Меня разбудил необычно-громкий шум голосов. В темноте нащупал зажигалку, свечу зажег и увидел, что лежу в комнате-келье своей, клубком под одеялом. Дверь хлопала от сквозняка из распахнутого настежь окна. Створки гуляли, стекла, вот-вот, разбиться готовы. Вскочив с кровати, захлопнул их и в галерею выскочил. Пусто. Босиком прошел к перилам, заглянул вниз, в главный зал. Звуки оттуда раздавались.
По центру зала, откуда-то с десяток кибиток появилось. Факелы освещали, распряженных там же, лошадей. Громко ржали, копытами били в каменный пол и жевали, разбросанное всюду сено. Вокруг кибиток незнакомые люди ходили или сидели. Много, несколько сотен.
Откуда, взялись и кто, пустил животных в храм? Я не понимал.
Вдоль стен и между колонн, столы с едой появились, а большой самый на помост водрузили, рядом с алтарем. За ним с десяток пирующих расположились. Во главе Ной восседал, одетый странно, и еще одного узнал тоже. Был это... Бок!
Запомнил хорошо его. Из кабины грузовика, в грязь Мокрого города выброшенного. Сейчас, живой, хлебал жадно из горлышка пузатой бутылки. Но ведь Бок, мертвым, лежать остался? Или случайный караван тяжелораненого подобрал, и в Дом привез?
Наскоро одевшись, бегом спустился вниз по лестнице-улитке. Под ногами захрустело мерзко - горы мусора и объедки усеивали пол собора. Пришлось обходить их и еще, протискиваться сквозь плотную толпу мужчин и женщин, а дети все, куда-то подевались.
Откуда, незнакомцы прибыли? По сторонам оглядывался, не понимая, что происходит. Когда у стола оказался с пирующими, Бок заметил меня, радостно рукой махая:
- Проснулся? Иди к нам, поешь!.. После ожогов добрая порция мясца силенки укрепит.
По центру стола, как главное блюдо, целиком туша лошади зажаренной красовалась с уздечкой не снятой. Узнал ее - была на Гибе, когда сгинул в ледяной расщелине! Мне стало плохо, двумя ладонями рот закрыл.
Люди подходили за мясом, отрезая или отрывая руками куски и ели жадно. Здесь же, на столе коробки стояли, полные бутылками спиртного и банками консервов.
Бок опять на меня посмотрел, участливо теперь, и обратился к Ною:
- Атом слаб еще. Кажется, ничего не помнит, однако доктор заверил, что поправится быстро, - поискал он поддержки у соседа рядом. Тот кивнул утвердительно, но... был не доктором Эером!
- Твое обожженное тело вчера мы нашли. Дышал едва-едва, но про нападение Лунных рассказать смог, - пояснил Бок. - Потому, в Дом забрали, чтоб точное место высадки Ною указал, а раны, доктор залечит.
- Скажи, где... Ава?.. - спросил я первое, о чем подумал.
Ной в ответ расхохотался громко.
- На охоте она! Вокруг Дома больно много кошек и собак расплодилось. Пройти не дают, - продолжал смеяться, - Значит, Бок, уже и про Аву наплел?... Быстро. Когда ж, мерзавец, успел!? Получается, что-то, помнишь... Что еще о ней, поведал Атому в угаре пьяном? - перестал он смеяться, обращаясь к Боку, в голосе угроза появилась.
- Только, что хозяйка здесь - она... и любит - тебя только, Ной, - одурманенный спиртным, Бок осклабился довольно. - Боялся, что Атом сознание потеряет у меня в кабине грузовика и... сдохнет. Поэтому рассказывал ему всю обратную дорогу про Дом. Где хозяин главный, ты!.. - оправдывался заплетающимся языком, голову беспрерывно на руки роняя.
Ной недовольно поморщился на Бока, и ко мне через стол обратился:
- Для начала, подкрепись-ка, Атом! Поговорим после.
Молча, взял я банку открытую и, стараясь в Гиба сторону не глядеть, отошел к колонне-дереву. Там на ящик присел - в себя прийти. Происходит что, понять. Ной не тот был, что вчера, хотя внешне, такой же...
Тут на подиуме человек невзрачный возник. К хозяину Дома наклонился, в ухо принялся докладывать. Выслушав, Ной небрежно вытер жирные губы ладонью, встал и громко к толпе в соборе обратился:
- Тихо, люди Дома!.. Заткнитесь, повторяю!... Захотелось мне на гостей новых взглянуть! Незваные, пожаловали в Дом сегодня, и подобно из вас многим, надеются остаться. Давайте же, повеселимся. Приведите всех!.. - обратился к кому-то, поверх голов. - Сообща решим, кто из бродяг достоин Дома окажется.
Ной за стол вернулся. Подручные завели в зал группу изможденных людей в облезлой одежде или в лохмотьях просто. Среди них было несколько синих. К новичкам Ной обратился надменно, с места не поднимаясь.
- Чтобы право иметь, в Доме остаться, каждый внести обязан вклад, какой-то! Вот я и люди мои, охраняем его и поддерживаем генераторов работу. Бок, например, грузовик с едой вчера пригнал... Правда, пострелять ему пришлось, но сегодня будете сыты. Или новичок... - ткнул в меня, - ...Атом. Если покажет, Лунные где приземлялись, то место посадки следующей вычислим. А что же, умеете вы?! У нас столько еды нету, кормить бродяг всех бездомных. Оставлять в живых нельзя тоже. За стенами Дома угрозой нам станете и запасам нашим. Синие, конечно, не в счет. Прожить им несколько часов осталось и Помутнение убьет! - На синих, еле стояли на ногах, Ной смотрел мрачно, добавив презрительно: - Даже лев мой побрезгует, жрать вас. На все четыре стороны убирайтесь. Чем от Дома дальше, тем лучше!
По-хозяйски, он кивнул подбородком. Подручные выталкивать стали несчастных синих к выходу. Люди в соборе расступались молча, проход освобождая. Резные двери распахнулись, чтобы сразу захлопнуться. Толпа, выдохнув, опять сомкнулась.
- Итак, оставшихся претендентов, четверо! Из них одна, женщина. С прекрасной дамы и начнем, - продолжил Ной свое представление, решая скитальцев судьбу с видимым удовольствием.
Женщину, возраста непонятного, подручные басцеремонно вытолкали вперед. Грязные волосы торчали в разные стороны, как пакля, вещи истрепанные сползали, и кажется, была пьяна сильно.
Ной насмешливо разглядывал несчастную, решение принимая.
- Зовут тебя как, красавица?..
- Еза...
- У Хина давно женщины нет, Еза. Пассия его последняя, недавно посинела и... сгинула. Умолял меня на коленях, новенькую выделить, покрасивее. Потому, в распоряжение Хина поступаешь, а не согласна если, за приятелями своими, вслед проваливай!.. - ткнул он в сторону дверей рукой.
- Долго и я один живу, Ной!.. Кого вы, делите!?.. - раздался недовольный голос Бока, очнулся.
Поднял голову, мутными глазами уставясь на женщину. Затем, качаясь, поднялся, ближе подошел, с головы до ног осмотрел, как покупатель на рынке невольничьем, рабыню. По гримасе, какую Бок скорчил, понятно стало, что за сомнительный трофей желание бороться у него отпало. Послышались смешки из толпы:
- Бок, найди себе шлюху подходящую, у синюшных! Старуха эта, для тебя хороша слишком...
Женщина, не обращая внимания на оскорбления и пьяного Бока, пыталась бессвязно Ною возражать. Не заметив, как мрачный, неряшливый мужчина, видимо Хин, сзади подкрался. Схватил за волосы, притянул голову и в губы крепко, взасос поцеловал.
Толпа радостными воплями подбадривала его.
Еза пыталась сопротивляться, царапалась зло, но неожиданно прошипела, что согласна. Радостный Хин, по-хозяйски, руку ее схватил, и под издевательский гогот увел.
Следом, очередь подошла молодых двух, здоровых парней. Ной думал не долго, определив их на строительство Дома. Обрадованные, поспешили затеряться в толпе.
Заметил я, как жадно счастливчики на еду набросились, а с ближайшего стола прихватили спиртного, пару здоровых бутылок.
Последним, старый оказался мужчина. Небритый, худой и изможденный, в глазах которого надежда давно погасла. Его, к удивлению своему, узнал.
- Ты, кто?.. - спросил Ной старика, заранее ухмыляясь.
- Меня, зовут Пэл. В одном караване с Атомом скитался, про которого тут упоминали, - Подслеповатые глаза пытались отыскать меня в толпе.
- Сказал так, будто Атом, небесный ангел, что на землю снизошел! - обратился Ной к публике в зале. Снова раздались смешки. - Что, можешь дать нам ты, достопочтеннейший Пэл?.. - в вопросе издевка звучала.
Старый Пэл, разводя руками, отвечал не внятно:
- В прошлой жизни моряком был, а теперь,... предсказывать могу! Какое Помутнение придет - землетрясение, наводнение, или ураган, или...
- Морей и океанов, нет больше. Негде дряхлым морским волкам плавать! Разве что, по лужам, плесени зеленой. С прогнозами, управляюсь сам, дряхлые помощники, тоже не нужны.... Может, еще что-то?..
Пэл угрюмо молчал, нервно шамкая губами, и озирался по сторонам, ища поддержки тщетно. Ной оглядел зал, показать, что советуется, и снова взглянул на старика, обреченно уже.
- Думаю, ясно всем?.. Лишний рот. В подвал его! - вынося приговор, приказал коротко и своим людям махнул.
Грубо схватили за руки Пэла и через толпу потащили. Но, возле одного из столов с едой, старик вывернулся ловко, cхватив с него нож. Яростно резанув им, как саблей, охранников, он бросился к ближайшей лестнице-ракушке. По ступенькам на следующий уровень забрался и в открытой галерее побежал тяжело. Борьба забрала последние силы несчастного, разозленные преследователи беглеца настигли быстро.
Люди в соборе только на галерею уставились, оттуда крик раздался. Через перила вниз падал человек. Толпа едва расступиться успела.
Я бросился туда. Мозги, разбросанные по каменной мозаике пола, еще дымились. К горлу подкатил комок.
- Старик бы обузой стал. Надеюсь, все согласны?!..
На вопрос Ноя, зал ответил нестройными, но громкими криками одобрения.
Меня, все же вырвало. Через боковой выход, вел во внутренний двор, я выскочил на улицу, где вдохнул свежего воздуху. Под серыми тучами, мерзко каркая, высоко кружили черные птицы. Задрав голову, всматривался я в макушку главной соборной башни и обнаружил, что там не было креста.
Вскоре, меня отыскал Бок.
- Еле нашел тебя, Атом!... - обрадовано воскликнул, - возвращайся, хозяин зовет.
Мы вернулись в Дом, когда Ной из-за стола вставал. Увидев меня, позвал:
- Пойдем в обсерваторию. Место высадки Лунных покажешь. Важно, это!
Лифт быстро поднял нас в башню. Ной подошел к двери обсерватории, руку к замку кодовому протянул.
- С кодом, ошибиться можно, только единожды, когда набираешь. Повторная неудача сирену включает, - назидательно пояснил он, тщательно нажимая цифры. Одновременно, стараясь закрыть от моих глаз панель замка.
Все же, первую цифру - шестерку - удалось мне заметить. Ной еще две набрал, но разглядеть следующие, не смог. Замок пискнул мелодично и открылся. Кажется, я догадался, какое секретное число. Проходя мимо кнопок, решился проверить. Незаметно 666 набрал, и замок, мелодично так же, ответил!
В обсерватории стоял знакомый мне уже телескоп. Те же карты по стенам висели и фотография.
Ной жестом пригласил, напротив присесть, готовый слушать. Только рассказывать про Лунных я принялся, как в дверь вбежала... Ава и сразу ему на шею бросилась. В руках девушка держала корзинку, откуда свисали две кошки дохлые, репейником осыпанные. Мордочки застыли в оскале, обнажив мелкие зубы, глаза остекленели.
- Я - соскучилась! Почему хозяин Дома, не приходит долго ко мне?.. - спросила она игриво, а затем горячо поцеловала Ноя... в губы.
Заметив меня, Ава улыбнулась радостно. Она, другая совсем была, хотя внешне, та же, как и Ной.
- Привет, Атом! Перевязку ожогов твоих, вчера я делала. Помогала доктору, училась. Без сознания лежал, и не помнишь, потому. Заверял Док, что от прикосновений моих ручек, поправишься быстро!
Она заулыбалась еще игривее, показывая ладони, и убирая волосы под яркую полоску красивой заколки.
- Как, прошла охота, Ава?.. - хмурясь чему-то, поинтересовался Ной.
- Вот, - на корзину показала, - льву твоему, поесть принесла. Мясо кошачье обожает. Хотела живьем поймать, но кошечки одичали сильно. Не получилось и... пришлось пристрелить.
Глазами расширенными я смотрел, и провалиться готов был от слов ее и тона.
- Прекрасно, зверя накормишь, к себе поднимайся. Закончу с новеньким... - Ной небрежно кивнул в мою сторону, упомянув, как насекомое, - ...вместе поужинаем, а потом... учиться будем.
В невинном "учиться", звучала неприкрытая похоть. Закрыв глаза, я мечтал, что когда открою их снова, Дом этот исчезнет. Но только Ава упорхнула, Ноя голос меня обратно вернул.
- В Доме я, по правде, животных полюбил. Например, зверюга-лев. Любимец. Не скрывает, как люди, что причуды мои, лишь из-за вкусной и обильной еды терпит. Царю зверей туши подают - свежайшие! - Ной рассмеялся громко и перешел к делу. - Бок уверяет, что место, где посадку Лунные устроили, ты узнаешь? Постарайся, найти его на картах.
Он подвел меня к стене. На одной карте, сразу я Дом нашел, на другой, место гибели каравана. Слушая рассказ про Лунных, Ной отметки в блокноте делал.
- Верно я рассчитал! - был доволен. - Не отклоняются пришельцы от цели - поиска моих генераторов. Последнего, что победить Помутнению не дает. Кстати, Док отметил, что его признаков совсем нет у тебя. Правда?..
Внимательно разглядывал меня. Рассказал я про Лунных ему все, что знал, и дальше, бесполезен стал. Превратился в угрозу запасам еды, про нее постоянно упоминалось. Оба сейчас понимали это и, выжить чтобы, требовалось, что-то придумать.
- Потому, что пил специальный напиток... Волшебный... - ответил я многозначительно, таинственным голосом.
Ной заинтересовался мгновенно, но пытался безразличным казаться.
- Знаешь секретный рецепт противоядия от Помутнения?
- Могу и для вас составить и приготовить...
- Кто, дал тебе его?..
- Один священник. Знакомый.
- Священник... - Ной брезгливо поморщился, - Никогда не верил их россказням. На словах к святости призывая, сами в грязные пороки веками погружались, только прикрываясь Богом своим! Первое, что сделали мы, в Доме когда оказались, с главной башни соборной крест скинули. Красиво вниз летел. На тысячу разбился частей, вдребезги и... никто сверху меня не окликнул. Я, Атом, верю в то, что сейчас есть и еще, в человека силу!..
Под "человеком", подразумевал себя только, без сомнения, подумал я и сказал:
- Люди тоже... разные бывают... - обостряя разговор, пытался вызвать Ноя на откровенность.
Усмехнулся лишь хитро.
- Одинаковые они! Обсудим людишек после. Готовь сначала напиток свой...
Вздохнув с облегчением, я поднялся, понимая, что передышка дана в несколько дней всего.
Мы распрощались. Я спустился в главный зал. Возле боковых дверей суетился не трезвый Бок. Своих людей снаряжал в новую вылазку за пределы Дома, пополнить запасы. Мне тоже предложил, но отказался, сославшись на поручение срочное, от самого хозяина Дома. Тогда Бок отозвал меня в сторону и голосом заговорщика предупредил:
- Смотрю и вижу, как заглядываешь на Ноеву девку...
Вскинул, удивлено, голову, а он, понимающе, усмехнулся:
- Предупредить хочу, как человека, которого, раз один уже спас.Осторожнее, с его Авой! Невинная пташка многих из Дома отправила в железную клетку, где лев хозяйский сидит. Не против и я, заняться обжималками с ней, но дьявол-Ной воздыхателей пылких опережает. Всегда!.. Любимец его разорвет тебя запросто, что не самое страшное...
- Что же, страшнее?
Бок приглушил голос совсем, приблизив ко мне пропитое лицо.
- У Ноя комнатенка потайная в подвале есть, куда мы бродяг пригоняем или неугодных ему... Даже мертвых туда перетаскиваем. Что делает в ней, не знаю, только больше их не видел. Ни мертвых, ни живых.
- Вот почему, ты и остальные Дома обитатели, трясетесь перед Ноем?!
Догадка моя, Боку не по нраву пришлась.
- Никого не боюсь, но и не рвусь в генералы. Потому, жив еще, - нервно отодвинулся он. - Ответ прост. Если с Ноем случится что, вырубятся долбанные его генераторы. Черт хитрый, только один знает, как устроены и работают, а перестанут Помутнение сдерживать, конец Дому и нам не жить!- Для убедительности, провел ребром ладони себе по шее. - Здесь, не держат силой. Не нравится Ной, иди себе, в поля зеленые. Погуляй там. Только не встречал в Доме страждущих, жизнь менять свою, пусть и тяжелую, на смерть за стенами легкую...
Поблагодарив Бока за предупреждение, я вернулся в келью.Голова разболелась, обожженную кожу опять жгло. Там свалился на кровать. Потом встать хотел, поискать доктора, чтобы мазью помог, но увлекся книгой о Луне. Раскрытая, на столе валялась. Автор считал, что Луна - часть Земли, отколотая миллионы лет назад ударом кометы. Связывая планеты в единое целое, доказывал, как сильно влияют друг на друга...
Ава ночью пришла, без стука. В Доме двери не запирались, и что моя приоткрылась, заметил по наклону пламени от свечи.
- Т-с-с-с, тихо! Если, кто-то услышит или Ной узнает, что зашла, льву скормят, а тебя в подвалы бросят... - зашептала, прижав к губам палец.
- Сегодня уже про льва знаменитого упоминали. Подвал, значит, страшнее?.. - спросил я. Пытался с кровати вскочить, но Ава удержала.
- Лежи, не вставай. Доктор сказал, слаб еще. Но поправишься быстро, если будешь соблюдать...
- Ава, можно спросить... о твоих родителях? - перебил я.
- О ком?!..
- Твоя мать, женой Ноя была?
- Почему, про нее спрашиваешь?!
- Кажется, видел тебя раньше...
- Где?..
- Здесь, в Доме. Другом только, и Ной там, отец твой.
- Он и есть, отец. Приемный. Появился, когда восемь мне было. Потом, от взрыва погибла мама, а дальше... Ной... ко мне добр был. Поэтому с ним сейчас... Не затем пришла, чтобы прошлое вспоминать!.. - сильно нервничая, взяла себя в руки, успокаиваясь. - Собиралась, показать тебе, что-то.... Идем...
Наскоро, я оделся, и мы в темную галерею скользнули. Спустились в знакомый подвал, где оказались в помещениях под кирпичными сводами. Но клетки для крыс сегодня пустые были. Ава уверенно нажала камень в кладке дальней стены. Ниша отодвинулась послушно и сразу за нами, на место вернулась. В темном углу комнаты, за стеклом аквариума знакомое оранжевое яблоко сияло.
- Комната эта - секретная... Никто, кроме Ноя и меня, про нее не знает... - шептала Ава, заворожено глядя, как за толстым стеклом переливается в темноте Оранжевый Свет. - Ной приводит сюда живых, и... мертвых тоже приносят. Все внутри аквариума остаются, - кивнула в сторону стекла, - Оранжевый Свет их проглатывает. Не свет это, вовсе.
- Откуда, ты знаешь?..
- Когда, близко подошла, то почувствовала - люди, все еще там. Много, десятки или даже сотни. Сидели, лежали и стояли.
- Как, это возможно? Внутри пусто, только частица Оранжевого Света... Что же. Дальше произошло?
- Испугалась и убежала. Хочу, чтоб со мной постоял. Если почувствуем их снова, то вместе... Тогда, среди людей и ты был... - заглянула мне в глаза Ава. - Сошла с ума, да?.. Но вчера, когда впервые тебя увидела, вспомнила сразу... Поцелуй меня, Атом...
Завороженно, я смотрел на клубящееся оранжевое яблоко за стеклом.
- Сейчас, и здесь - не готов...
- Боишься... Ноя? - вырвалось у нее.
- Нет. Зачем, мой поцелуй, нужен тебе? - отвернувшись от Света, спросил я.
- Ной так делает... Всегда, когда...
- Что?..
Не ответив, Ава, глядя мне в глаза, вкрадчиво позвала:
- Идем обратно. Расскажу...
Мы вышли, и так же, тихо по боковым лестницам вернулись.
В келье сразу прилег на кровать. Меня всего трясло и Ава заботливо накрыла одеялом.
- Рассказать хотела, зачем комнату с аквариумом Ной посещает?
- Сейчас. Подожди...
Она скинула платье, под которым не было ничего. Скользнула ко мне под одеяло и прижалась. Я закрыл глаза, почувствовав жар обнаженного тела и холодное прикосновение губ...