2 глава
 Солнце, нарисовавшее причудливой формы пятно на стене, разбудило Стива. С минуту он лежал, приводя в порядок мысли в голове. Кто я? Где я? Повернул голову и посмотрел на лицо спящей рядом женщины. Значит, это был не сон. Я действительно нахожусь не дома. То есть, дома, но не у себя. Во завернул! Короче, дома на 134 этаже времени. Тот дом остался на 98-м. На 182-м я не живу, там я работаю. Протянул руку, вытащил телефон из кармана брюк и вспомнил, что выключил его вчера вечером. Неплохо бы его зарядить. Где? Как? Чем? Спустил ноги на пол, накинул халат и пошёл на кухню. Надо приготовить завтрак. Как это здесь делается? "Там" это делала Элиза. Словно морской волной обдало стыдом, но Стив не сильно этим озаботился. Он не в первый раз позволял себе побыть с другой женщиной.
 Но как же сделать завтрак? Он оглянулся на дверцу шкафа, из которого вчера Луиза вытащила ужин. На панели светилось слово "завтрак" и рядом был значок часов и знакомые прочерки цифрового дисплея. Стив уверенно, словно он делал это всегда, постукал пальцем по дисплею, набрав 30 минут и пошёл будить Луизу. Можно было не спешить. Бен сказал вчера, что у Стива есть помощница, но ничего не сказал про начальника. Значит, Стив сам себе начальник, а начальник никогда не опаздывает.
 - Во сколько ты вернёшься сегодня? - спросила Луиза при прощании.
 - Вечером, но не знаю во сколько.
 - Поцелуй меня.
 Стив обнял прижавшуюся к нему женщину, поцеловал несколько раз возле уха, в шею и, наконец, в губы.
 - Я буду тебя ждать, - прошептала Луиза ему в ухо.
 Он кивнул, потрепал её за щеку и вышел на улицу. Пора на работу. По крайней мере узнать, что там за работа. Что, вообще, делать надо. И разобраться с лифтом. Куда он ещё может заехать. С этой мыслью Стив и зашёл в кабину. Сначала нажал на "ноль". Лифт "поднялся", но двери не открывались. Несколько раз нажав различные комбинации цифр, он так и не добился открывания дверей и решил оставить эту загадку на потом. Нажал "182" и вышел в знакомый коридор.
 - Добрый день, Эмма! Вы уже здесь?
 - Да, Стив. Как отдохнули?
 Он с подозрением посмотрел на девушку. Нет. Не может быть, чтобы она знала. Лицо секретарши было непроницаемо.
 - Вы знаете, сколько времени я буду работать здесь?
 - Только сегодня, Стив. Больше времени нет.
 - Что это означает?
 - Проблема, которую вы должны решить..., - начала Эмма и замолчала, потому что в дверях показался Бен. Он постарел и с трудом передвигал ноги, опираясь на палку.
 - Здравствуйте! Я кажется задержался.
 Стив поспешил ему навстречу, обхватил сбоку и довёл до стула в своём кабинете.
 - Да, Бен, судя по вашему виду, вы действительно задержались.
 - Дела, Стив. Дела домашние. Но теперь я могу не торопиться обратно. Моя жена умерла и мне не важно, когда я смогу вернуться. Я не пугаю вас, Стив? Вы понимаете, о чём идёт речь?
 - Да. О путешествиях во времени.
 - Ну, слава Богу! Значит, вы не напугались так, как я. Ведь вы из другого времени, правда? Я, знаете ли, сейчас прибыл из 1895 года. Там уже знают про электричество, но ещё нет этих пугающих картинок, которые появляются из ничего прямо из воздуха, если слишком задуматься.
 - Понимаю, Бен. Сколько времени прошло там у вас, пока я здесь?
 - Двадцать четыре года. Мне сейчас шестьдесят шесть. Из-за моего приезда сюда моя жена обогнала меня на двенадцать лет.
 - Примите мои соболезнования, Бен.
 - Спасибо! Но я думаю, что вы позвали меня не за тем, чтобы соболезновать.
 - Ну да, конечно. Я по поводу работы. До сих пор не представляю, что от меня нужно.
 - Эмма вам ничего не рассказала?
 - Нет, не успела. Я ведь здесь всего несколько часов. А вам?
 - Рассказала. Я, разумеется, ничего не понял из её рассказа, потом перепугался, когда меня не выпускала та движущаяся комната. А когда вернулся, оказалось, что прошло шестнадцать лет. И моя жена заставила меня пойти в церковь, выпить святую воду и перекреститься, чтобы убедиться, что я не дьявол. Она говорила, что устала от моих поездок и только то, что я ей давал больше денег, когда возвращался из Индии, удерживало её от разрыва со мной. И вот тут, Стив, я совсем ничего не понимаю. Я не давал ей никаких денег и был здесь всего один раз, не был в Индии и, когда привёз вас, тут же вернулся. Но дома-то прошло шестнадцать лет! Вы мне верите, Стив?
 - Да, Бен, верю. Я совсем из другого времени и "Машину времени" Герберта Уэлса я прочитал ещё в детстве.
 - Простите, машину времени кого?
 - Уэлс. Это - такой писатель. Он остался в том времени, откуда вы вернулись. И уже пишет, а может быть уже написал свою знаменитую книгу.
 - Стив! Вы и я не сошли с ума? Мы действительно оказываемся в разном времени? Вы уже были дома? Ну, там... обратно. Там, где я вас увидел в первый раз.
 - Нет, не был. Вы же сами мне сказали, что я поработаю немного времени.
 - Так мне посоветовала Эмма. Знаете, Стив, я её боюсь. Это не женщина. Это - дьявол! Она знает всё. Всё про меня. Всё, что я делал и то, что буду делать.
 Стив откинулся на спинку и задумчиво посмотрел на собеседника.
 - Мне пришла в голову интересная мысль, Бен. Подождите меня здесь. Я сейчас.
 Он поднялся и зашагал к выходу. Едва он появился в приёмной, помощница посмотрела на него.
 - Вы что-то хотите, Стив?
 - Да. Эмма, почему вы не пользуетесь никаким парфюмом?
 - Потому, что я не знаю какой аромат вы предпочитаете, Стив.
 - Лаванда.
 В воздухе отчётливо запахло. Стив преодолел внутреннее сопротивление и взял девушку за руку. Тёплая обычная рука. Он поднёс её ладонь ближе к глазам, перевернул, посмотрел на розовые ногти без какого-либо следа маникюра и, склонившись ниже, приложил губы к руке. Повернул голову и посмотрел на девушку, которая заинтересованно наблюдала за его действиями. Грудь в разрезе кофточки ритмично двигалась в дыхании. Стив удовлетворённо улыбнулся и, без предупреждения, выпустил руку секретарши. Рука медленно опустилась на стол.
 - Эмма! Ты не человек!
 - Разумеется нет, Стив. Я - андроид.
 - Сколько тебе лет? С точностью до минуты.
 - 86 лет, 254 дня, 18 часов и две минуты.
 - Почему ты не предупредила меня при первой встрече?
 - Потому что не знала уровня вашего мышления, способности к восприятию и объёма информации, которым вы обладаете.
 - Значит с Беном у тебя не получилось?
 - Нет. И я не хотела и не могла повторить ошибку.
 - Ты можешь зайти в кабинет, Эмма? Там мы сможем поговорить все вместе.
 - Нет, Стив. Мобильность не предусмотрена моей конструкцией. Этот стол и весь этаж это - тоже я. Автономность, поэтому, у меня не ограничена. Мне очень жаль, но разговора втроём у нас не получится.
 - Ерунда, - Стив отправился к двери, - Я приведу Бена сюда. Приготовь пару стульев.
 - Он опять запаникует, Стив. Особенно, если вы ему скажете, что я не человек.
 - А я не буду этого говорить.
 Через пару минут он вернулся, поддерживая Бена.
 - Садитесь здесь, Бен. Нам нужно поговорить всем вместе. Должен вас предупредить, чтобы вы не требовали слишком многого от Эммы. У неё больные ноги и она не может передвигаться.
 - Боже мой! Такая молодая! Но почему?
 - Она... попала... под почтовую карету, которую понесли лошади.
 - О Боже!
 - Всё нормально, Бен, - улыбнулась Эмма, посылая красноречивый взгляд Стиву, - У меня ничего не болит. Просто я не могу ходить.
 - Оставим это, - Стив решил перевести разговор в нужное направление, - Сейчас мы будем говорить о работе, которую нам нужно делать. Эмма, введите нас в курс дела. Что, как, зачем и почему? Кстати, сколько времени прошло здесь с того момента, как Бен пришёл сюда в первый раз?
 - Двадцать два часа, двадцать семь минут.
 - А там, во времени Бена?
 - Тридцать один год.
 - Как получается такое несоответствие?
 - Здесь постоянно идёт затормаживание времени. Движется всё устройство, а не только лифт. Почему вы так называете, Стив?
 - Потому что очень похоже на механизмы моего времени. Кто-то прямо скопировал его.
 - Вас что-то беспокоит, Бен, - спросила озабоченно Эмма.
 - Я опять ничего не понимаю и начинаю бояться.
 Стив обнял его за плечи.
 - Спокойно, Бен. Теперь вы не одни. С нами вам нечего бояться.
 - Это только меня и успокаивает. Но я бы не отказался хлебнуть чего для храбрости.
 Стив щёлкнул пальцами.
 - Блестящая идея! Эмма, как у нас насчёт виски?
 Девушка помедлила и повернулась к нему.
 - Вас не затруднит выйти и получить то, что вы попросили?
 - Получить?
 - Да. Нам это не могут доставить сюда.
 Стив поднялся и вышел в коридор. Там повернулся на звук шагов и чуть не отпрыгнул обратно: из других дверей выходил он сам. В точно такой же одежде. Стив поспешно отшагнул подальше от двери, чтобы Бен не увидел пришедшего.
 - Добрый день, Стив! - произнёс двойник и протянул ему знакомую бутылку и упаковку пластиковых стаканчиков.
 - Откуда это?
 - Из 1998 года, Стив.
 - Ты андроид?
 - Да, Стив.
 Стив покрутил в руках бутылку и решил проявить начальственный тон.
 - Спасибо! Можешь быть свободен.
 - Пожалуйста! Всего хорошего, Стив, - двойник повернулся, вернулся к 'нарисованной' двери и скрылся в ней. Стив тоже подошёл к той двери и вытянул руку. Ладонь упёрлась в твёрдую поверхность. Он понимающе кивнул сам себе и возвратился к собеседникам.
 - Какая странная бутылка, - произнёс Бен, посмотрев на руки Стива, - Это из вашего времени?
 - Да. Эмма, вам я не предлагаю, потому что вы на работе.
 - Но почему? - запротестовал Бен, - может она хочет?
 - Она не хочет! - отчеканил Стив и налил больше половины стаканчика Бену и плеснул чуть-чуть на донышко в свой. Бен понюхал и одним движением опрокинул содержимое в рот. Проглотил и заулыбался.
 - Какая прелесть! Можно ещё, Стив?
 - Нет, Бен. После разговора я оставлю вам всю бутылку.
 Стив лишь слегка смочил губы на краю своего стаканчика и повернулся к секретарше.
 - Эмма! Для чего нужен... тот, кто принёс виски?
 - Чтобы заменить вас на работе, Стив.
 - Понимаю. Какая у него автономность?
 - Несколько часов.
 - Есть такой же для Бена?
 - Да, но они не встречались.
 - Тоже понятно. А зачем нужно было... э-э... привозить Бена?
 - Он прибыл с посланием. Чтобы на другом конце туннеля узнали о проблеме. С этого и начался проект. И для решения задачи было решено пригласить ещё одного с разницей в сто лет, потому что, - Эмма сделала паузу, - Первый посланник оказался с несоответствующей квалификацией.
 - Ну, наконец-то, мы приблизились к истине. В чём заключается проблема?
 - Устройство заблокировано невозвращением биологического тела.
 - Имеется в виду человек?
 - Да. Инженер проекта. Никто лучше его не знает устройство...
 - Даже весь этаж?
 Эмма предупреждающе вздёрнула ладонь и посмотрела на Бена. Тот мирно посапывал, уронив голову на грудь.
 - Да, Стив. Весь этаж - это тоже работа Инженера. И, поэтому, даже весь этаж, как верно подметили вы, это лишь часть его знаний.
 - У него что, нет имени?
 - Есть, но все звали его именно так.
 - Почему тогда все, кто его так звал, не помогут ему?
 - Для этого нужно делать новую машину и это не так просто. Кроме того, её - новую машину - нужно расположить рядом со старой, но это невозможно по многим причинам: занятость временного канала, отсутствие...
 - Но люди-то?
 - Они остались там. В том времени, которое ещё не наступило.
 - Значит, всего-то, мне нужно отправиться к ним и объяснить причину.
 - Это невозможно, Стив. Того времени уже не существует. Это означает, что Инженер больше не живой, его не было в будущем и машина не была построена.
 - Но она же есть! Мы же путешествуем. Бен и я.
 - И ещё ваши двойники, Стив. Но время сжимается и скоро мы не сможем сдвинуться с временной точки, где остановится отсчёт.
 - М-да! Дела, - Стив тоже опрокинул в рот то, что было на дне его стакана и поставил пустой на стол. Эмма протянула руку, чтобы взять оба стаканчика, но Стив отрицательно покачал пальцем, взял бутылку и снова, как и раньше налил в стаканчики.
 - Это Бену, когда проснётся. В каком году построили машину, Эмма?
 - Год не имеет никакого значения. Её нет в том времени, но это много-много лет от любой вашей даты.
 - Для робота ты слишком своенравна, Эмма. Я спросил, в каком году, а ты не ответила на вопрос. А как же Законы Робототехники?
 Девушка улыбнулась.
 - Законы Робототехники, Стив, так и остались фантастикой, какой были в ваше время. Я запрограммирована на контроль устройства и на решение проблемы. Я - ваш помощник. Более того, я и это помещение не существуем во времени. Мы находимся в межвременном пространстве. Так достигается мобильность устройства.
 - А эта дата с 2711 годом?
 - Она существует лишь виртуально. Мы постоянно перемещаемся во времени.
 - Не понял.
 - Наверное, вам трудно будет это понять, Стив. Вы, когда-нибудь, слышали про спиральное течение времени?
 - Кажется, да.
 - Вот мы и находимся вне этой спирали, двигаясь вверх-вниз по прямой, которая пересекает временные окружности примерно в одном и том же месте. И нужны лишь небольшие перемещения, чтобы достигнуть нужного момента.
 - Так просто? Значит, я могу вернуться в тот день, когда я ушёл в будущее?
 - Нет, Стив, не можете. Вы вернётесь только в следующее по отношению к тому дню время. Вам нехорошо, Стив?
 Стив сжал обеими руками виски, пытаясь унять возникший в голове шум. Потом убрал руки, посмотрел на секретаршу и хрипло выдавил.
 - Сколько ТАМ прошло времени?
 - Много, Стив. Потому что машина постоянно перемещается во временном отрезке, синхронизированном с... Прошло больше тридцати лет, - поспешно добавила Эмма, увидев гримасу на лице Стива.
 Он откинулся на спинку стула и с раздражением ощутил небольшое движение, обхватывающее его тело.
 - Почему мне никто не сказал про это?
 - Это тоже запрограммировано Инженером. Его исчезновение произошло в ваше время...
 - Почему мне никто не сказал про это? - отчеканивая каждое слово, повторил Стив.
 - Вы бы не прибыли сюда, если б знали об этом.
 - Разумеется, нет! Какое мне дело до какого-то инженера и его машины.
 Стив поднялся.
 - Я хочу вернуться.
 - Вы можете отправиться хоть сейчас. Это предусмотрено.
 - Я вам говорил, Стив, что она - дьявол. Она знает всё, - подал голос проснувшийся Бен. Стив посмотрел на взъерошенную голову старика и успокоил.
 - Нет, Бен, она не дьявол. Ещё по одной?
 - С удовольствием, Стив.
 Бен, растягивая глотки, выпил, поставил стаканчик на стол и прикрыл глаза.
 - Вы продолжайте, я не буду вам мешать.
 Стив его уже не слушал. Он открыл свой экран и начал разглядывать изображение спирали, по одной стороне которой скользила прямая линия. Точки пересечения вспыхивали по его команде.
 - Мисс Эмма! Почему я больше не видел человека, который забрал меня в первый раз? - приоткрыл глаза Бен.
 - Потому что мы не можем его найти.
 - Он был какой-то странный.
 - Что в нём было странного? - насторожился Стив.
 - Ну, какой-то будто нарисованный. Я не помню, чтобы он ходил. Кажется, я не видел его ноги.
 - Эмма! Я хочу посмотреть запись передвижения машины того периода времени.
 По экрану побежали символы и значки, незнакомые Стиву.
 - М-да. А можно совместить для сравнения это и первое перемещение Инженера?
 - Да, Стив.
 - Вы действительно понимаете то, что тут написано? - Бен скептически смотрел на экран и Стива.
 - Пока нет, но похоже, что есть большие различия.
 - Совершенно верно, Стив, - Эмма смотрела на него, но Стив понимал, что ей не нужно было видеть экран, - В этом втором перемещении Инженер не присутствовал в кабине устройства. Он был в третьем перемещении. Обратно. Но оно не было завершено. Инженер остался в ответвлении времени.
 - Ты же сказала, что его нет в живых?
 - В нашем ответвлении нет, но он может оказаться в параллельном.
 - С ума сойти! Параллельном нашему или тому, что было там?
 - Мы находимся в третьей параллели. Я уже говорила вам, что мы постоянно перемещаемся в межвременном пространстве.
 - Эти параллели... Они действительно параллельны?
 - Нет, Стив. Они расходятся и, со временем, одни исчезают и остаётся единственная линия, которая не прерывалась.
 - Через сколько времени исчезает прервавшееся время?
 - Этого не знает никто.
 - Время Бена и моё, это - одна линия?
 - Да.
 - А момент исчезновения Инженера находится на ней? Это-то можно вычислить?
 - И да, и нет. Путешествие туда совпадает, а потом есть несоответствие.
 - Он двигался постоянно или делал остановки? В какой момент он отправился обратно? Кстати, Бен, вы в первый раз прибыли сюда с Инженером?
 - Нет, Стив. Я же сказал, что он был какой-то нарисованный. И когда та комната с цифрами двигалась, я посмотрел на те цифры, а потом увидел, что его рядом со мной уже нет. Потом двери открылись здесь и я увидел Эмму.
 - Как вы могли её увидеть?
 - Я услышал голос и пошёл прямо сюда.
 - Стив! - обратила на себя внимание Эмма, - Инженер не перемещался вперёд после остановки.
 - А назад?
 - Да, но данные путешествия перекрываются новыми данными вашего перемещения и его возвращение прекращается примерно в ваше время.
 - Почему?
 - Потому что туннель времени расфокусировался.
 - А сейчас он в каком состоянии?
 - В нормальном. Вы же зашли... в лифт.
 - Ничего не понимаю.
 - Никто этого не понимает. Возможно, что это понимает только Инженер, но его здесь нет.
 - А какую роль играет в этом Бенжамин? - Стив сознательно не стал сокращать имя.
 - Он принёс послание Инженера.
 - И что было в том послании? Что оно, вообще, из себя представляло? На чём было записано?
 - Смотрите, Стив.
 На экране появилась знакомая ему кабина лифта, в которой был нестарый Бен и рядом стоял, нет - тут Бен был прав - рядом висело в воздухе голографическое изображение человека, который сложил перед собой руки, затем развёл их в стороны и, не поворачиваясь к кнопкам, протянул к ним руку и последовательно показал две цифры: четвёрку и ноль. В голове у Стива зашевелилась мысль. Ещё неясная и беспокоящая.
 - Эмма! Как работает туннель машины времени?
 - Вы можете конкретизировать вопрос, Стив?
 - Да я и сам не знаю, что я хочу спросить. Ну, например, как открывается дверь в коридоре, как это произошло со мной и, наверное, с Беном?
 - Совершенно верно, Стив. Я увидел открывшуюся дверь там, где её не было раньше, за ней человека. И я вошёл. Так я оказался здесь.
 - Зря вы это сделали. Эмма?
 - Туннель фокусируется на существующее здание, отыскивается достаточное пространство... и всё.
 - Бен! Где была та дверь, в которую вы вошли?
 Стив еле сдерживался, чтобы не забросать старика вопросами, но понимал, что тот просто растеряется.
 - Нарисуйте прямо здесь, как выглядел ваш дом или то здание, где появилась дверь если на него смотреть сверху и не видеть крыши. Рисуйте прямо здесь пальцем, я вам помогу.
 Бен с опаской поднёс палец к экрану и провёл первую линию. Его движения становились увереннее и Стив лишь слегка помогал ему.
 - Вот тут, Стив, у нас была кладовая и рядом с ней появилась дверь.
 - Хорошо, Бен, очень хорошо! Сейчас я сделаю рисунок поменьше и вспомните, пожалуйста, где была дорога. Покажите деревья, если помните. Совсем хорошо, Бен. Где, с какой стороны было солнце в полдень? Вы молодец, Бен. Вам налить ещё?
 - Вы хотите, чтобы я опять уснул и не мешал вам, Стив? Не беспокойтесь, я тут просто посижу, а вы делайте свои дела.
 Стив улыбнулся.
 - Эмма! Совмести этот рисунок с планом здания, где был я. Нет, не так. Здание не так расположено по отношению к дороге. Хм! Тогда дверь получается совсем в другом месте. Почему? Как, вообще, было выбрано место для конца туннеля?
 На лице Эммы не отражалось ничего, но её замедленная реакция и отсутствующий взгляд были понятны Стиву. Наконец помощница посмотрела на него.
 - Стив, что может означать число 'сорок' в истории вашего города? Это может быть, 1940 год, куда, предположительно, отправился Инженер.
 - Э-э... война, конечно.
 - Но, согласно истории, город никаким образом не пострадал от той войны, - настаивала Эмма, - Не пострадал от бомбёжек.
 - Не пострадал, - согласился Стив, - Но я видел фотографии развалин фабрики, на которую упал самолёт. Это было на том месте, где построили наше здание.
 - Стив! - Бен поспешно отрицательно покачал ладонью, увидев, что тот потянулся за бутылкой, - Стив! А дверь потом была в другом месте, когда я вернулся обратно.
 - В каком?
 - Вот здесь, - показал старик пальцем на плане, который Стив предусмотрительно выделил на экране.
 - Теперь совпадает, - сказала Эмма.
 - М-да, я вижу, Эмма! На этот вопрос я хочу получить простой и однозначный ответ: у Инженера был такой браслет?
 - Нет. У него был с собой пульт управления всем устройством. Второго такого нет. Теперь возможности воздействия на машину ограничены.
 - А обратная связь с пультом есть?
 - Была, но теперь её нет.
 - Это значит, что пульта найти нет возможности?
 - Видимо, они перестали существовать одновременно.
 - А какое я имею ко всему этому отношение?
 - Новая фокусировка произошла в 1998 году.
 - И?
 - И я отправила Бена за вами.
 Стив задумчиво побарабанил пальцами по поверхности стола.
 - Я должен вернуться в то время.
 - Вы вернётесь в будущее, Стив.
 Он с силой сжал зубы. Вернуться в будущее. Эмма сказала, что прошло больше тридцати лет. Роберту сейчас... больше лет чем ему. Но во всей этой паутине чего-то не хватало.
 - Почему я не могу вернуться именно в моё время?
 - С нашим уровнем управления это невозможно. Более того, может оказаться, что после исчезновения Инженера, будущее вашего времени стало ответвлением.
 - И что с того?
 - Этого никто не знает. Вы, находясь в ответвлении, можете случайным действием или, даже, словом сделать новое ответвление.
 - Я обещаю быть осторожным.
 - Стив! Вы обязательно должны вернуться. Браслет будет контролировать вас.
 Стив нервно рассмеялся.
 - Ну, это совсем негуманно, Эмма. Я вернусь. Похоже, что мне просто ничего другого не остаётся.

 3 глава
 Стив вышел в коридор и сразу его узнал, не смотря на пыльный пол и затхлый запах. Коридор был пуст. Наверное, лифт открывается, когда рядом никого нет. Подошёл к выходу и потыкал пальцем в обшарпанные кнопки кодового замка. Дверь открылась. Сколько же прошло времени? Быстрыми шагами прошёл по улице, не обращая внимания ни на редких прохожих, ни на окружающее. Возле киоска остановился и начал отыскивать дату на выложенных газетах. Ему чуть не стало плохо, когда прочитал: 30 сентября 2035 года, воскресенье. Прошло тридцать семь лет!
 Отправился привычной дорогой к дому. Он был на месте, но вывеска цветочного магазина, который раньше был рядом, стала больше по размеру и занимала не только фасад магазина, но и половину длины его дома между окнами первого и второго этажей. На ватных ногах Стив приблизился к двери и нажал новую кнопку звонка. За дверью ничего не было слышно и, когда он хотел было надавить второй раз, дверь распахнулась. На пороге стояла молодая женщина. Одного взгляда на неё было достаточно, чтобы найти в ней черты его жены.
 - Здравствуйте! Вы что-то хотите?
 - Я... э-э... мне... Элиза дома?
 - Женщина кивнула и, повернув голову, крикнула через плечо.
 - Мама! К тебе господин.
 - Пусть войдёт, - донеслось из глубины дома.
 Стив вошёл за женщиной, еле сдерживаясь, чтобы не ринуться бегом. Вошли в зал, где спиной к телевизору размером во всю стену, сидела в кресле маленькая женщина с книгой в руке.
 - Элиза!
 - Да, я - Элиза, - женщина отложила книгу на стол, взяла лежащие там очки и надела их, - Что вам нужно?
 - Элиза! Я - Стив!
 Она внимательно посмотрела ему в лицо.
 - Боже мой! Как вы похожи на моего бывшего мужа. Но что вы хотите?
 - Я - Стив, Элиза! Я вернулся!
 - Прекратите шутить, молодой человек! То, что вы похожи на Стива, не даёт вам права насмехаться над старой женщиной. Ева! Проводи его к выходу. Пусть уходит.
 Стив растерянно посмотрел на молодую женщину. Та стояла с прижатыми к груди руками, сжав кулачки так, что побелели костяшки. Старая леди, тем временем, сняла очки, взяла книгу в руки и пробормотала сама себе.
 - Невероятно! Совершенно такое же лицо.
 Стив крутанулся на каблуках и пошёл к выходу.
 - Вам плохо? - догнала его Ева.
 - Да... Ева, - не стал обманывать Стив, чувствуя, как начала кружиться голова.
 - Присядьте здесь. Я принесу вам воды.
 Он обессиленно опустился на единственную ступеньку и негнущимися пальцами стал расстёгивать рубашку, душившую его.
 - Возьмите, - Ева протянула ему стакан и села рядом, - Стив! Как это произошло? Вы точно такой же, как на фотографии. А мама сейчас просто не совсем в себе. Возраст.
 Вода освежила и, казалось, придала сил. Он отставил стакан, поднялся, провёл пальцами за поясом, разглаживая рубашку.
 - А где Роберт, Ева?
 - Он поехал за рассадой. Вернётся скоро. Вы хотите подождать его здесь?
 - Нет. Я не могу. Я должен идти. Не говори ему ничего... дочка.
 Стив наклонился к женщине и поцеловал её в лоб. Она не стала отстраняться, глаза её заблестели. Он виновато развёл руками, повернулся и зашагал по улице. Теперь он шёл не спеша, разглядывая деревья, палисадники, магазины. Магазинов стало меньше и они были незнакомые. Он уходил навсегда. Взявшись за поручень, чтобы подняться по ступенькам, услышал, как за спиной скрипнули тормоза по асфальту.
 - Папа!
 Стив обернулся. Открывая дверцу автомобиля, на него смотрел крупный мужчина старше его. Смотрел глазами его сына!
 - Роберт!
 Он спрыгнул со ступеньки, на которую уже поднялся, в два прыжка преодолел расстояние и сжал в объятиях вышедшего из машины. Слёзы навернулись на глаза и он старательно моргал, чтобы восстановить резкость. Роберт отстранил его и посмотрел в глаза. На ресницах Роберта тоже подрагивали изумрудные капельки, переливавшиеся всеми цветами радуги, отражая солнце.
 - Где-то есть машина времени, пап?
 - Да. Прямо здесь, - Стив кивнул головой на здание, возле которого они стояли.
 - Сколько времени прошло для тебя, па?
 - Два дня.
 - А здесь тридцать семь лет.
 - Я знаю. Уже посчитал. Ты теперь старше меня.
 - Я так рад тебя видеть, папа! Словно и не было всего этого времени. Как это получилось? Почему ты нас не предупредил?
 - Как в фантастических книгах. Открылась дверь и я оказался в другом времени.
 - В каком, пап?
 - Э-э... я живу в 2135 году, а работаю в 2711-м.
 - Здорово! И как там?
 - Всё по-другому. Особенно в семьсот одиннадцатом.
 - Что ты там делаешь?
 - Решаю головоломку. Случай вмешался в отсчёт времени и я должен его найти, чтобы будущее не закончилось.
 - Я могу пойти с тобой?
 - Э-э... я не знаю. Пойдём, попробуем.
 Стив пошёл впереди. Возле двери нажал кнопки замка и оба вошли в здание. Лифта не было! Вместо него была стена. Стив прошёл в свой кабинет. Дверь послушно открылась и первое, что бросилось в глаза, был висящий с полки кабель зарядного устройства. Обрадовавшись, он вытащил из кармана телефон и воткнул в него штеккер. Телефон мурлыкнул и заблестел экраном. Стив сел возле стола.
 - Садись, сын. Можем поговорить немного времени.
 - А где машина времени, папа?
 - Мы прошли мимо неё в коридоре. Она закрыта. Откроется только тогда, когда я буду возле неё один. Это, наверное, контролируется этим браслетом.
 Роберт взял в руки его запястье и поднёс поближе к глазам.
 - Японский?
 - Не знаю, Роберт. На нём ничего не написано. Работает как компьютер, управляемый мыслью. Вот смотри: сейчас покажет время.
 Роберт восхищённо цокнул языком.
 - Как вы жили всё это время?
 - Нормально, пап. Нормально, если не считать того, что не было тебя и никто ничего не знал. Никто вообще ничего не знал и не говорил. Фирма закрылась в тот день, когда ты пропал, а мама до сих пор получает за тебя пенсию, которая больше твоей зарплаты.
 - А Ева...?
 - Через три года мама вышла замуж за цветочника. Ты его помнишь?
 - Карл? Но он же женат!
 - Нет. Он овдовел. Примерно через два месяца после того, как ты... уехал. Жена его попала в аварию на автомобиле. Дети погибли сразу, а она больше года была в вегетативном состоянии. Мама много помогала Карлу.
 - Где он сейчас?
 - Умер девять лет тому назад.
 Оба замолчали. Стив пытался привести в порядок мысли. Прошло всего два дня и рассказы сына о смертях и изменениях не укладывались в голове. Он встал, подошёл к сыну и положил ладонь не его голову. Роберт улыбнулся.
 - Пап! Что ты чувствуешь?
 - Не знаю, Роберт. Тяжесть, пустоту, непонятность. Всё сразу.
 - Ты больше не вернёшься?
 - Скорее всего, нет. По крайней мере, мы больше не увидимся.
 - Понимаю.
 - У тебя есть дети, Роберт?
 Сын взглянул на отца из-под ладони и глаза его радостно заискрились.
 - Трое. А два месяца назад я стал второй раз дедом. Внучку зовут Анна.
 Стив вздрогнул, вспомнив фотографию в альбоме Луизы. Анна была её прабабушкой. Роберт вдруг хлопнул себя ладонью по лбу и вытащил из кармана телефон, совсем не похожий на тот, что был у Стива и нацелил его на отца.
 - Пап! Скажи что-нибудь всей нашей семье. Я покажу нашим это видео.
 Стив растерялся. Это было неожиданно. Здесь тоже было будущее. Роберт улыбнулся.
 - Папа! У тебя там нет таких телефонов?
 - Э-э... там их, вообще, нет. Браслет мне заменяет всё.
 Звякнул телефон, показывая, что батарея заряжена. Стив вытащил из розетки зарядное устройство, смотал кабель и, засовывая в карман, вспомнил: "случайным действием...". Тряхнул рукой, расправляя кабель и снова сунул вилку в розетку. Включил телефон, записал дату, увиденную в газете.
 - Сколько сейчас времени, Роберт?
 - У тебя же есть твой волшебный браслет, па.
 - Действительно.
 Стив посмотрел на браслет, установил время на телефоне и сунул его в карман. Ещё раз глянул на браслет, заставляя показать дату. "30 сентября 2035, воскресенье". Роберт следил за минипуляциями и присвистнул, когда появилась надпись.
 - Подожди, па!
 Оставил свой телефон на столе, подошёл к нему и обнял за плечи.
 - Помаши всем рукой, папа.
 Оба помахали в сторону телефона.
 - А твой браслет фотографии или видео делает? А принимать их может?
 - Ой! Погоди, сын. Пойми меня правильно. Ваше время - тоже для меня будущее. Два дня тому назад не было видео. И фотографии в телефоне ещё не появились.
 - Ерунда, пап. Ты же говорил, что управляешь мыслями. Скомандуй ему получить фотографии с моего телефона.
 - Стив посмотрел на свой блестящий пластик, поднёс руку к телефону сына и мысленно скомандовал: "Получить фотографии!". По браслету пробежала цепочка огоньков.
 - Наверное получилось.
 - А теперь скомандуй показать их.
 Стив едва успел подумать, как над столом засветился привычный экран.
 - Ничего себе! - воскликнул Роберт и, взяв отца за руку, заторопил, - Покажи другую! Вот, папа, это я, жена и дети. Мы в поезде. Следующую! Это я, Ева и мой внук по дороге в магазин. Дальше! Это внук. Ему уже четыре года. Это - внучка. Это я с внучкой и невесткой. Это - моя дочь. Живёт в Австралии. Год тому назад закончила университет. Это - младший в Альпах на каникулах. Второй год в универе. Это - мама..., - Роберт осёкся, - Прости, пап! Я...
 - Всё нормально, Роберт. Я её уже видел.
 Оба вздохнули.
 - Странно всё как-то, пап. Словно в кино. Вот бы сгонять с тобой в то время, глянуть и быстро назад.
 - Ну да! И найти здесь постаревшую жену и внуков со своими семьями.
 Роберт отстранился, в глазах его мелькнула паника.
 - Нет-нет! Этого я не хочу. Просто так сказал. Не подумав. Ты там один, пап?
 - Нет. У меня есть товарищ... из другого времени. И симпатичная секретарша.
 - Молодая?
 - Не знаю, Роберт. Она - это робот. А у роботов свой отсчёт времени.
 - Андроид? Тоже наверно, японский? Они недавно такую модель сделали, точь-в-точь человек.
 - Наверное японский, - согласился Стив.
 Браслет на руке начал пульсировать и экран исчез.
 - Мне пора, сын.
 Роберт шагнул к нему и крепко обнял.
 - Пап! Я запишу дом как неотторгаемое имущество семьи и ты сможешь поселиться в нём там... в будущем.
 Стив открыл было рот, чтобы сказать, что он и так в нём живёт, но вовремя спохватился, вспомнив, что говорила Эмма о возможности неосторожного изменения будущего.
 - Ты что-то хотел сказать, па?
 - Нет. Это не важно. Это из будущего и не имеет к тебе никакого отношения.
 Вышли в коридор. Стив открыл входную дверь и выпустил сына на улицу.
 - Придержи дверь приоткрытой, Роберт. Может быть, сможешь подглядеть в щель, как я уйду. Только не заходи, пожалуйста, обратно. Я не уверен, что потом сможешь открыть дверь сам.
 - Хорошо, пап. До свидания!
 - Прощай, Роберт!
 Стив вернулся к повороту коридора. Двери лифта послушно открылись перед ним. Прежде чем шагнуть, он повернулся и прощально махнул рукой широко открытому глазу, видневшемуся в приоткрытой двери. В лифте привычно набрал "182" и поехал вверх.

 4 глава
 Двери открылись и он пошёл к ожидавшим его. Эмма приветливо посмотрела на него в то время, как, не глядя, подливала из бутылки в стаканчик Бена.
 - С возвращением, Стив! Вам удалось что-то найти?
 - Не знаю, - он устало рухнул на стул, - Нашёл лишь мою семью. Сын уже старше меня. Налей мне тоже.
 Демонстративно чокнулся с Беном и одним глотком осушил стакан.
 - Вы здесь не устали меня ждать?
 - Как мы могли устать за несколько минут? - спросил Бен, облизывая губы и ставя стаканчик на стол.
 - А-а-а... чёрт! Я и забыл. Эмма! Объясни мне, наконец, как происходит такое несоответствие времени?
 - Стив! Положите, пожалуйста, сюда руку с браслетом. Я скопирую всё, что вы там делали. Сейчас-сейчас, - она просительно подняла ладонь перед собой, - Сейчас я отвечу на ваш вопрос. Но я хочу одновременно обработать всё, что есть у вас.
 -Разве ты не могла проследить за мной в реальном времени?
 - Нет. Это невозможно. Так, готово. Это, Стив, из-за рассогласованности передвижений во временном туннеле, который одним концом постоянно закреплён на устройстве, которое, в свою очередь, постоянно перемещается в межвременном пространстве. Когда вы, находясь в кабине, совершаете прыжок в туннеле времени, вы ещё больше замедляете эту часть.
 - Значит, те мои попытки вчера и сегодня утром...?
 - Да, но я не стала препятствовать вам, потому что видела, что вы изучаете. А Бен сразу потерял самообладание и я остановила устройство и вернула его, чтобы успокоить.
 - Понятно. Что-нибудь ещё?
 - Да. Мне удалось выделить запись перемещения Инженера и очистить её от наложившихся данных реактивации туннеля. Инженер исчез 20 декабря вашего 1998 года.
 Стив остался с открытым ртом. "Примерно через два месяца, как ты... уехал".
 - Эмма! У тебя в арсенале - мощный вычислительный потенциал. У тебя есть помощники, которых ты можешь послать в любой отрезок времени. Почему ты не пошлёшь их, чтобы они нашли человека и этим решили проблему?
 - Всё не так просто, Стив. Мои помощники, как вы выразились, это - всего лишь - детали этой машины. Их действия ограничены программой. Я сама - тоже деталь, как бы вам не показалось странным. Да, я могу провести любые сравнения и вычисления, но в моей программе не предусмотрены риск, инициатива и интуиция. Это присуще только человеку. Сначала я хотела использовать Бена, но технически и... другие уровни оказались совершенно не приспособлены к нашим условиям.
 - Что она говорит, Стив? - спросил Бен.
 - Она говорит, что у нас больше проблем, чем мы думали. Продолжай, Эмма!
 - Вы, Стив, оказались здесь почти по той же причине, что и Бен: вы были в конце временного туннеля. Вы меня понимаете?
 - Да. Что ещё?
 - Автономность андроидов не позволяет вести тотальный поиск в том времени, Стив. Вам что-нибудь говорит новая информация о времени исчезновения Инженера?
 - Да!
 Стив опёрся обеими руками о поверхность стола и невидящим взглядом смотрел на помощницу. Эмма спокойно ждала.
 - Я должен вернуться. Вернуться прямо в то время, когда я вернулся оттуда. Тьфу, чертовщина какая-то! Ты меня понимаешь?
 - Да, Стив, но это невозможно. Туннель...
 - К чёрту туннель! У тебя есть время моего ухода оттуда?
 - Есть.
 - Вот и измени характеристики туннеля, чтобы это был новый. Это возможно?
 - Да, Стив, возможно. Но вы уже, в таком случае, не сможете вернуться в то время в 134-м. В то время, когда вы там были. Там тоже окажется будущее.
 Стив сморщился, почувствовав неловкость по отношению к Луизе. Получается, что обманул. И упрямо тряхнул головой.
 - Я не буду туда возвращаться. Будем работать над решением проблемы.
 - Хорошо, Стив. Я меняю туннель.
 - Побыстрее! Я разговаривал с сыном и хочу продолжить разговор.
 - Всё под контролем, Стив. Уже готово.

 5 глава
 Стив вышел в коридор п повернулся к входной двери. В неприкрытой щели виднелся глаз. Он приглашающе махнул рукой. Роберт осторожно приоткрыл дверь.
 - Ты что-то забыл, пап?
 - Нет, Роберт, не забыл. Я вернулся ещё поговорить с тобой.
 - Ты уже был там?!
 - Да. Около часа.
 - Вот здорово! Если хочешь, поедем домой... ко мне, - запнувшись добавил Роберт. Стив уже собрался согласиться и словно увидел перед собой Эмму. 'Находясь в том ответвлении, можете случайным действием или, даже, словом сделать новое ответвление времени'. Помотав головой стряхивая образ, он взял сына за руку и вышел к нему на улицу.
 - Расскажи мне, Роберт, что ты помнишь про тот день, когда я исчез.
 - Это было давно, папа. Ты не пришёл вечером домой. Фирма закрылась. А тех, кто с тобой работали, уволили в тот же день с большим выходным пособием.
  На следующий день посыльный принёс извещение банка о назначении пенсии. Мама заявила в полицию, но там сказали, что твоя работа была связана с государственным секретом и нужно обращаться в правительство. Мама написала письмо. Приехал чиновник с бакенбардами и сказал, что на твоей работе был несчастный случай и пенсия маме назначена пожизненно.
  - А здесь что было?
 - Ничего пап. Я приходил сюда каждый день. Пытался открыть дверь или заглянуть в окно. Но всё было как вымершее. И всё здание казалось сделанным из одного куска бетона. Все окна и двери, когда я стучал, звучали также, как и стены рядом.
 - Научились одним годом, - пробормотал Стив.
 - Что научились, пап?
 - Нет, ничего. Это я думаю вслух. А дальше?
 - И всё, пап. Больше ничего не было. До самого дня, когда жена соседа врезалась в грузовик на своей машине. Кстати, это произошло прямо на этом перекрёстке, - Роберт махнул рукой в сторону дороги.
 В голове Стива запульсировала какая-то жилка.
 - Что там случилось, сын?
 - Толком никто не понимает. Шофёр грузовика говорил, что прямо перед ним вдруг появился на дороге человек. Он, инстинктивно, повернул руль вправо и автомобиль Бриджиты смяло между его автомобилем и трейлером, который она объезжала.
 - Когда это случилось? - хрипло спросил Стив, - И что стало с тем человеком?
 - Что с тобой, пап? - Роберт схватил его за плечи, - Тебе нехорошо?
 - Наоборот, Роберт. Я нашёл решение проблемы. Так, всё-таки, что стало с тем человеком?
 - Тот человек с каким-то прибором в руках попал в ту же ситуацию, что и автомобиль Бриджиты: между грузовиками.
 - Значит, это был временной случай. Несчастный случай, который сделал ответвление.
 - Не понимаю, пап.
 - Долго объяснять, Роберт. Мы можем поехать в полицию и узнать день и час, когда это случилось?
 - Конечно, пап. Пошли!
 Подошли к стоящей на дороге машине. Стив сел на переднее сиденье и с удивлением обнаружил, что перед Робертом, который усаживался с другой стороны, не было руля. Вместо него сын потянул из панели ручку, больше похожую на самолётную. Роберт протянул другую руку к панели и на засветившемся экране начал водить пальцами, нажимая другой рукой кнопку на "самолётной ручке". Закончив, он толкнул ручку в панель и повернулся к отцу в тот момент, когда автомобиль тронулся с места.
 - Ой! Пап, прости! Я опять забыл, что это тоже для тебя новое. Теперь у нас авто ездят сами. По программе.
 - Да уж... - Стив не знал, куда смотреть: на сына, по сторонам или на дорогу, которая набегала с большой скоростью.
 - Первые такие автомобили появились ещё двадцать или двадцать пять лет тому назад. А зачем тебе нужны дата и время аварии?
 - У меня есть одна идея, Роберт.
 Выйдя из полицейского участка, Стив свернул в трубочку листы бумаги и, обгоняя сына, поспешил к автомобилю.
 - Мы возвращаемся, Роберт.
 - Ты что-то задумал, папа?
 - Да. Я хочу вернуться.
 - Но ты уже здесь!
 - Нет, Роберт. Я хочу вернуться в тот день, когда я пропал из вашей жизни.
 На лбу сына углубились морщины, свидетельствующие о том, что он пытается осмыслить услышанное.
 - Не понимаю, пап.
 Стив с силой сжал челюсти. Сейчас он может изменить будущее, как предупреждала Эмма, или сделать ещё одно ответвление. Лицо сына помрачнело. Он начал понимать, что происходит что-то важное.
 - Ты хочешь изменить прошлое, папа?
 Стив молчал.
 - Молчишь! Значит, это так. И, значит, если ты изменишь прошлое, то изменится и будущее. Будущее по отношению к тому времени. То есть, моя настоящая жизнь будет другая. Почему ты молчишь?
 Стив смотрел на сына, пытаясь подобрать слова. Роберт продолжал.
 - Если ты изменишь прошлое, у меня не будет детей, внуков, Ева не родится. Я этого не хочу! Ты меня слышишь? Почему ты молчишь?
 Стив сделал усилие.
 - Роберт! Ты бы хотел, чтобы в твоей жизни сейчас был я? Такой же старый, как и мама.
 - Мне не интересно то, что ты сейчас выдумываешь! Мне важна моя жизнь, а не твоя. Ты сейчас хочешь, чтобы у меня не было ничего того, что я имею, чем я жил все эти годы. Ты - преступник! Я сейчас вызову полицию и сделаю всё, чтобы ты оказался в тюрьме и никогда не вышел оттуда. Я не хочу изменения прошлого!
 - Роберт! Я горжусь тем, что у меня такой сын. Я тебе обещаю, что в твоей жизни ничего не изменится. Всё дело в том, что существуют ответвления времени, которые идут параллельно. Ты останешься в своём, а я буду жить в моём.
 Он чувствовал некоторую неловкость, зная, что обманывает сына, но остановиться уже не мог и не хотел.
 - В теории течения времён существуют параллельные ветки и туннели, по которым можно путешествовать. Эти туннели пересекают параллельные течения и я обязательно вернусь, чтобы рассказать тебе, как я живу в другом времени.
 Роберт, немного успокоившись, недоверчиво взглянул на него из-под всё ещё нахмуренных бровей.
 - Ты не обманываешь меня, пап?
 - А разве я когда-нибудь это делал? - вопросом на вопрос ответил Стив.
 Роберт склонил голову, подумал некоторое время и посмотрел ему в глаза.
 - Нет, папа! Ты меня никогда не обманывал. Я тебе верю!
 Когда доехали, Роберт тоже вышел из машины.
 - Я опять хочу посмотреть, как ты уедешь.
 - Пошли, Роберт.
 Стив зашёл в коридор и повернулся к сыну.
 - Кто твоя жена, Роберт?
 - Ты помнишь семью, которая жила напротив?
 - Конечно. У них есть две девочки. Старшая учится в твоём классе.
 - Она у-ч-и-л-а-с-ь в моём классе, папа. Её младшая сестра - моя жена.
 - Здорово! Ну, Роберт, до встречи.
 - Возвращайся... когда-нибудь, папа. Теперь я очень рад, что ты вернулся.
 Стив подождал, когда приоткрылась дверь, оставив в щели только один глаз, прощально, точно так, как он сделал это в прошлый раз, махнул рукой и вошёл в лифт.

 6 глава
 - Эмма! - обратился к секретарше Стив, едва зайдя в комнату, - Сколько андроидов ты можешь отправить одновременно в моё время?
 - Только двух. На подготовку ещё двух или больше нужно время...
 - Которого у нас может не оказаться. Так?
 - Да. Будущее сокращается и наше межвременное пространство тоже исчезает.
 - Тогда смотри сюда, - Стив расправил свёрнутые листы и разложил их на столе, - Это - номера и фотографии автомобилей, которые надо остановить. Это - местность, где произошёл несчастный случай с Инженером. Андроиды могут его узнать?
 - Да, конечно.
 - Вот - местное исчисление времени, когда случилась трагедия. С какой скоростью могут перемещаться андроиды?
 - С любой, доступной обычному человеку.
 - Тогда так: здесь надо остановить маленький автомобиль, в котором едет женщина и двое детей. Другой андроид должен остановить в этом месте большой грузовик с этим номером. Затем, оба перемещаются быстро в это место и забирают Инженера, который появится прямо на дороге, потому что новая фокусировка туннеля сбила старый в сторону.
 - Понятно. Это всё?
 - Да. Забрать Инженера, привезти его сюда и пусть он дальше сам думает.
 - Замечательно, Стив! Вы - гений!
 - Нет, Эмма. Я не гений. Я просто хочу вернуться в моё время. Может и Бен тоже захочет.
 - С Беном сложнее, - Эмма взглянула на спящего, - Потому что он постарел в своём времени, а не в нашем межвременном пространстве. Омоложение ещё не придумано. Можно лишь замедлить старение.
 - Меня кто-то звал? - открыл глаза Бен.
 - И да, и нет, Бен, - Стив положил руку ему на плечо, - Вы хотите вернуться в своё время?
 - Конечно! Но только после похорон жены. Я не хочу хоронить её дважды.
 - Эмма! Сколько времени ещё просуществует это межвременное пространство? Я имею в виду, что нужно успеть просчитать время ухода андроидов и...
 - Это уже сделано, Стив. Посланники уже там и действуют по вашему плану. Судя по данным, которые я постоянно получаю, наше ответвление замедлилось.
 - Что значит замедлилось?
 - Это значит, процесс исчезновения приостановлен со стороны будущего. Наступило временное равновесие. После этой стабилизации наша ветка начнёт исчезать с другого конца.
 - Стив! Вы мне можете объяснить всю эту белиберду простым человеческим языком?
 - Могу. Теперь, Бен, нам остаётся выпить за успешное окончание дела и наших путешествий. Эмма! Плесни нам, пожалуйста, ещё из бутылки.
 Секретарша идеально отмерила точно такие дозы, как Стив, когда он наливал в первый раз: полстакана Бену и на донышке Стиву. Оба выпили.

 В дверях показался человек, чью голограмму Стив уже видел.
 - Здравствуйте, господа! - протянул руку, - Стивен! Мне очень приятно познакомиться с вами.
 - О! - подал голос старик, - Это тот человек, который был в той движущейся комнате.
 - Совершенно верно, мистер Бенжамин! - Инженер, похоже, не собирался терять времени,
 - Друзья мои! Большое спасибо за вашу помощь, но надо спешить. Мистер Бен! Вы прямо сейчас можете отправится домой в любое указанное вами время. Стивен! - он повернулся, - Вы, разумеется, хотели бы вернуться прямо сейчас, но я не могу нацелить туннель с точностью до минуты или, даже, часа. Это - другой туннель. Вы его модифицировали и мне нужно время для конфигурации управления.
 - А с какой точностью можете? - спросил Стив.
 - Если сейчас, то плюс-минус несколько часов.
 - Меня это устраивает. Я готов!
 - Очень хорошо, друзья мои! Тогда вы отправляетесь прямо сейчас. Пройдя пару шагов, Стив обернулся.
 - Эмма! Ты меня обманула, когда говорила, что я не могу вернуться в моё время. Это же был другой туннель!
 - Да, Стив... Инженер остановил её жестом, подошёл к нему и положил свои руки на плечи Стива.
 - Друг мой! Сколько раз нам приходится обманывать других и самих себя, чтобы наша жизнь текла спокойно и размеренно? Сколько раз вам самому пришлось обмануть, чтобы решить проблему, возникшую не по вашей вине. Но вы обманывали во благо, а не во вред.
 Стив засмеялся.
 - Только не говорите мне, что и это было запланировано вами.
 - Нет! Конечно нет. Но я - человек и я знал, что только человек сможет распутать тот временной клубок, который я создал моим нечаянным действием. И я вам очень благодарен! Не только я. Всё будущее сохранено благодаря вам.
 Бен и Стив вошли в кабину, двери закрылись, снова возникло ощущение, что лифт поднимается. Остановка. Стив шагнул в знакомый коридор, обернулся и протянул руку.
 - Всего хорошего, Бен! Приятно было с тобой познакомиться. Может быть ты хочешь выйти и остаться со мной?
 - Нет, Стив! Меня пугают все эти другие времена. Лучше я отправлюсь к себе и поищу ту книгу, о которой вы говорили. О! Я забыл бутылку!
 Стив рассмеялся, глядя на огорчённое лицо Бена.
 - Мне очень жаль, Бен. Очень жаль, но эту проблему тебе придётся решать самому.
 И, уже выходя в двери, Стив ещё раз взглянул в глубину кабины, словно хотел запомнить её надолго. Взгляд натолкнулся на ящик в углу. В нём были видны горлышки бутылок.
 - Бен! Посмотрите, что там.
 Старик повернулся, радостно вскрикнул и довольно резво подхватил ящик с пола.
 - Стив! Я вам ещё раз говорю, она - дьявол! Она не человек!
 - В любом случае, Бен, она - хороший дьявол. Всего хорошего!
 Повернулся и зашагал по коридору. Прошёл несколько шагов и обернулся. Угол матово отсвечивал стеной, которая всегда там была. Хмыкнув, зашёл в кабинет, взял со стола газету. '28 сентября 1998 года'. Оглянулся на окно. 'Раздвинуть!', скомандовал, но окно осталось прежним.
 - Стив! - в дверях стоял его коллега, - Где ты был? Я уже два раза заходил сказать, что тебя срочно хочет видеть директор.
 - А сколько сейчас времени? - Стив вытащил из кармана телефон, который показывал "10:23".
 - Уже без пятнадцати четыре. Шеф сказал, чтобы ты немедленно зашёл к нему, как только появишься. И нам всем сказано, что вечером будет важное собрание. 'Фирма закрылась в тот день, когда ты пропал', вспомнил Стив. Уф! Хорошо, что удалось вернуться засветло. Промахнись Инженер ещё на несколько часов и всех бы уволили "с большим выходным пособием". Стив благодарно хлопнул товарища по плечу и зашагал в сторону кабинета директора.
 - Стив! - директор сидел за столом, на котором возвышалась гора, составленная из денежных пачек, - Стив! Вы мне можете объяснить, что происходит? Вы появляетесь, оставляете мне всё это, разговариваете со мной словно директор это - вы и заявляете, что фирма куплена и я должен сегодня же всех уволить. А потом исчезаете на несколько часов, хотя вы не выходили из здания. Я проверял.
 - Видите ли, сэр! - Стив замолчал, отыскивая выход из ситуации. Если Эмма не прислала андроида, который мог вернуться в любой точный момент, чтобы, по крайней мере, забрать деньги и аннулировать продажу, означает, что той части ответвления времени больше не существует. Инженер вернулся в будущее.
 - Вижу что, Стив?
 - Видите ли, сэр, - опять надо обманывать, с раздражением подумал Стив, - На меня вышел один мой знакомый. Он работает в правительственных структурах... Нашу фирму включили в закрытое финансирование. Теперь мы должны немного сменить направление наших разработок. Это будет следующее: фото и видеокамеры для мобильных телефонов, беспроводная связь телефонов с любыми компьютерными устройствами, голографические экраны, тактильные виртуальные клавиатуры, нейронное управление компьютером и многое другое, о чём я напишу в рапорте завтра.
 Директор с интересом смотрел на него.
 - Вы знаете, коллега, если б я вас не знал и если б на столе не лежало всё это, - он показал рукой на деньги, - Я бы подумал, что вы ударились в написание фантастических рассказов. Но с этим, - он опять показал на кучу, - Мы, пожалуй, займёмся всеми этими проектами. Сколько вы хотите получать, начиная с этого момента?
 - Мы поговорим об этом в следующем месяце, сэр. Мне обещали удвоить зарплату и платить её из других источников.
 Директор обошёл стол и протянул руку.
 - Стив! Вы можете рассчитывать на любую должность в моей фирме. Теоретически даже на мою.
 "Можете случайным действием создать новое ответвление", отозвалось в голове.
 - Нет, сэр! Спасибо за доверие, но меня предупредили о невозможности каких-либо видимых изменений в структуре. И оба соединили руки в крепком рукопожатии.
 7 глава
 В коридоре, на ходу, вытащил из кармана телефон и нажал на кнопку календаря. "31 сентября 2082 года, четверг". Электроника продолжала сходить с ума, плохо перенося прыжки во времени.
 - И ты туда же! Обманываешь. Не может быть такой даты. Тем более, сейчас.
 Установив правильные цифры и сверив время по большим настенным часам, вышел на улицу. Знакомый запах вечернего города коснулся его ноздрей. Я дома! И зашагал по улице. На перекрёстке среди мальчишек, играющих в футбол, заметил сына.
 - Роберт!
 - Привет, па!
 Стив положил ладонь на голову сына. Мальчик взглянул из-под неё на отца.
 - Что это у тебя, пап?
 - Где?
 - Вот, - сын снял руку отца с головы и оттянул на руке браслет.
 - Это..., - Стив замолчал.
 Браслет отсвечивал чёрными с жёлтыми прожилками цветом. Не было ни малейшего намёка на прежний голубой с переливами оттенок. Он осторожно подсунул палец под браслет и легко снял его с руки. "Она - дьявол!". Стив мысленно поблагодарил Эмму и протянул браслет сыну.
 - Это - тебе подарок.
 Роберт надел себе на запястье и повертел рукой, разглядывая.
 - Японский? Круто!
 - Наверно японский, - согласился Стив.
 По дороге к дому догнали двух девочек. Старшая вела за руку свою младшую сестру. Стив с интересом взглянул на лицо малышки.
 - Какая ты красивая! Правда, Роберт?
 Роберт украдкой взглянул на свою одноклассницу и покраснел.