"Истина, как старый камень:

чем дольше лежит под солнцем, тем тяжелее его поднять.

Но под ним ключ к будущему."

(Запись в дневнике Стража)

Глава 2.

Кровь Создателя

Тишина руин сгустилась, стала осязаемой. Шелест листьев из леса лишь подчеркивал гнетущую тишину камней. Тейн отвернулся от Эйлы, ее слова о светящихся глазах резали как нож. "Бред. Нервы ни к черту подумал он, всматриваясь в мрак меж колонн. Но взгляд упрямо возвращался к Эйле, к ее лицу бледному, но с новым выражением: не страха, а острого, почти болезненного любопытства.

Тейн, я не ослепла! прошептала она. Они... как фонарики! Голубые! Ты не чувствуешь?

Он хотел огрызнуться, но вдруг холодная волна пробежала по спине. Не страх. Присутствие. Древнее, усталое. Воздух сгустился, запах мха перебило сладковатым ароматом увядающих трав и.. озона? Как перед грозой.

Кто здесь? выдохнул Тейн, шагнув перед Эйлой, сжимая шкатулку. Сердце колотилось не от паники, от предчувствия.

Из тени за треснувшим алтарем выплыла фигура. Словно была частью руин и лишь сейчас обрела форму. Мужчина. Высокий, сухощавый, в грубом, потемневшем плаще поверх дорожной одежды. Седая грива волос и борода. Лицо карта суровых земель в глубоких морщинах. Но больше всего глаза. Глубокие, цвета старого железа. Они смотрели на Тейна с пронзительной, всё понимающей тяжестью, заставив юношу отступить.

Не бойся, Тейн, сказал мужчина. Голос был низким, хрипловатым, как скрип несмазанных петель, но в нем звучала странная, сдержанная мягкость. Я не причиню тебе зла. Я здесь давно. С тех пор, как тебя принесли в эту лощину. Его взгляд, все еще невероятно тяжелый, скользнул на Эйлу. И ты, дитя. Эйла. Не бойтесь.

Эйла все еще вжалась в спину Тейна, но слова "не бойтесь" слегка ослабили ее хватку. Тейн же чувствовал, как внутри все сжалось в комок, но теперь к ярости и боли примешивалось смутное недоумение. Почему он говорит "не бойся"? Кто он?

Кто вы? выдавил он, голос все еще напряженный, но уже без крика. Как вы знаете наши имена? И... где вы были? Когда горела деревня... когда... Он не смог договорить, снова сжимая шкатулку, словно щит.

Меня зовут Аррен, ответил мужчина, его стальные глаза не отрывались от Тейна. Я Страж. Последний страж этих камней... Он кивнул на руины. И твой... наблюдатель, Тейн. Элиана знала. Она исполняла свой долг. Как исполнял я свой. Ждать. Ждать твоего часа.

Наблюдатель?! Ярость, приглушенная на мгновение его словами, снова прорвалась. Ждать?! А где вы были, когда убивали Лиама? Когда умирала мама?! Она звала помощь! Слезы гнева снова выступили на глазах Тейна. Эйла снова ахнула:

Тейн! Глаза! Они... как угольки, но голубые! Ярче!

Аррен не дрогнул. Лишь глубже втянул щеки, морщины стали резче.

Я был здесь, Тейн. Где мой долг велел мне быть. Голос его снова стал жестким, как скала. Предотвратить то, что пришло? Никто не смог бы. Сила, что обрушилась на вашу долю... она слишком велика. Имя ей Малкор.

Малкор? выдохнула Эйла, глаза широко раскрылись от нового ужаса.

Маг. Сильный. Гордый. Отступник, Аррен выплюнул слово. Он отверг Путь Хранителей. Его цель не трон, Тейн. Его цель пустота. Стереть память мира. Начать он решил с истоков. С храмов... Жест на руины. И с носителей древней крови. Как ты.

Как... я? прошептал Тейн. Ярость снова сменилась ледяным ужасом. Я не твоя родная мать... Слова Элианы эхом отдались в памяти.

Знак в твоих глазах не игра света, Тейн, Аррен шагнул вперед, но теперь его стальной взгляд смягчился тенью... понимания? Сожаления? Это Знак крови. Королевской крови Альдерии.

Мир поплыл. Короли? Его кровь? Эйла вскрикнула, сжимая его руку. Тейн почувствовал, как ноги подкашиваются, горечь подступила к горлу. Шкатулка выскользнула из ослабевших пальцев, глухо стукнув о камень.

Д-д-д... он не мог выговорить ни слова. Свечение его глаз (невидимое ему) вспыхнуло ярко, как паника в душе.

Тихо, юный королевич, голос Аррена потерял прежнюю жесткость, став низким, успокаивающим бархатом. Он сделал еще шаг, не угрожающе, а... поддерживая. Его большая, узловатая рука легла на плечо Тейна тяжело, но не сдавливая. Дыши. Ты в безопасности здесь. Пока. Его взгляд скользнул на Эйлу, приглашая и ее успокоиться. Страшное позади. Новое... оно лишь начинается. И требует ясного ума, а не дрожащих колен.

Тейн сделал глубокий, прерывистый вдох. Твердая рука на плече, странно, помогала. Ярость и ужас отступали, сменяясь оглушающей пустотой и миллионом вопросов. Эйла подняла шкатулку, крепко прижимая ее к груди, ее глаза метались между Тейном и магом.

Почему... начал Тейн, голос все еще дрожал, но был тише.

Почему напали на нас? спросила вместо него Эйла, ее практичный ум цеплялся за конкретику. Мы не знали ничего!

Аррен кивнул, снимая руку с плеча Тейна, но оставаясь рядом.

Малкор боится прошлого, Эйла, объяснил он, уже без прежней мрачности, скорее устало. Как болезнь пожирает он все, что напоминает о том, что было до него. Храмы... люди... королевская кровь... Он снова посмотрел на Тейна. Даже скрытая, она светится для его чутья. Как маяк во тьме. Пробуждение Знака в тебе... оно могло быть искрой, привлекшей его слуг сюда. Они искали любые следы.

Из-за него. Мысль пронзила Тейна как нож. Он закрыл глаза, пытаясь загнать обратно подступающие слезы стыда и вины.

Вопросов больше, чем ответов, я знаю, продолжил Аррен, и в его голосе снова появилась та сдержанная мягкость. И стоят они горлом. Но здесь не место для долгих речей. И уж тем более для страха. Он обвел взглядом руины, прислушиваясь. Вой орков был еще далек, но тревога витала в воздухе. Пойдемте. Вниз. Там... спокойнее. И безопаснее. Я покажу вам, где я ждал все эти годы. Расскажу все, что знаю. И... предложу чаю. Старые травы хранят тепло и ясность мысли лучше, чем холодный страх под открытым небом.

Он повернулся и жестом пригласил следовать за собой не вглубь руин, а к почти незаметной, заросшей мхом и плющом каменной плите у основания полуразрушенной стены. Словно повинуясь незримой команде, плита с глухим скрежетом сдвинулась в сторону, открывая темный, уходящий вниз проход. Оттуда потянуло запахом сырости, старого камня и... сушеных трав.

Моя келья, пояснил Аррен, и впервые на его изборожденном морщинами лице мелькнуло что-то, отдаленно напоминающее теплоту. Там мы сможем говорить. И планировать следующий шаг. Пойдемте. Долгий разговор требует хоть немного уюта. Даже в подземелье.

Он первым шагнул в темноту, и из глубины проступил мягкий, теплый свет не магический всполох, а ровное сияние, словно от очага или множества свечей. Этот свет, это приглашение в укрытие, в обещанный чай и объяснения, подействовали на Тейна и Эйлу сильнее любых слов. Они переглянулись. В глазах Эйлы читалось: "Хоть какая-то надежда на порядок". Тейн же почувствовал, как ледяная пустота внутри начинает отступать, сменяясь жгучим любопытством и слабой, робкой надеждой. Он кивнул Эйле, поднял голову и последовал за Арреном вниз, в скрытое убежище под руинами, где их ждал рассказ, чай и начало понимания их новой, невероятной судьбы.

Спуск был коротким, по грубо высеченным, влажным ступеням. Теплый свет внизу рос, и вскоре они вошли в просторную, удивительно уютную пещеру. Стены были частично обтесаны, частично оставлены естественными, поросшими сталактитами, похожими на каменные слезы. Но главное, что поразило Тейна и Эйлу источник света и тепла.

В дальнем конце комнаты, прямо в каменной стене, был выдолблен камин. Но пламя в нем плясало необычно: чистое, почти белое, без единой копоти или дыма. Оно не потрескивало, как обычный огонь, а тихо гудеть, словно поющий на очень низкой ноте. От него исходило ровное, интенсивное тепло, согревавшее всю келью. Над этим магическим пламенем, на кованом держателе, висел медный чайник, из носика которого уже валил густой, ароматный пар. Запах был сложным, терпким смесь горных трав, кореньев и чего-то неуловимого, древнего.

Воздух был напоен и другими ароматами. Стены кельи были увешаны пучками сушеных трав и цветов, знакомых Тейну по работе матери (зверобой, лунница, шалфей) и множества незнакомых, экзотических. На грубо сколоченных полках стояли стопки старых книг в потрепанных кожаных переплетах, свитки, завязанные шнурками, и глиняные банки с загадочными этикетками.

Но самым неожиданным обитателем кельи была большая, блестяще-черная птица в просторной плетеной клетке, подвешенной к потолку недалеко от камина. Ворон. Его блестящие, как бусины, глаза с невероятным интеллектом наблюдали за вошедшими.

Аррен жестом пригласил их к низкому деревянному столу, вокруг которого стояли три табурета.

Присаживайтесь. Чай почти готов, сказал он, его голос в этом убежище звучал теплее, домашнее. Он направился не к столу, а к клетке с вороном.

Птица встрепенулась, увидев его. Аррен открыл дверцу клетки без ключа просто легким прикосновением пальца к засову, который мягко подался. Ворон выпорхнул и устроился у него на плече, почтительно склонив голову. Маг что-то очень тихо прошептал птице на ухо, его губы едва шевелились. Тейн уловил лишь обрывки непонятных, певучих звуков. Затем Аррен провел пальцем по гладкому крылу ворона, словно вкладывая в прикосновение что-то незримое. В его пальцах мелькнул слабый, голубоватый отсвет, похожий на свечение глаз Тейна, но куда более контролируемый.

Лети, Карр. Знаешь куда. Знаешь кому, тихо, но отчетливо произнес Аррен.

Ворон каркнул один раз, коротко и четко, словно солдат, получивший приказ. Он взмыл с плеча мага, описал ловкий круг под сводами пещеры и нырнул в узкую, почти незаметную расщелину в стене рядом с камином, которая вела куда-то вверх, во тьму. Он исчез бесшумно.

Аррен повернулся к гостям, его лицо было спокойным, обыденным, как будто он только что поправил полено в камине.

Старый друг, просто сказал он в ответ на немой вопрос в глазах Тейна и Эйлы. Иногда приносит новости. А сейчас... пора за чай. Думаю, он как раз заварился.

Он подошел к камину, снял чайник с помощью толстой рукавицы (несмотря на магическую природу огня, металл был горячим!) и поставил его на деревянную подставку на столе. Аромат усилился, заполняя келью успокаивающим облаком. Аррен разлил темно-янтарную жидкость по трем простым глиняным кружкам.

Садитесь, повторил он, уже ставя кружки на стол. Пейте. Травы собранны здесь же, в горах. Они помогут успокоить нервы и прояснить ум. А потом... я расскажу вам историю. Историю павшего королевства, предательства Малкора... и твоего, Тейн, истинного рождения. Он посмотрел прямо на юношу, и в его стальных глазах не было больше тяжести, только готовность говорить правду.

Тейн машинально взял свою кружку. Тепло согрело ладони. Аромат чая был сложным, горьковато-сладким, но... успокаивающе знакомым. Он вдруг узнал запах одной из трав, которую часто сушила мать. Этот запах, тепло магического огня, тишина кельи после полета таинственного ворона все это создавало странный, почти нереальный оазис спокойствия посреди кошмара. Он сделал первый глоток, чувствуя, как тепло разливается внутри. Эйла последовала его примеру, ее взгляд блуждал по стеллажам с книгами, полным неведомых знаний.

Говорите, тихо сказал Тейн, его глаза (свечение которых в этом свете было почти незаметно) встретились со взглядом Аррена. Я готов слушать.

Аррен отхлебнул чай, поставил кружку на стол и сложил пальцы в замок. Его стальные глаза переводили взгляд с Тейна на Эйлу и обратно.

Чтобы понять настоящее, нужно знать прошлое. И не обрывками, а целиком. Слушайте внимательно. Что вам известно о королевстве Альдерия?

Тейн нахмурился, перебирая обрывки детских сказок:

Почти ничего. Только то, что когда-то был король и что его убили. И что раньше не было войн.

Эйла добавила:

В деревне говорили, что люди когда-то примирили эльфов и гномов но как никто не помнил.

Аррен кивнул, словно ожидал этого.

Тогда слушайте. Запомните каждое слово.

"Давным-давно мир знал только два материка, разделенных бурным морем Имрик. На западе цветущие леса Эльдариона, дом эльфов. Их города росли на деревьях, магия была дыханием ветра. Они хранили тайны звезд и песен, усмиряющих волны.

На востоке горные твердыни Казад-Унгара, царство гномов. Их крепости высекались в скалах, а кузницы ковали сталь, режущую камень. Они строили машины, движимые паром и рунами.

Их ненависть была глубже моря. Эльфы видели в гномах варваров, калечащих землю. Гномы презирали эльфов за высокомерие и слабость без магии. Каждый жаждал того, что имел другой: эльфы гномьей стали для ритуалов, гномы эльфийских знаний для машин."

Но как они воевали? спросила Эйла. Если море между ними?

"Через цепочки малых островов. Раз в век кто-то решался на поход. Эльфийские Лунные Клиперы против гномьих Железных Драконов. Битвы на островах превращали их в выжженные пустоши. Помню Кровавый Прилив у острова Морра. Гномы метали расплавленный металл. Эльфы вызвали волну высотой с гору. Остров исчез. Море три года выносило обгорелые обломки и тела."

"Великий Создатель тот, кто выковал горы и наполнил моря наблюдал за безумием тысячелетиями. После Кровавого Прилива он призвал нас Семь Магов.

Я был Хранителем Равновесия. Малкор Искателем Знаний. С нами были: Архитектор, Воительница, Лекарь, Провидец и Садовник. Каждый воплощал силу мира.

Создатель сказал: Остановите это. Дал нам век на решение."

"Мы пробовали все:

Выстроили общий порт на острове Арадия посреди моря фанатики сожгли его с кораблей за одну ночь, не дав закончить.

Создали общий язык его исказили бранью за год.

Пытались скрестить расы дети стали изгоями у обоих народов.

Тогда Малкор предложил: Нужен Третий. Не эльф и не гном. Мост между мирами."

"Создатель согласился. Из глины восточных пустынь и пыльцы западных цветов он вылепил людей. Простых, но гибких. Способных учиться у всех.

Затем он поднял со дна моря новый остров круглый остров Альдерион. В его центре возвели столицу Альмарион с Белой Башней домом будущего Королевского Совета.

И вручил первому королю Корону Единства."

Что это? спросил Тейн.

"Не просто символ. Внутри нее Око Создателя. Осколок его воли. Пока король носит корону мир сохраняет баланс, а море покорно"

"Два Великих Моста связали остров с материками:

Путь Лунного Света на запад: Мост из живого дерева, вечно цветущий дар эльфов Альдериону.

Стальная Хребтина на восток: Мост из нержавеющей стали, выкованный в сердце гномьих гор их дар людям.

По ним пошли караваны, песни, знания. Войны прекратились. Восемьсот лет царил мир. Эльфы учили людей магии трав в гномьих крепостях. Гномы строили эльфийские корабли. Казалось, так будет всегда"

"Но Малкору стало тесно. Через восемь веков мира он отплыл за край карты. И нашел Пустые Земли. Континент, отсеченный Создателем от нашего мира. Там царил хаос, а магия была дикой силой.

Когда он вернулся через десять лет это был не он. Глаза горели серным желтым, а за спиной шевелились тени. Он принес новые знания, о которых мы и не подозревали. Как лепить воинов из грязи и ненависти, как заставить камень предавать. как красть голоса.

И узнал главное: Корона Единства не просто хранит мир. Она печать, запирающая Пустые Земли."

"Малкор начал действовать, Подчинив половину Совета Магов страхом и ложью, он натравил, созданных первых орков на гномов, обвинив эльфов. Когда вспыхнула резня, предложил королю защиту.

Но твой дядя, младший брат короля, разгадал замысел. Он успел предупредить королеву Лилиану. Но та ночь, до сих пор не дает мне спокойно уснуть

Король пал на ступенях Белой Башни, защищая вход.

Корона исчезла.

Королева Лилиана родила тебя.

Элиана, служанка и травница, схватила тебя младенца, сына короля, и бежала в хаосе. Я помог ей скрыться здесь, в Ивовой Лощине."

Аррен встал и положил руку на плечо Тейна. Его голос дрогнул:

"Королевская кровь пробуждается в час гибели. Твой знак голубое сияние в глазах доказывает: ты наследник. Сын короля. Ты можешь носить Корону, ибо в тебе течет кровь Создателя."

Тишина повисла в келье, густая, как дым от чая, но теперь наполненная не страхом, а ошеломляющей тяжестью услышанного. Тейн сидел, не двигаясь, взгляд прикован к темной поверхности чая в его кружке. Он чувствовал, как слова Аррена оседают в нем, как камни на дно озера тяжело, необратимо. Сын короля. Наследник. Кровь Создателя. Эти понятия казались такими же чужими и невероятными, как сам магический огонь в камине. Боль, потеря, ярость все это было знакомо, понятно. Но это... это требовало перерождения всего его существа.

Эйла первой нарушила тишину. Она осторожно поставила свою кружку на стол, гулко стукнув дном о дерево. Ее глаза, еще недавно полные ужаса, теперь горели острым, почти болезненным любопытством, смешанным с попыткой осмыслить невероятное. Она встала, словно не в силах усидеть на месте под грузом открывшейся истории. Ее взгляд потянулся к стенам кельи, к стеллажам, ломящимся под тяжестью знаний.

"Эти книги..." прошептала она, делая шаг к ближайшей полке. Ее пальцы, еще дрожащие, но уже не от страха, а от волнения, скользнули по корешкам томов, покрытым вековой пылью и паутиной. "Они... они все об этом? Об Альдерии? О магии?"

Аррен следил за ней, и в его стальных глазах мелькнуло что-то похожее на одобрение. "Многие из них, дитя. Хроники, трактаты, записи наблюдений. Знания, которые Малкор стремился уничтожить в первую очередь." Он кивнул в сторону полок. "Взгляни. Летопись Мостов старца Горвина. Травник Альмариона неизвестного лекаря возможно, его писала и твоя названная мать, Элиана, в иной жизни. Руническая механика Казад-Унгара мастера Боррина. Песни Западных Лесов, записанные бардом Эоланаром. Трактат о Равновесии... он слегка кашлянул, одного из Семи. И вот этот... он указал на толстый фолиант в потертом кожаном переплете с вытисненным символом, напоминающим глаз, Хроники Падения, записанные свидетелем. Возможно, самым беспристрастным."

Эйла осторожно сняла с полки небольшой том в синем переплете. Звездные Карты Навигатора Сириона. Она открыла его, и ее глаза расширились, глядя на сложные схемы созвездий и морских течений, начертанные тонкими линиями. "Это... невероятно..." пробормотала она, уже забыв на миг об ужасах снаружи, погружаясь в тайны прошлого. Сам вид книг, их запах старой кожи, пергамента и трав, их ощутимая связь с великой, погибшей цивилизацией действовал на нее успокаивающе. Здесь был порядок. Знание. Противоядие от хаоса.

Тейн наблюдал за ней. Вид Эйлы, увлеченной книгами, ее спина, чуть распрямившаяся, ее тихий голос, полный изумления все это медленно, но верно размывало ледяную глыбу отчаяния в его собственной груди. Он сделал глубокий вдох. Запах чая, трав и старой бумаги смешивался, создавая странное ощущение... дома. Не того, что сгорел, а какого-то иного, древнего и надежного убежища. Тепло чая в его руках, ровное гудение магического пламени, тихое бормотание Эйлы, перелистывающей страницы, все это складывалось в тихую, хрупкую симфонию покоя. Его дыхание выровнялось. Слезы окончательно высохли, уступив место глубокой, усталой сосредоточенности. Вопросы никуда не делись их стало еще больше. Но паника отступила, сменившись решимостью понять. Принять. Действовать.

Он встретился взглядом с Арреном. В голубом свечении его глаз (которое он все еще не видел, но ощущал как легкое давление изнутри) теперь читалась не растерянность, а вопрос, требующий практического ответа. "Что теперь?" спросил он тихо, но твердо. "Мы знаем... кто я. Знаем врага. Что мы делаем?"

Аррен отхлебнул последний глоток чая и поставил кружку. Его лицо, освещенное мягким светом очага, казалось менее изможденным, более собранным.

"Теперь, юный королевич," сказал он, и в его голосе прозвучала нотка давно забытой целеустремленности, "мы идем к моим старым друзьям. Вернее, к тем, кто еще остался из Свидетелей былого. Немногие уцелели после Малкора, еще меньше сохранили рассудок и верность. Но кое-кто ждет." Он встал, его тень заплясала на стенах, увешанных травами. "Один из них знает горы и тропы лучше любого гнома. Другой помнит каждую строчку закона и каждую клятву, нарушенную Малкором. Их знания, их взгляд на происходящее... они нужны нам, чтобы составить план. Чтобы понять, где искать след Короны и как противостоять Тьме, что надвигается." Он взглянул на Эйлу, все еще погруженную в звездные карты, и на Тейна, сидевшего с прямой спиной. "Отдохните немного. Приведите мысли в порядок. Через час мы выходим. Путь неблизкий, и идти придется скрытно. Но друг Карр уже указал им дорогу к месту встречи. Пора возвращать долги и собирать союзников."

Он подошел к камину, поправил невидимое "полено" в странном пламени, и келья снова погрузилась в тихое, напряженное ожидание. Но теперь это ожидание было наполнено не страхом неизвестности, а конкретной целью. Тейн взглянул на Эйлу. Она закрыла книгу, но держала ее в руках, как драгоценность. Их взгляды встретились в ее глазах он увидел отражение своей собственной, новой решимости. Они кивнули друг другу, без слов. Страх не исчез, но его оттеснила необходимость двигаться вперед. Вместе. Следующий шаг был ясен: идти к друзьям Аррена. Навстречу опасности, но и навстречу ответам.