"Когда сойка кричит без ветра беги.

Когда руины молчат слишком громко слушай."

(Деревенская примета Ивовой Лощины)

Глава 1.

Шёпот Сойки

Деревня Ивовая Лощина ютилась у подножия древних гор, словно прижавшись к их могучим каменным плечам в поисках защиты. Дома, сложенные из серого камня и крытые потемневшими от времени соломой, казались неотъемлемой частью ландшафта, словно выросшие из самой земли. Жизнь здесь текла неспешно, подчиняясь ритму смены времен года: весной крестьяне возделывали поля, летом собирали щедрый урожай, осенью готовились к долгим зимним месяцам, а зимой коротали вечера у жарких печей, слушая сказки стариков.

Но не только горы охраняли Ивовую Лощину. На небольшом холме, возвышавшимся над деревней, высились древние руины. Когда-то здесь стоял величественный храм, посвященный магам-хранителям, но теперь от него остались лишь полуразрушенные стены, поросшие мхом и плющом. Местные жители старались обходить это место стороной, шепча о духах прошлого и древней магии, что до сих пор дремлет в этих камнях. Матери строго-настрого запрещали детям приближаться к руинам, опасаясь гнева древних сил.

И все же, юный Тейн, сын вдовы-травницы, мечтал о руинах храма. Он сгорал от любопытства, представляя, какие тайны скрыты под покровом времени и камня. Тейн верил, что в этих древних камнях дремлют истории, которые ждут своего часа, чтобы быть рассказанными. Он любил слушать легенды о героях прошлого, представляя себя на их месте, и мечтал однажды раскрыть секрет, способный изменить мир. Но он знал, что мать никогда не позволит ему приблизиться к запретному месту.

Тейн часто делился своими мечтами с двумя лучшими друзьями: Лиамом и Эйлой. Лиам, крепкий и статный юноша, всегда мечтал стать воином. И вот, наконец, этот день настал: он с несколькими другими деревенскими парнями отправлялись на охранный пост у торгового тракта, сменяя уставших стражников, что провели долгие месяцы вдали от дома. Это была не самая славная служба, но Лиам гордился тем, что сможет защищать свою общину и приносить пользу. Тейн завидовал другу, но в то же время понимал, что не может последовать за ним. Кто тогда будет помогать матери по хозяйству и собирать травы в лесу?

Эйла, ловкая и смекалистая девушка с копной рыжих волос, была полной противоположностью Лиама. Она не мечтала о подвигах и сражениях, но обладала острым умом и живым воображением. Эйла любила слушать рассказы Тейна о руинах храма и подкидывала ему самые невероятные теории о том, что там может быть спрятано. Она всегда поддерживала его мечты, даже если сама в них не верила.

В этот день вся деревня собралась на окраине, чтобы проводить Лиама и его товарищей. Тейн протянул Лиаму небольшой амулет, сплетенный из ивовых веток и украшенный пером сойки.

• Пусть он хранит тебя от бед, тихо сказал Тейн, вкладывая талисман в руку друга.

Лиам крепко пожал Тейну руку в ответ.

• Спасибо, Тейн. Я буду помнить о тебе.

Эйла обняла Лиама на прощание и шутливо пригрозила ему пальцем: "Смотри, не забудь написать нам о своих подвигах!"

Лиам кивнул и присоединился к остальным парням, что уже выстроились вдоль дороги. Вскоре отряд двинулся в путь, оставляя за собой облако пыли и тихие вздохи провожающих. Тейн молча смотрел им вслед, чувствуя, как в его сердце зарождается тоска и одиночество. Теперь, когда Лиам ушел, деревня казалась еще более тихой и беззащитной.

После проводов Лиама Тейн вернулся домой с тяжелым сердцем. Мать, Элиана, встретила его у порога с мягкой улыбкой. Ее лицо, изрезанное морщинками, говорило о прожитых годах, а добрые серые глаза излучали тепло и заботу. Седые пряди выбивались из-под платка, обрамляя ее лицо, на котором навсегда запечатлелись заботы и мудрость.

• Спасибо, что помог проводить Лиама, - сказала она, погладив Тейна по щеке, - Он хороший парень, и я уверена, что он станет отличным стражником.
• Мам, тебе нужна моя помощь? - спросил Тейн, стараясь скрыть грусть в голосе.
• Да, сынок. Мне нужно собрать несколько редких трав для одного больного. Не мог бы ты сходить в лес и поискать лунницу и зверобой? Знаю, ты не любишь это дело, но без твоей помощи я не справлюсь.

Элиана была известна на всю округу как умелая травница. Она знала все о целебных свойствах растений и могла излечить многие болезни с помощью своих снадобий и отваров. Эти знания передавались в их семье из поколения в поколение, и Элиана надеялась, что однажды Тейн тоже заинтересуется этим ремеслом.

Тейн вздохнул, но кивнул. Он знал, что не может отказать матери. Она всегда так много работала, чтобы обеспечить их двоих, и он должен был ей помогать. Взяв корзину и небольшой нож, Тейн отправился в лес. Он не любил собирать травы. Это было скучное и утомительное занятие, требующее внимательности и терпения. Но разве герои легенд занимались этим? - думал Тейн, пробираясь сквозь чащу. Разве они не сражались с чудовищами, не искали сокровища и не спасали принцесс? Он мечтал о приключениях, о славе, о великих подвигах. Но вместо этого ему приходилось копаться в земле, собирая какие-то травы. К тому же, прогулка по лесу всегда успокаивала его. Тишина и покой, царившие среди деревьев, помогали ему забыть о тоске и одиночестве.

Лес встретил Тейна прохладной тенью и запахом влажной земли. Солнечные лучи едва пробивались сквозь густую листву, создавая причудливые узоры на лесной подстилке. Под ногами шуршали опавшие листья, напоминая о приближающейся осени. Тейн знал этот лес как свои пять пальцев. Он помнил каждое дерево, каждый ручей, каждую поляну.

Сначала ему попалась россыпь ярко-желтых цветков зверобоя, тянущихся к солнцу. Тейн осторожно срезал их своим ножом, стараясь не повредить корень, чтобы растение могло снова зацвести в следующем году. Затем он принялся искать лунницу - траву с серебристыми листьями, растущую в тенистых местах. Он знал, что лунница обладает успокаивающими свойствами и помогает при бессоннице.

Внезапно, тишину леса нарушил тревожный крик сойки. Птица металась в ветвях, словно пытаясь предупредить о чем-то. Тейн насторожился. Он знал, что сойки часто чувствуют опасность раньше людей. Прислушавшись, он услышал вдалеке какие-то странные звуки - хруст веток, приглушенные голоса, топот множества ног. Что-то неладное происходило в лесу. Сердце Тейна бешено заколотилось. Инстинкт подсказывал ему, что нужно бежать. Но куда? И что происходит?

Он присел за густой куст орешника, стараясь не шуметь. Ему нужно было понять, что происходит, прежде чем действовать. Вдруг, сквозь деревья он увидел их.

Это были не люди.

То были гномы, но не те степенные и трудолюбивые гномы, которых Тейн привык видеть на ярмарке в соседнем селении. Эти были одеты в темные, грязные одежды, а в руках у них были топоры и мечи. Они крались по лесу, словно волки, выискивая добычу.

Тейн затаил дыхание, наблюдая за ними. Куда они направляются? Вскоре он понял. Гномы двигались в сторону гавани, небольшого поселения на берегу огромного моря, где местные жители занимались рыбной ловлей и торговлей. Но зачем гномам понадобилось идти в гавань? Обычно они предпочитали горы и шахты. Значит, что-то произошло. Что-то плохое.

Тейн понимал, что должен предупредить жителей гавани. Но как? Бежать обратно в деревню и поднять тревогу? Это займет слишком много времени, и гномы могут добраться до гавани раньше. Нужно действовать быстрее. Он решил проследить за гномами, чтобы узнать их намерения. Возможно, ему удастся найти способ остановить их.

Осторожно, стараясь не шуметь, Тейн начал красться за гномами, прячась за деревьями и кустами. Он старался держаться на расстоянии, чтобы не быть замеченным. Вскоре он услышал обрывки их разговора.

...говорят, орки уже близко... со стороны моря полезут... прохрипел один из гномов, низкорослый и коренастый, с секирой через плечо.

...гавань беззащитна... все стражники на тракте... ответил другой, сплевывая на землю. Их там кот наплакал.

...Каздан приказал... опередить их... встретим "дорогих гостей" по-нашему... проворчал третий, самый рослый, с ледяным сарказмом в голосе, поглаживая рукоять топора с широким лезвием. Пусть запомнят, как суются в чужие земли с оружием.

Тейн похолодел. Орки! Нападение на гавань! И эти гномы, судя по всему, собирались не защищать поселение, а... Что задумал их Каздан? Он один не справится ни с гномами, ни с орками. Нужно предупредить стражников на тракте, позвать на помощь. Там Лиам, он поможет! Не раздумывая ни секунды, Тейн бросился бежать в противоположную от гавани сторону, прочь от гномов, в направлении торгового тракта.

Бежал он быстро, как мог, перепрыгивая через коряги и поваленные деревья. Сердце колотилось в груди, словно пойманная птица. В голове пульсировала только одна мысль: "Нужно успеть! Нужно успеть!"

Продираясь сквозь последние заросли кустарника, Тейн увидел, как над верхушками деревьев поднимаются клубы дыма, хотя и не такие густые, как он боялся. Запахало гарью. Сердце его оборвалось. Ни криков, ни стонов, только зловещая тишина и жуткое потрескивание огня, пожирающего, постройки гарнизона.

С опаской ступая по обгорелой земле, Тейн прошел через руины гарнизона. Зрелище было ужасающим. От деревянных построек остались лишь тлеющие головешки и редкие обгоревшие бревна. Повсюду, в неестественных позах, лежали тела стражников. В их груди, спинах, даже лицах торчали оперенные стрелы, словно злые цветы, распустившиеся на месте человеческих жизней. Кровь, уже запекшаяся и черная, покрывала землю. Тейн, зажимая рот рукой, чтобы не закричать, с трудом узнавал в этих изувеченных телах своих недавних знакомых. Превозмогая тошноту, он начал искать Лиама, надеясь на чудо, на то, что друг успел сбежать или хотя бы остался жив.

И вот, среди обломков рухнувшей стены, он увидел его. Лиам лежал на спине, неподвижный, словно сломанная кукла. Одна нога неестественно вывернута, в ней торчала оперенная стрела, окрашенная кровью. Грудь была рассечена широким, небрежным взмахом меча, рана зияла, обнажая ребра. И прямо на этой окровавленной ране лежал амулет из ивовых веток и пера сойки, который Тейн подарил ему на прощание. Теперь он был пропитан кровью Лиама, превратившись из символа защиты в символ смерти и утраты. Глаза друга были открыты и смотрели в никуда.

Слезы мгновенно наполнили глаза, застилая все вокруг. Тейн больше не чувствовал ни запаха гари, ни жуткого треска огня. Все звуки словно приглушились, мир сузился до окровавленного тела Лиама и амулета на его груди. Он упал на колени, не в силах отвести взгляд от этой ужасной картины. Руки его дрожали, не решаясь прикоснуться к мертвому другу.

Превозмогая отвращение и страх, Тейн дрожащими руками потянулся к амулету. Пальцы его коснулись липкой, запекшейся крови, и он вздрогнул всем телом. Он зажмурился, стараясь не думать о том, чья это кровь, о том, что еще недавно этот амулет был символом дружбы и защиты, а теперь стал знаком смерти. Осторожно, словно боясь потревожить вечный сон Лиама, он взял амулет в руки. Ивовые ветки, которые он сплел с такой любовью, вкладывая в них частичку своей души, теперь были жесткими и хрупкими, пропитанные кровью и гарью, словно окаменевшие от горя. Перо сойки, когда-то яркое и переливающееся всеми оттенками синего, потемнело и обгорело, утратив свою красоту навсегда.

Не в силах больше выносить это зрелище, с внезапной яростью оборвав пропитавшуюся кровью нить, на которой висел амулет, Тейн вскочил на ноги. И тут же резкий запах гари ударил в нос, обжигая легкие, заставляя закашляться. Треск огня, до этого приглушенный горем, снова обрушился на него всей своей мощью, оглушая и дезориентируя. Вокруг полыхали руины, словно разверзшаяся пасть ада, напоминая о случившейся трагедии и о том, что он остался один.

Ярость и горечь начали постепенно сменяться холодной яростью. Лиам мертв, стражники мертвы... Но почему? И кто это сделал? В голове всплыли слова гномов: "...орки уже близко... со стороны моря полезут... гавань беззащитна..." Если орки напали на гавань, а оттуда двинулись к тракту, значит, они направляются... В Ивовую Лощину! К его матери, к Эйле, ко всем, кто ему дорог!

Не раздумывая ни секунды, Тейн бросился бежать в сторону Ивовой Лощины. Он должен предупредить их, должен попытаться спасти тех, кто еще жив.

Бежал он, не чувствуя усталости, подгоняемый страхом и отчаянием. Лес, еще недавно такой знакомый и спокойный, теперь казался враждебным и угрожающим. Каждое дерево, каждый куст словно шептали о надвигающейся беде. Но Тейн не сдавался, он бежал вперед, к своей деревне, к своему дому.

Но то, что он увидел, когда добрался до Ивовой Лощины, было страшнее любого кошмара. Деревня, еще недавно такая тихая и уютная, теперь лежала в руинах. Дома были сожжены дотла, поля вытоптаны, а повсюду валялись тела убитых жителей.

С трудом узнавая знакомые места, Тейн бросился к своему дому. От него остались лишь обгорелые стены и почерневший остов крыши, печальное напоминание о былом уюте. И посреди этого хаоса, словно чудом уцелевшая, на пороге лежала она - его мать. Изувеченная, окровавленная, но в ее груди еще теплилась искра жизни.

Замерев на мгновение, словно боясь спугнуть эту хрупкую надежду, Тейн медленно, словно во сне, подошел к матери. Колени его дрожали, в горле пересохло, а в груди разрастался ледяной ужас. Тихо опустившись на землю рядом с ней, он осторожно, боясь причинить боль, подхватил ее голову и положил себе на колени.

Ее лицо было бледным, как полотно, а губы дрожали. Собрав последние силы, Элиана открыла глаза и посмотрела на Тейна. В ее взгляде была такая любовь и такая печаль, что сердце юноши сжалось от боли.

- Тейн. сынок. - прошептала она слабым голосом, - Прости меня. за все...

Тейн склонился ближе, стараясь расслышать каждое слово.

- Я.. я не твоя родная мать... но я любила тебя... как родного... больше жизни...

Тейн в изумлении отшатнулся. Что?! Не родная? Кем же он тогда? Откуда? Почему она никогда не говорила? Он чувствовал, как мир переворачивается с ног на голову, почва уходит из-под ног. Но Элиана продолжала, словно боясь не успеть.

- Послушай. возьми котомку. с мазями и травами. в доме.. Иди... в руины храма..., дождись. его...

- Кого, мам? Кого я должен ждать? - взмолился Тейн, но Элиана лишь слабо улыбнулась.

- Ты узнаешь... Он... поможет тебе...

Это были ее последние слова. Элиана закрыла глаза, сделала последний вздох, и ее рука бессильно упала на землю.

Тейн сидел, словно окаменевший, держа на коленях бездыханное тело мамы. Ее слова эхом отдавались в опустошенном сознании: не родная мать? Кем же он тогда является на самом деле? Кто его настоящие родители? И почему Элиана скрывала это от него все эти годы? И кто тот таинственный человек, которого он должен ждать в руинах храма? Сможет ли он помочь ему?

Неизвестно, сколько времени прошло, пока Тейн не пришел в себя. В голове постепенно прояснялось, и он вспомнил о последних словах Элианы: о котомке с мазями и травами, о руинах храма и о таинственном незнакомце. Подчинившись ее последней воле, Тейн осторожно опустил тело матери на землю и, шатаясь, направился к остаткам своего дома.

То, что когда-то было его уютным жилищем, теперь представляло собой жалкое зрелище. Обгоревшие стены, почерневшие балки, провалившаяся крыша... Все было покрыто слоем пепла и сажи. Лишь кое-где уцелели отдельные предметы, чудом пережившие пожар.

Тейн знал, где Элиана обычно хранила свои целебные снадобья - в небольшом сундучке, стоявшем в углу у печи. Но когда он добрался до этого места, то обнаружил лишь обугленные доски и горстку пепла. Огонь не пощадил ничего. В отчаянии он начал рыться в обломках, разбрасывая почерневшие бревна и горячий пепел, обжигая пальцы, но сундука не было.

В отчаянии оглядываясь вокруг, взгляд Тейна случайно упал на небольшую деревянную шкатулку, стоявшую на полке возле кровати. Она тоже была покрыта слоем копоти и немного обгорела, но уцелела. Это была шкатулка, которую Элиана всегда держала при себе, и в которой, как он знал, хранила самые дорогие для нее вещи. Не раздумывая, Тейн схватил ее и крепко прижал к груди. Она была теплой от тлеющих углей, но целой. Единственная ниточка к прошлому.

Сжимая в руках шкатулку, Тейн выбежал из дома и направился к тому месту, где раньше стоял дом Эйлы. Он должен узнать, жива ли она.

Добравшись до места, Тейн похолодел от ужаса. От дома не осталось ничего, лишь груда тлеющих обломков. Рядом, в неестественных позах, лежали тела родителей Эйлы. Тейн знал их - добрые и отзывчивые люди, всегда готовые прийти на помощь. Теперь они были мертвы.

Переполненный горем и тревогой, Тейн не знал, что делать. Бежать ли искать выживших? Похоронить ли погибших? Или попытаться отомстить за смерть своих близких? Но в голове снова всплыли слова Элианы: "Иди в руины храма... Дождись..." Доверившись внезапно возникшему чутью, Тейн решил послушаться ее совета. Возможно, в руинах храма он найдет ответы на свои вопросы, возможно, там его ждет помощь.

Крепче сжимая в руках шкатулку, Тейн направился к руинам храма. Зная, что орки могут быть где-то поблизости, он решил не идти прямой дорогой, а выбрать обходной путь, через лес, стараясь не привлекать к себе внимания.

Горе и растерянность затуманили разум Тейна. Он не думал о том, что ему может понадобиться в дороге, не взял с собой ни еды, ни воды, ни оружия. Он просто брел по лесу, словно во сне, перебираясь через кусты и овраги, стараясь не шуметь и внимательно оглядываясь по сторонам. В голове пульсировала лишь одна мысль: добраться до руин храма и узнать, что его ждет впереди.

Внезапно, пробираясь сквозь густые заросли терновника, Тейн заметил какое-то движение впереди. Он тут же замер, прижавшись к земле и затаив дыхание. Сердце бешено колотилось в груди.

Движение впереди тоже прекратилось. Лес снова погрузился в тишину, но теперь эта тишина была напряженной и зловещей.

Напрягая зрение, Тейн начал внимательно приглядываться к кустам, откуда донесся шум. Сквозь переплетение ветвей и листьев он смутно различал какой-то силуэт.

Собравшись с духом, Тейн решил попытаться рассмотреть силуэт лучше. Осторожно, стараясь не шуметь, он начал медленно подползать ближе к кустам. Сердце колотилось в груди, словно птица в клетке. Вдруг, он услышал тихий всхлип. Значит, там кто-то живой.

Подползя ближе, он услышал приглушенные рыдания. Это был явно женский голос. Неужели...

Пробравшись сквозь последние ветви кустарника, Тейн замер, пораженный. Перед ним, съежившись на земле, сидела девушка. Ее плечи вздрагивали в беззвучном плаче, а копна ярко-рыжих волос, обычно такая живая и непокорная, сейчас поникла и разметалась по земле. Это была Эйла! Живая!

Забыв об осторожности, Тейн хотел было броситься к ней, но вовремя остановился. Эйла была явно в шоке, и резкое движение могло ее напугать. Поэтому он тихо, стараясь говорить как можно мягче, позвал ее по имени:

- Эйла... Это я, Тейн...

Эйла вздрогнула и резко обернулась. Ее лицо было бледным, как полотно, а глаза расширены от ужаса. Она смотрела на Тейна, словно видела привидение. В ее взгляде смешались страх, недоверие и слабая надежда.

Вдруг, словно плотина прорвалась, глаза Эйлы наполнились слезами. Она узнала его! И, не говоря ни слова, бросилась к Тейну, крепко обнимая его.

Некоторое время они просто стояли, обнявшись, словно боясь, что если разомкнут объятия, то кошмар снова вернется. Потом Эйла отстранилась, вытирая слезы грязными руками.

- Тейн, ты жив. - прошептала она, словно не веря своему счастью. - Я думала... я думала, что все...

- Я тоже думал, - ответил Тейн, сжимая ее руки.

- Но я здесь. А ты, что с тобой случилось? Я видел, - Он запнулся, не зная, как сказать.

Эйла все поняла без слов. Слезы снова потекли по ее щекам.

- Я спряталась в лесу. Я видела... как они... - прошептала она, и ее голос дрогнул.

Тейн крепко обнял ее, давая выплакаться.

- Я знаю, Эйла, я знаю... Я был дома...

- Дома? - переспросила Эйла, удивленно посмотрев на него. - И что ты теперь будешь делать?

Тейн вздохнул и посмотрел ей в глаза.

- Мама... перед смертью... она сказала мне идти к руинам храма. Там меня ждет какой-то человек... Она сказала, что он поможет мне.

Глаза Эйлы вдруг загорелись надеждой.

- Тейн... возьми меня с собой! Пожалуйста! Я не хочу оставаться одна... Я. я тоже хочу узнать, что будет дальше...

Тейн на мгновение задумался. Брать с собой Эйлу было рискованно. Он не знал, что их ждет в руинах храма, и сможет ли он защитить ее. Но, взглянув в ее полные мольбы глаза, он не смог отказать.

- Хорошо, Эйла. Пойдем вместе. Но ты должна слушаться меня и быть очень осторожной.

Взявшись за руки, словно боясь потерять друг друга в этом враждебном мире, Тейн и Эйла поднялись с земли. Он шел первым, осторожно прокладывая путь сквозь заросли, а она следовала за ним, стараясь ступать как можно тише, внимательно оглядываясь по сторонам. В голове у обоих была лишь одна мысль: добраться до руин храма и узнать, что их ждет впереди. Но в сердце каждого таилась тревога, предчувствие чего-то неизбежного и страшного.

Наконец, пропетляв по лесу, они добрались до руин храма. Полуразрушенные стены, поросшие мхом и плющом, возвышались над ними, словно безмолвные свидетели давно ушедших времен. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь шелестом листьев на ветру.

Войдя на территорию руин, Эйла, оглядываясь по сторонам, вдруг спросила:

- И что же мы тут ждем, Тейн? Какого человека?

Обернувшись к нему, она замерла, пораженная.

- Тейн... что с твоими глазами? - прошептала она. - Они... они будто светятся изнутри каким-то голубым светом!

Тейн нахмурился, не понимая, о чем говорит Эйла.

- Что? Что ты несешь? У меня все нормально с глазами, - ответил он, пытаясь разглядеть что-то в ее лице. Его зрение не изменилось, он видел все так же, как и раньше.