Серое, с бледно-голубым оттенком небо Марса виднелось сквозь прозрачный защитный купол, на фоне безжизненного пейзажа, усеянного булыжниками...
Один из молодых пилотов-курсантов уже возвращался с летных учебных тренировок домой, идя по одной из узких улиц марсианского города, когда ему позвонил профессор Разумовский:
- Алекс, у нас проблема: опять груз застрял на орбите! Черт бы побрал этих космических пиратов! Возвращайся немедленно на космодром!
- А что случилось?
- Пираты повредили посадочные двигатели грузового танкера. В данный момент он беспомощно вращается по орбите Марса и не может совершить посадку.
- Хорошо, сейчас буду!
Добравшись за несколько минут на такси-автолете до космодрома, Алекс миновал пропускную, зашел в раздевалку и переоделся в скафандр. Затем он поднялся по трапу на космический корабль, который специально подготовили для его полета, и открыл люк.
Это был устаревшей модели черного цвета одноместный дисколет, предназначенный для полетов вокруг орбиты, на борту которого была выгравирована надпись "Космопоиск". Несмотря на это, каждый раз садясь в него, Алекс испытывал благоговейный трепет, так как мечтал стать пилотом дальнего космоса. Пройдя в рубку управления, он сел в противоперегрузочное кресло, окруженное разноцветным сиянием сенсоров, перед которым в полумраке таинственно мерцали разными цветами голографические экраны, показывающие кривые графики и ползущие столбцами цифры.
- Все системы функционируют нормально! - передал он в микрофон. - Прошу дать разрешение на взлет!
- Взлет разрешен! Удачи тебе, Алекс! - послышался голос профессора. - Будь осторожен!
И створки космодрома стали медленно открываться...
Включив зажигание, Алекс подождал немного, прогревая двигатель, пока струи плазмы разгонялись до нужных оборотов. Затем он устремился огненной стрелой в звездное небо. Ощущая сильную вибрацию из-за левого, слегка барахлившего стабилизатора, он подумал, что взлет - не самое приятное ощущение, которое испытывает космонавт при старте, особенно при быстром ускорении, когда тебя вдавливает в кресло и захватывает дух от набирающейся высоты. Пару секунд - и ты в космосе.
Радар пока ничего не показывал, кроме пролетающих крошечных метеоритов.
Алекс сидел в противоперегрузочном кресле пилота, наблюдая, как небо на востоке озаряется в лучах утренней зари. Он подумал, что неплохо бы выпить кружку кофе.
Но тут сквозь помехи и треск видеорации дальнего радиуса послышался голос профессора:
- Как проходит полет? Что с грузом?
- Полет проходит отлично. Грузовой танкер пока не обнаружен. Перехожу на поиски, на другую орбиту.
Как всегда в такие минуты, голос Алекса становился спокойным, лишенным эмоций.
Неожиданно заработал радар, и впереди появился прямоугольник грузового танкера с двумя атакующими его пиратскими кораблями, которые в боевом порядке развернулись и понеслись навстречу Алексу, стреляя из своих плазменных пушек красными и синими энергетическими лучами.
Этого Алекс никак не мог предвидеть: космические пираты никогда не нападали вблизи орбиты Марса. Резко рванув штурвал влево, он принялся уходить от них, направляясь к поверхности Марса, сожалея, что ему нечем ответить на их залп огня. Он вдруг понял, почему пираты решились напасть именно на этот грузовой танкер: если марсианская колония не получит в достаточном количестве установки по переработке марсианской атмосферы, то их единственный город на Марсе погибнет...
А что он может сделать, без оружия? Как он может им помешать?
А тут еще, как назло, его заметили с грузового танкера: на его голографическом экране видеорации возникло квадратное лицо робота, вызывающее противным синтетическим голосом о помощи:
- Помогите, меня атакуют пираты! Помогите! Я долго не продержусь...
"Похоже, мне все же придется сражаться... - подумал Алекс и развернул дисколет. - Возможно, если удастся отвлечь внимание пиратов на себя, то не все потеряно... Надеюсь, эта "колымага" выдержит..."
Делая крутой вираж, Алекс испытал сильную перегрузку и, набирая скорость, посмотрел, как Марс быстро уменьшается в размерах. Сейчас тот уже выглядел огромным оранжевым шаром, плывущим в черноте космоса, с видневшимися белыми полярными шапками, вокруг которых поверхность приобрела темно-синеватый оттенок бури с полыхающими далекими зарницами.
Корабль слушался превосходно: плазма, удерживаемая электромагнитным полем, свободно отекала вокруг дисколета и слегка искрила по правому борту зеленым пламенем.
Алекс развернулся и стремительно пошел на огненный таран.
- А как вам это!
Увидев опасность столкновения, пиратские корабли шарахнулись от него, разлетаясь в разные стороны. Не давая им опомнится, Алекс высвободил всю энергию своих двигателей прямо на них, из-за которой их корабли закувыркались в космосе... Затем он приготовился снова совершить такой же крутой маневр, но увидев улепетывающие корабли пиратов, передумал, так как повторять это было крайне рискованно. К тому же, к нему с Марса уже спешили на помощь боевые корабли Лиги, и, как всегда, вовремя...