии. Она слышала о массаже головы ещё на Земле, но научилась этому только здесь. Училась интуитивно, стараясь помочь своему ребенку, когда источник признал, что не может в полной мере воздействовать на магическую систему Алика. Массаж помогал сыну расслабиться и взаимодействовать с энергией источника.

Князь заснул моментально, но Анха продолжила разминать линии и точки его головы, слегка подпитывая своей силой. Теперь Георг проснётся свежим и отдохнувшим.

Вот только как ей сказать о том, что князь не полетит вместе с ней? Её отсутствие станет крайне нежелательным для всего союза городов, а если улетит ещё и Песочный, то ситуация перейдёт в разряд критической.

Анха услышала лёгкий шорох и оглянулась. У дверей стоял Алик и старался понять, сможет ли дядя Георг поиграть с ним или нет. Княжна приложила палец к губам и накрыв князя пледом, на цыпочках подошла к сыну.

Его светлости надо отдохнуть. Он полностью выложился, чтобы добраться до нас.

Мам, а он полетит с нами?

Что значит с нами? Ты и дядя Георг остаетесь. Красновым и дедушке с бабушкой не справиться без вас, если вновь что-то случится. Да и другим главам в экстренной ситуации не справиться своими силами.

Но у нас же самая надежная защита из всех возможных?

Ты забыл, как твари пробрались по подземным водам в наши колодцы и выбравшись на поверхность, собрали кровавую жатву? А оказавшаяся внутри города иссушающая плесень, заставляющая людей пить до умопомрачения и всё равно умирать от жажды? Или вот: ты тогда был ещё совсем крохой, но мы все чуть не задохнулись, когда твари облепили купол. А ещё был приход носача, с которым наши воины еле справились.

Алик поджал губы и стал похож на Георга.

Тьма не оставит нас в покое, и Георг нужен здесь, наставительно добавила Анха.

Но если здесь опасно, то почему ты не хочешь брать меня с собой? совершенно по-взрослому сделал вывод малыш, а сердце Анхи сжалось.

В этом мире и раньше детей не баловали. Аристократы муштровали своих отпрысков с пелёнок, заставляя учить заклинания и внушая ответственность за данную силу. Едва вставшие на ноги крохи уже хмурили бровки и демонстрировали, что держат свой дар под контролем.

Простые жители относились к своим деткам как к помощникам, которые помогут укрепить позиции семьи. К десяти годам мальчики и девочки уже работали наравне со взрослыми.

Теперь же детей использовали во взрослых делах с пятилетнего возраста. Юркие малыши служили гонцами, выполняли чёрную работу на подворьях, дополняли собою дозоры. А маленький княжич по несколько часов в день дежурил у ворот, как только смог контролировать свою силу. Конечно, с ним нянькались и оберегали, но при этом настойчиво учили созданию щитов. И хоть княжич оставался малышом, но он уже не раз сумел защитить воинов караванов от преследующих их тварей.

Солнце моё, в дороге каждую минуту может что-то случится, а здесь

Ваша светлость, там Леда пришла! Вас просит! доложил подбежавший мальчишка и понёсся обратно.

Леда? Знахарка? удивилась Анха, и переглянувшись с Аликом, поспешила спуститься.

Госпожа глава, у меня Весть, завидев главу, взволнованная знахарка бросилась к ней.

Послание с вышки? Сегодня ещё кто-то туда бегал?

Нет, замахала руками женщина. Позвольте, я скажу наедине.

Анха поцеловала сына и отослала на кухню, чтобы он взял угощение для товарищей.

Леда, прошу в гостиную, княжна показала рукой направление и первой двинулась в указанную сторону.

Что вы хотели мне сказать? Анха знала, что знахарка не решится присесть, поэтому остановилась возле стола и слегка касаясь кончиками пальцев ажурной скатерти, задала вопрос.

Глава, Леда тревожно оглянулась, плотно закрыла за собой дверь и только тогда продолжила говорить, моя бабушка обладала даром вероятностей.

Княжна удивленно приподняла бровь и невольно сразу же подумала о том, как можно использовать столь нужный дар, но знахарка торопливо пояснила:

Этот дар не передается по наследству напрямую, а преобразовывается во что-то более близкое потомку.

Хм, Анха была разочарована. Ей так хотелось услышать подсказку от высших сил, но увы. И при чём здесь я?

Я видела сон мне снилась покойная бабушка, Леда заметила, что взгляд княжны стал рассеянным, и поторопилась пояснить: Такое однажды уже случалось. Она меня предупредила, чтобы я собрала как можно больше трав для лечения ран и запаслась едой. Вскоре наш мир рухнул.

Анха с интересом посмотрела знахарку, поняв, что всё-таки она услышит подсказку по поводу дальнейших действий.

Леда пришла в имение вместе с другими беженцами и испросив разрешения, поселилась у подножия холма на краю цветочного поля. Сначала люди рыли землянки, потом им поставили шатры и печки. Дерева и камней для постройки домов не было. И только в последнее время потихоньку начали менять шатры на полноценные дома, используя подросший лес Краснова и бревна из оскверненных земель. Последние зачищала от скверны Анха, и в былые времена брёвна посчитали бы золотыми, но сейчас отношение к магии стало иным.

Благодаря княжне магия прочно вошла в жизнь обывателей и стала доступной. С этим пришлось согласиться всем одаренным и именно труд магов разных направлений стал залогом нормальной жизни для всех выживших.

А волнующаяся знахарка продолжала:

Сегодня я второй раз услышала предупреждение бабушки, но оно касалось не меня, а вас.

Меня? Анха подалась вперёд.

Больше всего княжну сейчас беспокоил вопрос лететь или не лететь в столицу. Она уверено доказывала Георгу, что должна увидеться с императором, но сама сомневалась. Ей слишком страшно было оставлять своё имение и доверившихся людей. Да и город без неё ослабнет. Красновы молодцы, но их дар слишком специфичен, и без неё им станет сложно. Впрочем, её сила тоже узконаправленна, и без Красновых, да и других магов, не результативна.

Вам предстоит трудная и долгая дорога, Леда пыталась передать всё в точности, включая интонацию. Её бабушка говорила о дороге, как о чём-то очень важном, как будто речь шла не о простом перемещении с места на место, а о чём-то значимом.

Да Анха с жадностью ловила каждое слово и вглядывалась в лицо знахарки. Она подумала о том, что Леда никак не могла знать, что Виктор настоятельно приглашал её к себе.

Она сказала, что бы вы взяли с собой сына, иначе вас ждёт смерть.

Алика? Анха нахмурилась.

И ещё, ваш путь это надежда для всех нас.

Надежда, эхом повторила Анха, но тут же возмутилась: Но Алик ещё слишком мал!

Маленький князь сможет защитить вас, а вы его. Больше вам пока никто не нужен.

Леда, ты уверена, что это был не просто сон?

Бабушка единожды снилась моей сестре и велела ей не выходить замуж. Сестра осознанно нарушила запрет и сгорела в брачную ночь вместе с мужем. Их подожгла обиженная им девушка. Так что выбор за вами, но глупо отказываться от подсказок, которые посылает вам сама магия, чуть обижено закончила знахарка.

Анха кивнула, и спросив, нет ли каких проблем у Леды, отпустила её. Оставалось решить, доверяет ли она словам знахарки и рискнет ли взять с собою сына. Уже второй человек говорит ей об этом.

Ох, да кого она обманывает? Как только услышала, что Алик должен быть рядом, так сразу поверила!

Глава 3. Анха, Георгий и Эхне

Разговор с Татией об отъезде получился тяжёлым. Доводы Анхи, связанные с её желанием добраться до столицы, выглядели для графини неубедительными, и она выставила внучку полной дурой. В результате обоим стало неприятно, и они сидели, нахохлившись, исподлобья посматривая друг на друга.

Ваше сиятельство, поймите, я чувствую, что нельзя продолжать жить по накатанной! наконец примирительно произнесла она.

По накатанной? Мы кровью людей оплатили сегодняшнюю стабильность и то она относительна, а вы позволяете себе пренебрежительное по накатанной! не захотела смириться графиня.

Анха отвернулась, чтобы не вспылить. Бабушка завелась и теперь не успокоится, пока не вынесет мозг. В последние месяцы она стала раздражительной. Девушка понимала, что всё дело было в быстро стареющем деде. Он угасал на глазах и Татия ощущала себя бессильной.

Господи, что я делаю, куда рвусь? А если дед умрёт, то что будет с людьми? Татия сразу же уйдет за ним. Её и раньше было бы не удержать даже любимым делом, а теперь никому её духи не нужны, и она не живет, а существует! Чертова скверна! У одних она отбирает жизни и здоровье, у детей детство, у пожилых честную старость

А потом стало нестерпимо стыдно за то, что не разобралась с заклинанием омоложения. Оно оказалось не только объёмным, но ещё и нелогичным. Возможно, Георгий ошибся, копируя его, но скорее всего, для таких ушлых, как князь Песочный, были встроены обманки.

Анха не сомневалась, что со временем сможет разобраться с этим заклинанием, но у неё не было этого времени. А чувство вины перед дряхлеющим дедом росло. И ещё нет-нет да брала досада из-за того, что Алексис не прошёл через омоложение, когда мог. Денег пожалел! А из-за него и Татия отказалась

Бабушка сидела, поджав губы и сердито смотрела на неё:

Разве я не права? упрекнула бабушка.

Правы, ваше сиятельство.

Значит, ваша светлость понимает, что хочет бросить людей на произвол?

Я не на прогулку собираюсь! обижаясь на непонимание, вскипела Анха.

Опять они разгорячились и стояли, сверкая глазами друг против друга, не желая уступать пока к ним не подошел граф.

Прости Татию, внучка, неожиданно тихо произнес граф. Не так уж она неправа, опасаясь отпускать вас с княжичем отсюда, Алексис по-стариковски пошамкал губами. У него почти не осталось зубов, из-за чего сильно изменились его повадки. Вы мыслите верно, желая двигаться вперед, но недооцениваете волю и политические взгляды глав союза.

Анха сделала шаг вперёд и обняла деда. Он как в детстве погладил её по голове и предложил сесть.

Вы умнейший маг нашего времени, неожиданно продолжил старый граф, но иногда слепы, как новорожденный котёнок. Главы недовольны вашим взаимодействием с императором и пугают людей грядущим разграблением во имя империи.

Анха открыла рот, чтобы оправдаться, но дед поднял руку, требуя дать ему договорить.

Но одновременно главы не препятствовали вашей переписке с Виктором. Они затаились в ожидании.

Татия согласно кивнула и презрительно выдавила:

Не главы кланов, а торговцы! Если они почуют перспективы, то поддержат вас, но не обольщайтесь. Вас потеснят и не успеете оглянуться, как вдруг окажетесь не у дел. Если же у вас что-то не заладится с императором или он окажется слаб, то вам будет некуда возвращаться, потому что главы поднимут мятеж.

Анха молчала. Она как-то до сих пор не подозревала, что в созданном ею союзе городов зародились политические интриги. Ей казалось, что все силы брошены на обеспечение жителей продуктами, установление внешней и внутренней безопасности, поддержание здорового психологического состояния населения а тут нате вам!

Девочка моя, в наше время главы больше не руководствуются честью, а ищут личную выгоду. С грустью подтвердил граф слова жены. Вы сами душой и телом преданы своему клану, чтите свой долг по отношению к нижестоящим людям, поэтому не допускаете мысли, что другие поступают иначе. Я горжусь вами, но не витайте в облаках.

Анха приготовилась к новому витку нравоучений, но граф быстро затих, а графиня устало махнула рукой:

Летите, дитя!

Что? не поняла княжна. Только что бабушка упрекала, что она всё и всех бросает на погибель, а теперь благословляет.

Летите в столицу, а мы уж тут как-нибудь... Каюсь, отпускаю вас с тяжелым сердцем, но вы не раз доказывали свою правоту, когда другие не видели её.

Алексис улыбнулся супруге и погладил её по руке, а Татия, всхлипнув и прижавшись к нему, сквозь набежавшие слезы, продолжила:

Мне надо больше верить вам, но я так устала от всего. Простите, что малодушно хотела, чтобы всё оставалось по-прежнему хотя бы до тех пор, пока мы с Алексисом не уйдем за грань.

Бабуля

Татия перевела взгляд на служанку, принесшей вазу со льдом и зачерпнув горсть льдинок, ссыпала их в носовой платок, чтобы приложить к голове. Княжна сразу же начала читать заклинание бодрости ума и когда закончила, Татия облегченно выдохнула.

Анхе больше не хотелось спорить и что-то доказывать. Она молча сидела рядом с Федоровскими, стараясь запомнить чувство покоя, которое дарило ей одно лишь их присутствие.

Знаете, я ужасно боюсь улетать отсюда! призналась она. Боюсь до дрожи в коленках! И мой сын меня ужасает мысль взять его с собой

Анха сцепила подрагивающие пальцы в замок и высказала то, что у неё было на душе:

но я не могу тут остаться! Меня словно гонит что-то вон. Я знаю, что необходимо что-то делать, искать решение и ни в коем случае не почивать на достигнутом.

Княжна разнервничалась. Ей казалось, что она говорит непонятно, а хотелось, чтобы дед с бабушкой прониклись.

У нас был более-менее спокойный год, но это затишье перед бурей, я уверена в этом! Вы спросите меня, а уверена ли я, что император, его маги и воины наше спасение? И я отвечу не знаю! Но отталкивать его из-за страха потери власти здесь или того, что Виктор разорит нас ради столичных горожан неправильно. Надо договариваться, вместе торить дальнейший путь, а там, что-то да получится.

Ну всё-всё, успокойтесь, Алексис вновь погладил правнучку по голове. Решение принято и не надо сомневаться. Теперь только вперед. Вы мне только скажите, есть ли у Георгия надежда, что вы станете его женой?

Анха встрепенулась, посмотрела на графа и опустив глаза, отрицательно мотнула головой.

Я его люблю, но

Тогда не допустите, чтобы он летел с вами. Обрывайте вашу связь!

Я боюсь ранить его сердце. Он не спокоен, и мои слова могут иметь серьёзные последствия, а ведь он нужен людям! Без него не только нашему городу, но всему союзу не выстоять.

Э, внученька, с нашим князем всё непросто. Похоже вы не учитываете наличие и влияние милой госпожи Эхне! Поверьте старику на слово, между Георгом и этой барышней кипят нешуточные страсти.

Но Эхне Анха изумленно посмотрела на графа, а он развёл руки и покачал головой. Но Эхне ошеломленно повторила княжна и замолчала.

Да, Эхне артефакт! Да, она часть Анхи, и немудрено, что Георг путается в своих чувствах. И вообще он как никто должен понимать, что влечение к Эхне нездорово. Однако же, Анха сама относится к ней как к живому разумному, случайно оказавшемуся в зеркальных рамках. Это тоже нездоровое отношение!

Мне кажется, продолжил граф, что наша очаровательная Эхне когда-нибудь всех удивит и сумеет выйти из зеркального плена, потому что девочка полна жизни!

Это невозможно! с горечью подумала Анха, прекрасно зная, как устроены зеркальные артефакты, но ведь случаются же чудеса! В этом мире она не раз читала о том, что не могло быть, но случилось. А вдруг

Они ещё долго говорили с дедом и бабушкой о том, каким образом можно освободить империю и сколько это займет времени. Как княжна должна вести себя при встрече с императором и почему важно при помощи вестников постоянно напоминать о себе здешним главам. А потом Алексис сказал:

Не корите себя за то, что не освоили заклинание омоложения. Я бы не согласился не хочу. Так много было всего в моей жизни, а омоложение означает, что я весь этот груз потащу дальше. А мне хочется вновь быть ребенком, познать радость открытия нового я хочу удивляться, смеяться по пустякам и любить любить безумно, неистово, без тени узнавания прошлых чувств

Алексис говорил, а Татия смотрела на него влюбленными глазами и согласно кивала.

Дедушка

Собирайтесь, не нужно больше слов.

Анха кивнула и поцеловав Федоровских, отправилась собираться. Если Виктор целиком и полностью примет её план, то она нескоро вернется домой. Ей предстоит военный поход, поэтому следует обеспечить себя и сына максимальным комфортом.

Подняв из сокровищницы сундук с целебными артефактами, она передала его старшему охраны.

Это для наших людей, сказала она.

Потом Анха велела убрать в вимане лишние кресла и загрузила его всем необходимым.

Как не оттягивала время, но надо было закончить начатый разговор с Георгием.

Он будет в бешенстве! Что бы ни говорил дед о привязанности князя к Эхне, Анха не сомневалась, что Георг её тоже любит.

Они полюбили друг друга как две хорошо подходящие друг к другу детальки. Так и просится саркастическое: он хорош, она хороша, так почему бы им не объединиться? И не стоит недооценивать эти чувства! Быть может, в мирное время всё показалось бы скучным, но сейчас сейчас слаженность во взглядах стоила дорого.

Княжна поднялась в большую гостиную, чтобы попрощаться с Эхне, но услышала, что она беседует с Георгием. Захотелось подслушать, и Анха замерла у дверей.

Прелестная госпожа, вы залюбовались мною, поэтому не можете сделать и шагу дальше этих дверей? насмешливо спросил Георг, всё же заметивший нерешительно остановившуюся в дверях Анху.

Эхне с любопытством посмотрела на подругу и сразу же стала серьёзной. Она знала о переписке Анхи с императором с самого начала.

Немножечко, поддерживая шутливый тон, отозвалась глава клана. Я не оставляю надежды стать когда-нибудь хоть немного столь же элегантной и утонченной как вы.

Что-то вы мягко стелете и сладко поёте, подозрительно сощурился князь.

Анха невесело усмехнулась и смотря князю в глаза, выпалила:

Я прошу вас остаться в имении вместо меня.

Ей показалось, что он не понял и надо было сказать что-то о несложившейся любви между ними, но подчеркнуть дружбу и любовь другого рода

Вы! Вы с ума сошли! Я никуда вас не отпущу! Я же вам говорил, что лётные пути перекрыты!

Я вас внимательно слушала. Башни с тварями выросли пока что только возле городов. У меня есть скрывающие артефакты, так что проскочу.

Анха, родная

Георг, я прошу вас остаться, настойчиво повторила она. Сохраните мои земли, чтобы мне было куда возвращаться, получилось жалобно и эгоистично, но князь вряд ли слышал. Он горел возмущением.

Вы ужасно упрямая! Если вам угодно лететь, то я полечу с вами

Без вас здесь всё пойдет наперекосяк, поднажала Анха. Красновы многочисленны, но вы сами знаете, что боевики и политики из них никакие. Если их не сожрут твари при вылазках, то подомнут под себя главы других городов.

Мне плевать на них всех! Я занимаюсь городами только ради вас! вспылил князь.

Я знаю, Георг, вздохнула Анха. Всё знаю и вижу, она перевела взгляд на сусликом застывшую Эхне. Её глаза блестели от навернувшихся слёз, и Анха поняла, что между ними всеми сложился дурацкий треугольник, где все друг друга любят и боятся ранить, но при этом страдают.

Георг, почему вы не хотите признать, что я бесчувственное бревно? выпалила она в сердцах.

Кажется, ей удалось удивить все стороны треугольника.

Потому что это не так, Георгий шагнул к ней и остановился.

Он жарко и с какой-то отчаянной решительностью посмотрел на неё, а потом резко сблизился, обхватил её затылок и поцеловал. Она не отпрянула, даже попыталась ответить, потому что что-то шелохнулось от его порыва и это что-то захотелось удержать, но

И он почувствовал это но и отступил.

Вы не бездушная, просто он вяло махнул рукой и отошёл.

Зеркальная Эхне стояла белее снега и казалось, что вот-вот упадет в обморок, а Анха кусала губы, жалея всех их.

И все же, позвольте мне лететь с вами, твердо посмотрев ей в глаза, начал настаивать князь.

Нет, мой друг!

Друг? сухо повторил Георг и понимающе кивнул. Позвольте мне проводить вас хотя бы мимо башен. Среди поселившихся там тварей есть те, кто видит скрытое, и я отвлеку их на себя. Иначе вам не пролететь мимо них.

Георгий, но не дальше башен, слышите? Вы проводите нас с Аликом мимо них и вернетесь.

Вы ещё и княжича забираете? Что за блажь? Оставьте малыша мне, не тащите его с собой.

Анха отрицательно помотала головой. Она не оставит ребенка. Кто бы знал, как она сомневалась, но чем дольше размышляла об этом, тем отчетливее понимала, что сын должен быть с ней. Она не сможет быстро вернуться обратно, а значит, малыш надолго останется без неё. Георг его не бросит, но связь с источником у сына будет окончательно оборвана. Этого нельзя допустить. Да и предсказание Леды нельзя не брать в расчет.

Я не могу, поймите, не могу! воскликнула Анха.

Георг с силой растёр лоб и посмотрел на княжну больными глазами. Княжна делает шаг в будущее без него. Неизвестно, каким будет её будущее, но он остаётся в её прошлом.

Больно? Ещё как! Но тут Георг увидел широко раскрытые глаза застывшей Эхне и с небывалой для себя ясностью понял, что улети он вместе с княжной, то не находил бы себе места из-за госпожи Эхне. Княжна сильная и она справится без него, как всегда бывало, а вот Эхне умрёт. Она просто тихо погаснет и никакая вливаемая в зеркало энергия не сможет оживить её.

Не понимаю, но принимаю, не отрывая взгляда от госпожи артефакта, ответил князь Анхе.

Георг не отрывал взгляда от зеркальной госпожи Эхне, поэтому видел, как радостно вспыхнули её глаза и тут же в них мелькнула тревога за княжну. Она улыбнулась ему, но не сдержала слёз и протянула руку, ища поддержки.

Скверна всех подери, как же всё запуталось! Он смотрел на тонкое запястье Эхне, на её длинные тонкие пальчики и не мог пошевелиться, потому что сердце сжималось от нежности к ней.

Зеркальная госпожа давно была влюблена в князя, но не решалась в этом признаться. Да и зачем? Влюбленный артефакт! Как смешно. Она забыла, что Песочный не мальчик и всё видит. Видит и даже понимает, но не совсем управляет своим молодым телом. Он пытается быть рассудительным, но испытывает много самых разнообразных чувств и все они сильные, довлеют над ним, а понять, что важнее ему трудно. До сих пор было трудно, но сейчас всё встало на свои места, вот только не принесло облегчение. Он без ума от девушки-артефакта!

Анха украдкой промокнула глаза и немного резче, чем хотелось, произнесла:

Хорошо вылетаем, как стемнеет.

Глава 4. Носач и дыхание Тьмы

Вылетели в ночь. Вечером по велению главы клана, слуги во дворе поставили столы с угощениями, а когда все собрались, то княжна объяснила людям, почему оставляет их и летит в столицу. Стоило прозвучать словам о том, что есть надежда начать отвоевывать земли, как все возликовали.

Но вскоре за столом пошли разговоры о том, что союз крепок за счет усилий князей Песочного и Лунёвой, а без них всё пойдёт не так. Анха уверила, что его светлость продолжит оказывать влияние на союз и будет защищать интересы Лунного клана, а значит, и тех, кто живёт на его территории.

Люди волновались, спрашивали о важном и неважном, глава отвечала и пыталась объединить всех общей целью выжить, не теряя человеческого достоинства.

Алик гордо восседал рядом с матерью, зная, что на него сейчас смотрят не только взрослые, но и ребятня. Последнее было особенно приятно. Но под конец его взгляд осоловел, и он уснул прямо за столом, что послужило сигналом к завершению прощания.

Георг отнёс мальчика в виман, где Анха уложила его на диванчик, закрепила ремни безопасности и села на место рулевого. В воздух она поднялась одновременно с виманом князя и переключилась на магическое зрение, ориентируясь на ауру друга в качестве путеводной звезды.

Стоило им пересечь границу защитного барьера и полчища измененных насекомых кинулись к ним. Эта мелюзга постоянно кружила поблизости в надежде на поживу, но сейчас исчадиям Тьмы не повезло. Анха щедро плеснула на них Лунной энергией, и скверна внутри тварей стала растворяться, причиняя боль. Мелкая нечисть бросилась врассыпную.

Но князь Песочный был прав, опасаясь монструозных башен с их обитателями. Гигантские крыланы почуяли чужаков ещё на подлете, и когда Анха ударила по ним Лунной силой, то они всего лишь4 озлились, но не отступили, и если бы не специфическая сила Георгия, то девушке пришлось бы улетать, показывая чудеса на виражах.

Пока князь крошил кости крупным тварям, Анха направила виман прямо в центр поднявшейся колонии кровопийц. В этих тварюшках было много скверны, и когда княжна направляла на них свою силу, то они даже вспыхивали лунным светом и рассыпались на искры. Это было красиво, но ослепляло Анху. И все же она не улетала, стараясь, пока есть возможность, если не опустошить башни, то хотя бы ослабить.

Вместе с Песочным у них хорошо получалось воевать. Им бы в помощь кого-нибудь из Красновых, чтобы нанести удар по самой башне но даже так они очистили воздушное пространство на несколько дней и Георгий сам разберется, что дальше делать.

Разорив два ближайших к городу гнезда, Анха опустила виман на землю и Песочный последовал за ней.

Дальше я сама, выскочив, крикнула она стоящему на платформе князю.

Он легко соскочил, дав команду рулевому не терять бдительности, подошёл к княжне и, глядя ей в глаза, произнес:

Если через три дня от вас не будет вестей, я отправлюсь на ваши поиски.

Через пять, поправила она его и крепко обняла.

После бегом добежала до своего вимана, подняла его в воздух и направила в сторону столицы. Одиночество стянуло ребра тугим кольцом, но стоило посмотреть через зеркальце на светящегося в магическом плане Алика, как давление исчезло. Она знает, что делает и ради кого, так что прочь всякие мысли!

Князь тоже не стал задерживаться и полетел обратно. В ночное время он был более уязвим, чем княжна, и поэтому сейчас ему стоило волноваться за себя, а не за неё. Анха использует магическое зрение и заблаговременно увидит опасность, а вот он магическим зрением ощутит только существ с более-менее оформленным скелетом, а всякую гнусную мелочь пропустит. Хорошо, что княжна основательно выжгла или отогнала всю мелочёвку.

Анха напрягала зрение изо всех сил, понимая, что чем больше она пролетит в ночное время, тем лучше. Крупные летающие твари предпочитают охотиться днём, и именно их ей следует избегать. Скверны в гигантах в пересчете на массу тела мало, а значит, воздействуя на них Лунной силой, она всего лишь злит изменённых. По этим существам отработать бы магическими стрелами или пушечкой, а не изгаляться магией, но чего нет в городах, того нет.

Княжна летела, сколько могла, но глаза начали нещадно слезиться, а голова сделалась словно хрустальной. Похоже, это был предел активного использования магического зрения, и пора было опускаться на землю.

В последний раз напрягая глаза, девушка высмотрела абсолютно чистое пространство от любых живых существ и начала медленно снижаться. До рассвета оставалось недолго, и темнота уже не была глухой, но Анха щурилась, не способная сейчас ничего разглядеть. Из-за временной беспомощности воображение рисовало ей, что она опускает виман то на чёрную водную гладь, то в яму, то на гигантские колья Правда, виман действительно наткнулся на верхушки каких-то деревцев, но удачно проскользнул вниз.

Почувствовав под платформой твердое основание, Анха торопливо зажгла несколько маленьких магических факелов и раскидала по сторонам. Оказалось, что она приземлилась в чьем-то бывшем саду. Соседство с заброшенным домом ей не подходило, так как за стенами или в погребе могли скрываться незамеченные ею твари, поэтому она подняла виман в воздух и чуть сместилась на открытое пространство. Теперь ничего не мешало обзору.

Выйдя, она немного постояла, прикрыв глаза и давая им отдых. Потом активировала малое заклинание исцеления и только тогда собрала раскиданные факелы и загасила их.

Теперь следовало позаботиться о безопасности. Княжна активизировала артефакты невидимости, потом начала творить рунную магию. Время от времени она переключалась на магическое зрение, чтобы определить наличие поблизости живых существ, но пока она никого не заинтересовала, а спустя час территория была защищена рунами.

Не успокоившись на этом, она вышла из-под защиты и, отойдя на сотню метров в сторону, защитила рунной магией ещё один небольшой участок земли, а потом дважды повторила подобный ритуал в разных местах.

Всё дело было в том, что скрывающие артефакты действовали не на всех тварей и рунная магия не давала стопроцентной защиты, поэтому она предпочла подстраховаться созданием обманок.

К примеру, носачи не нападают, пока не обнюхают все подозрительные места, а подозрительными для них являлись любые артефакты и активированные руны. Так что, если рядом с Анхой возникнет носач, то он отвлечётся на расположенные поблизости защищенные места, прежде чем нападет.

Очень опасная тварь, но, к счастью, редкая. Магия его не берёт, как и оружие большинства воинов. Слишком крепкая у него шкура, а глаз нет.

Помимо индифферентного к магии носача существовали невосприимчивые к рунной магии растения и зубастые подземные черви, но те и другие медленно передвигались, и княжна надеялась, что внутри вимана они её не почуют, а в крайнем случае она вовремя улетит.

Анха вернулась к своей площадке, когда окончательно рассвело и сразу же легла спать. Проснулись они с сыном одновременно от ощущения опасности и духоты. Скорее, даже вырвались из забытья. Пока они спали их транспорт плотно оплело какое-то плетистое растение и стало сжимать, перекрыв листьями кондиционер.

Мам, что это? пытаясь удержать клонившуюся к подушке голову, вяло пробормотал Алик.

Не знаю, сынок, резко побив себя по щекам, а потом, плеснув из фляги водой в лицо, княжна начала бормотать заклинание бодрости. Сбилась и с досадой мотнула головой.

На-ко, освежись! передала она воду сыну.

Осмотревшись, приготовила оружие и на всякий случай боевые артефакты. В голове было пусто, и только страх за ребёнка будоражил, заставляя собраться с силами.

Что ж за пакость на нас напала? буркнула она, только чтобы нарушить повисшую тишину. Не выходи! велела Анха, а сама, взяв в руки здоровенный тесак, отодвинула дверцу вимана и рубанула по одной из плетей.

Поступивший воздух освежил лучше любого заклинания, но гадкое растение не оставило нападение без ответа. Если бы сын не прикрыл Анху защитной энергией, то выстрелившие усиками незамеченные ею цветочные коробочки отравили бы её.

Княжна попробовала выжечь в растении скверну, но давление на виман усилилось и стенки затрещали, грозя смяться. Боясь использовать вблизи мощные боевые артефакты, Анха взяла щипцы для костра и схватила ими бытовой горюч-камень. Алик непонимающе посмотрел на маму, но сцепив, зубы, продолжал держать Щит. Она же подмигнула ему и, активировав бытовой огонёк на полную мощность, ткнула в агрессора. Полуразумное растение, повинуясь изначальным инстинктам отпрянуло, а княжна бросилась к рулю и рывком подняла виман в воздух. Уже сверху она направила на мясистую зелень огненную энергию из накопителя и выдохнула только тогда, когда убедилась, что от измененного растения остался пепел.

Перебираемся на другое место!

Анха не собиралась в страхе убегать подальше. Днем лететь куда-либо опаснее, чем оставаться на земле. Она выбрала одно из ранее защищенных рунами мест-обманок. В этот раз намного тщательнее осмотрела измененную растительность на предмет сюрпризов и только тогда приземлилась.

Мам, я хочу есть, вздохнул Алик с любопытством растирая в руке сорванный колосок и рассматривая прошлогодние зерна.

Алик, выброси и вымой руки! Зёрна чем-то заражены.

Чем-то?

Скверны почти нет, но есть в них что-то дурное и вредное.

Жаль, их здесь много, и я думал набрать, чтобы пожарить и заварить. Желька говорил, что получается вкусно.

Так он в своё варево сколько мёда вбухивает! хмыкнула Анха, вспомнив о забавном мальчишечке-гонце. Ему по возвращении всегда выдавали мёд, и он куда только его не добавлял.

Сейчас я покормлю тебя, пообещала она, убедившись, что новое место вполне безопасно, а те твари, что появились поутру, кружат вдали, не представляя опасности.

После еды Анха повела сына по огороженной площадке и вместе с ним изучила измененную растительность. Никаких ценных трав они не нашли, но сравнить луговые травы с тем, что было и что стало, оказалось познавательно.

Потом княжна повторила с сыном заклинание Щита, поиграла с ним, вновь покормила и уложила спать. Алик был ещё мал и нуждался в дневном сне. Сама же она пыталась представить, что её ждет в столице. Наверное, задремала, так как очнулась от мыслей вместе с проснувшимся Аликом.

До темноты было ещё далеко и Анха заняла сына готовкой на костре. У них был горюч-камень, да не один, но на костре было интереснее романтичнее!

Давно уже они вместе не проводили столько много времени. Алик с удовольствием подталкивал угольки под висящий на палке котелок и деловито помешивал палочкой варево, пока мама разбирала продукты, резала и подбрасывала туда всё новые ингредиенты. Когда осталось только ждать, то он делился детскими секретами, рассказывая о бесстрашном Жельке и других ребятах, а мама ласково смотрела на него и называла всех их маленькими героями.

Это был удивительно тёплый и душевный день среди монстров и опасности. Он уже был на исходе, когда из зарослей на краю поля появился носач. Анха заметила его магическим зрением, а потом уже увидела воочию.

Смотри, малыш! Вон видишь, там серая тень крадётся среди высокой травы?

Нет.

Анха помогла сыну залезть на крышу вимана.

Обрати внимание на качающиеся травы. Ветерок их клонит в одну сторону, а там, где идет носач, получается словно бы ручеёк.

Вижу!

Запомни эту тварь. Сражаться магией с ним бесполезно и твой магический Щит его не остановит.

А что же делать?

Убегать. Он не нападет, пока не обнюхает все магически защищенные кусочки земли. Если тебе некуда бежать, то твори рунную магию. Она возьмет у тебя мало энергии и отвлечет носача.

А дядя Георг справился бы с носачом?

Не думаю. Я же говорю, эта тварь невосприимчива к магии.

Совсем?

Алик, ни у кого не было возможности исследовать это существо. Возможно, носач всего лишь отталкивает магию и тогда неправильно говорить, что он невосприимчив. Есть ещё вариант, что носач поглощает магию и тем самым укрепляет свою шкуру, а значит, мы приманили его своими рунами

Я понял, замахал руками Алик, поняв, что мама увлеклась и сейчас запутает его. Запомню, что одаренные беззащитны перед носачами!

Пожалуй, пока этого хватит, улыбнулась Анха. И запомни ещё, что шкура у них очень плотная и далеко не всяким оружием можно пробить её.

Но он не кажется опасным малыш не успел договорить, как тварь высоко подпрыгнула, распахивая свою пасть на сто восемьдесят градусов, демонстрируя двойной ряд острых зубов и поймала решившую перепрыгнуть её гигантскую лягушку.

Больше у ребенка вопросов не было.

Улетаем? тихо спросил он.

Анха с тревогой посмотрела на небо. Наверху было ещё слишком оживленно, и подниматься в воздух не стоило. Конечно, артефакты невидимости не прекращали работать во время движения, но не все твари смотрели глазами. Некоторые летающие существа ориентировались на колеблющиеся потоки воздуха, а значит, опасно было полагаться на прячущие виман артефакты.

Выждем немного, стараясь не показывать волнения, спокойно произнесла княжна. Предлагаю пока потренироваться в рунной магии, чтобы отвлечь носача, а как только начнет смеркаться, сразу улетим отсюда.

Они смогли выиграть ещё час. Алик старательно царапал руны на подобранных камешках, напитывал их своей силой, а Анха раскидывала их по сторонам. Носач кружил рядом, вынюхивая оставленные обманки с рунными камешками, сжимая круг. Анха впервые длительно наблюдала за этой тварью, и теперь с некоторой долей уверенности могла сказать, что носач всё же поглощает магию.

Пора, малыш, тихо скомандовала Анха, и Алик с удовольствием забрался в виман. Застегни ремни, напряженно велела она и быстро юркнула на место рулевого.

Мам, что случилось? он хотел подскочить, чтобы посмотреть в окошко.

Быстро, пристегивайся! рявкнула Анха и резко подняла виман вверх.

Алика вжало в сидение, а княжна, не выровняв виман, бросила его в сторону. Маленький княжич не видел, как носач вдруг начал вести себя иначе. Он на секунду замер, а потом с немыслимой скоростью помчался прямо к виману. Хорошо, что Анха с сыном уже подготовились к отлёту! Им не хватило совсем немного, чтобы спокойно взлететь. Если бы княжна не оглянулась, то не отреагировала бы вовремя на то, какими гигантскими скачками понёсся носач к виману.

У неё не было ни единого мгновения, чтобы думать о том, что же переменилось. Надо было срочно взмывать в воздух, потому что носач оказался невероятно прыгучим. Она подняла транспорт на несколько метров вверх, но носач был уже рядом и прыгнул настолько высоко, что чуть не оказался на крыше вимана. В ужасе от увиденных возможностей твари Анха резко ушла в сторону, и носач промахнулся.

Однако он уже был готов вновь подпрыгнуть, а виман не мог оставаться в воздухе, если его не выровнять. Требовались мгновения, но носач уже присел, чтобы подпрыгнуть вновь. Анха ударила по существу своей силой, надеясь, что хотя бы ослепит его, но тут же опомнилась. У твари не было глаз, так что этот жест защиты оказался бессмысленным.

Но прыжок твари всё же сбился, так как он интуитивно попытался впитать брошенную в него силу и подавился. Княжна со страху не пожалела магии и ударила мощно. Выигранные мгновения позволили ей выровнять и поднять виман на нужную высоту.

Она выдохнула и переключилась на магическое зрение. Ещё не совсем стемнело и в воздухе можно было натолкнуться на множество разных тварей. Через двадцать-тридцать минут станет спокойней, но пока

Анха с удивлением посмотрела вниз. С носачом происходило что-то странное. В магическом плане виднелся какой-то водоворот, а сам зверь метался, катался по земле и громко рычал.

Мам, моя сила встопорщилась я ощущаю угрозу, взволнованно сообщил Алик. Это была его обязанность. Дар защитника раньше всех чуял опасность, и малыш должен был предупреждать других. У него для этого был целый набор слов от сила проснулась, чешется и щекочет до рвется наружу. Воины реагировали на его слова усилением бдительности или заранее вызывали подмогу.

Мама! Опасно! вдруг закричал малыш, и его сила полыхнула во все стороны. Алик интуитивно поставил защиту на виман, полностью выложившись.

Вот только против носача это было бессмысленно, а она увидела, что у твари пробились на спине огромные крылья и она теперь начала преследование по воздуху.

Солнышко, выбирайся-ка ко мне и садись на моё место.

Княжна видела, как быстро приближается к ним уродливое существо и понимала, что придётся сражаться.

Эту тварь можно убить только особо закаленной сталью и топорик главы клана подходил для этого, но вот беда, у Анхи не хватит физической силы нанести удар. Наверное, крепким воинам было обидно, что у них есть сила и умения, но нет такого ценного оружия, как у неё. Но она глава, и ей по статусу положено владеть высококачественным оружием. Вот только поможет ли ей это сейчас?

Анха открыла дверцу вимана и закрепила её, чтобы она оставалась открытой.

Лети ровно, моя букашечка, как можно спокойней и ласковей попросила девушка сына. Если бы не он, то она запаниковала бы, а рядом с ним нельзя. Костью в горле твари застрянет, но сына спасет!

Существо подбиралось. Оно летело дёргано, пару раз опускалось низко к земле, а то и вовсе пыталось бежать как прежде, но теперь волочащиеся крылья мешали, и тогда носач подпрыгивал и вновь летел. Этот монстр не быа предназначен для полетов, но его переделали на глазах Анхи. Княжна допустила ошибку, ударив слишком мощно по подпрыгнувшему зверю и тем самым обратила на себя внимание Тьмы.

Досадовать поздно! За ошибку придётся платить. Анха крепче сжала топорик в руках, до сих пор не понимая, каким образом бить и куда, но в последний момент кинулась к прилаженному сбоку сундуку-скамье, откинула крышку и схватила тяжеленный чугунный казан.

Забавно, но этот казан был её попыткой подарить миру чугун. Однако, как оказалось, алхимики придумали более удачные сплавы, превосходящие незатейливый чугун. Вытащив неудавшийся прожект, княжна мимоходом похвалила удерживающего руль сына, а потом размахнулась и очень вовремя влепила тяжеленный казан в открытую пасть носача!

Тварь по старой привычке открыла во всю ширь свой зубастый хавальник, а вот развернутые за спиной крылья не дали ему влететь внутрь вимана. Так что у Анхи был хороший момент, чтобы что-то сделать для спасения.

Она могла бы ударить по нёбу зверя топором, но не доверилась силе и ловкости своих рук и поэтому закинула в глотку твари казан. Тот проскочил область зубов и накрепко застрял в гортани, а дальше случилось предсказуемое носач стал дёргаться и падать.

Вот так, моя радость, выдохнула она, кто к нам со злом, тому мы пасть порвём!

Ты говорила, что кто на нас рычит, тому мы секир-башка делаем, поправил её Алик и уступил место.

С нами вообще лучше не связываться, миролюбиво заметила Анха и, поцеловав сына, велела укладываться ему спать. Малыш выплеснул много силы и выглядел вялым.

До полной темноты на виман напало ещё несколько тварей. Случайно ли или высмотрели их через отвод глаз, кто ж знает, но княжна отбилась, а потом основным испытанием стало таращиться в темноту магическим зрением. Анха издалека видела ауры тварей и уводила виман в сторону. В мирное время она до столицы добралась бы за полный день, но сейчас девушка вынуждена была сделать ещё одну остановку.

В этот раз княжна учла свои ошибки и тщательно изучила посадочное место не только магическим зрением, но и при помощи факелов, прежде чем занялась устройством обманных защитных участков на случай появления носача. Хоть редкая тварь, но ведь довелось же с ней столкнуться в первый день своего пути, и предосторожность оказалась нелишней. А то, что произошло с тварью потом, то это исключение, подтвердившее выводы Анхи о Тьме. Она может подключаться к своим созданиям в любой момент и напрямую воздействовать на них, трансформируя под изменившиеся обстоятельства.

Остаток ночи прошёл спокойно, а когда рассвело, то княжна заинтересовалась заброшенной магической вышкой связи. Правда, поначалу по спине пробежал холодок от осознания того, что ночью виман мог натолкнуться на неё! Но раз всё обошлось, то Анха решила посмотреть поближе. Если вышка рабочая, то можно послать сообщение Песочному и Федоровским, чтобы зря не беспокоились, а ещё неплохо бы предупредить Виктора о том, что она близко. Скорее всего, следующей ночью её виман будет у границы столицы и ей потребуется свободный проход, чтобы не кружить до утра рядом с городом.

Глава 5. Огненное сердце и дружелюбный император

Замерев у входа высоченной башни связи, Анха сосредоточенно сканировала магическим зрением любые всполохи. Один раз она уже не учла небольшое скопление энергии, сочтя её за остаточную, больше подобное не повторится.

Мам, что ты видишь?

Много подозрительного, со вздохом ответила она.

Мы не полезем внутрь? Там кто-то затаился?

Всякая мелочь если не соваться, то она нам не опасна, прислушиваясь к себе, медленно произнесла княжна.

Алик скорее почувствовал, чем понял, что маму что-то беспокоит. Он сосредоточился на своей магии, как учила тётя Эхне. Поначалу его сила беспокоилась, а потом, наоборот, потянулась внутрь башни.

Я не хочу туда идти, потому что там темно, но меня туда тянет, с удивлением поделился он своими ощущениями.

Анха бессильно опустила руки. Теперь она вообще ничего не понимала. Нижняя половина вышки была окутана энергией, похожей на энергию любого измененного растения, и вляпываться в очередную гадость не хотелось, а вот верхняя половина фона менялась на чистейшую силу ярко-красного цвета. Что это могло означать, княжна не могла взять в толк. Однако, чтобы передать сообщение, ей надо было попасть на самую верхушку, и следовало решить, как это сделать.

Подлетим на вимане? деловито спросил малыш.

Окно маловато и внутрь нам не влететь, а удержать виман на высоте без движения тебе не удастся, покачала головой Анха.

Алик возмущенно запыхтел:

Меня дедушка учил!

Я знаю, мой отважный герой, но ты не учитываешь ветер!

Тогда ты оставайся у руля, а я пролезу в окно и пошлю весть дяде Георгу и императору!

Но ты не знаешь, как

Знаю! Я бегал с Желькой к нашей вышке и сам отправлял твоё письмо!

У Анхи внутри всё похолодело: наследник выбегал из-под защиты купола, не ставя взрослых в известность!

Ты ты не должен был! Ты слишком маленький и подверг не только свою жизнь опасности, но и Желькину, стараясь говорить ровно, отчеканила Анха.

Хотя больше всего хотелось обнять дурачка, проверить, не пострадал ли, отшлёпать и поцеловать. Алик опустил глаза и пробубнил что-то вроде я знаю понял и никогда Анха догадалась, что кто-то из взрослых ему всё высказал за безрассудство, но пожалел и не донёс главе. Это было неправильно. Но время ушло, а полученный опыт можно записать в актив маленькому княжичу.

Но сейчас, чем дольше Анха думала, тем очевиднее становилось, что надо предупредить императора, что она к ночи подлетит к столице. Непосредственно императорскую защиту можно преодолеть, если магия не почует злых помыслов, но вряд ли столицу защищает только один барьер, поэтому глупо лететь наобум. Надо было выяснить всё заранее, но она перенервничала и сорвалась в дорогу, как оглашенная. А Алик ждал, что скажет мама. Ему хотелось показать, что он ого-го какой ловкий и полезный!

Хорошо, сейчас вокруг спокойно, поэтому мы с тобой взлетаем и смотрим, что на верхнем этаже.

Угу.

Ты же не чувствуешь опасность наверху?

Нет, там наоборот что-то приятное, он замотал головой так, что ветер засвистел в ушах.

Я вижу там энергию огня, но она спокойная и пожара нет, поделилась Анха.

Через минуту княжна вложила в руку сынишки две короткие записки с четко выведенными адресными рунами и осторожно подняла виман, царапая ручкой открытой дверцы о стену башни. Ближе прижаться не было возможности, и сыну придется перешагнуть через небольшую щель.

Алик, страховочный трос! оглянувшись, велела она.

Мам, ты подошла вплотную! Мне только сделать шаг

Алик!!!

Малыш показательно зацепился за трос и быстро юркнул внутрь башни через разбитое окно. Княжна при помощи магического зрения отслеживала происходящее в башне. На нижних этажах аура измененной растительности всколыхнулась, насытилась цветом, и Анха предупреждающе воскликнула: Алик, не задерживайся!

Ух ты! услышала она в ответ, а на нижних этажах энергия пришла в движение, заклубилась, активизировалась.

Мам, тут такое! крикнул сын, и измененная энергия на нижних этажах поползла вверх, давя на чистую красноватую и сдвигая её вверх.

Алик принялся громогласно делиться впечатлениями, позабыв обо всех наставлениях. Анха почувствовала, как по её виску стекают капли пота, а сама она в напряжении отслеживает поднимающуюся оскверненную энергию.

Алик, возвращайся! крикнула она, но сын, казалось, ничего не слышал.

Есть! Мам, я отправил послания дяде Георгу и императору! возбужденно выкрикнул Алик.

Малыш, возвращайся возвращайся немедленно настойчиво кричала Анха, но сын продолжал чем-то грохотать внутри и громко восклицать, позабыв, где он находится.

Вдруг расположенная в верхней части башни красная энергия сжалась, а оскверненная стремительно рванула наверх.

Алик, быстро обратно! истошно заорала Анха. На счёт три я отсоединяюсь! Алик! Раз, два

Он впрыгнул на счет три, и Анха оторвалась от башни, а вослед им из окон вырвалось пыльное чёрное облако. Казалось, сама тьма попыталась схватить нежданных гостей.

Мама, что это?

Это то, что ты разбудил своим криком, едва сдерживаясь, прорычала она.

Но там было хорошо

Поэтому ты позволил себе шуметь? Ты забыл, где мы находимся? не сдержала упрёка Анха. Чему тебя учили? Хочешь испытать на себе, как скверна ломает тело и пытается изменить тебя?

Руки Анхи тряслись, но сажать виман было некуда. Отовсюду к башне стекались твари. Нежелательно было оставаться в воздухе, но и садиться больше было некуда. Если бы не действие скрывающих артефактов, то княжне пришлось бы принять бой и погибнуть, а так они осторожненько продолжали лететь, старательно огибая каждую встречную тварь.

Алик расплакался. Ему было горько от того, что мама на него зла, страшно из-за валом валящей из верхних окон башни черноты и окруживших виман тварей. Он не понимал, почему ему вдруг внутри башни стало весело и легко, что он, позабыв правила безопасности, воспринял всё за игру. Неужели виноват тот красивый камушек, что он увидел, раскопал в барахле и взял?

Анха продолжала лавировать и искать подходящее тихое место. Днём высматривать дорогу было легче, чем ночью, но обилие потревоженных тварей держало в напряжении. И только спустя час она опустила виман на перекресток дорог. Вот тогда ей сын показал свой трофей, который, как он думал, заставил забыть об осторожности.

Малыш протянул ярко-красный булыжник и ревниво следил, как мама тщательно его осматривала, при этом не касаясь его.

Алик, тебе не жжёт ручки? слишком спокойно спросила она, хотя малыш видел, как сильно раздуваются её ноздри. Так всегда бывало, когда мама сердилась.

Нет, мне тепло и приятно.

Анха попыталась коснуться рубина величиной с дыню-колхозницу, но он полыхнул и ожёг её.

Мам, что это за камень? Можно мне оставить его у себя?

Это сердце одного из магических существ. Кого конкретно, не могу сказать, устало покачала она головой. Но точно высшего порядка. Видимо оно попало в ловушку и не смогло выбраться. Скверна не смогла его изменить, но, к сожалению, убила.

Лицо Алика вытянулось, и он бережно опустил камень на землю.

Нет, предостерегла его Анха. Нельзя оставлять его на поживу скверне, да и расточительно. Этот камень сам по себе сильнейший артефакт, и раз он созвучен твоей энергии, то оставь пока его у себя.

Алик вновь прижал к себе камень и тот засветился ровным светом. Анха подалась вперед, наблюдая за равномерным обменом между энергией сына и камнем. Артефактный камень не питал малыша, как мог бы сделать источник, но включился в прогон энергии по телу ребёнка, что тому было только на пользу.

Алик, помнишь я тебе рассказывала об изначальных камнях для алтаря и привязывании к нему источника?

Помню, согласно кивнул.

Так вот, у тебя в руках основа будущего алтаря огненного клана.

Но он такой маленький удивился мальчик, вспомнив, как он вольготно спал на алтаре лунного источника.

С каждым ушедшим за грань магом или сильным духом воином клана он будет расти, потому что они оставят частичку своей души возле него, а он создаст что-то вроде хранилища, которое, наполняясь, станет источником силы для будущих поколений клана.

Так у нас алтарь постоянно растёт? удивился Алик.

Анха печально вздохнула: алтарь увеличивается, когда погибает кто-то из клана.

Наш алтарь давно уже не меняется в размере.

А если бабушка с дедушкой умрут, то он вырастет?

Да. Они же члены нашего клана и источник постоянно поддерживает их.

Анха обняла сына, понимая, что он думает о том, что источник Лунных не стал ему родным. Тихая, рассудительная, въедливая и музыкальная энергия Лунных совершенно не подходила ему. А вот изначальный камень огненных оказался близок к энергии малыша.

Алик, я обещаю, что найду для тебя подходящий источник. Мы летим в столицу, и там Анха замялась, но надо было говорить открыто, без недомолвок. Если она погибнет, то сын должен четко знать, в чём он нуждается и что ему делать там мы найдем твоих родственников по линии отца. Даже если никого не осталось в живых, то я попрошу императора подвести тебя к источнику Защитников.

Анха замялась, подумав, что источник может закапризничать, как в своё время сделал источник Лазурного клана, предпочтя заснуть, чем принять её главой.

В любом случае, твёрдо продолжила она, узнав, из какого камня состоит их алтарь, я найду тебе подходящий изначальный камень, и ты сможешь основать свой род. Безвыходных ситуаций не бывает, и знай: у меня есть план на любой случай!

Знаю, мама. Но можно этот камень оставить у себя?

Да, держи его при себе. Он нуждается в чистой энергии, а ты нуждаешься в правильной циркуляции этой самой энергии по телу. Вы нужны друг другу, но не привязывайся к нему. Этот камень никогда не зажжётся рядом с тобой в полную силу, а ты не получишь от него всего того, что мог бы получить от родного своему дару камня. Вы просто помогающие друг другу товарищи. Помни об этом.

Угу, Алик кивнул и выбрав себе место, расстелил плед и улёгся, прижимая к себе рубин.

Анха огляделась. Перекресток дорог не лучшее место для отдыха, но дорога уже заросла травой, глубокие колеи давно сгладились, а мистическая аура на перекрестке дорог продолжает действовать, и скверна интуитивно обходит его стороной. Особая энергетика этого места не очень-то нравится ей, но в качестве места ожидания ночи оно очень даже подходит.

Княжна вытащила на обочину горюч-камень и используя его в качестве плитки, сварила сырно-овощной супчик. Воды поблизости не было, поэтому кастрюльку вычистили размякшими сухариками, которые тут же съели. Ближе к вечеру они с Аликом почаевничали и съели по большому бутерброду. После их приключений возле башни день выдался спокойным, и в небо они поднялись, когда в воздухе стало безопасно, относительно, конечно.

Остался последний рывок до столицы! Встретит ли кто одинокий виман? Как Анха там устроится? Все эти вопросы волновали княжну. Алик тоже беспокоился и не хотел ложиться спать, но детское тело диктует свои правила, и малыш уснул сидя, повиснув на ремешках безопасности.

Княжна летела уже более четырёх часов и город должен был быть рядом, но она не видела скопления человеческих аур. Появились сомнения: быть может, она сбилась с пути и уже пролетела столицу? А может, что-то случилось, и столицы нет?

Всё больше и больше накручивая себя, Анха напрягала магическое зрение и подумывала о посадке, как вдруг буквально перед её носом зажглись ауры одарённых.

Кто? Откуда? И тут же до неё мгновенно дошло, что боевые маги сняли отвод глаз. Она потянулась к собственным артефактам невидимости и деактивировала их, чтобы её тоже увидели, и не произошло столкновения. Впрочем, похоже, что её разглядели через них.

В считанные мгновения пятерка легких виманов окружила её и повела к границе города. Анха не видела его до последнего момента, а потом разнообразие аур ослепило её и ей пришлось вернуться к обычному зрению, доверившись встретившим её магам.

Виман она посадила на хорошо освещенной дворцовой площадке и с удивлением увидела торжественную группу встречающих во главе с возмужавшим Виктором. От императора сложно было оторвать взгляд, настолько он был хорош.

Анха вышла из вимана вместе с сыном. Ей пришлось разбудить его, чтобы все видели, что её мальчик наследник древнего княжеского рода и с честью исполняет взятые на себя обязательства защитника. Возможно, эта традиция уже была позабыта, но Алексис Федоровский настаивал на видимом соблюдении правил. Он считал это важным.

Дед не гнушался саморекламы и Анху наставлял не пренебрегать ею. Поэтому она гордо выпрямилась и исполнив положенный при встрече ритуал приветствия, открыто посмотрела на встречающих.

Кучка приведенных среди ночи для официальной церемонии встречи женщин походила на райских птичек, обвешанных украшениями. Но не только лёгкие цветные многослойные одежды с обилием драгоценностей вызвали недоумение у княжны, а их прически. Дамы навертели на голове диковинные башни и едва могли шевелиться.

Что за несуразная мода, да ещё в такое время?

Мужчины в противовес облаченным в лёгкие ткани женщинам, напялили на себя золоченые латы. Латы, скверну им в лоб! Анха не поняла, из чего они сделаны, но воины смотрелись брутально, неповоротливо и грозно.

У княжны невольно приподнялась бровь, выражая недоумение. Нелепое одеяние создавало ощущение, что эти мужчины играют в войну, потому что сражаться в этом против быстрых и юрких тварей было невозможно.

Не зная, как надо реагировать на подобный маскарад, Анха скосила глаза на сопроводивших её ко дворцу одарённых и к своему облегчению заметила, что те одеты практично, и на их груди сверкают артефакты, а не простые украшения. Эти маги тоже кидали на неё одобрительные взгляды. На главе клана Лунных была надета традиционная туника, шальвары из плотной ткани, а на широком поясе закреплены топорики. Один Анха использовала по хозяйству, но при необходимости могла метнуть его довольно метко, а второй на длинной ручке считался у неё боевым.

Ваша светлость громко обратился к ней император, а потом подошел поближе и распахнув объятия добавил: Нюта! Живая!

Анхе ничего не оставалось, как прижаться к груди Виктора.

Я был очень рад, когда получил первое послание от вас! прошептал он ей в ухо.

Анха не ожидала смущенно улыбнулась. В посланиях Виктор не выражал своей радости по поводу того, что его знакомая оказалась жива, зато у него сразу же родились планы по объединению и поставке продуктов в столицу. Он же как клещ вцепился в земли союза и сразу начал продавливать свои интересы, а теперь вдруг нежности?..

Вы расцвели! Не могу оторвать от вас глаз воительница! А что за храбрый малыш рядом с вами? Я вижу, что он одарённый и при исполнении

Анха не успела ответить, так как император бесцеремонно воспользовался своим даром и залез в голову Алика.

Моя кровь! выдохнул он.

Что?! ахнула девушка и в тревоге посмотрела на прислушивающихся придворных. Многие из дам, услышав императора, ахнули и жеманно прижали ладошки ко рту.

В нём есть моя кровь! удивленно повторил император, а сопровождающие дружно подались вперед. Но да это же маленький Бережной! Когда? Как?

Виктор подхватил Алика на руки, чтобы очень серьёзно сообщить ему:

Я ваш дядя двоюродный! Мама говорила вам обо мне?

Алик смотрел на императора, широко раскрыв глаза, упираясь руками в его плечо, чтобы тот не вздумал лезть с поцелуями, но услышав вопрос, медленно отрицательно покачал головой.

Княжна, делаю вам замечание! строго произнес ей Виктор, а Анха ничего не понимала. Что за разговор у них при встрече?

Император высоко поднял Алика, чтобы все посмотрели на его родственника, потом опустил на землю и, как ни в чём не бывало пригласил гостей следовать за ним. Шушукающиеся придворные расступились, а Анха, схватила сына за руку, убедилась, что он в меру шокирован встречей, и волнуясь за свой виман, завертела головой.

Что вы крутитесь? шикнул на неё Виктор. Никто вашу тележку не тронет! Это ж надо так изуродовать виман. Нагородили на нём столько лишнего! Он же теперь едва ли летит.

Нормально летит, буркнула Анха и увидев, что её виман цепляют на буксир, чтобы отвести в гараж, успокоилась и последовала за Виктором.

Император оказал ей честь и выделил покои рядом со своими.

Мне так будет спокойней, пояснил он. Вокруг одни змеи и змеёныши. Никому не доверяйте. Если почувствуете опасность бейте не раздумывая. Я труп спрячу.

Всё так плохо? не зная, как реагировать на признание, на всякий случай спросила с серьёзным лицом.

Всё паршиво.

Как же вы тут совсем растерялась она.

Анха имела в виду всех людей. Как горожане выжили, если у руководителей нет единства, но Виктор понял по-своему.

Балансирую между огрызками сильных кланов, и пока они не сговорились друг с другом, правлю.

А если сговорятся?

Я слежу за этим, хмыкнул Виктор и девушка поняла, что главный змей в гадюшнике он. Нет, она не осуждала, но порадовалась, что дед не слышит характеристики двора и не видит расфуфыренных дам с играющими в войну кавалерами.

В мыслях моего племенника я почувствовал беспокойство по поводу его источника, вроде спросил, а вроде как заявил о существовании проблемы император.

Да, родовой источник Лунных не подходит Алику, поспешно согласилась Анха и с надеждой посмотрела на Виктора.

Ещё бы! У защитников, как и других сильнейших боевых кланов особая энергетика. Мой источник малышу тоже не подойдет Виктор задумчиво уставился на замершего мальчика и неожиданно произнес: Так это сын Алексашки?

Это мой сын.

Как же давно всё это было Миху убили до всех этих событий. Вы же помните его?

Анха согласно кивнула. Она помнила по минутам весь тот злосчастный день, который начинался как самый счастливый. Миха был официальным Защитником наследного принца Виктора, а ненормальная Елена Острова была его Мечом.

Об Александре нет вестей с того самого дня, продолжил Виктор. Хотя, он подмигнул вертящему головой Алику, артефакт Родового древа не показывал новый росток, а значит, он не видит сквозь все наши защитные барьеры и скверну. Слабый артефакт, так что есть надежда

В клане Щита было три сына? отвела разговор в сторону Анха.

Григорий погиб на моих глазах, сухо ответил император, и княжна увидела боль в глазах Виктора. Твари пробрались в город, и он укрыл своим Щитом сразу несколько кварталов сгорел, исчерпав всего себя.

У вас никого не осталось из клана Щита?

Почему же, мой дядя жив и держит свой клан в кулаке, но кроме него родственников у меня не осталось. Мама ушла за грань вслед за отцом. У них была ментальная связь и она отдала ему все силы, когда

Когда он сражался за всех нас, твердо закончила Анха. Его подвиг навсегда останется в сердцах людей. Честь и хвала герою!

Виктор как-то по-мальчишечьи захлопал глазами и отвернулся.

Его помнят там у вас?

Да. Я всем рассказала, благодарю чьему мужеству мы получили шанс подготовиться к беде и дать отпор. Наш император оплатил своей кровью и кровью лучших одарённых нашу жизнь.

Благодарю здесь ничего не помнят не хотят помнить... Отовсюду звучат проклятия за всё, на всех и обо всём. Многие кричат, что лучше было умереть, чем так жить Нас слишком много.

Нас слишком мало, возразила Анха. Я имею в виду людей вообще, тут же добавила она, увидев, как лицо императора посмурнело. А землю мы освободим, и всё будет хорошо.

Да, Виктор сжал правую руку в кулак и поднял её, немного напугав щебечущих вдалеке дам. Я ждал вас, Нюта. Я с первого взгляда тогда, помните на балу? Я как только увидел вас, понял, что вы моя путеводная звезда. И сейчас ничего не изменилось, Виктор посмотрел ей в глаза и озвучил всё, что увидел в них: Вы испытываете много противоречивых эмоций: корите себя за то, что оставили близких людей и рискнули сыном, взяв его с собой, но при этом вы верите, что поступили правильно.

Анха сглотнула и опустила глаза. Она была удивлена видом встречающих гостей, ошеломлена словами Виктора и той легкости, с которой он произносил их.

Что ни фраза, то важное признание и всё это мимоходом. Разве так можно? А ещё покоробило, что Виктор походя ковыряется в её мозгах. Раньше он себе такого не позволял!

Он признался, что его окружают недоброжелатели и этим можно объяснить его бесцеремонность, но неужели он не понимает, что настоящий враг найдет способ закрыться от его дара или обмануть, а друга он обижает, применяя родовую силу на нём.

Отдыхайте, Виктор проводил её до самых дверей. О сыне не беспокойтесь, я скажу дяде, что у него есть наследник.

Анха дёрнулась заявить, что Алик наследник её клана и новые обязательства ребенку ни к чему, но смолчала. Документы и право на наследование это одно, а связь с источником совсем другое. В любом случае у дверей не стоит обсуждать столь важную тему.

Виктор повернулся к следующим за ним на некотором расстоянии придворным, а потом, будто вспомнив что-то, не оглядываясь, бросил через плечо:

Не волнуйтесь, я отправлю вестник Федоровским с сообщением, что вы успешно добрались до столицы.

Анха благодарно поклонилась, но этого уже никто не видел. Император ушёл, уводя малый двор, а Анхой занялись дворцовые слуги.

Глава 6. Столица

Дворцовые покои на взгляд Анхи оказались весьма посредственными. Казалось бы, шикарная мебель, дорогие ковры, огромная кровать и просторная туалетная комната Но ковры были плохо чищены, а углы стоптаны, матрас на кровати на ощупь был комковатый, краска на мебели облупилась, а туалетная комната устарела лет на сто!

Отсутствие канализации и водопровода неприятно поразило Анху. Она не знала, что предыдущий император пробовал подвести воду и, столкнувшись с проблемами магического характера на прилегающей территории ко дворцу, просто поставил водонапорную башню, но как только строители коснулись стен дворца, то сработали древние защитные заклинания и модернизацию здания всё же пришлось отложить.

Мама, как я буду мыться? сразу же спросил Алик, не обнаружив привычных краников.

Сейчас я полью тебе на ручки из кувшина.

А ополаскиваться на ночь не нужно?

Уже поздно завтра ополоснешься.

Анха разделяла недовольство сына, но изменить ничего не могла. По крайней мере, прямо сейчас.

У нас даже у слуг есть свой туалет и душ ворчал Алик после того, как ему пришлось воспользоваться поганым ведром.

Иди сюда, приляг, позвала его Анха из спальни. Ты просто не выспался, вот и ворчишь.

Посиди со мной, попросил малыш, когда улегся.

Посижу, а ты закрывай глазки.

Угу мам, а каким был мой отец?

Он был воином.

Я помню, что воином, но каким он был? Он был таким же веселым, как дядя Георг?

Алик Спи.

Император сказал, что у меня здесь есть родственник, только я не понял, кем он мне приходится.

Анхе не хотелось отвечать, но она вновь напомнила себе о существующей проблеме с источником и, вздохнув, ответила:

Дедом.

Как дедушка Алексис? оживился малыш.

Дедушка Алексис тебе прапрадедушка. Он отец моей бабушки, которая когда-то вышла замуж за князя Лунных и родила троих детей.

Я помню, ты рассказывала. Твоя мама попала в плен к Лазурным и там ты родилась, а потом тебя освободили, и дедушка Алексис с бабушкой Татией посвятили себя служению тебе.

Да.

А новый дедушка обрадуется мне?

Не знаю, солнышко. Я его видела мельком. Один раз на балу дебютанток. Он стоял возле трона, красивый и величественный. Второй раз в день казни его дяди, великого князя Острова. Оба раза были трагичны как для меня, так и для него.

Алик нахмурился, пытаясь вспомнить то, что рассказывала ему по секрету тётя Эхне. Был великий заговор, и его мама случайно стала угрозой заговорщикам. Злодеи не медлили и сразу же расправились с ней и защитником принца из клана Щита. Защитником был дядя Алика, граф Миха Бережной. А потом пал барьер, огораживающий людей от тварей Тьмы, и там погиб отец Алика.

Но ты же ни в чём не виновата, и мой новый дедушка не должен на тебя сердиться!

Нет, не виновата, но не удивлюсь, если я вызову неприязнь у князя.

Если он станет плохо относиться к тебе, то я накажу его, сжав кулаки, пригрозил малыш и потёр глаза.

Засыпай. Завтра нет уже сегодня у нас много дел.

Алик ещё повертелся, стараясь найти удобное положение и вскоре ровно задышал. Анха же ещё долго сидела, вспоминая черноглазого мага-защитника.

Так много всего случилось с тех пор! Все прошлые беды и страдания теперь казались незначительными.

Сначала пришло понимание, что все обидчики мертвы, а она жива. Островых казнили, пограничные гарнизоны первыми встретили тварей скверны. В те дни Анху ещё волновало, каким образом скверна проникла в тело Великого князя Острова и не убила, а угнездилась в нём, начав заражать его сыновей. Потом ей некогда было вспоминать о людях, которые её обидели, как и искать ответы о заражении Острова, а после что-то изменилось в ней и вспоминалось больше о хорошем.

Ведь была же в те трудные дни поддержка от простой женщины Махи! А люди, работающие на кухне или в прачечной? Они все благожелательно относились к ней. Или тот же Бьорн? Но самым важным для неё стало рождение Алика! Да, она не сразу поняла, что беременность благо!

Трудные были времена, но она не сдалась только благодаря зародившейся в ней жизни и выжила. Она стала сильнее! У неё появилась ответственность за ребёнка и из-за него она задумалась о будущем.

А отец Алика давно уже не вызывает у неё никаких эмоций. Сейчас он казался ей молодым и глупым, впрочем, она была ему под стать.

Оба они варились в персональных котлах своих переживаний и смотрели на всё только со своей стороны.

И Георгий не прав, полагая, что она перегорела из-за близости с черноглазым магом. Она не рассказывала ему о своей ненависти к Елене Островой, к тому магу, что клеймил её, не обмолвилась ни словом о царивших нравах в гарнизоне и не сказала бы о Бережном, но беременность заявила сама о себе.

Просто всё наложилось одно на другое! Мир рухнул, а в Анхе зародилась новая жизнь. Разве это не повод для стресса?

Обезумевшие от страха и непонимания люди, сложные переговоры с главами кланов кто бы знал, как тяжело было сделать выбор и подарить одним шанс на жизнь, а других сразу списать! Но везунчики не обрадовались, начали торг и тянули время, чтобы узнать обстановку на границе. Это потом уже они осознали, что предложение о союзе спасло их и принадлежащие им городки.

Так что не стоит винить черноглазого в том, что Анха перегорела. Без него хватило тех, кто эмоционально выжал её досуха, а взамен ничего не дал. А его можно поблагодарить за сына. Если бы не Алик, то она не видела бы смысла барахтаться.

И сейчас, как бы ни хотелось избежать встречи с главой клана Щита, но ради сына она постарается произвести приятное впечатление и добиться для Алика связи с источником отца.

Придя к удовлетворяющим её выводам, Анха расслабилась и не заметила, как уснула.

Проснулась из-за ощущения чужого взгляда. Возле дверей стояла, подперев стенку, горничная. Стоило Анхе открыть глаза, как миловидная молодая женщина оживилась и бросилась сообщать о правилах проживания во дворце:

Ваша светлость, если вы не поторопитесь, то можете остаться без воды, тараторила она. Сейчас все наполняют бадьи для утреннего омовения, а дворцовое хранилище воды не безразмерное.

Анха нахмурилась. Бесцеремонность горничной, мягко говоря, удивила, но прислушавшись к её лепету, она сообразила, чем вызвана навязчивость нахалки. Не оправдывает того, что она стояла на пороге спальни, но смягчает недовольство ею.

В столице всегда была нехватка воды, но во дворце служат водные маги, и чем же они занимаются, раз существует проблема с водой?

Пусть несут воду для меня и сына дала указание, ожидающей горничной княжна.

Но слуги будут шуметь, и я боюсь, что его светлость разбудят.

Ты сама сказала, что с водой надо поторопиться, не сдержала раздражения Анха и подозрительно посмотрела на трещотку. Служанка всплеснула руками и тут же подала знак кому-то в коридоре. Княжна смягчилась и пояснила:

Мой сын уже воин и привык рано вставать.

Ах, как вы строги! Но это так мило! защебетала молодая женщина и тепло улыбнулась: Какие ваши пожелания будут насчет завтрака?

Чем тут кормят? Анха поднялась, накинула халат и выглянула в гостиную там сновали слуги с ведрами. Служанка же торопливо ответила:

У вас статус почетной гостьи, поэтому вы можете заказать себе хлеб и сыр.

Э, просто хлеб и сыр? Анха вернулась в спальню, чтобы расчесать волосы. А что же едят остальные?

Если не доплачивают, то пюре из репы с мясными кусочками, служанка показала незначительный размер мясных кусочков, сведя почти вплотную указательный и большой палец вместе.

Хм, у вас тут так плохо с едой?

Ох, ваша светлость, ужасно! горестно вздохнула женщина.

Но вчера при встрече все выглядели такими нарядными

У нас нет проблем с тканями и драгоценностями, вот знать и щеголяет. Еда же стоит дорого, очень дорого! Маги Природы выращивают в основном репу и капусту. На выращивание репы им требуется около недели, а вот капусту растят дольше, но зато она сытнее. Ах, если бы вы знали, как она всем надоела! от души выпалила горничная и на её глазах сверкнула влага.

А другие овощи? не отставала гостья.

И другие овощи выращивают, но в меньших количествах и за деньги.

А за репу и капусту не берут денег?

Наш император, да правит он вечно, не позволяет повышать стоимость репы, капусты, редиса и кабачков, загибая пальцы перечисляла горничная, поэтому они стали основной нашей пищей.

Похвально. Откуда же хлеб и сыр в столице?

В некоторых кланах есть собственные подворья с огородами и у нашего величества тоже есть, но как бы природники не торопили созревание урожая на всех не хватает.

Анха понятливо покивала и дала возможность своей горничной всё подготовить для мытья в заполненной водой бадье.

Оставьте меня, я сама вымоюсь!

Но как же

Поможете моему сыну.

Анха не собиралась рассиживаться в тесной бадейке, поэтому быстро справилась. Воду, конечно, разбрызгала, но ощущение свежести искупило испытанные неудобства.

Наведите порядок и подготовьте воду для его светлости, велела княжна, выйдя в гостиную. Горничная, возмущенно приоткрыла ротик, намереваясь сказать, что ребенка можно искупать в той же воде, но увидев, как глаза княжны сверкнули синевой, быстро закивала головой.

Алик уже давно проснулся, но вылезать из кровати не спешил.

Вновь забегали слуги, вынося и принося ведра с водой. Отдельный слуга вынес поганое ведро. Анха на всё это смотрела с неодобрением. Архаизм чистой воды!

Пока Алик мылся, она принялась изучать магическим зрением стены дворца. Вообще-то княжна понадеялась найти водную жилу под фундаментом и обрадовать Виктора, думая, что именно в отсутствие воды проблема необустроенности дворца, но всё внимание пришлось посвятить самому зданию.

Стены дворца переливались энергией многочисленных заклинаний и становилось понятно, что без подробного перечня всех наложенных магических формул на стены невозможно ничего изменить в нём. Если только самой Анхе стоять, смотреть магическим зрением и показывать, где есть просветы в стенах, чтобы можно было что-то сделать.

Но надо ли это ей? Не лучше ли проведать дом Татии? Дед сказал, что он после всего случившегося обновил там охранные заклинания. Правда, у слуг остался доступ к дому, и за прошедшие годы городская администрация могла принудить их передать придомовые земли городу, а может, и сам дом.

Но что толку гадать? Надо слетать и посмотреть!

Его императорское величество дал какие-то указания насчет меня? спросила Анха у вышедшей из туалетной комнаты горничной.

Да, ваша светлость, чинно кивнула женщина и одновременно бросила грозный взгляд на выскочившую из туалетных покоев худенькую служаночку, вытиравшей там пол, мне велено помочь вам приготовиться к аудиенции.

Анха насмешливо фыркнула. Она не собиралась наряжаться и возводить вавилоны на голове.

Какова обстановка в столице? Могу ли я покидать территорию дворца?

У нас спокойно, ваша светлость, но наш милостивейший император выделил вам охрану. Стражи стоят снаружи у ваших дверей и у старшего есть пропуск для вас.

Горничная небрежно мотнула головой в сторону входной двери и забавно сморщила носик, вспомнив об оценивающих её взглядах дворцовых вояк. Они думают раз одаренные, то им всё можно! Но она-то знает, что дара в них с соловьиный язычок!

Пропуск? отвлекла её вопросом важная гостья.

Да, ваша светлость, молодая женщина обрадовалась возможности показать свою осведомленность. Она вдруг почувствовала себя эдакой столичной штучкой, разбирающейся в нововведениях в отличие от приезжей из глухомани княжны.

У нас у всех есть пропуска! Перемещение по столице ограничено, а уж во дворце не всякому место, вздернув нос, заявила горничная, как и в центральных кварталах города.

Хм, с дворцом всё понятно, но я не слышала, чтобы раньше столицу делили на кварталы.

Зря Анха это сказала, так как удостоилась очень своеобразного взгляда от горничной. Она уж думала, что говорливая женщина сейчас что-нибудь ляпнет и придется приструнить её, чтобы не воображала себе лишнего, но та ограничилась возмущенным:

Негоже приличным людям сталкиваться с оборванцами с окраины.

Вот как?

Анха из писем Виктора знала, что в столице голодно и люди не раз бунтовали, поэтому не удивительно, что разрыв между сословиями стал пропастью. Однако чванливые нотки горничной покоробили её, и княжна сдержанно посетовала:

Раньше в столице не огораживались от бедных людей, а наоборот, старались им помочь выбраться из трудных ситуаций, чтобы не доводить их до статуса оборванцев.

Ах, госпожа глава! всплеснув руками, жарко воскликнула женщина. Раньше они не вели себя так ужасно. Вы не видели, что тут было, когда наше величество защитил город от тварей и активировал императорскую защиту вместе с другими магическими барьерами.

Горничная приложила ладони к груди и опечалилась. Анха подумала, что она сейчас разрыдается, но лицо женщины исказилось в возмущении и гневе:

Они же как с ума посходили! Одни требовали выпустить их, потому что где-то там пышущая негодованием горничная махнула рукой, осталась их семья! Другие умоляли впустить, а сами были заражены скверной! Третьи ни с того ни с сего озверели и отправились громить кварталы приличных людей. Из-за этих безумцев погибло много ни в чём не повинных горожан!

Вот теперь горничная всхлипнула из-за нахлынувших воспоминаний и принялась уголком белоснежного передника вытирать глаза, а Анха перестала сердиться на неё. Она тоже помнила, что происходило в дни паники. Люди потеряли человеческий облик и творили жуть, а потом ей и обычным горожанам приходилось делать вид, что ничего не было, потому что всех замаранных не казнишь и никуда не сошлёшь.

Кланы дали отпор безумцам, продолжала рассказывать горничная, но, прежде чем они саморганизовались в отряды, многие честные люди были разорены или убиты. И вот что я вам скажу! Никто из тех оборванцев не стал счастливее, богаче или здоровее! Они отняли добро у чуть более удачливых тружеников, чем они, но не сумели ничего сохранить.

Раскрасневшаяся горничная бросила последние слова зло, даже погрозила кулаком, но сумела взять себя в руки и значительно тише пожаловалась:

Мои родители собирали мне приданое с рождения, но я его лишилась в те ужасные дни. Что-то украли, что-то со злости разорвали, но ещё больше выкинули на улицу под ноги таким же озверевшим нищебродам. Понимаете, все мои вышитые полотенчики, личное бельё, рубашечки для будущих детишек они всё растоптали! В булочной напротив они специально подняли мешки с мукой на второй этаж и сыпали на головы своим товарищам, смеясь, что это снег.

Хм, помешательство какое-то, осуждающе качнула головой княжна.

Сначала они грабили, а когда бедные кварталы оцепили и стало ясно, что с награбленным им не вернуться домой, то начались эти безобразия. Эх, как же я их всех ненавижу! Не-на-ви-жу! потрясая кулаками, завыла горничная и горько разрыдалась.

Анха подошла к ней и заправив выскочившую из-под белой расшитой мелким жемчугом шапочки прядку, тихо произнесла:

Пока мы живы, можно многое исправить. Будут ещё у нас осенние ярмарки с ломящимися от изобилия прилавками и полные сундуки добра в девичьих чуланчиках. Всё будет.

А как вы выжили, госпожа глава? И есть ли другие сохранившиеся города?

Я и другие главы объединились, поставили на свои земли нечто похожее на императорскую защиту, укрепили обычные защитные заклинания. Мы думали, что остались одни на всём белом свете, и это было жутко.

У нас тоже много говорили о том, что мы единственные выжившие из всего человечества, но потом стали говорить, что многие королевства сумели огородиться от тварей и держатся. Правда ли это?

Вполне возможно. В нашей империи на границе с Тьмой стояли пограничные камни, а в других королевствах была своя защита и она не пала. Если они успели защитить границу с нашей стороны, то остановили продвижение тварей.

Но прилетели только вы, а наш император рассылал магические послания везде, куда дотянулся.

Быть может, ещё прилетят, пожала плечами Анха, не желая вдаваться в объяснения по поводу того, что магических вышек для связи мало и что они могут быть разрушены или да мало ли что! Может кто и ответил, да прилетать в столицу не торопится!

Мой дар необходим императору, потому что он позволяет уничтожать скверну, поэтому я здесь, а другие...

Женщина не дослушав, вскрикнула и закрыла рот руками, но глаза её заблестели от восторга:

Вы можете уничтожать скверну? Так вот почему император велел страже беречь вас пуще своей жизни! Знаете, я всю жизнь служу во дворце, а до этого здесь служила моя мама и мой отец, а до них бабушки и дедушки мы потомственные слуги! Я с детства учила все кланы, и княгини Лунного клана всегда были моими любимицами Ой, простите!

Я княжна, поправила её Анха.

Но у вас есть сынишка

Анха пристально посмотрела на горничную и та закрыла рот себе руками, сообразив о неловкости в статусе гостьи.

Ой

Это жизнь, и она по-всякому складывается, неопределенно ответила Анха, прекрасно зная, что сплетен ей не миновать.

В имении и союзе городов люди раз и навсегда решили для себя, что не их дело лезть в княжеские дела. В столице же, даже на пороге перехода за грань, горожане будут интересоваться сплетнями.

Наконец-то постучали в двери и спросили можно ли накрывать на стол. Анха поторопила заигравшегося в кораблики Алика, чтобы он оставил бадью в покое и дал возможность слугам навести порядок, а сама велела накрывать стол на балконе.

Мам, я красивый? сын подкрался к ней и попытался обнять.

Самый красивый! подняв его на руки и расцеловав, вопросительно посмотрела на него. Внешность малыша изменилась сразу же, как он сумел взять под контроль свой дар, поэтому было странно, что он беспокоился по этому поводу.

Поколдуй надо мной, а!

Анха поставила сына и присела перед ним на корточки.

Солнышко, ты неотразим, особенно когда стоишь с таким умным видом!

Потом она пригладила ему взлохмаченные после купания волосы и не удержалась от вопроса:

Почему ты спросил о красоте?

Хочу понравиться деду, просто ответил малыш.

Анха только крепче его обняла, но не стала говорить, что обязательно понравишься. Она постарается, чтобы её мальчика допустили к источнику, но большего им с сыном от нового родственника ничего не надо.

С удовольствием позавтракав на балконе и полюбовавшись видом императорского сада, они собрались и отправились в гараж, чтобы забрать свой виман и добраться на нём до дома Татии. Охрана последовала следом.

Анха плохо помнила дорогу, поэтому старалась держаться памятных домов и никуда не сворачивала, хотя хотелось осмотреться.

Территория вокруг дома Татии осталась практически нетронутой. А сам дом охранял единственный старый слуга. Он и рассказал, что когда остальные слуги начали уходить на поиски новой работы, то он не впустил их обратно, опасаясь, что они от отчаяния разорят дом.

В конце концов он остался один и позволил себе немного распахать земли под грядки. Иногда приходили какие-то важные люди и требовали открыть доступ к придомовой территории, но он делал вид, что не знает, как снять охранный барьер. А поскольку дом находился в богатом квартале, то вскоре там всё перекрыли и старика оставили в покое.

Анха слушала рассказ старого слуги, которого даже не помнила и стыдилась того, что одобряет его действия. Он сохранил ей дом и сад, но какой ценой? Вдруг для кого-то ответственность слуги стала трагической? Ведь можно было на свободной земле вырастить лишние килограммы овощей и раздать их нуждающимся!

Хотя, скорее всего, приходили и требовали доступа к земле и дому желающие поживиться, а не те, кто стал бы обрабатывать сад. Простые люди даже не осмелились бы прогуляться по этой улочке, не то что требовать снять защиту и открыть ворота.

Разрешаю и даже настаиваю на том, чтобы лужайку засеять зерновыми, а в саду между деревьями устроить огород. Можете нанять пару ответственных человек и поселить их в домике для слуг. Так же я даю своё разрешение завести какую-нибудь живность. Жалование я вам сейчас выплачу за все прошедшие года. Кстати, появившиеся продуктовые излишки можете раздавать, обменивать или продавать на ваше усмотрение. В общем, устраивайте крестьянское подворье.

Анха с сомнением посмотрела на крепенького дедка, но он активно кивал и соглашался с каждым её словом.

Я сейчас заряжу все артефакты, а потом вернусь во дворец. Если его императорское величество не будет против, то мы с сыном переберемся сюда, княжна показала на осматривающего сад Алика.

Ваша светлость, а их сиятельства Федоровские живы ли?

Живы. Годы берут своё, но они держатся, улыбнулась Анха.

Старый слуга забормотал что-то благодарственное, но быстро спохватился и перевёл взгляд на Алика.

Чернявенький какой! Никак по отцу магия?

Да, клан Щита.

Старик сощурился и вздохнул.

Радость-то какая будет главе Щитов! Всех сынов, говорят, потерял.

Анха ничего не ответила. Она подозвала Алика и провела для него экскурсию по небольшому дому, показала, где лежит инструкция по обслуживанию встроенных артефактов, потом вместе с ним зарядила бытовые элементы.

Мам, я могу зарядить защиту?

Защиту? Давай посмотрим княжна переключилась на магическое зрение и согласно кивнула, показывая куда направлять силу. Защиту ставил кто-то из магов клана Щита, так что энергия Алика очень даже подходила для подзарядки.

Ещё оставалось много времени до вечера и Анха решила всё-таки посмотреть город. Виман она оставила во дворце, а сама с Аликом пошла пешком. Охрана следовала за ними.

В центре казалось, что ничего не изменилось, разве что на городских и придомовых лужайках появились ровные ряды грядок. А так даже таверны не закрылись, хотя в них было пустовато. Анха зашла в одну из них, чтобы покормить Алика вторым завтраком, но цены там оказались кусачие.

Алик быстро и с удовольствием заглотил парочку маленьких пирожков и продолжил прогулку, увлекшись рассматриванием красивых дворцов. Вскоре дворцы сменились не менее роскошными многоэтажными доходными домами, потом гостям столицы попалась тихая улочка с домами поскромнее

Чем дальше уходила княжна с сыном от центральной части города, тем грязнее вокруг становилось. Быть может это из-за того, что никто не ремонтировал дороги или горожане перестали украшать свои окна цветами, но ощущение тоски по прошлому не отпускало. Когда же Анха миновала суетный торговый квартал, состоящий из двухэтажных домов, в котором оказалось всё не так плохо, как она опасалась, то охрана порекомендовала ей остановиться.

Ваша светлость, вернемся за виманом и вы сверху осмотрите всё, что вас заинтересует на окраине.

Анха посмотрела на преграждавшие улицу ворота, которых в прошлом не было, на стражей возле них и повернула обратно. Если бы она была одна, то пошла бы дальше.

Ей надо было знать, какими человеческими ресурсами обладает император и на что он, а вместе с ним она, могут рассчитывать. Если они начнут освобождать земли, то одновременно придется восстанавливать государство, а это значит, что понадобятся люди.

А что можно ожидать от отчаявшегося и агрессивно настроенного народа? Со слов горничной в городе существует раскол между жителями, и если всё так, как она говорит, то прежде чем устраивать освободительный поход, надо изменить внутреннюю ситуацию в столице.

Анха согласно кивнула старшему её охраны и повернула в сторону дворца. Она думала, что оставит сына во дворце, а сама успеет за оставшиеся пары часов до вечера облететь окраинные районы столицы, но ей помешали. Не успела она подойти ко входу в корпус, где ей выделили покои, как дорогу преградил высокий сухощавый мужчина. Его взгляд мимоходом пробежался по ней и с жадностью уставился на устало плетущегося Алика. Не было никаких сомнений, что мужчина в возрасте и малыш принадлежат одному роду, и магия у них родственная.

Глава 7. Великий князь Бережной, источник и Алик

Мальчик мой, прошептал мужчина и быстро-быстро заморгал, чтобы прогнать непрошенную влагу в глазах.

Сударь, кто вы такой? Представьтесь! грозно потребовал нахохлившийся ребенок.

Алик мысленно уже отдыхал на диване и рассматривал красивые картины на потолке, поэтому непредвиденная задержка у входа ему не понравилась.

Ваша светлость поклонившись, обратилась Анха к великому князю, простите моего сына за неучтивость и позвольте представиться нам.

Мужчина с трудом отвел взгляд от сердитого малыша и медленно кивнул белокурой красавице с сиреневыми прядями.

Княжна Лунёва, а это мой наследник княжич Лунёв, коротко назвалась Анха, понимая, что император уже поговорил с великим князем.

Лунёв? возмущённо повторил князь. Почему не Бережной? Никто бы не оспорил право мальчика войти в наш род! Достаточно взглянуть на него, чтобы понять, чей он крови.

Анха вежливо переждала вспышку раздражения у великого князя и вопросительно посмотрела на него. Алику тоже не понравилось, что чужой человек отчитывает маму и продолжал сверлить нового родственника враждебным взглядом.

Князь Бережной понял, что случайно настроил малыша против себя и попытался сгладить возникшее напряжение, обращаясь к доселе неизвестной невестке:

Ваша светлость, не согласитесь ли вы удостоить меня аудиенции?

Соглашусь, так же торжественно ответила Анха.

Она думала, что князь сейчас назначит время, но он приглашающим жестом вынудил её прогуляться по саду немедленно.

Мам, я устал, неожиданно закапризничал Алик и при этом он с вызовом посмотрел на великого князя.

Уголки губ Анхи дрогнули в улыбке: её маленький маг включил режим защитника, и теперь всячески будет стараться оградить её от общения с великим князем. Малыш почувствовал в нём неприязнь к маме и угрозу своему спокойствию!

Солнышко, мы далеко не пойдем и устроимся вон в той беседке, попробовала уговорить его Анха.

Нет.

Я возьму тебя на ручки

Я большой! отшатнулся он от неё и сквозь зубы дал своё согласие на аудиенцию.

Анха не привыкла видеть сына таким вредным и капризным, но в последние дни было слишком много переживаний, к тому же он впервые попал в мегаполис и, видимо, устал от большого количества людей. Это её вина.

Княжна хотела объяснить князю поведение сына, но вельможа теперь демонстрировал холодность, и Анха не решилась начинать разговор.

Алик же злобно пыхтел и даже ставил защитные барьеры, показывая своё недовольство и недоверие к князю. Анха с досадой кусала губы, понимая, что важная встреча проходит по самому плохому варианту, но не представляла, как всё исправить.

Ваша светлость, обратился к ней князь, стоило им войти в беседку и спрятаться от весеннего солнца. Кто отец ребёнка?

Анха сначала растерялась, а потом догадалась, что теоретически Алик по возрасту мог быть сыном одного из двух сыновей князя. Михаил и Александр погибли примерно в то время, когда Анха могла забеременеть. Правда, великий князь не может не знать, что дебютировавшая пять лет тому назад юная княжна мельком была знакома с Михаилом, но бог ему судья, раз он думает, что этого могло хватить для близкого телесного общения.

Александр, лаконично произнесла княжна.

Она чуть ли не впервые назвала вслух имя отца Алика. Он всегда был для неё обезличен, а когда приходилось что-то говорить о нём сыну, то она держалась придуманного образа и говорила маг, он, граф, но никогда не называла по имени.

Князь сощурил глаза и внимательнее посмотрел на раскрасневшегося от злости Алика. Малышу не нравилось, как старик смотрел на его маму, не нравился тон разговора и давящая сила, исходящая от него.

А Анха подумала, что этот надменный князь смешон, изображая безразличие и холодность! Зачем это притворство? Она прямо посмотрела на князя и без обиняков заявила:

Ваша светлость, моему сыну необходима поддержка вашего источника. Источник Лунных ему не подходит.

Ей показалось или нет, но в глазах князя мелькнуло облегчение. Наверное, он собирался вести переговоры, рассыпая угрозы и пряники, а может, давил бы фактами, но Анха избавила его от потери времени.

И всё-таки мужчина выдержал паузу и только после этого торжественно произнес:

Я даю разрешение на привязку мальчика к источнику клана Щита. Сегодня же вы переезжаете ко мне.

Спасибо, она искренне поклонилась. Но переехать без разрешения императора мы не можем. К тому же у нас есть свой дом, как можно мягче постаралась ответить Анха. И прежде чем вы свяжете моего сына со своим источником, я хотела бы знать, что мы за это будем должны вашему клану?

Князю не понравилось, что Лунева вспомнила о своём доме, но когда она спросила о плате, то он так ожёг её взглядом, что Алик тут же полыхнул в ответ своей силой, и его светлости пришлось взять себя в руки.

Вы что же, изволите торговаться? намного спокойнее, чем можно было ожидать, произнес он.

Алик нуждается в поддержке вашего источника, но не на любых условиях. Если нас не устроит ваше предложение, то я найду другие варианты.

Если до этого князь стоял полубоком, делая вид, что разглядывает императорский сад, то сейчас развернулся к ней всем корпусом и уставился на неё с неприличным вниманием. Он сумел взглядом и позой выразить своё удивление дерзостью и настойчивостью молоденькой особы, и только после этого небрежно бросил:

Не найдете другие варианты. Наша родовая магия имеет специфические особенности и

Анха слушала и кивала, понимая, что отец Александра не сомневается, что может диктовать свои условия, а потому позволяет себе быть милостивым. Она всё же родовитая княжна, а не бесприданница без роду племени. Он даже сделал шаг навстречу, признавая, что случайная мать его внука может находиться поблизости, но невысказанным осталось, что многое будет зависеть от её поведения.

Анха не удивлялась такому отношению: в мирное время её с незаконнорожденным ребенком никто на порог бы не пустил, даже будь она принцессой. Но сейчас другие обстоятельства и император, ни на миг не поколебавшись, при всех принял её вместе с Аликом. Она оценила этот жест и поэтому сейчас просто подняла руку, прерывая князя и выпалила:

Говорят, основой вашего алтаря послужило несколько редчайших артефактных камней?

Она перебила князя намеренно, видя, как он распаляется и давит на сына аурой власти. Конечно, старый князь делал это не специально, потому что одаренные его уровня с годами набирали такую мощь, что не надо быть магом, чтобы чувствовать их силу и преклоняться перед ней.

Так и есть, слегка обескураженно согласился Бережной.

Ну что ж, думаю, что нескольких лет мне хватит, чтобы собрать эти камни. Это же чёрный опал из гнезда гарпий, чёрный морион из подземелья арахнов и чёрный алмаз? И чёрный алмаз не что иное, как драконьи слёзы; а морион это яйца нерожденных пауков? Только про опал, который находят в гнездах гарпий, ничего определенного не могу сказать, но главное ведь знать, где его искать, не так ли?

Откуда вы это знаете?! Мой сын не мог вам это рассказать!

А почему бы мне это не знать? И ваш сын ни при чём. Мой род как бы не древнее вашего, поддразнила она князя, но тот лишь снисходительно скривил губы. Я не была уверена, что этот набор камней принадлежит именно вашему алтарю, но раз вы подтверждаете

Вы не сможете собрать необходимые артефакты. В столице их нет, а за пределами скверна.

Ваша светлость, я прилетела сюда, чтобы помочь императору освободить земли от скверны и начать поиски необходимых мне элементов. Я не знала, что встречу вас и моя задача упростится. Я буду рада помощи с источником, но мой сын наследник моего рода, и я не позволю его закабалить в вашем клане!

Анха блефовала. Ей пришло в голову поискать камни для сына только когда Алик случайно нашёл окаменевшее сердце магического существа. Идея была сырой и практически невыполнимой, но козырнуть знаниями княжна сочла удачным ходом.

Войти в великокняжеский род Щита, по-вашему, означает закабалить? рассвирепел князь.

Анха подумала, что князя сейчас хватит кондрашка. Вообще-то для неё самой собой разумелось, что когда Алик подрастет, то сам выберет себе клан, а скорее всего станет основателем нового. Не стоит забывать, что в этом мире существует процедура омоложения и, быть может, полвека спустя она воспользуется ею, чтобы дальше править своим маленьким кланом. Так что лучше заранее ни на что конкретное не настраивать сына, чтобы потом не было обид. А вот вырастить его самостоятельным и самодостаточным, это её долг.

Но сейчас Анхе захотелось задеть великого князя, и она безапелляционно заявила о том, что Алик наследник Лунного клана. Она не ожидала, что её слова столь сильно зацепят старика, а тот не удержит своего недовольства.

В результате Алик испугался и поставил Щит, вложив слишком много энергии и скорчился от боли.

Что с ним? кинулся к крохе князь.

Не развиты магические каналы, а силы по телу пробежало много, коротко бросила Анха, запуская целительское заклинание.

Князь подхватил Алика на руки и сердито бросил:

Летим к источнику!

Условия?

Что вы за мать?

Что вы за дед, если не можете ответить сразу? сердито парировала Анха и отняла вырывающегося Алика у князя. Целительское заклинание принесло ему облегчение, и он посчитал унизительным находиться на руках своего недруга.

Оба упёртые, как не знаю кто. Вы хоть понимаете, с кем разговариваете? вновь вспылил великий князь, отпуская внука.

А вы? помогая Алику обхватить себя ногами и руками, она сердито выговаривала: Давайте посчитаем, что у вас в активе на сегодняшний день.

Князь даже остановился и растерянно смотрел, как молодая княжна, поглаживает свободной рукой внука по спинке, взглядом спрашивая, не болит ли где ещё, и при этом равнодушно бросая ему:

У вас в активе переполненная людьми столица. Она же принадлежит императору, нескольким кланам и ещё толпе одаренных. А я создала тут Анха поперхнулась, подумав, что сильно, очень сильно преувеличивает, но желание утереть нос князю перевесило разумную осторожность, союз городов! У нас есть вдоволь земли под пашню и сады, озеро и реки. А что есть ценного в вашем кусочке столицы?

Вы не княжна, а торговка! Как мой сын мог влюбиться в вас?

Анха опустила Алика на землю и встала напротив князя. Внимательно оглядела его с головы до пят и устало спросила:

Вы ведете нас к источнику или нет?

Да, буркнул князь и велел следовать за ним.

Без всяких обязательств? всё же уточнила молодая княжна.

Да! Тьма вас побери!

До княжеского дворца добрались быстро. Он располагался внутри огромного дворцового комплекса и лететь пришлось не больше минуты. Анху поразило, как много черноглазых брюнетов сновало по двору княжеского дворца.

Они все состоят в клане Щита? удивлённо воскликнул Алик.

Кажется, князь был польщён детским восторгом и не без гордости ответил, что здесь лишь малая часть. А так в клане около пятисот человек.

И все они одарены защитной магией?

Да, подтвердил князь. Дар не у всех сильный... тут он тяжело вздохнул, скрывая, что в последнее время вынужден принимать в клан одарённых даже со слабым даром. Раньше таких и на порог не пустили бы, а теперь князь вынужден привечать их. В былое время количество наших воинов достигало десяти тысяч. Они служили по всей границе империи и были опорой императорскому дому. Их сила и мужество затормозили продвижение скверны, подарив людям шанс на выживание.

Анха наблюдала за сыном и видела, как он постепенно успокаивается. Князь начал общаться с ним уважительно, как со взрослым, и это расположило малыша к нему.

Пока его светлость вёл своих гостей по двору, многие останавливались, приглядывались к мальчику и охнув, начинали улыбаться, возбужденно переговариваться.

Ваша светлость, обратился Бережной к княжне, вам придется подождать, пока я знакомлю мальчика с источником.

Ваша светлость, я против.

Но чужие не могут подходить к источнику! вновь начал закипать князь.

Дайте мне статус гостьи.

Вы очень неприятная особа, сообщил ей хозяин дворца и прежде, чем услышавший это Алик что-либо ответил, она рассмеялась:

А вы слишком привыкли, что ваше слово закон. И знаете, я понимаю вас. Сейчас даже вспоминаю, что сама раздражалась, когда кто-то не соглашался со мной. А ведь это плохо, когда перестаёшь слушать людей и начинаешь думать, что умнее всех, прозорливее и удачливее.

Что вы хотите сказать? нахмурился мужчина.

Ровно то, что сказала. Первое знакомство с источником лучше проводить под присмотром близких родственников. Вы, конечно же, дед, но можете ли вы мне гарантировать, что всё пройдет идеально?

Вы хотите войти в наш род, как жена моего сына?

Я хочу быть спокойна, что источник хорошо примет Алика. А ваш род мне не нужен, князь. Или вы не знаете, что я глава своего рода и клана? Поэтому я прошу вас обозначить мой статус источнику как гостьи.

Никогда не слышал о подобном действии, фыркнул князь.

Вот тут Анха даже остановилась и растерянно посмотрела на него. Как можно быть главой столь могущественного клана и не знать основные положения работы с источником? Это же сложнейший артефакт, обладающий некоторой свободой и своеобразным разумом, но, чтобы он полноценно функционировал, ему необходимо выдавать директивы!

Анха давно разобралась с работой источника и связанного с ним алтаря. Его можно было сравнить с живым интеллектом, сосредоточенным на благополучии рода. Она дала ему больше свободы, чем её предки, но оставила нетронутыми основные запреты.

Дело в том, что собранные в источник кусочки душ ушедших за грань магов могли набедокурить, потому что оставались подвержены эмоциям, и их понимание добра устаревало, как и мораль. И не стоило забывать, что кусочки душ это всего лишь благожелательная энергия с остатками сильных эмоций, которую ещё предстояло огранить, чтобы был толк. Поэтому с источником надо было постоянно работать, составляя программу его действий.

А вот князь, похоже, не только не понимал, как функционирует источник, но даже не знал всех своих возможностей в его использовании.

Конечно, основной и непреложной работой источника является поддержка и развитие членов клана, но он может выполнять эту работу не механически, а стать заботливой нянькой для одаренных детей, внутренней службой охраны для главы, скорой помощью для попавшего в беду рядового члена клана Чем старше становится источник, тем больше пользы он может принести своему клану. Надо только время от времени добавлять нужные руны на пропорционально увеличивающемся источнику алтаре и давать задания.

Но как обо всём этом скажешь пожилому человеку? Получается, он всю жизнь упускал из своих рук огромнейший ресурс! Раскрыть ему глаза? Чревато. Если только слегка козырнуть своими знаниями

Сообщив источнику, что вы даёте посетителю статус гостя, он сменит режим защиты на гостевой. Таким образом я смогу стоять вблизи него, а он сам определит степень моей дружелюбности и даст вам об этом знать. Кстати, очень полезная функция, если хотите проверить лояльность к клану своих гостей.

Князь недоверчиво, но заинтересованно выслушал девушку и пригласил следовать за ним. Анха была рада, что его светлость не стал спорить, а сразу решил провести эксперимент, и судя по тому, что он остановился на расстоянии от источника, то источник до сих пор работал в довольно агрессивном режиме защиты. Видимо, такую установку дал последний глава клана и с тех пор никто не вносил никаких изменений.

Вскоре вельможа потрясённо мотнул головой, оглянулся и приглашающе махнул рукой.

Молодая княжна не знала, что в своё время сыновья императорареформатора были осознанно лишены многих знаний, как и другие главы родов, чтобы особо не умничали. Конечно, реформы были поданы под другим соусом и всё выглядело убедительно, тем более резко скакнувший прогресс вскоре подтвердил пользу перемен, но император правил недолго.

Насмешка судьбы! Он боялся, что сыновья вырастут и свергнут его, не приняв вводимых им перемен, но погиб, а дети спокойно продолжили его политику. Видимо, они сочли, что обществу достаточно потрясений.

Анха подошла на допустимое расстояние и замерла, почувствовав лёгкую магическую преграду. Алик этой преграды не заметил, но тоже остановился, недоуменно поглядывая на неё. Княжна услышала приветствие источника и его радость по поводу появления Алика.

Малыш, малыш, многозвучно ликовал источник. Вырастить, позаботиться, сберечь

Спасибо, мысленно поблагодарила Анха, понимая, что её статус из-за сына автоматически переменился с гостевого на родственный и ей позволили услышать радость.

Впечатленный хозяин подвёл Алика к алтарю, подсадил его, а сам покосился на свою гостью. Источник шептал ему одно и тоже о ней:

Светлая голова, дала свежую кровь, она путеводная звезда

Вообще-то князь был поражён тем, что столь молодая особа знала, что алтарные камни можно выращивать, оказалась осведомлена о составе камней клана Щита и даже больше его знала, как можно общаться с источником. Да что он лукавит, князь в принципе не знал, что с источником можно запросто общаться!

Он, сколько себя помнил, приводил сюда новых членов кланов, чтобы установить связь и приходил, когда надо было провести ритуал ухода члена клана за грань. В эти моменты источник отвечал протокольными фразами, а чтобы болтать без умолку и сообщать море информации, такого не было.

Не спрашивал, не интересовался, не давал разрешение говорить, не настроен слышать тут же услышал он объяснение.

А потом Алик запросто начал рассказывать источнику о свой жизни, о маме, о Федоровских, о своих друзьях. Предложил источнику стать ему другом и пестуном, каким был источник Лунных для мамы. Говорил он по-детски громко и увлечённо, при этом развалившись на камне и поглаживая его. Анха не удивилась. Алтарь и источник воспринимались сыном как живое существо. Когда он подрастет, то она объяснит ему тонкости работы с этим удивительным артефактом. Впрочем, даже без её объяснений малыш обозначил статус источника для себя и дал ему полномочия.

Алик выговорился нескоро, а потом подложив ладошку под щёку, уснул. Анха видела, что энергия источника свободно циркулирует по зачаточным каналам сына и для начала выравнивает их. Связь между Аликом и источником установилась крепкая, так что ему не потребуется часто приходить сюда. Больше здоровью ребенка ничего не грозило, и отныне его магическая система станет развиваться полноценно.

Князь подошёл к алтарю и осторожно поднял малыша на руки.

Я отнесу его в детскую комнату.

Нет, ваша светлость, сын останется со мной.

Вы потащите его во дворец?

Нет, я надеюсь, что вы понесёте его во дворец. Алик проспит недолго, а потом мы отправимся на встречу к императору. У моего сына есть обязанности, и одна из них сопровождать меня и защищать.

Вам поздно заботиться о своей репутации, таская за собой ребёнка в качестве компаньонки, по-своему понял князь.

Анха внимательно посмотрела на старого князя и осуждающе покачала головой. Стоило ли брюзжать, когда у него появился внук? Вслух же княжна произнесла:

Алик уже сейчас обладает большой властью и ему приходится принимать решения, от которых зависит чужая жизнь.

В нашем клане не балуют детей, но мой внук ещё слишком мал, чтобы возлагать на него такую ответственность, нахмурился его светлость.

А я стараюсь баловать сына, но при этом постоянно учу его и готовлю к самостоятельной жизни. Меня могут убить в любую минуту, и чем больше я успею передать знаний и жизненного опыта Алику, тем больше шансов у него будет выжить.

Князь сердито сверкнул глазами, но понёс ребёнка на выход и держал всю дорогу, пока они летели на вимане. В покоях Анхи он уложил малыша спать и, пока княжна не видела, погладил его по голове.

Какие у вас взаимоотношения с Виктором? неожиданно спросил князь у устало опёршейся на массивный подоконник Анхи.

Взаимоотношения? удивилась она. Надеюсь, что у нас сложатся уважительные и доверительные отношения, иначе сложно будет сотрудничать.

Так это он на вас надеялся, когда заявил главам кланов, что у него есть план по освобождению наших земель?

Допускаю, что да.

Князь сильными движениями растёр лоб, подошёл к другому окну и долго что-то там разглядывал. Анхе хотелось скорее остаться одной и насладиться не только физическим отдыхом, но и тем, что проблема с магическим развитием её сына оказалась решена.

Насколько я помню, дар Лунных заключался в том, чтобы лечить головные боли?

Анха рассмеялась, когда услышала эту чушь. То есть, конечно, она вылечит любую головную боль, если та не связана с отсутствием денег или не навеяна пребыванием в доме орды зловредных родственников. Но чтобы так понимать дар одного из древнейших кланов?

У вас очень узкое представление о моём клане тщательно подбирая слова, заметила она, и снисходительно посмотрев на князя, добавила: Не ожидала, что вы настолько не осведомлены, входя в ближний круг императора.

Вы! сердито воскликнул князь, но увидев блуждающую улыбку на лице нахальной княжны, осёкся.

Негоже ему ссориться с матерью единственного внука! Да и права она. Он принизил дар Лунных от досады. В другое время и при других обстоятельствах он был бы рад породниться с юной княжной, но сейчас было слишком больно вспоминать о потерях и думать о том, как много было упущено из-за проклятой скверны.

Он ещё какое-то время молча присутствовал в покоях княжны, а Анха терпеливо ожидала, когда же князь оставит её. Он о чём-то усиленно думал, бросал на неё странные взгляды, а потом лицо его разгладилось, и он неожиданно произнес:

Я поддержу вас. Вы производите впечатление особы, знающей, что делает. Мне нравится ваша самостоятельность и ваша дружба с маленьким княжичем. Я мог бы надавить на вас и забрать внука себе, но вы доказали, что можете выжить сами и защитить своё дитя.

Князь не стал пояснять, что у него в голове засели слова источника, что княжна идёт своим путем, и она же укажет путь другим. Не означало ли это, что сам князь всю свою жизнь двигался в неверном направлении?

Он потерял сыновей, потом жену хотел уйти следом за любимой, но не на кого было оставить клан, да и племянник не справился бы с той сворой, что осталась подле него.

К тому же родовое дерево хоть и не показывало, что Александр жив, но оно не показывало, что он мёртв! А когда император вдруг решил послать запрос, воспользовавшись магическими вышками связи и неожиданно получил ответ из западных земель, то эта надежда только укрепилась. Нашлись выжившие! И не просто отдельная семья, а союз городов!

Эта новость взбудоражила всех. Поменялся политический расклад. Виктор усилил свои позиции, но пока что всё было на словах. Все только и делали, что рассуждали, какая польза может быть для столицы в обнаружении свободных от скверны земель.

Благодарю вас, ваша светлость, искренне ответила Анха. Она не ожидала, что князь захочет поддержать её идеи. Всё шло к тому, что она неудобна для него и он начнет противодействовать, усложнять ей жизнь, но ошиблась.

Встретимся у императора через несколько часов, подытожил князь и кивнул ей, обозначая свой уход, быстро вышел. Анха поклонилась уже его спине.

Уфф! выдохнула она, падая на кровать и скидывая туфли.

Глава 8. Клятва служения императору и разговор о Тьме

Её светлость княжна Лунёва, глава клана Лунных! громко объявил секретарь его императорского величества и Анха вошла в кабинет Виктора. Алика она оставила в покоях. Сын под влиянием источника продолжал спать, и княжна не решилась прерывать их сотрудничество.

В просторном кабинете её взгляд сразу же выхватил знакомое лицо деда Алика. Он одобрительно кивнул ей и глазами показал куда садиться. К своему удивлению, Анха увидела красноволосую макушку князя Жарова-младшего. Вроде бы его звали Яр! Он заматерел и смотрел на неё с искренней симпатией и любопытством. И, пожалуй, его взгляд был очень заинтересованным и даже восхищенным.

Не удивительно белоснежный цвет волос с фиолетовыми прядками и фарфорово-белая кожа были редкими среди магов, к тому же только у Лунных доминирование белого было аккуратным и уместным, если можно так сказать. К примеру, те же Ледяные страдали из-за того, что их ресницы и брови сливались с белым цветом волос. Казалось бы, мелочь, но поклонников их красоты было крайне мало.

Или взять Призрачный клан. Они тоже белоголовые, но их глаза цвета яркого серебра, и смотрится это специфически. Члены этого клана кажутся бледными, а всё внимание перетягивает на себя необычный цвет глаз.

Вся эта ерунда проскочила в голове Анхи перед тем, как она поприветствовала гостей императора. Не зря дед требовал от неё распознавания представителей всех кланов. Она сразу же узнала главу клана Туманников. Тонкий, изящный мужчина с миндалевидными серыми глазами и прядями всех оттенков серо-голубого: от нежной пыльной незабудки до насыщенного грозового синего с перламутром.

Рядом с ним сидел глава одного из воздушных кланов. Какого конкретно, Анха затруднялась сказать. Впрочем, неважно. Глава любого воздушного клана должен владеть техникой регулирования направления потоков воздуха, а тёплым ли он будет или взятым из северного ветра без разницы.

Ещё княжна успела идентифицировать главу водного клана и двух глав природных кланов, прежде чем ей пришлось отвлечься на императора. Как только она присела на предлагаемое место, он поднялся и, подойдя к карте, начал говорить:

Я получил ответ из

Виктор показывал на карте образовавшиеся островки сопротивления Тьме. Их оказалось несколько, но это было ничтожно мало. Хотя нельзя было отбрасывать мысль, что не у всех выживших рядом находилась работающая магическая башня.

Слушая Виктора, Анха не без гордости отметила, что её союз городов оказался значительной территорией, и столица уступает. Хотя если сравнивать не земли, а живущих на этих землях людей, то император сберег намного больше народа.

Нам необходимо подготовиться к наступлению на скверну, продолжал император, прекращая обсуждение выживших. Мы будем возвращать свои земли понемногу и действовать при этом поэтапно. Первая волна должна быть ударной, уничтожающей или изгоняющей изменённых тварей. Вторая будет очищать земли от скверны. Но всё это станет напрасным, если не последует третий, заключающий этап. Это установление защиты на освобожденной земле.

Позвольте добавить, подняла руку Анха. Все развернулись к ней и лица у них были недоуменные, удивленные или Да как она посмела!

Прошу вас, вежливо разрешил Виктор и поощрительно улыбнулся. Впрочем, лучше бы он этого не делал, так как главы кланов сделали неправильные выводы в отношении княжны.

Считаю не менее важным четвертый этап: быстрое освоение и заселение освобожденных земель. Если это упустить, то мы вынуждены будем вскоре остановить борьбу со скверной из-за нехватки продовольствия.

А я добавлю пятый этап, а точнее предварительный этап, произнес великий князь Бережной. Все маги должны принести магическую клятву императору. Он возглавит кампанию по освобождению наших земель и должен быть спокоен, что никто не ударит в спину!

Невозможно! Ситуация сложная и

Вы вассалы императора! грохнул кулаком по столу великий князь, и его сила придавила всех присутствующих. Правда, тяжелее всех было Анхе и помалкивающему Яру Жарову, так как они были молоды и не набрали веса.

Дядя, одёрнул князя Виктор. Вы пугаете мою гостью.

Анха сразу же покраснела. Она не думала, что выглядит испуганной. Ей хотелось, чтобы её воспринимали серьёзно, и она старательно сохраняла спокойствие, а тут император со своими дурацкими словами! А когда все вновь посмотрели на неё, да ещё с ухмылками, то она готова была придушить Виктора.

Ваша светлость, неожиданно мягко обратился он к ней. А вы готовы принести мне клятву служения?

Анха растеряно моргнула.

Но когда я принимала титул главы клана из рук вашего отца, то тогда же поклялась служить императору и империи. Для меня это честь и моё служение продолжается.

Но мой отец погиб

Теперь я служу вам, пожала плечами Анха, не понимая сомнений Виктора. Моя клятва была принята вашим источником, и я не вижу оснований, чтобы не исполнять взятых на себя обязательств.

Виктор напряженно смотрел на неё. Княжна говорила приятные ему слова, но ему было жаль, что она не подыграла ему. Вот что ей стоило заново произнести слова клятвы, и он бы тем самым надавил на других глав.

Ваше величество, осторожно обратилась к нему Анха, догадавшись, что нарушила ему небольшую провокацию по отношению к чувствующим за собой силу главам.

Да, ваша светлость?

Вам нет нужды беспокоиться об обстановке в столице во время вашего отсутствия. Я вижу, что все присутствующие главы связаны с вами магической клятвой. Они давали её вашему отцу или деду, но она действует и по отношению к вам.

Видите? одновременно воскликнули великий князь и главы кланов.

Вы умеете видеть, как Сиятельные Чтецы?

Я не знаю, как видят Сиятельные, но все вы связаны с императором клятвой служения, и если магия сочтет, что вы её нарушили, то она вас покарает.

Все ошарашенно смотрели на девушку и, не веря ей, качали головами. Видимо они уже не раз делали что-то противоречащее клятве, но наказания не получили. Анха ответила им взглядом взрослого на неразумного ребенка:

У главы клана Стихии Воздуха узел клятвы расположен в области шеи, и я думаю, что он доставляет вам проблемы, когда вы Анха выразительно посмотрела на него.

Синеглазый красавец побледнел и схватился за шею. Последние пару лет он не рисковал использовать свой дар во всю мощь, так как начинал задыхаться, но он не мог даже подумать, что это последствия его действий по расшатыванию власти Виктора.

Если девчонка права и клятва данная предыдущему императору перенеслась на его наследника, то он ходит по грани! Но как же так? Ведь при вступлении на трон нового императора все собираются вместе и заново клянутся в служении! Словно услышав его мысли, об этом же спросил сопляк Жаров.

Зачем же при коронации все заново клянутся в своей верности новому императору?

Анха слегка пожала плечами.

Красивая и торжественная церемония, собирающая абсолютно всех одаренных под одной крышей. За время правления ушедшего за грань императора могли родиться и вырасти многие маги, которые по каким-то причинам не смогли дать клятву на балу дебютантов. Вот эта церемония и проводится для новых одарённых, а остальные всего лишь освежают свою собственную память.

Постойте-ка, уловил главное князь Бережной, вы хотите сказать, что все здесь присутствующие магически связаны с императором, а вот их подросшие дети нет? Из-за гибели клана церемониймейстеров мы не смогли нормально провести коронацию и не устраивали бал дебютантов все эти годы!

Именно так.

Анхе хотелось бы продолжить обсуждать план освобождения земель, но всех заинтересовала магическая клятва. Все знали, что её чревато нарушать, но за чередой событий упустили из виду, что она бессрочная. Да и как-то в принципе забыли, что клялись служить своему императору. Слишком давно это было и стёрлось из памяти, как нечто неважное.

А Бережной сидел, посматривал на приглашенных и быстро озвучивал Виктору обстановку с клятвами. Получалось, что кто-то из юных магов, попадая на военную службу, приносил клятву служения императору при воеводах, но остальная молодежь, как сейчас выяснилось, оказалась свободна и представляла потенциальную опасность, как для императора, так и для самих себя. Их свободой могли воспользоваться в чужих интересах.

Приглашаю всех погостить у меня, неожиданно произнес Виктор и заслужил в ответ очень-очень разные взгляды.

Анха не сразу сообразила, что император оставляет глав под присмотром, пока в срочном порядке не будет устранена выявленная проблема.

Ей было всё равно. Она не рвалась покинуть дворец, так как поселись они с Аликом в доме Татии, то пришлось бы решать вопросы с питанием и прислугой. Пускать в дом незнакомых людей, планируя вскоре отправиться в длительный военный поход, было неразумно.

Анха мрачно взирала на обеспокоенных глав и пыталась понять, как быстро Виктор сможет запрячь всех в одну телегу и заставить слаженно действовать. Первый камерный совет с её участием провалился. Чего ждать от следующего?

Наконец, главы столичных кланов поднялись и подались на выход. Анха слышала, как секретарь предложил им помещение для отдыха. Княжна тоже поднялась и даже вежливо улыбнулась оглянувшемуся на неё Яру Жарову, но император попросил её задержаться.

Я подожду вас, ваша светлость, шепнул Яр, однако Виктор услышал и ответил за неё:

Не стоит утруждать себя.

Анха из вежливости пожала плечами, показывая Жарову, что не властна над обстоятельствами, но вообще-то она была рада вмешательству Виктора. К князю клана Тёплого пламени она испытывала застарелую неприязнь.

Неловкую паузу разбили слова, оставшегося в кресле великого князя Бережного:

Княжна, что велите подать? Разговор будет долгий.

Этой фразой он дал понять застывшему в дверях Жарову, что белокурая красавица не остаётся один на один с императором, и Яр позволил секретарю закрыть дверь за собой.

Присаживайтесь, ваша светлость, тоном доброго дядюшки ворковал князь Бережной, а император велел хлопочущему секретарю никого не пускать к нему.

Виктор, повернулся к племяннику князь, вы понимаете, что мы не готовы выступить в ближайшее время и не в ближайшее тоже.

Я понимаю, что с каждым днём задержки наше положение будет ухудшаться, резко бросил он и, сверля Анху взглядом, спросил: Княжна, вы действительно видите, что главы кланов мои вассалы?

От его взгляда ей стало плохо, она зажмурилась и покачнулась, теряя равновесие.

Прекрати! сразу отреагировал князь. Ты переходишь все границы! Нельзя постоянно полагаться на свой дар, тем более ты видишь, как он пагубен для других?

Анхе было приятно, что старый Бережной осадил императора, да к тому же перейдя на родственный тон. Виктору же это, наоборот, не понравилось, и княжна поспешила отвлечь его внимание на себя, тем более, что скрывать ей было нечего. И она позволила себе подпустить в тон немного горечи, чтобы император понял, что получил бы предельно честный ответ без ментальных ухищрений.

Ваше величество, я вижу вассальную связь между вами и теми главами, что сегодня присутствовали на аудиенции. Но хочу вас предупредить, что, залезая ко мне в голову, тем более на глубоком уровне, вы нарушаете свою клятву заботиться обо мне и быть справедливым.

Я не давал

Клятва служения обоюдна, потирая разболевшуюся височную область, устало произнесла Анха. Вы позволите мне вылечить себя?

Я не хотел причинить вам вред кому угодно, только не вам!

Ей показалось, что Виктор действительно устыдился и сожалел.

Но применять силу в моем кабинете не рекомендую, добавил он. Простите, это старое правило и лучше его соблюдать.

Анха понятливо кивнула и попыталась расслабиться, а князь стал выспрашивать детали озвученного плана.

Так ты намереваешься дойти до прежней границы? удивленно спросил Бережной у императора, выслушав Лунёву. Но нас мало, и мы не сможем освоить наши земли в прежнем масштабе, да и где взять силы, чтобы растянуть императорскую защиту?

Я считаю, что надо не только дойти до прежних границ, а идти дальше, включилась в разговор Анха.

На Тёмные земли? одновременно произнесли император и великий князь, развернувшись к ней всем корпусом.

Да, твердо ответила она.

С нашими силами? уточнил Бережной, давая ей возможность отступить.

Да, настояла княжна.

Вы мне казались разумной девушкой, покачал головой князь.

И всё же надо идти в центр Тёмных земель и уничтожить Тьму, не сдавалась Анха.

Вы говорите ерунду! Как можно уничтожить Тьму? Она неосязаема это же князь замялся и помахал руками, не находя слов, а потом неуверенно выдал: энергия

Сомневаюсь, покачала она головой. Я склоняюсь к тому, что Тьма это вполне конкретная тварь, которую можно и нужно уничтожить. Это существо выделяет скверну и при помощи неё изменяет всё вокруг себя.

Вы бредите, растеряно оглядываясь на Виктора, произнёс князь.

Анха укоризненно посмотрела на него, но терпеливо начала пояснять, чтобы князь и император задумались о своём враге.

Люди так долго жили рядом с Тёмными землями, что сроднились с ними и перестали беспокоиться по поводу соседства. Проблема защиты была решена предками, а вопросы дальше использования попавшихся тварей в качестве ингредиентов не распространялись.

Мой клан посвятил себя собранию библиотеки, а я продолжила это делать. Так вот, мне попалось упоминание об одном историческом наставлении.

Анха в упор посмотрела на Виктора:

Ваше величество, вашего далекого героического предка возвели на престол, чтобы однажды его прямой потомок сразил врага человечества.

Э, мудрено, растеряно пробормотал Виктор. Но причём здесь Тьма?

Я уверена, что Тьма и есть враг всего человечества и нам дали совет, как её убить.

Князь и император одновременно уставились на неё со всем вниманием, хотя могли бы подумать и самостоятельно ответить на не заданный вопрос.

В вашем роду власть всегда переходила к менталистам. Отсеивались все побочные ветви и только первенцы с ментальным даром оставались на троне, не взирая на пол и политическую необходимость.

Вы так говорите, как будто точно знаете, вяло возразил Виктор.

Он знал, что императорский источник никогда не привязывал к себе никого из членов семьи, если тот не был менталистом. Магов из других семей с любым созвучным даром принимал под опеку, а своих нет. Так что, эта часть откровений не вызывала у него сомнений, но остальное:

Мы всегда соседствовали с Тёмными землями

Простите, но не всегда. Есть хроники, переписанные, конечно, но не суть, заторопилась Анха. Так в них описываются времена, когда никаких Тёмных земель не существовало.

Но как же тогда они появились?

Этих сведений мне не удалось найти. Следующими по времени мне попались на глаза хроники как раз о возведение вашего рода на престол и тот завет потомкам, о котором я сказала ранее. Могу предположить, что до этого момента нашим предкам было не до ведения каких-либо записей.

Смутное время, согласно кивнул великий князь. Я читал ещё в детстве, что на смену эры Благоденствия пришла Великая смута и все погрузились во Тьму, которую остановил наш предок. Он возглавил армию...

Князь потрясенно замолчал. Он только что сам повторил слова из читанной в детстве хроники: предок остановил Тьму. Тогда ещё не было пограничных камней, но в хрониках было написано так, как будто Тьма реальное чудовище и его то ли убили, то ли загнали куда-то Более поздние хроники рассказывали о ползущей по земле скверне, о вреде и наказании человечества, великом исходе магических существ с земель благоденствия Потом уже был подвиг магов при создании пограничных камней и построение империи. Всё это дела далекого прошлого.

Старый князь не знал, что думать.

В какой-то момент ему показалось, что решение поддерживать княжну было опрометчивым, а если она права?

К сожалению, изменённый тьмой князь Остров уничтожил архив не только в своём клане, но испортил старинные книги в императорском хранилище и изъял много рукописей в других столичных кланах.
Об этом варварстве никто не знает. И до сего момента князю казалось, что потери несущественны, но если Лунёва права, то проклятый Остров знал, что делает! Наверняка он намного больше других знал о Тьме. И тогда в другом свете видятся продвигаемые им теории о бредовом равновесии светлой энергии и тёмной или о заслуженной каре человечества. Они не получили распространения, но ведь были же!

А ещё его покровительство над кланами Золотых и Чтецов теперь вызывают вопросы. То ли он их берег, то ли изощренно изолировал не разберешь. Сейчас эти кланы заняли обособленную позицию. Виктор решил: не мешают и ладно, но могли бы помочь! Все кланы, так или иначе, вносят свой вклад в жизнь горожан, а эти дистанцировались ото всех.

Но возвращаясь к Острову, невольно вспоминается, как он сурово поступил с предсказателями, объявив их шарлатанами и всячески изводя. Досталось и мелким кланам Сноходцев со Сновидцами Князь не мог вспомнить сейчас, кому ещё Остров устроил гонения. Ему всегда казалось, что дядя блажит. Брат, отец Виктора, тоже так думал и посмеивался, удерживая того от осуществления странных прожектов, но, признаться, удерживал как-то вяло. Ему неудобно было, ведь Остров семья и Меч империи!

Анха с надеждой посмотрела на императора, ожидая, что он скажет в ответ на её слова, но Виктор сел рядом с ней, обхватил её ладонь и потянул к себе.

Она бросила быстрый взгляд на Бережного, но тот ушёл в свои мысли. Тогда Анха мягко потянула руку к себе, однако император удержал её ладонь и, многозначительно глядя на неё, погладил большим пальцем внутреннюю сторону ладошки. Жест ухаживания невозможно было с чем-либо перепутать, к тому же Виктор ждал её реакции.

Наверное, Анха выглядела слишком растерянной, так как он улыбнулся и всё-таки выпустил из нежного плена её руку, а она благодарно кивнула, вызвав его смешок.

Вот теперь старый князь недовольно оглядел их, и Анха почувствовала себя виноватой. Её речь, вынашиваемая месяцами, из-за легкомысленного жеста Виктора была обесценена. Стало обидно.

Неужели он не понял значимости произнесенного? А может требуется время, чтобы брошенное зерно проросло? Здесь мало кто способен одновременно думать на ближайшую, среднюю и долгосрочную перспективу, при этом держа в голове прошлые наработки. Только что провалился первый совет, созданный для начальных шагов освобождения земель, а она уже ставит в известность, что придется идти в этот раз до конца и никаких Темных земель не оставлять. Напугала?

Закусив губу, она посмотрела на князя. Тот хмурился.

Виктор же воодушевленно подскочил, подошел к карте и, сделав вид, что рассматривает её, выждал, а после предложил:

Давайте продолжим разговор завтра или послезавтра, или чуть позже. Надо всё ещё раз хорошенько обдумать и устранить угрозу бунта.

Бережной согласно кивнул, поднялся и, строго глядя на Анху, предложил её проводить. Император едва заметно хмыкнул и подмигнул княжне. Она в ответ возмущенно приоткрыла рот, а ему стало весело. Давно он не ощущал такой спектр эмоций. Девушку швыряло из крайности в крайность, но Виктор успел уловить искреннюю симпатию по отношению к себе, а остальное его не волновало.

Великий князь проводил Анху до покоев, постоял возле спящего внука.

Вы говорили, что мальчик проспит недолго.

Ваш источник рьяно взялся за моего сына. Он сейчас нагружает его магические каналы. Это утомляет, и Алику необходим сон, а когда он проснется, то потребуется сытный завтрак.

Я распоряжусь, чтобы вам принесли больше еды.

Анха согласно кивнула, и видя, что старый князь никуда не уходит, спросила:

Что вы думаете по поводу моих откровений?

О том, что Тьма вполне реальное существо?

Да.

В первое мгновение подумал, что это бред, но потом потом я сам не смог ответить себе, почему посчитал это бредом. Скорее звучат бредово все распространяемые всякими умными людьми теории о том, что в мире должно быть равновесие и зла будет столько же, сколько добра. Или что скверна существует в качестве нашего наказания за обладание магией.

Мои учителя придерживались этих теорий, покачала головой Анха.

А как вам теория о том, что скверна это божественное дыхание Тьмы, которая призвана регулировать численность людей?

Хм, заметьте, вы произнесли слово призвана! Эта напасть существовала не всегда.

Князь отмахнулся и добавил:

Мои ребята даже зачищали парочку мест, где устраивали служение Тьме и называли дом храмом. И вот сейчас я сижу, вспоминаю всё это и склоняюсь к тому, что вы абсолютно правы. Не могу найти доводов в вашу пользу, но в душе поселилось ощущение найденной истины, а все известные мне теории хлам, призванные отвлечь наше внимание от главного.

Спасибо.

За что?

Хотя бы за то, что выслушали, а потом прислушались к себе. Я ведь тоже, когда впервые прочитала о восхождение на престол ваших предков, владеющих даром менталистов, то даже не поняла важность прочитанного. Но обмолвка о враге человеческом не отпускала меня, и тогда я захотела разобраться. Этот интерес возник ещё до падения границы, и я больше уделяла время подготовке к балу. Потом жалела об упущенных возможностях, но как видите, кое-что мне удалось узнать. Я надеялась, что в столице найду больше информации.

Анха вопросительно посмотрела на великого князя, и тот вынужден был признаться, что император-реформатор, а потом князь Остров подгадили в этом направлении.

Немного помолчав, Бережной засобирался, а когда он выходил, то через открытую дверь, Анха увидела, что охрана возле её дверей увеличилась.

Это мои люди, пояснил ей князь, они будут охранять вас и моего внука.

Не тесновато ли им тут? иронично спросила она.

Это их работа, бросил Бережной.

Конец ознакомительного фрагмента. Мои книги выложены в полном объеме в библиотеках литнет, литмаркет и литгород.

---

Оставить комментарий © Copyright Меллер Юлия Викторовна Размещен: 15/09/2025, изменен: 15/09/2025. 168k. Статистика. Повесть: Фэнтези

Ваша оценка: не читать очень плохо плохо посредственно терпимо не читал нормально хорошая книга отличная книга великолепно шедевр

---

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"