МОРОЗОВА ТАТЬЯНА ФЭНТЭЗИ

И МЫ ПАХАЛИ 2

ГЛАВА 1. Наше вам с кисточкой

Стаська, не делай мне нервы! Дай пить, во рту Сахара устроила филиал! Кира нервно облизнула тонкие губы.

Ее фирменный взгляд сейчас напоминал лазерный резак и буквально прожигал кружку в моих руках. Я отлипла от дверного косяка, подошла к каменному ложу и протянула тару этой новоявленной чешуйчатой леди:
Пей, давай, душенька неупокоенная. Пока фонтан красноречия не иссяк.

Хлюп, хлюп, хлюп, отозвалась Кира, осушив емкость со скоростью промышленного насоса.

На секунду она блаженно прикрыла глаза третьим веком той самой защитной пленкой на случай ядерной войны или особо вредной меня. Затем слизнула раздвоенным языком финальную каплю и довольно причмокнула:
Хорошо-о! Жизнь налаживается!

Она вальяжно оперлась спиной о стену и по-хозяйски похлопала ладонью рядом с собой:
Садись, Стаська. В ноги кланяться не надо, давай сразу определимся: кто в нашей стае альфа-самка, а кто так, мимо проходил.

Даже так?! я усмехнулась и уселась напротив, вытянув больную ногу. И ведь ничегошеньки тебя не ломает! Приняла новое тело как родной костюмчик от кутюр. Хоть бы ради приличия поинтересовалась, как вообще шел процесс реанимации, эгоистка ты чешуйчатая!

Мне можно! Ссссшшш, змеиным шепотом рассмеялась Кира, явно ловя кайф от звуковых спецэффектов. Я теперь Ассараа, боевая послушница Ордена Голубой Алли. Мой главный козырь и контрольный выстрел в твою логику. По сути, смирись: Кира склеила ласты, забудь! Перед тобой новая личность.

И выдала такой непоколебимый покерфейс, что профессиональные игроки в казино, массово ушли бы плакать, в угол.

В кои-то веки в нашем дурдоме я побуду гласом разума, хмыкнула я про себя. Плавно приподняла брови домиком и устроила подруге медленный, оценивающий техосмотр.

Знаешь, как говорят в твоем крутом Ордене? Если не движешься вперед, то катишься назад, дружелюбно пропела я. Так вот, дорогая. Ты в этой пищевой цепочке всего лишь послушница. А я... тра-та-та-там, барабанная дробь! боевая жрица. В тебе из голубого только амбиции, цвет кожи да пара фишек от ящериц-цзэген. А у меня...

Я демонстративно чиркнула отросшим ногтем по пальцу. Из ранки лениво выступила капля чистейшей голубой крови. Высший сорт, оригинал, без ГМО.

А-а-а-а! истошно взвизгнула Кира, растеряв весь свой пафос.

Новое змеиное тело предательски подвело хозяйку: колени подкосились, и она мешком рухнула на пол, а руки сами собой, повинуясь древним инстинктам, намертво обвили мои лодыжки.

Госпожа-а-а... униженно, против собственной воли прошипела она.

Убедившись, что субординация вколочена в сознание новобранца до упора, я милостиво сменила гнев на милость.

Ссссшшшш! ехидно передразнила я ее, стараясь не прикусить язык. Ассараа с острова Олдан, дочь Вассыыы, боевая послушница Ордена Голубой Алли... Корону поправь, детка, и знай свое место.

Я величественно поднялась с каменного ложа, мысленно надеясь, что этот перформанс не выглядит как подъем престарелой панды.

Бывшая хозяйка этого тела поклялась мне в верности, так что технически ты теперь в моей юрисдикции, я зацепила пальцами подбородок подруги, заставив ее запрокинуть голову. Пришлось заглянуть в эти огромные, широко расставленные змеиные глаза. Красиво, конечно, но оптический прицел явно сбит.

Кира дала клятву. Поэтому, объединив две ваши глубоко альтернативно одаренные личности, я нарекаю тебя новым именем Кирсана. Я тебя породила, я тебя и на атомы расщеплю, припечатала я ее голосом сурового завуча и взглядом налогового инспектора.

Магия юмор поняла буквально. По рукам Кирсаны и ее преклоненному телу тут же потекли тонкие серебристые нити. Они быстро сплелись в светящуюся печать, которая, словно навороченный экзоскелет, намертво зафиксировала эту позу покорности.

Правда, за спецэффекты пришлось платить лично. По моей правой руке прямо от запястья и до самого плеча расползлась встречная серебристая вязь. Выглядело это как причудливая биомеханическая татуировка. В приличном салоне за такую графику с меня содрали бы три шкуры, а тут эксклюзив по бартеру, практически даром.

Это еще что за наскальная живопись? потрясенно пискнула я, разглядывая собственную конечность.

Гоша соткался из воздуха с изяществом спецэффекта средней паршивости. Пристроив филейную часть на край ложа, он немедленно завел любимую шарманку. Вообще-то, именно этот тип минуту назад выдал мне гениальную инструкцию, как приструнить буйный дух Киры. План был надежен, как швейцарские часы: остатки личности прежней хозяйки тела, Ассары, должны были наглухо замуровать этот бунт. А заодно вбить в чужую астральную голову правила Ордена и базовое уважение к старшим по праву крови.

Хм! Гоша, кажется, умудрился самодовольно выпятить грудь, даже не имея плотного физического тела. Скажи спасибо наречению. В ее новом теле проснулась редкая астральная магия. Теперь девчонка может строить духов, призраков и прочую бестелесную нечисть. Причем местные духи это тебе не бледные поганки с викторианскими вздохами. Это чистая энергия и дикое, ослиное упрямство.

Он сделал театральную паузу, мгновенно переключаясь на режим профессора околовсяческих наук:

Поздравляю, теперь твоя послушница астральный визард. Звучит дорого-богато, да? Она сможет выдергивать души из тушек врагов и монстров, собирая для тебя персональный филиал ада. Но для этого балагана нужен якорь. Обычно приличные люди берут ядро сильного магического зверя и подписывают с ним контракт. Либо пожизненно, либо пока смерть не разлучит. Этот зверь работает мостиком между мирами для остальных пленных душ. Но так как в нашем Логове с магической фауной дефицит, в вашем тандеме роль якоря торжественно присуждается тебе.

Гоша сочувственно вздохнул, хотя в глазах плясали чертики:

Путь опасный, Анастази. Одной христианской добротой тут не обойдешься. Придется включать разумную жестокость, чтобы вы вдвоем удержали в узде этот монструозный зоопарк.

Я мысленно примерила на себя лицо разумной жестокости. Выходило пока так себе судя по ощущениям, мимика больше смахивала на запущенный запор. А Гоша уже вещал дальше, поймав кураж:

А еще у боевых послушниц Ордена в черепушке, прямо между полушариями, вшита особая флешка. Официально ядро Аспекта Перевоплощения. По-русски встроенный эмулятор зоопарка. Работает девайс без изысков: прижимаешься лбом к свежевыключенному монстру, ловишь волну его мано-ядра и жмешь скачать. Всё, пушистая или чешуйчатая демо-версия у тебя в кармане. Но есть нюанс! Эти астральные визарды копируют чужие тушки мозгом, а вот контролируют сердцем. Поэтому сердец у них два. В анатомическом двухкамерном режиме проще держать баланс, чтобы звериные инстинкты не сожрали остатки человеческого разума.

Информация ложилась на мой мозг ровным слоем, как кабачковая икра на бутерброд, и лениво просачивалась куда-то в район подсознания.

Запомни, вдалбливал мне Гоша, едва не вкручивая указательный палец мне в лоб. Призраки ребята с амнезией, они моментально забывают, каково это не вонять разложением. Прорываясь в наш мир, они сразу включают режим ландшафтных дизайнеров и переделывают всё под свои загробные вкусы. Твоя напарница хоть и родилась среди живых, но так долго тусовалась на том свете, что теперь, вернувшись, будет сиять для местных магов как сильный артефакт.

Он театрально вздохнул, всем видом соболезнуя моей тяжелой доле ментального якоря.

Короче, Кирсане срочно нужен курс экстремальной маскировки. Ей придется залезть в твою тень и прикинуться шлангом. Перевожу на тупой язык: засунуть свою магию поглубже и не отсвечивать. Чтобы сойти за местную, ей пора пропитаться колоритом. Пусть облучится радиацией этого гадюшника и поймает локальный дзен. Считай это прививкой от депортации. Так что засучи рукава, сейчас начнется практика: будем скрещивать ее тонкую душевную организацию с энергетикой этого булыжника, который гордо именуют Логовом.

Лекцию Астрал для чайников и сирот Гоша читал с упоением. Громогласно заявив, что без инструкции, он не разрешит там нам появляться Ты, должна понимать, Анастази, что астральный мир та еще солянка, Гоша вещал с авторитетом профессора, случайно забредшего на чужую кафедру. Это огромный слоеный пирог из кучи планов, включая миры снов и кошмаров. Короче, мега-калорийно и очень опасно для фигуры. Ты пока топталась на самом первом уровне. И знаешь, на что он похож? Будто в гигантском блендере смешали экзистенциальную тоску и питерский туман. Бело-серая пустошь. Лишь вдалеке изредка пробегают робкие цветные искры словно кто-то втихаря балуется с новогодней гирляндой.

Заметив мой глубокомысленный (а на самом деле безнадежно зависший) взгляд, Гоша милостиво снизошел до расшифровки:
Искры это либо толпа стихийных визардов устроила массовый замес, либо какой-нибудь бешеный элементаль так сильно грешит самолюбованием, что его сияние пробивает даже этот унылый первый уровень.

Я кивнула с самым умным видом, на какой была способна моя внезапно опустевшая черепная коробка.

Вообще, продолжал этот ходячий путеводитель, каждый новый этаж астрала добавляет картинке пикселей, красок и деталей. Разница как между кнопочной Нокией и последним айфоном. Вместо плоской серости появляется приличный рельеф, приглушенные цвета и даже кое-какие местные жители. Ну, полупрозрачные духи. Чисто для массовки.

То есть вся суть этой вашей великой астральной лестницы в качестве графики? осторожно уточнила я.

Именно! На первом уровне ловить нечего, там даже виртуальные волки срать не сядут. На втором уже заводится всякая простейшая амебная живность. А вот после десятого есть реальный шанс отловить полностью разумного духа. Если грамотно развести его на контракт, этот парень провернет фокус со скрытым перемещением.

Заметив мой потрясенный взгляд, который я панически метнула в сторону Кирсаны, Гоша весело хмыкнул:
Ну да! Если она его захомутает, схема рабочая. Шагнете в астрал в своей комнате, а вынырнете на соседнем архипелаге. Красота! Астрал вообще состоит из миллиардов мелких частиц. Наш мир собран из грязи и атомов, а тот из частиц света. Просто очень легкой, диетической фракции. На этом лекцию Астрал для чайников Гоша посчитал оконченной. Громогласно заявив, что астрал опасен, если не уметь им пользоваться, он помахал мне ручкой и отчалил в туман.

Кирсана к тому времени тоже благополучно ушла в глубокую нирвану тестировать кнопочки, рычаги и скрытые функции своего нового тела.

Я осталась в гордом одиночестве. Наедине со своими мыслями, которые тоже отчетливо отдавали серым туманом.

Утро началось не с кофе. Утро началось с того, что местная сирена решила изобразить предсмертные муки раненой коровы и завыла на одной, до боли унылой ноте: У-у-у-у!.

Ну и кто там самоликвидировался в такую рань? проворчала я, натягивая на лицо, маску чумного доктора.

Схватив свою верную палочку-выручалочку, я в растрепанных чувствах поковыляла к выходу. Стоило открыть дверь, как палочка чуть не выпала из моих ослабевших рук. Массивные каменные створки, украшенные рунами, были распахнуты настежь, а из глубины коридора бил ядовито-тревожный голубой свет.

Любопытство мой главный порок и лучший кандидат на причину смерти, вздохнула я и поплелась на разведку. Шла проверенным кавалерийским маневром: бочком, нежно полируя спиной стену для максимальной маскировки. Доковыляв до косяка, я присела на корточки, сняла маску и по-гусиному вытянула шею, заглядывая внутрь.

Мама дорогая! Посреди зала на каменной тумбе высился кристалл. Нет, не так. Это был КРИСТАЛЛИЩЕ. Огромный, высокомерный и жутко яркий. Его неоновое свечение заливало двоих местных визардов. Несчастные мужики с потными лбами и азартом заправских игроманов крутили ободок рунного пояса на постаменте.

Знаки выставляют. Крутите барабан, сектор "Приз" на барабане! догадалась я.

От кристалла во все стороны поползла сетка светящихся линий. Они сфокусировались на дальней стене, где прямо на глазах расплывалось пульсирующее, как желе, пятно портала.

Вдруг сзади донесся такой топот, будто к нам на водопой мчался табун испуганных бегемотов. Я испуганно оглянулась через плечо и узрела две боевые группы. По три грации в каждой. И о чудо! исключительно женский состав.

В центре первой тройки бежала девица лет двадцати в легкой броне. Судя по выражению её лица, барышню вели либо на великий подвиг, либо на публичную казнь, причем второй вариант ей казался более гуманным. По бокам её конвоировали то есть, якобы защищали суровые валькирии. Дамы были закованы в тяжелое железо по самую макушку: кирасы, наручи, поножи и набедренники блестели так, что слепило глаза. В руках они сжимали огромные копья, а впереди них величаво плыли полупрозрачные рунные щиты. Выглядел этот штурмовой батальон чертовски опасно.

Влетев в зал, бабсовет синхронно затормозил перед порталом. Валькирия справа четко, по-военному вскинула сжатый кулак. Секундная пауза повисла в воздухе, готовая взорваться чем-то грандиозным. Наконец её кисть совершила резкий кульбит в воздухе, беззвучно транслируя: Погнали, шеф!. Портал спорить не стал. Он эффектно вздыбился разноцветным протуберанцем, распахнул сияющие лепестки и дохнул на нас таким курортным зноем, что мои ресницы жалобно затрещали, грозя самоликвидироваться. Девушки оперативно спрессовались в один бронированный комок и дружно катапультировались в это пекло.

Короткий хлоп! и стена снова изображала девственную чистоту, если не считать пары сиротливых искр, догоравших на полу. Чистый фокус-покус, Дэвид Копперфильд нервно курит в сторонке.

Я уже присматривала траекторию, чтобы доползти до каменного ложа и досмотреть законный сон, как вдруг коридор огласила сирена чужого горя. В зал, всхлипывая и шумно причитая, влетела следующая группа захвата. Две валькирии мертвой хваткой конвоировали третью девицу. Та активно косплеила упрямого осла, тормозя всеми четырьмя конечностями. В этой жертве режима я не без удивления опознала товарку по несчастью одну из тех тринадцати счастливиц, что делили со мной позор и площадь во время ритуала.

Что, Даяна? хмыкнул визард справа, соизволив-таки оторвать взор от рунического обруча, который они с напарником увлеченно крутили под кристаллом, как два автомеханика в гараже. Опять бракованная партия? Новенькая, тяжело вздохнула рослая валькирия. С топором за спиной она смотрелась как оживший кошмар стоматолога, но испуганную девочку-подростка держала за плечо на удивление нежно. Совсем ловцы с катушек съехали. Уже детский сад мародерят. Орет-то как, святые угодники! она поморщилась и смерила кристалл взглядом оценщика ломбарда. В этот раз аж тринадцать штук пригнали. Богатый улов. Гон одним словом гон.

Да уж, дохнут они как слабые варки. Не успеют войти и привет, собирай потом запчасти по углам, с оптимизмом потомственного гробовщика поддакнул визард слева.

От их душевного, полного искренней заботы разговора мой желудок исполнил такое сальто, что к горлу подступил вчерашний ужин. Черт побери, тут вообще существует служба защиты прав потребителей магии?!

Тем временем открылся портал. Валькирии, плотнее сомкнув конвой вокруг девчушки, слаженно шагнули в сияющий зев.

Надо будет у Гоши расспросить, что за зверь такой этот "гон" и с чем его едят, подумала я и на всякий случай натянула капюшон на лицо. Вдруг местная магия еще и мысли сканирует? От этих чародеев всего можно ждать, вплоть до платного воздуха.

Подхватив свою верную палку-выручалочку, я бочком, изображая глубоко контуженного рака-отшельника, отползла от греха подальше. Кое-как поднялась, втянула голову в плечи по самые гланды целее буду и поковыляла в сторону нашего родного тупика, натягивая по дороге маску на лицо. Добравшись до прачечной, я юркнула внутрь с грацией испуганной мыши, за которой гонится стая голодных котов.

Уф! Дома. Относительный островок безопасности в этом дурдоме.

Я с облегчением подняла глаза и тут же замерла с открытым ртом. На теплом камне, монументально и неотвратимо, как налоговая проверка, восседала они Вита в маске. Э-э-эм. М-да. Приплыли, сушите весла.

Я судорожно уставилась на собственные мыски, изо всех сил симулируя крайнюю степень увлеченности текстурой пола. Не помогало: кожей чувствовала этот пристальный, свинцовый взгляд. Явилась не запылилась, легка на помине. А Хампи, как назло, где-то шляется! Внутри все мгновенно обдало арктическим холодом, сменившимся тропической жарой. А вдруг эта грозная женщина видела, как я только что изображала агента 007 у дверей?!

Всё рассмотрела? с легким, пугающе ласковым интересом поинтересовалась она.

Я дернула плечом и, не поднимая глаз, попыталась выдать такой максимум невинности, чтобы нимб над головой засиял:

Да я так... мимо проходила. Только тех, кто забежал, краем глаза зацепила. Мне показалось, одна из них знакомая.

Всё верно, легко согласилась, они Вита, разрушая мою слабую надежду остаться незамеченной. Светленькая, худенькая. Илинка из твоей партии.

Точно! внутри наконец-то отпустило, словно узел развязался. Она ведь тогда на площади стояла. То ли третьей в очереди на обряд, подтверждении магии, то ли пятой.

Я отчетливо вспомнила, как эта бедняжка испуганно тянула свои тонкие ручонки к кристаллу, будто проверяла пальцем розетку под напряжением.

Мою волну воспоминаний бесцеремонно прервал скрипучий голос надзирательницы:
А еще что рассмотрела, зоркая ты наша?

Да ничего, буркнула я, мгновенно включая режим я не я, и хата не моя. Мордой в пол лежала, местную пыль на вкус изучала. Дивный букет, кстати.

В ответ раздался такой скептический хмык, что им можно было колоть орехи. Распределительница поднялась и уверенно, как ледокол, двинулась к дверям спальни. Туда, где без сознания валялась Кирсана.

Она еще слишком слаба! пискнула я, совершая глупый и почти суицидальный маневр попытку перекрыть ей дорогу.

Ничего. Посмотрим. Оценим ситуацию, процедила она сквозь зубы. Тон намекал, что спорить со служебной инструкцией вредно для челюстно-лицевой хирургии. Ладно, премию за отвагу мне все равно не дадут.

И даже не думай изображать из себя Александра Матросова! панически заорал в голове внутренний голос. Она в своем праве! Любой твой писк сейчас спишут на острый бред. Она тут главная по кадрам, забыла, самоубийца?

Да знаю я! мысленно огрызнулась я в ответ. Тетке просто нужно понять: Кирсана вообще жива или пора заказывать казенный мешок для трупов и оркестр.

Я покрепче ухватилась за свою верную палку и, налегая на нее всем весом, потащилась следом за они Витой, попутно пытаясь выкрутить внутреннюю чуйку на максимум.

И надо же! Стоило мне уловить блаженный, идеально ровный магический фон, как они Вита перешагнула порог спальни и сняла с лица маску. Мое сердце испуганно боднуло ребра, сделало сальто и ушло куда-то в район пяток.

Не трепещи ты, медуза, сиди смирно! цыкнул спинной мозг, бесцеремонно пиная интуицию. Дай посмотреть, че дама приперлась!

Только я открыла рот, чтобы мысленно уточнить КАК?!, как на моем внутреннем экране с противным писком старого телевизора включилась картинка. Они Вита подошла к спящей Кирсане и уставилась на нее с профессиональным восторгом заправского патологоанатома. Затем прижала свой браслет к браслету послушницы. Между ними тут же вспыхнула голограмма, по которой лениво поползли зеленые закорючки.

И это вся их хваленая великая магия? Больше похоже на заглючивший кассовый аппарат в "Пятерочке", подумала я, в очередной раз, подивившись дивным терминам из прошлой жизни.

Шкала Жизни, услужливо и с пафосом провинциального конферансье подсказал спинной мозг.

Разорвав контакт, распорядительница протянула свою изящную клешню и аккуратно подцепила дерюжку на груди спящей. Я замерла. Пальцы на палке судорожно сжались до белых костяшек. Что она надеется там увидеть?!

Или услышать, почувствовать и понюхать, ехидно фыркнул мозжечок, решив вставить, свои пять копеек.

Экран в моей голове тут же выдал сочный крупный план: полуприкрытые веки они Виты и ее тактически раздувающиеся ноздри. Женщина явно и с аппетитом втягивала воздух. Точнее изысканный парфюмерный букет из пота и плохо отмытого тела Кирсаны. Магия обнюхивания? Серьезно?! Я настолько восхитилась этим высоким колдовством, что на пару минут напрочь забыла, как дышать.

Она что, местная ищейка на полставки? У нее диплом магистра по обнюхиванию?

Пока я переваривала этот культурный шок, они Вита триумфально завершила бесплатный сеанс ветеринарного осмотра. Выпрямилась, постояла, лениво шевеля единственной извилиной, натянула маску на лицо и, развернувшись, поплыла ко мне. Ее пристальный, рентгеновский взгляд сквозь стекло, заставил меня мгновенно отработать команду смирно: втянуть живот, спрятать голову в плечи и притвориться ветошью.

По спине пополз противный, липкий страх. Колени заиграли мелкую дрожь. Что она там унюхала?! Может, при смене душ в теле скачет гормональный фон, и от меня сейчас разит пришельцем из другого мира? Каким-нибудь синтетическим какао и рафинированной паникой? Очередное экзистенциальное смятение прописалось на моей физиономии.

А ты с сюрпризом, тринадцатая, ровно произнесла она.

Но ее прищуренные глаза в этот момент выдавали бегущую строку: Я бы тебя прямо сейчас пустила на опыты, чисто из научного любопытства. Она еще раз просканировала мою помятую тушку взглядом заправского патологоанатома. Кивнула кому-то невидимому мне и с тяжелым вздохом приземлила свой авторитет на теплый камень.

От начертанного не уйдешь, процедила она.

Причем тут начертание? С геометрией у меня и в школе-то было туго, мысленно огрызнулась я, подковыливая ближе. Настоящий цирк с конями: то одну обнюхивает, а мне геометрию прописывает.

Приглашения присесть я, конечно, не дождалась. Статус хампи это вам не VIP-ложи, это гордое звание грязи под чужими сапогами. Пришлось перенести весь свой центнер позора на здоровую ногу и повиснуть на палке, слава всем местным богам, что она у меня каменная. Древесина жалобно хрустнула бы, умоляя о пощаде.

Нас раскрыли! Шеф, всё пропало! забился в истерике паникер-мозжечок.

Да завали ты калитку, огрызнулся спинной мозг. Она распорядительница, а не Айболит. Хотя чуйка у бабы как у бешеного волкодава на таможне.

Подрагивающие руки покрылись холодным потом. Кожа на спине мгновенно покрылась пупырышками размером с добрый горох. Я рискнула еще раз глянуть на они Виту. Лицо у нее было такое, словно ей в суп плюнули. Моя кислая мина явно рушила ей весь фэншуй. По местному этикету я уже должна была отбросить костыли и изображать коврик у ее ног в позе тотальной покорности. Слава богу, краткий курс выживания в этом дурдоме я уже освоила.

А я стою тут, понимаешь, нахохленным привокзальным воробьем. Поджала раненую лапку, зыркаю волком и порчу всю статистику рабского послушания. Как там говорила Кира в моей прошлой, цивилизованной жизни? Бунт шепотом на корабле дураков.

Чтобы не огрести за слишком умное выражение лица, я трясущимися пальцами натянула капюшон до самого носа, успешно маскируясь под угрюмый поганый гриб. На кончике языка отчаянно зудел вопрос: И что вы там вынюхали, ищейки недоделанные?! Но внутренний голос этикета наступил этой мысли на горло. Нельзя. Приличия, чтоб их приподняло и прихлопнуло.

Пока я вела этот высокоинтеллектуальный спор с самой собой, дверь открылась. Точнее, её вынесли с ноги с таким грохотом, будто на штурм пошел ОМОН в полном составе. Ворвавшаяся пара валькирий на ходу устроила экспресс-стриптиз в стиле милитари. Они стремительно скинули дико смердящие кирасы, наручи, поножи и щиты прямо у бассейна. Молча, развернулись и упылили обратно на подвиги. Упс. А они вообще уходили? По ощущениям, минут пять прошло, после их входа в портал.

Подскочившая они Вита метнулась следом, на бегу рявкнув мне:
Чё стоим? Включайся в процесс!
И красноречиво ткнула пальцем в сторону свежей кучи металлолома. Дверь захлопнулась с противным дрынь-брынь.

Ага, разбежалась, уже шуршу шнурками и роняю тапки! Вместо того чтобы покорно броситься на амбразуру быта, я совершила тактическое отступление в спальню, проверила Кирсану, на всякий случай. Мало ли что! Поправила жуткую конструкцию, превращающую меня в каноничного чумного доктора, на фейсе и вернулась к брошенной амуниции.

Осмотрела фронт работ. М-да. Видок у брони был такой, будто её долго жевал, но так и не сумел переварить местный дракон-страдалец. Помимо ошмётков чьей-то неопознанной (и явно несвежей) плоти, всё это великолепие было щедро залито густой буро-зелёной жижей. Несло от подарочка так, что даже сквозь угольные фильтры маски заслезились глаза. Запах едкий, горький, вызывающий стойкое желание немедленно развидеть, разнюхать и вообще эмигрировать из этого измерения.

И как эту чудо-красу в бассейн пихать?! панически заверещал мой спинной мозг, отвечающий за выживание.

Я шмыгнула заложенным носом. Действительно, как? Создатели местной магии инструкции по технике безопасности вообще в глаза это все видели? Я слишком хорошо помнила, как Асса три дня назад елозила голыми лапками по точно такой же броне. А потом валялась, покрытая язвами, как леопард-мутант с дерматитом. Ща-а-аз! Разбежалась во второй раз! Буду я своими родными ручками по токсичным отходам возить ради чьих-то там высших идеалов!

Ба-а-а, дева младая! Мозжечок ехидно захлопал в виртуальные ладоши. Да вы, никак, мадмуазель, склерозом приболели? Нам тут выдали читерскую суперсилу, а мы её в кармане маринуем, как прошлогоднюю жвачку?
Каком еще даре? гнусаво отозвалась я через фильтр противогаза, чувствуя себя унылым слоником.
Нити! Ваш скромный, но феноменально прожорливый кошмар наяву. Магическая утилизация отходов заказывали, хозяюшка? Рискните здоровьем. Посмотрим, пролезут отростки сквозь ваш хваленый персональный щит или брезгливо свернутся обратно, как червяки от дихлофоса.

Я и забыла что мои пальчики могут работать пылесосом марки "Люцифер"!

Интересно, а у этой магии есть срок годности? Вдруг она протухла от простоя?
Я присела возле ближайшего щита. На металле сиротливо висел самый тошнотворный кусок чьего-то бывшего организма. Мда. Зрелище явно не для слабонервных.

Я протянула руку:
Ну, давайте, мои маленькие монстры, вот вам нямочка. Приятного, мать его, аппетита.

Зажмурившись, я сконцентрировалась на кончиках пальцев. Представила, как нити прошивают энергетическую броню и... Локальная физика в очередной раз помахала мне ручкой и ушла в запой: лунки ногтей вспыхнули ядовито-голубым неоном, будто в дешевом киберпанк-баре.

Из кончиков пальцев с тихим змеиным шуршанием рванули стальные жгуты. Словно стая голодных, взбесившихся спагетти, они мгновенно облепили мерзкий кусок и... сожрали его в один миг. С хрустом и без остатка.

Глубоко внутри меня кто-то сыто и неприлично икнул, после чего с энтузиазмом каторжника принялся облизывать остальную поверхность. Система всё включено, филиал ада на выезде.
Хм, хмыкнул мозжечок, явно довольный этим гастрономическим шоу. Приятного аппетита вашему внутреннему чудовищу. Передайте ему, что оно ведет себя невоспитанно.
На здоровье, машинально буркнула я.

Пришлось экстренно, волевым усилием втягивать прожорливую гадость обратно. Нити явно вошли во вкус и уже подозрительно косились на сам металл щита. Не хватало еще, чтобы этот пылесос сожрал инвентарь вместе с гов... то есть с грязью. Валькирии за такую генеральную уборку меня точно по головке не погладят. Подняв идеально чистый щит, я бросила его под струю воды исключительно для очистки совести.

Следующий! гаркнул внутренний заведующий. Не задерживаем очередь! Откуда в моей голове всплыл этот совковый дедушка бог весть. В этом мире и не такое вспомнишь, когда прижмет. Главное, что теперь у нас всё чики-пуки: магия пашет, а я просто стою рядом с умным видом и собираю лавры.

Я вальяжно растопырила пальцы над растерзанной кирасой, словно пианист перед концертом.
Ну давайте, мои прожорливые, приступайте. Сегодня у нас шведский стол.

И моих прожорливых дважды просить не пришлось. Магические нити выстрелили вперед и чуть ли не со звучным причмокиванием облизали броню до зеркального блеска. Какая эстетика! Пошла родимая под душ.

Я уже мысленно заказывала себе памятник в номинации Лучший маг-клинер этого тысячелетия, как вдруг створки двери снова распахнулись с ноги. В помещение влетела вторая парочка валькирий. Четкие, отрепетированные удары по плечам, контрольный в центр груди и гора облеванной брони с грохотом рухнула прямо к моим ногам. Едва успела отпрыгнуть, спасая любимые туфли от экологической катастрофы.

В этот же миг в уши ввинтился такой ультразвуковой визг, будто кто-то заживо хоронил летучую мышь в блендере. Воительницы синхронно сморщились, словно одновременно цапнули по килограмму лимона без сахара. Так же синхронно, как на параде ко дню независимости, они развернулись через правое плечо и ускакали обратно в коридор.

Я содрала с лица чумную маску и рванула следом. Черт с ней, с этой блевотной броней, тут намечалось шоу поинтереснее!

По главному коридору неслась толпа в зеленых халатах. Как сумасшедшие муравьи, они облепили движущуюся каталку. На ней в экстазе металась та самая девчонка, которая у портала упиралась всеми конечностями. Бедняжка лежала на спине, мертвой хваткой сжимая на животе мешок песочного цвета. И этот мешок дергался, прыгал и вообще вел себя как бешеная куница в мешке. Было решительно неясно: то ли девица отчаянно пытается удержать этот филиал ада на земле, то ли мечтает запустить его на Плутон без скафандра. Животный визг, содрогавший стены, генерировал именно её широко распахнутый рот.

Святые угодники! Что за кастинг в дурдом строгого режима?! только и успела подумать я.

И тут бац! Мощный пинок из глубин подсознания. Моё драгоценное я бесцеремонно выставили на мороз, точнее на галёрку, выдав пассивную роль зрителя.

Прости, подруга, пробасил в черепной коробке Гоша. Форс-мажор. Посиди пока в ложе, пожуй попкорн. А я побегу. Кажется, в наши загребущие ручки плывёт деликатес под названием карх булур!

Пропустив мимо стайку зелёных бегунов, Гоша деловито развернул моё арендованное тельце и погнал его в сторону склада. Скорости ради этот оккупант прихватил грузовую платформу на кристаллах. Местная магия, чтоб её создателей икота замучила! Кристаллы гудели, как советский холодильник Полюс, и благоухали палёной проводкой, хотя по паспорту должны были питаться чистым эфиром вселенной. Оседлав этот летающий поднос, Гоша пристроился в хвост безумной толпе.

Все бежали молчаливо, с суровыми лицами свидетелей апокалипсиса. Вскоре процессия резко вильнула влево, обидно не добежав до столовой каких-то пару метров. Эх, а гастрономическое счастье было так близко!..

Мы с размаху влетели в боковой коридор. Створки впереди распахнулись вовнутрь с грацией и дружелюбием голодного аллигатора. Не снижая оборотов, наша банда ворвалась в холл, ощетинившийся десятком дверей. На одной из них вдруг заплясали ядовито-зелёные руны, прозрачно намекая, что у местной системы безопасности снова чешутся пиксели. Дверь нехотя отползла. Из неё чинно выплыли четверо в зелёных халатах.

Похоже, целители, ехидно констатировал мой внутренний мозжечок. Местный профсоюз подорожника и доброго слова.

Гоша грациозно десантировался с платформы. Ну, как десантировался под его чутким руководством мое несчастное бренное тело просто совершило неловкий кульбит вниз. Ювелирно отогнав антиграв в сторону, Гоша опустил его до самого пола и заглушил магические кристаллы, которые напоследок обиженно чихнули порцией искр. Затем этот заботливый тиран натянул мне капюшон до самого кончика носа, бережно свернул мою тушку в позу обиженной креветки и пристроил у стеночки.

Маскировка уровень бог: за широким бортом колымаги меня было не разглядеть. Идеально. Ни один здравомыслящий обитатель этого мира не станет разгребать мусор в поисках какой-то там неприкасаемой.

Неподалеку послышалось шушуканье. Мы с Гошей синхронно превратились в одно большое ухо. Валькирия Даяна сокрушенно кривилась, нежно баюкая левое предплечье. Там уже расцветал шикарный синяк, переливающийся всеми оттенками баклажанового кутюра. Воительница героически попыталась поднять руку, но на середине пути ее лицо выдало такую гамму эмоций, что позавидовал бы любой мим, а на висках проступила испарина.

Частичный разрыв связок плечевого сустава, авторитетно перевел Гоша ее беззвучный матерный кряхтеж на сухой медицинский.

Надо же, какой пассаж, ядовито прошипела Даяна. Первый же выход девчонки и такой эпический облом! Местные боги магии явно перебрали со шмурдяком, когда распределяли таланты в небесной канцелярии.

Думаешь, булур выпьет ее досуха? вторая валькирия угрюмо рассматривала свои пальцы, которые стремительно превращались в сосиски и наотрез отказывались сжиматься в кулак.

А у него есть варианты? У мелкой Сила не просто сладкая, это же чистый клубничный сироп без консервантов! У булуров на такие деликатесы встроенный радар с автонаведением. Местная магия вообще та еще садистка: кому-то выдают неуязвимые щиты, а нашей бедняжке достался редкий дар работать бесплатной столовой для всякой нечисти. Короче, подруженька, наши акции стремительно падают. Если эта тварь сожрет малявку, нам хана.

Даяна нервно отстучала чечетку пальцами здоровой руки по рукояти топора.

Вторую подопечную за месяц теряем. Еще один такой залет, и всю нашу доблестную лигу супергероев официально признают профнепригодной. А потом спишут в тираж.

В утиль, жизнерадостно уточнила напарница, сделав красноречивый жест ребром ладони по горлу.

Ну зачем так грубо? Даяна кокетливо приподняла бровь. Нас ждет Колизей и бои без правил. Мы же товар штучный, для высокой моды не годимся, а вот для элитного мордобоя в самый раз. Пора отбивать расходы на наше премиальное содержание.
Ага. В бойцовских ямах как раз жесточайший недобор смертников, хмуро согласилась напарница.

И тут же осеклась. Вопли за дверью оборвались с такой пугающей внезапностью, словно у кричавшего мгновенно закончился демо-вариант жизни.

Отмучилась, бедняжка, выдохнула напарница, растеряв весь свой боевой задор вместе с остатками оптимизма.

Дверь распахнулась, и из палаты хмурым конвейером потянулись целители. Двое уныло поплелись в соседний блок, а оставшийся дуэт затормозил возле валькирий. Заметив их полные экзистенциального ужаса взгляды, один из целителей буркнул: Пара склянок и отойдет. После чего они удалились с чувством выполненного долга, за ними поплелись валькирии. По моему бренному тельцу, сиротливо подпиравшему стену, последний эскулап мазнул настолько равнодушным взором, будто я была не человеком, а неудачно побеленной табуреткой.

Холл опустел. Гоша, не теряя времени, дернул завязки моего капюшона, натянув его мне по самые ноздри видимо, для маскировки высшего уровня. Затем с грацией сытого, но крайне вороватого кота он оттранспортировал мою тушку ближе к двери.

Что этот сумасшедший задумал?! испуганно пискнул мой внутренний голос где-то в районе копчика.
Сейчас увидим, не мешай смотреть кино! шикнула я на саму себя.

Гоша выдержал театральную паузу ровно в минуту. После чего по-хозяйски толкнул дверь плечом и изящной рыбкой скользнул в образовавшуюся щель.

Мы десантировались в лабораторию средних размеров. Посреди комнаты, симулируя ковер-самолет, на антигравитационной платформе песочного цвета покоилась девочка-подросток лет пятнадцати. Вокруг нее вовсю резвилась местная высокая магия. По бокам платформы ядовито полыхала рунная вязь, напоминающая новогоднюю гирлянду в дурдоме. Сама девочка зависла в воздухе на невидимых эфирных подушках. Руны по краю плиты уныло мигали в такт ее угасающему сердцу точь-в-точь неоновая вывеска придорожного кабака, владельцы которого упорно не платили за свет.

Мешок на груди бедняжки раздулся до размеров приличной хэллоуинской тыквы и зловеще подсвечивался изнутри. Ее золотистые локоны на глазах превращались в грязную солому, а сама фигурка стремительно теряла в объеме, будто из нее выпускали воздух. Полуоткрытые глаза смотрели на меня с абсолютным, космическим пофигизмом.

Что за чертовщина тут происходит? прошептала я, чувствуя, как внутри все покрывается инеем. На моих глазах живой человек экстренно эволюционировал в сушеную мумию.

Гоша драматизма ситуации не оценил. Совершенно бесцеремонно он подпихнул мое послушное тело поближе к аттракциону.

Глаза разуй, скомандовал этот тактический гений, ткнув пальцем в пустоту. Видишь, как от ладоней, которые держат булур, хлещет энергия?

Я присмотрелась. Пальцы девочки окутывало ядовитое зеленовато-синее марево. Оно пульсировало и с аппетитным чавканьем засасывалось в уродливый мешок на груди.

Матерно вздохнув, я переключила зрение на эфирный режим. О боги, аплодисменты местному инженеру-проектировщику! Магические каналы девчонки буквально вросли в тело этого мерзкого паразита. Судя по всему, эволюция в этих краях решила, что лучшая защита это нападение, а идеальный фастфуд чужая жизнь. Тварь методично, сыто и с абсолютным хладнокровием выжимала из ребенка остатки сил, упаковывая деликатес поглубже в свои бездонные закрома.

Гоша! Эту дискотеку надо как-то сворачивать! мысленно заорала я.

Надо, легко согласился он, деловито закатывая рукава моей же формы, будто собирался чинить потекший кран. Смотри внимательно и учись, пока я жив и добр. Вот эта пульсирующая дрянь, он снова ткнул пальцем в сторону мешка, карх булур. Внутри этой мерзкой опухоли прячется уникальный кристалл. Прямо сейчас он жрет дар этой милой девочки с аппетитом оголодавшего студента. Действовать будем быстро. Запоминай, дублей не будет.

В ту же секунду по моим рукам, от ногтей до самых плеч, с бодрящим холодком пробежала волна перламутровых чешуек.

О, шикарно, подумала я, меланхолично разглядывая свои новые бронированные конечности. Местный абонемент на маникюр, оказывается, включает в себя полную трансформацию в рептилию. Интересно, в какой из прошлых жизней я так согрешила?

Вначале запускаешь частичную трансформацию и намертво защищаешь руки, наставлял Гоша, пока я пыталась не рухнуть под новым весом собственного тела. Это чтобы этот прожорливый паразит не сожрал и тебя за компанию вместо десерта. А теперь соединяешь пальцы в замок и... Прототип железный коготь!

Гоша командовал с такой железобетонной уверенностью, словно мы не чужую жизнь спасали, а собирали тумбочку из ИКЕА.

Оборачиваешь его своими стальными нитями, укрепляешь и делаешь своеобразный клюв. Придерживаешь левой рукой эту тварь, находишь точку. Видишь, она чуть светится?

Я присмотрелась, отчаянно пытаясь игнорировать тот факт, что ковыряюсь в неведомой и очень злой хтони. На песчаной складке монстра и, правда, обнаружилось крохотное светлое пятнышко. Местная магия вообще питала нездоровую страсть к иллюминации. Порой казалось, что все эти древние руны и заклинания проектировал безумный дизайнер ночных клубов из девяностых: всё должно светиться, мигать и яростно бить по глазам.

Созданный клюв вонзился точно в цель. Субстанция обиженно чавкнула.

А теперь стремительно крути по часовой, как консервный нож, продолжал комментировать Гоша, которому для полноты образа не хватало только попкорна. Стремительно делаешь круговое движение, надрезая оболочку, комментировал Гоша с интонациями шеф-повара на кулинарном шоу для маньяков.

Если бы мироздание по щедрости своей выделило мне сейчас физическое тело, меня бы гарантированно вывернуло наизнанку. Разрезанная шкура с чавкающим, абсолютно нецензурным звуком распалась на два кроваво-песчаных лоскута. Изнутри весело брызнула фонтаном питательная слизь, обнажая куски дергающейся плоти. Фу, какая мерзость.

И вот это у них зовется великим таинством магии? Читаешь, бывало, в книгах: изящные палочки, каскады искр, пафосная латынь... Ага, разбежались. На деле высшее волшебство этого мира подозрительно напоминало чистку очень грязной, склизкой и крайне недовольной этим фактом рыбы.

Впрочем, внутри этого анатомического кошмара пульсировал кристалл запредельной красоты. Тридцать сантиметров абсолютного визуального экстаза. Он казался невесомым, цвета переливались от глубокого индиго до нежно-сиреневого, а в самой глубине, как маленькое, но очень злое солнце, ярилась искра. Вот к этой искре и тянулись астральные нити от ладоней девчонки. Из нее буквально выжимали жизненные соки, а я стояла рядом и, как истинный ценитель, любовалась дизайном.

Красивый мерзавец, процедила я, борясь с эстетическим восторгом. Неосязаемый, легкий. Чистый кайф. Если, конечно, забыть, что этот гад прямо сейчас жрет ребенка.

Хм, хмыкнул Гоша. Романтики в его голосе было примерно столько же, сколько в просроченном сухпайке. Кончаем с лирикой, а то не успеем затормозить банкет. Местная физика, знаешь ли, долгих прелюдий не прощает. Смотри внимательно и запоминай, в какой субстанции тебе скоро пачкать руки.

Отросшим когтем он резко, без предупреждения, полоснул по моей ладони. Тут же сжал мой кулак, снайперски удерживая кровь и не позволяя ни одной капле дезертировать на пол.

Видишь крохотную лазурную точку в самом центре? вкрадчиво спросил этот садист-инструктор. Считай, это местный биометрический пароль. Твоя кровь должна ювелирно попасть точно в нее. Ошибешься хоть на миллиметр и нас всех романтично размажет по стенам астральным взрывом.

Прекрасно, я мысленно поаплодировала местным инженерам безопасности. Обожаю здешние замки. Никаких тебе скучных ключей или пин-кодов. Только хардкор, членовредительство и перманентный риск взлететь на воздух.

Гоша занес руку над вершиной кристалла. Тонкая струйка крови сорвалась вниз. Первые капли коснулись грани. Стоило первым каплям коснуться грани, как мир решил, что пора врубить спецэффекты.

Белая вспышка шарахнула по глазам и нервам так, что у меня в ушах заиграл похоронный марш в ультразвуковой обработке. Когда способность видеть ко мне снизошла обратно, кристалл уже сделал ручкой. А вместе с ним в небытие катапультировался и уродливый, вонючий мешок местного паразита. Магия, туды ее в качель, сработала как идеальный клининг премиум-класса ни мусора, ни амбре дохлых крыс, хоть босиком ходи.

Руки спасенной девчули бессильно упали на грудь. Она судорожно, с хрипом втянула в себя воздух, приоткрыла мутные глаза и тихо выдохнула:
Спасибо.
И тут же снова благополучно отрубилась, оставив меня наедине с последствиями. В тот же миг руны на платформе решили, что им мало внимания, и засияли в два раза ярче. Ну, отлично, лазерное шоу продолжается, а где бесплатные коктейли?

Да не за что, заходите еще, машинально буркнула я, уже усердно перебирая ногами в сторону выхода. Альтруизм штука благородная, но получать за него люлей от местной охраны в мои планы на этот вторник точно не входило.

Я тихо выскользнула за дверь, и мое тело привычно заняло место на платформе. Гоша мгновенно перехватил штурвал, лихо развернул наш агрегат и притопил педаль газа в пол. Первые пару минут мы косплеили филиал кладбища молчали намертво. Я отчаянно пыталась убедить свои колени перестать вибрировать, а Гоша, судя по зависшему лицу, усердно переваривал случившееся.

Что это вообще сейчас было, Гоша?! наконец взвилась я, когда тишина начала откровенно давить на мозги. Мы только что провернули ограбление века в астральном банке или я бесплатно поработала ассистентом экзорциста?

Карх оказался сильнее Дара девочки, отозвался он таким невозмутимым лекторским тоном, будто мы сидели на кафедре ботаники, а не убегали с места магического преступления. Ее призыв она физически не могла проигнорировать. Понимаешь, местная эволюция та еще шутница с альтернативным чувством юмора. Ее Сила с самого рождения была заточена исключительно на поиски карха балур. Так сказать, Сладкая Сила. Смертельно сладкая. Помнишь, какими соловьиными трелями Даяна расписывала её Дар? Уникальный, редкий, бесценный Вот только сноску мелким шрифтом внизу контракта она упомянуть забыла. У бедняжки этот великий Дар оказался размером с воробьиный скок.
И вместо роли великой укротительницы она примерила роль главного блюда? догадалась я.
Именно. Карх решил, что ужин подан, и начал активно самосовершенствоваться за её счет. Вообще, такие казусы редкость. Обычно носители Сладкого Дара без лишней драмы работают живыми металлоискателями, добывая королевские кристаллы на благо короны.

Гоша замолчал. Я благоразумно не лезла с комментариями. Сейчас мне жизненно необходима была любая информация об этом безумном мире. Мире, где даже твоя собственная магия спит и видит, как бы скормить тебя ближайшему светящемуся булыжнику. Лю-ба-я.

Если Сила носителя на донышке, кархи выпивают несчастного досуха, тихо добавил Гоша. И его следующая реплика окончательно превратила мою кровь в арктический лед: Зато после такого обеда они обретают сознание, память и личность жертвы. Получается эдакий разумный монстр с человеческими тараканами в голове.

Эта жизнеутверждающая фраза всё еще звенела у меня в ушах, когда мы, наконец, затормозили у склада. Бросив платформу, я попыталась изобразить грабителя-профессионала, но дрожащие пальцы едва справились с активацией браслета. Дверь закрылась.

Вот тут меня и накрыло. Адреналиновый откат пришел не один, а с цистерной паники. Буквально по стеночке, полируя ногтями шершавую кладку и искренне надеясь не оставить за собой мокрый след от холодного пота, я поползла к выходу. Осторожно, в лучших традициях испуганного сурка, вытянула шею и зыркнула в сторону рунических ворот.

Слава всем местным светящимся божествам закрыто. Быстрый сканирующий взгляд налево чисто. Отлично, включаем режим я просто мимо проходила. Оттолкнувшись от стены и довольно ощутимо припадая на правое шасси, я рванула через коридор. Ура. Финишная прямая. Я дома.

Как стремительно ты эволюционировала до звания дома для этого амбре, ехидно хмыкнул мозжечок. Он у меня вообще парень брезгливый, воспитанный на лучших ароматах цивилизации.

А ведь и правда. Ужас ситуации накатил с новой силой. Всего три с половиной дня в этом сыром склепе, а я уже считаю местную прачечную своей персональной неприступной цитаделью.

Обычные выверты адаптации, философски отозвался спинной мозг, лениво потягиваясь. Человек тварь живучая. Особенно когда альтернатива подохнуть под забором.

Я мысленно выдала обоим по медали за проницательность. Видимо, мой внутренний хаос наконец-то достиг точки дзен. Ну, или кукушка просто съехала максимально прагматично, аккуратно подстроившись под новые реалии. Знать бы еще, ради какого высшего блага меня так штормит!

Вопросов накопилось на докторскую диссертацию, а ответов не набиралось даже на шпаргалку двоечника. Натянув маску (которая отчаянно проигрывала местной вони), я решительно шагнула к горе покрытого ржавчиной и чьей-то кровью металлолома, гордо именовавшегося доспехами. Местная магия клининга, конечно, штука пафосная, но без ручной сортировки грязного железа работать брезгует. Логично, зачем облегчать жизнь касте неприкасаемых? Высшим силам обязательно нужен чужой пот в качестве катализатора, иначе волшебство не котируется.

Заняв свои шаловливые пальчики высокоинтеллектуальным трудом, я мысленно постучала в черепную коробку духа Логова:
Гоша! Слышь, Ньютон недоделанный, а что с кристаллом-то? Какое шизофреническое сознание он отжал, если мы сорвали поглощение?!

Пшшш...

В ответ раздался высокотехнологичный аналоговый шум. Гоша, включив режим истинного джентльмена, слился по-английски. Нагадил в душу и отчалил в свой ментальный астрал.

Вопросы, продолжали роиться в голове, мешая медитативному отскребанию чужих побед со щитов.

Что за феминистический кружок тут устроили? Почему для поиска кристаллов требуются исключительно особи женского пола? Это что за гендерно-ориентированная метафизика? У них тут магические частоты резонируют только с женской интуицией, или бюджет Логова просто держится на тотальной экономии и невыплатах декретных?

И главный вопрос дня: почему вся эта каша заваривается именно вокруг моей скромной персоны? Я такая уникальная, локация проклятая, или Древнейшему просто скучно и он решил поиграть в Sims на максималках? Для качественной паранойи мне катастрофически не хватало исходных данных.

Я криво усмехнулась, отковыривая от щита чей-то засохший кусок... ладно, не будем об этом. Главное в нашей жизни правильный вектор. Очень не хотелось бы выяснить, что из привычного, родного, бюджетного дерьма я с разбегу катапультировалась в дерьмо премиум-класса с золотым тиснением. Конечно, от количества вещей, в которых я ни черта не смыслила, можно было легко схватить шизофрению. Но были и плюсы: я всё ещё дышала, а на моей стороне баррикад окопались Гоша и Кирсана. С остальным апокалипсисом будем разбираться по мере его детонации.

А ещё на твоей стороне Уно! радостно вякнул из глубин черепа мой внутренний оптимист. Судя по всему, это был мозжечок, и он явно злоупотреблял галлюциногенами.

М-да, союзник года, я скептически хмыкнула и с глухим стуком швырнула через бортик бассейна очередной очищенный щит.

От артефакта разило амбре изысканной магической гари с тонкими нотками тухлой капусты. Чудесный, блин, мир магии и волшебства. Где мой единорог и почему он пахнет помойкой?

Нижайший поклон вам, о хозяйка! вдруг страдальчески подал голос желудок, пустив голодную спазму. Наш дорогой Уночка ведь принесет калорийный паёк? Организму срочно нужно топливо для активации спящих суперсил!

Ха-ха, классика! мысленно расхохоталась я. Смотрите-ка, грозный и ужасный репликант легким движением брюха превратился в ласкового Уночку. Как стремительно переобуваются авторитеты в условиях ограниченного пространства и дефицита углеводов.

Он подает нам еду, а значит причислен к лику святых! не оценил моей тонкой иронии обнищавший ЖКТ.

Подает... вздохнула я и тут же поперхнулась смешком. Кстати, о птичках: а склянки-то сегодня утром не били. Что, местные магические часы опять словили синий экран? Или у придворного хрономага банальное похмелье и он проспал вселенский тайм-менеджмент? И тут заунывные стоны, моего внутреннего критика, были бесцеремонно прерваны благословенным, гулким: Бооом! Бооом!

Ура-а-а-а! Сквош-пати! Жратва приехала! истошно завопил желудок, устраивая внутри одиночный пикет. Бегом туда, женщина! Еще пять минут, и мои стенки прилипнут к позвоночнику, связавшись морским узлом типа булинь!
Уймись, чудовище, через час пойдем, строго приструнила я этот бунтующий орган. Надо домыть эту гору металлолома.
Тазик, тазик побольше взять не забудь! небрежно отмахнулся он от моих трудовых подвигов.
Не забуду. Кхек! я натужилась и с глухим плеском перебросила в воду очередную чистую броньку. Кусок железа весил так, будто местный кузнец отливал его из чистого упрямства и чугуна.

Желудок обиженно выдал утробную руладу, резюмируя:
Философия отстой. Запомни, хозяюшка: в любом мире, хоть с файерболами, хоть без, истинная магия выживания держится на двух китах: подальше от начальства, поближе к раздаче! Официант, меню!

Всё, шабаш! решительно рубанула я ладонью воздух. Дочищаю эти многострадальные консервные банки и выдвигаемся. Хватит косплеить недвижимость и наживать пролежни.

Тактический план созрел мгновенно: сейчас шустрым кабанчиком метнусь в астрал к ребятам чисто глянуть одним глазком, живы ли еще курилки, а потом О-о-о, потом настанет время будить Кирсану. Я плотоядно потерла ладони, предвкушая знатное шоу.

И на-а-ачнется вечер ласковых допросо-о-ов! зловеще промурлыкала я под нос, мысленно примеряя костюм испанского инквизитора.

Напоследок я критически окинула взглядом плоды своего рабского труда. Вроде всё сияет, комар носа не подточит, даже если очень захочет. Чисто, гламурно, жить можно. Попробую пойти к столовой без своей палочки выручалочки. Потихонечку вдоль стеночки, поползу как краб-отшельник.

Направляясь к своему законному стратегическому лежбищу у стены (откуда до столовой было рукой подать), я внезапно замерла. Перед взором предстала каноничная картина Скорбь и смирение: фигура буквой Г, ноги свернуты в тугой крендель, а ладошки сиротливо развернуты вверх, будто принимают бескорыстные пожертвования вселенной. Голова при этом была похоронена в недрах капюшона где-то на уровне пупка. Йог на минималках, не иначе. Наверное, практиковала асану Тотальный кризис.

Сссс, прошипела я сквозь зубы, спешно втягивая стихийный щит под кожу. Светиться в этом заведении роскошь, чреватая последствиями.

Привет, заговорщически шепнула я, пристраивая свою филейную часть рядом.

Взгляд тут же намертво прилип к полупрозрачной бадейке у её ног. Мой внутренний хомяк мгновенно сделал стойку, навострил уши и включил режим жесткого аудита чужого имущества.

Привет, глухо донеслось из капюшонной бездны. Голос был молодой, тихий и настолько забитый, будто его обладательница регулярно извинялась перед мебелью за то, что на ней сидит.

Меня зовут Анастази, представилась я, тщетно пытаясь прорентгенить темноту под её капюшоном. Властелин чистых простыней и повелительница утюга. Проще говоря, тружусь в прачечной я со вздохом поправила собственный головной убор. А ты, на каком фронте воюешь с местным бытом?

О-о-о, коллеги! А я Кара, промышляю уборкой на втором уровне. Визард швабр и тряпок.

В груди прямо потеплело. Ну, надо же, родная душа в этом царстве экзистенциального мрака! Нас уже двое, а это практически профсоюз. Однако основать гильдию швабры и корыта нам не дали. Уютное шушуканье было вероломно прервано тяжелым, душераздирающим скрежетом открывающейся двери. Романтика тайного заговора кончилась, наступили суровые будни. Я судорожно прижала к себе свою девственно чистую мисочку и натянула капюшон так, что он едва не прилип к носу.

В коридоре раздались чинные, до неприличия неторопливые шаги. Первая волна местной элиты гордо проплыла мимо, неся свои высокородные тела с таким видом, будто они как минимум изобрели этот мир. На нас с Карой они посмотрели как на элементы интерьера. То есть абсолютно никак.

Первыми всегда визарды шествуют. Важные птицы, павлины недощипанные, едва слышно прокомментировала соседка.

Парад пафосных ног, наконец закончился. Нам оставалось только сидеть и покорно ждать, пока местное дворянство соизволит отзавтракать, отобедать и, желательно, не лопнуть от собственной значимости.

Да плевать на птиц высшего полета, где наш Уночка? тоскливо заскулил мой желудок. Изнутри отчетливо и матерно завопило: Хозяйка, пощади! Позвоночник уже сожрал пупок от голода!

И тут о боги, небесная канцелярия услышала мои молитвы! послышался долгожданный шум, и прямо перед моим носом нарисовались те самые знакомые, монументальные чеботы.

Уночка-благодетель! Кормилец ты наш сиволапый! мысленно разрыдался от счастья мой желудок, готовый прямо сейчас петь оды этим грязным сапогам.

Я заворожено, как на восьмое чудо света, смотрела на струящуюся в миску горячую жижу. В этой аппетитной лужице сиротливо, но с безумным чувством собственного достоинства плавали волокна настоящего, честного мяса. Жизнь мгновенно обрела глубокий философский смысл. Наш незрячий благодетель вообще подошел к раздаче с душой истинного перфекциониста: он так энергично тряс миской, словно пытался выбить из нее душу, лишь бы последние капли деликатеса приземлились точно в мою посуду.

Но отпраздновать гастрономический триумф мне не дали.

Буквально в пару сантиметров от ног Уно прямо из воздуха соткались новые конечности. Ладно бы это были приличные, среднестатистические ноги, но нет прямо на моих глазах они начали бодро мутировать в жуткие четырехпалые лапищи.

Мой внутренний компьютер выдал синий экран смерти с критической ошибкой. Да ладно? Серьезно? Физика, ты где? уныло подумала я. Вместо того чтобы включить режим ветоши, слиться с интерьером и не отсвечивать, я активировала свой любимый режим слабоумие и отвага. Ведомая суицидальным любопытством, я протянула руку и самым кончиком пальца интеллигентно ткнула эту чертовщину.

Оно оказалось теплым, живым и весьма недовольным. Тут же, словно издеваясь над здравым смыслом, лапы под моим пальцем совершили обратный кульбит и снова превратились в изящные женские ноги, упакованные в гладкую, прохладную и неприлично дорогую кожу.

Ой-ёй Мама роди меня обратно.

Я испуганно отдернула пальцы, будто меня долбануло током. Любопытство это не просто худший мой враг, это ее персональный киллер. Голова сама собой дернулась вверх: мне же жизненно необходимо было рассмотреть, что за чудо-юдо мутантского разлива тут разгуливает!

Расплата за дерзость прилетела без задержек на таможне. Тяжелая ладонь с размаху впечаталась мне в затылок, безжалостно вбивая мою гордую голову обратно в пол. Добро пожаловать на землю, Анастази.

Не смей поднимать зенки, неприкасаемая! угрожающе прошипел над ухом слепой Уно.

Мой подбородок с размаху вдавили в грудную клетку. Судя по отчетливому хрусту, шейные позвонки дружно решили покинуть чат.

Простите сипло выдавила я, пытаясь экстренно перетечь из позы сижу, никого не трогаю в позу тотальное рабское ничтожество.

В ушах набатом колотилось сердце. Внутренний голос не просто паниковал он орал матом, брызгал слюной и аплодировал стоя: Дура! Набитая дура! Анастази, номинация на премию Дарвина ждет своего героя! Зачем ты потрогала её ноги?! Тебе что, жить надоело, или это новый способ суицида?!

Оставь её, Уно, внезапно разрезал тишину ломкий, удивительно приятный голос. Правда, в финале он как-то не вовремя сорвался на потусторонний клекот сломавшейся кофемашины.

Я скосила глаза на предельно допустимый градус. Стройные ножки моей внезапной спасительницы прямо на глазах опять превратились в чешуйчатые лапы. Эта изящная рептилия развернулась и бодрым шагом направилась к столовой. Уно, преданно семеня, увязался следом, изображая идеальную служебную собаку.

Я так и осталась сидеть в форме буквы Г, уткнувшись носом в собственные коленки. Затекшее тело деликатно намекало, что жизнь боль, ноги окончательно онемели, суп остывал, а в голове лениво ворочалась одна-единственная мысль: Кажется, пронесло. Всё, с этого дня ухожу в монастырь. И больше к чужим конечностям ни-ни. Даже мысленно.

Многострадальная спина буквально умоляла о пощаде. Стоило мне сделать микроскопическую попытку разогнуться, как Кара яростно зашипела:
Сиди и не отсвечивай! Ждем, пока они свалят жрать.

Я покосилась вбок. Вот уж у кого мастер-класс по выживанию брать надо. Кара умудрилась идеально переломиться в поясе пополам, завязавшись в безупречный узел рабской покорности. Да уж, мускульная память у неё явно работала на опережение соображалки. Опыт не пропьешь. Блин, мы так скоро йогами станем! подумала я, усердно полируя носом пол. И тут же поймала себя на глубокой, как лужа, мысли: Интересно, а кто вообще такие эти йоги? Самое время для философских изысканий, ага.

Поток моего высокоинтеллектуального бреда прервал глухой стук. Прямо перед моим носом снова нарисовались жуткие лапы. Рядом с моими коленями шмякнулся небольшой полупрозрачный контейнер с какой-то неопознанной массой. Во рту мгновенно случился филиал Ниагарского водопада из голодной слюны. Желудок выдал такой жалобный вопль, что мне стало за него стыдно. Второй контейнер приземлился перед Карой. Лапы, выполнив миссию, изящно трансформировались в серые сапожки и неторопливо уплыли в закат.

Мы продолжали изображать покорные придверные коврики ещё пару минут. Моя спина к этому моменту уже не просто затекла, она горела адским пламенем. Кара разогнулась первой. Я последовала её примеру, издав тихий стон умирающего тюленя.

И кто это был? просипела я, яростно массируя отваливающуюся поясницу.

Кара меня не слышала. На её треугольном лице застыл такой дикий восторг, будто ей только что выдали ключи от Вселенной. Она крутила в руках коробку с благоговением, достойным Индианы Джонса, нашедшего Грааль. Её темные, близко посаженные глаза мечтательно закатились, грозя остаться там навсегда.

Никогда не думала, что у меня будет настоящий стазис-контейнер! продышала она. Для полноты картины ей не хватало только нимба и хора ангелов на бэк-вокале.

Клик! Кнопка сбоку поддалась, и крышка откинулась. Я вытянула шею на максимальную длину, ожидая увидеть как минимум лобстеров и фуа-гра. И что в итоге? На дне сиротливо ютился серый сухарь, крошечный кубик подозрительного синего мяса (кажется, оно когда-то умело бегать) и горстка вялых овощей, у которых явно депрессия. Мои брови совершили реактивный прыжок в район затылка.

И этим они предлагают наесться? разочарованно буркнула я, чувствуя, как желудок внутри меня начинает тихо плакать.

Ты вообще ничего не соображаешь, Анастази! Кара зыркнула на меня как на умалишённую, посмевшую осквернить святыню. Этого высокотехнологичного чуда одному человеку может хватить на целый месяц! Она с благоговением извлекла окаменелый сухарь, шлепнула сверху ломтик синего мяса судя по цвету, заставшего еще прошлую эпоху, и закинула этот шедевр кулинарии в рот. Лицо Кары исказилось в гримасе высшего блаженства.
Ням-ням! Божественно! прочавкала она, рискуя сломать зубы.
Затем она с грохотом захлопнула коробку, устроила ей сеанс жесткого шейкинга и снова открыла. О чудо! На том же самом месте, как ни в чем не бывало, лежал точно такой же натюрморт. Моя челюсть со свистом пробила пол и ушла в фундамент.
И... и сколько раз можно повторять этот фокус? прозаикала я, чувствуя, как внутри просыпается азарт заправского игромана.
До трех раз в сутки! расплылась в улыбке Кара и оперативно, пока я не передумала, спрятала сокровище под плащ.
Я осторожно, словно это была ядерная боеголовка, подняла свой контейнер.
А у меня там... то же меню от шефа?
Понятия не имею, Кара качнула головой с высоты своего авторитета. У каждого свой набор. Кому как повезет. Чистая лотерея.
Ладно. А через месяц, когда магия кончится, с этой чудо-коробочкой что делать? Выбросить?
Кара поджала губы и ушла в глубокий системный перезагруз минуты на две. Похоже, пользовательское соглашение к девайсу ей прочитать забыли.
Наверное, придется депортировать обратно к дверям столовой, неуверенно выдавила она. Я вообще не слышала, чтобы неприкасаемым подгоняли такие ништяки. Нам крупно повезло.

. В голове не просто звякнуло там забил в набат параноидальный колокольчик.
Погоди. А откуда у тебя вообще навыки взлома?
При мне одна беллатриса такой открывала, Кара пожала плечами с таким видом, будто речь шла о банке шпрот.
Беллатриса? Это те грозные барышни, которые косплеят средневековых рыцарей с пушками и щитами? осторожно уточнила я, пытаясь склеить разбитый витраж местной иерархии.
Кара резко развернулась. Её глаза превратились в две подозрительные щелочки:
Ты что, новенькая?

Бинго, Шерлок, ты спалилась, мысленно отвесила я себе подзатыльник. Включив режим овечья невинность, я выжала из себя неохотное:
Ну да. Прибыла с последней партией.
Странно. Сейчас же завезли партию слабосилков. Среди них неприкасаемых не водится по определению.

Эм... выдавила я. Мой красноречивый внутренний мир сжался до размеров изюминки от страха разоблачения.

Кара включила режим рентгена. Её взгляд медленно пополз по мне сверху вниз, задерживаясь на деталях. Естественно, она тут же запеленговала мою выпрямленную ногу и шедеврально скособоченную позу. Я честно пыталась изображать непринужденность, но визуально это больше напоминало жертву неудачной сборки из ИКЕА. Кара задумчиво поджала губы.

При поимке повредили ногу?
Угу, буркнула я, судорожно натягивая капюшон по самые ноздри.

Главное кивать и косить под местную. Хромота идеальное алиби. Немного жалости, и бдительность врага усыплена! оптимистично завел шарманку мой внутренний голос.

Понятно, тяжело вздохнула Кара. Меня, когда вязали, вообще всю спину в фарш превратили. Живого места не оставили.
Ты тоже из слабосилков? удивилась я.

Фантазия тут же подсунула мне картинку: Кара, покорно семенящая в кандалах под конвоем. Спойлер: реальность оказалась куда более циничной.

Мимо, она резко мотнула головой, в глазах на секунду мелькнул призрак старой драмы. Наш клан пустили на воротники, а выживших загнали в рабство. Меня сослали в это гостеприимное Логово, потому что для полевых работ я здоровьем не вышла.

Я захлопала ресницами, демонстрируя образцовую ментальную перезагрузку. Кара оценила масштаб моей тупости и снизошла до объяснений:
Сарди это такие милые ядовитые кустики. Из них выжимают сок, сушивают и толкают контрабандой по всему материку. Настоящий курорт для тех, кого хозяевам не жалко утилизировать.

Слушай, если ты не потянула прополку сорняков, почему они решили, что ты идеально впишешься в местный интерьер?

О, тут работала высокая наука! Кара с горькой усмешкой выставила вперед правую руку.

На тыльной стороне ладони, прямо под кожей, тускло синела загогулина, похожая на бракованный QR-код.

Видишь? Это клеймо от специального артефакта. Бездушный тендер для рабов. Именно эта штука сосватала меня сюда. Когда тебя лишают гражданских прав, магия сканирует тушку и вычисляет, к какому труду ты пригодна меньше всего, чтобы жизнь медом не казалась. Бац руна выжжена, добро пожаловать на дно, в касту VIP-уборщиков.

Кара резко выпрямилась и похлопала себя по бокам, стряхивая меланхолию.
Ладно, мемуары подождут. Пора бежать, моя боевая метла в углу уже копытом бьет.

Ты вечером заглянешь? с надеждой спросила я. В этом склепе отчаянно хотелось завести хоть одного двуногого друга.

И не дождешься! Кара рассмеялась, и этот звук прозвучал до неприличия бодро для местных серых стен. У меня теперь свидание с сокровищем!

Она шутовски покрутила перед моим носом блестящим стазис-контейнером. Похоже, бесплатная еда котировалась здесь выше социализации.

Аргумент... Приятного аппетита, вздохнула я.

Она развернулась к главному коридору туннелю с иллюминацией, которая резала глаза. Я сделала шаг вперед и поймала её за плечо. Любопытство грех, но не спросить я просто не могла. Вопрос жёг мне язык сильнее, чем самый ядрёный имбирь.
Кара... а ты обратила внимание, из чьих именно щедрых рук мы получили эти контейнеры?
Как из чьих?! Из рук Уно, разумеется! отчеканила она с уверенностью свидетеля на суде. Но именно в этот секунду её глаза совершили панический маневр в пол, влево, а пальцы вцепились в коробку так, будто из неё пытался сбежать живой лобстер.
Ага! Врёт и даже не колышется! Ну, ладно, колышется, но делает вид, что это от ветра, зафиксировала я.
Понятно, партизаны не сдаются, уныло констатировал мой мысленный кассир, закрывая кассу откровений.
Или у нашей овечки просто развилась острая боязнь чужих взглядов? ехидно уточнил внутренний голос, который я ласково именовала своим любимым мозжечком.
Ну да, Уно, святой человек, поддакнула я Каре, решив поберечь её и без того расшатанную нервную систему. Забегай в прачечную на огонёк, как освободишься. У нас там, по крайней мере, филиал тропиков.
Как-нибудь проветрюсь у вас, махнула она рукой и испарилась в тумане коридора со скоростью профессионального спринтера.

Я вздохнула и поплелась к себе, подрабатывая ходячим барометром и собирая спиной всю прохладу шероховатой стены. Коридор явно проектировали любители бесконечных лабиринтов, а мои мысли внутри черепушки шевелились с грацией сонных ленивцев.
Так, стоп. Картинка не сходится. Получается, таинственная дама этого слепого тоже из породы мерцающих?!
Слышь, аналитик, мерцающая она какая-то бракованная, подал голос спинной мозг, бессменный и самый токсичный критик моих гениальных теорий. Твой Шелл мог часами зависать в разделённой форме, в ус не дуя и не теряя товарного вида. А эта мадам? Не успела сделать и шага, как её силуэт поплыл, будто дешёвое желе на солнцепёке!

И правда странно, тихо пробормотала я себе под нос, едва не пропахав носом местный кафель из-за коварного выступа в полу. Настоящий метаморф должен хоть немного держать форму. Ну, для приличия. Хоть человеческую, хоть звериную. А тут не сбой, а какой-то парад генетических ошибок. Шелл вон умудрялся косплеить нормального целых три дня! А эта дамочка явно из бракованной партии. Или... у неё просто богатый внутренний мир, который не влезает в стандартные рамки?

В этом ему, вообще-то, помогал сок деревьев-вампиров, авторитетно вякнул мой внутренний мозжечок. Ну, спасибо, экспертное мнение диванных критиков очень важно для нашего телеканала, запишите на мой счёт.

Я осторожно, будто там сидел караульный дракон, приоткрыла дверь в прачечную и принюхивалась. О чудо! Изнутри не пахнуло концептуальным ароматом здесь трагически погибла стая орков. Значит, мой план быстренько отдраить броню и щиты не закончился вызовом МЧС и бригады дезинфекторов. Возле входа, лениво покачиваясь на воздушных подушках, левитировала платформа с грязной формой. Выглядело это так, будто шмотки предприняли попытку к бегству, но гравитация включила режим строгого надзирателя.

Пристроив контейнер и ценную ёмкость с супчиком на ближайший булыжник, гордо именуемый элементом интерьера (главное не перепутать жратву с местным мылом, а то спецэффекты на выходе будут незабываемыми), я принялась за дело. Скоростным аллюром, стараясь не дышать, я запихала формы в стиральную машину, с размаху приложилась ладонью по боковой пластине и вуаля! Агрегат зажужжал, затрясся в экстазе и обдал меня амбре из альпийской свежести и застарелого пота эпических героев. Работает и ладно, экосистема не пострадала.

Подхватив драгоценный хавчик, я, изображая раненого пингвина, заковыляла в спальню. Ноги уже открытым текстом посылали меня к черту, отказываясь понимать, зачем им вообще двигаться по вертикали.

Кирсана спала на каменных нарах, свернувшись трогательным калачиком. Милота библейская, прямо не грозная воительница, а пушистый суслик в анабиозе. Я подошла, согнулась в позу буквой Г и деликатно потыкала пальцем в её плечо.

Девчонка дернулась, словно её укусила как минимум кавалерийская блоха, и сонно выдала трехэтажную конструкцию, которая явно не входила в словарь нормативной лексики этого мира.

Поняла, вопросов больше не имею, легко согласилась я, со скоростью звука сдавая назад. Нарываться на гнев невыспавшейся женщины в фэнтези-мире это самый быстрый способ досрочно завершить сюжетную линию.

Хозяюшка! тут же жалобно взвыл мой желудок, пустив скупую желудочную слезу. Святая женщина, брось ты эту соню! Давай жрать, а то я сейчас присосусь к позвоночнику, завяжусь узелком и объявлю пожизненную голодовку!

А ведь прав, зараза. Запах по комнатке плыл до того наглый и провокационный, что слюнные железы немедленно включили режим Ниагарского водопада. Я угнездилась поудобнее, вцепилась в конус и принялась самозабвенно хлебать супец, меланхолично придерживая шрам у губы. Процесс требовал хирургической точности и маневренности: приходилось ювелирно вылавливать волокна загадочного синего мяса. Включать логику и выяснять, какая именно фауна подарила блюду этот весёленький аватарский оттенок, я сознательно отказалась. Меньше знаешь крепче перевариваешь.

Кирана, почуяв плотоядный дух, пару раз завистливо взхропнула и даже исполнила соло ноздрями, но веки так и не разомкнула. Вот это я понимаю закалёная сила воли! Или просто лень в терминальной стадии.

Не открыла? И флаг тебе в руки, забормотала я, набивая щеки аки хомяк на пороге апокалипсиса. Сама виновата. Поест позже. Если, конечно, у меня внезапно проснется совесть, и я ей что-то оставлю.

Сыто потянувшись, я аккуратно клацнула зубами и приготовилась ловить дзен. В голове лениво заколыхалась великая мудрость про закон Архимеда и обязательный тихий час после сытного завтрака.

Да какой это, к лешему, завтрак? ехидно подал голос мозжечок, решивший на полставки поработать внутренним критиком. Это полноценный, нажористый обед на троих!

Обед так обед, зануда, отстань мысленно огрызнулась я, стремительно пикируя в блаженную анабиозную дрёму.

Естественно, поспать по-человечески мне не дали. Закон подлости сработал без осечек. Судя по ощущениям, не прошло и половины вздоха, как меня бесцеремонно, пинком вышвырнуло куда-то в астральные дебри. Пришлось экстренно распахивать иллюминаторы.

Вокруг подозрительно знакомо шумела та самая зелёная полянка. А прямо у моих ног штабелем лежали ребята, заботливо упакованные в эктоплазменный щит. Зрелище балансировало где-то между готическим романом и рекламой Head & Shoulders: они покоились спина к спине, а их переплетенные черно-белые шевелюры томно колыхались на ветру, словно водоросли в аквариуме. Сами же фигуры, до краёв накачанные эктоплазмой, рельефно выделялись на фоне пейзажа. Хоть сейчас отправляй фото на конкурс Мистер и Мисс Некрополь 2026.

Я присела рядом, решив по-братски растолкать Яна. Осторожно протянула руку, ткнула его в плечо и с тихим звуком вжух моя конечность ушла по локоть в его грудную клетку. Прямо в желеобразные призрачные потроха.

Черт! зашипела я, выдергивая руку и отряхивая пальцы от несуществующей слизи. Фу, какая гадость! Предупреждать надо, что вы теперь работаете в режиме желе!

Ладно, дубль два. Я сосредоточилась, отрастила на пальце изящный астральный коготь и аккуратно подцепила Яна за шмотки. О, зацеп пошел! Я даже смогла слегка встряхнуть это спящее чудо природы. И на этом спецэффекты закончились. Эффект абсолютный ноль.

В районе солнечного сплетения противно заскреблась паника. Я плюхнулась на колени. Так, отставить истерику, я же великая колдунья (диплом, правда, еще в пути). Направив Силу в ладони, я решительно выдала им по дозе магии, проведя руками по телам.

Ребята синхронно дернулись, словно их крутануло в неисправном блендере, но продолжили лежать бревнышками.

От страха в горле мгновенно пересохло, будто туда плеснули жидкого бетона. Я хрипло закашлялась, панически колотя себя кулаком по груди. Мамочки, что делать-то? Инструкцию по эксплуатации астральных тушек к высшим силам приложить забыли!

Позови Гошу, паникёрша, подал дельный совет мозжечок, до этого успешно притворявшийся мёртвым.

Точно! Гоша! Кое-как откашлявшись, я постучала пальцем по виску, будто вызывала элитное такси через ментальный коммутатор.
Гоша агу то есть, пардон, можно вас на пару слов?
Можно, раздалось аккурат возле правым ухом.

Я подпрыгнула, исполнив в воздухе нечто среднее между балетным па и судорогами паралитика, и развернулась всем телом. В трёх шагах от меня, прямо на траве, по-турецки поджав ноги, сидел эфемерно-дымчатый силуэт. Он вальяжно скрестил руки на груди и разглядывал меня с видом профессора, созерцающего на редкость глупую инфузорию. На его серебристой физиономии с расплывчатыми чертами лица читалась крайняя степень ехидства.

Эммм Гоша? тупо переспросила я, работая ресницами со скоростью вентилятора.
Силуэт хмыкнул и чисто по-пацански ткнул в себя туманным пальцем:
Он самый.
Ой, спасибо, что не проигнорировали подписку! выдохнула я, натянув улыбку до ушей. У меня тут, понимаете, крошечный форс-мажорчик нарисовался Я активно затыкала пальцем в сторону лежащих тел. Они сломались и не реагируют на внешние раздражители. Почини, а? Ты ж программист или кто ты там?

Ну да, по-простецки отозвался дух. Если рушится план А, наготове должен быть план Б. Базовый курс выживания.
А у меня в голове алфавит вообще не ночевал, я развела руками, мысленно выписывая себе медаль за слабоумие и отвагу. У меня одна-единственная стратегия великое русское авось. И, как видишь, система дала сбой!

По серебристому лицу Гоши прошлась волна искреннего ржача, но уже через секунду он резко включил режим сурового доктора:
Кровь.
Что кровь? пискнула я, судорожно ощупывая себя на предмет лишних отверстий. Где? Из кого вытекает?! Я теряю товарный вид?!
Капельку крови ему на лоб. В район третьего глаза, спокойно перевёл Гоша.

Хмыкнув, я аккуратно вспорола подушечку пальца острым коготком. Ой, мамочки, больно-то как, премию мне за вредность! Наружу нехотя выползла ярко-голубая капелька с задорной искрой на дне. Незабываемое зрелище.

Капля ювелирно приземлилась точно между бровей Яна и моментально впиталась, будто там и росла..

Я замерла, боясь испортить момент лишним вздохом. Сработает или я только что организовала межгалактическое недоразумение с летальным исходом? Минуты текли со скоростью просроченного сиропа. И вдруг Ян шевельнулся! Серьёзно?! Юху, несите мантию, я гений медицинской мысли и светило местной науки!

Правда, постоять на пьедестале мне не дали. Из астрала меня грубо вышвырнул панический визг собственного мозжечка:
Хозяюшка, шухер! Они Вита на двенадцать часов! Валим!

Глаза распахнулись сами. Моё многострадальное тело катапультировалось в сидячее положение так, будто под ним сдетонировала петарда. Подорвавшись с места, я кубарем вылетела в прачечную. Подлетела к местному чуду техники стиральной машине и со всей дури отвесила ей боковой апперкот. Силовой купол с обиженным свистом распался, и полусухая гора белья с глухим звуком рухнула на пол.

Ухватив охапку каких-то неопознанных тряпок, я рванула обратно к тёплому камню, попутно изобретая новые трёхэтажные матюки.
Адрес, адрес! Где именно эта они Вита? мысленно рявкнула я на внутреннего паникёра.

Мозжечок в ответ лишь испуганно булькал что-то невнятное, сдавая позиции. Впрочем, подсказки уже не требовались: я кожей ощутила, как от двери потянуло сквозняком. Оглянулась и застыла соляным столбом. На пороге монументально возвышалась она. Через прозрачный щиток маски гостья буквально сверлила взглядом бассейн. А там, как назло, в режиме полного релакса отмокали чужие броньки и щиты.

Они Вита подошла ближе, наклонилась и принялась изучать улики с дотошностью опытного таможенника, ищущего санкционку. Потом медленно, как в хоррорах, повернула голову в мою сторону:
Сама чистила?! в её голосе подозрение можно было резать ножом.

Скорбно поджав губы и состряпав мину жутко уставшей, но праведной отличницы, я покорно кивнула и уставилась в пол. Мол, да, маменька, всё сама, сиротскими ручками, не щадя маникюра своего.

Женщина аккуратно, одним пальчиком, мазнула по ближайшей броне. Поднесла к носу и втянула воздух с таким видом, будто дегустировала коллекционное вино урожая девятнадцатого века. Её брови тут же взлетели вверх, образовав идеальные готические домики. Из-под этих домиков на меня вылупился подозрительный прищур.

Она что, оценивает стойкость моего парфюма? искренне изумился спинной мозг, у которого логика всегда хромала.

Но меня это задело за живое. Я тоже осторожно втянула ноздрями воздух, пытаясь разгадать загадку её культурного шока. Воздух как воздух. Ну, амбре из тины и гнили. Подумаешь, эстетка, какая! В первый день нашего триумфального захода сюда воняло таким забористым сероводородом и тухлым разложением, что глаза натурально вытекали в карман! А сейчас курорт.

Ход моих горделивых размышлений прервал ехидный смешок мозжечка:
Хозяюшка, логика твой конёк. Её добил не сам запах, а его стерильность по местным меркам. Тут же стало чище на пару световых лет! И главный прикол: ты стоишь перед ней без противогаза и даже не икаешь!

Ой, мамочки... похолодела я. Только бы она не додумалась проверить руки. Тогда нам точно выпишут билет в один конец.

Мысленно буркнула и, разумеется, накаркала. С моим везением только билеты Спортлото скупать. В промышленных масштабах.Распорядительница медленно сняла маску с лица.Втянула воздух, поморщилась, но маску не вернула на лицо.

Покажи мне свои руки, ледяным тоном приказала они Вита, надвигаясь на меня, как айсберг на Титаник.

Сердце моментально катапультировалось в пятки и забилось там, в глухой истерике. Чтобы выиграть хотя бы пару секунд, принялась сдувать несуществующие пылинки, с влажного мундирчика, разложенного на тёплом камне. Судорожно вздохнула, уставилась в пол, изображая покорность, и медленно протянула ладони вперёд. Ну, всё, сушите вёсла, сливайте воду. Моей шкуре пипец. Следов-то от каторжного труда ноль! Кожа гладкая, как у младенца из рекламы крема. Сейчас меня запишут в шпионки и казнят без наркоза.

Женщина цапнула мои ладони, покрутила их и вдруг выдала:
Смотри-ка, какая прочная кожа у тебя оказалась! Совсем слабые следы остались. Молодчина.

Чего?! Я рискнула скосить глаза на собственные кисти. Батюшки святы! На ладонях бледными, аккуратными ореолами расцветали сочные розово-красные пятна. Настоящие, каноничные рабочие мозоли! Ну, почти настоящие.

Уф! Успел проявить фотоэффект! С тебя коробка конфет, хозяюшка. И коньяк за вредность, победно хмыкнул в голове вдрызг уставший спинной мозг.

Занимайся своими делами, я сама посмотрю Ассу, бросила распорядительница, проплывая мимо меня с грацией бульдозера, инспектирующего личные владения.

Моя внутренняя паническая антенна тут же поймала сигнал в формате 3D. Воображение услужливо дорисовало картину: они Вита зависла над спящей Кирсаной с таким лицом, будто пыталась разглядеть у нее на носу прыщ вселенского масштаба. Воображаемая картинка сменилась, подлинной записью в реале. Они Вита, прижала свой браслет к браслету спящей. Между ними вспыхнул экран, по которому уныло поползли зеленые символы. Фух, зеленые, пронеслось в голове. Значит, труп официально признан живым, эвакуации не будет.

Для верности она еще, потыкала Кирсану в плечо. Та в ответ что-то недовольно хрюкнула и перевернулась на другой бок сон у нее был богатырский, в лучших традициях сытого сурка.

Все отлично! раздался победоносный голос распорядительницы, материализовавшейся на пороге прачечной.

Она сделала два шага и замерла в метре от меня, как скала перед прибоем.
Подними голову.

Я честно подняла голову, но взгляд намертво приклеила к полу, увлеченно изучая топографию местных трещин. Золотое правило выживания: меньше смотришь в глаза начальству дольше живешь на свободе.

Тебе удалось выходить Ассу. Как именно знать не хочу, поберегу психику, она выдержала театральную паузу, нагоняя драматического тумана. Важен результат. Да! А он здесь на лицо. Результат превыше всего! повторила она собственную мудрость и, удовлетворенная масштабом своей снисходительности, наконец-то двинулась к выходу.

Створки дверей сомкнулись за ее спиной. О визите грозной женщины теперь напоминало лишь легкое энергетическое марево и мой дергающийся глаз.

Уф! Ушла! Наш коллективный выдох облегчения был такой силы, что со стен едва не осыпалась штукатурка.

Я наскоро раскидала белье, пристроила пятую точку на теплый камень и мгновенно катапультировалась в астрал. Там всё было стабильно, за исключением одного сюрприза. Ян сидел с таким видом, будто его мало того что разбудили в три часа ночи, так еще и заставили учить устав. Улыбка сама поползла к ушам, грозя разорвать лицо от злорадства. Сдерживаться не было никаких сил.

Развернувшись всем телом к дымчатому силуэту Гоши, который важно скрестил руки на груди в позе великого магистра, я отвесила ему канонический земной поклон. От всей души благодарю тебя, Гоша! Ты просто космос!

Серебристая физиономия Гоши пошла волнами, изобразив нечто среднее между ухмылкой Чеширского кота и лицом довольного терминатора:
Осталось пробудить второго. Вот тогда затусим по-взрослому и познакомимся поближе.

У Дэна между бровей растеклась синяя капелька верный признак того, что его внутренний режим ожидания затянулся.

Когда Кирсана наконец-то склеила в кучу свои разбежавшиеся личности, мои верные шизо-спутники привычно оккупировали законные места за плечами. Странные альтер эго, к счастью, самоликвидировались в тумане прошлого. Какое же это блаженство снова почувствовать себя цельной и... условно нормальной!

Ян привычной прохладной каплей угнездился на моем правом виске. Дэн беспечно, кокетливой сережкой, повис на левой мочке уха. Их теплое, родное присутствие успокаивало лучше ведра валерьянки. Ну, всё, теперь мы точно прорвемся. С такой-то группой поддержки!

Следующие сутки я вкалывала как проклятая, старательно изображая из себя святую невинность и самую примерную, тихую служку Логова. Утром и вечером покорно топала за едой. Контейнер со стазом я решила припрятать на черный день ну их к лешему, эти сюрпризы, вскроем его позже всей бандой под попкорн.

А еще дважды в день я, как послушная отличница на уроке физкультуры, истязала себя дыхательной гимнастикой по рецепту Уно. Та еще задачка для ума и туловища!

Вдох через нос раз, два, три, четыре. Замерли, притворившись дохлым жуком, еще на четыре счета. Выдох через рот долгий, тягучий, будто надуваешь матрас. Пять минут я пыхтела, как паровоз позапрошлого века, зато лицо расслаблялось, плечи опускались, а по телу разливался подозрительно приятный дзен.

Когда внутренний реактор начинал сиять, я мысленно заглядывала в самое сердце своей Силы. Оттуда мои каналы выглядели как корни векового дуба, которые жадно сосали энергию прямо из воздуха. В узлах уже отчетливо пульсировала серебристая магия.
Ура, система работает! ликовала я, потирая ментальные ручки. Моя Сила пускает корни в этой тушке!

Правда, с правой ногой всё было откровенно грустно. Её каналы больше напоминали сухой хворост, пригодный разве что для костра. Но я не сдавалась и упорно тащила к этим гнилым веточкам свет, попутно пичкая их зелеными лечебными искорками. И вот, три дня спустя, занимаясь высокоинтеллектуальным осмотром собственного копчика, я чуть не прослезилась от счастья. Там, изображая из себя благородный сигаретный дым, вовсю змеились новые серебряные нити. Жизнь определенно налаживалась, хоть и через... тылы.

Впрочем, организм решил, что хвоста мне мало, и выдал бесплатный бонус. Я начала видеть ауры. Всех подряд. Причем не только поверхностную эфирную шелуху, но и самые темные, интимные глубины чужих душ. Моего согласия, естественно, никто не спросил. Полный пакет зрительных данных прилетал в мозг без перерывов на обед и рекламу. Превратиться в круглосуточный сканер чужого грязного белья удовольствие сильно на любителя, если честно. И вот настал благоприятный день, Кирсана открыла глаза, села, и выдала на гора фразу я кажется себя собрала. Подхватив ее под ручки, потащила ее к бассейну с водой, возле которой материализовались ребята. Которые с воодушевлением обняли Кирсану, приняв ее полностью и окончательно, в новой ипостаси.

Излив душу, я предложила заняться чем-то более полезным например, протестировать стазис-контейнер. Торжественно откинули крышку. Внутри сиротливо жались друг к другу: микроскопический шматок мяса, хлебный мякиш размером со спичечный коробок и грустная кучка овощей. Мы с Кирсаной уничтожили этот пир горой за секунду. Затем захлопнули пустую коробку, устроили ей хорошую встряску и открыли снова. О, магия! На дне материализовался точно такой же натюрморт.

И сколько раз можно вызывать этот гастрономический оргазм? восхищенно выдохнула Кирсана, поглаживая пластиковый бок так нежно, словно это был не ящик, а породистый щенок с родословной.

Аттракцион невиданной щедрости работает до трех раз в сутки, усмехнулась я и припрятала наш персональный вечный двигатель еды в укромный угол у стены.

Нас с парнями так и подмывало устроить послушнице допрос с пристрастием о жизни в Храме. Но Кирсана наши исследовательские хотелки технично слила. Объяснила, что процесс слияния с остаточной личностью Ассы еще в процессе, и в голове у нее пока каша. И ведь не соврала: в ее поведении регулярно проскакивал жесткий рассинхрон то наружу выбиралась привычная нам Кира, то включалась загадочная Асса. Киру мы знали как облупленную. Ее внезапные эскапады сразу снимали все вопросы о том, какая именно из субличностей сегодня у руля и куда мы, собственно, катимся.

Вскоре пришло время рандеву с духом Логова. Поздней ночью мы снова депортировались в прачечную, поближе к бассейнам с водой. Нам с Кирсаной эти водные процедуры были без надобности. А вот для пацанов местный гидроресурс оставался единственным способом не выглядеть как спецэффект с плохим пингом. Ян и Дэн аккуратно примостились на бортике.

Смотри не свались, созерцатель, негромко фыркнул Ян, пихнув брата локтем. А то вместо грозного призрака явишь миру мокрую курицу.

На себя посмотри, огрызнулся Дэн, отчаянно балансируя пятой точкой над водной гладью. Если я упаду, то хотя бы обрету плоть. А если ты просто пустишь пузыри и испортишь экологию бассейна.

Мы с Кирсаной синхронно закатили глаза и уселись на камнях. Шоу пора было начинать. Я зажмурилась, честно пытаясь поймать дзен. Так, дыши глубже, скомандовала я себе. Очисти разум. Представь абсолютный покой. О боги, ну почему именно сейчас зачесался нос?! Интересно, если я почешу его в глубоком трансе, дух Логова сочтет это за тайный эзотерический знак или за банальное неуважение? Ладно, дубль два. Я скала. Я монолитная тишина. Главное не опозориться при парнях.

Гоша, позвала я его мысленно, а для верности еще и вслух.

Он же Гоша, он же Георгий, он же Жора отозвался из темноты знакомый голос, явно цитируя земную классику.

Из пустоты соткался эфирно-дымчатый силуэт. Массивный, подчеркнуто мужественный, с плечами саженного размаха и осанкой аристократа. От его пепельного, с дизайнерским отливом синевы и серебра призрачного силуэта веяло такой древней мощью, что у меня внутри невольно заиграл пафосный орган. Ну, надо же, какой драматичный мужчина, пронеслось в голове. Ему бы еще развевающийся плащ и бюджет на спецэффекты с молниями. Вылитый супергерой на пенсии, которого забыли предупредить, что кастинг окончен.

Гоша восседал в своей любимой позе высокомерный лотос ноги калачиком, руки крестом на груди. Серебристое лицо с размытыми чертами, которые явно нуждались в хорошем фильтре, повернулось в нашу сторону. Его незримый взгляд ощущался кожей так четко, будто меня сканировали на кассе супермаркета. Так, Гоша, только без ковыряния в моих девственно чистых мыслях, ладно? А то наше знакомство накроется медным тазом досрочно, взмолилась я про себя.

Чтобы сбить этот межгалактический пафос, я демонстративно и громко прокашлялась, ломая интригу:
Гоша, знакомься. Это мои самые близкие друзья.

Ты хочешь сказать, Гоша выдал такую глубокую, мхатовскую паузу, что у меня едва не задергался левый глаз, хочешь познакомить меня с теми кто делит с тобой Единую Искру бытия?

Умеет же нагнать жути, дед, ему бы на кладбище экскурсии водить! подумала я, но лицо удержала. Вместо этого я просто выдала фирменную озорную усмешку и сделала тактический маневр бровями. Гоша в ответ едва заметно склонил голову и загадочно приподнял уголок рта. Вызов в чемпионате по ментальным гляделкам был принят.

Ян, сидевший на бортике, едва слышно прикрыл рот ладонью и шепнул Дэну:
Кажется, наша хозяюшка только что попыталась соблазнить бровями хтоническое божество.
Ага, так же тихо отозвался Дэн, не отводя глаз от зрелища. И, судя по его лицу, божество выигрывает со счетом 2:0. Срочно тащи попкорн, сейчас будет шоу.

ГЛАВА 2.

Усыновление

Мои внутренние часы утверждали, что прошло больше двух месяцев, но доверять им не стоило: время явно страдало биполярным расстройством. С одной стороны, оно ползло с грацией теплого гудрона. С издевкой так ползло, медленно. С другой сыпалось сквозь пальцы реактивным песком, пока я панически пыталась сообразить, кем вообще стала в этом безумном мире.

Спойлер: я стала элитным прачечным спецназом. Мои будни превратились в суровый, беспросветный день сурка с отчетливым ароматом апокалипсиса. Каждые две седьмицы нам сгружали горы брони и щитов, изгвазданных в субстанции столь омерзительной, будто кто-то сдох, восстал из мертвых, понял, в какой мир попал, и с досады сдох еще раз. Обычную униформу подкидывали каждые шесть дней чисто ради разнообразия.

Весь бронированный кошмар доставался мне. Впрочем, мои чудо-нити поглощали эту мерзость с аппетитом истинного гурмана. Зрелище, мягко говоря, для сильных духом. Сидишь себе. Зрелище, прямо скажем, для ценителей извращённого хоррора. Сидишь себе, уныло ковыряешь в носу, пока из твоих собственных пальцев лезут серовато-голубые нити и с аппетитным причмокиванием жрут остатки чьей-то бывшей плоти и сгустки неопознанного происхождения. Не магия, а шведский стол для стада голодных пиявок. В процессе этого чавкающего гастрономического экстаза связи между клетками грязи лопались, структура разваливалась, и всё это великолепие превращалось в банальный прах. Я брезгливо смывала его водой, проклиная рутину, доведённую до полного автоматизма.

Когда в присутствии парней я снова намекнула, что пора бы уже выдать базу об Ордене причём намекнула не тонко, а с изяществом топора, опускающегося на бревно, наша послушница явила миру мастер-класс по дипломатии. Скосив глаза к переносице, она так виртуозно перевела стрелки на Гошу, что я едва не захлопала в ладоши. Браво! Кто же знал, что Кирсана у нас почётный машинист железнодорожных войск, умеющий так лихо перенаправлять поезда?

Правда, веселье испарилось быстрее, чем зарплата. Узнать, что Гоша наложил вето на любые рассказы о жизни Ассы, было чертовски паршиво. Странный запрет, пахнущий дешёвым детективным романом. Мой внутренний параноик мгновенно вышел из комы, расчехлил барабаны и устроил в голове персональный парад подозрений. Ноги тут же превратились в желе. Я без лишних церемоний приземлила пятую точку на пол, подмяв одну ногу под себя и сиротливо вытянув другую. Стена за спиной работала единственной опорой для моего рушащегося мира, пока я пыталась переварить эту порцию новостей.

Качать права я не стала. Но раз уж мы тут все играем в Джеймсов Бондов на минималках, решила включить режим дурочки.
А на информацию о жизни Логова табу тоже распространяется? я прищурилась, как прокурор на допросе.

Девчонка натурально зависла минуты на две. Было прямо слышно, как в её черепной коробке со скрипом коротит процессор, пытаясь обойти системную ошибку. Наконец она выдала слабое отрицательное мотание головой:
О своей жизни здесь могу рассказать.

Дэн, естественно, не упустил шанс блеснуть искромётным юмором в своём неподражаемом стиле:
Партия сказала надо комсомол ответил есть! и предвкушающе потёр ладошки с таким видом, будто Кирсана прямо сейчас начнёт снимать с себя верхнюю одежду.

Ну, не совсем так, но где-то близко, подмигнула я и игриво пошевелила пальчиками. На них тут же материализовались и заискрились астральные коготки. Демонстрируем зубки, так сказать. А что вы хотите знать о моей жизни в Логове? уточнила Кирсана, внимательно окидывая нас взглядом, словно оценивала, насколько глубоко мы готовы влезть в её душу.

Да всё дозволенное! честно ответил Ян. Наш правдолюб, как истинный представитель Светлых Сил, просто не умел лукавить. Аж нимб над головой засиял, честное слово. Аж нимб над головой засиял, честное слово.

А я бы хотел узнать, кто тебя так знатно перекроил, Дэн масляно улыбнулся и хищно прошёлся взглядом, по ее безволосой голове.

Слушая этот их игривый трёп, я мысленно поставила в голове жирную такую зарубочку на память: Ну что, Гошенька... А ты ведь не так-то прост, подлец, каким хочешь казаться в моих глазах!

Меня перекроил визард Земли, который сбрендил от избытка Силы, бесцветным голосом произнесла Кирсана. Когда его зачищали, голем, созданный им, убил мою напарницу. И раздавил меня.

Улыбки с наших лиц сдуло со скоростью урагана. От её ровного, как кардиограмма покойника, тона, комната мгновенно наполнилась такой леденящей чужой болью, что у меня на затылке устроили дискотеку несуществующие волоски.

Ян и Дэн синхронно переглянулись, растеряв весь свой пубертатный лоск, и экстренно активировали режим суровых следователей с НТВ. Перебивая друг друга, они выдали идеальный дуэт:
Шестиметровый? Каменный? деловито нахмурился Ян, будто приценивался к стройматериалам.
Ага, гуманоидный тип? И рук, небось, четыре штуки, чтоб обниматься удобнее? подхватил Дэн.
Да, так же безэмоционально кивнула Кирсана, глядя куда-то сквозь нас.

Парни выдали такой слаженный и тяжкий вздох, словно им только что пришел общий счёт за коммуналку.
Ну, зашибись, классика жанра, проворчал Дэн, массируя переносицу. Если у местного визарда сбрендит голем, то это обязательно шестиметровый четырёхрукий булыжник. С фантазией у этих колдунов явные проблемы. Дизайнеры от бога, блин.
Скажи спасибо, что не огнедышащий, хмуро буркнул Ян. Земляные хотя бы не взрываются при ликвидации. Максимум качественно хоронят.

Пока они мерились дипломами по големоведению, мой мозг зацепился за подозрительную оговорку.
А кем ты вообще была в этом вашем милом Логове? негромко спросила я, бесцеремонно разгоняя мужской консилиум.
Я служила беллатрикс. Вместе с напарницей сопровождала Чувствующих в подреальность, за сбором кристаллов Кирсана зябко повела плечами, будто её обдуло сквозняком из преисподней.

Беллатрикс воительница, лениво подсказало подсознание, откопав где-то латынь. Звучало красиво, как далекая суровая звезда. Но местная реальность, судя по всему, романтикой даже не пахла. Скорее, пахла сырой землей и отсутствием скорой помощью.

Здесь всё просто. В Логове ты либо побеждаешь, либо примеряешь деревянный макинтош, она медленно прошлась взглядом по нашим притихшим физиономиям. Третьего не дано. Поверьте, я всю эту прелесть пропустила через собственную шкуру. Я машинально отметила что при повествовании Кирсана, несмотря на слияние двух личностей легко использовала земной слэнг. Который легко ложился на мое сознание, что говорило о том, что я хорошо его знала.

Она с силой потерла лицо, пытаясь буквально стереть воспоминания. Меня передернуло. Моя собственная шкура в этот момент жалобно сжалась и деликатно намекнула, что она рождена для спа-процедур и шелковых простыней, а не для этих четырёхруких големов.

И как тебя занесло в этот пятизвездочный курорт? спросила я, отчаянно пытаясь удержать челюсть от дрожи.
Купилась на красивую обертку, Кирана гордо задрала подбородок, но тут же фыркнула: Числилась боевой послушницей Ордена, чтоб его. Никто ведь не потрудился объяснить молодой дуре, что увлекательное турне оформлено в один конец. Без права возврата по чеку.

Мы замерли. В тишине было физически слышно, как со скрипом и грохотом рушатся наши розовые замки. Ян и Дэн синхронно зависли. Вид у них был такой, будто им на двоих выделили один увесистый кирпич. И приземлился он точно по назначению.

Прям совсем без шансов на депортацию? уныло уточнила я, роняя подбородок на колени.

Для нашего брата абсолютно, отрезала Кирана. Живыми отсюда выковыривают только визардов. Местная элита, понимаешь. А нас, боевых девчонок и Чувствующих, списывают в утиль. Мы тихо угасаем в подреальностях. Ну, или громко дохнем на арене Колизея. Развлекаем публику, так сказать. Сервис блеск, правда?

А откуда такой сексизм в штатном расписании? нахмурился Дэн, тщетно пытаясь реанимировать своего внутреннего аналитика.

Элементарно, Ватсон, хмыкнула Кирсана. С нас нельзя взять магическую клятву. Прокат системы лояльности провалился. Их умники честно пытались, но наши организмы выдают глухую ошибку совместимости. Насмерть.

Она оценила масштаб нашего ступора, посмотрела на наши круглые глаза и выдавила вымученную, почти жалостливую улыбку: Когда подписываешь контракт, тебе поют такие соловьиные трели про три года службы и личный самосвал с золотом, что теряешь волю. Сумма там набегает, ребята... О-о-о! она прищелкнула языком с видом гурмана, и в глазах на миг проснулся прежний азартный чертенок. Разумеется, на сотой странице договора мелким шрифтом начертано всякое то да се. Но кто, скажите на милость, читает сноски и думает о кладбище, когда в нос бьет изысканный аромат чужого богатства?

Да ладно! Ян всплеснул руками с таким драматизмом, будто его только что не пустили на премьеру в Большой театр. Неужели во всей этой толпе не нашлось ни одного параноика? Не верю! Ну, нельзя же быть настолько сказочными Буратинами!

Не верь, дело твое, фыркнула Кирана. Только вот визарды возвращаются оттуда живыми, здоровыми и неприлично богатыми. Этот сияющий факт и застилает глаза глупой молодежи. Вы по сторонам-то оглянитесь, детективы. Здесь хоть одного пенсионера видите? Всем от восемнадцати до двадцати пяти. Самый сок.

Шикарно. Набирают сопливый детский сад, хмуро буркнул Дэн, закопавшись в собственные скрещенные руки.

Эй! Ян оскорбился так искренне, словно ему наступили на любимый мозоль. Кого это ты тут в ясельную группу записал? Мне, между прочим, без пяти минут двадцать! Я мужчина в самом расцвете сил и легкого слабоумия!

Я и говорю целевая аудитория, Дэн даже не повернул головы, хотя уголок его губ предательски дернулся вверх. Идеальный возраст, чтобы повестись на фантик от конфеты и обещание показать фокус.

Слушай, зануда, если нас отсюда вынесут вперед ногами, я хотя бы умру молодым и чертовски красивым. А ты молодым и бубнящим, огрызнулся Ян. Впрочем, в его глазах уже вовсю плясала паника. Парни просто возводили баррикады из шуток против подступающего ужаса.

Именно, малолеток, веско припечатала Кирсана, безжалостно закрывая их парный стендап-клуб. А затем резко, как коршун, ткнула пальцем мне куда-то в область правого уха: Вот ты, прелесть моя, как думаешь что это у тебя на мочке болтается?

Я вздрогнула и коснулась каффа, о существовании которого за время наших геополитических дебатов успела напрочь забыть.

Эта высокотехнологичная побрякушка имплант с переводчиком, прицельно, как из ледника, процедила Кирсана. А по совместительству идеальный пульт управления твоей послушной волей. Улыбаемся и машем, ребятки. Кирсана окончательно растеряла былой лоск. Сейчас она напоминала косплей на тень Ассы, сшитый на скорую руку из чужих страданий, старой ностальгии и слез максимальной горькости. Внутри у меня всё скрутило в гордиев узел. Сердце заныло от жалости, а в горле застряло нечто, мешающее дышать. Так вот зачем ты штурмовала вакансию в прачечной? тихо спросила я, почти физически ощущая, как её штормит. Зная, что вредность производства тут зашкаливает?
Кирсана даже не повернула головы. Лишь повела плечом: мол, угадай с трех раз.

А визарды тут, стесняюсь спросить, каким трудом заняты? Дэн озвучил мысль, которая уже час безуспешно билась о внутреннюю сторону наших лбов.
Они сюда за Силой ползут, как тараканы на сахар, глухо выдавила Кирсана, и в её голосе звякнуло чистейшее презрение. Местный воздух заряжен такой силой, что их магические каналы трещат по швам и мутируют. Чаще всего от переизбытка Силы, визарды становятся магическими наркоманами. При передозе энергии они отрубаются в соплях и наркокайфе. Плюс они тестируют кристаллы, которые слабосилки прут изо всех щелей подреальностей.

Почему в подреальность ходят только особи женского пола - задала вопрос.

Все просто Ватсон оказалась, создатели Логова закодировали вояжи за кристаллами на иньский фактор - Кирсана замолчала, тяжело вздохнув.

Я откинулась назад, впечатавшись спиной в теплый шероховатый камень, и зажмурилась. В черепушке творился хаос: мысли метались, эмоции зашкаливали, а мозг отчаянно требовал функцию сохранить и упорядочить.
Да уж, шумно крякнул Ян, озадаченно потирая свое прозрачное ухо. Как говорили мудрецы в моей глухомани: прежде чем качать права на свободу, неплохо бы просто остаться в живых.
О! Золотой фонд цитат! Предлагаю сделать это нашим девизом и выбить на лбу у каждого! хохотнул Дэн, пытаясь спасти тонущее настроение компании. Правда, его смешок вышел немного нервным. За сутки в нас впихнули столько инфомусора, что мой процессор официально сгорел, простонал он, сползая по стене. В черепушке рой пчёл, и у них там пьяная драка. Девчонки, как вы здесь не свихнулись? Вы вообще люди?

Мы просто тщательно это скрываем, хмыкнула я, приоткрыв один глаз.

Отставить панику и похоронные настроения! Ян звонко хлопнул в ладоши. Мы дружно вздрогнули. Время перетряхнуть наши куцые козыри. Итак, загибаем пальцы, которых у нас больше, чем плохих новостей.

- Раз с нами Гоша.

-Два гипотетический Уно. И-и-и он выдал мхатовскую паузу, сощурившись как кот на сметану, наша потенциальная мерцающая.

И на какой выкидыш эволюции она нам сдалась? синхронно выдали мы с Кирсаной.

Без понятия! жизнерадостно отозвался Ян. Но моя интуиция истошно орет, что в этой девице зарыт какой-то крупный клад. Или мина. Вы же не будете спорить, что моя выдающаяся филейная часть лучший компас Ордена? Она чует неприятности за версту и спасала наши шкуры чаще, чем здравый смысл.

Урежь фонтан пафоса, спаситель всея Руси, фыркнула Кирсана, но угрюмая маска на её лице наконец-то треснула, пропустив слабую улыбку. Какая там загадка? Обычный бракованный метаморф. Дочка Коменданте Логова, не более.

Дочка Коменданте, говоришь? Ян картинно поднял указательный палец, будто поймал её на лжи. Дочурка целого босса, которая не способна удержать чужую форму дольше получаса? Ну, уж нет, господа присяжные, шевелим извилинами! Нам из этого болота еще как-то эвакуироваться. Задача-минимум выжить. При любом раскладе и вопреки законам физики.

Ты забыл добавить: И возродить великий род, съязвил Дэн, двусмысленно поиграв бровями.

Насчет рода не знаю, Кирсана сладко потянулась, хрустнув позвонками, а вот популяцию восстановить надо. И нашу, и Ордена.

В её глазах внезапно полыхнуло такое ядерное топливо, что у меня перехватило дыхание. Это была не банальная жажда мести, а злая, упрямая надежда из тех, что двигают тектонические плиты.

Демон кроется в деталях, Дэн мгновенно включил режим рокового стратега. Улыбка сузилась до размеров лезвия, взгляд наполнился хищным азартом. У нас просто нет права облажаться. Только вперед!
Он решительно взметнул сжатый кулак к плечу и выкрикнул с таким надрывом, словно под ним уже горел броневик:
Но пасаран!
Враг не пройдет, родная земля не продается! тут же включился в этот драмкружок Ян. Он картинно бахнул себя кулаком в грудь, едва не выбив собственный дух. Нам нужна великая цель! Нам нужен вектор! Четкий, как удар рельсой, курс!
Согласна, кивнула я, изо всех сил стараясь не закатить глаза.
Я послушно вскинула руку. Для меня этот пафосный лозунг значил примерно ничего амнезия стерла из закромов памяти любые исторические отсылки. Зато Кирсана, судя по всему, в прошлой жизни явно возглавляла какое-нибудь подпольное сопротивление. Лицо ее просветлело, рука взлетела к плечу на автопилоте, а губы беззвучно прошептали гордые слова.
Глядя на этот парад комсомольского воодушевления, я трезво оценивала масштаб грядущего бедствия. Нырять в чужие сны развлечение так себе, а сновидения мерцающей и вовсе обещали стать ментальным Диснейлендом с элементами хоррора. В эту бездну без Кирсаны я бы не сунулась даже под дулом пистолета. Мне был жизненно необходим надежный ориентир. Якорь. Желательно чугунный.

Время включило режим обратного отсчета. До погружения оставалось всего три дня, которые нам предстояло провести взаперти в Логове.
На третью ночь нашего великого бдения (и тотального недосыпа) Кирсана наконец-то соизволила буркнуть: Я готова. Наш план был надежен и гениален, как швейцарские часы из подземного перехода: просто пролезть в сон мерцающей и не сойти там с ума. Живым, массивным и очень молчаливым противовесом в этой авантюре вызвался быть Дэн. Ему торжественно вручили почетную роль нашего ментального заземлителя.
Якорь держит якорь. Масло масляное, Дэн дубовый, ехидно прокомментировал мой внутренний голос. Обожаю свою способность шутить, когда коленки готовы выбить чечетку от ужаса.
Мы уселись в позы просветленных йогов. Лично я в этот момент напоминала себе мешок с картошкой, который пытаются завязать на бантик. Спустя минуту мы дружно рухнули в астрал. Наша привычная астральная полянка на первом слое встретила нас звенящей тишиной. Дэн, свято соблюдая имидж сурового партизана на допросе, не проронил ни звука. Он, молча, полез в карман, выудил оттуда светящийся голубой колобок нитей и технично зафутболил его Кирсане. Подруга перехватила снаряд на лету, скептически хмыкнула и сжала кулак с такой яростью, будто от этого мотка зависела её жизнь. Впрочем, зная нашу уникальную способность притягивать неприятности, исключать такой сценарий не стоило.

Ну что, хозяюшка, прокатимся с ветерком? подмигнула она мне. Вспоминай, как мы в прошлый раз шарились в связке. Закрывай глаза и ваяй в голове белый коридор.

Я послушно зажмурилась и врубила всю мощь своего воображения. Стерильно-белый коридор соткался перед внутренним взором с быстротой дешёвого спецэффекта. Мы открыли ментальные глаза и огляделись.

М-да. Архитектор этого пространства явно страдал запущенной формой клинического минимализма. Пустые, ослепительно-белые стены. И ни одной двери. Вообще. Полный триумф евроремонта над здравым смыслом.

Грустненько как-то, Кирсана разочарованно пожевала губу, взвешивая в руке клубок. В прошлый раз нас на входе хотя бы встречал суровый фейс Хана. Было на что полюбоваться, да и взбодрить взором могло. А тут голяк. Словно в травматологии за пять минут до визита комиссии.

Ага, только вместо бахил у нас лапки, уныло поддакнула я, мысленно ставя нашему творческому тандему жирный минус. Ладно, у меня на эту мерцающую доченьку фоторобота нет. Но ты-то! Ты же созерцала её раз сто! Рожай, давай фантазию!

Кирсана скривилась так, словно разом проглотила килограмм неспелых лимонов вместе с кожурой:

Ну как тебе помягче сказать. При её эпичном появлении у нас у всех обычно действовал один негласный устав: Глаза в пол, лицом в камень, не дышать, не отсвечивать

И что?! я уставилась на нее, чувствуя, как внутри закипает праведное возмущение. Вообще ни разу? Даже сквозь ресницы? Даже чисто гипотетически?

Подруга изобразила ладонью в воздухе нечто среднее между все сложно и ну чуток было:
Ну, разок. Мельком. Там образ был смазанный, как пиратская копия фильма на кассете из девяностых.

Мы синхронно замолчали. Нас разглядывали стены. Мы разглядывали стены. Стены издевательски поблескивали перламутром, явно наслаждаясь моментом. Картина маслом: две дипломированные, невероятно крутые волшебницы стоят посреди ментального тупика и с протянутой рукой ждут от вселенной чуда. Желательно с доставкой на дом.

Так, отставить панику, скомандовала я своему внутреннему суслику. Закрыла глаза. Где-то на самом дне подсознания царапнулось смутное, до боли знакомое ощущение. Полезная информация, как вредный и очень упитанный утопленник, нехотя всплывала на поверхность. Главное не спугнуть.

Вслепую, наугад, я цапнула Кирсану за руку. Рванула ее тушку вперед и с размаху припечатала чужую ладонь к перламутровой стене. Сверху победно накрыла ее своей лапищей, мысленно молясь, чтобы этот штурм не закончился для нас обеих визитом к травматологу.

Рожай! рявкнула я, врубая режим прапорщика на плацу. Вспоминай, кому говорю! Нас родина не забудет!

Минуты две Вселенная откровенно над нами ржала. Ничего не происходило. Я уже отчетливо представила, как нелепо мы смотримся со стороны две дурочки, страстно обнимающие элемент интерьера. Но вдруг перламутр под пальцами поплыл. Стена размякла, превращаясь в какое-то подозрительное желе.

Я приоткрыла один глаз: под нашими руками вовсю проступали контуры двери. Стоило нам поднажать, как преграда с тихим, почти человеческим вздохом сдалась и поддалась вперед. На белой поверхности зашевелился рисунок. Он напоминал живой, неоновый логотип, который мутировал каждую секунду и мерцал, как вывеска дешевого мотеля.

Мы, наконец, отлепились от стены и синхронно выдохнули. Дверь приоткрылась шире вежливо, но с явным намеком, что хорош, дрейфить на пороге, пора и честь знать.

Знаешь что, Кирсана резко повернулась ко мне, растеряв весь свой скепсис и став пугающе серьезной. Когда зайдем в логово к этому зверю, запомни золотое правило выживания: не делай вообще ни-че-го, пока не сообразишь, кто тут альфа-самец. Входим красиво, с лицом победительниц по жизни. Не бежим, как ошпаренные, но и не тормозим. Смотрим строго перед собой. В глаза не пялиться это воспримут либо как вызов на дуэль, либо как признак страха. Остановились, стоим, наблюдаем, молчим и впитываем.

Э-э-э... а к чему эти шпионские страсти в стиле дешевых детективов? прошептала я, чувствуя, как внутренности медленно завязываются в морской узел.

Мы понятия не имеем, кто придет, Кирсана наградила меня взглядом заправского гробовщика. Потому что зверь это тебе не человек, подруга. Человек может включить остатки мозгов и сдержаться. Зверь никогда. Замельтешишь перед носом, дернешься и вуаля, ты официальный спонсор его обеда. Кинется в ту же секунду.

У меня есть одна дурацкая привычка, от которой за версту несет паранойей. Стоит зайти в новое место, и я тут же начинаю просчитывать пути эвакуации и читать расклад. Будто от этого зависит моя жизнь. Хотя, судя по оптимистичному прогнозу подруги, прямо сейчас от этого зависела целостность моей шкуры.

А ты знаешь, как в сновидении ведет себя оборотень? Кирсана выдала это с таким лицом, будто интересовалась ценой на картошку на местном рынке. Может, он вообще не спит? Вдруг у него там фаза полной луны в разгаре? Короче, лучше перебдеть, чем потом собирать тебя по частям. Правило номер один: лицо кирпичом, дыхание по уставу, руки по швам.

Это была не дружеская беседа. Это была армейская инструкция по выживанию в адском пекле, где мне явно отводилась роль аппетитного шашлыка.

И откуда в твоей прелестной голове столько жутких познаний? буркнула я, пытаясь уговорить свои колени перестать изображать отбойный молоток.

Память Ассы, Кирсана даже не улыбнулась. Она из клана укротителей.

Заметив мои круглые глаза, в которых читалось явное недоумение по поводу этого циркового кружка, она тяжело вздохнула.

У нас на островах... на слове у нас она споткнулась, словно наступила на невидимую грабли, но мгновенно взяла себя в руки: Зверей сначала приручают. Потом дрессируют. А уже потом продают. Звери, они ведь какие?

Она забавно пошевелила пальцами в воздухе, изображая то ли когти, то ли ментальную связь, но моему чувству юмора в этот момент срочно потребовалась реанимация. Мне было не до смеха.
Взгляд отвела они уже сканируют твой страх. Шаг не тот считай, завещание написано. Руки задрожали поздравляю, ты официально переведена в статус обед.

В этот момент Кирсана куда-то испарилась. На меня смотрела Ассара с острова Олдан. Та самая, из клана Вассы, которая прошла экспресс-курс выживания в недрах Ордена голубой алли. Взгляд ровный, внимательный и абсолютно пустой. Так смотрят змеи перед тем, как познакомиться поближе. Меня аж передернуло от этой внезапной смены декораций спецназ вызывали?

Я медленно наклонила голову. Окей, намек понят, паранойя активирована. Вот, значит, откуда у нее это мощное мано-ядро явно не на диете из ромашек вырастила. Кирсана поймала мой взгляд, чуть прищурилась и решила добить меня финальной порцией оптимизма:
Звери не умеют прощать. Они просто вносят тебя в черный список. Когда зайдем, косплей меня один в один. Если эта тварь почует, что ты на грани инфаркта, она тебя раздавит. Чисто из спортивного интереса, раз уж на тебе человеческая ипостась. План надежный, как швейцарские часы: заходим, косплеем памятники, мысленно отсчитываем фазы оборота.

Погоди, а фазы-то нам, зачем считать? пискнула я, чувствуя, как внутренний голос дает петуха. Мы что, сдаем ЕГЭ по биологии на выживание?
Чтобы понять, пора ли делать ноги, отрезала она с грацией гильотины. Может, нам придется, просто молча постоять и тихо свалить в закат.
Разумно, согласилась я, мысленно восхищаясь ее новым стилем общения. Фразы короткие, рубленые. Настоящий прапорщик в юбке, только без усов.

Мы шагнули одновременно, синхронно, как на параде. Головы вниз, взгляд строго в пол. Почему в пол? Да потому что прямо на нас в упор смотрел грифон, и играть с ним в гляделки в мои планы на эту жизнь не входило!

Мы замерли. Сердце колотилось где-то в районе коренных зубов. Скосив глаза до боли в орбитах, я попыталась рассмотреть это чудо природы. .

Передо мной восседала юная самочка грифона. И, боги, она была чертовски хороша! Представьте себе гибрид орла и львицы с грацией балерины бело-золотая роскошь, созданная природой в минуты особого вдохновения. Если бы не одно но.

Ее крылья, когда-то явно служившие эталоном белизны, сейчас напоминали жертву кулинарного блендера все в жутких кровоподтеках. Белоснежные перья на загривке плавно переходили в золотистую гриву, перепачканную грязными черными пятнами. Я зажмурилась. Сердце предательски сжалось. Казалось, какой-то сказочный урод использовал эту дизайнерскую шкурку вместо половой тряпки. Черная дрянь въелась в кожу, оставив глубокие раны, из которых неопрятно сочилась кровь с эфирным мерцанием.

Пришлось врубить эфирное зрение, хотя мой внутренний голос матерно умолял этого не делать. Голос, как обычно, оказался прав: картина открылась преотвратная. В истощенном эфирном теле грифонихи вальяжно дрейфовали черно-бурые сгустки. Диагноз она умирает прилетел в голову резко, больно и без права на апелляцию.

В этот момент Кирсана сделала шаг в сторону. Я синхронно отзеркалила маневр, чувствуя себя участницей шоу Танцы со звездами на минном поле. Мы двигались плавно, ловя каждый вздох хищницы. И тут послушница запела. Ну, как запела тихо загудела на одной вибрирующей ноте,- где-то на уровне нижних ребер.

Удивительно, но этот ультразвук сработал как эфирный валидол: в воздухе разлилось осязаемое спокойствие. Грифониха, уже приподнявшаяся для финального броска, качнулась и тяжело опустилась обратно. Кирсана мастерски транслировала зверю: Ша, все под контролем, расслабь тельце, мы свои.

Звуковая волна прошлась и по мне, вымывая страх вместе с остатками здравого смысла. Зрение резко сфокусировалось. Вытянув шею так, что едва не хрустнули позвонки, я снова уставилась на зверя. Тем временем Кирсана, не прерывая своего шаманского гудения, осторожно обходила грифониху. Настоящий мастер бесконтактного боя с чужой депрессией и агрессией! Она двигалась филигранно, изо всех сил стараясь не задеть израненное тело. Стараясь не наступить на крылья и не схлопотать по лбу дергающимся хвостом, Кирсана примостилась на корточках прямо перед грозным клювом. Лицо ее при этом выражало такую вселенскую благодать, а взгляд был настолько мягким и расфокусированным, что я бы в обычной жизни отдала за этот навык половину заначки. Действовало гипнотически даже меня потянуло в сон.

Внутричерепное радио, разумеется, работало без перерывов на обед. Ян и Дэн, по своей давней привычке, выбрали идеальный момент для светской беседы.

Слышал? тихо хмыкнул в ментальном эфире Дэн. Кирсана включила режим ультразвуковая няня.

Думаешь, пернатая замурлычет или сразу откусит ей руку по локоть в целях профилактики? отозвался Ян.

Ставлю три золотых, которых у меня все равно нет, что замурлычет. У Кирсаны даже злой дракон через пять минут начинает клянчить почесушки за ушком. Но если что-то пойдет не так, Дэн, ментальный щит держишь ты. Я сегодня свой лимит на слабоумие и отвагу уже исчерпал.

Герой, спасу нет, фыркнул Дэн.

Пока эти стратеги делили шкуру еще живой и крайне опасной грифонихи, та моргнула. Огромный зрачок сузился, зафиксировав зависшие в воздухе пальцы Кирсаны. В янтарных глазах бедняжки читался бурный коктейль из недоверия, паники и отчаянной надежды. Тот самый древний уровень ментальной связи, когда зверь либо верит тебе на слово, либо понимает, что бежать все равно некуда.

Кирсана плавно поднесла ладонь к золотистому клюву, предлагая познакомиться поближе. Грифониха наклонила голову, ткнулась кончиком клюва в ее пальцы и выдала вибрирующий звук нечто среднее между орлиным клекотом и утробным кошачьим мяу. Звучало как саундтрек к фильму ужасов, но довольно мило.

И тут систему коротнуло. Вместо красивого, кинематографичного превращения, какое обычно показывают в сказках, начался форменный кошмар с помехами. Пространство вокруг грифонихи пошло серыми пятнами, будто текстуры в дешевой игре. Пернатые лапы на долю секунды превратились в изящные человеческие ноги, но тут же с мерзким звуком выпустили когти обратно. Бедняжку затрясло, словно она пыталась вручную, без инструкции и на ощупь подкрутить настройки собственной человеческой сущности. Минута, две и величавое чудовище совершило логический кульбит, превратившись в обычного подростка лет пятнадцати. Девица сонно приоткрыла глаза и обвела комнату взглядом, полным экзистенциальной тоски. Из-под подола внезапно высунулась мохнатая лапа: нижняя конечность явно саботировала приказ о демобилизации и превращаться в человеческую ногу отказалась. Девочка брезгливо дёрнула когтями, будто наступила в то, во что приличные люди наступать не любят.
Видишь? заговорщически выдохнула Кирсана. Оборот застрял на полпути. Гормоны, несварение или просто характер дурной малые формы ей вообще не подчиняются.
Я понимающе кивнула, от греха подальше сделала два шага вперед и врубила эфирное зрение. Мама дорогая, внутри у бедняжки творился филиал ада с чертями и дискотекой! Два энергополя сплелись в такой гордиев узел, что разрубить его хотелось исключительно топором. В этой каше лениво плавали жирные кляксы смерти, барражируя вокруг чахлых чакр, как акулы возле тонущего матраса. Сами каналы истончились до состояния сушёных кальмаров к пиву. Будь мы сейчас в суровой реальности, а не в этом ментальном спаленки, у меня по позвоночнику точно пробежало бы стадо ледяных мурашек размером со слона.

Осознание масштаба катастрофы выдало мне неслабый подзатыльник. Девочке наступал полный и безоговорочный финиш. Обе сущности наперегонки стремились в лучший мир. Пернатая половина, включив режим матери Терезы, из последних сил спасала человеческую тушку, сливая ей остатки жизненных соков. Глупая птица не догадывалась о базовых законах биологии: сдохнет грифон следом закроется и человеческая лавочка. Атмосфера в комнате стояла такая, что хоть прямо сейчас заказывай оркестр. Веяло стылой, ломкой депрессией. Захотелось немедленно завернуться в плед, взять ведро мороженого и забаррикадироваться от этого мира до следующего тысячелетия.

Превозмогая брезгливость, я пальчиком ткнула в голое влажное плечо пациентки. От кожи пахнуло таким могильным сквозняком, что я отдёрнула руку с мысленным визгом оскорблённой невинности. И тут же чисто профессиональный рефлекс понюхала пальцы. Воняло тонко, но феерически мерзко: помесь аптечной горечи с дешёвым освежителем.

Чтобы отвлечься от дурных мыслей, я повела взглядом вокруг, рассматривая внутреннее убранство комнаты. Каждый предмет здесь был подернут астральным флером. На одних вещах он был еле заметен: над шкафом, пузатым комодом, стульями и прикроватным столиком висела лишь легкая дымка. А вот на личных вещах девочки астральный кокон был гораздо более плотным. К счастью, в них хотя бы не висели сгустки смерти и депрессии. Правильный ответ уже вовсю скребся на задворках моего сознания, как голодная мышь, нашедшая в плинтусе заначку. Девочку явно чем-то травили. Долго, нудно и с истинно садистским перфекционизмом. Местный яд в её теле обнаглел до такой степени, что начал проступать на коже мелкими каплями пота, практически маша мне оттуда ручкой. Откуда во мне взялись познания великого токсиколога? Понятия не имею. Видимо, в голове внезапно поймал Wi-Fi мой внутренний гугл.

Я ещё раз устроила дотошный досмотр прикроватному столику. На деревянной столешнице сиротливо поблёскивала подозрительная капля. Я покосилась на Кирсану и поманила её пальцем. Напарница материализовалась рядом бесшумно, словно ниндзя, вышедший на льготную пенсию. Я ткнула ногтем в сторону улики и одними губами скомандовала: Проверь.

Кирсана аккуратно подцепила жидкость подушечкой пальца и поднесла к носу. Секунда. Вторая. В следующую мгновение моя боевая подруга выдала такой безупречный косплей на лемура из Мадагаскара, что у меня разом пропало всё желание иронизировать. Глаза у неё стали размером с чайные блюдца. Напарница резко указала рукой на выход. Я только разинула рот, чтобы выдать каноничное: Какого, собственно, хрена?, но она царственным жестом захлопнула мой фонтан красноречия прямо на взлёте.

Мы начали медленно пятиться к двери, руководствуясь золотым правилом хорроров: никогда не поворачивайся спиной к чертовщине. И тут стартовало шоу Алло, мы ищем таланты. Девочку на кровати зашатало, её контуры запетляли, выдавая такие дикие оптические иллюзии, от которых затрещал бы любой видеоредактор. Ещё секунда и маскировка слетела, явив миру грифона. Бедное мифическое существо посмотрело на нас с такой экзистенциальной тоской и слабой надеждой, что у меня внутри что-то жалобно пискнуло и сжалось. Кирсана, сохранив олимпийское спокойствие, тихо выдала в её адрес тираду на своем фирменном змеино-птичьем диалекте. Судя по бешеной вибрации связок и финальному низкочастотному рокоту, это был краткий курс психотерапии с элементами экзорцизма.

Наконец мы с позором вывалились в стерильно-белый коридор. Бросив моток ниток, как вещественное доказательство нашего провала, напарница с грацией контуженного страуса припустила к выходу. Я, не тратя времени на крики о помощи, рванула следом.

Глаза мы зажмурили в коридоре, а открыли уже на родной, относительно безопасной поляне. Мальчишки уставились на нас, как на восставших из ада. Кирсана же включила режим боевой рептилии и уставилась на них своим фирменным немигающим взглядом, будто прямо сейчас планировала в одиночку сдержать натиск свирепых орков. Выглядело это так себе, если честно.

Эм... деликатно кашлянул Ян, пытаясь сбить этот прицельный огонь послушницы, от которого у нормальных людей кровь превращалась в желе. В ответ на секунду её глаза прикрыло жуткое третье веко. Фу, к этому анатомическому бонусу мне еще привыкать и привыкать. Когда её взор вернулся в русло человеческой нормы, он был ясным и подозрительно собранным.

У меня для вас новости, и они из разряда хуже некуда, загробным голосом вещала Кирсана. Начнем вскрытие?

Я сделала глубокий вдох через нос и медленный выдох через рот. Прекрасная новая привычка: отлично отрезвляет и мешает высказать всё, что я думаю о её рептилоидных родственниках.

А может, мы сначала воссоздадим увиденное? дипломатично перевела я стрелки, стараясь не стучать зубами. Скажем прямо, новый образ подруги знатно выбивал меня из колеи. Какая изысканная смесь: агрессивная, готовая кусаться Кира и холодная змеиная сущность Ассары. Коктейль Молотова, лучше близко со спичками не подходить.

Минута молчания, пафосный взмах руки и вуаля! Между нами развернулся полноценный 3D-кинотеатр со звуком и спецэффектами, достойными Оскара. Четыре пары глаз прилипли к картинке, ловя каждую деталь. Мы снова наблюдали всю прелесть бесконтрольных оборотов. Отдельное шоу устроила Кирсана, решившая наладить ментальный контакт с грифоном. Она принялась издавать гортанью серию мягких рокочущих звуков и таинственных щелчков. В звенящей тишине поляны этот перформанс выглядел как очень странный, бюджетный кастинг на роль ведущего в National Geographic. Грифониха, судя по ее озадаченному виду, тоже пыталась понять, на каком языке программирования с ней разговаривают.

Затем настало время для финального аккорда: я эффектно развернула перед всеми астральную проекцию полей симбионтов. Зрители замерли, заворожённо разглядывая эту сомнительную, грязноватую красоту, больше похожую на схему работы нелегального нефтеперерабатывающего завода.

Хм. То есть на одной чаше весов у нее жизнь, но за счёт чужого здоровья? задумчиво протянул Дэн. Он принялся накручивать конец косы на палец с видом античного философа, у которого внезапно отключили интернет. Получается, этот благородный пернатый котик добровольно спонсирует девицу своими жизненными силами?

А девица, судя по выражению лица, от такого спонсорства просто на седьмом небе от счастья, хмыкнул Ян, устало потирая переносицу. Торжество гуманизма, не иначе. Короче, птичку жалко.

Ты почти прав, Шерлок, Кирсана улыбнулась так, что у парней разом заиграл инстинкт самосохранения и они синхронно подобрались. Градус тепла на полянке упал до критического минимума. Только вот наша невинная малышка совершенно осознанно и хладнокровно отправляет на тот свет своего симбиота. Вот эта капелька, она победоносно ткнула пальцем почти в нос присутствующим, разбавленный катализатор. Штука, которая намертво стирает грань между человеком и его внутренним зверем.

И это вся потрясающая новость, ради которой нас здесь собрали?! в голосе Дэна послышалось явное разочарование человека, которому пообещали зрелищ, а выдали лекцию по химии.

Да, прошипела Кирсана.

Для пущего эффекта она лизнула губы раздвоенным языком. Выглядело это как качественный хоррор-перформанс, но я мужественно подавила желание сделать шаг назад (и желательно в другую галактику).

Девчушка глушит этот отвар добровольно. Видите ли, мечтает избавиться от прелестей бесконтрольных трансформаций. В Ордене ведь до сих пор верят в сказочку, что только первые оборотни были полноценными симбионтами, а нынешние так бракованная демо-версия, она пренебрежительно махнула рукой.

Вот только ей забыли выдать инструкцию по эксплуатации, где мелким шрифтом написано: гибель грифона автоматически отправляет в могилу и хозяйку, лениво протянул Ян.

Он вальяжно пригубил вино, демонстрируя олимпийское спокойствие высшего разряда. Ага, плавали, знаем. Обычно за этим аристократическим дзен-буддизмом скрывается искреннее желание разнести к чертям половину Логова.

Либо не знала, Дэн задумчиво потеребил косу, либо кто-то очень заботливо скормил ей эту дезинформацию. Ищите автора. Кому так мешает жить живая девочка?

Пока мужчины мерились дедукцией, я ушла в астрал. В буквальном смысле. На астральной проекции головы бедной девчонки в районе виска красовались странные пятна. Интуиция не просто намекала она орала благим матом, что здесь кроется какое-то дикое несоответствие. Мысль билась в черепушке назойливой мухой, отказываясь ловиться.

Подчинение, подчинение пульсировало на периферии сознания.

Я с чувством потерла лоб. Зараза, это же бесконтактный астрал! Откуда чисто физическая головная боль до тошноты? Потрясающе. Опять спецэффекты высшей магии оплачиваются за счет моего несчастного серого вещества. И тут моя единственная извилина совершила тектонический сдвиг. Пазл в голове захлопнулся с таким звуком, будто в пустом тазу раскололся арбуз. От неожиданности я дернулась и едва не исполнила грациозное сальто назад.

Кирсана! я крутанулась к ней, едва не вывихнув шею. Ты в последнее время вместо меня за пайком бегала?

Подруга уставилась на меня с таким священным ужасом, словно я только что попросила её на коленке рассчитать траекторию андронного коллайдера.

А при чем тут жратва?! Конечно, бегала. Желудок у меня, знаешь ли, не казенный. Есть-то надо!

И какой добрый самаритянин скидывал тебе провизию?

Кирсана выдала бинго: взгляд преданной, но абсолютно ничего не понимающей коровы.

Обреченно помассировав висок, где уже зарождалась мигрень, я глубоко вздохнула. Включив режим воспитательница в детском саду для альтернативно одаренных, я повторила вопрос. Кирсана задумчиво почесала подбородок (видимо, это стимулировало мыслительный процесс) и пожала плечами:

Нам вообще-то голову поднимать запрещено, забыла? Хлеб летит и ладно. Кто хотел, тот и кидал.

Я затаила дыхание. Сердце сделало тройной тулуп и трусливо дезертировало куда-то в район пяток.

А Слепой... подходил?

Ты про Уно, что ли? фыркнула она, мастерски закатив глаза к потолку. Ага, разбежался! Он до нашей фан-зоны даже не доходит. Неприкасаемые для него так, грязь под ногтями. Бинго! Вот оно, то самое логическое несоответствие, которое я никак не могла поймать за хвост. Когда ходила я, подходил исключительно он. Обучал меня тоже он. А стоило за едой пойти Кирсане и всё, лавочку прикрыли, великий Мастер испарился. И девочку-оборотня подставил тоже он... ядовито капнул на мозги внутренний голос. Ну, шедевр! Уно у нас, оказывается, непризнанный кукловод местного драмкружка! Хотя нет, скорее всего, за ниточки дергал сам Мастер, занудно поправил себя внутренний голос.

Решив, что варить этот суп в одиночку вредно для психики, я вывалила свои подозрения на наше почтенное собрание. Мужчины обменялись такими многозначительными взглядами, словно решали судьбу галактики. Наступила театральная пауза. А затем меня вежливо, но с грацией бульдозера попросили открыть память.

Я замялась. Перед глазами так вовремя всплыл один пикантный фрагмент воспоминаний, где на мне из одежды было... примерно ничего. Мысленно пообещав себе впредь влипать в истории исключительно в глухом скафандре, я все-таки приоткрыла нужные файлы.

Киносеанс затянулся. Мужчины смотрели внимательно, тщательно и до неприличия долго. Для полного счастья им не хватало только ведра попкорна и колы. Наконец, консилиум родил вердикт: Мастер через своего верного Уно действительно имел на меня большие, далеко идущие и крайне подозрительные планы. Именно поэтому нестабильную, истерично мерцающую, на блюдечке, подсунули тоже мне. Словно я тут единственная бесплатная служба спасения.

Кто-то слил Мастеру инсайд, что ты подлатала Шелла и частично вернула ему кукуху, Ян изящно отщипнул виноградинку, отправил её в рот и воззрился на меня так, словно я была суперпризом в финале Что? Где? Когда?, а он уже знал все ответы.

И этот кто-то, сразу учуявший в тебе ходячий радар для чужих кошмаров, наш ненаглядный Ал, мрачно вставил свои пять копеек Дэн.

Снохождение это дар и проклятие одновременно, изрекла я, пафосно обводя взглядом присутствующих. Надо же было срочно возвращать авторитет великого магистра после моего недавнего триумфального дефиле в неглиже. Проникая в сознание ментально подкошенных индивидов, мы переписываем сценарии их деструктивных триггеров, тем самым...

Тем самым открывая в их головах филиал цирка шапито с клоунами? с ухмылкой перебил Ян, безжалостно руша мою лекцию по высшей психотерапии.

Ну, зачем так грубо? притворно обиделся Дэн, заговорщицки мне подмигивая. Наша дорогая спасительница просто выжигает депрессию напалмом искрометного юмора. Ну и, как мы только что убедились, сокрушительными изгибами фигуры.

Дэн, завязывай. Она сейчас сгорит от смущения и проклянет нас по фотографии, хмыкнул Ян, хотя в его глазах вовсю плясали чертики. Но масштаб катастрофы я оценил. Мастер надеялся найти элитного сноходца, а получил персональный кошмар для собственной нервной системы.

Вот именно, буркнула я, скрестив руки на груди и пытаясь выглядеть грозно. Так что цените мой альтруизм, мальчики, пока я на чистом энтузиазме чищу этот мир от чужих тараканов. И вообще, в следующий раз за просмотр моих пикантных воспоминаний я введу плату в золотом эквиваленте!

Пока мы мерились остроумием на тему спасения чужих крыш от протекания, Кирсана с видом сурового академика на симпозиуме активировала 3D-проекцию.

Перед нами материализовалась светящаяся голограмма девичьей головы. Кирсана с замашками бывалого хирурга-патологоанатома безжалостно ткнула пальцем прямо в две мерцающие точки. Прекрасно, подумала я, любуясь чужими светящимися мозгами на проекции. У кого-то там зоны переживаний, а у меня в голове сейчас закипит зона здравого смысла.

Девочку просто хотят избавить от носителя, зловеще прищурилась Кирсана, явно примеряя роль главного злодея. А когда ее ментальный иммунитет рухнет прибрать к рукам. Если включить логику, ответ лежит на поверхности.

Ой, я вас умоляю, Ян скептически поболтал ладонью, изображая сломанные весы правосудия. Версия так себе. Зачем тогда показывать мерцающую Стаське? Она нестабильного оборотня не подчинит. У нас тут фэнтези-детектив или новые правила шапито?

Но ты кое-что упустил, гений мысли! Кирсана ткнула в него пальцем, едва не лишив Яна кончика носа. У Анастасии ее кровь активатор. Ее каприз модулятор. Что эта ходячая катастрофа нажелает, то мироздание и исполнит!

На слове катастрофа я зависла. Мозг честно попытался переварить инфу, но шестеренки скрипели так, что слышно было в соседней галактике. В памяти всплыли старые байки парней. Шелл тогда случайно нализался моей кровушки и вуаля! порхал из формы в форму, даже хвост нигде не застревал.

То есть я теперь не просто Настя, а универсальный пульт от чужих тел с функцией стелс-режима? Потрясающе. Надеюсь, на меня не нужно оформлять лицензию в Роскомнадзоре.

Значит, все дело в моей группе крови? озвучила я эту монументальную мысль.

-Как будто ты не знала дернул плечом Ян.

Дэн медленно, как в замедленной съемке, обвел нас тяжелым взглядом. В его глазах крупным шрифтом читалось желание вызвать психиатрическую бригаду. Желательно с галоперидолом.

Если судить по тому хаосу, который мы гордо именуем аналитикой, вырисовывается чудная картина, Дэн загнул палец. Первое. Нас усердно пасли с самого попаданства к Хану. Этот "кто-то" явно подозревал, что Анастасия у нас стала условно особой голубых кровей. Причем в самом буквальном, алхимическом смысле. Внезапное омоложение Хана это только подтвердило.

Пункт номер два, Дэн загнул палец с видом заправского коллектора. Именно этот благодетель навел на нас ловцов, которые с ветерком и комфортом доставили нашу компанию прямо в Логово. Разумеется, сразу после того, как мы поиграли в увлекательный аттракцион выживи у волшебного кристалла.
Угу, Ян скривил губы так, словно глотнул лимонного сока пополам с ядом. Аттракцион закачаешься. Хозяйка чуть кони не двинула. Обожаю такие проверки на вшивость.
Ключевое слово чуть, философски заметил Дэн. Ноги таскаешь? Таскаешь. Значит, тест пройден! И вообще, ты зацени, о чем там ворковали эти наши... дипломированные фокусники.

Дэн щелкнул пальцами, подвешивая в воздухе звукоряд. Из мерцающего облака соткались голоса визардов, сочащиеся искренней, неподдельной заботой:
-Думаешь, тело этой хампи ей подойдет?

- Когда увидим эту мордашку возле императора, тогда и поймем, подошло это тело или не подошло. Увидим, как Виера с ней там разберется.

Аудиозапись растаяла, оставив после себя густую тишину и стойкое ощущение, что их только что оценили как мясную нарезку в лавке. Вопросов прибавилось, ответов не предвиделось.

Ну и третье, Дэн невозмутимо загнул следующий палец. Наш тайный фанат умудрился спрятать дорогую хозяюшку в самое элитное место среди неприкасаемых. ГЕНИЙ конспирации.
А вот это для нас уже не новость, губы Кирсаны растянулись в улыбке, которой позавидовала бы сытая гадюка. Вар Ярр. Он же Мастер. Великий комбинатор хренов.

- Четвертое продолжал подсчет Дэн - минимизировал проблему со стихийным щитом Слепой, вот только по просьбе кого!!! Мастера! Или!!!

Или вопрос повис в воздухе

Пятое! Дэн героически проигнорировал мой мысленный стон, от которого едва не заложило уши. Он дождался подтверждения дара крови, когда лечили Ассару.

В воздухе тут же развернулась голограмма они Вита. С застывшего кадра на нас пасмурно смотрело лицо управительницы.

А ты с сюрпризом, тринадцатая, замороженным, начисто лишенным эмоций голосом выдала запись.

Интонации робота-убийцы совершенно не вязались с мимикой: на лице они Вита крупным шрифтом читалась собственная мудрость и, удовлетворенность масштабом своей снисходительности,

Видите?! Дэн победно ткнул пальцем в воздух, едва не продырявив несчастную проекцию. Следите за руками, то есть за глазами! Вот оно!

Его палец мазнул по световому лучу, дублируя траекторию взгляда управительницы.

Она сканирует Анастасию сверху вниз. Причем так тщательно, будто таможенник в поисках санкционки. Заметили? А теперь хоп! Качнула головой. Словно отвечает голосам в своей черепной коробке на экзистенциальный вопрос.

Или просто ловит качественный приход, цинично подумала я, но решила не портить человеку бенефис. Дэн тем временем окончательно вошел в раж:

Шестое! Он подвел Гошу. А Гоша, на минуточку, хранитель Логова, а не домашний тамада!

- Седьмое предъявил нам ту самую дефектную мерцающую. Ну, которая глушит непонятное пойло и планомерно уничтожает свою вторую половину. В итоге при обороте превращается в абсолютно невменяемую пушистую катастрофу.

- И восьмое нам частично удалось считать информацию с оборотня.

Некоторые факты ты сейчас притянул за уши. Причем уши трещат на весь кабинет, скептически хмыкнул Ян.

И девятое! победно вклинилась Кирсана, сияя так, словно лично изобрела колесо и спасла галактику. Я же твердила, что мерцающая дочка Коменданта! А папаша тут, на секундочку, местный царь, бог и эффективный диктатор в одном флаконе. Вывод: надо снова лезть к ней во сны. Но теперь с четким планом по грабежу чужого подсознания.

Она эффектно вздернула руку. На кончике её пальца заманчиво поблескивала капля сомнительной субстанции. Мы дружно уставились на этот импровизированный фокус. Кирсана прищурила свои змеиные глазки и выдала взгляд в стиле ну и кто тут главная альфа-самка?. Смотрела она, разумеется, прямо на меня.
Надо штурмовать её сон, авторитетно заявила она. В воспоминания Хана мы же залезли и не заблудились? Вот и здесь надо пойти и вытряхнуть из девицы всё до последнего скелета. Вместе со шкафом.
Я тихонько погладила коленку, мысленно признавая её правоту. Кирсана, конечно, перла напролом, как танк со сломанными тормозами, но рациональное зерно под гусеницами этого танка всё же прорастало.
Конечно, я сделаю всё, что смогу, вздохнула я, мысленно примеряя мантию великого гипнотизера-недоучки. Главное, чтобы вместо ответов на великие тайны мироздания мы не выудили её первую любовь или рецепт бабушкиного борща. И вообще, у нас дефицит базовой информации. Кто такая Виера? Как зовут девочку? Кстати... я перевела взгляд на нашу змеюку. А откуда у тебя инсайд, что мерцающая дочь Коменданта?
Ой, память Ассары нашептала, легкомысленно отмахнулась она, будто речь шла о сплетнях из утренней газеты. А откуда она сама это знала? Какая разница. Пробегало мимо, она и подобрала.
Понимаю, задача врагу не пожелаешь, Ян придвинулся ближе, обдав меня волной уютного тепла. Но у тебя же есть универсальное заклинание, хозяюшка. Волшебное слово надо. А с именами разберемся по ходу этого шапито.
Я вот что думаю, Дэн смерил Кирсану таким тяжелым взглядом, словно пытался разложить её на атомы и проверить, нет ли там лишних. Идти вам надо не в сновидение мерцающей. А прямо в память её симбионта.
Это еще, с какого перепугу? искренне удивилась наша ходячая энциклопедия.
Тебе еще и разжевать? насмешливо фыркнул этот дипломированный представитель Темных Сил. Ты у нас носитель фрагментов памяти Ассары. Напомнить, кто были её предки, или сама догадаешься? Включай логику, змейка, шевели чешуёй.
На лице нашей послушницы медленно, но верно расцвело озарение. Вид у неё в этот момент был такой, будто она единолично разгадала главную тайну бытия и теперь ждет за это нобелевскую премию. На лице нашей послушницы медленно, как цветок под радиоактивным дождём, расцветало космическое озарение. Вид у неё был такой, словно она только что лично взломала код вселенной, но забыла пароль от сохранения.

Мы с Яном синхронно захлопали ресницами, изображая две идеальные геометрические формы полнейшего непонимания.

Слушай, Дэн, Ян театрально поскрёб затылок, безжалостно руша весь драматический пафос момента. Когда ты включаешь этот режим загадочного оракула, у меня стойкое ощущение, что я пропустил первые три сезона нашего сериала, а в четвёртом мне выдали роль говорящего пня.

Это потому, дорогой мой брат, что пока кто-то парит в эмпиреях и протирает крылья о высокие материи, его черепная коробка используется исключительно для вентиляции, Дэн великодушно, с долей барской жалости, похлопал Яна по плечу.

О моих умственных способностях заговорил демон, который вычисляет заговоры мирового правительства по направлению взгляда домашней кошки? парировал Ян. Он сделал шаг вперёд, комично выпятив грудь, словно готовился к дуэли на веерах. Да вся твоя аналитика держится на честном слове, изоленте и трёх тоннах клинической паранойи!

Зато моя паранойя гарантирует нам выживание, в отличие от твоего дежурного оптимизма, который обычно гарантирует нам только приключения на филейную часть, ухмыльнулся Дэн, явно мысленно ставя себе балл за удачный выпад.

Я перевела взгляд на послушницу. В её глазах застыл немой, кричащий вопрос: Что здесь, чёрт возьми, происходит?! Мой ответный взгляд транслировал то же самое, но в масштабах расширяющейся галактики.

Братья внезапно синхронно переглянулись и выдали хором, как заправские фокусники:

У симбионтов идеальная память! Они проживают каждую секунду своего носителя. То, что эта девочка благополучно вытеснит из головы, её пушистая (или не очень) вторая половина зафиксирует в HD-качестве. Даже если очень захочет стереть это к чертям.

Отлично, план капкан: идём грабить видения симбионта! бодро резюмировала я. Правда, волна энтузиазма разбилась о суровую реальность примерно через секунду. Но есть нюанс. Как туда протиснуться? Для чужих воспоминаний нужен веский триггер. А у нас из доступных триггеров пока только коллективный тупняк.

Я беспомощно развела руками, демонстрируя абсолютную пустоту в карманах гениальных идей.

Будем думать, веско припечатал Дэн. Он принял позу великого мыслителя и снизошёл до конкретики: На досуге поковыряюсь в генетической памяти предков. Искренне надеюсь, что эти алкоголики оставили мне в наследство не только фамильные рецепты наливок.

Угу, поддакнула Кирсана, скептически хмыкнув. А я пока проведу ревизию в собственных ментальных закромах. Вдруг в этой куче хлама случайно завалялась пошаговая инструкция по несанкционированному взлому чужих черепных коробок?

Ян, до этого момента изображавший монументальное безмолвие, едва заметно качнул головой.
Ты главное глубоко не зарывайся, Дэн. А то выкопаешь из генетической памяти предков какую-нибудь древнюю мудрость о том, что лучшая магия это хороший хук справа и крепкий дрын по кумполу.

Ну а что? Метод рабочий, проверенный поколениями! хохотнул Дэн. Зато никаких побочных эффектов в виде амнезии. Один точный удар и у пациента наступает мгновенное, полное просветление.

Кирсана так выразительно закатила глаза, что едва не разглядела собственный мозг.
Мальчики, уровень ваших интеллектуальных дискуссий как всегда пробивает стратосферу. Сразу видно титаны мысли и отцы военной стратегии.

Мда. Вопросов по-прежнему было целое море, а ответов кот наплакал. В сухом остатке у нас оставалось только одно проверенное средство: ползти вперед. Желательно, конечно, красиво, с гордо поднятой головой и в развевающемся плаще, а не по-пластунски в грязи, но реальность обычно на такие спецэффекты скупится.

Я тяжело вздохнула, собираясь уютно закопаться в экзистенциальную тоску. А ведь умные люди говорят: надо жить здесь и сейчас! Но, боже мой, как же иногда хочется, чтобы откуда-нибудь материализовался кто-то большой, сильный, пугающе умный и легким щелчком пальцев решил все эти дурацкие проблемы за меня...

Эх, мечты-мечты. Вот взять хотя бы Гошу. Он же Георгий, он же Григорий, он же ходячее стихийное бедствие локального масштаба. Взял бы и помог бедной, несчастной попаданке. Чисто из благородства.

И тут на самом краю сознания, бесцеремонно нарушая мое внутреннее уединение, раздался отчетливый, до боли знакомый мужской хмык:
А губозакатывательную машинку тебе в комплекте с белым конем не выдать, страдалица? Попаданка... Хм. Удивительно точный термин. И корень у него максимально говорящий "попа". Что, в общем-то, исчерпывающе описывает и ваше текущее местоположение, и дальнейшие перспективы. Мда. Я тихонько вздохнула и прикрыла лицо ладонью, пытаясь упаковать наползающую улыбку в рамки приличий. Наш Гоша, судя по всему, оставался верен себе подслушивал с самым бессовестным и высокохудожественным видом.

Вообще-то, спасать прекрасных дев это прямая обязанность прекрасных принцев! мысленно огрызнулась я, напоминая штатное расписание сказок.

Всяких прекрасных тут пруд пруди, а я у себя один, коллекционный экземплярище, самодовольно прилетело в ответ. Впрочем, режим нарцисса Гоша выключил мгновенно, перейдя на деловой ультразвук: Ладно, включай мозг и слушай сюда. Морфисты умеют проникать в чужие звериные глюки и мягко подталкивать волосатый объект к нужным решениям.

Я замерла, боясь дышать, и превратилась в одно большое ухо. Так, внимание, аттракцион невиданной щедрости: по кромке сознания побежали бесплатные знания.

Чтобы Кирсана эволюционировала в нормального морфиста, ей надо научиться взламывать сознание грифона, наставлял Гоша. Ты вообще в курсе, что у морфистов ядро запихано аккурат между двумя полушариями мозга? Видимо, чтобы жизнь медом не казалась. Оно отвечает за Аспект Перевоплощения штуку, которая принимает форму магических зверюг. Так вот, для фокуса ей нужно всего-то настроиться на его мано-ядро и шарахнуть потоком своей силы прямо в черепушку зверя. И есть вероятность... Гоша выдержал мхатовскую паузу, ...небольшая, прямо скажем, пятипроцентная, но есть, что она умудрится считать с подкорки пернатого всю нужную инфу. Запомни: для зверья триггерами памяти всегда служат звуки, запахи и формы предметов. И ради всего святого, не вздумай её торопить! У Кирсаны две личности еще не до конца слились в один коктейль, там пока слоистый шот. Так что пусть посидит на попе ровно. Через две недели по твоему внутреннему хронометру сходите еще раз.

Я, молча, кивнула, усердно переваривая этот анатомический винегрет. Два полушария, мано-ядро, запахи... Главное самой не заблудиться в чужих мозгах.

За это время ты углубишь связь со своими Силами, продолжил Гоша, сбавив обороты до доверительного шепота. Магия Логова знатно устроила им тектонический сдвиг. Помни, с ними ты СИЛА. Они для тебя семья. Единственные по-настоящему преданные друзья в этом дурдоме, который ты зовешь миром.

От этого внезапного приступа душевности в груди странно екнуло.

А ты? неосознанно, вслух ляпнула я.

Я? в ментальном голосе Гоши проскользнула едва уловимая горькая усмешка. Я лишь временный попутчик, безбилетник, застрявший с тобой в силу забавных и не очень обстоятельств. Так что губу все-таки закатай обратно, пока кто-нибудь не наступил. В зависимости от ситуации буду приходить к тебе во сне. И учить тому, что твой прекрасный мозг будет способен уразуметь

Я скривилась. Ну вот, умеет же человек то есть это астральное существо, испортить романтический момент бульдозерной порцией здорового цинизма!

Гоша снисходительно хмыкнул, рассматривая меня как забавную инфузорию:
Человеческий мозг примитивен. Будем реалистами, ты недалеко ушла от примата. Поэтому в твоих снах я буду выполнять роль наглядного пособия. Буду приходить и вдалбливать то, что твой прекрасный серый орган окажется способен уразуметь.

Сам ты примат недовинченный, мысленно огрызнулась я, но вслух лишь кротко вздохнула. Ладно, будем посмотреть, как говорят в Одессе, чья эволюция окажется круче.

Дни полетели со скоростью взбесившейся карусели, сливаясь в одну сплошную круговерть. Каждые шесть дней тележка возле наших дверей ломилась от грязного белья так, будто на ней пытались перевезти труп мамонта. Моя жизнь окончательно превратилась в филиал адской химчистки с расширенным комплексом услуг. Как авторитетно объяснила Кирсана, у каждого уважающего себя жителя Логова в арсенале имелось три рабочих костюма и одна парадная форма для особых циничных случаев. У неприкасаемых же, которые курсировали по коридорам стремительными и беззвучными тенями, гардероб отличался спартанским минимализмом класса люкс. Одежка у них была ровно одна. Своя собственная, неснимаемая. В прачечную её, понятное дело, никто не носил. Неприкасаемые стирали её втихаря, прямо на себе, в бассейнах с теплой водой. Затем шустро отжимались, натягивали мокрую ткань обратно и ложились на теплые камни подрабатывать самоходными сушилками. Романтика, что и говорить, аж зубы сводит от зависти.

После нашего жутковатого экскурсионного тура в сновидение мерцающей Кирсана резко ударилась в здоровый образ жизни. Видимо, решила, что ЗОЖ спасет её от моих ментальных проекций. Каждое утро она начинала с культа идеального тела. Наблюдать за её грациозными изгибами во время растяжки было физически больно моя самооценка в этот момент сворачивалась в эмбрион и тихо плакала в углу. Отзанимавшись, Кирсана на пару часов застывала в позе лотоса, пытаясь склеить разбитую личность и попутно нащупать в пространстве собственную ауру.

Морфист окутывается тончайшим покровом Силы. Обычный смертный его ни за что не разглядит, снисходительно пояснила она, поймав мой слишком пристальный взгляд.

Я в этот момент как раз усердно сверлила глазами её лоб, пытаясь обнаружить там хотя бы прыщ, не говоря уже о признаках просветления.

Благодаря этой невидимой одежке, Кирсана самоиронично похлопала себя по бедрам, морфист чует любое шевеление местной фауны. Я спиной вижу, что творится в радиусе тридцати шагов. Например, сейчас я абсолютно уверена, что два клинических идиота за моей спиной соревнуются в конкурсе на лучшую гримасу.

Какое потрясающее геопозиционирование! приторно восхитился Ян, мгновенно стерев с лица дебилизм и включив режим ангелочка. Но нашей Стасе такие радары ни к чему. Зачем девочке лишнее обучение? Мы ведь всегда рядом.

Точно, работаем круглосуточными деталями интерьера и по совместительству бодигардами, подхватил Дэн, надувая несуществующие бицепсы. Всё пасем, всех пугаем одним своим суровым фейсом.

Ну да, ну да, гроза местных огородов, скептически хмыкнула Кирсана. Стратеги комнатные, вы упустили мелкую деталь. Эта Сила превращает любое оружие в аннигиляторную пушку с дикой пробивной мощью. При этом нагрузка на организм нулевая. Справится даже такое комнатное растение, как наша Стася.

Мальчики синхронно переглянулись. О да, удар по мужскому эго достиг цели, Кирсана уложила их на лопатки одной левой. В конце концов, кто-то же должен иметь здесь не только амбиции, но и зубы, если мы хотим выбраться на волю?

Пока братцы-кролики зависли в ментальном тупике и играли в гляделки, я поспешила вынести свой безоговорочный вердикт:

Заверните две. Я в деле, учи меня!

Ну, разумеется, сокрушенно вздохнул Дэн, сверля глазами потолок в поисках высшей справедливости. Легких путей мы не ищем. Зачем идти по асфальту, если можно красиво страдать в колючих кустах? Стася, у местных тернистых троп на тебя встроенный радар.
И работает он, судя по всему, на ядерном топливе, уныло поддакнул Ян, изобразив на лице скорбь всего еврейского народа. С завидным и пугающим постоянством.

Я замерла в предвкушении. Мой внутренний ценитель драмы уже вовсю требовал попкорна, зрелищ и желательно трибуну в первом ряду.

Я тебе самого интересного не сказала, Стася, лениво протянула Кирсана.

Она обвела близнецов таким взглядом, каким сытый кот смотрит на двух слегка придушенных мышей. В её глазах заплясали откровенно криминальные огоньки.

Всё это шоу моего собственного производства.

Кирсана грациозно подняла руку. Ладонь тут же окуталась мягким, но подозрительно ярким свечением. Она медленно сжала пальцы в кулак, любуясь игрой чистой магии, словно новым маникюром.

Приручатель, который ценит свою шкуру, и не лезет в ближний бой, обычно вкладывает Силу, в бросок. Смотрите и учитесь, салаги. Вот так!

Резкий, неуловимый взмах и с её пальцев сорвался сгусток плазмы. Снаряд с сочным шипением пролетел аккурат между парнями, гарантируя им бесплатную депиляцию бровей. Близнецы с синхронным воплем раненых чаек прыснули в разные стороны, кубарем слетев со своих мест.

Оценили траекторию? как ни в чем не бывало, уточнила Кирсана, изящно подув на пальцы.

Я до боли прикусила губу, чтобы не заржать в полный голос и не сорвать комедию.

Эй! Нарушение конвенции! донесся из-за каменной кровати возмущенный вопль Дэна. Это было покушение на редкие, исчезающие экземпляры мужской красоты!

У меня вся жизнь перед глазами пронеслась! поддакнул Ян, выползая с другой стороны и безуспешно пытаясь отряхнуть штаны. И знаешь что? Там в основном была ты с этой твоей дурацкой светящейся хреновиной!

Зато как бодрит. Вместо кофе, Кирсана сладко потянулась, явно довольная произведенным демонтажем чужого эго.

Вы, конечно, не дикие твари, хмыкнула послушница, окинув нас таким оценивающим взглядом, что мне немедленно захотелось почесаться и провериться на наличие блох. Но укоренение у вас на уровне комнатных фикусов. Надо тренировать.

Она выдержала театральную паузу, напустив на себя вид великого магистра, и подвела итог:

Моя наставница говорила: сила техники зависит не только от того, сколько дури ты в неё вбухал. Важна уверенность в себе и непоколебимая стойкость. А не умение красиво падать жопой в кусты.

Угу. В здоровом теле здоровый дух! осторожно поддакнул Дэн, изо всех сил пытаясь удержать лицо. Получалось плохо: по его физиономии было четко видно, что лекция о ЗОЖе посреди нашего бомж-выживания это лучшее комедийное шоу сезона.

А еще огромные возможности, подхватила я, выпуская на волю родной, насильно придушенный сарказм. Радоваться, если честно, было нечему, но пафос требовал жертв. Тело мой главный инструмент!

Я с гордостью хлопнула себя по груди. Изнутри отозвалось глухим, костлявым стуком. Да уж, страдивари, блин. Инструмент сейчас напоминал разбитое корыто: скрипел, разваливался и хромал на обе ноги. Но выбирать не приходилось в местном супермаркете новых тел по акции не выдавали.

Так что качаем мышцы ради выживания! У нас нет права облажаться. Только вперед! я героически вскинула кулак, мысленно угарая со своего косплея Жанны дАрк. Но пасаран, господа присяжные заседатели!

Кирсана, застрявшая в теле Ассы, врать не умела патологически. Редкое и абсолютно суицидальное качество для нашего змеиного питомника. Стоило ей затаить микроскопический секрет, как взгляд испуганно падал в пол, а глаза смешно прикрывались третьим веком. Вылитая ящерица, укравшая муху.

На секунду наши взгляды пересеклись. Кирсана панически дернулась и принялась с упоением изучать трещины на камнях. Ага, попалась, родная. Точно что-то темнит. Наверняка опять крутит в голове свой кастомный кодекс: Почтение к старшим, любовь к равным, покровительство к младшим и тотальный аннигилейшн врагов. Интересно, я у нее в списке прохожу как любимая подружка или как тварь, которую пора утилизировать?

Кстати, о птичках. В последнее время меня со страшной силой, буквально на уровне кошачьих инстинктов, тянуло к каменной стене в головах нашего лежбища. Шага три вглубь, прямо в угловую темноту. Оттуда ощутимо несло сыростью, плесенью и какой-то вековой тайной. Манило туда так, словно там оставили открытую форточку, а я мартовский кот на взводе. Решив не дразнить гусей и не искушать судьбу, я мысленно подписалась под каждым словом Кирсаны. Привычно пристроив пятую точку возле уже родной и любимой стеночки, я приготовилась к великому ментальному бдению. План-минимум поражал своей гениальной простотой: отловить в организме бродячие потоки Силы и попутно постараться не сойти с ума. Я замерла каменным изваянием, отчаянно пытаясь разогнать извилинами, рой мыслей и заставить бушующие эмоции испариться. Ну, или хотя бы уйти на перекур.

Спину ровно! рявкнула Кирсана, бесцеремонно приземлившись прямо передо мной.

От этого ультразвукового командного импульса я едва не катапультировалась со своего места.

Подбородок выше! продолжала зверствовать наставница. Глаза закрыла. Медленно и глубоко вдыхай. На вдохе ты должна прочувствовать, как космическая мощь транзитом течет в тебя прямо из небесных сфер.

Ага, прямо с неба, держи карман шире. Главное, чтобы оттуда кирпич на голову не транзитировал, мысленно хмыкнула я, но веки послушно захлопнула.

Максимально сосредоточившись, я попробовала втянуть поток энергии прямо через темечко. Ощущения оказались специфическими: будто мне в макушку наглым образом вогнали соломинку и принялись сосать через нее ледяной коктейль Маргарита. Мозги приятно заиндевели, обещая легкое обморожение серого вещества.

Ну? нетерпеливо затеребила меня Кирсана. Каковы ощущения? Великая Сила снизошла?

Не размыкая глаз, я неопределенно поболтала ладонью в воздухе по схеме фифти-фифти. Мол, вроде что-то шевелится, а вроде это просто сквозняк из незакрытого окна.

Кирсана драматически вздохнула. В ее голосе внезапно прорезались такие глубины, будто она подрабатывала на озвучке трейлеров к голливудским блокбастерам:

Человек лишь ничтожная песчинка, которую безжалостно перемалывают жесткие жернова между Небом и Землей. Но даже из этой пыли может вырасти алмаз, если внутри зародится кристалл истинной воли. Помни об этом.

Вот ведь лиса! С одного вялого взмаха моей руки сообразила, что к чему. Жизненный опыт, как говорится, не пропьешь, не проешь и в карты не проиграешь. Сразу раскусила, что ментально я застряла где-то в текстурах между искренней верой в чудо и глухим сарказмом.

Благодарю за мудрость, о сэнсэй, я вежливо впечатала кулак в ладонь и изобразила некое подобие ритуального поклона.

Где-то на задворках памяти, оставшейся от прошлой жизни, всплыл замшелый эпизод из гонконгского боевика категории Б. Я чисто на автопилоте скопировала жест экранного мастера кунг-фу, отчаянно надеясь, что выгляжу как благоговейная ученица, а не как сбежавший из цирка клоун.

Кирсана подозрительно прищурилась, сканируя взглядом мою деревянную растяжку и сомнительные манеры.

Ладно, протянула она. Теперь проверим, способна ли ты воспринимать окружающую среду, или твой предел ловить сквозняки... Надо же, какая цаца нарисовалась, подумала я, морально затягивая пояс перед очередным раундом ментального мазохизма. Ладно, великий гуру, давай посмотрим, кто из нас песчинка, а кто булыжник, который этой песчинкой подавится.

Обстоятельная барышня, без тормозов, констатировал мой внутренний голос, пока я оценивающе разглядывала Кирсану.

Эта неуемная девушка без лишних прелюдий предложила мне прокачать навык... укоренения. Стратегия века выглядела монументально: идешь, резко бьешь по тормозам и пытаешься пустить корни прямо сквозь паркет, изображая вековой дуб. Для пущей убедительности Кирсана решила показать мастер-класс. Она бодро зашагала по спальне, внезапно замерла на полушаге и картинно вытянулась струной. Настоящая фотомодель на выезде в лесничество.

Я тут же включила астральное зрение. Картина маслом: от ее магического источника веселые зеленые искорки резво ломанулись к стопам, откуда с разбегу ухнули на полметра прямо в монолитный камень. Красиво жить не запретишь.

Я скептически хмыкнула. Ну да, легкие пути это для слабаков. Тернистые тропы караулят меня за каждым углом с навязчивостью свидетелей Иеговы. Вот только у дубов из моей прошлой жизни в активе имелась мощная корневая система, а у меня сейчас жесткий дефицит баланса и гравитации.

План надежный, как швейцарские часы, резюмировала я, скрестив руки на груди. Но есть ма-а-аленький нюанс. Моя правая пятка сейчас парит в воздухе и с полом не созванивалась. Мне прикажешь по воздуху заземляться? Или сразу третью ногу для устойчивости отращивать? Этот резонный вопрос я и озвучила, щедро снабдив его вопросительной и весьма скептической интонацией.

Укрепить? Кирсана на секунду задумалась. Принцип такой: твои целебные зелёные искорки нужно доставить по адресу, но не заталкивать с размаху в мышцы, а аккуратно раскатать тонким слоем прямо под кожей. Берёшь магию из источника, транзитом ведешь к пострадавшей конечности и там она сделала плавное движение ладонью, будто разглаживала невидимое тесто, раскатываешь. Твоя задача не дать силе рассеяться в мясе. Держи её у поверхности, создавая эдакий внутренний латексный костюм супергероя.

Под её чутким руководством моя нога медленно поползла вниз. Укоренение процесс звучит красиво, но на деле это ощущалось так, словно стопу насильно притягивало к земле чугунным магнитом, заставляя наконец-то встать на полную подошву.

В здоровом теле здоровый дух, как завещали классики, продолжала лекцию Кирсана. А здоровое тело это ещё и шорт-лист огромных возможностей. Сейчас этот твой организм ну, прямо скажем, инструмент так себе. Слабый, запущенный, сомнительного качества, но единственный в наличии. И ты обязана прокачать его ради банального выживания. Если целенаправленно загнать силу под кожу она требовательно постучала костяшками по собственному предплечью, можно не просто усилить конечность, а сделать её практически бронированной.

Вдохновившись этим спичем, я принялась мерить шагами прачечную. Точнее, как: сделаю пару шагов, замираю в нелепой позе цапли и пытаюсь пустить корни в пол. Со стороны, должно быть, выглядело потрясающе. Дар вообще штука эгоистичная он не просто даётся, он бесцеремонно предопределяет всю твою дальнейшую жизнь.

Кстати, о птичках: я уже не в первый раз замечала, что лучшим триггером для моей дырявой памяти служат случайные люди или предметы. Стоит наткнуться взглядом на правильную вещь и вуаля, запертая дверь в голове открывается.

Чёрт возьми, Стаська А ведь это действительно может сработать! медленно выдохнула Кирсана, и в уголках её губ наконец-то заиграла слабая, но вполне живая улыбка.

Я позволила себе снисходительно-понимающую полуулыбку и изящно склонила голову, всем видом показывая: А то! Знай наших.

Бросив честную компанию в прачечной, я сбежала в спальню и решительно прижалась к каменной стене. Руки на уровне груди, глаза закрыты, дыхание затаила полная инсталляция загадочной вещуньи. Ладно, магия магией, но интуицию попаданки, которая уже не раз вытаскивала мою филейную часть из передряг, игнорировать глупо.

Пальцы лениво скользили по древней кладке, пока не споткнулись о странную неровность. В груди испуганной птицей екнуло сердце: о-па, кажется, нашла. В сотый раз подивилась своей амнезии. Моя память дама с причудами: работает исключительно по триггерам. Стоит упереться взглядом в нужный предмет или чью-то подозрительную физиономию, как в голове со скрипом проворачивается шестеренка и выплевывает архивную справку из прошлого.

Я сосредоточилась, пытаясь изобразить из себя экстрасенса. И точно! Вся стена буквально дышала глухим, уютным теплом, и только под правой ладонью камень оставался подозрительно ледяным. За этой плитой явно гулял сквозняк пустоты. Что там? Свобода или очередной филиал ада с приключениями на мою голову? Ставлю сто к одному на второе. Но когда меня это останавливало?

Пальцы снова пробежались по зазубринам. Ну что, дорогая, пан или пропал? Внутренний искатель неприятностей требовал зрелищ. Работаем. Выдвинувшийся коготь вошел в подушечку как по маслу. Зашипев сквозь зубы от неожиданно резкой боли, я размашисто мазанула кровью по каменным бороздам. Мол, подавитесь, древние боги!

Стена в ответ швырнула в меня ослепительной вспышкой.

Зажмурившись, я судорожно отсчитала три секунды и рискнула подглядеть. Глаза распахнулись сами собой, а легкие напрочь забыли, как перерабатывать кислород. Перед лицом пылали руны. Да какие! Каждый символ выглядел так, будто над ним пару веков пыхтел безумный перфекционист. Линии идеальной глубины, выверенные до микрон расстояния не графика, а сплошной визуальный экстаз, создающий стойкое ощущение, что древние строители страдали тяжелой формой обсессивно-компульсивного расстройства.. Я непонимающе уставилась на эту красоту, судорожно соображая: это у меня начался персональный приход или мир окончательно сошел с ума, решив не брать меня в соавторы? Что за магия вне Хогвартса?

Я громко сглотнула. Ну ладно, признаю: я не виновата, что природа щедро наградила меня способностью видеть чуть больше, чем положено нормальным людям. То, мимо чего обычные смертные проходят с лицом кирпичом, обязательно прыгает мне наперерез с криком Сюрприз!. А уж пройти мимо откровенной чертовщины я физически не способна. Любопытство мой главный грех, пожизненный спонсор синяков и лучший двигатель приключений.

Надавив на палец, выдавила новую капельку крови и щедро размазала её по горящим рунам. Чистый восторг, гигиена вышла из чата. В этот момент я не могла сосредоточиться ни на чем, кроме ощущения чуть влажного, леденящего пальцы камня. Ну и на мысли, не подцеплю ли я так какую-нибудь древнюю заразу.

Но как? прошептала я в пустоту.

Вслед за гигиеной ручкой помахала и логика. Неужели прямо здесь спрятан филиал Нарнии или вход в другое измерение?

Я зажмурилась, выкрутила свою чуйку на максимум и попыталась прощупать окружение магическим локатором. Так, стоп. Какая странная штуковина. Источник силы явно прятался за каменной стеной. Вот он сияет, как стоваттная лампочка, пульсирует чуть левее центра и размером никак не меньше метра.

Вдруг стена перед моим носом зарябила, прикинувшись жидким стеклом, и начала позорно таять. В образовавшийся проем хлынул свет. Све-е-е-т!!!! Настоящий, солнцезащитные очки мне в студию! Не веря своим глазам, я осторожно протянула руку. Пальцы беспрепятственно прошли насквозь, поймав приятное тепло. Насчет ловушек и капканов интуиция дипломатично промолчала.

Так, звать парней я, конечно же, не буду. Пусть себе спокойно стирают белье. Мои ж вы хозяюшки, нечего отвлекать мужчин от социально полезного труда.

Я решительно шагнула вперед и материализовалась на небольшом, залитом солнцем балконе. В нос мгновенно ударил густой, умопомрачительный запах моря. Обалдеть, пятизвездочный отель All Inclusive заказывали? Я перегнулась через каменный парапет и с восторгом уставилась вниз, наблюдая, как ленивые волны лижут каменные стены Логова. Курорт, право слово, осталось только дождаться парня с коктейлем.

Но ладно, режим туриста выключаем, расслабляться рано. Где этот чертов источник Силы, который я засекла? Я включила режим ищейки и осмотрелась. А, вот и он! С левой стороны на стене красовалась еще одна рунная мазня. Ну что, по старинке? Недолго думая, я снова продырявила несчастный палец и привычно мазнула кровью по древним закорючкам. Мой внутренний вампир уже тихо плакал от таких спецэффектов.

Камень снова послушно протаял, открывая проход в каморку размером примерно три на три метра. Шаг вперед и я внутри тайника. Из правого угла под самым потолком спускался массивный каменный желоб, который выглядел так, словно его проектировал очень нетрезвый древний архитектор. С правой стороны, на аккуратной каменной полочке, сиротливо покоилась костяная флейта.

В ту же секунду из глубин моего попаданческого подсознания услужливо и совершенно не к месту вынырнула жутковатая справка. Знакомьтесь, канглинг. Тибетская ритуальная дудочка, выточенная из бедренной кости зверя... Ну, или человека, тут уж как повезет. Бр-р-р, прелесть, какая гадость! Меня аж передернуло. А главный прикол этой милой музыкальной игрушки призыв и подчинение всякой потусторонней жути. Вообще, чтобы превратить этот анатомический полуфабрикат в приличный канглинг, требовался первоклассный мастер обтянуть кованым металлом, украсить резьбой, добавить лоска инструменту. Но даже в таком минималистичном исполнении от кутюр от инструмента ощутимо веяло древней и очень недружелюбной силой.

Решив, что музыкальные паузы подождут, я решительно отвела взгляд от флейты и продолжила инспекцию этой каменной каморки.

Интерьер не поражал роскошью. По стенам тянулись остатки полок, выдолбленных прямо в скале абсолютно пустые и покрытые вековой пылью. Под полочкой на полу сиротливо жалась горстка странных плоских камней, а в небольшом углублении, словно забытый клад Плюшкина, лежали мотки какой-то ткани которые мерцали синевой стазиса, от чего у меня потекли слюнки. Заначка! Находка, бесспорно, приятная, но таинственный желоб под потолком манил сильнее, чем распродажа в любимом брендовом магазине.

Моя верная интуиция попаданки дама с явными суицидальными наклонностями, которая редко ошибалась и еще реже заботилась о моей безопасности громко зашептала на ухо: Дуй! Судя по этой трубе, если ты воспользуешься флейтой, сверху прилетит волшебник в голубом вертолете. Или спецназ. Короче, дуй, повеселимся!

Ну, была, не была, пробормотала я. Взяла костяной инструмент с таким видом, будто это не флейта, а чужой грязный носок, но сжала крепко.

Поднеся это палеонтологическое чудо к губам, я зажмурилась и выдохнула.

Раздавшийся звук не просто нарушил тишину он буквально расщепил реальность на атомы. Пространство содрогнулось, и я на долю секунды почувствовала, что вывалилась из времени прямиком в абсолютную, звенящую пустоту. Зато бесплатно.

Говорят, каждый из нас живет в своем внутреннем ритме, и главное поймать дзен. Так вот, эти тихие, тягучие, заупокойные звуки идеально совпали с бешеным чечеточным мотивом моего собственного сердца. Медленная, гипнотическая мелодия поползла по комнате тяжелой волной. Я кожей осязала, как эта жуткая музыка бесцеремонно ковыряется в моей испуганной душе.

Самое забавное, что флейта вовсю генерировала мощный ультразвук, который нормальное человеческое ухо воспринимать не должно в принципе. Но уши попаданки, видимо, шли в комплектации люкс я слышала всё. И, судя по всему, не я одна.

Заворожено таращась вверх и не отнимая инструмент от губ, я уставилась прямо в черную пасть каменного желоба. Было жутко интересно, какая именно тварь решила откликнуться на мой импровизированный концерт.

Сначала на срезе желоба набухла большая черная капля. Она зависла, начала ритмично пульсировать, растягиваться и прямо на глазах превращаться в неведомую хтоническую жуть размером с пушистого котенка.

Я икнула, чуть не проглотив флейту. Серьезно? И ради этого микро-кошмара я тут изливала душу? Что за чертовщина?! От испуга я дунула во флейту еще раз в слабой надежде, что этот глюк уберется обратно в ад по техническим причинам. Но ад, видимо, работал без перерывов на обед. С приглушенным жалобным мявом порождение тьмы покатилось прямо по желобу. Пока мозги мучительно пытались загрузить хоть одну адекватную мысль, руки уже сработали на опережение. Зажав мундштук губами, я рефлекторно подставила ладони.

В них тут же шмякнулось... это. Ну, чисто теоретически детеныш. Короткая черная шерсть стояла жестким каноническим дыбом, а в огромных глазах плескался такой первородный ужас, будто его только что заставили сдавать высшую магическую математику. Малыш замер, и под его шкуркой бахнул целый фейерверк неоновых магических всполохов.

В памяти тут же услужливо всплыл инструктаж по выживанию. В ушах прямо-таки зазвенел строгий, не терпящий возражений голос Кирсаны: Никакого прямого зрительного контакта! Смотреть чуть ниже! Говорить монотонно!

Ага, и желательно вообще не дышать, чтобы эта пушистая бензопила не откусила нам лицо, панически подала голос я.

Спокойно, шеф, если что мы застрахованы. Наверное. В крайнем случае, гроб будет за счет заведения, оптимистично отозвалось подсознание.

Я судорожно вздохнула. Рассматривать подарочек судьбы было откровенно жутко. Помимо пропитанной чистопородной тьмой шерсти, за спиной у зверька обнаружились крылья. Кожистые, перепончатые, как у летучей мыши, которая явно сидела на жесткой диете. Сквозь черную кожу зловеще проступала прозрачная сеть алых прожилок, а на сгибах гордо красовались острые когти.

Но вишенкой на этом хоррор-торте стал хвост. Я моргнула, надеясь, что показалось. Не показалось. На филейной части малыша мелко дрожал суставчатый скорпионий отросток, покрытый хитиновыми пластинами. А на самом конце, намекая на скорые похороны, поблескивал крохотный серп.

Прелестно. Просто идеальное комбо-предложение из меню ночных кошмаров. Полный фарш.

Ребята, у нас тут Чужой против Хищника, карманная версия, срочно нужен план эвакуации! мысленно заорала я, созывая внутренних помощников. Но вместо спасительных мыслей на кромке сознания соткался сам дух Логова. Явился, не запылился.
Теневой ларс, вкрадчиво прошелестел Гоша, включив режим Николая Дроздова. Прирожденный маскировщик. Меняет структуру костей, мимикрирует под рельеф, копирует любые запахи и технично сливается с ландшафтом.
Идеальный киллер. Жаль, глушитель в базовую комплектацию не входит, хмыкнула я про себя.

Отыскав взглядом относительно чистый пятачок, я шагнула вперед и с грацией сапера, разминирующего бомбу, переложила малыша на каменную полку. Присела рядом. Периферийное зрение тем временем панически пульсировало, гипнотизируя его хвост-серп. На самом кончике этого милого холодного оружия как раз повисла аппетитная зеленая капля.

Яд. Ну, разумеется! Чего еще мне не хватало для полного счастья в этом гостеприимном месте? Только порции смертоносного токсина прямо в лицо вместо утреннего тоника.

При этом из засады на меня воззрилась на редкость робкая мордаха: огромные блестящие глазищи, подвижный нос-кнопка и пушистые уши ходячая реклама мягких игрушек. Зверек мелко дрожал, а его левое крыло было вывернуто под совершенно неанатомическим углом.

Рядом предсказуемо материализовался светящийся силуэт Гоши. Его прозрачные пальцы академически прошлись по спине чудовища.
Видишь? занудно констатировал Хранитель. Рана глубокая. Задето сухожилие разгибателя крыла.
Ларс лежал тряпочкой, даже не пытаясь изображать грозного хищника. В огромных глазах застыл первобытный ужас, но стоило призрачным пальцам Гоши коснуться шкурки, как мокрая темная шерсть пошла маскировочной рябью. Срабатывали рефлексы.

Так, соберись, боец, а то сожрут, скомандовала я себе, судорожно выуживая из памяти стандартную инструкцию для слабоумных и отважных приручателей. Пункт первый: вытянуть руку. Пункт второй: ладонь смотрит вниз, пальцы полусогнуты. И главное подставлять тыльную сторону кисти. Ну, чтобы если зверушка решит перекусить, ты лишилась кожи, а не всех пальцев сразу. Чистая эргономика.

Я затаила дыхание и протянула руку к мокрому носу. Ларс шумно втянул воздух, оценивая букет моих парфюмов и адреналина, и медленно моргнул. Мой внутренний радар с облегчением зафиксировал, как зеленая капля яда втянулась обратно в серп.

Фух. Минус один способ умереть на сегодня. Зачет. В это время прозрачная ладонь Гоши продолжала меланхолично наглаживать зверька, на ходу ставя на паузу фонтаны крови. Зрелище моментально вернуло мне душевное равновесие. Ну, еще бы: если сам дух Логова подрабатывает у нас Айболитом на полставки, мы просто обязаны прорваться.

Осторожно, стараясь не дышать, я пустила пальцы в обход Гошиной руки. Прошлась по спинке, пощупала лапки, даже за чешуйчатый хвостик подержалась. Мокро. Липко. Пальцы в крови. Ну супер, полный боекомплект, не хватало только траурного марша на заднем плане.

Гоша, позвала я, отчаянно пытаясь активировать режим бесстрашного спасателя Малибу. Инструктаж будет? Как вправить крыло и что делать с этой анатомической катастрофой?

Крыло? хмыкнул этот полупрозрачный циник. Для начала перейди на эфирное зрение, хирург от бога. Диплом-то хоть не в переходе покупала?

Перешла. И мгновенно захотела развидеть это обратно. Мама дорогая, роди меня в другой вселенной!

Под шкуркой проступила светящаяся сеть из алых пульсирующих прожилок. Вся эта неоновая красота сходилась к центру груди прямо к ядру, которое подозрительно напоминало надтреснутый булыжник с подмосковной стройки. В местах ранений энергоканалы завязались в рваные, кровоточащие узлы, похожие на кошмар сантехника. Чуть дальше, между третьим и четвертым ребром, нагло пульсировала темная горячая зона.

Ушиб, догадалась я, мысленно выписывая себе премию за гениальность и твердую пятерку по логике. Зона аккурат рядом с ядром, вот его и шарахнуло ударной волной.

Состояние критическое, занудным тоном профессора на медосмотре выдал Гоша. Налицо микронадрывы оболочки ядра. Отсюда и лаги в теневых каналах. Само ядро пока не раскололось, но внешняя скорлупа дала течь, мана хлещет ведрами. Короче, пациент скорее жив, чем сыт, но это ненадолго.

Багровый свет бодро бежал вдоль позвоночника, разделяясь у загривка на ручьи к ушам и лапам. И тут зверь соизволил открыть глаза.

На меня уставились два маленьких солнышка с тлеющими угольками зрачков. В них плескались страх, боль и вполне осмысленный, чисто человеческий вопрос: Слышь, чудовище, тебе вообще можно доверять?

Из горла пострадавшего вырвалось шипение пополам с кошачьим матом:
Мяаашшш!

Спокойно, мелкий, я сама себя боюсь до икоты, подумала я, стараясь не дышать на пациента.

Уступи-ка руль, спасительница карманного масштаба, язвительно подал голос Гоша. С твоими познаниями в анатомии ты присобачишь ему хвост вместо крыла. И хорошо, если на нужное место.

Пришлось слегка потесниться в собственном теле, уступая Гоше водительское кресло. Моими руками он на удивление ловко вправил крыло. В качестве шины в ход пошел кусок легкого пористого камня, выуженный из угла каморки, нанотехнологии, не иначе. Всю эту конструкцию Гоша брутально зафиксировал лоскутом ткани.

А теперь выдави из себя пару капель дефицитной крови и капни ему на загривок. Разотри, некогда нежничать. Мелкие царапины затянутся сами. Вторую каплю строго в глубокую рану на крыле. И шевелись, пока у нас тут не забил фонтан теневой энергии с последующим филиалом ада.

Я послушно снова врубила астральное зрение. Мир тут же выдал картинку в стиле кислотный трип безумного художника. Из микротрещины рвано мерцало свечение, откуда лениво, словно просроченный сироп, вытекала теневая энергия. Само ядро зверя подозрительно напоминало стальной мыльный пузырь с голубыми бензиновыми переливами. Внутри этой прелести глухо бурлила какая-то фиолетовая жижа.

Ну, погнали, камикадзе, скомандовала я себе.

Полосовать собственные пальцы так себе хобби на досуге, в клубе любителей мазохизма меня бы не поняли. Но выбирать не приходилось. Из надреза показалась первая капля моей голубой крови. В этот момент страх со свистом испарился, уступив место звенящей пустоте. В сухом остатке остались только я и этот раненый комок теней.

Я зажала трещину пальцами и размазала кровь по шву. Сработало идеально, прям как хорошая эпоксидка из хозяйственного. Суровый астральный ремонт по заветам народных умельцев!

Для верности я прошлась по шву еще раз. Ткани мгновенно вспыхнули фиолетовым огнём. Вжик и готово! Мгновенная полимеризация, шах и мат, официальная медицина. Ядро довольно дрогнуло, а по энергетическим каналам побежал ровный, здоровый свет.

Энергия весело заструилась по системе. Живем, пушистый! Напоследок я критически осмотрела крыло зверя и завязала финальную повязку бантиком. Гулять так, гулять. Что это за курорт, Гоша? поинтересовалась я, самоотверженно втирая голубую субстанцию в серую кожу пострадавшего. Откуда зверь? И почему он притащился именно на звуки флейты? Мелодия показалась слишком депрессивной?
На все твои почему ответит подруга. Вон, уже летит на всех парах, буркнул Гоша.

Эй, стоять! Куда намылился? попыталась я тормознуть духа Логова.

В ответ прилетел такой лещ, что в глазах на секунду потемнело.

Поняла, намек принят, пробормотала я, потирая горящую щеку. На эй ты, там местное величество не отзывается. Запишем в правила выживания.

В этот интригующий момент в комнату ураганом влетела Кирсана с группой поддержки. Увидев виновника торжества, она смогла выдать лишь тихое, но крайне выразительное ик. Зверек тем временем усердно пытался почесать задней лапой за ухом. Получалось паршиво мешало раненое крыло, из-за чего он выглядел как неуклюжий пушистый колобок.

Пожалев бедолагу, я машинально протянула руку и почесала его сама. Ларс на секунду замер, словно решая, укусить меня или помиловать. Наконец, его влажный язычок осторожно мазнул по моей коже. Вместо ожидаемого тепла или холода по венам разлилось нечто странное густое, темное и подозрительно напоминающее крепкий кофе без сахара. Толпа зрителей у двери слаженно затаила дыхание спецэффект, доступный только истинно шокированной публике. Я спешно нацепила на себя максимально пафосное лицо. Такое, знаете, с легким оттенком скуки, будто приручение хтонических чудовищ входит в мой стандартный утренний ритуал сразу после чистки зубов.

Молчу. Держу мхатовскую паузу. Жду, пока почтенную публику, наконец, прорвет на красноречие.

В наступившей тишине на лице Кирсаны разыгралась настоящая шекспировская драма. Ужас и отчаяние боролись за первенство, пока их обоих технично не нокаутировала жадность. Чистая, первосортная жадность торгаша со стажем. Ох уж эти профессиональные приручатели! Стоит им увидеть редкую зубастую тварь, способную откусить пол-лица, как в их глазах загорается священный огонь коллекционера.

Ой! Кирсана звонко хлопнула себя по лбу, едва не выбив из головы остатки паники. Это же теневик! Малыш совсем, месяца три-четыре.

Моя непоколебимая мимика кирпича подействовала на нее как хорошая доза валерьянки. Вдохновленная моим космическим спокойствием, она продолжила: Обитает в темноте. Кличут теневым ларсом. Мастерски сливается с углами и повелевает тенями, наставница завистливо вздохнула и приступила к экспресс-курсу по укрощению уникальной фауны. Перво-наперво протяни к нему ментальный поводок.

Заметив мой взгляд в духе я гуманитарий, объясните на пальцах, она снизошла до метафор:
Представь, что от твоей черепушки к его голове тянется светящаяся ниточка. Поймаешь коннект пусти по ней волну тепла и железобетонного спокойствия. Внуши, что вы теперь одна семья. А потом выдай ему кличку. Что-нибудь попроще, для средних умов, букв из трех.

Лао! брякнула я первое, что пришло в голову.

В ту же секунду зверь попытался изобразить ответную порцию ласки и доверия. Моего разума коснулось что-то пушистое, будто по мозгам провели перышком. Имя? прилетел несмелый мысленный запрос. Это типа я теперь?

Ага, отправила я по ментальной выделенке ответный пакет тепла.

Зверюги так делают, только когда проникаются к двуногим искренней симпатией, авторитетно прошептал Ян.

Поздно пить боржоми, так же шепотом отозвался Дэн, скептически скрестив руки на груди. Ты только что покусился на его законную жилплощадь и пайку. Я бы на твоем месте уже набрасывал завещание.

Думаешь, она натравит на меня этот... грозный комок шерсти? Ян нервно сглотнул.

Хуже, хмыкнул Дэн. Она заставит тебя работать его личным курьером. И убирать за ним теневые кучки. Так что молись, чтобы его крыло заживало как можно дольше.

Лао посмотрел на этих двоих снизу вверх. Через нашу связь тут же плеснуло таким ленивым, высокомерным презрением, что сразу стало ясно: парень передумал заводить друзей среди местной фауны. Он просто снисходительно ткнулся носом мне в щеку, а ментальный фон сменился на глухое, сытое беспокойство. Кормите меня, бандерлоги, и не задавайте глупых вопросов, транслировал его взгляд, который он кинул на ребят.

Ребята намек поняли. Моментально оборвав со мной всякую связь и подхватив под ручки послушницу, они поспешно ретировались.

Я осталась один на один со своим фамильяром. Лапки, мои лапки крылышки мои крылышки, жалобно донеслось по ментальной связи.

Малыш осторожно вытянул больное крыло. Под шерстью заходили мышцы. Слабые, тонкие, но они честно пытались удержать крыло раскрытым. Следом он расправил и второе, здоровое. Не напрягайся, герой, шепнула я, вливая в него очередную порцию ментального сиропа.

Ларс сладко потянулся. Критически осмотрел задние лапы, затем передние, словно проверяя, все ли запчасти выдали на заводе.
А бежать уже можно? требовательно звякнуло в моей голове.

Думаю, режим форсажа пока отменяется, я аккуратно погладила его по спине. Погуляй пешком. Твое крыло сейчас напоминает увядший салатный лист.

Чтобы закрепить лекцию по технике безопасности, я состряпала мысленную картинку: вот он чинно и благородно сворачивает крылья. Без фанатизма. Эту открытку я телепортировала прямо в мозг зверюги.

Тот проникся. Потянулся ко мне всем своим пушистым тельцем, а затем включил такую волну обожания, что у меня едва не треснул череп. Хозяйка! Моя прекрасная, великая хозяйка! транслировал этот мелкий подлиза, после чего контрольным выстрелом лизнул меня в подбородок. Горячим и мокрым языком.

Да уж, эмпатия страшное оружие массового умиления. На дымчатую шерсть капнули мои слезы. Поздравляю тебя, суровая боевая единица, ты раскисла, как печенье в чае.

И я тебя слышу, чудовище, шмыгнула носом я.

Мелодраму сворачиваем, у нас технические неполадки, внезапно ожил в эфире Гоша, как всегда вовремя разрушая всю романтику.

Ровный ритм, который ты обязана ловить через связь, сейчас сбоит и искрит. От этого у тебя в сознании и стучит тупая боль. Срочно паркуй ларса к себе на грудь. Ближе к ментальному ядру, живо.

Я послушно пристроила Лао на груди, стараясь обходить пальцами его пострадавшее крыло.

Лежи уже, грелка, буркнула я.

Ларс выдал всего одно ленивое мррр, но умудрился вложить в этот звук столько царственного превосходства, что сразу стало ясно: жизнь удалась. Сам он, выполнив норматив по высшему пилотажу, свернулся на моей груди идеальным пушистым бубликом и тяжело, страдальчески вздохнул. Я хмыкнула. Гоша величает этот перформанс высшей ментальной связью, а по мне это обычная нагStep-наглость и захват личной территории.

Ты же мой маленький свинёныш, ласково прошептала я, любуясь этой наглой тушкой.

Лао, уловив смену настроения, соизволил приоткрыть один глаз. Он одарил меня царственным взглядом истинного аристократа, вынужденного терпеть нерадивую прислугу, демонстративно лизнул себя в бок и снова отбыл в царство Морфея.

Парню вообще-то нужно бегать, играть и изображать хоть какую-то активность, улыбнулся Гоша.

Его полупрозрачная рука привычно прошила дымчатую шерсть зверя насквозь, оставив легкий туманный след.

Его сила напрямую зависит от твоих гормонов. Так что завязывай транслировать в эфир уныние, в режиме депрессии так ты из него боевого монстра не выкормишь. А ведь ларсы хороши тем, что в складки их астрального пуза можно запихать половину твоего гардероба. Это тебе не просто зубастый ЧОП, хозяйка. Перед тобой идеальный, самоходный, противоударный сейф. И безлимитный кошелёк. Грабь не хочу.

Гоша скрестил руки на груди и принял вид умудренного опытом профессора:
Проведи ладонью над его ушами. Чувствуешь, как реальность дала трещину? Место отозвалось?

Я осторожно занесла руку. Между моими пальцами и макушкой зверька воздух внезапно стал плотным, как кисель. Пространство определенно сдвинулось, и нечто невидимое, но вполне осязаемое, сделало ручкой законам физики. Ну, надо же, у меня на коленях устроился живой фокус с двойным дном.

Для теста я достала из кармана сложенную влажную салфетку и аккуратно опустила её в пространственный карман ларса. Хлоп и кусок ткани растворился в небытии. Чистая магия и никакого мошенничества на доверии! Превозмогая внутренний трепет, я решительно засунула руку в эту невидимую дыру, нащупала на самом дне несчастную салфетку и триумфально извлекла её обратно.

Это тебе не карманные фокусы, это пространственная складка! важно, авторитетно заявил Гоша, подлетая поближе. Ларсы плетут её из энергии собственной тени. Когда пахнет жареным, они ныряют туда с головой и могут сидеть в подполье по нескольку дней. Чем старше скотина, тем глубже у неё карман. Легенды гласят, что матерый ларс может спрятать там даже своего хозяина вместе с долгами. Короче, идеальный тайник для заначки на черный день. Так что кончай баловаться с макулатурой, прячь туда флейту. Но! он назидательно поднял палец, призывая к бдительности. Сначала проверь инструмент в действии.

Дважды просить не пришлось. Я цапнула флейту с полочки, поднесла к губам и от души, резко свистнула. И в ту же секунду наша ментальная нить с Ларсом из тощей лески превратилась в добротный силовой кабель. Кабель транслировал тепло, вибрировал и забивал мою голову чистейшим, нефильтрованным потоком чужого подсознания. Никаких слов только чистые эмоции: детское любопытство, блаженная сытость, легкая сонливость и железобетонная уверенность в том, что мир крутится вокруг него. Ларс верил мне на все сто. Причем настолько, что часть моего собственного Я вдруг отрастила пушистые уши, хвост и непреодолимое желание немедленно цапнуть Гошу за его прозрачное ухо. Просто из вредности.

В голове закоротило от двойных стандартов восприятия. Я одновременно ощущала прохладный ветерок собственным лицом и кожей на его мордочке. Слышала шорох волн своими ушами и его локаторами на макушке. Потрясающий опыт, если не считать легкого косоглазия.

Я осторожно опустила ладонь на Лао. Под пальцами оказалась не просто шерсть, а полноценное продолжение меня самой, зачем-то замаскированное под темный силуэт зверька. Картинка окончательно раздвоилась: вот под моей рукой сидит оригинал, а буквально в шаге от него нагло топчется его плотный теневой фантом.

Тень принюхалась и по-хозяйски скользнула вперед, просачиваясь сквозь стену с грацией привидения на каникулах. Магическая связь тут же натянулась, намекая, что у поводка есть предел, но выдержала. Я отчетливо ловила каждое движение этого партизана. Его присутствие отзывалось в мозгу навязчивым покалыванием примерно так же, как забытый в кармане и включенный на виброрежим телефон.

Коменданте.

Мне снился сон. Ну, или у меня просто окончательно поехала крыша на почве недосыпа.

Я очнулась в циклопическом кабинете Коменданте. Местный дизайнер явно страдал гигантоманией, а заодно прикрутил к стене живые обои: там уныло плыли облака, и вела неравный бой с гравитацией какая-то одинокая птица. Роскошно, дорого, бессмысленно. Из темноты коридора загадочно подмигивали настенные кристаллы. В центре этого великолепия высился главный повод для гордости хозяина терминал магической сети, гордо именуемый Живой Картой. На деле главный суперкомпьютер выглядел так, будто на него пролили серый туман, из-за чего половина экрана не работала. Я мысленно ткнула в монитор. Надо же, девайс послушно отозвался и выдал мне Логово во всех ракурсах анфас, профиль и, кажется, даже в три четверти. Тут туман на экране деликатно кашлянул и отполз, явив миру новенький, еще не загаженный цивилизацией участок суши. Моя внутренняя хакерша ликовала.

В массивном кресле перед этим чудом техники восседал сам Коменданте. Время потрепало мужчину знатно: в седых волосах сиротливо прятались редкие черные пряди, а глаза цветом напоминали лютики, которые долго и безжалостно сушили на солнце. В этом меланхоличном гербарии читался острый ум и такая жуткая, обреченная тоска, словно деду налог на недвижимость пришел за три века сразу.

Старик подался к экрану. На его губах расцвела улыбка из тех, какими злодеи в кино обещают уничтожить мир. В выцветших зрачках весело заплясали опасные чертики. Коменданте с такой силой вцепился в подлокотники, будто кресло пыталось от него улететь. Он мазнул взглядом по рунному кругу связи местному аналогу стационарного телефона, оценил свежеоткрытую локацию на карте и властно припечатал ладонью светящуюся спираль на столе.

Виера! рявкнул он в пустоту.

Я мысленно покатала на кончике языка это имя. Виера. Звучит как бренд недорогой косметики. Похоже, это та самая девица, о которой так увлеченно сплетничали визарды.

В глаза деда снова включили иллюминацию, и меня ослепила яркая вспышка. Когда спецэффекты рассеялись, посреди кабинета уже красовалась энергетическая арка портала. Сквозь нее была видна другая комната, обставленная с вызывающим, бьющим по глазам богатством.

В кабинет легкой, почти летящей походкой вошла девушка в струящемся платье. Наглухо закрытый прозрачный воротник должен был стать писком моды, но лишь подчеркивал анатомический кошмар: сквозь ткань просвечивала жуткая темная паутина. Черные жгуты ползли от самого сердца к горлу, расползаясь по всей открытой коже, словно татуировки пьяного мастера. Виера нервно потеребила воротник, явно пытаясь спрятать этот филиал ада на теле.

Как похоже на страшное и совершенно не поддающееся логике проклятие, лениво констатировал мой мозг из глубин сновидения. Интересно, в чем фишка ее дара? Почему при ее виде все дружно бледнеют? Да и сам старик тот еще ходячий склад секретов. Не дай бог потянуть за эту ниточку: мало того что распутаешь, так тебя еще этим клубком и придавит.

Хозяин кабинета подался вперед, мгновенно поймав вошедшую в капкан своего фирменного тяжелого взгляда. Уголок его сухих губ дернулся вверх, изображая некое подобие приветствия. Сидящий подался вперед, ловя вошедшую в капкан своего фирменного тяжелого взгляда. Уголок его выцветших губ дернулся вверх, симулируя дружелюбие. Я заворожено наблюдала, как на самом донышке его прозрачных зрачков снова разгорается опасный огонек явный признак того, что кому-то сейчас не поздоровится.

Зачем ты меня дернул, отец? Виера пригляделась к нему и пренебрежительно хмыкнула. Или мне лучше величать тебя коменданте? Чтобы звучало солиднее, чем просто Император Красной Империи?

Она прищурилась, и челюсти ее сжались с отчетливым скрежетом.

Может, хочешь обрадовать меня? Сообщить, что крошка Лесандра наконец-то благополучно угробила своего симбионта? Моя ментальная закладка и адское варево твоего личного фармацевта, просто обязаны были сработать.

Ого, вот вам и дедушка-одуванчик! Коменданте, похоже, штампует путевки на тот свет без скидок на родство. Ни чужих не щадит, ни собственных дочерей.

У меня для тебя две новости, Император - коменданте небрежно цапнул со стола полный кубок и сделал солидный глоток. По классике: плохая и хорошая. С какой начать шоу?

Девушка зависла, как старый компьютер, переваривая услышанное. Я прекрасно понимала её ступор: принимать решения, когда внутри все кипит, так себе идея.

Зря надеешься на истерику, дочь моя, сухо осадил её старик. Гнев в нашем деле плохой навигатор. Включай хладнокровие. Злость туманит мозг, а покой наводит на правильные мысли. Или хотя бы на выживание.

Буря эмоций на лице Виеры моментально утихла, сменившись ледяным, стерильным спокойствием. Правда, с легким привкусом глубокой досады.

Надеяться? Серьезно? И на что же? Виера поинтересовалась со зловещим спокойствием. На то, что ради портала Первородных, ты сначала угробил меня, а теперь с энтузиазмом маньяка рушишь жизнь второй дочери? Я, вообще-то, умираю, папа. Черные жгуты проклятия на теле как бы намекают, что времени у меня в обрез. Твой гениальный ритуал по добыче голубой крови меня просто убивает.

Она сделала паузу, смакуя момент.

Голубокровные Главная влажная мечта визардов всех мастей. Только вы вечно забываете, Ваше Императорское Величество, что во всех ваших грандиозных планах есть одно жирное, шипящее но. Которое легким движением руки перечеркнуло твое величие и мое будущее.

Искусанные до крови губы Виеры раздвинулись в презрительной усмешке. В глазах полыхнули молнии, способные поджарить пару-тройку придворных.

Малеееенькая капелька элитной крови в жилах наших предков, она продемонстрировала кончик мизинца, отсутствовала как класс. И судя по живописным черным узорам на мне, девушка выразительно провела ладонью вдоль тела, в предках Цзегены не отметились, только Цварги потоптались. Она хладнокровно поправила воротничок платья и добила аргументом:
Даже если ты придушишь зверя моей сестры, я банально не успею дожить. Психика у мелкой хрупкая, как хрустальный бокал. Твоего наследства в виде моего ментального Дара она просто не переварит лопнет.

А если я скажу, что в Логове нарисовался Визард-Универсал? император хитро прищурился, явно довольный своим козырем в рукаве. Как тебе такая новость?

Что-о-о?! Виера судорожно вцепилась в несчастный воротник.

В голове тут же всплыл запыленный текст древнего пророчества, которое все цитировали к месту и не к месту. Там говорилось о пришелице, способной либо спасти мир, либо эффектно разнести его в щепки: Когда тьма сожрет Логово, явится та, в ком течет голубая кровь. Стены цитадели озарят вспышки чистых кристаллов, а теневой ларг приползет к ней на поводке.

Собственной персоной, старик с гордым видом развернулся к терминалу магической сети и вывел на экран Живую Карту, большая часть которой была уныло скрыта серым туманом.

Он с заговорщицким видом ткнул пальцем в единственное светящееся пятнышко:
Вот она, наша первая пташка. Чем дольше эта белая визардиха топчет землю в Логове, тем больше древних загашников с кристаллами нам откроется. Мастер Вар Ярр авторитетно заявил: вычислить эту залетную штучку раз плюнуть. Якобы у него есть особые цветы-ищейки, которые разворачивают бутоны строго в сторону её геолокации. Я уже выписал эту ботанику в Логово. Пару дней они в нашей атмосфере протянут, не завянут. Так что готовься, её свежий организм идеально примет твой дар.

Виера зябко передёрнула плечами, словно её обдуло сквозняком из преисподней.
Ты ничего не перепутал, папенька? К каждой твоей потрясающей новости обычно прилагается увесистый подвох. Мы вообще-то ловим не провинциального фокусника, а белого Универсала. С чего ты взял, что она без боя отдаст свой гардероб вместе с телом? В гостях у Высших первородных, полезно держать мозг включённым и фильтровать весь тот бред, что они выдают за желания.

Мы с Мастером Вар Ярром интеллигентно всё обкашляли под коньячок и пришли к выводу: девица недоинициирована, Император одарил дочь взглядом, каким обычно профессор смотрит на сморозившего глупость студента. Её магия сейчас на уровне прикуривания сигарет. Это и натолкнуло нас на мысль, что в её внутренний терариум Сил можно переселить личность некой менталистки. Ещё вопросы будут, критикесса?

Ну, разумеется, твой драгоценный собутыльник по Академии, ядовито процедила Виера. Ритуал Голубой Крови вы, надо полагать, тоже на коленке в трактире сочинили?

Не сочинили, а творчески интерпретировали древнее пророчество!

Да-да, к которому прилагалась инструкция Сделай сам: перекрой визарда в цзегена и надуй Стража портала. Я ничего не упустила в вашей гениальной схеме, Ваше Императорское Величество?

Девушка изящно склонила голову. Впрочем, покорности в её глубоком голосе было не больше, чем святой воды в трактирном роме:
Младшая дочь к отцу пришла, и спросила кроха: Ты оставишь мне престол? Папе стало плохо!

Даже если ты лично возглавишь парад на моих похоронах, оборотню на троне не бывать! припечатал Император, сдерживая дергающийся глаз.

Высшему оборотню, Виера предупреждающе подняла ладонь, словно призывая официанта повторить заказ. Вы заигрались в Творца, Ваше Величество. Между прочим, грифоны уже дважды рулили империей.

И оба раза мы едва не улетели в тартарары, Император, он же коменданте, сжал губы так, что они превратились в хирургический шов. Вечно лишь мироздание. Ему глубоко фиолетово, какой великий смысл вкладывают в свой короткий миг люди, визарды или мнящие себя богами индюки. Ты ни черта не понимаешь, моя дорогая умирающая дочь. Я тут не короной меряюсь. Я, между прочим, планетарную магию спасаю.

Он тяжело вздохнул, и его голос моментально растерял весь королевский лоск:
Сила утекает, как сквозь дуршлаг. Что ни год то новый выводок визардов-недомерков, способных разве что искру из пальца высечь. Мир проклят, волшебство испаряется, а от Истока осталось одно название. Сначала загнется все магическое, а следом по принципу домино обычное. Сорняки, крысы, люди... Еще пара десятков лет, и мы будем править исключительно барханами. Наш мир, он выделил это слово так, словно сам его спроектировал, вообще-то вырос на руинах нашей великой цивилизации. Великие предки решили поиграть в великую магическую войну с драконами. Империя сгорела, а нам достались лишь эти высокомагичные осколки.

Виера молчала, мысленно пакуя чемоданы в вечность. Когда твоя жизнь вместо десятилетий начинает исчисляться днями, резко пропадает желание тратить эти самые дни на чужие глупости. Но отец не унимался. Его патетическое бормотание о великом предназначении сочилось таким нафталином, что у Виеры заболели не только зубы, но и остатки веры в человечество. Великое прошлое, ага. Жаль, в настоящем у них закончились даже приличные аргументы.

Аватара вызывали?

Выйдя из сновидения, я ещё долго валялась бревном, уставившись в потолок и пережёвывая увиденное. М-да. Наши посиделки в астрале определённо перестали быть томными. Не нужно иметь семь пядей во лбу, чтобы сообразить, в чей огород летел этот булыжник.

Похоже, у божественного провидения кончились нормальные кадры, и оно решило использовать в качестве инструмента меня белого Универсала. Хмыкнула в пустоту спальни. Почему, блин, белого, если у меня кровь голубая? Они там у себя на небесах с палитрой определиться не могут?

Так, ладно, шутки в сторону. Мысли в кучу. Обрывки знаний в моей голове сейчас напоминали склад после урагана: всё навалено кучей и жутко хаотично. Надо срочно выжимать из этой ментальной свалки максимум, пока лавочку не прикрыли. А то знаю я нашего батюшку-императора. Дорогой родитель легким росчерком пера и силовым указом заставит любимую доченьку перелить своё драгоценное сознание и дар в мою скромную тушку. Он ради высших целей собственную младшенькую не пожалел, а уж на меня неинициированную, бракованную копию ему и вовсе начхать.

Представила эту картину во всех красках. Натравит на меня какого-нибудь высокорангового ментального визарда. Тот залезет своими грязными лапищами мне не просто в мозги, а в самое подсознание, перекрутит там всё, и я сама, радостно пуская слюни, побегу сдавать своё тельце в долгосрочную аренду. Бр-р, аж передёрнуло.

К кому бежать за помощью? К Кирсане? Бесполезно, она в этих высших серпентариях отродясь не вращалась. Мальчики? Да те вообще не в теме, только глазами хлопать будут. Остаётся один Жорик.

Я задумчиво почесала тыковку, обсасывая эту мысль со всех сторон. Так и этак кругом выходит Жорик. Он у нас кто? Дух Логова. Значит, по долгу службы обязан знать и про дурацкие пророчества, и про всех тараканов, проживающих на подконтрольной ему территории.

На несколько секунд я конкретно зависла, переваривая масштаб надвигающегося апокалипсиса. Накатила паника. Сердце заколотилось где-то в районе горла. Стоп! Хватит. Хуже всего принимать жизненно важные решения на эмоциях.

Глубокий вдох через нос, медленный выдох через рот. Отрезвляющая дыхательная гимнастика сработала, паника нехотя отступила.

Чтобы окончательно прийти в себя, я выползла на балкон. Села прямо на пол, привалившись спиной к ещё тёплой после дневного солнца стене. Надо было как-то заземлиться. Я потянулась к ментальной нити фамильяра, пустив по ней мягкую волну призыва, и легонько постучала пальцами по камню рядом с собой: Малыш, иди к мамочке.

Ларс выскользнул на зов мгновенно, соткавшись прямо из сгустившейся в углу балкона тьмы. Шаг, второй и вот уже его лобастая головка с виновато прижатыми ушками ткнулась мне в ладонь. Я зарылась пальцами в его невероятно мягкую шерстку. От статического напряжения по руке тут же побежали багровые искры.

Зацени иронию, малыш, невесело усмехнулась я, почёсывая его за ухом. Твоя хозяйка, оказывается, Универсал. Из разряда и нашим, и вашим, и споем, и спляшем, и на машинке вышивать умею. Настоящий швейцарский нож местного разлива. Ты ведь у меня парень не промах, от приключений на пятую точку бегать не станешь?

Ларс от такой ласки буквально растекся тёмной лужицей у моих ног. По связи приливной волной хлынуло его мыслеформа: Тепло. Хорошо. Хозяйка тёплая. Гоша поможет.

Я хотела было улыбнуться, но не успела. Ветерок внезапно стих. Внутри меня там, где секунду назад было тепло от фамильяра пробудилось что-то чужое. Холодное, отстранённое, древнее. Оно взглянуло на этот мир из самой глубины моего собственного сознания.

ПРОРОЧЕСТВО.

Ледяной шепот змеёй пробежал по кромке мыслей: Когда тьма поглотит Логово, явится СТРАННИЦА, в чьих жилах течет голубая кровь, а стены цитадели озарят вспышки чистых кристаллов, и теневой ларс ей будет служить

Мамочки. Слова внутри меня буквально наливались свинцовой тяжестью, требуя немедленных действий. Ладони стали мокрыми от пота. Мне нужен Гоша. Срочно! Ветерок с океана обдул меня, приводя меня в адекватное состояние.

От количества свежих новостей у меня уже натурально закипели мозги. Пророчество. Страж портала. Дочки. Свихнувшийся Император Всё до кучи, в один сумасшедший коктейль! И снова этот липкий страх.

Я зажмурилась. Помним главное правило: никаких решений на эмоциях. Когда ситуация летит в тартарары, чёрт на левом плече соблазнительно шепчет: Давай спустимся в этот ад, там весело!, а ангел-хранитель на правом орёт в самое ухо: Пошли-ка отсюда подобру-поздорову, пока целы! то... нужно слушать того, кто предлагает самый адекватный план побега. А у меня пока плана не было вообще. Значит, придется трясти Жорика.

А в этом деле у нас главный дока Гоша, шепнула я, ларсу, настраиваясь на серьезный, ну или не очень, разговор. Цып-цып, товарищ Дух Логова! Выходи, право слово.

Еще только курицей мне быть не хватало, раздался недовольный бас. Воздух пошел рябью, и прямо передо мной соткалась мощная фигура.

Я посмотрела на него снизу вверх, спина нещадно заныла, но я нашла в себе силы растянуть губы в самой лучезарной из своих вымученных улыбок.

М-мм, господин-товарищ Дух! Давайте-ка завязывать с загадками в стиле престарелого сфинкса. Выкладывайте всё по порядку, пока в нас теплится здоровое любопытство и дух авантюризма. Прямо по списку: пророчество, Император, тайна голубой крови, универсалы и далее по пунктам.

Хорошо. Легко согласился Гоша и по-свойски присел рядом на корточки. Но прежде чем мы доберемся до пророчества а уж в нем-то сокрыта вся суть нашего выживания, придется окунуться в кровавую историю этого гиблого места.

Он потер прозрачные, фосфоресцирующие ладони. В его глазах вспыхнул фанатичный блеск истинного толкователя судеб.

Что ж, делаю, что должен, и будь что будет. Только не истолкуй мои слова превратно. Пророчества вещь хрупкая, шаг влево, шаг вправо и вселенная в труху.

Я согласно наклонила голову, едва сдерживая смешок:
А вы таки умеете делать нервы, Гоша. Ближе к телу, как говорят в Одессе.

Ты же хочешь знать секреты этой проклятой планеты? Гоша посерьезнел, и в его голосе зазвучал металл. Наш мир это не просто глухая провинция. Привычных мультивселенных не так много, как всем кажется. Пару десятков всего, да и появились они по меркам космоса вчера каких-то пару миллионов лет назад. Первым был создан именно этот мир. Точка отсчета. Нулевой Мир. Сердце системы. От него по спирали развернули свои лепестки Отраженные Миры, чем-то повторяющие в своем развитии путь Нулевого Мира.

Он вздохнул, и вокруг нас словно похолодало.

Система, сотворившая Цветок Реальности со всеми потрохами, жестко регулирует его баланс. Она населила Миры и определила их пути развития. Если цивилизация сворачивает не туда Система приходит и устраивает тотальный, безжалостный отсев. Явь, Навь, Правь все это атрибуты Нулевого мира, в каждом плане имелся свой Высший с четырьмя подвластными ему Мастерами. Эта пятерка когда-то была эталоном для других Миров-лепестков, но и они не смогли удержать равновесие. Мы тут провели шпионское расследование по отраженным лепесткам Миров, где были Высшие, Гоша потер прозрачные ладони. Итог: идеальный расклад это один верховный шеф и четыре младших менеджера. Верховный, обычно заведует глобальными вопросами вроде Жизни и Смерти, оставаясь чистым разумом. А вот младшие пашут на земле. Во-первых, они делят между собой стихии: огонь, воду, землю и воздух. Во-вторых, пилят сферы бытия: кому-то достается дом и семья, кому-то война, третьи забирают творчество и науку, а четвертые бизнес и торговлю. Ну и, в-третьих, у нас как раз четыре материка и четыре узла. Было бы логично посадить каждого мелкого бога куратором на отдельный континент.

Гоша перевел дух, явно довольный своей лекцией.

Контроль за чётко обозначенной территорией и тщательно прописанные обязанности всегда себя оправдывают, наставительно произнёс Гоша.

В этот момент он выглядел как занудный бухгалтер апокалипсиса. По его сугубо личному мнению, вселенский хаос происходил исключительно из-за бардака в должностных инструкциях.

Гоша горько усмехнулся, его полупрозрачный силуэт на мгновение подернулся дымкой. Я сделала стойку. Высший! А может это Древнейший!!!

В общем, мне еще раз, как для особо одаренных, чайников, Гоша, разжевал устройство этого Мира. Отдельной лекцией у него шли энергетические потоки. Оказывается, тут есть четыре ключевых узла по штуке на каждый континент. Рядом с каждым узлом торчит центральный храм эдакий гигантский пауэрбанк для божественной энергии, которая стекается туда со всех мелких алтарей. Два раза в год, на летнее и зимнее солнцестояние, эти пауэрбанки скидывают планете десятую часть заряда. Чисто ради того, чтобы мир не склеил ласты и оставался уникальным, все - таки Нулевой Мир.

И вишенка на торте: раньше активировал эту энергетическую систему личность по имени - Высший. Узлы питались исключительно его манной. Нет Высшего нет стабильности.

Гоша перевел дух, явно довольный своей лекцией и моим вниманием к его повествованию.

Источники Силы всегда располагались на местах древних сакральных сооружений, то есть бывших храмов, продолжил он, увлекаясь лекцией. А поскольку людям свойственно усердно биться лбом о пол и о чём-то умолять небеса, человеческий эгрегор веры под подливкой из божественных эманаций создавал отличный контейнер магической силы. Веками пользовались! Рождались сильные визарды, развивались техномагические системы. Нулевой Мир, отзеркаливал свои эманации развития и на другие лепестки - Миры. До появления оборотней и драконов в нашем Мире Создатель Нулевого Мира исчез. Налаженная им система еще какое-то время процветала. Но когда началась экспансия из других вселенных, отточенный порядок стал буксовать. Разразилась Первая Магическая Война между сильнейшими визардами планеты и чужаками, отвоевывавшими себе место под местным солнцем. Человеческий мир магии сошелся в кровавой, беспощадной схватке с первородными драконами. Та война наглядно показала: победа это не кто кого перебьет, а кто кого передумает. Драконы презирали хрупких магов, маги же видели в ящерах лишь источник ценнейших ингредиентов и угрозу своему господству. Войны шли сериями короткие, смертоносные, опустошающие. Они выжали всю магию из недр планеты, после чего настало хрупкое, полное взаимной ненависти перемирие.

Однако не было бы счастья, да несчастье помогло. Из глубокого космоса на планету вторглась высокоразвитая раса пришельцев мимиков. Эти твари использовали технологию изменения формы, ювелирно дестабилизируя союзы изнутри, стравливая визардов и драконов между собой. Заклятые враги визарды и драконы были вынуждены объединить силы против третьей силы, грозившей стереть с лица земли обе цивилизации.

Наступил новый, еще более жестокий виток противостояния. Тройственный узел затягивался на горле планеты. Группа Высших визардов пошла на смертельный ритуал, призыва пропавшего Высшего. В процессе ритуала удалось получить мутное пророчество: о триумвирате душ и сборе сущностей из астрала, которые обязаны вытащить источник магии обратно из небытия. Наш нынешний Мир вырос на радиоактивных, сожженных обломках былого величия. Эту бойню нужно было прекращать. Две новые расы, решили попробовать ассемелировать свои ДНК с ДНК, местных аборигенов. Первооснователи создали на основе уникальной, генетически модифицированной крови пришельцев: мерцающих и небесных дев обладающих голубой кровью.

Я слушала, затаив дыхание. Масштабы древнего апокалипсиса впечатляли.

Кем были эти Цзегэн? тихо спросила я.

На их территории разразилась такая страшная война, где половина империи с грохотом рухнула и превратилась в Великую пустыню. Выжившие беглецы ломанулись через порталы в мультивселенную. Так эти счастливчики и оказались у нас. На месте Основного портала эти умники отгрохали гигантский исследовательский центр, который сейчас носит не гласное название Логово. Вырастили его из особого камня, и Цзэгены, не будь дураками, оплели всё рунным полотном. За работу всей этой махины отвечал Страж. Он-то и открыл портал к нам, в Нулевой Мир, и сам же остался его сторожить.

Вырастили отметила машинально - не выстроили.

Рожденные чистой магией, благоговейно произнес Гоша. Они обладали сокрушительной силой всех пяти элементов. Но ядром их мощи была магия Духа осязаемая, имеющая свой неповторимый цвет, вкус и запах. Абсолютная, универсальная энергия. И выглядели они, мягко говоря, не совсем как мы. Эта магия наделила их двумя ипостасями: идеальной человеческой и второй истинной, крылатой. Величайшие целители и могучие воины, способные чуть ли не двигать материками.

Гоша сделал паузу и скептически скривилcя.

Был у них, правда, один крошечный недостаток. Они были самовлюбленными засра... кхе-кхе, пардон. Одним словом эгоисты. Они так уповали на свою абсолютную силу и... правоту. Покрутил ладонью, стараясь наиболее полно передать их махровый эгоизм.
Их кровь была густого синего цвета. Эдакая панацея: и ангину лечит, и в магии незаменима, Гоша продолжал самозабвенно бухтеть, явно ловя экстаз от роли великого лектора.
Я слушала внимательно. Ну, как внимательно... На задворках сознания крупным шрифтом горело: Блажен, кто верует, дорогой мой. Картинка вырисовывалась страшненькая. Все эти цзеген-цзеген прекрасный фон, но какую роль в этом цирке шапито играли цварги? Откуда приперлись? Какой еще магией баловались их визарды, помимо коронного фокуса с оборотничеством? Но Гоша вещал с таким упоением, что прерывать этот сеанс сказкотерапии было грешно. Продолжай, соловей, продолжай, думала я. Ради такого зрелища я готова изобразить даже трехухий экстаз.

Впрочем, портить Гоше бенефис не хотелось. Жги, андерсен, сегодня побуду идеальным слушателем, решила я.

С этими мыслями ласково погладила своего карманного монстра то есть ларса Лао, медленно возвращаясь из астрала в суровую реальность. Пока я слушала местную историю, в моей голове роились вопросы. И каждый размером с упитанного шершня.

Прости, дорогая, но я ума не приложу, как тебе, дитя прогресса и гаджетов, объяснить наш локальный капец, сокрушался Гоша, забавно хмуря брови и изображая на лице вселенскую скорбь. Без Высшего, который тут рулил магическими потоками и пихал их в нужные точки как сантехник со стажем, планета тупо стала загибаться.

Я мысленно сделала стойку, как гончая на колбасу. Высший? А не тот ли это Древнейший, который так любит портить мне сон?

Вслух же я лишь понимающе кивнула и с пафосом процитировала, едва ли не закатывая глаза:
Когда тьма поглотит Логово, явится Странница с голубой кровью, стены цитадели озарят вспышки кристаллов, а теневой ларг упадёт к её ногам

Надо же, расслышала, усмехнулся Гоша, но тут же растерял весь свой весёлый цинизм. Только ты упустила вторую часть этого марлезонского балета: Когда усвоятся Знания, возрастёт и Сила. А наш мир, между прочим, уже вовсю репетирует финальный полет в бездну. После серии катаклизмов местный Источник стихий пересох его банально некому кормить. Так что Страннице придётся поработать аниматором и вернуть магии поток. А для этого, дорогуша, нужно воссоздать того, кто реанимирует Исток. Стража.

Стража?! мысленно чертыхнулась я, вспомнив того самого парня, который так любезно открыл портал в Нулевой Мир. Спойлер: спасибо ему никто не сказал.

От заунывного повествования Духа веяло такой беспросветной безнадёгой, что мне стоило колоссальных усилий удержать на лице маску железобетонного покерфейса. Гоша, судя по дергающемуся глазу, внутри себя тоже тихо паниковал. Перспектива остаться без жилплощади и без мира его вообще не вдохновляла. Градус драмы рос. Может, поэтому Древнейший и пытается экстренно сделать из меня магистра околовсяческих наук, заталкивая знания прямо в мозг, пока я сплю? подумала продолжая чесать ларса за ухом. Ладно, с Цзеген-драконами мы более-менее разобрались летали, чешуйчатые, высокомерные, остались они где-то в мире не понятно. Осталось понять, что за звери такие эти Цварги-оборотни, судя по мерцающим там полная жопа. Гоша отмахнулся: Потом, всё потом. Скрестил руки на груди и выдал такую театральную паузу, что МХАТ зарыдал бы от зависти.
У меня для тебя классическое меню дня. Есть дрянные новости, а есть чуть менее дрянные. С каких начнём этот хит-парад апокалипсиса?
Я зависла, судорожно переваривая масштабы надвигающегося пушного зверька, за которого мне же и предстоит отвечать. А затем моя мимика выдала проверенную годами оборонную реакцию: губы сами собой растянулись в самой гнусной, патологически приторной улыбке. Ну, вот такая я циничная тварь с глубокой профдеформацией чем глубже яма, тем шире мой оскал.
Вали давай с плохой.
Тебя хотят повысить до Аватара. Можешь открывать шампанское.
С какого перепугу?! рявкнула я так, что левый глаз совершил самостоятельный нервный тик.
На полупрозрачной физиономии Гоши расцвела на удивление нежная, почти отеческая улыбка. Паскуда. Спорим, он уже мысленно заказывал визитки с золотым тиснением Личный секретарь Её Божественного Величества?
Тихо, тихо, без паники, он примирительно выставил ладони. Это не моя прихоть, это прямое следствие того пророчества, которое ты так пафосно декламировала. Боже упаси меня очернять репутацию твоего Источника. Но сухая статистика штука упрямая. Если местным магическим трафиком не будет рулить толковый админ, планета тупо склеит ласты. Не в один клик, конечно. Сначала загнётся всё, что светится и колдует, а следом по принципу домино флора, фауна и вы, двуногие. Полный деинсталл.
Повторяешься, буркнула я, пытаясь удержать падающую челюсть.
Гоша хмыкнул, склонил голову и уставился на меня с чисто шкурным, плотоядным интересом. В его прозрачных зрачках весело заплясали чертенята, почуявшие грандиозный шухер. Слушай... А может, ну его нафиг? с лицом библейского пророка, узревшего истину, предложил он. Наплюем на всё, пусть планета помирает? Зато закат цивилизации будет чертовски фотогеничным.

Я выдала такой скептический оскал, что у меня свело челюсть. Мысленно я уже прикидывала прайс на аренду экскаватора: закапывать придется и это дебильное пророчество, и его автора. Желательно поглубже.

Да ладно тебе, ты слишком добрая, криминала не потянешь, хмыкнул Гоша.

Он картинно вздохнул, будто прямо сейчас вычитал стоимость моих похорон из своего бюджета.

Вариант номер два: становишься полноценным Аватаром. Делаешь всё то же, чем развлекался предыдущий топ-менеджер этой планеты. То есть рулишь миром, перераспределяешь финансово-космические потоки и медленно, но уверенно тупеешь от унылого однообразия и осознания собственного всемогущества. Скука смертная, отзывы на Флампе одна звезда, не рекомендую.

Он сделал драматическую паузу. По лицу было видно: Гошенька, искренне считает себя гением мизансцены.

Третий путь, он загнул палец, и в его глазах заплясали те самые огоньки, из-за которых людей в Средневековье профилактически сжигали на кострах. Ты создаешь божественный пантеон. Делегируешь полномочия, и пускай эти бедолаги разгребают всё это дерь кхм, высокодуховное наследие. Сама же восседаешь на облаке в роли генерального директора. Изредка устраиваешь им внезапные проверки и квартальные выговоры, чисто чтобы не расслаблялись и помнили, кто тут Верховный. Минус один: жить придется на этой помойке. Но! Инструкцию по созданию пантеона я уже загуглил. Найти бы еще идиотов, готовых впрячься в эту лямку.

Да не хочу я аватарить! рявкнула, чувствуя, как внутри закипает праведный гнев, способный активировать пару спящих вулканов. Лучше отряхну поганый прах этой безнадежной Земли со своих белых сандалий и уйду в туман! Или в закат! Короче, красиво уйду!

От Ларса донеслось такое скептическое и выразительное Хм, что в нем отчетливо послышалось: Ага, дорогу только по навигатору найди сначала.

Четвертый вариант, Гоша продолжал заливаться соловьем, улыбаясь так сладко, будто впаривал мне путевку в санаторий все включено в разгар пандемии. Ты подключаешься к вай-фаю планеты, создаешь свою точную копию считай, биоробота-стажера. Оставляешь эту бедняжку отдуваться за косяки человечества, а сама крутишь хвостом, занимаешься своими делами и живешь там, где твоей душе угодно. Звучало заманчиво. Слишком заманчиво. В голове мгновенно взвыла сирена противовоздушной обороны. Почему от его медовых речей так отчетливо несло тухлятиной?

Насколько копия будет точной? я прищурилась, пытаясь изобразить на лице жесткий рентген.

Стопроцентно, Гоша выдал самую честную из своих фальшивых улыбок. Диплом театрального вуза по нему плакал. Или статья за мошенничество.

И тело, и мысли?

Да. Анастази, только в ней не будет одного маленького, но очень пикантного компонента.

Стоило ему произнести мое имя, как дешевое шутовство с него слетело, словно сухая шелуха. Пламя в его зрачках вспыхнуло с такой силой, что я внутренне сжалась. Гоша явно ловил кайф, предвкушая, какую бурю сейчас вызовет. Я сделала стойку, как породистая гончая, пятой точкой чуя монументальный попадос.

Ита-а-ак, девочка низкая, бархатная вибрация его голоса прошлась по моим натянутым нервам, как ржавый смычок по рассохшимся струнам. У твоего клона не будет души.

Его прозрачный взгляд стал абсолютно нечитаемым. Гоша виртуозно держал маску покерного гения: под ней могло скрываться что угодно от искренней злости до тихого злорадства. Этот гад, обожал дешевые интриги и дорогие эффекты.

Я сглотнула. Моя хваленая эмпатия сейчас безнадежно буксовала в грязи. Я привыкла читать живые эмоции, а не расшифровывать эту эфирную, высокомерную физиономию. В панически мечущихся мыслях мелькнуло: Так, Настя, срочно учимся фильтровать базар! Выгребаем суть из этой груды словесного мусора. Нам еще выжить надо, желательно целиком.

Его слабости, эту напускную невозмутимость ведь всё это можно было как-то обыграть и развернуть против него! Я в немом изумлении приподняла брови. Похоже, ситуация сделала такой крутой финт ушами, к которому меня жизнь на уроках ОБЖ точно не готовила. И это он на полном серьезе называет плохой новостью?!

Господи, а какая же тогда хорошая?! мысленно взмолилась я и озвучила вопрос вслух.

Гоша мило, почти по-ангельски улыбнулся, готовясь нанести контрольный выстрел в мой здравый смысл:

Когда усвоятся Знания, возрастёт и Сила. Вторая часть пророчества, если ты забыла.

Он сделал эффектную паузу.

Сила в тебе разгорается, дорогая. И ее пора выпускать погулять. Если не начнешь контролировать этот внутренний Чернобыль, твой ядерный реактор просто сожжет к чертям и твою душу, и твою тушку.

Я судорожно коснулась виска и незаметно стерла капельки пота. Пальцы мелко, предательски дрожали. Волна удушающего жара прокатилась по телу, вышибая воздух из легких.

Перегрев, обреченным, леденящим холодком пронеслось в голове. Господи! Не дай бог мне стать...

Вторая часть Пророчество клеймом горело в воздухе: стать заложницей своей Силы и впасть в безумие.

Крохотные голубые всполохи бешено побежали от запястий к кончикам пальцев, одевая мои ладони в сияющие голубые перчатки. В ту же секунду стальной обруч чужой магии намертво сдавил грудь. Легкие мгновенно превратились в сухой изюм. Дыхание перекрыло так, что в глазах заплясали искры.

А-а как же мое желания? жалко проблеяла я, отчаянно хватая ртом воздух.

Ага! Вот откуда оно у тебя появилось! Гоша победно оскалился. По его полупрозрачному лицу пробежала сытая, самодовольная ухмылка. Он явно наслаждался моим удушьем. Ах, вспомнил! Ты же у нас неинициированный Универсал! Заманчиво, безумно заманчиво но почему я чую в последнем варианте подвох?

Он вдруг звонко стукнул себя ладонью по прозрачному лбу. Звук получился на удивление гулким.

Точно, вспомнил! Боевая жрица, белый Универсал с голубой кровью! Которая, своей примитивной человеческой энергетикой способна весьма специфичным образом преобразовывать любую Силу в манну. А манна, на минуточку, оплот любого бога и Аватара. То есть тебя!

Гоша завис в воздухе в позе скучающего султана, закинув ногу на ногу, и наклонился ко мне так близко, что я знатно взбодрилась от ментолового выхлопа.

И самое сладкое, дорогуша: только твое явление народу активировало магические узлы Логова. И барабанная дробь! Гоша изобразил пальцами виртуозную чечетку на невидимом столе. Первый кристалл пошел на пробуждение Стража! Принимай поздравления.

Мои глаза, кажется, окончательно дезертировали в район темечка, и возвращаться не планировали. Увидев мой ошарашенный взгляд, в котором читалось желание немедленно эмигрировать из этой реальности, Дух снизошел до благотворительной лекции:

Королевский кристалл, глупая ты девчонка. Он подпитал Стража чистой манной. Исключительно благодаря этому аттракциону невиданной щедрости проявился кусочек его контура. Слова, знаешь ли, имеют свойство сгущаться до реальных действий. Нас не сбить с пути! хохотнул он. Потому что мы понятия не имеем, куда премся! Но в один прекрасный день тебе придется сделать этот выбор. Непростой для нас всех, а для твоей единственной извилины особенно.

Спазм в груди, наконец, отпустил. Я судорожно хапнула воздух, со свистом расправляя легкие.

Это для кого еще нас? прохрипела я, массируя шею, будто меня только что пытались задушить подушкой. У вас тут что, профсоюз безработных призраков? С забастовками и транспарантами?

Кирсана, Ян, Дэн, Гоша снобски загнул пальцы, глядя на меня как на дефективную табуретку, случайно выбивающуюся из интерьера.

Не рвите мне нервы, они у меня и так невосполнимый ресурс! психанула я, окончательно отправляя остатки пиетета перед древним духом в зрительный зал.

Мысли лихорадочно заметались в черепной коробке в тщетной попытке сообразить: как заставить этого прозрачного гада, поработать нашим бесплатным навигатором? Ничего себе расклады! Тактика гордая, но глупая явно провалилась. Срочно переобуваемся в воздухе.

Слушай Гош. А может, ты возьмешь нас под свое крылышко? А? я выдавила из себя настолько жалобную и невинную интонацию, что где-то в углу должна была заплакать от умиления одинокая мышь.

Что значит взять под крылышко? Гоша опасно прищурился. В его глазах вспыхнул огонек высокомерного подозрения. Ишь, чего захотела, нищая сиротка, губозакаточную машинку тебе в подарок, читалось на его прозрачной физиономии.

Я прекрасно знала свою пакостную натуру. С детства росла взрывоопасной, но, к счастью, с быстрым периодом полураспада. Если в первую минуту я кому-то не сворачивала шею, то потом биологические предохранители остывали, пар выходил через уши, и я триумфально включала режим коварной дипломатии. Сделав глубокий вдох, я насильно растянула губы в улыбку. Получилось нечто среднее между оскалом голодной гиены и вежливостью сотрудника налоговой. Пора брать этого быка за рога, пока он не забодал мою нервную систему.

Так, господин-товарищ Дух Логова, начала я, стараясь, чтобы голос не дрожал от подступающего истерического хохота. Давайте сворачивать этот сеанс дешевой мистики в стиле провинциального театра. Выкладывайте всё по пунктам, пока у меня не испарились остатки вежливости.

Я ведь прекрасно знаю, как живут аватары богов. Ярко, пафосно и чертовски недолго. Сила до небес, а финал пшик. Упиваешься чужим могуществом, а потом сгораешь, как копеечная свечка. И ладно бы просто сгореть, так еще и собственную Волю у тебя отбирают с концами и при жизни, и в загробном мире. Полный соцпакет рабства, спасибо огромное.

И самое приятное во всей этой истории? Роль первопроходца, который соберет лицом все заботливо расставленные грабли, досталась именно мне. Обычно первопроходцы утешают себя мыслями о великих наградах: дворцах, каретах, ну или хотя бы банальном чемодане с золотом. Но я девочка большая и в сказки про щедрых работодателей не верю. Тут явно случай из серии мы дарим вам уникальный опыт и грамоту.

Мысленно перекрестившись по принципу двум смертям не бывать, а одной не миновать, я уставилась в его прозрачные глаза. Взгляд честный, как у кота, стащившего сосиску.

Поэтому, отчеканила я, от роли Аватара, Универсала и уж тем более Высшей с четырьмя надсмотрщиками я официально отказываюсь. Ищите другую дурочку.

Угу-у, протянул Гоша.

Если бы его голос можно было разлить по флаконам, получился бы отличный яд для геноцида драконов. Демонстративно заложив руки за спину, этот критик местного разлива облетел вокруг меня по часовой стрелке. Смотрел он на меня так, словно я редкая, но очень глупая букашка, которая зачем-то пытается качать права под микроскопом. Ах, полноте! Гоша пренебрежительно скривил губы, будто только что съел лимон, и изящно пожал плечами. В какой именно момент своей блестящей жизни ты начала считать меня непроходимым идиотом, девочка? На коленях умолять не буду колени дороги как память. Но так и быть: готов слушать тебя со всей серьезностью. Исключительно ради дела, а не чтобы поржать. Выкладывай свои аргументы, Универсал.

Я и выложила. Пересказала всё, что сумела расшифровать из его собственного сумбурного нытья о проблемах этого мира. Честно пожаловалась на свою тотальную немощь, прошлась по вопиющей некомпетентности друзей и добила критикой слабой пропускной способности местных каналов связи. Сведя этот унылый дебет с кредитом, я перешла к финальному аккорду:
В общем, сиротинушкам нужно надежное крыло, я неопределенно махнула рукой, очерчивая масштаб нашего бедствия. Приюти, обогрей и начни с поисков кристаллов для Стража. Тем более, один булыжник мы уже откопали, и его контур начал подавать признаки жизни. Ты же сам об этом вякнул, закончила я драматическим шепотом.

Стало быть, Гоша осторожно склонил голову, глядя на меня как на подозрительный сверток на вокзале, на остальное у нас табу и ни-ни?
Он скептически хмыкнул, задумчиво потер подбородок и вынес вердикт:
Ну-ну. Пойду подумаю над твоим пафосом. Главное не зарыдать от умиления.

В конце концов, окончательно измучившись рефлексией, я решила плюнуть на сомнения и поплыть по течению так хотя бы не нужно грести. К чему бороться с судьбой? Если уж Всевышний подкидывает мне этот эпический квест, значит, такова Его воля и мое кармическое наказание. Как пафосно заверяли благородные предки, не знавшие цен на валидол: С нами Бог, так кто же против нас?! Тело отдохнуло, паранойя отступила. Пора. День катился по привычной колее бытового абсурда. С утра я героически практиковала укоренение стоп (читай: пыталась не упасть), а затем погрузилась в увлекательную стирку гардероба местных визардов и валькирий. Кирсана в это время изображала великую скорбь на балконе. Свое нежелание шевелиться она пафосно объяснила отсутствием надлежащих условий. Мол, из-за нашей разрухи ей приходится силой мысли возводить виртуальный спортзал прямо в своей черепной коробке.

Когда она выдала этот манифест в первый раз, Дэн не растерялся и галантно предложил ей валить в астрал. Мы дружно рванули туда и завертелось. Правда, спарринг пошел не по плану. Вместо ленивой Кирсаны на ринге схлестнулись противоположные космические Силы: Ян и Дэн. Да так, что из их метафизических морд искры полетели.

Я впервые взглянула на этих двоих без привычного фейспалма. Это что еще за новости? Мои домашние братцы-акробаты внезапно крутые бойцы? Сама я себя великим воином никогда не считала, но в голове подозрительно зашевелился осколок памяти. Эти боевые связки я определенно где-то видела. Надо бы, кстати, прижать парней к стенке они ведь обещали выложить всю правду о нашем происхождении.

Я покосилась на Кирсану. Та прищурилась и сканировала взглядом каждый выпад, словно заправский букмекер. В этот момент мне подумалось: а может, ну его? Не стоит будить лихо, пока оно тихо. Жила же я как-то с амнезией и тайн прошлого, и дальше не пропаду.

Пока я в астрале пускала слюни на внезапную крутизну своих Сил, на самой кромке сознания соткался туманный силуэт Гоши.
Когда все уснут, выползай на балкон, проскрипел он, сочась своим фирменным, как яд гадюки, сарказмом.

Ага, бегу и падаю, мысленно согласилась я. Но сначала плотный жор. Ноченька предстоит бурная, а в прошлую нашу рандеву мой желудок прилип к позвоночнику и жалобно выл: Хозяюшка, где наш волшебный ланч-бокс? Мы умираем!

Вспомнив это, я сыто облизнулась. Вообще, тема еды у нас сакральная. Как-то раз я подслушала эпический спор Дэна и Яна. Эти двое на полном серьезе решали, стоит ли плотно обедать перед битвой. Им! Наполовину прозрачным, бесплотным призрачным сущностям! Пожрать перед боем! Я ржала так громко, что из астрала досрочно материализовалась Кира. Выслушав причину моего истерического хохота, она сохранила железобетонный покерфейс и изрекла абсолютную истину:
Перед боем наедаются либо полные идиоты, либо слишком уверенные в себе люди. Что, в принципе, одно и то же.

Махач закончился, гладиаторы разошлись по углам. Я гостеприимно похлопала ладонью по траве мол, падайте, в ногах правды нет. Братья синхронно хмыкнули и врубили режим гордых спартанцев.

Что ж, хозяин барин. Я изобразила на лице такое бурное, неподдельное ликование от их отказа, что у парней мгновенно сработал инстинкт самосохранения. Моя решимость занять весь диван в одно лицо их явно напугала.

Вы не знаете самого главного, мои хорошие, приторно -мило улыбнулась я, мысленно потирая руки. Комендант в курсе, что у него в Логове завелся Универсал.

Эффект превзошел все ожидания. Парни телепортировались ко мне так быстро, словно траву под ними наэлектризовали. Следом, аки материализовавшийся дух, соткалась послушница. Все дружно приземлились на пятые точки. В тесноте, как говорится, да не в обиде.

Внимайте, скомандовала я и легким движением руки развернула в воздухе аудиодорожку из своего сновидения.

Из пространственного динамика поплыл интимный чат Императора с дочкой. В воздухе повисло тяжелое, как переевший дракон, молчание. Я обвела притихших бойцов суровым взглядом и включила режим жесткого босса:

Лавочку с развитием талантов временно прикрываем. Если Виера залезет мне в черепушку и скачает всю память, вам всем мало не покажется. Устроит вам такой апгрейд до конца дней икать будете.

Ребята внимали с таким благоговением, будто я зачитывала им новый налоговый кодекс. Поймав волну, я добила их гениальным тактическим ходом:

Кирсана у нас девушка автономная, к санкциям устойчивая. Так что идеальный план перевесить ваши ментальные поводки на нее. Повоем на луну в другом месте.

Я выжидающе уставилась на наших братцев-акробатов. Дэн и Ян синхронно, как китайские болванчики, кивнули, но тут же подозрительно переглянулись. Кажется, план сменить хозяйку их вдохновил не до конца. Ага, перебросить поводки, хмыкнул Ян, вероломно ткнув брата локтем под ребра. Чтобы мы теперь под ее дудку, чечетку плясали? Да она из нашего брутального тандема за полчаса святош сделает. Чистый шелк, даже гладить не надо.
Можно подумать, ты сейчас дикий мустанг, необузданный и опасный, огрызнулся Дэн, потирая бок. Радуйся, что тебе вообще дышать без расписания разрешают. Но если серьезно... Правильное решение и здравый смысл в наших краях вообще редко встречаются. Ты у нас альфа-самец и вождь краснокожих, так что бери руль и не ной.

Кирсана критически осмотрела свой наряд, сдувая воображаемые пылинки с рукава и демонстрируя высшую степень безразличия.
Ой, избавьте меня от этих драм. Тоже мне, приз за победу в лотерее ваши поводки. Я со своими талантами умудряюсь найти приключения на ровном месте, а тут еще два элитных оболтуса в комплекте. Пойду лучше займусь ботаникой. Говорят, сам коменданте внезапно воспылал любовью к цветочкам и приказал разбить клумбу.

Стоило ей скрыться за поворотом, как местная система оповещения разродилась замогильным: Боммм... боммм... боммм. Звучало так себе, оптимизма не внушало.

Дэн, изобрази перископ, скомандовал Ян. Выгляни из камня, только аккуратно. Что там с воротами?

Брат без лишних слов впитался в стену. Вернулся он минут через пять, эффектно соткавшись из гранита.
На западном фронте без перемен. Ворота заперты, руны мерцают в штатном режиме, врагов не видно.

Я философски пожала плечами. Мало ли какая чертовщина творится в Логове по понедельникам? Подумаешь, набат. Погрузившись в позу лотоса, я приготовилась поймать дзен.

Правда, дзен ловиться не хотел. Грубый ментальный пинок в глубине сознания бесцеремонно вышвырнул меня из медитации прямо в суровую реальность. Напрочь проигнорировав правила хорошего тона, кто-то ломился в мою голову.

С трудом подавив зевоту, я выползла на балкон, свила уютное гнездо на полу и мысленно соизволила ответить: Гоша, я в сети. Вещай.

Напротив меня, соревнуясь в спецэффектах с утренним туманом, пафосно соткался силуэт. Ну и? Каков твой вердикт, о величайший из мыслителей? Будешь помогать или продолжишь косплеить мыслящий тростник?
Помогу, эхом отозвался он, включив режим загробного автоответчика. Но исключительно после того, как некий артефакт материализуется в твоих загребущих ручках.
Артефакт? фыркнула я, демонстративно демонстрируя ему абсолютно девственные ладони. Цып, цып, цып, сокровище, ты где?! Хозяйка ждет! Я помахала пальцами прямо перед его туманным лицом, рискуя испортить чужую геометрию. Как видишь, магия улиц не сработала. Пусто.
Выключи режим бродячего театра, хмыкнул он, не впечатлившись пантомимой. Свисти Лао.

И в ту же секунду в мою черепушку врезалась тончайшая, едва уловимая ментальная леска, связавшая меня с питомцем. Она вибрировала, транслируя в мозг поток чистых, невербальных сигналов, жутко похожих на мысль: Хозяйка, где мои вкусняшки?. Словно спецназовец из тумана, Ларс эффектно вынырнул из ближайшей тени.

Попроси этот комок шерсти поработать курьером и принести артефакт, подсказал Гоша.
Отличный план. Надёжный, как швейцарские часы. А выглядит-то оно хоть как? Я подняла на него взгляд, полный искреннего скепсиса.
Положи ладонь этому демоническому созданию между ушек и выдай команду без запинки: Артефакт Основателя Логова. Пароль триста тридцать три не требуется.

Ларс под моей рукой замер, прикинувшись чучелом. По его темной шкурке пробежала багровая волна искр видимо, включился режим турбо-поиска. Зверь элегантной кляксой скользнул вперед и вальяжно просочился сквозь стену, наплевав на все законы физики и базовые правила приличия. Магическая связь натянулась, но выдержала. Я четко чувствовала его шпионаж в чужих владениях, а его присутствие отзывалось в голове легким покалыванием точь-в-точь как от дешёвого шампанского. Минуты поползли со скоростью пьяной улитки. Я сидела тише воды, ниже травы, меланхолично слушая, как волны, раз за разом бьются головой о волнорез. Полезное, должно быть, занятие.

Теперь, пока он не выполнит твой приказ, его единственный выживший нейрон будет занят только этим, замогильно прошелестел Гоша.

Я, разумеется, глубоко потрясена, я скептически оглядела его полупрозрачную физиономию. Но давай проясним: в чем истинная мощь этого булыжника? И почему вся наша высокоинтеллектуальная беседа зависит от куска кварца?

Беседовать мы продолжим, успокоил меня Гоша, нежно поглаживая парапет (кажется, он начал робко ему сочувствовать). А вот с техподдержкой возникнут проблемы. Если местный ментальный хакер решит взломать твой череп и прошерстить память, он наткнется на меня.

Потрясающая логика, кивнула я. Для тебя. А до меня, как до жирафа, всё еще не доходит: что конкретно увидит этот экстрасенс? Факт спиритического сеанса или незаконное получение гуманитарной помощи от призрака? Какими критериями он вообще оформляет протокол допроса? Тем, что я свистнула кристалл, который благополучно растворился в пространстве?

Прости, не знаю, как объяснить этот квантовый балаган на пальцах. Просто ждем. Наше светлое будущее теперь целиком и полностью в лапах твоего ларса, философски резюмировал Гоша.

Блажен, кто верует, милый, а у меня шкура дорогая, ехидно протянула я. Но ты продолжай, продолжай, не держи в себе. Мне чертовски интересно. Если надо, я даже сделаю вид, что верю!

Мысли в голове устроили цыганский табор с конями. Если этот полупризрачный партизан задумал выдать военную тайну выдаст. Ну, или нет. В крайнем случае, разберемся по приезде, когда Лао появится. Еще бы знать, в какую именно глушь мы так целеустремленно премся.

Экзистенциальный кризис в моей голове прервал мягкий ментальный тычок Лао изволил выйти на связь. Из тени бесшумно, аки ниндзя на пенсии, вынырнул мой теневой транспорт. В пасти он с победоносным видом тащил какую-то добычу, которую без лишних церемоний и политеса всучил мне прямо в руки.

Я принялась ощупывать этот неопознанный объект, силясь понять, радоваться мне или бежать. В ту же секунду Гоша решил поработать иллюминацией: от него отделился серебристый светящийся шарик и завис над моими ладонями. Ну, слава богу, хоть на батарейках для фонарика сэкономим.

В руках у меня покоилась изящная статуэтка дракона судя по весу, Страж Логова при жизни обожал плотно покушать. Вырезанные на амулете глифы холодно блеснули в серебристом свете, намекая, что инструкцию к этой микроволновке древнего мира мне никто не оставил. Вдруг от глиф, сформировался магический импульс, который пронзил изнанку реальности, отправляя закодированный сигнал куда-то в межпространственную пустоту.

И что мне с этим гаджетом делать? я выжидающе уставилась на Гошу, чувствуя себя техподдержкой на выезде.

Слушай себя, в его голосе отчетливо звякнуло напряжение. Ну да, советовать всегда проще. Подключи кровь и делай то, что придет из твоей внутренней сути.

Из внутренней сути пока приходило только сильное желание пойти поспать, но я покорно мазнула каплей крови по статуэтке. В голове тут же эхом закрутились чужие ментальные обрывки. И тут до меня дошло: эта ящерица прямая проекция Стража. Переведя дыхание, я поползла на ментальный контакт, пытаясь нащупать связь, как обычно делала с ребятами в чате.

В ответ великий и ужасный Страж выдал лаконичное: Объедини. И, не дожидаясь вопросов, швырнул в мое бедное сознание ментальный пазл, запрятанный в ключевых королевских кристаллах. Карх булур! Оказывается, внутри этих уродливых живых мешков которые приличные люди называют местной знатью скрываются уникальные камни с кусками управляющих контуров. Какая глубокая метафора: у королей внутри действительно кирпичи.

Как видишь, ящер намекает, что его процессор еще не сдох, глаза Гоши азартно блеснули. Сознание просто раздробило на ментальные осколки. Если собрать этот конструктор Лего до кучи, возможно, он вернется к заводским настройкам и начнет нас защищать.

Защиты кого? Или чего? А главное от кого и почем? я задумчиво погладила фигурку, прикидывая, можно ли сдать её в ломбард, если спасение вселенной отменится. Ладно, теперь, может, и разберу в этой чертовщине что-то интересное.

Я не знаю, как перевести это на твой скептический, вздохнул союзник, закатив глаза. Раз центральный артефакт не аннигилировал тебя на месте, значит, у тебя самая высокая ментальная чувствительность. Проще говоря: из всех присутствующих только ты способна услышать этот Мир. Забудь про дипломы, интуиция наше всё. А правильное решение редко дружит с логикой. Дорогу осилит идущий так ведь у вас, смертных, говорят?

Говорят, хмыкнула я. Еще бы вспомнить, какой именно умник толкнул этот тост в моей прошлой жизни. Наверняка тот, у кого не отваливались ноги на третьем километре.

А еще у этой штучки, он ослепительно улыбнулся, явно любуясь собой, есть чудная функция. Если нацепить её на шею и обеспечить прямой контакт с тушкой, ты превратишься в превосходную природную антенну. Будешь бесплатно вытягивать энергию из окружающей среды, и упаковывать её в свои чакры-каналы. Экономия на энергетиках стопроцентная!

Звучит как реклама из телемагазина, проворчала я, но примерила.

И помни: если твоя упрямая воля крепка, никакая ментальная магия тебя не прошибет, уже серьезнее добавил он. Твой разум это скала, сотканная из чистого упрямства. А насчет твоих сомнений... как я уже устал повторять, молодость это недостаток, который с каждым днем фатально проходит. Тяжёлые времена требуют быстрых решений и козлов отпущения. Поздравляю, ты лидер. И последний выбор делать именно тебе.

Еще бы понимать, в какую сторону этот выбор делать, хмыкнула я и пробормотала под нос проверенную временем мудрость: Не буди лихо, пока оно тихо...
Я чувствую, как сыплется песок в великих часах времени, и мир должен сделать новый оборот, пафосно нагнал жути затихающий шепот Гоши.
Я сглотнула, созерцая пустое место, где еще секунду назад обретался Дух Логова. Так, стоп. Контракт я с ним не подписывала, кровью не капала, а потому всё, что Гоша тут напророчил исключительно его личные тараканы и субъективная трактовка катаклизмов. В памяти сам собой всплыл бессмертный медицинский юмор: Когда ты разговариваешь с Богом это молитва. Когда Бог с тобой это шизофрения.
Криво ухмыльнувшись столь своевременному диагнозу, я аккуратно депортировала с колена ларса и поднялась. Пора и на боковую, от местной геополитической аналитики мозг уже закипел и грозил эвакуироваться через уши. Вперед, аватарка недоделанная, подушка зовет!

Стоило шагнуть в спальню, как стена бесшумно захлопнулась, снова прикинувшись глухим монолитным камнем. Отрезало, называется. Со вздохом я примостилась на каменном ложе рядом с напарницей. Организм трубился мгновенно, но вместо нормального сна сознание решило выдать мне психоделическое шоу. Вспышка! и перед внутренним взором выстроилась шеренга девиц, штурмующих арку из диких цветов с огромными разноцветными шляпками. Ничего себе лютики-убийцы сонно восхитилась я и окончательно ушла в астрал.

Утром нас вероломно, без объявления войны, разбудил гонг. Бооом! Бооом!
Кирсана сработала как заправский десантник: резко вскинулась, приняла вертикальное положение и единым слитным движением разгладила форму.

Поднимайся, бросила она, даже не глядя на меня.

Что стряслось? хрипло отозвалась я, отдирая голову от каменного ложа.

Две склянки. Наш этаж вызывают на построение. Прямо всех-всех? спросила я, чувствуя, как по спине пробежал вежливый, но очень холодный инопланетный таракан предчувствия.

Всех, кто прописан на нашем элитном подземном уровне, отрезала Кирсана. Мальчиков оставь тут. Не дай бог местное КГБ устроит им магический техосмотр погорим к чертям собачьим. Вместе с кооперативом.

Я спорить не стала. Родина в опасности, а у меня шпионы в кармане. Сорвав с виска и мочки уха клипсы, я мысленно свистнула: Лао, пупсик, общий сбор. Из ближайшей тени, как плохо проявившийся кадр, соткался ларс.

Прячь, я впихнула ему накопители с фантомными тушками парней. Для гарантии повесила артефакт ему на шею получился очень гламурный ошейник. Ларс деликатно, словно дорогую сигару, прихватил контрабанду зубками и самоликвидировался во тьме.

Вооружившись верной опорно-двигательной палкой, я пристроилась в кильватер Кирсане. Под нос себе я уныло бубнила мантру для слабоумных и отважных: Дорогу осилит идущий... Если не пристрелят на взлёте...

Оцени глубину иронии, подруга взяла меня под локоть, издав смешок, подозрительно похожий на кашель курильщика. Вчера весь этот дом престарелых точно так же выгнали на плац. Такого грандиозного шмона со времён сотворения мира не помню. Ищут какую-то фиговину.

Или кого-то, у кого эта фиговина вместо совести, подпела я и вдруг затормозила так резко, что асфальт жалобно скрипнул. Меня осенило. Погоди. А не меня ли они тут караулят с оркестром? Я же у нас как-никак латентный универсал. Ходячая бомба замедленного действия.

Да брось, не каркай, и так тошно, отмахнулась Кирсана. У тебя той магии кот наплакал, да и тот был с насморком.

Вот именно, что кот наплакал, а проблемы уже тигриные, мрачно буркнула я, ковыляя следом и чувствуя себя инвалидом маговского фронта.

Но я слышала, универсалов вычисляют какими-то ботаническими методами. Цветочками -Кирсана споткнулась. Буквально на долю секунды. Но внутри у меня всё так красиво упало, что я почти услышала звон разбитой посуды.

Ты что-то видела? зашипела я, завертев головой на триста шестьдесят градусов, как испуганная сова.

Подруга хмуро кивнула:
Вчера всех, включая местных магических авторитетов, прогнали через арку из каких-то подозрительно жирных лопухов.

Я посильнее навалилась на палку, мечтая, чтобы она превратилась в пулемёт. В голове зашумело, во рту моментально образовалась пустыня Сахара, а по телу пробежал весёлый предсмертный озноб.

Всё. Это по мою грешную душу, прошептала я, мысленно прощаясь с невыплаченными кредитами.

Губы Кирсаны сжались так, что превратились в анатомическую нить, а глаза медленно прикрыло прозрачное третье веко. Подруга уходила в глубокий внутренний астрал. Я навалилась на свою верную клюку так, словно от этого зависело выживание человечества. Вселенная тут же ответила взаимностью: голова устроила сеанс неконтролируемого вращения, во рту образовалась Сахара, а по телу пробежал табун ледяных мурашек.

Это по мою душу, драматично прошептала я, мысленно прикидывая стоимость приличных похорон.

Подруга шутку не оценила. Её губы превратились в куриную гузку, а глаза заволокло прозрачным третьим веком. Выглядело это так себе, но в плане паники мы были на одной волне.

Нам бежать некуда, загробным голосом резюмировала она. Идём. Бог не выдаст, свинья не съест. Хотя насчёт свиней у меня в последнее время сильные сомнения.

В зал мы вползли последними, замыкая это шествие смертников. На полноценную экскурсию сил не хватило, но масштаб трагедии я оценить успела: метров восемьдесят в длину, не меньше. В самом центре этого стадиона высилась помпезная арка из каких-то мутантских цветов. Сквозь неё унылым ручейком текла очередь из девиц судя по вытянутым лицам, таких же счастливых свежих первокурсниц. На входе и выходе из этого ботанического ада кучковались местные маги-визарды, нежно прижимая к груди какие-то подозрительные приборы. Мы тактично пристроились в самый хвост.

Натянув капюшоны до самого подбородка, мы изображали двух максимально незаметных страусов. Из глубин нашего укрытия разглядеть, шевелятся там лепестки или нет, было решительно невозможно. Обзор ограничивался чужими пятками, которые лениво переставлялись впереди.

И вот наступил наш звёздный час. Шаг под арку и в ноздри ударил такой концентрированный амбре, что кони двинулись бы в полном составе. Мой вестибулярный аппарат окончательно уволился, мышцы превратились в желе, и я красиво поплыла боком в горизонтальное положение. Клюка предательски звякнула о пол, оставляя меня без точки опоры.

Кирсана проявила чудеса реакции и поймала мою тушку в падении, но наш триумф дружбы прервал чей-то командный рявк:

Разъединить их! Быстро!

Два визарда коршунами налетели на подругу, скрутили ей ласты и совершенно бесцеремонно выволокли из-под арки. Я осталась стоять в гордом одиночестве, подпирая плечом цветочную декорацию и отчаянно пытаясь не сползти по ней на пол. Мероприятие явно переставало быть томным. Каменный пол под моими ногами внезапно изобразил морской прибой. Цветы на арке синхронно повернули ко мне свои бутоны, будто подсолнухи за солнцем, видимо, решили на халяву подзарядиться той благодатью, которую сейчас бешено генерировало моё тело. Я замерла, решив, что рассматривать собственные носки в такой момент самое безопасное занятие.

Подними взгляд, громыхнуло над ухом.

Этот властный, поистине императорский рык я бы узнала из тысячи. Таким голосом обычно объявляют либо дефолт, либо смертную казнь.

Нет, буркнула я и для верности попыталась вдавить подбородок прямо в ключицы.

Укрощать бушевавший внутри шторм из обманутых надежд, вселенской скорби и глухого недоверия получалось паршиво. Свезло так свезло, хоть лотерейный билет беги, покупай. Со стороны я сейчас, должно быть, выглядела потрясающе: взъерошенная мартовская кошка, которую зажали в углу, но она всё равно шипит и обещает всех покусать.

Я так и думал, раздался до боли знакомый, голос Мастера Вар Ярра. Тринадцатая, кончай изображать страуса. Голову подними.

Гюльчатай, открой личико, некстати услужливо подсказал внутренний голос. Опять проснулся мой ментальный Петросян, и как всегда вовремя!

Я попыталась буквально слиться со стеной под аркой. Флора тем временем перешла в решительное наступление: стебли вытягивались, пытаясь взять меня в удушающие объятия, а от их парфюмерной атаки в глазах уже летали бабочки.

Всем, кто посмотрел это шоу, через ментальную закладку отформатировать память за последний час, деловито скомандовал кто-то неподалёку. Судя по звонкому голосу молодой визард, дорвавшийся до пульта управления.

Ментальная закладка! Ну, зашибись! панически ахнула я про себя и принялась незаметно, как мне казалось, отковыривать клипсу с левого уха.

Хампи Анастази, раздался над ухом тихий, полный дзен-буддизма голос Уно.

Тебя забыла спросить, огрызнулась я, не прекращая ковырять мочку уха.

Сними с правой кисти щит и дай мне руку. Добровольно. Пауза для драматического эффекта. Иначе этот ботанический сад тебя окончательно вырубит, и выносить тебя придётся тушкой.

Я решила поверить нашему штатному слепому. Медленно подняв руку, втянула щит поглубже, чуть ли не к самым костям, демонстрируя абсолютно чистую кожу. Вложила ладонь в его пальцы, и в ту же секунду на мой палец проворно проскользнуло колечко.

Не вздумай снимать, прошептал Уно. Это антимагическое колечко. Короче, типовая защита от чужих шаловливых мыслей.

Выползая из-под арки, я физически ощутила, как мне в лопатки сверлят дыру. Обернулась: Мастер Вар Ярр, поджав губы, разглядывал меня с таким видом, словно пытался решить сложнейшее уравнение. Я выдала ему вымученный кивок в стиле рада была повидаться и начала грациозно заваливаться на Уно.

Сознание радостно помахало ручкой и повалилось в глубокий серый туман туда, где лениво пульсировал мой внутренний источник. В общем, в место, где было одновременно всё и ничего (и где, слава богу, не пахло цветами).

Я уже не застала тот эпичный момент, когда Уно поймал мою тушку и бережно уронил её на рунную платформу.

В лабораторию её! сухо приказал коменданте, включая режим великого Императора. Мастер, неприкасаемую и вот этого, он бесцеремонно ткнул пальцем в Уно, на полную диагностику и рентген. Остальным разойтись, концерт окончен.

Коменданте, размашистым шагом направился к выходу, буквально уволакивая Мастера Вар Ярра за рукав, как провинившегося первоклассника.

Да куда уж я от тебя денусь, проворчал тот, едва поспевая за его широким шагом.

Едва дверь захлопнулась, визарды дружно зашуршал мантиями:
Коменданте, окончательно растерял остатки адекватности, зашипел кто-то слева. Уже откровенный хампи-треш на священные обряды тащит!
Ну, так Виера уже одной ногой на том свете, а второй на скользком полу, огрызнулся второй.
Туда ей и путевка со скидкой...

Пока голоса исходили ядом, арка прискорбно осыпалась вялыми лепестками, намекая на качество местного ландшафтного дизайна.

Антигравитационная платформа бесшумно вплыла в ритуальный зал. Габариты помещения внушали: метров двадцать в длину, а потолок уходил куда-то в область экзистенциальной тьмы. По периметру, как коллекторы у подъезда, застыли восемь гранитных колонн. В самом центре красовался двухметровый каменный блин алтаря. Вокруг него, горели шесть железных чаш на ножках. Из них жизнерадостно полыхал зеленый магический огонь, создавая атмосферу дорогого, но крайне подозрительного ночного клуба.

Уно с лицом хирурга-первокурсника на госэкзамене перенес невесомую тушку в центр площадки. Четыре металлических кольца привычно защелкнулись на запястьях и щиколотках пленницы кандалы, конечно, не спа-процедура, зато надежно. Уно щелкнул рунным переключателем.

Грудь девушки меланхолично вздымалась. Местный цветочный освежитель воздуха намертво держал её в царстве Морфея. Из вспыхнувших рун соткался хрустальный саркофаг, накрыв её сверху, словно премиальная витрина для пирожных.

Врубай свой рентген! скомандовал Мастер Вар Яррр.

Уно схватил со стола жезл с зеленым набалдашником, больше похожий на волшебную селфи-палку, и нацелил на алтарь. Вспышка! Над девушкой развернулась 3D-голограмма, обнажив анатомические подробности: кости, ливер и полное отсутствие секретов.

Великий Мастер Вар Яррр уставился в проекцию. С каждой секундой его лицо принимало выражение человека, которому вместо годового бонуса вручили грамоту.

Уно, у меня в глазах двоится, или ты тоже видишь это безобразие? мрачно поинтересовался он у своего репликанта.

Тот изящным движением лазерной указки подсветил шею и затылок подопытной. Там, переливаясь неоном, красовалась какая-то татуировка.

Ну и дела-а... протянул Мастер, потирая подбородок. Либо у неё там встроенный магический контур, либо это почтовый конверт в стиле Тиамант. Причем адресат письмо уже вскрыл, автоматически подписав девке смертный приговор. И вот тут главный вопрос: а была ли девочка хампи? Или нам кто-то подсунул контрафакт?

Вопрос повис в воздухе тяжелым немым укором.

И как мы этот тюнинг на первичном осмотре зевнули? Ладно, разбор полетов устроим позже. Взгляни сюда: распечатанный знак Тиамант который когда то был под волосами пустил три жирные ветки прямо в кору головного мозга. Видишь? Мастер ткнул пальцем в голограмму, едва не проткнув проекцию. Эта инопланетная зараза оккупировала гиппокамп. А он, на минуточку, у нее отвечает за память, решение проблем, великие думы и душевные терзания.

Уно технично вырезал кусок голограммы, подвесил этот светящийся пазл перед носом и задумчиво провел по нему пальцем: Мозжечку тоже знатно досталось, хмыкнул Мастер Вар Ярр. А ведь эта штука в затылке отвечает за то, чтобы наше тело шло прямо, а не изображало пьяного. Вдобавок третья ветвь решила, что ей жизненно необходимо заткнуть почтальона, и проросла аккурат в речевой аппарат.
По идее, пациентка должна была после вскрытия знака, склеить ласты, добавил Мастер. Но! Гляди, Уно: все три ветви опутаны изящной черной паутиной, которая лезет прямо из спинного мозга. Именно эта стильная удавка и притормозила аппетиты смертоносных отростков. Познакомься, это споры Циреллы эксклюзивный сувенир из курортных вод Проклятой Земли.

Он подсветил участок мозга, где плотный клубок мицелия размером с фасолину устроился с максимальным комфортом. Паразит свернулся вокруг глубинных структур, словно кот на солнышке, и нежно сжимал в объятиях нервные окончания. От этой фасолины к кончикам пальцев тянулись жизнерадостные черные нити.
Вот этот симпатяга и держит энергоструктуру за горло, не давая ей разнести тушку на атомы.

Тем временем кокон в гипоталамусе хампи пульсировал с наглостью работающего сабвуфера.
Видишь, эта штуковина живее всех живых и вовсю подрабатывает ретранслятором, Мастер Вар Ярр задумчиво взъерошил шевелюру. Где-то я этот цирк уже видел
У голубокровных, меланхолично отозвался Уно, неохотно выныривая из ленивого оцепенения. Они практиковали этот сомнительный аттракцион с подселением спор Циреллы. Вот только в комплекте шло одно жирное, волосатое и громко шипящее но, способное помножить на ноль все наши великие планы. Каждая третья адептка отправлялась на свидание к предкам, если в ней вовремя не просыпалась чистокровная кровь Цзеген. Финальный аккорд шоу заключался в поедании голубых кристаллов на брудершафт. Этот ядреный коктейль из спор и минералов перекрашивал кровь жриц в благородный синий цвет и добавлял туда щепотку драконьего пафоса.
Которым они потом самоотверженно лечили всё подряд, от насморка до проклятий, подхватил Мастер Вар Ярр. Использовали себя вместо донорских пакетов: сцеживали деликатес и отпаивали страждущих. Настоящая передвижная аптека здоровья!

Их еще величали пожирателями магии темных сущностей, благоговейно, как на распродажу айфонов, пропел хор визардов. На их лицах читалось искреннее умиление, пока они рассматривали тушку хампи, живописно раскинувшуюся на алтаре.

Но! вставил свои пять копеек Уно, скептически хмыкнув. Для этого девайса, деву нужно сначала активировать. В смысле, инициировать.

Ой, я вас умоляю, это вообще не проблема, потер ладошки Мастер Вар Ярр, в котором внезапно проснулся криминальный талант. Опоим, подложим Он критически, словно выбирал подержанное авто, окинул взглядом репликанта. Да хотя бы под тебя. Ты парень видный.

Но грандиозный план по соблазнению хампи сорвался. Вспышка внутреннего телепорта бесцеремонно прервала этот консилиум натуралистов. Когда световые спецэффекты утихли, из тумана явилась Виера. Выглядела она как разгневанная жена, застукавшая мужа в гараже.

Где?! прошипела она, пронзая пространство ультразвуком.

Ее радар тут же засек алтарь. Сделав стремительный выпад вперед, Виера вскинула правую руку, в которой сжимала короткий металлический жезл. Набалдашник в виде граненого багрового булыжника, густо облепленный готическими рунами, выглядел дорого, богато и очень угрожающе.

Остановитесь! пискнул Мастер Вар Ярр. Она же еще не

Договорить ему не дали. Невидимый, но крайне невоспитанный гравитационный пинок, согнул его и Уно в бараний рог, прокатил до стены и буквально пришпилил к ней в позе распластанных лягушек.

Парочке визардов оставалось только бессильно пускать пузыри и наблюдать, как менталистка с каменным лицом затянула литанию. Разобрать слова было решительно невозможно язык явно был мертвым, архаичным и очень недружелюбным для дикции.

Дальше начался чистый учебник по продвинутой физике магии. От рукояти жезла тянулась цепочка к амулету на шее Виеры, из-под которого, как плесень в сыром подвале, виднелись черные жилы. Камень в жезле обиженно вспыхнул, пустив по цепи короткое замыкание.

Виера принялась выписывать жезлом круги, симулируя работу дирижера. Жезл искрил в роли передатчика, амулет на груди работал роутером, а несчастная фигура на алтаре конечным пользователем. Наплевав на законы физики, яркий луч пробил хрустальный саркофаг, и магия, наконец, поймала устойчивый сигнал. Жезл отработал как идеальный Wi-Fi-роутер для душ. Медленно очертив контур вокруг тушки на алтаре, Виера замкнула цепь: жезл стал передатчиком, а амулет на шее приемником, который тут же словил сигнал и выдал в тело смачную вспышку.

Вокруг девицы мгновенно соткался стихийный винегрет: огненные нити, мини-торнадо и взявшиеся черт знает, откуда комья грязи. Получившийся щит пульсировал с такой дурью, что хрустальная капсула жалобно хрустнула. Присутствующие визарды синхронно зажмурились, осознав: это не просто косяк, это полный и бесповоротный звездец. Сама Виера, намертво вцепившись в жезл, косплеила каменную статую.

Подземную лабораторию затопило амбре из озона, паленой меди и концентрированного жидкого страха. Этот мрачный подвал, вырубленный в скале, солнца никогда не видел, а местный дизайнер интерьеров явно страдал депрессией: из освещения были только магические булыжники в тяжелых бронзовых люстрах на толстых цепях. Саркофаг задорно мигал, заливая стены злым неоновым светом и плодя уродливые тени.

В этот критический момент двери распахнулись, и на пороге нарисовался комендант, он же по совместительству Его Высочество Император.

Процесс пошел, Ваше Величество! хриплым шепотом доложил Мастер Вар Ярр, изо всех сил притворяясь, что мимикрия под булыжную стену его давнее хобби. Душа Виеры успешно катапультировалась из умирающей плоти. Ее сознание сейчас зависло в буферной зоне. Но у нас тут небольшой технический сбой.

Император резко развернулся, сузив глаза до состояния бритвенных лезвий:
Сбой? Ты же божился, Мастер Вар Ярр, что это тело сядет на нее как влитое! Что за устаревшая копия вместо обещанного кутюра?! Проклятие выжигает Виеру изнутри, у нее счет идет на часы.

Если её мозги окончательно превратятся в пюре, твоя голова отлично дополнит интерьер этой стены, ласково пообещал Император. Стиль минимализм, тебе понравится.

Пощадите, Сиятельный! К качеству сосуда никаких претензий, мамой клянусь! старик судорожно сглотнул, указывая дрожащим пальцем на хрустальный гроб. Но мы слегка недооценили родословную этой девчонки. Там не просто редкий дар. Там ядрёный концентрат первородной драконьей магии, настоянный на чистом упрямстве. Как только Виера попыталась заселиться в эту элитную недвижимость, сработала сигнализация.

Император подошёл ближе. Вокруг тела девушки так яростно вибрировал стихийный щит, что хрусталь капсулы уже пошёл паутиной трещин, намекая на скорый демонтаж помещения.

Пробейте его, ледяным тоном скомандовал правитель. Выжмите все накопители досуха, но достаньте её.

Ваше Величество, при всём уважении, против такого лома у нас нет приёма, Мастер утер рукавом холодный пот. Щит намертво завязан на её внутренний источник. Если мы врежем по нему магией разрушения, то девчонка, Виера и вся лабораторя могут просто испарится. Тут нужна ювелирная работа. Виере придётся прогрызать этот бункер изнутри. Буквально жрать волю этой девочки, кусочек за кусочком. На завтрак, обед и ужин, пока та не кончится.

В моём личном кинотеатре подсознания, показывали странный артхаус. Я видела чьё-то лицо с закрытыми глазами: губы шевелились, но звук выключили. Картинка шла покадрово, словно старый проектор зажевал плёнку. Вдруг нечто в темноте зашептало голосом Гоши:

Девочка моя, разверни часть энергии из ядра отдельным контуром. Распредели её по телу динамично, точечно.

Точечно?! Это как?! Инструкцию по эксплуатации можно?! заорала я в глухой туман.

В ответ Гоша внезапно размножился и зашелестел десятками голосов. Хор невидимых психотерапевтов уверял, что энергия течёт туда, куда ты её мысленно посылаешь. Главное правильно визуализировать.

Создай броню, наставлял коллективный разум. Твой доспех живой. Он умеет перетекать быстрее, чем местный менталист сообразит, что происходит. Сделай адаптивную защиту в районе головы. Каску надень, дура! Защити сознание!

И тут до меня дошло: в моей черепной коробке начался несанкционированный обыск. В голове свербело так, словно туда залез огромный комар. Мой разум пытались прочитать без VPN и регистрации!

Я прекрасно понимала, что мой Дар это искусственный апгрейд, ведь от рождения я была далека от магии, как пингвин от балета. Но времени на рефлексию не осталось. Застыв, словно муха в доисторическом янтаре, я с тихим ужасом наблюдала, как чужая воля бесцеремонно вгоняет мне под кожу десятки жгучих ментальных иголок. Кажется, гости пришли без приглашения, и уходить они не собирались. Боль от ладоней весело побежала к предплечьям, намекая, что день не задался. Теперь я видела отчетливо: каждый дюйм серых стен покрывали острые тонкие жгуты, которые шевелились с грацией взбесившейся лапши быстрого приготовления.

Ловушка, лениво подумала я. Обои здесь явно клеил маньяк-дизайнер, руками лучше ничего не трогать.

Сознание решило, что с него хватит, и начало медленно сползать в уютный морозный обморок.

Ты должна бороться! прошипел внутренний голос с интонациями завуча на экзамене.

Мое я вежливо раздвоилось. Какой-то невидимый альтруист в моей голове начал заливать в меня чужую Силу, словно бесплатный энергетик, превращая меня в сытого зрителя на плохом киносеансе. Мир потерял четкость. Я оказалась заперта в собственном теле, как в тесном лифте с неприятным попутчиком.

Этим попутчиком оказался враждебный разум. Он с хрустом ломал мой ментальный перстень, пытаясь взять штурмом черепную коробку. Вместе с агрессором внутрь хлынул густой, как сироп, панический страх смерти нападающая дама очень не хотела загибаться от черного проклятия, которое прямо сейчас аппетитно грызло ее изнутри. Из ее груди в мою сторону уже потянулись темные щупальца. Идти на таран я не стала лень родилась раньше меня.

Вместо пафосной магической защиты я возвела в мыслях ментальную стену. Но не гранитную, а из чистого, первосортного мусора: миллионов обрывков попсы двухсотых, навязчивой рекламы майонеза, цитат из девчачьих пабликов и белого шума неработающего телевизора. Получился такой хаотичный и бессмысленный винегрет, в котором чужая логика захлебнулась, не успев даже дослушать припев про Рюмку водки на столе. Чужая воля ввалилась в мою голову без приглашения, тяжелая, как похмельный синдром, и изящная, как обломок берцовой кости. Вибрации чужого Я были настолько грубыми, будто мою личность пытались утрамбовать ногами в мусорный бак. Эта ментальная хабалка действовала по классической схеме коммунального паразита: бесцеремонно оттеснила меня в самый темный угол сознания, перекрыла кислород и мысленный поток. Дамочка мало того что подцепила где-то проклятие, так еще и решила, что моя черепная коробка отличный санаторий для реабилитации. Ломиться в чужой мозг без стука и бахил это вообще-то дурной тон, но жалобную книгу мне заблокировали.

Впрочем, под плотным слоем моего искреннего возмущения и легкой паники внезапно заворочалось то, что явно не платило за аренду.

Древняя чешуйчатая тварь, до этого момента благополучно дрыхнувшая в моей ДНК, лениво приоткрыла золотой глаз. Драконья магия, запертая в теле, наконец-то сообразила, что у нее отжимают жилплощадь. В жилах медленно, но уверенно разгорался пожар, плавно переходящий в производственную травму: в плече подозрительно потеплело. И это была не просто боль. Все оказалось гораздо интимнее.

Внутри меня кто-то бесцеремонно устраивался поудобнее, поворачиваясь с боку на бок прямо под кожей. В сознании на секунду закоротило, и пошли чужие слайды: какой-то мрачный зал, кольцо на пальце, куча пафосных морд смотрят на меня и явно ждут тоста.

Страх окончательно уступил место глухому, первобытному мату. Наглая ментальная атака на полной скорости влетела в монолитную ярость дракона, который делиться своим гнездом не планировал даже ради благотворительности. Вместо того чтобы интеллигентно спорить, ящер просто включил караоке. Причем на полную мощность.

Уууоооррр... выдал он.

Структура этой музыкальной паузы оказалась классической, трехслойной драконы, как выяснилось, любили системный подход. Первая волна сработала как жесткий спам-фильтр. Средняя красиво отзеркалила ментальный пинок обратно автору. Ну а последняя осталась на разогреве в качестве резервного контура. Драконий хит-парад напрочь заглушил чужую магию, заставив ее экстренно самоликвидироваться.

Больно? утробно поинтересовался голос в моей голове, и в его интонациях явно слышалось предложение повторить на бис.

Ну, надо же, мне больно значит, я еще не сдохла. Какое потрясающее биологическое открытие, мысленно хмыкнула я, пока дракон увлеченно читал менталистке лекцию о вреде экспроприации чужих жизней.

Раз уж ты возомнила себя вершительницей судеб, дорогая, стоило просчитать риски и для собственной шкуры, вещал чешуйчатый философ. В древних трактатах писали, что воля определяет сознание. Но твой случай явно медицинское исключение. Нахрап плохой инструмент для великих дел. И дружеский совет на будущее: не пей кровь тех, кто сильнее тебя, без письменного разрешения. Маленькая капля прорастет внутри, и однажды истинный хозяин проснется в твоем теле и вежливо попросит тебя на выход.

Зловещее песнопение подавилось на полуслове. Виера, так и не успев провернуть фокус с переселением своей драгоценной души в новый сосуд, вяло стала опускаться на пол под эхо драконьего баса. Зеленый огонь в чашах обиженно притух, словно кто-то решил сэкономить на мане.

Император величественно повел рукой, ловя, свое ненаглядное чадушко в паре сантиметров от паркета. Менталистка, повисла в воздухе изломанной куклой.

Ярр! Куда мне девать это сокровище? рыкнул правитель, демонстративно игнорируя топчущихся у стены визардов.

Куда-куда На кудыкину гору! проворчал Мастер Вар Ярр. В темпоральный карман ее, куда ж еще.

Он крутанул кольцо на пальце, с легким хлопком открывая портал в личную кладовку строгого режима. Заметив, как Император подозрительно прищурился, Мастер поспешил добавить:

Там у нас персональный джетлаг. Время идет двадцать один к одному. То есть час снаружи это двадцать один час тьфу, наоборот! В общем, пока мы тут будем страдать фигней целые сутки, у нее там пролетит всего часок. Протрезветь не успеет.

Перед тем как пинком отправить менталистку в карманное измерение, Мастер Вар Ярр развернулся к Уно и скомандовал: Ждешь, пока очухается наша Тринадцатая. Самодеятельностью не заниматься. Просто снимешь эту спящую красавицу с алтаря, и ждете меня в лаборатории. Ваше Высочество, прошу, он изобразил руками нечто среднее между придворным реверансом и жестом швейцара, заносите Виеру.

Тело благополучно поплыло по воздуху, и темпоральный карман захлопнулся с таким звуком, будто закрыли дверь старого холодильника.

Уно подошел к алтарю, над которым под изрядно потрепанным защитным куполом парила хрупкая девичья тушка.

Тринадцатая хмыкнул он. Счастливое число, ничего не скажешь.

Прижав пальцы к вискам, Уно врубил височные кристаллы на полную мощность, судорожно настраивая резкость магического зрения. Картинка перед глазами наконец-то перестала двоиться. Сквозь трещины в защитном поле он разглядел на кистях хампи белые чешуйки, по которым жизнерадостно пробегали зеленые искры.

Внутри меня в это время происходил филиал ада. Энергия не просто бурлила она устроила в ядре революцию, прорываясь наружу и попутно перекраивая мои магические каналы без анестезии. Золотистый глаз дракона наблюдал за этими метаморфозами с живым интересом патологоанатома. В ушах звенело так, будто я застряла головой в церковном колоколе, а перед глазами плыл психоделический парад из красных, синих и желтых кругов. Мышцы скрутило в бараний рог, сердце решило переехать жить в горло, а кости завыли, как натянутые струны. Интуиция не просто намекала она истошно орала матом:

-В проклятии Виеры всё далеко не так просто хмыкнул этот чешуйчатый сказочник.

Да у меня и талантов-то нет прохрипела я, пытаясь воззвать к логике. Моя магия так, недоразумение. Шепот на фоне чужого оркестра. От нее даже следа не остается, никакой родовой подписи, честное слово

На мое полуобморочное нытье дракон лишь тихо и очень обидно рассмеялся:

Милая, ты просто инструмент. А от отвертки никто не ждет уникального почерка. Ты бледная копия со слабой аурой, ходячая аномалия и недоразумение этого мира. Слепок жрицы с едва различимым писком драконьей Силы. Какая, однако, восхитительная ирония судьбы... В черепушке ящера со скрипом провернулись шестеренки: Надо срочно научить эту ходячую катастрофу думать головой, а не тем местом, которым она обычно находит приключения. Пусть анализирует и считает шаги, пока мы оба не сдохли. План надежный, как швейцарские часы: сначала берем под контроль ее хаос, потом задаем вектор, и только в финале врубаем Силу. Главное чтобы она не сломалась на первом пункте.

Да, покладисто согласилась я, мысленно ставя себе зачет за самообладание. Моя кровь работает на живых существах как элитный алкоголь. Теперь вот выяснилось, что и местный силос от нее в восторге.

Для окружающих моя анатомия вообще была ходячим шведским столом. Бесплатным и очень желанным.

Надежды на твой интеллект, конечно, исчезающе мало, но давай попробуем закорешиться. С поправкой на твой отвратный характер, разумеется, великодушно снизошел дракон.

Я попыталась изобразить бровями крайнее недоумение, рискуя сломать мимику. Чешуйчатый философ тут же включил режим мудрого наставника:
Запоминай, девочка: чем слаще тебе поют в уши, тем ближе яма с кольями, куда тебя любезно ведут под локоток.

Я зависла, как старый компьютер при попытке запустить тяжелую графику. Так, стоп. Худшее, что можно сделать это выдать истерику по первому тарифу. Я сделала глубокий вдох через нос и медленный выдох через рот. Работаем по классике, трезвеем на ходу.

Ощущения были паршивыми: во рту, словно коты насрали, голова раскалывалась, как после хорошей попойки, в которой я не участвовала. Пришлось насильно опустить плечи и согнать с лица выражение мы все умрем.

Не открывая глаз, я деликатно пощупала то, на чем валялась. Камень. Холодный, твердый. Ну, спасибо, что хотя бы не обитый бархатом гроб. И на том дефицитном оптимизме спасибо.

Чтобы проверить обстановку, я лениво пустила вглубь породы зондирующий импульс. Камень отчаянно притворялся монолитом, но физику не обманешь магия зафиксировала и микроскопические сквозняки, и перепады температур. Эфирная волна послушно пошла по кругу, вырисовывая в моей голове контуры этого филиала роскоши. Гулять так, гулять я щедрой рукой плеснула в заклинание еще немного энергии. Импульс радостно, как дорвавшийся до свободы щенок, рванул во все стороны, очерчивая границы моей новой, судя по всему, очень непростой локации. Шикарное продолжение моего дефиле под аркой с цветочками, ничего не скажешь. Роскошный тамада, и конкурсы интересные, мрачно подумала я, когда на внутреннем экране сознания со свистом прогрузился силуэт до боли знакомой фигуры.

Серьезно, Уно?! Ты ли это, кошмар моих бессонных ночей?

Ну что, спящая красавица? Пора открывать глазоньки! прямо над ухом раздался чересчур жизнерадостный голос, от которого захотелось немедленно совершить насилие. Раз, два, три, четыре, пять, вышел кранг погулять На-а-аши глазоньки открылись!

Снайперский цинизм этой детской считалочки в антураже моего вероятного пленения просто завораживал. Я послушно выполнила команду. Зрительный удар нанесли без предупреждения, прямо под дых: из глубин реальности выплыл покрытый трещинами купол, который явно помнил еще динозавров и явно знавал лучшие времена.

Так, резко не вставать, инстинкт самосохранения, активируйся! строго скомандовал здравый смысл.

Но куда там. Голова, проигнорировав протоколы безопасности, сама дернулась вверх. В ту же секунду желудок деликатно намекнул, что его сейчас вывернет наизнанку прямо на этот исторический артефактик. Сглотнув подступившую тошноту, я попыталась оценить масштаб катастрофы сквозь узкие щелочки век.

О, сюрприз. Мои запястья украшали стильные стальные браслеты. Кандалы, если называть вещи своими именами.

На правой руке оковы сидели идеально по фигуре плотно и безжалостно. А вот левой повезло больше: там браслет завис в трех сантиметрах от кожи, беспомощно левитируя в воздухе.

Угу, съели? мысленно ухмыльнулась я. Динамический щит сработал как надо и не дал спеленать меня полностью. Повоюем. Я аккуратно потянула кисть, и она о чудо! плавно выскочила из захвата. Серьезно, эти конструкторы вообще слышали про стандарты безопасности? Подняв руку, я кончиками пальцев ткнула державшихся на честном слове купол. Тот отозвался легким похмельным холодком и предсказуемо самоликвидировался.

Приняв вертикальное положение, я без труда выпутала лодыжки из фиксаторов и пошевелила пальцами ног. Затекли? Нет. Что ж, первый раунд за мной, уже хлеб. Без масла, но всё же.

Оставалось разобраться с правой рукой. Я перевела взгляд на Уно. Тот застыл в трех шагах от алтаря с таким невозмутимым видом, будто всю жизнь подрабатывал памятником самому себе. О том, что это казенное ложе именно алтарь, я догадалась секунду назад, когда эфирный импульс вежливо вывел технические характеристики прямо мне на сетчатку.

Ответь мне, пожалуйста, на один экзистенциальный вопрос, Уно, тихо произнесла я, искренне пытаясь прожечь взглядом дыру в его безупречной переносице. Это, блин, что за филиал БДСМ-клуба для бедных?

В качестве весомого аргумента я демонстративно звякнула скованным запястьем.

После столь изысканного приветствия, от столь неординарной хампи, я целиком во власти твоего сомнительного очарования, отозвался этот паршивец. Два плавных шага, неуловимое движение фокусника и вуаля! Моя правая кисть на свободе, наручники скорбно звякнули. На прощание Уно даже смахнул с моего плеча невидимую пылинку. Жест исключительной, до слез трогательной заботы. Если, конечно, на минуту забыть, какая именно высокотехнологичная сволочь меня в эти самые наручники и упаковала.

Заметив, как у меня чешутся руки приложить освобожденную ладонь к его слишком идеальной, прямо-таки просящей кирпича, правой щеке, репликант благоразумно отступил на безопасную дистанцию. И сразу включил режим допроса с пристрастием:
Ответь честно. Ты аватар кого-то из Первородных? Уже подписала контракт свыше или пока выбиваешь себе расширенный соцпакет и проценты от апокалипсиса?

Я сглотнула. Сказать ему правду значит расписаться в собственной профнепригодности. Ну не признаваться же этому опаленному мужику, что я понятия не имею, какого черта в глубинах моей трепетной души поселился чешуйчатый квартирант? Что это? Наследие прошлой жизни? Сбой в магическом ДНК? Или просто кармическая сдача за грехи в пятницу тринадцатого?

Потирая покрасневшее запястье, я лихорадочно сканировала пространство на предмет расставленных грабель. Не найдя видимого подвоха, решила, что лучшая защита это старый добрый наезд:
В чём подвох, Уно? Откуда этот внезапный приступ бескорыстного альтруизма? У тебя чип перегорел?
В том, он сделал драматическую паузу, достойную МХАТа, что в тебе просыпается дракон. А я, знаешь ли, не горю желанием работать штатным огнетушителем.

Внутри у меня всё превратилось в аккуратный филиал Антарктиды, но снаружи я выдала проверенное комбо: пренебрежительный фырк и капризно надутые губы повышенной художественной выразительности.

Дракон? я томно вздохнула. Если бы во мне проснулось нечто столь эпическое, это бы хоть как-то оправдало мой аппетит и счета за отопление.

Он неуловимо повернул голову, безошибочно поймав моё мимическое шоу. Так, мысленная засечка: этот парень слеп, как крот под прикрытием, но видит кожей. Ловит каждое микродвижение. Опасный тип. Я снисходительно пошевелила пальцами ладно, мол, вещай дальше, раб лампы.

Увы, Анастази, хмыкнул Уно. Я всего лишь скромная копия своего Мастера. Но даже моих куцых чувств, хватило, чтобы заметить, как твой перламутровый маникюр плавно мутировал в чешую на запястьях. Твой внутренний ящер ломанулся наружу на бреющем полете, едва прилетел ментальный удар. Чистая паника, дорогая.

Он говорил так спокойно и взвешенно, будто зачитывал прогноз погоды на завтра, а не ставил мне диагноз. Обожаю, этот тон людей, которые уже всё за всех решили и мысленно расставили мебель в чужих головах.

Тебя явно не учили ментальному защите, а времени у нас ровно ничего. Так что будем вживлять тебе мнемопакет без анестезии, зато с гарантией. И запомни стартаперскую мудрость: хочешь сделать хорошо делай сама. А ещё уйми свой внутренний пожар. Гнев отвратительный бизнес-партнёр, от него ужасные последствия.

О, мы уже перешли к лекциям по лайф-коучингу? язвительно уточнила я. А диплом магистра морали у тебя с собой?

Я просто напоминаю, что сильный не прессует слабого исключительно из чувства лени и уважения к собственной крутизне, мягко парировал он. В геноциде беззащитных нет никакого роста. Так что выдыхай, Анастази. Отставить режим жертвы, бояться меня не нужно.

Сила это безлимитная кредитка, и каждый тратит её в меру своей испорченности, авторитетно заявила я.

Сила это вложение, вздохнул Уно, безжалостно разрушая мою красивую метафору. С ежемесячным взносом в виде ответственности, которая растёт вместе с твоим эго. Поступки визардов зависят исключительно от их личной дурости или дефицита благородства, но никак не от размера их Дара.

Он выдал слабую улыбку, в которой промелькнуло нечто горькое так вежливо и обречённо улыбаются люди, узнав цену ремонта своего авто.

Вдруг Уно выпрямился, и эта обречённость сползла с его лица, как плохой грим. На губах остался лишь едва заметный намёк на ухмылку.

И кстати, добавил он, прищурившись в пустоту. Поздравляю, у тебя двоится в текстурах. Теперь у тебя две тени. Одна твоя родная, тёплая и испуганная. А вторая холодная, смотрит на нас как на плесень и явно не планирует платить за аренду твоего тела.

Я же, сиротливо прислонившись к алтарю, принялась скрупулезно изучать декорации нашего сомнительного таинства.

Зал оптимистично растянулся в длину метров на двадцать, а высокий потолок стыдливо прятался в темноте видимо, чтобы не позорить строителей. По периметру замерли восемь массивных гранитных колонн, щедро исписанных рунной вязью, напоминающей творчество пьяного паука. Непосредственно под моей филейной частью располагалась круглая двухметровая площадка из темных плит. По ее краям вяло, словно в предсмертной агонии, пульсировали зеленым цветом древние символы. Атмосферу домашнего уюта и легкого склероза создавали шесть огромных железных чаш на ножках, в которых бодро полыхало изумрудное магическое пламя. Кирпичей для полного счастья явно не хватало.

Я осторожно, одним пальцем, ткнула ближайшую руну. Та в ответ дыхнула на ладонь таким лютым могильным холодом, что я сразу вспомнила все свои грехи.

Руны, не оборачиваясь к Уно, глубокомысленно изрекла я, включая эксперта. И на кой они здесь?

Это фокусировка, отозвался он тоном уставшего экскурсовода. Сосуды для концентрации энергии, накопитель и антенна в одном флаконе. Срабатывает в нужный момент.

Они работают, только если портить ими исключительно несчастный камень? я подняла на него взгляд, полный искреннего сочувствия к архитектуре.

Вовсе нет, качнул он головой. Когда-то на этом Острове обитали мигранты из другой реальности. Понаехали, понимаешь. Ребята обладали мощным колдовством всех пяти элементов, были универсальными визардами, а центром их сил являлась магия Духа. Причем магия эта имела цвет, вкус и, подозреваю, стойкий запах перегара. Себя они скромно скромность вообще их конек именовали цзегэн, то есть рожденные магией. Волшебство у них было белым, универсальным, да и выглядели они специфически. Эта универсальность подарила им две ипостаси: человеческую и драконью. Вот они-то и баловались рунными цепочками от скуки.

Уно назидательно ткнул себя пальцем в лоб, проверяя, на месте ли его собственный разум.

Рисовали рунный ряд перед внутренним взором и пичкали его энергией, как гуся кашей. По сути, руны это просто инструкции, ТЗ для тупого камня или металла. Всё-таки визарды существа ленивые и свободолюбивые, им подавай пятизвездочные курортные обстоятельства для оттачивания навыков. Древние мастера могли творить то же самое вообще без костылей, чисто на внутренней Силе. Увы, эра Великих визардов давно прошла, сейчас мы наблюдаем уверенную, гордую деградацию. Так что эти шпаргалки писались для слабых, вырождающихся практиков вроде нас с тобой. Писались драконами, выжившими после Великой Смуты. Местное рунное письмо это, считай, учебник для отстающих, оставленный удивительной расой. Система реагирует на определенный тип мышления. Специальные связки проверяют каждого встречного на вшивость. Двери и порталы открываются лишь тем, кто думает как дракон, ну или небесным Девам.

Он, наконец, заткнулся, дав моей голове шанс не взорваться. А я мысленно закончила: То есть мне. Небесной Деве, еще не обретшей Силу, или боевой жрице на полставки как выразилась Кирсана, оценив мой карьерный потенциал.

Мой слепой собеседник взял паузу для пафоса и продолжил: Орден Голубой Алли, завел свою шарманку Слепой. Была в древности такая сомнительная контора. Они там с младенчества раскармливали девиц голубыми кристаллами. Рацион специфический, зато девицы умудрялись не заработать язву желудка или шизофрению, мутировали и выходили на ментальную связь. Космический безлимитище, понимаете ли. Я читал в одном манускрипте, что в древности бытовала теория, будто цзегэны искусственно вывели Дев, частично наделив их своей сущностью. И это помогало им обмениваться энергиями на планетарном уровне.

Да, да, слово в слово, вспомнила Хана. Похоже, у них один источник информации.

- К тому же это весьма распространенная точка зрения. Лично мое мнение выглядит несколько иначе. Так как я репликант и клятв не давал, всё, о чём мы здесь говорим, лишь субъективная трактовка обстоятельств.

Эй, они вообще-то переливаются всеми цветами радуги, осторожно перебила я, косясь на стены, густо покрытые рунной вязью.
Уно замер и картинно обвел пространство своим незрячим, но крайне выразительным взглядом:
И давно у нас тут дискотека? Прямо с алтаря началось?
Нет, я покачала головой. Руны включили иллюминацию и, кажется, даже поползли как тараканы именно после твоих слов. Я же просто процитировала: Специальные рунные связки проверяют фейсконтролем каждого встречного. Двери и порталы открываются только драконьему менталитету и небесным Девам.
Я тряхнула головой, пытаясь прогнать наваждение, и пожаловалась Уно:
Они как будто живые и сейчас крутят какой-то свой, глубоко личный и совершенно недоступный для нормального мозга калейдоскоп. А фонят-то как! От каждой прет своя энергетика. От одних меня бросает в дрожь, другие хочется потискать как котиков, а третьи вызывают стойкое желание помыть руки с мылом. Над некоторыми связками воздух плавится, будто у него тоже истерика от их мощи!
Видеть цвета рун могут единицы. Это тебе не дальтонизм, это редкий, удивительный талант, наконец выдал репликант. Почувствовав мой испепеляющий взгляд, он примириюще вскинул руки: Всё-всё, сдаюсь! Не хотел обидеть. Я в этой магии соображаю как свинья в апельсинах, тут нужен мозг Мастера.
И как величают счастливых обладателей этого галлюциногенного дара? Или спецэффекты настолько редки, что для их название пожалели букв?
Конструкторы! торжественно объявил он. Таких, как ты, зовут Конструкторами. Дело-то не в красивой палитре, а в том, что ты видишь саму суть этой писанины. Этот дар позволит тебе творить невероятные вещи. Зацени иронию, он ухмыльнулся с видом эксперта, только что открывшего Америку. Визарды нынешнего поколения не способны самостоятельно родить даже паршивенькое рунное заклинание. Им, видите ли, банально не хватает концентрации. И силёнок. Поэтому они и ползут сюда, чтобы расширить и прокачать каналы. Он драматически выдержал паузу, наслаждаясь моментом, а затем добил:
Поэтому они вынуждены пользоваться магическими ментальными костылями. Высокие технологии, что сказать.

В моей голове с отчетливым щелчком встал на место финальный кусок мозаики. О да, все животные равны, но некоторые, очевидно, VIP-персоны.

Впрочем, восхищаться чужим сарказмом у меня не было сил я чувствовала себя как жертва бюджетного переезда. Во рту царила Сахара, а в черепной коробке обосновалась бригада гномов-стахановцев, которые с энтузиазмом перевыполняли план по добыче угля прямо в моем мозгу. Я прикрыла глаза, мысленно послав этому миру прощальный привет: всё, финита, выносите тело.

Но у мироздания на меня были другие, куда более садистские планы.

На сетчатке выжгло багровый рунный ряд, и по мозгам прилетел такой ментальный хук справа, который явно нарушал все пункты Женевской конвенции по ведению этичных магических войн. Блок, сдерживавший чужую память Виеры, приказал долго жить. Осколки её личной драмы и агонии вонзились прямо в мой и без того хромающий на обе ноги рассудок.

Весь гигабайтный массив информации этой непростой дамочки решил скачаться в мою голову за секунду. Посреди бушующего внутри ментального шторма я судорожно вцепилась в края алтаря, судорожно молясь, чтобы этот антиквариат не развалился прямо под моими пальцами.

Моя собственная Сила, подогретая чужой невыносимой болью, устроила бунт на корабле и слепым шквалом ломанулась по каналам. Из кончиков пальцев бесконтрольно шарахнула энергия спецэффекты, которых я, вообще-то, не заказывала и в райдере не прописывала. Угасающим сознанием я поняла: прямо сейчас из двух абсолютно разных леди лепится один монолитный аватар. И, судя по искрам, сборка этого франкенштейна шла без инструкции, чертежей и трезвого инженера.

Я изо всех сил старалась не делать резких мысленных движений, чтобы не расплескать остатки воспоминаний, знатно взболтанных обрядом перемещения.

Не буди лихо, пока оно тихо, панически заверещало подсознание.

Я спорить не стала. Плюнула на всё и отпустила верхний слой контроля, мысленно сползая по стеночке на холодный камень.

Все животные равны, но некоторые животные равнее, процитировала я Оруэлла, когда вопреки всем законам физики и здравого смысла меня начало медленно отрывать от алтаря и возносить куда-то в стратосферу. Ну и где тут книга жалоб? По краю камня весело замигала рунная вязь, наспех возводя вокруг меня зелененький купол повышенной комфортности. В этот же миг в глубинах души зашевелилось нечто родное, древнее и жутко скандальное. Наглый внутренний голос отвесил мне ментальный подзатыльник и рявкнул: А ну выпрями спину! И не вздумай падать на колени перед этим отребьем, испортишь осанку!

Бунтующее нутро тут же услужливо подкинуло непреложную истину: если ты нарушаешь вселенское равновесие, жди ответку. В моем личном прейскуранте за это полагалась мигрень космического масштаба. Моя драконья сущность великий гуманист и педагог от бога выдавала мне чужую память строго по чайной ложке. Ровно столько, чтобы мозг не расплавился, превратив меня в овощ на грядке. Ящер явно фанател от спартанского воспитания и искренне считал, что лучшие выводы делаются через набитые шишки.

Пока я пыталась осознать глубину той ямы, в которой оказалась, картинка прошлого собиралась со скрипом старого кассетного проигрывателя. Кадры шли с помехами, рябью и ментальным матом, но в итоге пазл кое-как склеился. И я, наконец, поняла, из-за чего переругались эти чешуйчатые туристы.

Оказалось, местные визарды слили войну всухую. Причем великое и ужасное вторжение драконов на поверку оказалось банальным паническим бегством. Ребята просто уносили ноги от чегото совсем уж кошмарного. Классическая история: к тебе вваливаются цыганским табором без приглашения, просто потому что их собственный дом сгорел дотла. Но, едва заселившись, пришельцы быстро прибрали мир к лапам и начали капитальный ремонт под себя. Без проекта и разрешений. Они хладнокровно распотрошили экологию планеты, перешивая Лей-линии под свои бездонные энергетические аппетиты, словно старые треники. Но в какой-то момент Планете надоело быть бесплатным шведским столом, и она активировала режим самообороны. Действуя партизанскими методами прямо через подсознание захватчиков, Земля включила глобальный иммунный отклик. Живая биосфера аккуратно взрастила внутри вражеского лагеря банду драконов-диссидентов, которые успешно раскололи некогда монолитную расу на два лагеря.

Пришельцы разделились. Первая группа пошла проверенной дорожкой грабить, убивать, доминировать. Вторая внезапно выбрала путь сотрудничества (видимо, сообразив, что обчищать карманы союзников под соусом дружбы куда комфортнее). Здесь уже отчетливо пахло совершенно иной школой магии и принципиально другим подходом к менеджменту ресурсов.

Первое крыло под предводительством Даэросса превратилось в эталонных чудовищ. Эти ребята не просто высасывали из планеты соки они поставили на конвейер производство модифицированных рабов-оборотней, взяв за основу ДНК, второй волны пришельцев цваргов. Безупречная, рабочая схема контроля, пусть и с легким запахом мокрой псины.

Оппозицию возглавила прекрасная драконша Лаонара, основавшая Орден Голубой Алли. Она пошла по пути здорового нарциссизма: клонировала собственную ДНК и создала полноценных Гирей, которые тут же кинулись отжимать у оборотней власть.

Их высокомагическая коммунальная разборка в итоге закономерно порвала Завесу, впустив в мир чудовищ из соседних реальностей. Новоприбывшие твари скромностью не отличались и быстро переквалифицировали планету в личную сырьевую базу. Дать отпор этим разумным кошмарам могли только еще более сильные и, очевидно, еще более безумные существа.

Началась Великая Смута. Когда энтропия достигла пика, а перспектива сдохнуть на радиоактивных руинах стала слишком осязаемой, обе группы пришельцев объявили временное перемирие. Результатом этого союза по расчету стали Мерцающие местный ЧОП для защиты внешних рубежей от монстров, штурмующих Завесу. Своим символом они выбрали Древо Очищения.

Это Древо и сейчас торчит вон в том каменном массиве, дракон скучающе крутанул когтем у виска. Проще говоря, работает как обычный фильтр. Проще говоря, деревяшка подрабатывает обычным бытовым фильтром. Пропускает через себя остатки Силы, отцеживает чужие грязные эманации и выпускает в мир чистый продукт. Понимаешь, если этот ментальный мусор регулярно не выгребать, испорченная Сила устроит такой бабах, что Завеса лопнет, и к нам на ПМЖ ломанется свежая партия чудовищ из соседних реальностей. А как устроен любой фильтр? Его, блин, надо чистить. Примерно раз в сорок лет. Забросишь сантехнику и в один прекрасный день от переизбытка Тьмы её просто разорвет. Земли затопит изысканный коктейль из боли и страха, а по империям с ветерком промчатся всадники Апокалипсиса. Полный набор: голод, холод, смерть и прочие радости.

Ящер вздохнул с таким видом, будто объяснял первоклашке высшую математику.

Ну и, как ты понимаешь, для генеральной уборки нужен живой ключ. Его ковали через жутко болезненный ритуал, а в роли расходного материала могла выступать только элита с голубой кровью. Мы ласково звали их чистильщиками. Схема простая: кто держит ключ, тот рулит всей Тьмой, скопившейся в фильтре за сорок лет. Естественно, за этими бедолагами всегда велась охота, ведь бонус к ключу магия всего мира. Далеко не каждый великий визард мог совладать с живым воплощением этой помойки.

Дракон шевельнулся во мне.

Когда породистые голубокровные благополучно вымерли вместе с основательницей Ордена, нам Цзегенам-драконам и Цваргам-оборотням пришлось импровизировать. Мы сообразили артефакт-ищейку. Раз в сорок лет этот прибор сам выходил на охоту и искал потомков, в которых завалялся хоть микрограмм нужной ДНК. Чаще всего выбор падал на Мерцающих. Но с дочерью Императора вышел отдельный фокус. На правах сильнейшей менталистки её прогнали через темный ритуал на основе Голубой Крови, чтобы буквально привязать к ней поисковый артефакт. Венценосный папаша наивно надеялся, что её дар обуздает эту бандуру. Теперь тело несчастной девицы оплетают темные линии: поднимаются от ключиц к шее и уходят вниз. И нет, это не модное тату, а конкретный рисунок. Цепь, образующая Печать.

Ментальный шепот дракона методично укладывал этот исторический кошмар в моей голове. В сухом остатке билась одна мысль: кровь это ключ. Но что, черт возьми, не так с моей кровью?

Ты ключ, девочка, а я замок, интимно зашелестело в сознании. И лишь когда ты созреешь, я открою тебе все тайны. Этот мир не просто жесток, он за за гранью безумия. Но ты его единственный шанс не склеить ласты.

Моя кровь оказалась главным спонсором этого банкета. Благо, для ритуала требовалось всего пару капель. Выступать в роли дойной коровы для магических нужд было, мягко говоря, так себе удовольствием, но куда деваться всё ради любимого рода. Никогда еще княжна Ольга не была так близка к тому, чтобы наорать на вселенную. И дело было не в дефиците лейкоцитов с тромбоцитами, а в той ядерной мощи, которую таила в себе эта голубая жижа. Я могла бы красиво насыщать ею ауру или заливать, как высокооктановое топливо, прямо в магический источник, а вместо этого работаю сантехническим ключом. Обидно, честное слово. Как выяснилось, простая с виду кровушка скрывала в себе столько полезного, будто была не биологической жидкостью, а бездонной сумочкой Гермионы. И все эти чудо-свойства мне ещё только предстояло изучить.

Буду являться тебе во снах и вколачивать в голову то, что ты в состоянии уразуметь, вещал мой внутренний лектор. И не надо корчить такие гримасы. Человеческий мозг штука примитивная, смирись.

О боги, кого-то мне это напоминает Гошу! Трам-там-там, фанфары и тоска! пронеслось в голове.

Несмотря на твоё хвалёное многопоточное сознание, эволюционно ты всё ещё опасно близка к макаке, безжалостно припечатал дракоша.

Мысли скакали, как блохи на свидании. Внезапно в черепушке вспыхнула лампочка: руны и их связки! А что, если наколоть их прямо на тушку? Корректировка: тату-салон на дому отменяется, у меня же уже есть рунная вязь на руке после ментального слияния с Кирсаной. Ладно, отправим эту гениальную мысль в архив подсознания. Пускай там покрутится в фоновом режиме, авось выдаст готовый бизнес-план.

Кровь это универсальная отмычка от любых врат. Именно она делает тебя крутой, а не твои амбиции, продолжал занудствовать чешуйчатый.

И швец, и жнец, и на дуде игрец три в одном. Прямо как дешёвый растворимый кофе, мысленно поддакнула я.

Удача дама капризная и с пониженной социальной ответственностью, а Проклятые Земли расслабленных булок не прощают, дракон явно вошёл в раж и решил зайти с козырей. Кровь вообще субстанция со странностями. Течёт как водица, а память держит, будто закалённая сталь. Дарует жизнь почище весеннего древа и пожирает её с аппетитом лесного пожара. С помощью юшки одного человека можно провернуть кучу делов, а уж если пустить в оборот кровь Ордена Кровь одного смертного лишь капля, но кровь Ордена это океан! Чем древнее Орден, тем глубже его память. Чем могущественнее лидеры, тем концентрированнее родословная. Река голубой мощи воспрянет ото сна, едва Орден жриц вернет былое величие! пафосно вещал дракон, явно упиваясь собственной лекцией. Их сила позволит им вновь возвыситься до истинной аристократии голубокровных Гирей Крови!

Я скептически хмыкнула в самый разгар этого эпического спича.

Аватары богов живут ярко, но чертовски недолго. Силушки у них, конечно, вагон, а вот финал всегда один утилизация. Упиваясь заемным могуществом, эти камикадзе сгорают дотла, начисто лишаясь воли, как при жизни, так и в посмертии. Я, разумеется, всё понимаю Блажен, кто верует, милый. Но ты продолжай, продолжай, не отвлекайся, мне искренне интересен этот бред. Я даже готова подыграть! Прости, просто никак не соображу, как помягче объяснить тебе, в какой глубокой... кхм, яме мы все сейчас находимся.

Договорить мне не дали. Прямо на внутренней стороне моих век вспыхнула 3D-проекция. Причем анатомическая и, зараза, моего собственного тела. От такой неожиданной вивисекции я ощутимо дернулась.

Лежи смирно, проворчал над ухом чей-то до боли знакомый голос.

Вот вечно так: не дадут приличной девушке спокойно порелаксировать на жертвенном алтаре! Чуть повернув голову, я заговорщически приоткрыла правый глаз. Сквозь щелочки ресниц я разглядела живописную делегацию: комбо два в одном в лице Императора-Командора и подпирающий его Мастер Вар Ярр.

Мой внутренний навигатор мгновенно пересчитал маршрут и загробным голосом выдал: Вы прибыли в пункт назначения "Полный Пипец". Пересадка не предусмотрена.

Кажется, меня сейчас будут изощренно пытать. Скосив глаза на собственную грудь, я обнаружила там активированный стихийный щит. Что ж, слабая, но интригующая утеплительная прослойка перед казнью. Сглотнув вязкую слюну, я поспешно зажмурилась обратно. Мне, как особе неприкасаемой, зырить на Его Величество не полагалось по этикету. Иначе голову оторвут еще до начала официальных допросов.

Может, договоримся? панически запульсировала в мозгу мысль. Я девочка гибкая, компромиссная... и вообще у меня критически низкий болевой порог!

Полюбуйтесь, Ваше Высочество, елейным голосом запел Мастер Вар Ярр, дирижируя светящимися проекциями. Из-за дегустации спор Циреллы эта тушка категорически профнепригодна для вашей дочери. Если мы запихнем туда ее разум, ее мозжечок сделает ручкой и превратится в пюре еще до ужина.

Кажется, кто-то мне недавно заливал, что девица неинициированный универсал? в голосе Императора явственно звякнули кандалы и топоры палачей.

Э-э-мм, Мастер Вар Ярр судорожно прочистил горло, видимо, прикидывая стоимость билетов в один конец до границы. Цветочная арка выдала стопроцентное комбо на универсальный дар! Но мы банально не успели выдать Виере инструкцию по технике безопасности. Ваша дочь ворвалась в зал как ураган, с ходу швырнула в лежащее на алтаре тело заклятие переселения и он дипломатично заткнулся.

И откуда, в таком случае, взялся драконий рык в ее ушах? ледяным тоном уточнил монарх, мысленно уже лишая Мастера премии за этот век.

Кто ж его знает, Ваше Величество? Когда менталист нахрапом пытается приватизировать чужую недвижимость, магия ведет себя как пьяный шад. Возможно, стихийный щит слегка исказил акустику при погружении. Тем более, эта хампи оказалась с двойным дном и сюрпризом. Сами взгляните.

Я снова рискнула приоткрыть один глаз, чувствуя себя зрителем на провальном кастинге. Над алтарем, где скромно покоился мой личный труп, зависла его трехмерная копия. Мастер крутанул жезлом, и зеленый луч из кристалла настырно подсветил мою голову и шею, демонстрируя царственным особам мой затылок с едва заметным, но крайне подозрительным контуром печати. Будто у меня там красовался штрих-код из супермаркета темных сил.

Штуковина искусственная. Эдакая ментальная открытка, Мастер ткнул пальцем в проекцию. Тот, кому она предназначалась, письмо уже прочитал, автоматически подписав нашей хампи смертный приговор. Конкретно у этой хампи знак Тиамант после активации пустил метастазы прямо в кору головного мозга. Видите эти веточки? Структура намертво проросла в гиппокамп. Прощайте, память, логика и адекватные эмоции. Также поражены

Император молчал с таким видом, будто изобретал новый способ казни. Наконец, он крутанул кольцо на правой руке.

Ментальная игла вошла в мой висок без стука и предупреждения.

Ах ты ж су-у-у мысленно взвыла я, едва не вздернувшись на алтаре, который так гостеприимно заменял мне пыточный стол.

Я зажмурилась и обхватила голову руками, судорожно взывая к единственному союзнику: Дракоша-а-а, спасай! Нас взламывают! Из прокушенной губы по подбородку потекла теплая кровь, добавляя сцене драматизма. Я стремительно наклонила подбородок к груди, стирая кровь.

Я просто курьер! Адресата в глаза не видела! затараторила я, стараясь говорить максимально жалко и путано. Очнулась в Проклятых Землях. В кулаке зачем-то зажаты гнилые водоросли из ручья. Потом выскочила какая-то тварь, располосовала мне ногу и лицо

И как же ты выжила, чудо природы? чужая воля лениво, но больно ковырнула мозги изнутри.

Притопал второй монстр. На водопой. Они не поделили меня и устроили разборки. Первый сбежал, а второй откопал в склоне какую-то синюю грязь и начал жрать из нее синие кристаллы. У него сразу кровь остановилась, и раны затянулись, честное слово!

Эту импровизацию я транслировала со всем доступным мне актерским мастерством. Выдала целую серию таких сочных и кинематографичных картинок, что если бы не угроза лоботомии, сама бы поаплодировала себе за этот шедевр. Дракон внутри включил режим великого режиссера и услужливо выкатил весь этот видео- и звукоряд на самый первый слой моего сознания кушайте, Ваше Величество, не обляпайтесь.

Сверление в висках, наконец, прекратилось. Дрель в моей голове наконец-то заглохла. Наплевав на светские приличия и хороший тон, я приоткрыла один глаз и скосила его на местный медицинский консилиум.

Ты же сам трепался, что универсалы могут жрать чужую темную магию на обед вместо десерта! сварливо проскрежетал Мастер Вар Ярр.

Простите великодушно, почтенный, но у вас проблемы со слухом, с изысканным почтением отозвался слепой репликант. Об универсалах речи не шло. Мы говорили о голубокровных. Это они у нас штатные дезинфекторы чистят проклятия и откачивают тех, кто надышался темными миазмами.

Император медленно повернул голову и одарил Уно царственным взором. Без ярости, без угроз так смотрят на особо жирную назойливую муху, лениво прикидывая, стоит ли тратить на нее целое движение руки.

Значит, проверьте эту девицу на благородную синеву в жилах, скомандовал Его Величество. Судя по тому, что она умудрилась обожраться магических кристаллов вприкуску с Циреллой, у нее есть все шансы мутировать во что-то голубокровное. Дерзайте.

Визарды синхронно и покорно согнулись в поклоне. Я же инстинктивно попыталась слиться с ландшафтом, изо всех сил вдавливая лопатки в холодный камень.

Уголок губ Императора дернулся в чем-то, отдаленно напоминающем улыбку:
Не разочаруй меня, девочка. Я слишком редко делаю ставки.

Он пафосно развернулся к выходу, бросив через плечо Вар Ярру:
Отконвоируй ее к Виере.

Что ж, аксиома проста: когда у тебя за спиной нет ядерного арсенала, в этом милом Логове твоё мнение весит меньше пуха. А мой личный запас Силы сейчас стремился к абсолютному нулю. Решив не нарываться на преждевременную эвтаназию, я включила режим вежливой сиротки и тихо попросила Мастера разрешить мне покинуть этот гостеприимный алтарь. Тот на автомате кивнул, махнув рукой.

Кое-как, изображая грацию раненого тюленя, я сползла с камня, натянула капюшон до самого носа, уставилась в пол и превратилась в одно большое ухо, с упоением впитывая взаимные любезности Мастера с репликантом.

В минуты пикового превозмогания, когда филейная часть горит в пламени смертельной угрозы, открывается истинная природа Дара, глубокомысленно изрек Незрячий, полируя мозолистым пальцем собственный подбородок.

За цитаты из методички твердая пятерка, припечатал Мастер Вар Ярр. Вот только в твоем склеротичном конспекте не упомянуто, что у девчонки вдобавок проклюнулся Дар Конструктора.

Мастер дал этой бомбе красиво взорваться. Пауза повисла такая тяжелая, что ею можно было колоть орехи. Все замерли, боясь даже дышать, в сторону друг друга.

Утаивая этот пустячок от Императора, ты так и не понял суть моего отражения, продолжил Вар Ярр, включая режим Верховного Гуру. Дар это тебе не халявная батарейка. Это анатомия, каналы, серое вещество и, самое главное, он назидательно ткнул пальцем в потолок, едва не попав кому-то невидимому в глаз, наша воля!

Незрячий снова поскреб подбородок, лихорадочно подсчитывая в уме стоимость своей головы в случае доноса:

Ладно, глупо включать дурака, когда тебя поймали за руку. В чем-то вы правы, мой Мастер. Но пока мы не разберем по винтикам феномен ее крови, Его Величеству об этом втором Даре видении рун лучше не заикаться. Чисто из шкурных то есть, практических соображений.

Мастер вытер со лба пот, который явно был не от жары, и подошел к столу со странной слюдяной столешницей. Размашистым жестом он снял с руки смарт-браслет, шлепнул его на поверхность, и гаджет с тихим чмяканьем ушел в проявившуюся нишу.

А ну-ка топай сюда, Тринадцатая.

Тринадцатая, Тринадцатая пробурчала я себе под нос, тащась к нему с грацией приговоренного к расстрелу. Вообще-то, у меня в паспорте написано Анастази.

Вар Ярр уставился на мою правую кисть с таким видом, будто обнаружил там лишний палец:
Стихийный щит на кисти втяни до центра ладони.

Под этим тяжелым взглядом великого Мастера я послушно втянула защитную пленку внутрь. Скрывать не буду чувствовала себя при этом как провинившийся школьник, прячущий шпаргалку. Старик довольно кивнул, изображая высшую степень благодушия:
Теперь клади ладонь на поверхность. Не бойся, кусаться не будет. Наверное.

Я с максимальной осторожностью опустила руку на слюду. Плита неожиданно ожила и обдала теплом, словно старый бабушкин обогреватель. Стоило контуру кисти очертиться, как в воздухе над ней материализовалось мерцающее голографическое окошко. Я замерла в классической позе то ли бежать, то ли гордиться, судорожно соображая: отдернуть руку сейчас или подождать, пока меня окончательно оцифруют? То, что эта мебель подрабатывает шпионом-сканером, стало ясно даже моему далекому от технологий мозгу.

Пока в моей голове мысли водили пьяный хоровод, голограмма налилась ядовито-фиолетовым цветом, а по панели весело побежали знаки и цифры. Они плясали с таким энтузиазмом, будто праздновали победу над моим личным пространством. Сняв все нужные биометрические сливки, голограмма эффектно свернулась в спираль и всосалась в смарт-браслет. Столешница тут же сделала вид, что она ни при чем, снова став обычной холодной слюдой.

Я аккуратно вернула руку на базу и моментально натянула щит обратно береженого, как говорится, и магия бережет. Мастер тем временем с ловкостью фокусника выудил браслет из паза и защелкнул на своем запястье.

И вот что им движет? цинично подумала я, разглядывая его профиль. Искренний научный интерес к непонятной девчонке? Или банальный дефицит подопытных кроликов? Да и вообще, с каких пор мы безоговорочно верим загадочным дедушкам из лабораторий?

Да, пора делать ноги, тихо вздохнула я. В горле пересохло так, будто я только что в одиночку пересекла Сахару. За бутылку ледяной минералки я сейчас продала бы половину секретов империи.

Виера, медленно, словно пробуя слово на вкус, протянул Вар Ярр. Было видно, как в его голове со скрипом ворочаются шестеренки подбора деликатных фраз. ...не хочет никого слушать.

Я превратилась в одно большое ухо, ожидая продолжения этой глубокомысленной тирады, но визард обломал всю интригу. Он резко развернулся на пятках и испарился за дверью с такой скоростью, будто вспомнил про оставленный на плите кипящий чайник.

Опачки, и куда это он так стремительно поскакал, сверкая пятками? Проводив его взглядом, полным искреннего недоумения, я нахмурилась. С чего этот гений мысли Вар Ярр вообще взял, что беседа со мной это универсальный подорожник, способный исцелить его ситуацию с Виерой?

Впрочем, ладно. Перед тем как идти на рандеву, у меня оставалось одно незаконченное и крайне важное дело. А именно потрогать вооон ту рунную связку на правом столбе, которая так заманчиво переливалась всеми цветами радуги, практически умоляя: Ну нажми меня!. Детское любопытство страшная сила, особенно когда ты маг.

Я аккуратно потянула Силу из источника, направляя её к правой ладони. Кожа тут же окуталась стильной дымчатой перчаткой (главное, чтобы без спецэффектов в виде взрыва). Сделав стратегический шаг к колонне, я осторожно ткнула пальцем в руны. Связка радостно вспыхнула, и о боги локального сервиса! в моей руке материализовалась прохладная, покрытая соблазнительными капельками влаги стеклянная бутылочка минералки. Как раз той марки, ради которой я была готова продать душу.

Да-а-а, протянула я, ошарашенно разглядывая трофей. Чем дальше, тем чудесатей и чудесатей, как говаривала Алиса перед тем, как окончательно сойти с ума.

Пока мозг отчаянно офигевал от увиденного и пытался выдать ошибку системы, пальцы на автопилоте открутили пробку. Буль, буль, буль Живительная влага хлынула в мою пересохшую глотку. Ох, экстаз! Так, эту чудо-связочку нужно срочно занести в избранное и попробовать скопировать у себя в прачечной. Представила, как прихожу уставшая после стирки, а стена мне выдает холодное полусухое. Или хотя бы кефир.

Пряча бутылочку за пазуху, я прищурилась, усердно вбивая в память конфигурацию и цвет светящихся закорючек. В этот момент рунная вязь кокетливо мигнула. Ага, пора сваливать. Я решила ретироваться со скоростью, которая делала честь моему инстинкту самосохранения и сильно хромающей больной ноге.

Значит, Дар Конструктора пробормотала я под нос, пытаясь склеить этот бред и разрозненные куски головоломки в некое подобие адекватной картины.

Я уже мысленно готовилась к погружению в полнейшую задницу местного геополитического расклада. Ну а как иначе, если сам Император ласково натравил на меня Вар Ярра? Внезапно перед внутренним взором возникла астральная драконья лапа. Без лишних прелюдий она начала корябать светящиеся символы прямо у меня на лбу. Ощущения были такие, будто мне делают татуировку тупой иглой без анестезии физически, отчетливо и чертовски...больно. Я уставилась в колонну взглядом спутниковой тарелки, которая отчаянно пытается поймать сигнал из глубокого космоса.

Когда твое тело и Дар дают тебе знаки, никогда не стоит крутить пальцем у виска, как наяву услышала я чуть шипящий голос. К интуиции надо прислушиваться. Навык жопного чутья то есть, чувства опасности, нужно тренировать. Шагом марш в подпространство. Бои с монстрами быстро научат твой Дар отличать реальную угрозу от легкого несварения.

Я нервно улыбнулась под капюшоном. Может, потому этот Дар у меня и проклюнулся чисто как защитная реакция на окружающий маразм? Но где я возьму боевых чудовищ в промышленных масштабах? Туда же пускают только элитных валькирий и слабосилков. Мне, как существу промежуточного вида, туда ходу нет. Так что план по прокачке выглядел гениально, но неисполнимо.

Прошу, астральная лапа гостеприимно указала на серый, подозрительно пульсирующий овал, в темпоральный карман.

В этот самый карман как раз вальяжно, словно к себе домой, зашел Уно.

Поняла, пискнула я.

Голову подними. А то корона упадет.

Астральная проекция дракона с явным академическим интересом наблюдала, как страх в моих глазах медленно сменяется фатализмом. Спина выпрямлялась, позвонок за позвонком, имитируя наличие железного характера. Подбородок задрался, а мышцы лица отчаянно пытались собрать перекошенный рот в нечто гордое и независимое. Из глубин подсознания услужливо выплыл бессмертный указ Петра I: Подчиненный перед лицом начальствующим должен иметь вид лихой и придурковатый, дабы разумением своим не смущать начальство. Что ж, со вторым пунктом я справлялась идеально.

Умирать в бездействии и смирении в мои планы на эту неделю не входило. Осталось всего ничего: стать настолько жизненно необходимой для Императора, чтобы любая попытка меня прибить вызывала у него экономический кризис.

Отдельной волевой командой я расправила плечи, отдельной вернула лицо в штатный режим, и еще одной послала мысленный привет вооон тем кристаллам, застывшим под потолком. Запоминайте меня красивой.

Иногда приходится делать то, что не нравится. Сделав морду тяпкой, я мысленно перекрестилась, зажмурилась, пригнула голову и с грацией мешка картошки шагнула в портал.

.

.