Этериум слеза Создателя, застывшая между мирами.

Красива, целительна, смертельно хрупка.

Одно неверное движение и

надежда рассыплется осколками во тьму.

(Трактат о Неустойчивых Энергиях, фрагмент)

Глава 3

Хрупкость надежды

Тишина кельи после слов Аррена стала иного качества. Уют, порожденный теплом магического очага и ароматом трав, не исчез, но теперь его пронизывала тонкая, как струна, струя напряжения. Предстоящий путь витал в воздухе, осязаемый, как запах сушеного чабреца и старого камня.

Аррен первым нарушил молчание. Он подошел к дальнему углу пещеры, где тьма сгущалась, не побежденная светом очага. Там, за грубо сколоченным стеллажом, упирающимся в каменную стену, он нащупал что-то в неровной поверхности скалы. Раздался глухой щелчок, и часть стены казавшаяся монолитной бесшумно отъехала в сторону, открыв неглубокую, но вместительную нишу. Оттуда пахнуло маслом, металлом и сухой кожей.

Первым делом маг вынул длинный предмет, завернутый в промасленную холщовую ткань. Развернув ее, он обнажил не меч, а нечто среднее между посохом и древковым оружием. Основа была из темного, почти черного дерева, невероятно прочного на вид, увенчанная набалдашником из полированного серого камня, испещренного мелкими, тускло мерцающими в свете очага рунами. Ниже набалдашника, примерно на уровне груди, к древку крепился прочный металлический крюк и короткий, широкий клинок, похожий на лезвие алебарды, но изогнутое и заточенное только с одной стороны. Оружие выглядело одновременно древним, практичным и смертоносным.

Рунический посох-секира, подумал Тейн, разглядывая его. Оружие мага-воина или стража границ.

Аррен взвесил посох в руке, привычным жестом проверил баланс, и его пальцы легли на руны. Они вспыхнули на миг мягким голубоватым светом, похожим на тот, что Эйла видела в глазах Тейна, но куда более сфокусированным и контролируемым. Свет погас, и маг кивнул, будто удовлетворившись проверкой. Он снова обернул оружие в холст, но теперь так, чтобы его можно было быстро развернуть, и перекинул через плечо на прочном кожаном ремне.

Затем он достал два свертка. Один плоский и прямоугольный, туго перетянутый ремнями. Другой небольшой, мягкий, из плотной замши. Первый он прикрепил к поясу под плащом. Второй сунул во внутренний карман.

Что это? не удержалась Эйла, ее любопытство пересилило остаточную робость.

Карты, коротко ответил Аррен, указывая на плоский сверток. Старые, но точные. И кое-что... для переговоров с теми, кто не доверяет словам, добавил он, похлопав по карману с замшевым свертком. Его выражение не сулило ничего хорошего тем, с кем придется вести такие "переговоры".

Потом он вытащил из ниши прочный, но потертый дорожный мешок из толстой кожи. Быстро и методично стал наполнять его:

Небольшой бурдюк с водой: Из прочной шкуры, уже наполненный.

Пакет с дорожной едой: Плоские лепешки из зерна и сушеных ягод, завернутые в вощеную ткань; несколько кусков вяленого мяса, твердого, как камень.

Маленький котелок и две складные металлические чашки.

Несколько свертков с травами: Аккуратно промаркированные крошечными руническими значками. Аррен отобрал их особенно тщательно.

Точильный брусок и небольшой флакон масла для ухода за оружием.

Клубок крепкой бечевки и маленький, но острый складной нож.

Несколько восковых свечей и кремень с огнивом.

Маленький мешочек с солью.

Сверток с чистыми бинтами и маленькой баночкой темной мази с резким лекарственным запахом. От укусов, порезов и гнили, пояснил маг, видя взгляд Эйлы.

Мешок был упакован плотно, без лишнего объема, но и без пустот. Аррен затянул кожаные шнурки и перекинул его через второе плечо. Он выглядел нагруженным, но не отягощенным. Движения мага оставались легкими и точными.

Затем его стальные глаза упали на Тейна и Эйлу, а потом на шкатулку, которую Эйла все еще прижимала к груди, как единственную нить к погибшему миру.

Теперь ваша очередь, сказал Аррен тихо, но твердо. Путь неблизкий и небезопасный. Мы идем налегко. Берите только самое необходимое. И решайте, что делать с этим, он кивнул на шкатулку. Там может быть то, что поможет... или то, что привлечет лишнее внимание.

Тейн и Эйла переглянулись. В глазах Эйлы читалось: Открывай. Мы должны знать. Тейн почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Шкатулка... последнее, что связывало его с матерью, с ее тайной. Что скрывалось под деревянной крышкой? Ответы? Или новая боль? Он протянул руку, и Эйла осторожно передала ему небольшую деревянную шкатулку, чуть обгоревшую по краям, но целую. Крышка была заперта на маленькую железную застежку. Тейн нажал на нее большим пальцем. Застежка поддалась с тихим щелчком. Сердце его бешено заколотилось. Он медленно, почти боясь, приподнял крышку...

Тейн почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Шкатулка... последнее, что связывало его с матерью, с ее тайной. Что скрывалось под деревянной крышкой? Ответы? Или новая боль? Под взглядами Аррена и полным ожидания взором Эйлы, он протянул руку. Эйла осторожно передала ему небольшую деревянную шкатулку, чуть обгоревшую по краям, но целую. Крышка была заперта на маленькую железную застежку, уже слегка погнутую жаром. Тейн нажал на нее большим пальцем. Застежка поддалась с тихим, скрипучим щелчком. Сердце его бешено заколотилось. Он медленно, почти боясь сломать хрупкое дерево, приподнял крышку.

Внутри, на мягком лоскуте темно-синего бархата, лежали три предмета. Никаких писем, никаких записок только эти вещи, хранимые Элианой как самое сокровенное.

Первым блеснуло серебро. Небольшой, тяжелый для своих размеров диск, размером с крупную монету. Он был сделан из черненого серебра, на лицевой стороне выгравирован сложный герб: сломанная корона, парящая над стилизованными волнами, из которых вздымались острые пики гор. Обратная сторона была покрыта мельчайшими, нечитаемыми без лупы рунами, образующими плотный узор. Печать излучала холодное достоинство и неоспоримую древность.

Рядом с печатью лежал камень. Не ограненный драгоценный камень, а скорее грубоватый, природный кристалл, размером и формой напоминавший голубиное яйцо. Он был глубокого, пронзительного синего цвета, как бездонное горное озеро в лунную ночь. Но внутри него, словно живые, мерцали и переплетались золотые прожилки, образуя сложный, постоянно меняющийся геометрический узор. От него исходило едва уловимое тепло и легкое гудение, ощущаемое скорее костями, чем ушами. Тейн почувствовал странное покалывание в кончиках пальцев, когда его взгляд упал на кристалл.

Под печатью и кристаллом лежал крошечный свиток, свернутый из тончайшей, желтоватой кожи, похожей на пергамент, но невероятно прочной. Он был перевязан шелковой нитью цвета старого золота. На наружной стороне был вытиснен небольшой символ стилизованный глаз, окруженный волнами, и гриф: Для глаз крови Альданора.

Тейн осторожно вынул свиток, развязал дрожащими пальцами шелк и развернул его. Внутри, тончайшими чернилами, были начертаны не слова, а схема генеалогическое древо с незнакомыми именами и датами, увенчанное именем Альданор. А в самом низу, мелким, но четким почерком, был написан четверостиший:

Ищи, где спят каменные стражи,

Под тенью Башни, что в море бежит,

Там ключ повернется в ладонях отважных

Кровь на камне, и Путь отворит.

Альданор... прошептал Аррен, его голос потерял обычную твердость, став почти благоговейным. Он шагнул ближе, его стальные глаза прикованы к печати и кристаллу. Это... печать наследного принца Альдерии. Ее предъявляли Верховному Кругу в Белой Башне для утверждения прав... Он горько усмехнулся. Но Башня давно пала. Теперь это лишь символ. Символ твоей крови, Тейн. Его палец дрогнул, едва не коснувшись холодного серебра.

Потом его взгляд упал на кристалл, и в глазах мага мелькнул настоящий шок, смешанный с недоверием. Этого... этого не может быть, прошептал он, наклоняясь ниже. Сердце Этериума... Легенда. Сказка, которую рассказывали ученикам, чтобы показать, как мало мы знаем о мире. Говорили, он открывает не двери, а... пространство. Мосты между точками силы, древние звездные врата... Он выпрямился, его лицо было бледным под сединой бороды. Элиана... как она достала это?

Эйла, затаив дыхание, разглядывала кристалл. Он... живой? Узоры движутся! Она вдруг вскрикнула: Смотрите! Трещина! Ее тонкий палец указал на едва заметную, но глубокую щель, рассекавшую синюю глубину кристалла от края почти до центра. И вон еще одна, мельче!

Аррен сжал кулаки. Значит, его уже использовали. Не раз. Этериум капризен и хрупок. Каждое использование... Он посмотрел прямо на Тейна, и в его взгляде была суровая правда, ...необратимо разрушает его структуру. По этим трещинам... я даю ему два, от силы три перехода. Не больше. Он провел рукой по лицу. Это не просто ключ, Тейн. Это отсроченная гибель. И шанс, который нельзя упустить.

А свиток? спросила Эйла, указывая на развернутый пергамент в руках Тейна. Что значит этот стих? Каменные стражи, Башня в море...

Аррен склонился над свитком. Его глаза пробежали по генеалогии, задержались на имени Альданор Тейн понял, что это имя его отца, короля, а затем прочли стих. Символ... он тронул вытисненный глаз в волнах, это знак Морского Стража. Хранителя маяков и прибрежных путей. Башня в море... Он задумался. Есть старая маячная башня, на скалах далеко в море. Она звалась Стражем Имрикских Врат. Ее построили еще до Великих Мостов. Говорят, у ее подножия стоят каменные идолы древних... Он выпрямился. Это место. Первая цель. Там, согласно стиху, и нужно использовать Ключ. Кровь на камне твоя кровь, Тейн. И Путь отворит... Он не договорил, но смысл был ясен.

Наступила тягостная пауза. Знания, обрушившиеся на них, были оглушительны. Символ власти, легендарный ключ с отсчетом времени и загадочное послание, ведущее в море.

Решайте, снова нарушил тишину Аррен, его голос вернул деловитость. Все не понесем. Печать и Ключ с тобой, Тейн. Они слишком важны и... связаны с твоей кровью. Свиток тоже. Но спрячь его надежно. Остальное... Он окинул взглядом шкатулку и их скромные пожитки.

Аррен достал из ниши короткий гномий меч лаконичный, с широким клинком и рукоятью, обмотанной кожей. Не роскошный, но смертоносный и невероятно прочный. Меч выбирает носителя крови, сказал маг, пристегивая простые, но прочные ножны к поясу Тейна. Он легче, чем кажется. А учиться будем в пути. Тейн почувствовал непривычную тяжесть на бедре, странное сочетание страха и... готовности.

Так же Аррен достал два маленьких, прочных кожаных мешочка на шнурках. Печать ушла в один, Кристалл в другой. На шею, под рубаху, приказал маг. Чтобы не потерять и не болтались. Ключ... не трогай без крайней нужды. Этериум капризнее разъяренного дракона. Тейн почувствовал холодок серебра и едва уловимое тепло камня на груди. Доказательства его прошлого и ключ к будущему висели на его шее.

Свиток, аккуратно свернутый и перевязанный, он был спрятан в потайной карман, который Аррен показал внутри подкладки его простого дорожного плаща.

- А ты детка, смотрю тебе понравились книги, выбирай любую, какую хочешь. сказал Аррен, повернувшись к Эйле.

Руническая картография и Лей-линии Альдериона мастера Гаррика Сталборна: толстый том в потрепанном кожаном переплете. Эйла вцепилась в него, едва Аррен указал на полку. Гаррик был последним картографом, составившим карты магических потоков до Падения, пояснил маг. Его отметки о "провалах в реальности"... могут быть связаны с Вратами. Держи как зеницу ока. Эйла прижала книгу к груди, ее глаза горели решимостью ученого, нашедшего клад.

Из ниши так же была извлечена небольшая плоская коробочка из вощеного дерева, внутри аккуратные отделения с сушеными травами (кровоостанавливающие, противовоспалительные, сильные антидоты) и маленькая баночка с мазью.

- А это око Гор, - сказал Аррен, подавая небольшой, но увесистый прибор из темной бронзы и полированных пластин дымчатого кварца. На корпусе тонкие гномьи руны. Видит дальше человеческого глаза и чует магические искажения, объяснил Аррен, показывая, как сложить его. Полезен для разведки. Не потеряй.

- А это Камень Истины.

Небольшой серый, невзрачный камень, похожий на речную гальку. Аррен вложил его в руку Эйлы. Камень был прохладным. Держи в кармане. Если он начнет ощутимо теплеть... будь настороже. Рядом говорит ложь или скрывается предатель. Не панацея, но предупреждение. Эйла с благоговением сжала камень, чувствуя его скрытую силу.

Аррен взвалил свой мешок с припасами и поправил посох-секиру за спиной. Он окинул взглядом келью, его убежище долгих лет, затем двух юных спутников, обремененных грузом вещей и невероятных судеб.

Готовы? спросил он просто, его голос был низким, но звучал как удар гонга в тишине пещеры. Тропа ждет. И помните: тишина наш лучший доспех, пока мы не выйдем из этих лесов.

Он подошел к стене рядом с камином, где раньше исчез ворон Карр. Приложил ладонь к невидимой глазу точке. Раздался глухой скрежет камня, и узкая расщелина расширилась, превратившись в черный, уходящий вверх зев туннеля. Оттуда потянуло сыростью, пылью веков и холодным ветром с поверхности.

Тейн в последний раз оглянулся на теплый свет магического очага, на полки с книгами последний островок покоя. Его рука непроизвольно сжала рукоять нового меча. На груди, под рубахой, кристалл слабо пульсировал теплом. Эйла крепче прижала к себе книгу и бинокль, ее лицо в полумраке было сосредоточенным. Они переглянулись. Ни слова не было нужно. Страх остался, но его оттеснила решимость. Они шагнули вперед, следом за серым плащом Аррена, исчезавшим в темноте туннеля. Каменная плита за ними бесшумно соскользнула на место, навсегда захлопнув дверь в прошлую жизнь.

Щелчок замка прозвучал как приговор и как начало пути.