Науменко Пётр Николаевич
Сердце Бури (11 том)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Links
Кожевенное мастерство: сумки, ремни своими руками
Оценка: 6.80*5  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Гордые и суровые нравы северных народов редко позволяют обратиться за помощью, если только они не хотят проверить на что способна кучка авантюристов.

Пролог.


 
  Мы снова оказались в родной гильдии после недолгого отсутствия. Вин радостно потирала ручки, перечитывая письма.
  - Вот теперь всё в порядке. Права Асуры на владение провинцией были признаны легитимными. С бароном будет разбираться лично король, правда, он выразил недовольство самовольными действиями Катрины, которые привели к уничтожению армии в одной из важных стратегических точек.
  - Ничем не могу помочь, если отец сам не хочет разбираться в этом, то я не буду спрашивать у него разрешения, - Катрина нахмурилась, но в душе она была рада, что права Асуры не были отменены.
  - Теперь Асура владеет довольно крупной провинцией, но также она и твоя телохранительница, так что оставить молодую преемницу было разумным решением. Я смогу с ней вести неплохую торговлю.
  - А что это за письмо? - я поднял таинственный конверт с голубоватой печатью, и попытался его открыть. Но как ни крути, печать не снималась, похоже она была закрыта магическим способом. Покрутив конверт, я увидел на печати едва различимые символы, отдалённо они напоминали язык драконов, но с некоторыми изменениями: - так ты не открыла этот конверт вовсе не из тактичности, а потому что не смогла его вскрыть?
  - Э? - Руми недовольно фыркнула: - ну да не смогла. Эта странная печатка не ножом ни огнём не открывалась, а разрывать конверт я посчитала будет слишком грубо.
  - Тоесть читать чужие письма не грубо?
  - Дай уже сюда! - Хильда выхватила у меня конверт: - Это печать великого ярла, секрет не такой уж и сложный. Чтобы доказать что ты из королевской семьи, просто покажи магию льда.
  Девушка дунула на печать, и с её губ сорвались тонкие снежинки. Печать треснула и осыпалась на пол искрящейся пылью.
  - Сразу бы сказала, что это тебе письмо.
  - Знать надо бы королевские гербы. Только зачем отец мне пишет так скоро после моего прибытия в Академию, - девушка развернула письмо и начала бурчать себе под нос: - Хм-хм. Возникли какие-то проблемы... нужна моя помощь, чтобы всё не стало ещё хуже... просит вернуться в кратчайшие сроки... Может сделаем вид что этого никто не видел.
  Девушка поднесла письмо к камину и попыталась его сжечь, но я быстро выхватил его из рук.
  - Что ты делаешь. Вряд ли король стал бы тебя звать из-за какого-нибудь пустяка, - я прошёлся по письму беглым взглядом: - хотя здесь маловато подробностей.
  - Нууу да, наверное отец бы меня так просто не позвал, но... - мне показалось, будто принцесса немного вздрогнула: - как я подумаю, что меня там ждёт, то в дрожь бросает.
  - Неужели боишься отца?
  - Не его, - опустив взгляд, Хильда смирилась со своей судьбой.
  - Не бойся, мы тебя в обиду не дадим! - Катрина уверенно поднялась с места: - Если случилось что-то серьёзное, то может потребоваться и наша помощь. Отправляемся все!
 

Глава 1. Земли льда и холода.


 
  - Извини, Катрина, но я пожалуй не пойду, - Леврис спокойно откланялась: - я и так провела с вами много времени, но ведь у меня есть и другие ученики.
  - А я бы поехала, скучно сидеть всё время на одном месте, - Руми довольно потянулась.
  - И это ТЫ будешь нам говорить? - все бросили на голема недоверчивый взгляд.
  - Ну ладно-ладно, просто у меня были когда-то знакомые с севера. Может встретимся поболтаем, выпьем маленько.
  - А давно у тебя были эти знакомые с севера? - Хильда подозрительно прищурилась.
  - Хммм, два-три-четыре, - Руми загнула несколько пальцев: - да где-то четыре века назад.
  - Тогда конечно ты их не найдёшь!!!
  - Неважно, зато зная нравы местных жителей, точно смогу пару раз нарваться на неплохую драку, - девушка размяла плечи, предвкушая далёкое путешествие.
  - Ну, как знаете, но ехать нам далеко, да и погода в моей стране не слишком дружелюбная для туристов.
  - Жаль не получится с вами поехать, - Селерия печально вздохнула: - я раньше никогда не бывала на севере. А сейчас надо ехать домой, принимать на себя бремя правления красным домом.
  - Ну в любом случае, в твоей одёжке это было бы проблематично, - валькирия с сомнением окинула взглядом короткую юбку и открытые плечи огненного мага.
  - Ладно, потом всё расскажете.
  - Если хотим добраться поскорее, надо выезжать сейчас. Мы снова проедем по землям Юкитори, к вечеру доберёмся до границы, и пока там переночуем, нам подготовят новых лошадей и одежду для путешествия.
  - Кхым, а зачем это? - Вин задалась важным вопросом: - это ведь потребует от нас лишних трат, чем лошади Академии не подойдут.
  - Ну для начала, сейчас начало марта, а солнечные деньки в Нордруне бывают разве что в середине лета. Поэтому у нас предпочитают пользоваться специальной породой лошадей, которые выдерживают такие условия. На пограничных постах нам предложат смену бесплатно, всё это оплачивает королевская семья, ведь без этого торговля с Веранией была бы невозможна. А портовые города на севере открыты только летом.
  - Хммм, но добираться до столицы будет далековато, - Вин посмотрела на большую карту, висевшую на стене.
  - Да от восточного перевала нам ещё два дня пути предстоит, но по пути будет ещё два города, где можно будет передохнуть.
  - С другой стороны, с южного перевала дорога до Нартандара будет намного короче.
  - Если мы пойдём тем путём то потеряем ещё полдня, я просто предложила вам самый быстрый вариант.
  - Да, но мы ведь можем срезать путь, не так ли, Катрина, - Вин ухмыльнулась и показала на маленький флажок рядом с южным перевалом.
  - Хм, да если мы попадём сразу в Нордрун, то по ледяным просторам добраться до столицы будет проблематично, но если окажемся у границы, то сможем сократить дистанцию, - Катрина развернула в руках свиток с указанием тайных проходов: - Чуть выше Королдэйна есть пещера, где находится один из выходов. Мы можем сразу отправиться туда, и уже сегодня остановиться у границы.
  - Вы о чём это? - Хильда единственная не понимала, что происходит.
  - В том, что ты теперь официально член нашей гильдии. Поздравляем! - Катрина протянула Хильде небольшой свиток. На обратной стороне всё в той же манере была нарисована фигурка девушки в латном платье довольно скалящуюся и поглаживающую свою секиру. Мы все зааплодировали, и Хильда неловко взяла свиток из рук Катрины.
  - Спасибо, но что это?
  - Отправляемся сейчас, Леврис, передадите Ректору, что мы ушли на новое задание.
  - Удачи вам, только возвращайтесь поскорее.
  Попрощавшись с учительницей и Селерией, мы направились в подвал.
 
  - И вы собираетесь отправляться отсюда? - Хильда всё ещё недоумевала.
  - Да, - Катрина развернула перед северной принцессой её свиток: - вот здесь находимся мы, а в десяти проходах налево будет выход рядом с Королдэйном.
  - Не поняла?
  - Сейчас покажу, - Катрина открыла старинную деревянную дверь и ступила внутрь магического прохода.
  - Хм, - Хильда осмотрела необычное пространство: - Что это такое?
  - Если честно мы и сами немного знаем. Этот проход был построен ещё во времена первого призывателя. Это место называется "путь странника" и соединяет десятки мест в разных концах континента. С подсказки Крито я сделала карту этого места, а на том полотне в холле нашей гильдии отмечены выходы из этого места.
  - Вы наверно хотите надо мной подшутить? Такое невозможно построить без невероятных познаний в магии.
  - Ну, - Руми пожала плечами и направилась к выходу: - согласна, без силы призывателя здесь тоже не обошлось. Это место помогало во время войны проникать на территорию врага и собирать информацию. НО с тех пор почти не использовалось.
  - Хооо, тогда это заслуживает уважения.
  - Здесь кстати потом были установлены проходы в королевские замки, но после войны стихий все короли заперли выходы, и запретили о них упоминать.
  - Ммм, если подумать в подвале замка была какая-то старая дверь, но отец мне сказал, что её нельзя открывать, и куда она ведёт, он не знает.
  - Это должно быть выход, но они так заперты, что отсюда мы его не откроем. Значит придётся идти от границы.
 
  Мы вышли через нужную дверь и оказались на горном склоне к северу от густого леса. Отсюда было видно свободный город, в котором мы недавно побывали.
  - Может зайдём? - Альго скромно предложил нам навестить друзей.
  - К сожалению нам ещё несколько часов идти до границы, - Хильда с трудом, но всё-таки осознала нынешнее положение: - Если я правильно поняла что это за место, то нам ещё полчаса подниматься на гору, а потом около часа идти до пограничного поста.
  Мы неторопливым шагом отправились к пропускному пункту.
  - А высоко ваша страна находится, - я решил по пути расспросить немного принцессу о Нордруне.
  - Да, холода у нас такие не только из-за того, что мы самая северная страна, но и потому что находимся мы в высокогорном регионе, - девушка с энтузиазмом рассказывала о своей родине: - наша страна идёт на подъём с юга на север, и заканчивается тремя горными хребтами, вдающимися далеко в море. Их ещё называют короной Севера, из-за необычной формы. Между тремя зубьями идёт наоборот понижение, и там находятся чудесные зелёные луга и два главных портовых города страны. Только оттуда наши корабли отправляются в далёкие земли. Климат в самих портах довольно мягкий по сравнению с остальной частью страны, но корабли не могут проходить через него круглый год. Три самых суровых месяца зимы всегда сковывают выходы из бухт между горными пиками толстым слоем льда, и тогда торговое сообщение закрывается. Весной и осенью бухты тоже скованы льдом, но уже более тонким, по которому наши плоскодонные ладьи могут легко передвигаться, хотя для иностранных судов всё это также невозможно. А вот летом самый разгар торговли. Все самые богатые воины съезжают в это время в эти города для закупки украшений, пряностей, шелков и изысканного оружия.
  - Это похоже на праздник.
  - Это и есть праздник! Всё остальное время года только нечастые торговые караваны из Верании проходят через три пути на юге, а в эти три месяца южные города расцветают всем великолепием. Конечно и нам есть что продать.
  - Я слышал ваши земли богаты рудами редких металлов и драгоценными камнями.
  - Конечно! Почти весь адамантин на континенте добывается в наших шахтах, и скажу я вам - лучшие шахтёры и кузнецы у нас живут, как настоящие дворяне. Не смотря на то, что наша классовая система одна из самых жёстких, дочери главного кузнеца Волронда предлагали замужество даже сыновья великих танов. Ибо у нас самое главное таланты человека, а не его происхождение.
  - Хильда, а о какой классовой системе ты говорила?
  Девушка на секунду замолчала и непроизвольно поёжилась.
  - С древних времён все жители Нордруна делятся на классы, - Хильда взяла у Вин листок бумаги и начала рисовать на нём схему: - как у вас в стране есть безземельные рыцари, бароны, графы, князья и король, также и у нас есть классы, подчиняющиеся строгой иерархии. Крестьяне, неважно пастухи или землепашцы, вобщем все кто работает с землёй и не имеет к военному делу никакого отношения. После идут торговцы все те, кто не работает своими руками. Ремесленники, но только те, кто не производят оружие или доспехи. Шахтёры и охотники, те, кто добывает материалы для изготовления оружия и брони. Кузнецы и оружейники, те, кто обеспечивают непревзойдённость наших воинов. И конечно сами воины!
  Девушка выстроила их друг над другом и обвела в небольшую лесенку.
  - Почему мне кажется, что вся ваша система завязана на военном деле?
  - Потому что так оно и есть! - Хильды важно хмыкнула: - у нас тот, кто сильнее тот и прав, и неважно маг он или воин. Поэтому любой спор можно решить битвой, НО вызвать на дуэль кого-то из низшего класса можно только с его согласия.
  - Довольно практично.
  - Ну конечно, иначе после каждой пьяной драки, любой воин смог бы перебить всех непонравившихся ему крестьян. Но воины следуют законам чести, и никогда не нападут на ремесленника или торговца первыми. Поэтому межклассовые битвы весьма редки.
  После этих слов мне показалось, что в глазах у принцессы промелькнула глубокая печаль.
  - Но да ладно. Ведь это ещё не вся классификация. Воины между собой также делятся на категории. Стражники, это простые солдаты чаще всего набираемые из крепких крестьян или ремесленников, но очень редко из торговцев. Это низший класс воинов и они отвечают за общественный порядок. Армия, это те, кто с детства обучался воинскому искусству и вступает в армию правителя. Они разбираются с бандами разбойников, дикими зверями, а также участвуют в междоусобных войнах.
  - У вас всё ещё идут войны?
  - Даа, ну у нас между владениями танов границы нечёткие, потому раз в десять-двадцать лет они устраивают перепалки за выгодный участок земли. Потому в совете танов все соседи по землям сидят друг напротив друга, потому что в душе недолюбливают друг друга.
  - Мда, какая конструктивная политика.
  - Хээй! Не надо с сарказмом относиться к нашим традициям. Суровые земли и на них живут суровые люди, - Хильда снова вернулась к клочку бумаги: - Все стражники хотят стать воинами, а все воины хотят стать гвардией. Поэтому они стараются участвовать во всех возможных битвах, чтобы проявить себя. Но конечно не стоит забывать о том, что чем выше твой ранг тем лучшие доспехи и оружие тебе выдают. Стражник никогда не увидит адамантинового доспеха, а гвардеец никогда не будет расхаживать в лёгкой кожанке. Но всегда можно перейти из одного ранга в другой, если победить воина более высокой ступени. Хотя конечно сложно стражнику с железным мечом победить воина в стальной кольчуге, но ведь нет ничего невозможного, всё решают навыки. Выше воинов стоят Гвардейцы, это личная стража танов и ярла. Их можно заметить у всех ворот резиденций владык. Они к тому же последняя ступень, которая носит форму. Всем гвардейцам выдаётся лучшая броня по меркам армии и накидки с гербом их повелителя.
  Мы поднялись на гору, и впереди открылся вид на длинное извилистое ущелье, где в конце был частокол с развивающимся над ним знаменем.
  - Это вот герб тана южных земель. Но вы увидите его только на гвардейцах, простые воины их не носят. Выше гвардейцев стоят Хускарлы, или телохранители тана, как Асура стала личным рыцарем-защитником Катрины, также и тан назначает своих лучших воинов хускарлами. Редко когда тан берёт больше пяти телохранителей, ведь чем их больше, тем больше другие таны уверены, что он не может защитить себя сам. Хускарлам выдают большое жалование, и они делают свою броню и оружие под заказ, по личным предпочтениям. И конечно следующей ступенью являются Таны. Всего существует двадцать танов, которые входят в совет танов. Именно он принимает все важные решения, влияющие на жизнь страны. Таны являются феодалами земель Нордруна, и сильнейшими воинами кланов. Обычно землями правят древние кланы воинов, и сильнейший из них становится таном. Все таны присягают великому Ярлу, но на самом деле они как воины сражаются очень редко. Потому на закате своей жизни некоторые из них превращаются в бурдюки, заплывшие жиром.
  - Мда, как это знакомо, - я представил наших дворян, пытающихся сражаться с воинами Нордов. Это было бы печальное зрелище.
  - Особняком стоит только старший тан, это феодал центральной провинции, где находится Нартандар, также он является главным советником великого ярла. В центральных землях очень много древних воинских кланов, и потому нет чёткого наследования этого титула. Король или верховный ярл сам выбирает того, кто будет его правой рукой, и он становится старшим таном. Выше танов стоит только верховный ярл. Однако и его власть ограничена. Он не может менять законы, написанные по древним традициям или объявлять войну другим странам без согласия совета танов. Совет из двадцати танов и верховный ярл фактически и принимают все законы в стране.
  - Хоо, весьма демократично.
  - Но с другой стороны это дико, - Катрина недовольно нахмурилась: - вы даёте всё решать воинам, но нет гарантий, что среди них не будет жестоких тиранов или кровожадных убийц. Ведь главное сила.
  - Да-да, как я могла забыть, - Хильда брезгливо отмахнулась: - предоставлять право решать судьбы людей зажравшимся богатеям, обладающим магией, только потому что их предки тысячи лет назад совершили какие-то подвиги, это ведь куда лучше. Среди них ведь не будет взяточников, казнокрадов, убийц, насильников и прочего сброда.
  - Кх, - Катрина раздосадовано прикусила губу.
  - Может дворяне Верании и считают нас дикарями, решающими всё силой, НО мы живём по законам чести. Каждый воин с детства учится с уважением относиться к другим. Да многих меняет власть, но обычные воины стараются защищать людей. Даже если ты гвардеец, нет ничего зазорного в том, чтобы помочь девушке, к которой пристаёт пара стражников. И если ты хускарл, это не значит, что ты не поможешь старику, у которого отбирают дом за долги. В этом нет ничего зазорного.
  - Да, но тогда таны практически имеют безграничную власть! Что делать если один из них является кровожадным убийцей!? - Катрина, пыталась возразить Хильде, перебирая последние аргументы.
  - Тогда есть два способа. Первый это исключить его решением совета танов, но для этого больше пятнадцати танов должны быть за, - Хильда повернулась к принцессе Верании и с серьёзным взглядом продолжила: - и второй способ, решить всё силой! Верховный ярл не просто так носит корону, он должен заслужить её, показав свою силу. Если один из танов слишком зазнался, то Ярл может вызвать его на бой, и победив лишить всего, титула земель воинов! Так было двадцать лет назад с таном из клана Медвежьей лапы, которого вы уже встречали. Однако он в битве дрался нечестно, использовал грязные приёмы, и в итоге вынудил вмешаться мою маму. Бой был признан недействительным и Криг мог сохранить свой титул, но он только плюнул на землю и объявил, что не хочет служить такому королю. Он отказался от титула и ушёл в ледяные пустоши, но также он забрал с собой всех своих воинов и всех самых мерзких наёмников, которые готовы были за ним последовать. Так он создал клан свободных наёмников, никому не подчиняющихся, и состоящих преимущественно из самых отпетых негодяев со всего континента. По странному стечению обстоятельств он стал сразу же самым большим кланом наёмников на континенте.
  - Мда, а если Ярла решат свергнуть, если таны объединятся против него? Или же если сам Ярл будет истреблять своих подданных, кто тогда его остановит?
  - На этот случай есть его личная стража, это валькирии, в них набирают самых сильных женщин со всей страны и они подчиняются исключительно самой сильной женщине в стране. Они смогут отбить любую атаку на дворец, для того они и тренируются каждый день и носят лучшие доспехи в стране. И если король ведёт страну к уничтожению, то они могут, в крайнем случае, его убить. Но после этого глава валькирий чаще всего кончает с собой, потому что это обычно бывает королева.
  - Хммм, а сейчас главная валькирия... - неужели потому Хильда так боится матери.
  - Да, это моя мама, и меня тоже готовят, чтобы в будущем я смогла стать главной валькирией.
  - И домой идти ты боишься не из-за отца, конечно же?
  Мрачные тучи сгущались над головой принцессы.
  - Дааа... Валькирии также следят за соблюдением традиций и законов... А я проиграла чужаку... стала его слугой... вобщем... хааааах, - девушка вздыхала с каждой фразой. Насколько же страшная её мать в гневе: - Вобщем, Крито, ты это... не обижайся, если мама захочет тебя убить.
  - ЧТО?! Меня то за что?
  - Ну, как ты победил сильнейшую воительницу в клане и даже не женился на ней, по нашим обычаям это считается глубочайшим оскорблением.
  - Хэй-хэй-хэй!! Я же не ради свадьбы с тобой дрался, мы ведь на турнире были, да и ты вроде не ради свадьбы со мной дралась!
  - Ну так то да, но ты это маме попробуешь сам объяснить, - принцесса злобно хихикнула и мы наконец дошли до границы.
 
  - Кто и с какой целью хочет пересечь границу? - Перед входом стояли не то чтобы крупные, но просто огроменные воины, одна рука каждого из них была размером с Альго. Возможно они специально по всей стране выбирают самых крепких детин для охраны границы, потому что я надеюсь, что не все норды таких же размеров.
  - Хильда Дегарун с друзьями вернулась в отчий дом, и её даже не узнали! - Хильда грозно надула губки и скрестила руки.
  - Принцесса? - Один из стражников поправил шлем, чтобы получше разглядеть девушку. Похоже он просто был низко надвинут ему на глаза для придания большей грозности, потому он и не узнал принцессу. Оба стражника ударили себя кулаком в грудь и поклонились девушке: - Простите за грубость, не так давно большая группа бандитов прошла через восточные врата, потому нам было приказано быть на стороже.
  - Хммм, - я даже знаю, что это были за бандиты.
  - Отец ведь сам послал за мной, значит и вы должны быть в курсе.
  - Да, все посты предупредили, - стражник расплылся в неловкой улыбке: - я правда не надеялся, что такая удача выпадет на мою смену... кхым... Простите, вы правильно сделали что выбрали этот путь, на востоке сейчас стало небезопасно, всё по тем же причинам.
  На секунду грозный голос стражника стал похож на влюблённого школьника, но он быстро исправился.
  - Да, это опять медвежьи лапы лютуют. Мы с товарищами недавно надавали им хороших пинков, вот они и вернулись домой в расстроенных чувствах. Но вряд ли отец стал вызывать меня поэтому, вы кстати не знаете в чём причина?
  На вопрос девушки стражники переглянулись и покачали головой.
  - До нас доходили только слухи, что несколько деревень на севере были разрушены, но никаких подробностей. Валькирии сами следили за тем чтобы солдаты не рассказывали о нападавшем.
  - Это очень плохо... - Хильда задумчиво почесала подбородок: - тогда прошу приготовить тёплую одежду для моих друзей и транспорт до столицы.
  - Э? А ваши лошади? Неужели вы дошли сюда пешком из Академии?
  - Не переживай по этому поводу мы немного срезали. Где здесь можно остановиться?
  - В доме воеводы всегда найдётся пара свободных комнат для важных гостей. К завтрашнему утру всё будет готово.
 
  Мы прошли мимо ворот и оказались в оживлённой деревне всего на сорок дворов от силы. За деревней был виден ещё один подъём, где уже плотным слоем лежала снежная корка. Дома в деревне выглядели специфически. Поверх покатых стен и крыши лежал слой земли, где пробивался тонкий слой травы. Я слышал, что таким образом они утепляли свои жилища в условиях сурового севера.
  - Самый большой дом наверняка за воеводой, думаю нам устроят неплохой приём.
  - Хм, а почему тот стражник так смутился когда узнал тебя? - Катрину мучил другой вопрос.
  - Ах, это... Ну обычно к этому возрасту или в ближайшие пару лет девушки из знатных домов объявляют о желании выйти замуж. И тогда все желающие в праве принять участие в турнире за руку девушки. Конечно стража дома должна проверить насколько претендент достоин руки девушки.
  - Родословная и всё такое? - Лири с интересом взглянула на принцессу.
  - Да кому это важно. У нас ценятся только сила и честь. Стражи проверяют силу юноши, а также предан ли он своему тану и великому ярлу. Ведь если этого не сделать, кто-нибудь вроде Крига Медвежьей лапы может ворваться перебить всех претендентов и забрать себе очередную жену.
  - Да это было бы неприятно.
  - Ну обычно такая традиция имеет место только для девушек-воинов из семей танов и ярла. Потому как в конце невеста сама должна сразиться с женихом и убедиться в его силе. Даже если девушка победит она может принять предложение юноши, если он показался ей достойным. Правда бывали случаи где девушки ещё до окончания турнира влюблялись в кого-то из претендентов и в тайне помогали ему, подбрасывая ослабляющие зелья в кубки сильнейших соперников. Но всё-таки это случалось нечасто.
  - Даа, если так подумать, сильнейший воин должен выглядеть как тот стражник у ворот, а ещё может со шрамами во всё лицо, с огромной бородой и соответствующим запахом, - фантазия Лири рисовала довольно нелицеприятную картину.
  - Как ни прискорбно это признавать, но ты не далека от истины. Правда для таких событий есть всё-таки возрастное ограничение, и старше тридцати воины не могут претендовать на руку юной девы.
  - Печально.
  - Это не значит что у них нет шансов, турнир устраивать не обязательно, если родные молодых договорились о свадьбе и они сами не против. В последнее время такие турниры становятся довольно редки, но мама настаивает на поддержании традиций и хочет, чтобы я в ближайшие пару лет созвала воинов для этого безумного действа, - девушка печально вздохнула: - правда я пока не горю желанием проводить этот турнир.
  Мы как раз подошли к главному дому, и Хильда довольно ухмыльнулась.
  - Сейчас я вам покажу, как приветствуют настоящих воинов!
 
  Девушка с ноги распахнула тяжёлые двустворчатые двери, и смело вошла в дом. Перед нами предстал просторный зал с тремя десятками сердитых воинов до этого мирно попивавших эль и дружелюбно беседовавших.
  - Ну и кто тут главный! - Девушку вовсе не смущали недовольные взгляды воинов, хотя и по её доспехам можно было понять, что она не рядовой бродячий воин.
  Наконец из-за стола поднялся самый большой из воинов. Вот он вполне мог потягаться в размахе плеч с дверным проёмом, но пока занимался только ненавязчивым армрестлингом, второй рукой попивая эль. Так как никто из воинов не носил отличительных знаков, то можно было бы предположить, что это и был воевода поселения.
  - Мы тут с друзьями культурную беседу вели, понимаешь ли, а ты врываешься, выносишь дверь и смеешь звать главного! - судя по сбивчивой и не слишком грамотной речи здоровяка он не был обременён тяжёлым мыслительным процессом.
  Здоровяк, грозно пощёлкивая костяшками пальцев, подошёл к нам и встал прямо перед Хильдой. Девушка стояла на две ступеньки выше, но даже так упиралась ему взглядом только в грудь.
  - А ты видно не мастер выбирать слова, - девушка бросила на него презрительный взгляд снизу вверх: - хотя воняет от тебя ещё хуже.
  - Вот букашка! - воин занёс над головой огромный кулак размером с боевой молот и обрушил его на принцессу.
  От удара даже подпрыгнули кружки на столах, но Хильда с места не сдвинулась. Она блокировала удар двумя руками и остановила кулак, присев от удара на одно колено.
  - Я сказала! Мне нужен ваш командир! - отклонив кулак в сторону, Хильда ловко подпрыгнула и впечатала своё колено в бороду здоровяка.
  Крякнув от резкого удара, воин завалился назад. Теперь от удара подпрыгнули и столы. Богатырь попытался подняться, но принцесса припечатала его к земле мощным ударом обухом своей секиры.
 
  После того, как самый здоровый из воинов был повержен всего парой ударов, остальные воины переполошились.
  Их перешёптывание прервали равномерные хлопки в ладоши. Мужчина лет сорока в обитых мехом доспехах и с серебристыми волосами стоял в углу комнаты. Когда мы вошли, его там точно не было, но я был уверен, что он видел всё эту борьбу.
  - Ну и кто это тут припёрся в мой город, и ещё смеет вырубать моего сильнейшего воина, - мужчина явно был местным воеводой и вряд ли его радовало то, что он видел.
  - Ну может он и силён, но ему не хватает немного скорости и хмм пожалуй ума, - Хильда брезгливо отмахнулась от обвинений.
  - Ах ты! - теперь уже воевода занёс кулак, но Хильда не придала этому особого значения.
  Кулак резко опустился на голову принцессы, но в последний момент воевода разжал его и плавно хлопнул ладонью по макушке девушки.
  - Твой характер уже ничем не исправить, да? - мужчина дружески потрепал по голове Хильду.
  - А ты бы мог мне и более радушный приём оказать, дядя, - девушка обняла старого воина и обернулась к нам: - Это мой дядя Бриньйольф, он двоюродный брат мамы, и в детстве часто ходил со мной на охоту.
  - Фух, - я с облегчением вздохнул: - я уж подумал, ты нас заставишь драться со всеми этими солдатами.
  - Никогда не поздно устроить драку, - воевода махнул рукой, и воины по команде приподнялись из-за стола.
  - Нет-нет, лучше не стоит, - нервно напрягшись, Катрина замахала руками.
  - Тч, туристы, - воин дал отмашку, и дружина уселась на место: - Слушайте воины! Нас посетила одна из сильнейших воительниц севера! Дочь великого ярла Хильда!
  - Уоооо!! - воины дружно подняли кружки за здоровье принцессы.
  - Отец вызвал меня в столицу. Ты не знаешь с чего такая срочность?
  - Он сказал, что ты единственная, кто может разрешить это дело мирно. Не волнуйся, если бы он не был уверен, что ты справишься, то ни за что не подверг бы тебя опасности.
  - Надеюсь, ты прав.
  - Ну не печалься, ты снова дома, и я устрою пир в честь твоего возвращения, - Бриньйольф хлопнул девушку по плечу и начал отдавать приказы подчинённым.
 
  Хотя было только пять вечера, но солнце в горной местности уже село и жители деревни собрались на площади за накрытыми столами. Пир был накрыт для всех независимо от класса, и это удивительное родство между совершенно разными людьми было в диковинку для жителей Верании. Несмотря на то, что все норды делились на классы, и между воином и простым крестьянином была невероятная пропасть, но за такими застольями они были просто соседями.
  Еда здесь не отличалась особой изысканностью, в основном это было что-то совсем недавно пойманное в окрестных лесах и целиком зажаренное с кучей приправ. Однако среди нас были любители и подобной еды.
  Рагни заранее отгородив территорию вокруг приличных размеров кабанчика, начала бурно поглощать его, систематически отрывая куски мяса.
  К кабанчику попытался подсесть тот воин, которого несколько часов назад отправила в нокаут Хильда, но стоило ему протянуть руку к мясу, как резкий шлепок оттолкнул её. Рагни не собиралась делиться своей добычей ни с кем.
  - Жадничать нехорошо, - действительно его речь порой походила на слова большого ребёнка.
  - Здесь ещё много еды, возьми другого, - драконесса продолжила поглощать кабана.
  - Но этот лучший! Я сам его поймал, и хотел съесть! - воин недовольно хмурил брови.
  - Большое спасибо за угощение, он действительно лучший из тех, что здесь есть. Это я по запаху могу определить, хехе, - Рагни кокетливо щёлкнула себя по носу.
  - Это моя еда! Если хочешь её забрать, то давай биться! - воин поставил на стол руку, предлагая побороться на руках.
  - Хэх, ну как знаешь, - Рагни схватила его руку. Её глаза сменили цвет на жёлтый, а рука превратилась в чешуйчатую лапу.
  Воин на секунду удивился, но с суровым лицом решил бороться. К моему удивлению даже драконессе потребовалось приложить немалые усилия, чтобы уложить такого здоровяка, но в итоге победы была за ней. Парень опечаленный первым своим поражением в борьбе сидел, повесив голову. Но сердце Рагни тоже не каменное, и она отломила ему одну ножку, в качестве благодарности за хорошую борьбу.
 
  Другим подобная еда была не привычна, и потому они только робко взяли себе по паре кусочков с какой-то похлёбкой, также не отличавшейся вегетерианским вкусом.
  - Хэээ, похоже в Академии ты всё-таки смогла найти себе друзей, - воевода попивал грог из красивого кубка общаясь с племянницей.
  - Ну не то чтобы мы были друзья... - Хильда окинула нас взглядом: - просто у меня не было выбора, кроме как вступить в их гильдию, и теперь мы стали соратниками.
  - Ах да, я слышал, что ты проиграла какому-то иностранному воину, это тот здоровяк? - Бриньйольф указал на Грэйна.
  - Нет, - принцесса смутилась и показала на меня: - это был он.
  - Хмм, а с виду тот ещё хлюпик, - Опытный воин оценивал меня взглядом: - но если он действительно смог тебя победить, то наверняка обладает неплохими навыками.
  - Даа, и по условию дуэли он потребовал, чтобы я была оруженосцем в их гильдии.
  - Хаха! Молодец, умный пацан, - от хохота Бриньйольфа Хильда всё сильнее заливалась краской: - может это собьёт с тебя спесь.
  - О чём ты говоришь! Всё со мной в порядке.
  - Ну да, наверно потому ты не смогла подружиться ни с кем в столице, - слова воина явно задели девушку.
  - У меня было много друзей, не надо на меня наговаривать!
  - Ага, слуги, дружинники отца, молодые валькирии, которые тебя скорее превозносили, чем пытались к тебе приблизиться... Интересно, что они ответят, если спросить их считают ли они себя твои другом.
  Хильда не чувствовала уверенности в своих словах, но признавать правоту дяди не хотела. Вместо этого она просто откланялась и вышла из-за стола. Я в тайне последовал за ней.
 
  На северной окраине деревни я нашёл принцессу мирно лежавшую на крыше и созерцающую ледяные пики севера.
  - Ну и чего ты от меня хочешь, - рядом никого не было, потому спрятать своё присутствие для меня было проблематично.
  - Да так, хотел узнать: правда ли то, что говорил Бриньйольф?
  - Ты об этом? Ну сложно сказать, я и сама не знаю.
  Я лёг на травяную крышу рядом с девушкой.
  - Значит, друзья были?
  - Нууу, - девушка задумчиво закрыла глаза: - были соратники, слуги, напарники на тренировках и "друзья" моего отца. Меня с ними связывали только мои обязанности и моё положение. Если быть другом значит общаться с кем-то не только на деловые темы, то их такими нельзя было назвать.
  - Совсем никого?
  - Даже самые близкие мне по духу валькирии старались сталкиваться со мной только в тренировочных битвах, и боялись общаться со мной вне ринга. Я сначала думала, что если проявлю свои способности, то смогу их впечатлить, но это только отдалило нас.
  - Грустно быть тобой.
  - Наверное, - девушка только пожала плечами: - единственная, с кем я могла делиться своими мыслями, была моя служанка, но она была во дворце совсем недолго. Когда она вышла замуж, ей пришлось уехать. После этого у меня не было близких людей.
  - Сочувствую.
  - Мне просто сложно быть с кем-то слабее меня. Вот если бы ты или Асура жили во дворце, то возможно что-нибудь и изменилось бы.
  - Извини, но у меня пока нет планов перебираться на север.
  - Жаль. Ты бы мог многого добиться в моей стране со своей-то силой. Может быть, стал бы таном или даже великим ярлом! Хотя конечно более быстрый способ стать великим ярлом это выйти замуж за дочь нынешнего ярла.
  - Хэээ, ты же говоришь титул не наследуется.
  - Но если на твоей стороне будет предыдущий ярл, то ты сразу получишь несколько голосов в совете. А остальные признают твою силу рано или поздно.
  - Это что можно расценивать как признание в любви? - я мельком глянул на принцессу, но не похоже было, что она смутилась.
  - Нет... Просто если бы ты стал моим мужем я была бы не против. Ты силён, не так груб как многие норды, но главное ты умён. А нашей стране сейчас бы не помешал умный владыка.
  - У вас имеются такие серьёзные проблемы?
  - Нууу, можно и так сказать. Система работавшая веками начинает себя изживать, далеко не все согласны с этой жёсткой иерархией. Мудрый правитель смог бы изменить страну так чтобы угодить народу и не вызвать сильных притязаний со стороны совета.
  - Извини, но это не по моей части, сейчас у меня есть и свои проблемы, так что о проблемах целой страны я пока думать не смогу.
  - Жаль... Ну да ладно, завтра мы уже будем в столице.
  - И ты не сильно хочешь туда возвращаться?
  - Нет... Я сильно повздорила с мамой перед уходом, и не думала, что придётся возвращаться так рано.
  - Неужели она хотела выдать тебя замуж?
  Принцесса ненадолго замолчала.
  - Ну почти, - Хильда вздохнула и продолжила: - я хотела изменить некоторые законы, которые давно уже себя изжили, но для этого мне надо было стать ярлом.
  - А разве девушке это позволено?
  - У нас да! Но для этого мне надо победить всех претендентов, но я не справилась, - девушка пожала плечами: - мама сказала, что мне пора умерить свою гордыню и найти достойного мужа, который станет следующим ярлом. Ну я вспылила и сказала, что если в Нордруне мне не найдётся соратников, то я пойду искать их в других странах.
  - Хммм, значит ты пришла в Академию, чтобы найти соратников?
  - Да, если бы я нашла сильных воинов, они смогли бы сразить нынешних танов, и сами стать ими, тогда в совете у меня уже была бы поддержка. Но кто же знал, что я проиграю уже во второй битве.
  - Ну извини, но я вряд ли стал бы тебе достойным союзником.
  - А по-моему лучше не найти, но придётся теперь придумать что-то новое.
  - По крайней мере, у тебя наконец появились друзья.
  - Не говори ерунды, то, что мы в одной гильдии не значит, что мы друзья. Валькирии ведь так и не стали моими подругами, хотя мы много раз сражались вместе.
  - Но когда ты боролась за власть, никто из твоих соратников в Нордруне не пришёл на помощь, а когда мы узнали, что отец вызывает тебя по важному делу, то Катрина сразу вызвалась помочь. У неё тоже была нелёгкая судьба, и она дорожит всеми своими товарищами, и возможно если ты откроешь ей сердце, то станешь ей другом.
  Я пошёл назад, но заметил, как на лице суровой принцессы промелькнула улыбка.
 
  На утро нам уже подготовили снаряжение. Плотные обитые мехом плащи аккуратно надевались поверх нашей формы, и неплохо сохраняли тепло, также нам подготовили пару повозок запряжённых массивными лошадьми с косматой гривой, знаменитыми северными тяжеловесами.
  Воевода с дружинниками проводил нас до вершины утёса и попрощался на границах ледяных пустошей.
  Перед нами открывались бескрайние просторы холодного севера. Здесь на много километров можно было не встретить ни одного человека. В основном норды селились крупными городами и селениями, и редко покидали их малыми группами.
  Суровые условия Нордруна могли снести любой караван.
  - Нам лучше не задерживаться, - Хильда посмотрела на небо: - ночью будет метель, если поспешим, то к вечеру окажемся в столице.
  Лошади шли плавно и быстро, не смотря на толстый слой снега. Хильда умело управляла ими, и мы быстро приближались к своей цели. По пути мы проезжали только одну крупную деревню, но местные жители подозрительно быстро сворачивали свои дела и спешили закрыться в домах.
  Когда солнце скрылось за вершинами гор на просторах Нордруна стало намного холоднее, но мы наконец добрались до цели. Плоскогорье закончилось, и дорога пошла вниз резко понижаясь в сторону далёкого моря на севере. В центре низины возвышался высокий бревенчатый замок, окружённый крепостным стенами, и от него дальше на север шли две дороги к портовым городам.
  Стоило нам начать спуск, как ледяной ветер плоскогорья отступил, и нас встретил более приемлемый климат.
  Мы могли хорошо разглядеть столицу Северного королевства.
  Огромный город по размерам превосходивший Веренгард, но скорее не из-за количества людей, а из-за того что каждый дом имел приличный земельный участок вокруг и потому земли внешнего круга были разделены на крупные участки, принадлежавшие одной семье. Внешне город опоясывал высокий частокол с тремя массивными воротами, его сторожили простые стражники. После жилищ простых жителей шли дома побогаче, принадлежавшие ремесленникам и купцам. Они также находились в пределах внешнего круга, но находились ближе к крепости, чтобы их хозяева смогли в случае нападения укрыться там первыми.
  За богатыми домами стояла каменная стена. С учётом того, что ближайшие каменоломни находились довольно далеко, возведение этой стены должно было обойтись довольно дорого. Во внутреннюю часть вело три входа и ворота сторожили воины из армии Ярла. Внутри находились дома воинских кланов и казармы армии, а также тренировочные площадки.
  И последняя стена отграничивала замок и прилежащие дома. Это была самая толстая и прочная стена из всех и за ней находились только дома для Ярла его семьи прислуги и личной гвардии. Ворота конечно же сторожили лучшие гвардейцы.
  Сам замок был величественным строением по словам Хильды построенным без единого гвоздя исключительно талантом северных плотников. Он немного возвышался над всем остальным городом и был оплотом защиты, где всегда могли укрыться все жители.
  Но во всём этом было кое-что, что не вписывалось в общую картину.
  - Когда я была здесь месяц назад, этого не было, - в крепостной стене вокруг дворцового чертога зияла дыра, как-будто что-то огромное врезалось в неё на полной скорости.
 

Глава 2. Старый друг.


 
  Мы оставили лошадей в стойле за внешним кругом и направились ко дворцу. Никто из жителей особо не удивился появлению небольшой вооружённой группы наёмников.
  - Госпожа Хильда, - у ворот второго чертога нас встретила группа вооружённых девушек в платьях с латными накладками. Очевидно это были те самые валькирии: - Отец вас уже ждёт.
  Девушки пропустили принцессу, но скрестив копья остановили нас.
  - Это мои товарищи, им можно доверять, - Хильда разомкнула блокаду валькирий и провела нас вовнутрь: - вы их извините, но в чертог правителя пускают только коренных жителей города с прошениями к ярлу или иностранных послов. Даже если отец захочет встретиться с купцами из других городов, то он выбирает место встречи на нейтральной территории в городе.
  - Как у вас всё строго, - Катрина с интересом рассматривала архитектуру местных зданий.
  - Ну всё же лучше чем в Веренгарде, где нас во внутренний город даже не пустили, - я напомнил принцессе о случае при поиске сокровищ.
  - Оу... А твои родители не будут против нашего прихода?
  - Дядя наверняка сообщил им о нашем прибытии, потому они будут вас ждать. Я уверена, им тоже интересно с какими людьми я теперь сражаюсь бок о бок. И Крито лучше тебе держать клинки наготове.
  Последняя фраза меня совсем не обнадёжила.
 
  На входе в замок нас встречал высокий мужчина лет пятидесяти в красивых доспехах и с большим мечом на поясе. Из-под красноватого рогатого шлема выглядывали белые волосы и пышная борода обрамляла его лицо.
  - Здравствуй, Хильда, рад, что ты смогла приехать, - воин также как и стражники у границы ударил себя кулаком в грудь и слегка поклонился.
  - Здравствуй, дядя Хольдр. Как там родители?
  - Хм, вам лучше самой с ними поговорить. Зигфрид надеялся на вашу помощь, хотя госпожа Фрея до последнего отказывалась посылать за вами. Пока это не коснулось столицы.
  - Оууу, - услышав имя матери, Хильда опустила плечи.
  - А это я так понимаю гильдия, в которую ты вступила в Академии? - воин глянул на нас через плечо, сопровождая нас к главному залу.
  - Да, забыла представить, - Хильда указала на собеседника, повернувшись к нам: - Это Хольдр, старший тан, правая рука моего отца и воевода армии Нартандара. Не говоря уже о том, что он один из лучших воинов Нордруна.
  - Приятно познакомиться, - Катрина сделала небольшой поклон: - а мы...
  - Представляться не обязательно. Я отвечаю за безопасность семьи ярла, и конечно же знаю всех с кем она проводит время. Если то что мне о вас рассказывали правда, то вы можете нам сильно помочь в решении нашей маленькой проблемы. Конечно если вам удастся убедить в этом королеву.
  Мы подошли к огромным резным дверям почти пять метров высотой. Хольдр толкнул дверь и отошёл в сторону. В просторном зале не было охраны, только два человека сидели во главе комнаты. Как только мы вошли тан закрыл за нами дверь, оставив нас наедине с королевской четой.
  Великий ярл Зигфрид молча смотрел на нас иногда посматривая на реакцию своей жены.
  Слева от него сидела красивая женщина, которая очень молодо выглядела для своих тридцати пяти лет. У неё были голубые глаза и серебристые волосы заплетённые в длинную косу. На ней было белое платье с металлическими накладками, немного похожее на платье Хильды, совмещавшее в себе и изящность платья и защиту латной брони. И у короля и у королевы рядом с троном покоилось их оружие. Увесистая адамантиновая секира Ярла и большие прямые ножны с двуручным мечом у старшей валькирии. Охрана им явно была не нужна.
  Королева плавно переводила свой взгляд с одного на другого члена гильдии, оценивая наши способности.
  - Я вижу ты пришла не одна, - продолжая оценивать нас, Фрея обратилась к дочери.
  - Они сами вызвались помочь, потому что волновались за меня.
  - Не утруждай себя, они такие же наёмники как и все, если они обладают неплохими навыками, то не вижу проблемы в том, чтобы нанять их. Но сначала хотелось бы в этом убедиться, - на секунду королева остановила свой взгляд на мне и схватилась за рукоятку клинка.
  В секунду она вытащила свой меч и прыгнула вперёд. Я успел достать клинки и скрестить их перед острым лезвием.
  Удар был таким мощным, что я упал на одно колено, но уступать я не хотел. Фрея довольно ухмылялась, всё с большей силой нажимая на клинок. Лёд начал покрывать лезвие медленно сползая по чёрным клинкам к моим рукам. Я собрал манну огня и укутав пламенем мечи оттолкнул королеву.
  Я был готов продолжить, но Фрея довольно кивнула и пошла обратно к трону.
  - Значит это ты победил мою непослушную дочь, - валькирия спрятала клинок в ножны и села на место: - хммм, сойдёт.
  - Мама! Кто так гостей встречает?! - Хильда явно напряглась, когда королева бросилась на меня с мечём.
  - Я просто хотела убедиться, что ты ему не специально проиграла. И он не так уж и плох, надеюсь остальные не ему не уступают, - королева задумчиво откинулась назад.
  - Ну всё, - Зигфрид хлопнул в ладоши: - ты убедилась, что я говорил правду, теперь можем переходить к делу.
  - Это как-то связанно с дырой в крепостной стене?
  - Да это осталось от последнего нападения, - ярл сложил перед собой руки и начал рассказ: - около двух недель назад, вскоре после моего возвращения из Академии поступило сообщение, что кто-то разрушил деревню у склона северных гор. Это была маленькая деревня охотников, которые были в хороших отношениях с белым племенем, но они все были уничтожены. Хольдр с дружинниками отправился туда, но не смог найти ничего кроме замёрзших тел нескольки человек. Их явно было меньше чем жителей деревни, но никаких следов пропавших людей они не нашли. Все дома были разрушены, и их уже замело приличным слоем снега, даже если кто и спасся то вряд ли бы смог добраться в такую погоду до другого города. Они обыскали окрестности, и пытались спросить совета у дракона жившего на ближайшей горе, но он сейчас пребывал в спячке и добудиться до него они не смогли.
  - А сам дракон не мог этого сделать? - меня интересовал столь очевидный вариант событий.
  - Вряд ли, он находился в спячке уже пятьдесят лет, и не собирался в скором времени просыпаться. Хотя по следам битвы я тоже подумал, что это мог быть дракон. Ответ пришёл сам, когда к столице через пару дней после возвращения патруля прилетел белый дракон. Люди его вышли встретить, но он без предупреждения смёл их ледяным дыханием. Десятки людей погибли на месте, но стражники ценой больших потерь смогли прогнать его от города. Когда гвардия добралась до внешней стены дракон уже скрылся унеся с собой несколько жертв.
  - А зачем ему люди? Он что запасы на зиму готовил?
  - Я не знаю, белые драконы всегда были с нами в хороших отношениях. И он мог бы напасть только, если бы люди разорили его гнездо или убили его детей. Но тогда зачем ему нужно было забирать с собой тела убитых.
  - А какие у вас отношения с белым племенем?
  - Со времён заключения мира между людьми и драконами после первой войны мы налаживали отношения с белыми драконами. Если в других странах люди хотели отомстить им за годы притеснений, мы наоборот хотели с ними сосуществовать. Поэтому в нашей стране люди уже давно привыкли, что на улицах иногда можно встретить необычных людей в белых одеждах с рогами на лбу. Наши законы также запрещают причинять какой-либо вред. Последнего тана, пытавшегося силой завладеть белой драконессой, я лично лишил всех титулов и изгнал из страны, хотя он смог укрыться в пустошах. Никто из Нордов не посмел бы поднять руку на детёныша белого дракона, разве что на них напали браконьеры. Поэтому я надеялся переговорить с драконом лично. Переговоры прошли неудачно. Он напал на меня как только увидел.
  - Отец, а кто это был, ты узнал дракона?
  - Да, потому и позвал тебя. Это была госпожа Аскареза, и я знаю, что раньше она было с тобой в хороших отношениях. Я надеялся ты сможешь до неё достучаться.
  Слова ярла сильно задели Хильду.
  - Зачем ей это делать... Она ведь была другом и всем жителям в окрестных деревнях, никто бы не посмел на неё напасть.
  Зигфрид вздохнул и решил рассказать то, что принцесса ещё не знала.
  - Ты ведь давно её не видела, но мне докладывали что пару лет назад она вступила в брак с одним из древних драконов. Вполне возможно, что сейчас она ждёт потомство. Если так, то любое вторжение на её территорию она могла принять за нападение. Я бы хотел узнать причину её нападения, если мы убьём её просто так, то можем вызвать на себя гнев её собратьев. Я надеялся, что ты сможешь её вразумить.
  - Я не знаю... - Хильда опустила голову: - Аскареза никогда бы не напала на людей. Отец, ты уверен что это была она?
  - Да. В последней стычке я бился с ней лично, - Зигфрид откинул край мантии, и нашему взору предстал след от зубов на его плече. Две раны размером с кулак проходили сквозь доспехи и зарывались глубоко в плечо воина. Только массивная мускулатура спасла его от смертельного ранения: - я узнал её знаки рода, и хотел с ней поговорить лично. Когда она села на крепостную стену, я подошёл к ней. Сначала казалось что она меня узнала, но когда я подошёл в плотную, она схватила меня зубами и скинула со стены. Мы смогли прогнать её, нанеся сильные повреждения, но думаю она скоро вернётся.
  - И ты хочешь, чтобы я с ней поговорила?
  - Затем и звал.
  - Извините, но что если она не ответит? - я встрял в разговор: - Хильда может погибнуть, если драконесса решит вместо разговора перекусить ей. Вы согласны рискнуть жизнью вашей дочери?
  В комнате повисло молчание. Первой его нарушила королева.
  - Она валькирия, северная воительница! Её долг защищать свою страну, и погибнуть за неё если потребуется. Таковыми всегда были правители севера, не то что Веранское отребье отсиживающееся за стенами крепостей, посылая на смерть своих солдат.
  Катрина сжала кулаки, но ей нечего было возразить. Короли из её рода были могущественными магами, но мало кто из них хоть раз лично участвовал в битвах. Она сама была скорее исключением из правил.
  - Если ты этого хочешь, то я поговорю с Аскарезой, - Хильда поклонилась родителям и собиралась уйти, но я остановил её.
  - Ну надо же, как смело и глупо, - я бросил сомнительный взгляд в сторону Катрину: - посмотри нас хотят лишить неплохого оруженосца.
  Катрина ухмыльнулась и обратилась к королю.
  - И правда не порядок получается. Хильда сейчас в моём подчинении, не говоря уже о том, что она должна слушаться Крито.
  Фрея недовольно покосилась на нас перебирая пальцами по рукоятке меча, но Зигфрид только усмехнулся.
  - Хэээ, хотите намекнуть, что нам придётся нанять всех Вас для этого задания? - ярл с сомнением приподнял бровь: - интересно зачем нам это надо?
  Катрина явно просила у меня поддержки.
  - Для начала, как вы собирались поймать драконессу? Это бы сильно упростило с ней переговоры.
  - Хым, ловить мы её не собирались. Это слишком опасно. Потому я и вышел с ней на переговоры один.
  - Но вы подвергаете Хильду неоправданному риску.
  - У нас нет другого выхода. Мы можем её убить, но при поимке может погибнуть много хороших людей, я не могу ими рисковать.
  - Тогда как вы собирались её убить?
  - Всё просто, у нас есть тяжёлые стреломёты, их адамантиновые наконечники смогут пробить даже чешую дракона. Если убедить её остановиться не получится, то мы убьём её с помощью них.
  - Думаю это всё, что мне нужно.
  - И как же ты решил меня убедить? - Зигфрид с сомнением почёсывал подбородок.
  - Очень просто, я предлагаю вам поймать драконессу. Мы это сделаем без вашей помощи, если вы предоставите мне один стреломёт. Тогда мы обеспечим, чтобы Хильда смогла поговорить с ней, и если мы не сможем её убедить, или же кому-то будет грозить смертельная опасность, то мы сами её убьём.
  - Хым, другими словами, ты просто хочешь обезопасить мою дочь. Похвально, но стоит ли это ваших услуг.
  - Конечно, если вы хотите лично убить Аскарезу и навлечь на свой город гнев её собратьев, то пожалуйста. А так вы бы могли всё свалить на чужаков пришедших недавно в вашу страну.
  - Это бред, вина всё равно будет на нас, ведь мы вас наняли, - Фрея злобно стукнула кулаком по подлокотнику трона.
  - Нет, вы нанимаете нас только разобраться с драконом мирным путём. Решение убивать её или нет мы оставляем за собой. Но конечно мы постараемся обойтись без жертв.
  Ярл обменялся парой взглядов со своей женой.
  - Хмм, ну хорошо. Если тебе так не терпится умереть, то думаю мы можем позволить группе наёмников рискнуть жизнью вместо моих солдат.
  - Зиг?! - королева недовольно нахмурилась.
  - Всё в порядке, или тебе достаточно того, что он остановил твой удар? Я бы хотел посмотреть на них в деле.
  - Поступай как знаешь! - Фрея безразлично откинулась на спинку трона.
  - Значит договорились. Сколько там вы берёте за такое десять? Двадцать тысяч? - Ярл говорил о таких суммах как о карманных расходах, хотя нам бы этого на год хватило.
  - Двадцать было бы неплохо, - сверкая глазами, Вин довольно потирала ручки.
  - Правда мы монеты при расчёте не используем... - Зигфрид почесал бороду: - но железки ваших стран у нас найдутся, пройдём со мной.
 
  Ярл с главной валькирией прошли через массивную стальную дверь в соседней комнате и спустились в катакомбы под дворцом. Мы спускались около пяти минут и должны были уже достигнуть низа холма. В самом конце нас ждала огромная сферическая комната с четырьмя дверями. Через северную мы вошли, это была лестница наверх. Деревянная дверь на юге была обвешана цепями и закрыта на массивный замок. Каменная дверь на востоке была закрыта, но из неё как-будто веяло холодом создавая в подвале неприятную атмосферу. И последняя адамантиновая дверь на западе была закрыта на тяжёлые засовы, с двумя замочными скважинами шириной с человека.
  - Неплохая дверка, - Вин внимательно осмотрела замок: - толстый адамантин очень сложно прожечь, заморозить или пробить. Пять засовов которые также нелегко разрезать, и я даже не хочу представлять что является ключами в этим огромным замкам.
  - Это и не надо, - Зигфрид и Фрея обнажили клинки: - сами всё увидите.
  Правители взмахнули клинками и приложили их к двери. Массивная секира и двуручный меч идеально вошли в замочные скважины и с рокотом щелчков засовы начали открываться.
  - Мда, это наверно лучшее место для хранения ключей, - Селерия присмотрелась к оружию: - а вы с ними никогда не расстаётесь?
  - Нет, - Фрея достала свой клинок и спрятала в ножны: - эти клинки признаки великого ярла и верховной валькирии. Только вместе они могут открыть путь к сокровищнице. Соответственно если начнётся война то только если они оба прийдут сюда и откроют путь то смогут использовать эти деньги для защиты страны. Вот посмотри.
  Фрэя подошла к двери и попыталась дотянуться до отверстий. Расстояние между замочными скважинами было больше трёх метров.
  - Один человек никогда не сможет открыть эту дверь даже если у него будут оба ключа. А это позволяет не дать клинки в руки самозванцам: - Фрэя показала нам лезвие, на нём слегка поблёскивали тонкие руны. Они были очень похожи на символы древнего языка драконов, только отличались лишними штрихами, скрывавшими истинное значение: - только верховная валькирия может взять этот меч, для других он будет неподъёмным.
  - А вы неплохо потратились на безопасность, - Селерия уважительно присвистнула.
  - Ну что ты, - Зигфрид ухмыльнулся: - эта дверь и оружие подарки первого призывателя. С тех пор мы очень редко открывали эту дверь, чтобы забрать что-нибудь оттуда. Чаще мы просто хранили там запасы на чёрный день.
  Дверь наконец перестала щёлкать и медленно отворилась. Нашему взору предстала комната вдвое больше тронного зала уставленная сундуками и полками с различными украшениями, золотом и драгоценностями. Я бросил взгляд на Вин, она готова была захлебнуться собственной слюной.
  - Как вы понимаете, немногие знают о секретах этой комнаты, потому никому не рассказывайте об этом. Но раз уж вы друзья моей дочери, то думаю можно вам довериться, - ярл подошёл к ближайшему сундуку и приоткрыл его: - хммм, да думаю этого хватит.
  Пинком Зигфрид отправил к нам сундук. Я попробовал на вес ящичек и ещё раз убедился в нечеловеческой силе этой семейки.
  - Ну-ка ну-ка, - Вин открыла сундук и начала перебирать монетки: - Охоо, да тут чего только нет. Верания, Леран, Оу а эти монеты ещё две тысячи лет назад вышли из употребления... Даже имперские монетки имеются.
  Торговка кинула Айлин одну монету. Массивная монета почти в два раза больше монет Верании с изображением головы дракона на обороте.
  - Ох какая древность, не думала что кто-то ещё хранит у себя наши старые деньги, - инженерка ловко покрутила монетку между пальцев.
  - Тоесть старые? - Вин взяла у девушки монетку.
  - Ну вот, - порывшись в кармане Айлин нашла другую монетку: - сейчас мы их отливаем, а раньше чеканили так быстрее получается, ну ещё и другие мелкие отличия.
  Вин взвесила две монетки на руках.
  - Хмм, и правда отличаются... Но золото есть золото, - Вин кинула монетку обратно в сундук: - Этого вполне хватит.
  - Тогда мы договорились. Если вам что-то понадобится можете обращаться к Хольдру, он занимается также и оружием наших солдат.
 
  По словам короля драконесса могла вернуться со дня на день, и надо было всё подготовить. Лучше всего было приготовить для неё засаду в верхнем городе. Мы поднялись на самую высокую башню крепости, где стояло одно из защитных орудий.
  - Хэээ, интересная штука, - Айлин сразу принялась за дело: - похожа на наши баллисты, металлический корпус похоже из того что вы называете адамантином. Правда неповоротливая станина делает её эффективной только на больших дистанциях.
  - Вы знакомы с этой конструкцией? - Хольдр пока не догадывался с кем имеет дело: - это одно из лучших изобретений наших мастеров, правда даже такая махина не может эффективно пробить толстую броню белого дракона.
  - Это понятно, - нажав на несколько элементов Айлин оценила всю конструкцию: - пружинящая сила лука слишком мала для такого веса снаряда.
  - Айлин, а ты могла бы улучшить это орудие? Будет достаточно если ты сделаешь хотя бы одно достаточно мощным.
  - Хммм, если я это сделаю, то в случае войны вы можете использовать его против моих товарищей, - Айлин недоверчиво посмотрела на тана: - не хочу чтобы мои изобретения в будущем навредили империи. Если я поработаю над этой баллистой, то хочу после миссии забрать её или уничтожить.
  - Хм, значит вы из империи, понятно почему вы так много знаете. Король распорядился отдать вам одно орудие для битвы, если так хотите то можете его позже забрать.
  - Так что? Сможешь улучшить баллисту? - я наклонился поближе к инженерке: - тут бы повысить не только убойную силу, но и удобство в управлении.
  - Хмм, можно конечно кое-что сделать, у меня есть идейки. Управление станет более лёгким и чувствительным, но вряд ли кто-то сможет научиться им управлять за пару дней. Я и сама ещё ни разу не пробовала его применить.
  - Мириам, а ты сможешь управиться с этой машиной? - я подозвал к нам лучницу.
  - Да уж, конечно на лук похоже, но с другой стороны совершенно другое оружие, - девушка обошла машину вокруг и проверила несколько деталей: - но думаю я с этим управлюсь.
  - Тогда теперь вы с Айлин отвечаете за эту атаку, она позволит нам решить исход битвы, - я склонился к девушкам: - и ещё, Айлин, ты можешь сделать эту штуку многозарядной, боюсь одной стрелы будет недостаточно при любой мощи.
  - Хмм, запуск стрел параллельно этот металл не выдержит... А вот если сделать обойму, то может выйти весьма занятная штука. Я займусь этим, - инженерка обернулась к тану: - мне нужны самые прочные кожаные ремни которые вы можете найти, встретиться с вашими кузнецами и... пожалуй молот и топор, здесь нужно кое-что перестроить!
  - Альго помоги здесь, остальные за мной, - первый этап был определён теперь надо было решить, что делать дальше.
 
  - Хольдр, кузнецы Нордруна ведь лучшие в работе с адамантином?
  - Конечно, никто в мире в этом не усомнится.
  - Тогда вы бы смогли восстановить сильно-повреждённый меч из адамантина? - я остановился недалеко от кузнечного горна в основании крепости.
  - Конечно, но наши кузнецы не делают лучшие клинки для продажи в другие страны. Вы сами должны понимать, что лучшее оружие поставляется только стражам великого Ярла. Вы не сможете воспользоваться королевской кузницей.
  Я отвёл тана в сторону от остальных.
  - А если я скажу, что воин повредил свой клинок, когда пытался защитить Хильду. И у него это получилось, хотя от самого меча почти ничего не осталось.
  - Хм, если ты не врёшь, то это заслуживает похвалы, мало кто может загнать принцессу в угол. Но это будет только в этот раз, - тан кивнул в одобрение и я подозвал поближе Вернера.
  - Дай ка сюда свой меч, - я взял в руки оплавленный клинок. Это был тот самый адамантиновый клинок, который мы нашли в подземелье во время фестиваля. Метал был очень старый, потому красноватый оттенок был едва заметен, но мне всегда казалось что этот меч слишком легко отражает магические заклинания: - вот об этом мече я говорил.
  - Крито, подожди, - Вернер не торопился расстаться с оружием: - у меня сейчас нет денег на его ремонт, может не стоит?
  - Не волнуйтесь, молодой человек, если вы его повредили, защищая принцессу, - правда, то я могу списать расходы на нужды стражи, - Сердцевина металла не пострадала, но из-за сильного пламени на металле образовался нарост накипи. Её уже не оторвать, нужно заново выплавлять клинок.
  - Всё так плохо?
  - Ну, форма меча говорит о том, что он больше используется для защиты, и этой цели он послужить ещё может, но вот рубить им не получится. И что же интересно могло так испортить благородный металл?
  - Пламя древнего красного дракона.
  - Оооуу, - тан ещё раз осмотрел клинок. На металле были толстые наросты походившие на пузыри. Удивительно как только Вернер смог засунуть его в ножны: - самые противные создания. В их дыхании много серы и она вступает в реакцию с металлом образуя соединения, медленно разрушающие основу клинка. Хорошо, что вы сейчас его принесли, если бы ты продолжил его использовать так, то через пару недель он бы рассыпался. Однако, меч выдержал дыхание древнего дракона, и ты при этом не превратился в кучку пепла.
  - Мне кажется на нём раньше были какие-то символы, хотя они почти стёрлись от времени, - Вернер указал на пару выдавленных букв, знакомых мне по алфавиту древних богов.
  - Так это же руны, мы их накладываем на оружие для особых свойств. Они конечно не всегда действуют, но всё равно способны в разы повысить качество оружия.
  Меня терзали сомнения на счёт того, откуда кузнецы Нордруна могли бы узнать смысл древних символов, но я решил довериться мастерам. Тан обещал закончить меч к завтрашнему вечеру, и если повезёт Вернер тоже поможет нам в битве.
 
  Следующий день мы провели в подготовке к битве.
  По моему приказу жители города укрепили дома, чтобы во время нападения спрятаться внутри.
  Айлин соорудила какую-то необычную станину для орудия, связав вместе основу баллисты и порядка сотни метров кожаных ремней. Мне это показалось странным, но благодаря такой конструкции баллиста могла вращаться по кругу делая до трёх оборотов в одну сторону, и отклоняться вверх и вниз в пределах шестидесяти градусов. При этом не требовалось больших усилий, а надо было лишь правильно распределять вес лучника. При необходимости станину можно было закрепить для более точной наводки. А так орудие напоминало очень большой ручной арбалет с подставкой, помогающей лучнику удерживать его на весу.
  Конструкция была сложной в управлении, поэтому весь день Айлин с Мириам пытались привыкнуть к управлению. Если бы было достаточно времени, Мири смогла бы научиться и одна управлять, но мы не обладали подобной роскошью.
  Драконесса так и не появилась, но это только увеличивало шансы встретить её на следующий день.
 
  Ночью я вышел на стены верхнего города. Необходимо было ещё придумать, что делать с драконессой, после того как мы её собьём, но пока идей на этот счёт у меня не было. На северной стене стояла знакомая фигура в платье усиленном латами, принцессе тоже не спалось в это время.
  - Что, Хильда, осматриваешь владения? - я незаметно подкрался к принцессе, и она легонько вздрогнула от моего голоса.
  - Крито! Вот любишь ты пугать людей. Я просто хотела ещё раз проверить, всё ли готово, - девушка посмотрела на башню где наверху стояла наша баллиста: - думаешь сработает?
  - Думаю, да. Айлин и Мири можно довериться в этих вопросах.
  - Но что потом? Что ты собираешься делать, когда вы её поймаете?
  Я пока не был уверен, что мы сможем её поймать, а что делать после...
  - Я думаю доверить её усмирение Куронэ.
  - Хэй-хэй!! Ты собираешься оставить это на самого слабого из команды?! - Хильда яростно схватила меня за воротник: - я и так до конца не понимаю, почему вы берёте её на все самые опасные задания.
  Я отмахнулся от девушки и смерил её довольной улыбкой.
  - Это потому что ты не знаешь насколько она сильна. Может в бою от неё мало пользы, но её "особые" таланты делают её самым незаменимым соратником.
  - М? Ты о чём вообще?
  - Ах, да. Она ведь так и не смогла до тебя достучаться, да?
  Лицо принцессы не выражало ни единой догадки.
  - Ну ладно, я надеялся что ты сможешь ей доверять в скором времени и сама раскроешь свой разум. Но сейчас на это нет времени, - я вздохнул и склонился над краем стены: - Куронэ не просто наш секретарь, казначей или не очень сильный маг поддержки. Она обладает редким даром, позволяющим ей проникать в сознание других людей. Правда проникнуть в разум для неё очень сложно, если человек ей не доверяет. Кстати, поэтому ты её и не слышишь. Благодаря ей мы так слаженно работаем во время битвы, и я могу говорить другим что делать дальше.
  - Хэээ, довольно полезная способность.
  - Но ты всё равно не будешь доверять Куронэ?
  - Не знаю. Я вообще мало кому доверяю, - Хильда грустно улеглась на край стены: - я же говорила, даже соратницы валькирии относились ко мне с осторожностью. Госпожа Аскареза была единственной с кем я могла поговорить обо всём. Возможно я бы смогла доверять брату или сестре, но я всегда росла одна.
  - У короля есть ещё дети? - насколько я знаю принцесса Хильда была единственной наследницей.
  - Хм, об этом мало кто знает, но да, у отца есть ещё внебрачные дети. И самое печальное, что он завёл их с разрешения мамы.
  - Пф, ЧТО? - вот это было для меня большой неожиданностью: - В каком смысле?
  - Нуу, когда мама была беременна мной, то сильно болела. Беременность проходила тяжело, но она понимала, что отцу как любому мужчине надо... ну ты понимаешь... Вобщем она выбрала для него любовницу из своих подруг среди валькирий. Как она выразилась: "Она не хотела, чтобы неизвестная уличная девка совратила Ярла и вертела им по своему желанию". И она возложила эту "нелёгкую миссию" на свою лучшую подругу, вторую по силе валькирию. Роды прошли тяжело, после них мама больше не могла иметь детей, но к тому времени её подруга тоже носила ребёнка великого Ярла. Мама считала, что это может быть даже к лучшему и настояла, чтобы она в тайне растила второго ребёнка вдали от столицы. Отец навещал их несколько раз, но Фрея запрещала ему часто навещать вторую дочь, потому что она должна будет занять трон, если со мной что-то случится.
  - Мда, вот так поворот. И много людей знают об этом?
  - Кроме самих участников событий, только я и Хольдр, потому что он спрятал их ото всех. А мне мама рассказала об этом только год назад, пытаясь убедить в том, что интересы страны выше своих личных желаний.
  - А ничего, что ты об этом мне рассказала?
  - Ничего, тебе всё равно это ничего не даст. Вот кто-то из танов наверняка смог бы воспользоваться этой информацией, чтобы устроить переворот. Далеко не все таны безоговорочно поддерживают отца.
  - Мда суровая у тебя мать.
  - Ну её можно понять... по крайней мере попытаться. Это всяко лучше, чем то что было при моём прадеде. Поговаривают до сих пор больше трети валькирий это мои дальние кузины.
  - А вот это ещё хуже.
  - Да, мужчины на севере не отличаются особой верностью, хотя такое можно сказать про всех.
  - Хээй! Попрошу не обобщать!
  - Хех, как скажешь, - Хильда ехидно улыбнулась: - так ты уже просчитал весь план битвы?
  - Ну, почти, - пока я разговаривал с Хильдой я всматривался в поле на западе от города, которое иногда переливалось в свете луны: - скажи, а что вон там вдалеке находится?
  - М? - принцесса посмотрела на указанное место и довольно хмыкнула: - это одна из наших достопримечательностей - Поле гейзеров. Вода там для питья не очень подходит, но за целебные свойства известна на весь Нордрун.
  - Хммм, а часто там происходят извержения?
  - Около двух раз в день, а что?
  - Просто тааак. Теперь всё готово, - я отправился к Грэйну. Оставалось завершить только одну часть плана.
 
 

Глава 3. Ярость дракона.


 
  На следующее утро мы были готовы к встрече противника. По моим указаниям люди укрепили дома, и готовы были в любой момент скрыться в убежище. Стража оставалась во дворце, и мы не собирались привлекать её без крайней необходимости. Ближе к полудню наконец был получен сигнал.
  - Тревога, все в укрытие, - часовой на башне забил в колокол, когда сигнальный костёр у подножия гор известил о приближении монстра.
  В подзорную трубу Айлин оценила расстояние до цели и её скорость.
  - Она будет у стен города минут через двадцать. Крито, всё готово?
  - Да, действуем по плану, - я кивнул Лейре, стоявшей у северной стены города.
  Девушка должна была приманить дракона в нужное нам место. На башне находились Айлин и Мириам, их взялась охранять Руми. Я с Рагни затаились у основания башни на случай если девушек придётся быстро вытаскивать с точки обстрела.
  - Ох... Крито, знаешь, я раньше белых драконов не видела... Но сравнивая размеры баллисты с размерами цели... я начинаю немного комплексовать, - голос девушки заметно дрожал, и по мере приближения драконессы я начинал понимать почему.
  Несмотря на то, что Аскареза была далеко не древним драконом, а только из третьего поколения, её размеры были соизмеримы с Игнис и Ультрасом, а они в свою очередь были повелителями своего племени. Если мы её безосновательно убьём, сложно будет представить какие монстры прийдут за неё отомстить.
  Но всё-таки в ней было что-то утончённое и завораживающее. В отличии от чёрных и красных собратьев она имела более стройную форму тела. Тонкая заострённая морда, была увенчана на лбу прямыми белыми рожками. Длинная шея уходила в столь же стройное тело. Она была похожа на белоснежную стрелу приближающуюся к нам на огромной скорости.
  - Лири, начинаем!
 
  Люди скрылись в убежищах и сейчас на улицах были только мы. Необходимо было привести драконессу точно к башне. С этим заданием должна была справиться самая быстрая из нас.
  Как только драконесса оказалась у городской стены, Лейра выпустила в неё самую лучшую свою молнию. Однако от этого монстр лишь слегка поморщился и ринулся за обидчиком.
  Девушка использовала всю свою магию, чтобы максимально ускориться, но даже это не позволило ей оторваться от дракона. Аскареза ничуть не уступала ей в проворности, не смотря на свои размеры. Несколько неудачных выпадов разнесли в щепки пару домов в городе, но волшебнице удалось от них увернуться.
  Двигаясь зигзагами по крышам домов, Лири бежала к заветной башне. Она была выбрана также и, потому что она больше всего возвышалась над нижним чертогом. Драконесса не сможет просто протаранить её, и ей придётся взмыть вверх попав под огонь баллисты.
  Однако разрушения она принесла немалые, одним своим дыханием она превратила целый дом в глыбу льда. Если бы жители не укрылись в подвалах, то последствия нашей охоты были бы печальными.
  Лири старалась сконцентрировать всё внимание драконессы на себе, поэтому иногда метала молнии в её морду. Искры сбивали монстра и она не замечала других воинов притаившихся в засаде.
  Крепостная стена была всё ближе и волшебница инстинктивно замедлилась. Аскареза не упустила этот шанс и сделала последний рывок к своей жертве. Но в последний момент парнишка в серой форме подхватил свою любимую и рванул в укрытие оставив чудище с носом.
  Со вчерашнего дня Лейра собрала в клинке мечника большое количество манны ветра, чтобы он мог совершить этот трюк в нужный момент. Альго ждал в укрытии максимально близком к стене, чтобы у драконессы не было другого пути к отступлению.
 
  Упустив свою добычу и избавившись от назойливых разрядов перед глазами Аскареза наконец заметила приближающийся утёс. С силой взмахнув крыльями она смела несколько домов у стены, но всё-таки смогла выпрямить курс, чтобы облететь стену сверху.
  - Пли! - Как только дракон показался над краем башни Мириам нажала на спуск. Айлин из нескольки коробок и пружин соорудила конструкцию досылавшую на баллисту новую стрелу и механизм автоматически взводивший тетиву. Сразу пять стрел подряд вылетели в противника. Три из них вонзились точно у основания крыла, где несущая кость соединялась с ключицей. Но и этого было мало, драконесса всё ещё летала хоть и с меньшей скоростью.
  - Тч, жалко в кость не попали, приготовить ещё залп! - Айлин спрыгнула скомандовала Руми и они принялись перезаряжать баллисту.
  - Вам лучше уходить оттуда и поскорее!!! - я посмотрел в сторону Аскарезы, она заходила на второй круг над городом. Девушки уже привлекли её внимание и теперь очевидно что будет её целью.
  - Ещё немного, - инженерка сняла пустую обойму и вместе с Руми прицепляла новую.
  - Айлин!! Лучше послушаться Крито, - Вивьен посмотрела на заходящую для атаки драконессу.
  - Мне чуть-чуть осталось! - инженерка поставила новый заряд, оставалось только закрепить его, но драконесса уже раскрыла пасть собирая ледяную энергию.
  - Рагни вытащи их оттуда! - я отправил девушку на помощь невезучим лучникам.
  Прежде чем башню накрыло ледяное дыхание Рагни схватила за шиворот Мириам и Айлин и спрыгнула с башни. Спланировав на крыльях она плавно опустила их на землю, и поток льда накрыл баллисту.
  Руми осталась наверху. Сомкнув клинки она попыталась остановить магию дракона, стараясь спасти орудие. Её тело голема не было восприимчиво к холоду и магии, потому за неё можно было не беспокоиться. Дыхание дракона иссякло и девушка смогла защитить огневую точку.
  - Ты в порядке? - Рагни вернулась на башню и увидела мастера по щиколотку вмёрзшую в лёд.
  - Да ничего серьёзного, - Руми пыталась освободиться отбивая лёд своими клинками: - А вот из этой штуки больше не постреляешь.
  Хоть голем и защитила основную конструкцию, но рычаги управления и тетива вмёрзли намертво. В таком состоянии баллиста могла рассыпаться от любого толчка.
  - Крито, орудию конец, есть ещё идеи? - драконесса спорхнула вниз.
  Аскареза нарезала круги над городом, она хотела выбрать момент когда мы выйдем из укрытия чтобы напасть. Она летела не так быстро как до нашей атаки, было видно что тяжёлые стрелы в левом крыле ей мешают, но она не могла дотянуться до них в таком состоянии.
  - Рагни, превратись ка в дракона, - ехидно хмыкнув я обратился к соратнице.
  - Ты понимаешь, что она меня сразу заметит?
  - Ага.
  - И ринется в атаку?
  - Ага.
  - Ну я рада что ты всё это понимаешь, но какого чёрта я буду это делать?!
  - Потому что я летать не умею, и мне нужны крылья. Просто поднеси меня к ней поближе, и я сам всё сделаю.
  - Тч, самоубийца, - Рагни глубоко вздохнула и покрылась тёмным свечением. Через пару секунд перед нами стоял прекрасный чёрный дракон, что не могло остаться незамеченным для врага.
  - Постарайся подвести меня к её левому крылу, - Я взобрался на шею драконессы и вцепился в толстую чешую на затылке: - я надеюсь одного удара будет достаточно.
  - Предупреждаю, белые драконы намного проворнее в воздухе, даже с таким перевесом в размерах, - Рагни взмахнула крыльями и оторвалась от земли.
  Аскареза забыла о полуразрушенной баллисте и взяла курс на новую цель. Мы сделали пару кругов вокруг столицы, медленно сближаясь. Преимущество явно было не на нашей стороне. Голова белой драконессы была лишь немногим меньше туловища Рагни, она могла убить её одним укусом.
  - Постарайся увести её к западному полю, не хотелось бы чтобы она рухнула в центре города, - ветел свистел в ушах, но я всё ещё мог передавать свои мысли девушке.
  Рагни набрала высоту и начала планировать по прямой к западной равнине, набирая скорость. Белая драконесса, даже хромая на одно крыло, была быстрее, и приходилось идти на такие ухищрения.
  Достигнув поляна высоте около пяти метров Рагни резко расправила крылья и сопротивление воздуха отбросило нас вверх. В этот момент Аскареза почти нас нагнала, но быстрый манёвр позволил на секунду скрыться из её поля зрения. Пользуясь толчком, принцесса сделала петлю, чтобы зайти на противника сверху. Массивная драконесса не могла повторить такой трюк на низкой высоте, но опыт подсказывал ей, где находится враг.
  Рагни пикировала прямо на левое крыло, но дракон резко остановился и вытянул вверх длинную шею. Только чудом нам удалось избежать её клыков, но до цели достать мы так и не смогли.
  - Чёрт, проворная.
  - Я же говорила! У них длинная шея не просто так, они могут поворачивать её в любом направлении, поэтому подойти достаточно близко для удара я не смогу, - Рагни, расправив крылья, приземлилась и сделав пару прыжков вновь взмыла в воздух: - ещё идеи?
  Салки между чёрным и белым драконом могли продолжаться ещё очень долго, но сомневаюсь, что они закончатся для нас положительным исходом. Рагни летела, как только могла быстро, но Аскареза её всё равно догоняла. Только местный рельеф и ловкость драконессы спасали нам жизнь. Единственный раз, когда мы смогли удивить врага был при первой атаке. Тогда она замешкалась на пару секунд, в этом мог быть наш шанс.
  - Взлетай вверх! - я инстинктивно потянул на себя шею драконессы.
  - Ай, больно не тяни так! Высоко взлетать? Думаешь ещё раз ускориться и попытаться её перегнать? - Рагни нервно встрепенулась от моего движения и повернув голову бросила на меня недоверчивый взгляд.
  - Взлетай как можно выше, настолько насколько можешь! - возможно причина, почему белая драконесса всё ещё не сцапала нас, была именно в этом.
  - Ты ведь знаешь что предел высоты для белых драконов намного выше чем у чёрных? И нам от неё никак не оторваться.
  - Ну я догадывался об этом.
  - О ну тогда я конечно могу быть спокойна! - в голосе драконессы чувствовался неприкрытый сарказм.
  - Просто лети и ни о чём не думай!
  Рагни последовала приказу и начала с силой махать крыльями. Градус подъёма стремительно возрастал и тем чаще становились взмахи. Белая драконесса последовала за нами, но вскоре сбавила скорость и начала подниматься под более плавным углом.
  - Арэ? Почему она нас отпускает? - Рагни тоже заметила странность в поведении противницы.
  - Она просто не может за нами угнаться. Когда мы летели по прямой она полагалась на более обтекаемую форму тела и площадь крыла чтобы нагонять нас, а сейчас только частота взмахов определяет нашу скорость! - я указал на торчавши в левом крыле стрелы: - даже если она их терпит, они всё же чего-то весят и приносят ей боль с каждым взмахом. Она не может подниматься также быстро.
  - Тогда мы легко оторвёмся! - мне пришлось заглушить радостный возглас драконессы.
  - Увы так легко не получится. Ты сама сказала о пределе высоты.
  - Да в такую погоду мои крылья начнут обмерзать уже на четырёх тысячах метров, дальше я буду подниматься с большим трудом. А её крылья изначально содержат частички льда, ей это не страшно.
  - Надеюсь, мы оторвёмся от неё достаточно.
  Теперь только гонка силы решала кто победит. Мы поднялись почти на четыре с половиной тысячи, когда Рагни начала выбиваться из сил. За горами далеко на севере блеснул край океана, впереди простиралось только густое облако, затмевавшее полнеба.
  - Крито, я больше так не могу, она нас уже нагоняет, - Аскареза действительно начинала нас догонять. Сейчас между нами было метров шестьсот, но ещё минута и преимущество будет на её стороне.
  - Ныряй в облако и готовься к спуску.
  - Хорошо! - рыкнув драконесса выпустила пламя, сбив лёд с крыльев и сделала последний рывок: - что дальше, постараться спикировать на повреждённое крыло?
  - Нет, увернись от неё и поймай меня, - я отпустил шкуру на шее драконессы и выхватил клинки.
  - ЧЕГО?! - Рагни обернулась, но я уже бежал по почти отвесной спине дракона. Оттолкнувшись от её хвоста, я вынырнул из гущи облаков на встречу бесноватому зверю.
  - Да чтоб тебя! - Рагни, злобно рыкнув, сложила крылья и ринулась вниз. Как я и просил она не стала пикировать на Аскарезу, а легла на другой курс. Я же летел прямо к ней в пасть.
 
  Сейчас самым логичным выбором было бы извернуться и сожрать падающего чёрного дракона, человек и сам бы разбился, упав с такой высоты. Такой выбор сделал бы любой на месте белой драконессы. Но я не чувствовал в ней той логики, что была присуща разумным существам.
  Я взглянул в глаза зверю, чёрные зрачки в налитых кровью белках. С ней явно было что-то не так, в её взгляде чувствовалась только слепая ярость. Возможно из-за этого она и вела себя в бою как дикий зверь, но это давало мне преимущество.
  Она действовала безрассудно и открылась для атаке в том манёвре, потому что потеряла нас из виду. Что-то затуманивало её боковое зрение, поэтому она могла видеть лишь цель перед собой. Она стремительно приближалась, двести метров, сто, и зубастая пасть растворила для меня свои объятья... И это был мой шанс.
  Глаза дракона находятся на верхней стороне морды, и когда она так открывает рот, то не может видеть малую цель вроде меня. Но она не считает что я могу изменить в полёте свою траекторию.
  Я собрал в клинках манну ветра и сделал резкий рывок в сторону. Поток воздуха оттолкнул меня на десять метров ровно настолько, чтобы пройти мимо клыков дракона и не попасть в её поле зрения. Я пролетел в метре от её щеки и вдоль сверкающей в лучах солнца чешуи приблизился к своей цели.
  Широкие крылья были в половину моего роста толщиной, но раздумывать времени не было. Я сделал замах и обрушил удар в то место, где рядом с костью приютились три адамантиновых наконечника. Метал клинка и стрел столкнулся, и я услышал как хрустнули кости. Теперь она уже не сможет летать какое-то время... Но мне тоже стоило бы найти свои крылья.
 
  - Рагни!! Ты надеюсь про меня не забыла? - я расправил руки стараясь замедлить падение, но всё равно разрыв с девушкой был значительным.
  - Лечу как могу, надо было раньше предупредить, - драконесса вытянулась в одну линию и подмахивала крыльями, чтобы догнать меня. Но это никак не замедляло упорное приближение земли: - Держись крепче!
  Наконец она догнала меня, и её шея поравнялась со мной. Но вот схватиться за что-то на такой скорости было проблематично. Единственным вариантом оставались рога дракона.
  - Ааа, только не рога!! - неожиданно для меня Рагни взвизгнула от боли.
  - Но больше не за что!
  - Ладно держись, предстоит жёсткая посадка.
  До земли оставалось меньше тысячи метров и на такой скорости мы встретимся с ней весьма скоро. Рагни выровняла тело параллельно земле и расправила крылья. Толчок и поток воздуха чуть не смели меня с шеи, но я всеми силами вцепился в рога дракона. Мы начали замедляться но всё равно земля была слишком близко. На высоте около десяти метров принцесса выпустила в землю потом пламени и его отдача дала нам последний толчок. Рагни упала на все четыре лапы и от столкновения вошла в землю почти на десять сантиметров.
  - Фууух, успели, - драконесса наконец смогла вздохнуть спокойно: - не делай больше таких рискованных трюков!
  - Да-да как скажешь, - мой голос звучал совсем не убедительно: - ты как улететь отсюда сможешь?
  - Ага, только рога отпусти!
  - Конечно, - стоило мне отпустить рога как мир перевернулся вверх тормашками. Рагни просто повернула шею так чтобы я оказался под ней и сбросила меня на землю с высоты трёх метров.
  - Ая-я-яй, больно же!
  - А мне что не больно?! Ты знаешь, что тянуть дракона за рога это как таскать человека за волосы!? Хочешь продемонстрирую!
  Рагни протянула лапу к моей голове, но я быстро закрылся руками.
  - Всё понятно я тебе верю, больше не буду... Было бы проще надеть на тебя седло.
  - Сейчас как дам седло! Ишь чего удумал, на принцессу драконов седло надевать.
  Пытаясь смягчить падение, порхая одним здоровым крылом, Аскареза с силой рухнула на землю в полукилометре от нас.
  - Улетай быстрее, дальше наша забота! - я отпустил Рагни и связался с остальными: - Грэйн, Хильда, начинайте!
 
  Только Рагни взмыла на двадцать метров от земли, как маг земли привёл в действие последнюю часть плана.
  Огромная равнина в несколько десятков километров простиралась к западу от столицы. В ней не было ничего примечательного кроме гейзеров, регулярно дававших о себе знать. Подземные воды с ближайших ледников стекали в эту низину и под давлением извергались на закате и рассвете. Но глубоко внизу всегда оставались огромные запасы воды. По моей просьбе Грэйн немного переделал устройство пластов земли в этом районе, и теперь он был готов раскинуть последний капкан на дракона.
  Земля вздрогнула и трещины начали расходиться кольцами вокруг меня и дракона. Потоки воды скопленные веками в толще земли начали вырываться вверх заставляя землю вокруг проседать. В этот момент Хильда и Асура высвободили ледяную магию, превращая стены воды в кристальную темницу. Такие стены не были бы проблемой для дракона, но Грэйн продолжал нагнетать подземные воды, и вскоре толщина стен достигла нескольки метров. Такие стены драконесса не смогла бы разбить, учитывая, что у неё не было места для разгона. Единственный путь был по воздуху.
  - Катрина!! - Принцесса выпустила молнии и раскинула над ловушкой сеть разряда. Драконесса могла попытаться вырваться, но с ослабленным крылом она бы только сильнее себя ранила. Однако вода вырывалась неровно и складывала на всей равнине замысловатый лабиринт, к тому же виновник её страданий сейчас прямо перед ней. Как и следовало ожидать она бросилась за мной: - Грэйн веди меня, нужно заманить её в узкий проход.
  - Хорошо, - Куронэ передавала мне образ лабиринта. Но заманить драконессу в одиночку было сложно.
  - Вивьен, Асура, помогите немного.
  Я бежал со всех ног, но мой шаг не сравнить с поступью дракона. Она меня стремительно нагоняла, и Грэйн помог мне сбежать.
  На очередной развилке маг поднял за мной каменную стену, вызвав у драконессы замешательство. В этот момент Вивьен спрыгнула сверху и, вонзив обратную сторону копья в шею драконессы, привлекла её внимание. Удар был едва заметен для такого монстра, но она всё-таки переключилась на новую цель. Вскоре её сменила Асура, а потом и Вернер. Так нехитрыми уловками мы завели её в самый узкий проход ледяного лабиринта.
  В конце прохода стояла Хильда, как приманка и как последний человек способный достучаться до Аскарезы.
  - Госпожа Аскареза, успокойтесь пожалуйста!! - увы голоса принцессы она не слышала. Монстр ринулся на девушку, и Грэйн сомкнул над ней стены, блокировав тело и лапы.
  Дракон буйствовал, пытаясь вырваться, но маг земли уверенно сжимал капкан.
  - Аскареза, пожалуйста, приди в себя! - голос Хильды срывался на плач, но её старая подруга этого не слышала. Она пыталась вырваться, единственное чем она могла двигать были хвост и шея. Ризель прыгнула на скованное тело дракона и использовала свою силу чтобы вжать её морду в землю, только тогда она утихомирилась.
  - Хильда, давай я попробую, - из тени вышла Куронэ и взяла принцессу за руку: - просто сосредоточься на ней мысленно.
  Девушка коснулась второй рукой щеки дракона и погрузилась в её мысли. Отголоски видений в голове Аскарезы доносились до всех кто был связан с Куронэ.
 
  "Аскареза!! Вы меня слышите!!?" - Сознание Хильды погрузилось в бесконечную тьму внутри души безумного дракона.
  "Прррроччь!!" - Рык озарил тьму багровой вспышкой и красные глаза дракона вспыхнули перед девушкой.
  - Проснитесь, пожалуйста. Объясните что случилось!
  - Убирррайся!! - На багровом небе появилась чёрная тень и поглотила Хильду. В ту же секунду Куронэ вырвала её из разума дракона.
  Однако мы все почувствовали ужас, который царил в душе Аскарезы. Из-за него Ризель на мгновение ослабила хватку и драконесса скинула её со спины. Так получилось, что Хильда и Куронэ оказались беззащитными прямо перед пастью монстра.
  Аскареза вытянула шею вперёд, чтобы схватить их, но Хильда в последний момент поставила перед собой ледяную стену и огромная голова с треском влетела в кристалл. Осколки вонзились в руки валькирии и отбросили её к концу коридора.
  - Надо уходить! - Куронэ попыталась поднять девушку, но от удара она не могла прямо стоять на ногах.
  - Я хочу ещё раз попытаться!!
  - Это не поможет. Она полностью обезумела, ты ей не поможешь.
  - Ааа, оставь меня, - Хильда оттолкнула волшебницу и пошатываясь пошла навстречу дракону.
  Аскареза не слышала, что ей кричат и раскрыла пасть готовясь выпустить ледяное дыхание. Искрящиеся снежинки возникли в воздухе, в таком замкнутом пространстве она заморозит обеих девушек за мгновение.
  Поток льда вырвался из пасти, но на его пути встал парнишка в сером плаще. Вернер поставил перед собой клинок, недавно законченный нордскими мастерами, и несколько символов на его поверхности вспыхнули голубоватым свечением.
  Клинок отражал магию и белый туман расходился конусом вокруг Хильды и Куронэ, но в замкнутом пространстве лёд окружал их и нарастал на стенах оставляя всё меньше пути к отступлению.
  - Остановите её кто-нибудь! - я попытался подобраться к краю прохода, чтобы вытащить девушек, но ледяной ветер отбрасывал меня назад.
  - Я что-нибудь сделаю, - Катрина оставила сдерживающее заклинание и прыгнула на спину дракону. Аскареза уже начала вырываться из капкана, и стоять на ней было сложно: - попробую её парализовать.
  На золотых коготках засверкали молнии, разряд был не сильным, по крайней мере для дракона, и принцесса выпустила его точно в хребет монстра. В отличии от других собратьев белые драконы были восприимчивы к магии стихий, издав истошный крик драконесса рухнула на землю.
  - А? Что случилось? Я ведь не сильно ударила... - Катрина прильнула к груди дракона. Сердце едва билось постепенно замедляясь: - почему так случилось!
  - Всё в порядке, - это был голос который мы раньше не слышали, он звучал в голове у тех кто оказался рядом с поверженным драконом: - только так меня можно было остановить. Спасибо.
  - Леди Аскареза! Мы вас вылечим потерпите немного, - Хильда обняла щёку огромного дракона, но тяжёлое дыхание постепенно замедлялось.
  - Спасибо, Хильда, - маленькие снежинки сложились в нечёткий образ красивой женщины: - я принесла столько разрушений твоему дому, я это заслужила. Но пожалуйста защити моих детей.
  Силуэт провёл рукой по щеке принцессы и рассыпался, сердце дракона остановилось в тот же миг.
 

Глава 4. Семейные неурядицы.


 
  - Хым, вы всё-таки справились, - Фрея недоверчиво оценивала наши успехи. Дракон был повержен, хоть мы и пытались избежать этого исхода.
  - Ну-нуу не надо на них злиться. Мало кому удавалось сразиться с таким сильным драконом и выжить, - Зигфрид пытался успокоить свою жену.
  - Однако, они убили её, хоть и обещали уладить всё мирно. Теперь белое племя не заставит себя ждать.
  - Думаешь я хотела убить её? - Хильда сорвалась, до сих пор сдерживая свои эмоции: - я пыталась её успокоить, но она не слышала меня.
  - Теперь у нас будут проблемы, я бы снизила их награду вдвое, - Хильда недоверчиво почёсывала подбородок осматривая тело дракона: - и что нам теперь с этим делать...
  - Не обязательно снижать нашу награду. Возможно не Аскареза была причиной этого нападения, - я обернулся к чёрному плащику осматривавшему тело позади нас: - Риз нашла что-нибудь?
  - Ага, - некромантка подозвала нас движением посоха: - похоже в этом всё дело.
  На задней лапе драконессы были четыре точных отверстия, от которых расползались зелёные от нагноения жилы.
  - Похоже на яд. Но что могло оставить такой след... - Ризель приложила посох к ране замерив расстояние между укусами: - это должно быть что-то большое с достаточно сильным ядом чтобы свалить дракона. И это не похоже на разные укусы, скорее след от четырёх зубов... Виверна... не похоже, большая змея.... Вряд ли они водятся в таком климате. Честно я понятия не имею, что бы это могло быть.
  - Значит она напала на нас из-за отравления? Неужели она думала что это существо послали люди?
  - Хмм не похоже... - Ризель взяла пальцем немного крови из раны и попробовала на вкус... Со стороны это смотрелось довольно мерзко. От одной капли её скрючило, и она несколько секунд пролежала на снегу без движения: - ах чёрт, сильная штука. Не знаю что это, но похоже, что яд не должен был её убить, по крайней мере не сразу. Он разрушал её мозг, вот почему мы не смогли до неё достучаться. Она уже была на терминальной стадии, когда прилетела в столицу в прошлый раз. Даже я не смогла бы ей помочь.
  - Значит моя молния?
  - Только ускорила процесс. Кати, ты не виновата в её смерти.
  Катрина вздохнула с облегчением.
  - Тогда нам нельзя терять времени. Госпожа Аскареза попросила меня позаботиться о её детях. Возможно они ещё в её логове и мы сможем спасти их если поторопимся.
  - Ты никуда не пойдёшь! - Фрея остановила разгорячённую дочь: - несколько дней назад мы уже отправили группу солдат к её мужу Азарону. Сейчас опасно отправляться в её гнездо, особенно если это существо ещё там. Лучше дождаться помощи от белого клана.
  - Но ваш отряд будет идти ещё несколько дней, мы можем не успеть!
  - До гнезда на северном пике идти полтора дня. Думаешь много солдат осмелится отправиться туда в такую погоду?
  - Тогда я пойду одна если надо!
  - Тогда ты только подвергнешь свою жизнь риску из-за очередной своей глупости. Это не обсуждается, ты будешь сидеть в своей комнате, остальных приглашаю на пир в честь спасения нашего города.
  Королева обернулась и ушла в сторону замка.
  - Прости, Хильда, но твоя мать права. Никто не осмелится идти туда, зная что там ждёт что-то пострашнее белого дракона, - великий Ярл похлопал дочь по плечу и отправился вслед за женой.
  - Хильда? - я посмотрел на девушку. Она с сожалением смотрела в землю, не способная спасти свою подругу или её детей.
  - Идите, я хочу ещё кое-что сделать.
 
  Норды умели устраивать праздники. Не смотря на то что часть города разрушена, не смотря на то что враг был совсем недавно их союзником, и не смотря на то что была возможность ещё большей угрозы этой ночью они устроили пир для всех воинов и жителей что потеряли свои дома в набеге. На время восстановления домов горожан приютили во дворце, что было совсем не мыслимо по меркам нашей страны.
  Я поел, но от выпивки отказался. Мне не нравилась идея бросать потомство драконессы на волю случая, и я уверен Хильда думала также. Она так и не появилась в зале, хотя многие воины явно ждали её прихода и, когда слышали шаги за дверью, спешно приглаживали бороды, чтобы не показаться принцессе необразованными свиньями.
  Я смотрел в окно в сторону нашего поля битвы. Тело Аскарезы так и осталось там, что с ним делать мы не знали. Не растаскивать же его на трофеи, это было бы кощунством.
  В какой-то момент в лунном свете что-то блеснуло рядом с огромным телом и в мгновенье ока там поднялась снежная метель. Я поспешил выскользнуть из комнаты, чтобы убедиться в своей догадке.
 
  - Так и думал, что найду тебя здесь, - перед драконом укутанным белой пеленой стояла девушка в латной форме академии с секирой поблёскивающей голубоватым пламенем.
  - Я просто... хотела похоронить её. Для любого норда это честь погибнуть в бою от руки сильного воина, по крайней мере я так думала. И даже если она дракон, она заслуживает похорон, - Хильда занесла над головой секиру и вонзила в землю перед собой. Осколки льда начали быстро притягиваться к драконессе: - великих воинов мы либо хороним в курганах, либо предаём огню. Я слышала у белых драконов есть кладбище на самых высоких пиках восточной гряды, но я не смогу отнести её туда. Это всё что я могу для неё сделать.
  Лёд сковал тело драконессы в идеальный кристальный курган. Это была подходящая гробница для такого величественного создания.
  - В наших суровых землях этот лёд никогда не растает. Пусть сейчас она внушает страх моим людям, но надеюсь они в будущем простят её и будут помнить только хорошее.
  Я почтил память дракона тихой молитвой и обратился к принцессе.
  - А что ты будешь делать теперь?
  - Ещё не решила.
  - И эта связка тёплых вещей не имеет к этому никакого отношения, - я указал на выпирающий из-за соседнего камня тюк.
  - Нуу, нет смысла отнекиваться. Что бы мама не говорила я хочу спасти детей Аскарезы если ещё не поздно. Если им до вылупления осталось недолго, то я смогу их высидеть с этими шкурами.
  - Ну вот, и думала тебя кто-то одну отпустит? - из темноты вышли Катрина, Рагни, Руми, Куронэ и Асура: - как видишь не только Крито за тебя волнуется.
  - Хым, с чего вы решили мне помочь? - Хильда закинула за спину массивную связку шкур: - Вам за это не заплатят, дааа и не такая уж я вам и подруга.
  - Но ты же знаешь, что в пещере тебя может ждать этот монстр. Как ты собираешься справиться одна?
  - Пф, не недооценивай меня! Я смогу справиться с любой тварью.
  - Нуу тогда мы пойдём следом, так на случай если тебе будет нужна помощь.
  - Какие же вы назойливые. Делайте что хотите, но учтите еды у меня с собой немного, придётся поискать запасы в разрушенной деревне у подножья гор. Если мы сейчас вернёмся в замок, то вряд ли сможем выбраться ещё раз.
  - Тогда идём как есть! - Катрина гордо указала на горы возвышающиеся на севере.
  - Нет, пойдут не все. Горы вам не прогулка по лесу. Куронэ следует остаться, да и тебе Катрина я бы не советовала лишний раз рисковать.
  - Хэй! Ты тоже меня недооцениваешь, я умею карабкаться по скалам если ты об этом! - Кати недовольно насупила губки.
  - Ну хорошо, как знаешь. Но Асура, я хочу попросить тебя об одном одолжении.
  - Меня?
  - Останься здесь и попроси маму отвести тебя в гробницу предков.
  - Почему меня? И почему именно сейчас?! Я могу вам больше пригодиться там.
  - Это важно, они могут знать, что нам угрожает. Но мама никогда не осмелится спуститься туда сама.
  - И почему же мне туда можно?
  - Там всё и узнаешь. Подожди до завтрашнего утра, тогда уже будет поздно отсылать за нами погоню, и маме придётся тебя выслушать.
  - Ну хорошо, удачи вам, - Асура помахала вслед пяти товарищам отправившимся к северным склонам.
 
  А далеко на юге одна принцесса должна была принять на себя управление кланом красных драконов. Многие в клане были против этой идеи, хотя Серезар и Сиферина были на её стороне, сторонников Валраза тоже было немало.
  - Ты только не волнуйся. Конечно, у красного клана давно не было главы, учитывая сколько лет в заточении провёл твой предшественник, но ты по праву заслужила это место, - Шераза подбадривала свою дочь пока она одевалась в традиционную красную мантию, которую носили все правители клана.
  - Мда, я конечно хотела изменить клан ради тебя и таких же как ты, но не думала что возможность представится так скоро, - руки красной принцессы дрожали от волнения.
  - Ты ошибаешься, если думаешь, что всех красных драконов устраивают сложившиеся порядки. И среди старших поколений есть много желающих уравнять драконов независимо от происхождения. Серезар не просто так поддержал тебя, он сам хотел изменить всё, но боялся Ультраса.
  - Ах, я знаю, мама. Но от моих слов будет зависеть то каким путём пойдёт дальше наш клан.
 
  В главном зале клана не утихали споры. Здесь присутствовали не только пять великих драконов правящих кланом, но также и все драконы из старших пяти поколений. Зал разделился почти поровну, но сторонников красной принцессы всё же было больше.
  Когда в комнату вошла девушка в алой мантии все притихли. Она отличалась от членов совета, в другое время полукровку, попавшую сюда, неминуемо казнили бы за наглость, но это был другой случай. Чтобы прекратить все пересуды, первым слово взял Серезар.
  - Что ж, все собрались, а потому можно начинать собрание, - дракон приподнялся со своего места и обратился к залу: - Многие из вас уже слышали новости, и я могу их подтвердить. Селерия дочь Шеразы при поддержки своих товарищей убила древнего дракона Ультраса.
  - Хымх, громко сказано, она сделала от силы половину работы, - Валраз недовольно буркнул себе под нос, но умолк после недовольного взгляда брата.
  - С древних времён наш закон не менялся: править должен сильнейший. Я признаю, что никогда бы не посмел бросить вызов брату, ибо знал как велика разница в нашей силе. Но эти молодые люди не испугались его и смогли победить. Я считаю, что надо признать Селерию новым правителем красного дома, - на этом дракон закончил свою речь и сел на место.
  Зрители сразу начали возмущаться. Никто не хотел видеть полукровку на месте правителя, и слова Серезара казались им глупой шуткой. До сих пор большинство считали, что совет только похвалит Селерию за избавление от тирана и отпустит на все четыре стороны, но делать её правителем было немыслимо. Постепенно недовольство в толпе только росло.
  - Позвольте мне самой говорить за себя! - красная принцесса привлекла внимание совета: - Я знаю, что вы не хотите, чтобы полудракон стал вашим правителем, и это основано на ваших древних традициях. Традициях, которые вышли из убеждений Сараза в превосходстве красных драконов над всеми живыми существами, и из ненависти Ультраса ко всем живым существам. Посмотрите на себя, древний великий клан красных драконов, зациклившись на своих традициях и ценящий только поколение в котором родился дракон, теперь превратился в банду работорговцев! Где ваше величие и гордость, когда вы к собственным детям и внукам относитесь как к рабам, продаёте их как какие-то вещи. Я раньше интересовалась кланом, из которого произошла моя мать. Я считала вас благородными созданиями, посланниками древних богов. Но после того, как узнала к чему сейчас сводится ваше "величие", мне стала противна мысль о том что я имею к вам какое-то отношение!!
  "Да как она смеет!!"
  "Кто дал этой полукровке слово!"
  "Она смеет оскорблять клан, который вы собирались ей доверить, да на что она нам нужна!!"
  В толпе были слышны лишь возмущённые возгласы. Пары минут хватило Селерии, чтобы настроить против себя всех присутствующих. Только Серезар и Сиферина смотрели на неё с недоумением.
  - НО! Отбросим все глупые предрассудки, навязанные вам ненавистью прошлого владыки. Править должен сильнейший, этот закон оставил вам Бог-дракон Сараз, и вы ему беспрекословно подчинялись, - девушка расплылась в довольной улыбке: - ну так, я готова. Если вы жалкие самовлюблённые ящерицы считаете себя лучше меня, то я приму любой ваш вызов! Если считаете себя более достойным кандидатом на место правителя, то выходите сюда и я вас изобью так, чтобы больше у вас этой мысли не возникало. Не хотите служить полукровке, тогда я сделаю вас своими рабами! И вы будете делать всё, что я вам прикажу!
  Интенсивно бледнеющая Шераза, стоявшая за спиной дочери, переглянулась с владыками. Но Серезар только расплылся в довольной улыбке.
  - Брат, и ты оставишь безнаказанной эту наглость!? - Валраз вскипел от злости.
  - А что? Она же сказала, что только те, кто не согласны с её правом на власть, бросили ей вызов. А я уже высказал своё мнение.
  - Тч, ты всегда был трусом. Но если тебе плевать на наши традиции, то я сам убью её! - Валраз перепрыгнул трибуну и вышел к центру комнаты: - Ты сама напросилась.
  - Я знала, что этого не избежать. Тебе лучше принять свой истинный облик если вздумал побороться со мной, - Селерия лишь усмехнулась в лицо сопернику.
  - Не смеши меня, жалкая смертная! - дракон глубоко вдохнул и выпустил в девушку поток пламени.
  Зал совета был довольно внушительных размеров, но пламя накрывало почти треть. Но конечно красным драконам оно вряд ли могло нанести серьёзный вред.
  Как только пламя утихло Валраз бросился к принцессе, чтобы нанести удар раньше, чем она отойдёт от первой атаки. Он нанёс девушке удар, способный сокрушить кости простого человека и Селерию отбросило к выходу с силой впечатав в массивные двери.
  Алая мантия подпаленная первой атакой медленно выгорала оставляя девушку с специфическом красном платье ученицы Академии. Но под мантией было что-то ещё защитившее её от удара.
  - Слабовато для великого дракона, - Селерия сбросила остатки мантии, расправив крылья сотканные из алого пламени. Совет невольно ахнул от такого зрелища, немногие до сих пор знали о силе пробудившейся в полукровке: - позволь я покажу то, на что способны только полудраконы.
  Алое пламя начало окутывать девушку принимая форму чешуйчатых лап на руках и ногах. Она стала похожа на полу-обращённую форму Рагни с небольшими отличиями характерными для красного племени.
  - Твоё пламя лишь жалкая пародия на силу Сараза, и я никогда его не признаю, - Валраз обратил обе руки в лапы и прыгнул к сопернице, но прежде чем он успел нанести удар, возникшая из воздуха стена из алого пламени отбросила его назад.
  - Ты так глуп и вспыльчив, даже для своих лет, - Селерия настигла его одним прыжком и ударом руки отправила в полёт под купол зала: - тебя так легко спровоцировать. Без твоего дыхания мне бы потребовалось чуть больше времени, чтобы создать столько алого пламени. А так спасибо за помощь.
  - Чёрт, - Валраз расправил крылья и попытался выровнять своё положение, но его что-то схватило и обрушило на землю. Хвост из пламени удлинился и запросто достал его даже на расстоянии десяти метров.
  - Видишь, тебе никогда меня не победить, - Селерия подошла ближе к своей жертве, и он попытался сбежать. Тогда принцесса собрала всё алое пламя в одной ноге и превратила его в огромную лапу размером с лапу древнего дракона. Легонько наступив на трепыхающуюся жертву, девушка прижала его к земле, не давая пошевелить и пальцем: - Ультрас не мог со мной справиться, а ты и десятой частью его силы не обладаешь. Ну у тебя есть что ещё мне сказать, о господин великий дракон?
  Девушка увеличила давление и посильнее вжала дракона в пол.
  - Да к чёрту тебя, - Валраз собрал все силы, но смог только с трудом приподняться на локти: - Если тебе нужен этот клан слабаков, то забирай. Я никогда не буду подчиняться жалкому недочеловеку. Можешь считать, что я ухожу из клана!
  - Хымх, - убрав алое пламя, Селерия отошла в сторону и указала на дверь: - это твоё право. Но никого из своих "слуг" или "рабов" я не позволяю тебе взять с собой. Только то, что ты сможешь унести в своих руках. Всё остальное перейдёт к клану.
  - Лучше ночевать на улице, чем признать твою власть. Если ещё в ком-то осталась гордость красных драконов, следуйте за мной. Я не успокоюсь пока не уничтожу это дурацкое правление.
  Древний дракон направился к выходу, но только пятнадцать драконов из совета последовали за ним. После демонстрации алого пламени, даже ярые противники Селерии начали её, если не уважать, то хотя бы бояться.
  - Хорошо, значит все, кто остались, удовлетворены нынешним порядком вещей. Первым делом хочу ввести некоторые изменения в ваши "законы и традиции", - последнюю фразу девушка произнесла особо саркастическим голосом: - Во-первых, кастовая система, зависящая от поколения, в котором родился дракон, отменяется. Больше у вас не будет добровольно-принудительных слуг и рабов.
  Реакция была незамедлительной, знать клана была возмущена таким запретом, ведь он фактически лишались своих главных привилегий.
  - Тише! Я ещё не закончила! - Селерия топнула, и пересуды сразу умолкли: - Неужели вам там противна мысль, что вы все будете равны друг перед другом? Вы считаете себя потомками древних богов, самыми благородными созданиями в мире, но при этом ведёте себя хуже, чем дикие звери! Даже, презираемые вами, люди не ведут себя так со своими детьми. И поэтому я ввожу также второе правило: все молодые драконы независимо от происхождения имеют право на равное образование. Теперь все юные драконы будут учиться вместе на равных условиях, не зависимо от того в каком поколении они родились!
  И очередное правило вызвало ещё больше возмущений в стане старых закостенелых драконов.
  - Тишина! - и снова принцессе пришлось успокаивать толпу: - Я всё ещё не закончила! Если мы хотим изменить клан, то надо начинать с подрастающего поколения, но конечно и те драконы что раньше не могли получить нормальное образование из-за статуса могут начать обучение. Также я бы хотела, чтобы все драконы выбрали представителей, которые смогли бы полноценно выразить мнение всего клана, и предлагать мне новые изменения, которые бы шли на пользу развитию клана. При этом мнение, как старших, так и молодых поколений будет равносильным. И главное, я хочу, чтобы вы перестали пренебрежительно относиться к полу-драконам. В мире людей к ним относятся не лучше чем в нашем клане, поэтому я хочу, чтобы хотя бы здесь они смогли бы найти прибежище. Я понимаю, что вы не сможете изменить своё мировоззрение в один момент, но постепенно я хочу, чтобы вы разрушили эту стену непонимания с другими народами, будь то другие кланы драконов, люди, полу-драконы или даже ваши потомки. Это все изменения что я хотела бы провести, по крайней мере для начала.
  Драконы были возмущены и даже оскорблены, фактически все эти законы уравнивали их с теми, кого они раньше считали вторым сортом.
  - Я понимаю, что вы не согласны с этими нововведениями, но я только хочу сделать клан лучше. Если вы не ушли с Валразом, то возможно в глубине души вы уже задумывались об изменениях, которые должны произойти. Вы всегда можете покинуть клан, я не буду вам мешать, но подождите хотя бы до тех пор пока новые законы начнут приносить свои плоды. У меня есть много обязанностей помимо главы клана, поэтому я не смогу здесь остаться, поэтому я хочу оставить контроль за выполнением моих приказов за Сифериной и Серезаром. Я уверена что они хотят блага для клана как и я. Я также доверю им выбрать первых представителей для общего собрания клана, которое будет включать и представителей молодых поколений. На этом всё.
 
  После собрания Селерия уединилась в отдельной комнате с матерью и двумя великими драконами.
  - Хм, Шераза, ты вырастила достойную дочку, - Сиферина показала ласковую материнскую улыбку своей далёкой правнучке.
  - Ну что вы госпожа Сиферина, своей смелостью она скорее пошла в отца, - Шераза смущёно прятала глаза. Даже если она была уже взрослой по меркам драконов, но рядом с повелительницей она чувствовала себя маленькой девочкой.
  - Ну-ну, теперь можешь не называть меня госпожой. Надеюсь через пару веков мы сможем преодолеть это недопонимание. Хотя конечно проблем будет очень много, - драконесса неспешно отхлебнула чай принесённый им слугами.
  - Да, увы многие драконы уже веками живут, умея лишь служить старшим драконам, но ещё дольше старшие драконы живут чувствуя себя высшей ступенью общества, - Серезар задумчиво почесал подбородок: - Фактически, я не знаю что делать с теми кто всю жизнь прожил в услужении, как теперь их настроить на новую жизнь.
  - Далеко не все младшие драконы мечтают жить в рабстве у старших, моя мама этому живой пример, - Селерия задумчиво закрыла глаза: - надо всем предложить выбор. Они теперь не обязаны заниматься услужением господ, и если получат должное образование то могут заняться любым другим делом. Если вы больше не будете закрытым от всего мира кланом, то они смогут поехать в Леран и найти там себе новый дом.
  - Конечно законы Лерана распространяются и на драконов и также защищают их, - Шераза вновь вступила в разговор: - если они понемногу смогут интегрироваться в жизнь простых людей, например устроившись работать торговцами, лекарями, кузнецами, учителями, то люди Лерана перестанут думать о нас как о высокомерном, презирающем людей, клане.
  - Хм, это может быть неплохой идеей, но тогда надо будет к каждому желающему подбирать особый подход.
  - Это естественно. Сейчас только старшие драконы имеют достойный уровень образования, драконы-слуги обучены грамоте и этикету и имеют минимальные знания о внешнем мире. Рабы в свою очередь знают лишь то, что должны прислуживать старшим. И я хочу, чтобы вы это изменили. Если мы начнём воспитывать самосознание у всех драконов в равной степени, то возможно станем наконец тем великим кланом, каким как вам кажется мы являемся, - Селерия печально вздохнула: - а пока Красный дом мне представляется лишь группой работорговцев. Но ведь у нас есть намного больше товаров, которые мы можем предложить миру. В давние времена красные драконы славились как хорошие ювелиры и кузнецы, способные создавать зачарованное оружие.
  - Но изготовление зачарованного оружия сопряжено с использованием древней магии, которую мы не можем так просто отдать в руки людей.
  - Однако я могу использовать силу древних богов, - принцесса ехидно хмыкнула: - если вы думаете, что вы единственные кто может изготавливать такое оружие, то вы ошибаетесь. Крито мой согильдиец смог самостоятельно выучить язык древних богов и уже создал несколько уникальных образцов магического оружия. Но он сделал их только для своих товарищей, и не собирается выпускать их массово. Однако нордские кузнецы другое дело. Я видела секиру северной принцессы, на ней были символы схожие с древними письменами, и некоторые из них действительно обладали силой. Возможно норды единственные, кто всерьёз задумывался об использовании письменности драконов для усиления своего оружия, и это принесло некоторые плоды. Сейчас неспокойное время и многие воины не отказались бы от клинка наделённого особыми свойствами. Если вы упустите свой шанс сейчас, то возможно потом будет уже поздно.
  - Хым, тоесть ты предлагаешь нам полностью изменить подход к торговым отношениям с внешним миром? - Сиферина задумчиво сложила руки перед собой.
  - То, каким Лерану видится сейчас Красный дом, сложно назвать торговыми отношениями, - Шераза печально покачала головой: - фактически вы самый богатый клан Лерана, но на деле вы являетесь таковым только потому что копите богатство уже больше четырёх тысяч лет. Вы полностью самодостаточны, ибо на этих островах есть всё, что вам нужно. И вы увеличиваете свои богатства за счёт сбора пошлин с торговых судов и за счёт добычи золота и драгоценных камней, которыми богата эта земля. Только изредка вы торгуете с главами других семей предлагая им красивые драгоценности или "уникальных" рабов в обмен на нужные вам товары. Но вы могли бы обрабатывать драгоценные камни и создавать действительно прекрасные вещи. Красные драконы повелевают пламенем по своему желанию и это открывает неисчерпаемые возможности для творчества. Я понимаю что вы мало цените валюту Лерана, но тогда вы могли бы договориться с монетным двором о выпуске своих монет, которые бы имели эквивалент в других валютах.
  - Вы предлагаете нам довольно далеко идущие планы. Как давно вы планировали всё это? - серьёзный взгляд Серезара заставил Шеразу задуматься.
  - Я... - Шераза не знала стоило ли рассказывать владыкам обо всём. Но они были на их стороне уже очень давно, поэтому им можно было верить: - я всегда хотела изменить наш клан, ещё до того как покинула вас. Я много читала и узнала о прошлом красных драконов намного больше, чем кто-либо знал, но я понимала что мне никогда не хватит сил чтобы изменить всех драконов. Но когда я узнала что жду ребёнка, я захотела чтобы Селерия жила в мире где драконы не будут презирать друг друга, я хотела чтобы она не стыдилась своего происхождения. Я давно поняла, что за советом древних драконов стоял кто-то ещё, кто подталкивал клан в неправильном направлении, и он должен был быть сильнее всех вас вместе взятых. Поэтому я хотела чтобы моя дочь была ещё сильнее, чтобы если потребовалось она смогла бы его уничтожить. Для этого я настояла, чтобы её обучал лучший мастер в Леране, возможно единственный, кто знал бы о секрете алого пламени.
  - И кто же этот мастер?
  - Этого я не могу сказать, это тайна королевской семьи, которую не знают даже самые приближённые вельможи. Но когда Селерия смогла наконец пробудить силу Сараза, которого все драконы так почитали, я поняла что когда-нибудь она изменит отношение драконов к себе. Ведь вы построили такую классовую систему, ибо считали, чем ближе родство с богом-драконом, тем сильнее и благороднее дракон, но если бы сила бога пробудилась бы у простой полукровки из далёкого поколения, многие захотели бы от неё избавиться. Поэтому я и настояла чтобы Селерия показала свою силу в правильный момент. Возвращение Ультраса почувствовали все красные драконы, даже я, и тогда я поняла, что пришло нужное время.
  - Хым. Всё же я правильно поступила, что взяла тогда тебя во дворец, - Сиферина загадочно улыбнулась: - такой умной девушке не место было в услужении у какого-нибудь зазнавшегося старого дракона.
  - Аах, похоже всё это время я плясала под чужую дудку, но это неважно, - принцесса откинулась в кресле: - я доверяю вам изменение клана, но всё же сообщайте мне о всех важных изменениях, и конечно о намерении кого-нибудь покинуть клан. Мама поможет вам наладить отношения с Лераном.
  - Скажите, принцесса, - Серезар посмотрел на девушку с сомнением: - Леран хоть и более свободная страна нежели его соседи, но там также присутствует рабство и откровенное социальное неравенство. Почему же вы решили изменить клан красных драконов?
  Селерия загадочно ухмыльнулась и закрыла глаза.
  - Я бы хотела изменить весь Леран, и постараюсь это сделать когда стану королевой. Но раз представилась такая возможность, то почему бы не попробовать для начала на красном клане? Если даже, зацикленные на традициях, красные драконы смогут перебороть тягу к неравенству, то возможно и остальной мир сможет у них этому научиться, вы так не думаете?
  - Ха-ха-ха, с таким правителем будет намного интереснее чем с предыдущим, - Серезар довольно улыбнулся и переглянулся с Сифериной.
 
  В Нордруне в это время стража пыталась найти сбежавшую принцессу.
  - Неужели она всё же отправилась на гору, - королева недовольно теребила свою косу: - глупая девчонка, это ей не медведей по лесам гонять.
  - Госпожа Фрея, - Хольдр вошёл в зал с докладом: - Хильды нет в городе, а также нескольки членов гильдии "Сердце бури". Похоже они ушли вместе, но не все. Одна девушка из гильдии хочет с вами поговорить.
  - М? - Фрея обратила внимание на Асуру стоявшую у двери. Обменявшись взглядом с ярлом, она обратилась к гостье: - дай угадаю, она просила передать нам сообщение?
  - Да.
  - И только сейчас?
  - Да. Она не хотела, чтобы вы узнали раньше и выслали погоню.
  - Это глупо. Я бы не послала за ней погоню в любом случае.
  - Почему? Она ведь ваша дочь.
  - Ты сама подумай. Они идут не на прогулку, а в горы, скорее всего на битву с сильным противником. Отряд валькирий даже если и догонит их, то выбьется из сил. А если им сразу же придётся биться с этим неизвестным врагом, то они будут только мешать друг другу. Битва в горах это вам не праздная потасовочка с кучкой орков в Веранском захолустье. Будем надеяться, что они достаточно слаженная команда, чтобы справиться в одиночку.
  - И вы за неё не волнуетесь?
  - А должна? Думаешь они пошли на верную смерть, и поставили под угрозу наследника Нордруна? - хитрые глазки королевы подозрительно сузились, заставив Асуру покрыться холодным потом.
  - Нет, они справятся. Но вы хоть иногда могли бы вести себя как любящая мать.
  - Хымх, я люблю её по своему. Если бы я с ней сюсюкалась, то она никогда бы не выросла такой достойной девушкой. Можешь быть свободна.
  Королева подала знак девушке, но она не спешила уходить.
  - Я ещё не закончила. Хильда попросила вас показать мне гробницу предков.
  - Хоооо... - Фрея посмотрела на мужа.
  - Оставьте нас наедине, - Ярл отдал приказ страже, и вскоре в комнате остались только трое: - с чего бы ей рассказывать тебе об этом месте?
  - Она сказала, что там мне могут подсказать, кто напал на Аскарезу... - Асура замялась на мгновение: - и что я смогу узнать, что случилось с сердцем белой богини.
  Правители настороженно переглянулись.
  - Хым, эти волосы и твоё оружие... - Фрея довольно хмыкнула: - значит ты из клана Юкитори. Ну хорошо, я могу тебя провести, но не гарантирую что ты вернёшься. Ты готова рискнуть ради информации сомнительной ценности?
  - Вполне, это касается и моего клана, я должна сама во всём разобраться.
  - Ну хорошо, пойдём, - королева поднялась с трона и направилась к лестнице в глубине тронного зала.
 
  И снова путь лежал глубоко под землю в хранилище у основания холма, глубоко под замком.
  - Значит это то странное место напротив сокровищницы?
  - Да, скованная льдом дверь и есть путь к гробнице.
  - Однако тел предков ты там никаких не найдёшь, - Зигфрид ехидно хмыкнул.
  - Тогда что же это?
  - Так просто и не скажешь. Тебе лучше будет это увидеть самой, если конечно выживешь, - Фрея расплылась в злобной ухмылке
  - Вы меня специально пугаете?
  - Неет, я предупреждаю. Мало кто возвращался оттуда живым, хотя те кто возвращались становились намного сильнее, но после последнего несчастного случая я решила запретить посещение гробницы. Риск был слишком велик.
  - Что же там такого опасного?
  - Холод... И ничего больше. Если ты сможешь выдержать, то узнаешь правду. А если нет, то станешь лишь снегом устилающим пол гробницы.
  Группа вышла в центр сферической комнаты. Белая каменная дверь на востоке при внимательном рассмотрении была покрыта толстой ледяной коркой.
  - Это дверь во внешнее святилище, я смогу проводить тебя внутрь, но в само святилище я не пойду. Всё ещё считаешь это хорошей идеей?
  - Да я готова.
  Зигфрид отделился от девушек и встал в сторонке оперевшись на стенку.
  - Вы не пойдёте?
  - Мне нельзя. Они не любят гостей мужчин. Ох уж эти валькирии. Удачи тебе дочь восточных воинов. Надеюсь ты сможешь вернуться.
  - Пора, - Хильда достала свой клинок и приложила его к верху двери.
  Резко проведя лезвием по льду, она расколола покров, сковывавший дверь, и каменные стены слегка приоткрылись. Из-за двери подул, пронизывающий до костей, ледяной ветер.
  - Ну и сквозняки у вас, - Асура невольно поёжилась: - там есть второй выход?
  - Нет, других выходов отсюда нет, - Фрея ухмыльнулась и распахнула дверь: - это такая особенность этого места. Идём.
  Королева исчезла в тёмном проёме, и Зигфрид помахал рукой на прощанье двум воительницам.
 
  За дверью был длинный проход сделанный в пещере явно естественного происхождения. Стены были покрыты тонким слоем льда которые излучал голубовато-белое свечение, придавая месту таинственную атмосферу.
  - Брр, - Асура поёжилась и попыталась посильнее укутаться в меховой мантии: - здесь ещё холоднее, чем снаружи.
  - Можешь не пытаться укутаться в свою одежду. Это не поможет, - Фрея усмехнулась, но было видно, что она дрожит под своей утеплённой бронёй: - здешний холод неестественного происхождения, от него поможет лишь сила духа.
  - Хооо, так что же это за место? Мавзолей для павших королей?
  - И да, и нет, - загадочная улыбка скользнула по синеющим губам королевы: - здесь скорее покоятся их души. А также души сотен воинов пытавшихся получить их силу и мудрость. Увы лишь горстке избранных это удавалось.
  - И вам тоже? - Асура слушала валькирию с неподдельным интересом.
  - Нееет, моя бабушка была последней в роду, кому удалось вернуться оттуда. Когда я пришла сюда в юности... то так и не смола войти.
  - Вы испугались?
  - Нет, что-то удержало меня. Мне показалось, что моя бабушка окликнула меня перед внутренним святилищем, и я поняла - это был недобрый знак, - Фрея печально опустила взгляд: - хотя возможно мне стоило пройти до конца.
  - Но вы ведь могли умереть.
  - Да, но я была готова к этому. Лишь самые смелые и сильные воительницы Нордов допускаются во внутреннее святилище, но уже одиннадцать лет я никого не допускала сюда.
  - Неужели не было достойных кандидатов?
  - Нет, ну что ты, конечно были. Но я не хотела ещё раз испытать то, что тогда случилось, - Фрея остановилась и обернулась к воительнице: - я думаю тебе я могу довериться, но только если ты никому об этом не расскажешь. Особенно Хильде!
  - Что? Почему именно ей?
  - Это тайна нашей семьи, которую знает только один человек кроме меня и Зига. Если Хильда узнает об этом, то она никогда меня не простит.
  - Она ведь ваша дочь, она не сможет злиться на вас вечно.
  Девушки подошли к ещё одним каменным вратам внутри святилища. Они были идентичны первым, только от них в стороны расходились следы нетающего снега. На земле в метре от двери было два следа похожих на свернувшихся калачиком детей.
  - Это было здесь. Когда я в последний раз видела свою дочь, - Сдерживая дрожь королева села рядом с отметиной на земле и продолжила рассказ.
 
  Это было одиннадцать лет назад, когда Хильде было всего пять лет, как и её сестре.
  Да у Хильды есть сводная сестра, которая появилась с моего разрешения. Я сама позволила Зигфриду завести роман с моей лучшей подругой, которой я могла доверять. Фригг была мне как сестра ещё со времени поступления на службу валькирии. Она не уступала мне в силе, хотя она не владела магией льда, потому мне удавалось её побеждать. Если бы я сражалась не используя магию, то возможно она стала бы верховной валькирией и сейчас была бы королевой. Но моя гордыня не позволяла мне уступать ей, в итоге я стала лучшей, но она не злилась на меня. Она просто поздравила меня с такой же дружелюбной улыбкой, как и всегда. Тогда я поняла, что была неправа. Фригг должна была стать верховной валькирией, а не я, но уже ничего нельзя было исправить.
  В итоге я стала королевой, и вскоре забеременела. Я знала, что в клане Дегарун немногие мужчины отличаются идеальной верностью, но я не хотела, чтобы Зиг опускался до того, что было с его прадедом. Тогда я попросила Фригг позаботиться об этом. Действительно глупая просьба для жены - просить свою подругу утешать в постели своего мужа. К тому времени она так и не нашла человека, с которым она связала бы свою судьбу, хотя сотни воинов приходили к ней. К сожалению я слишком поздно поняла, почему она им отказывала. Она всегда держалась уверенно и гордо, но только, когда представала перед нами с Зигом, она смущалась и запиналась.
  Да Фригг любила Зигфрида уже давно намного раньше, чем я с ним познакомилась. Я же всегда думала о благополучии страны, поэтому считала, что это правильно, когда королевой становится сильнейшая воительница. Я никогда не любила его по настоящему, я уважала его как мужчину, как воина и как правителя, но это была не любовь. Он порой засматривался на других девушек, но я знаю он никогда мне не изменял. Поэтому моё предложение ему показалось очень странным, но я настояла. Я хотела чтобы Фригг хоть немного могла побыть с любимым человеком. Наверное я просто пыталась искупить свою вину перед ней.
  Спустя год у Зигфрида появились две дочки. Дочь Фригг Хелен была всего на пару месяцев младше Хильды, и они были похожи как близняшки. Мало кто из придворных видел их, и уж точно никому не было известно о отце Хелен. Любые слухи пресекались на корню.
  Девочки росли вместе как настоящие сёстры и у них было две матери. Строгая, но справедливая, которая обучала их боевому искусству и даже подготовила им первые доспехи и оружие, и добрая и мудрая которая баловала их, но также с интересом рассказывала им историю нашей страны.
  Но девочки были непоседами. Хелен часто подначивала Хильду на безрассудные поступки. Они иногда сбегали из замка, в четыре года даже угнали лошадь из конюшни и объехали на ней по крепостной стене. Я конечно наказывала их, но пока они были вместе им было ничего не страшно. Я была рада, что Хильда смогла избежать судьбы одинокой принцессы, но всё-таки мне надо было лучше за ними присматривать.
  Когда им исполнилось пять лет, то, как и положено воинам, они должны были получить свои первые доспехи. Но Хильда настояла, что хочет получить их вместе с Хелен. Я с неохотой согласилась на эту маленькую уступку и в день рождения Хелен они обе получили первые знаки воина: доспехи и оружие меч для дочери верховной валькирии и секира для дочки великого Ярла. И это был последний раз, когда их видели вместе.
  На следующий день они пропали. Мы обыскали весь город, но их нигде не было и никто не покидал город. На второй день поиски закончились безрезультатно, и оставалось лишь одно место что мы не проверили.
  Мы с Фригг спустились в это подземелье одни. Единственное место где девочки могли быть, это легендарное святилище в котором лучшие воины древности обретали невиданную мощь. Вот почему они хотели получить доспехи вместе, чтобы отправиться вдвоём на поиски приключений.
  Я всегда винила себя в том, что случилось из-за моего недосмотра могли погибнуть не только моя дочь, но и дочь моей лучшей подруги. Мы обе раньше были в этом месте, но так и не решились войти во внутреннее святилище. Не всех оно пускало вовнутрь, и не все из него возвращались, но перед дверьми мы увидели её.
  Здесь в снегу лежала одна из девочек, рядом лежали меч и секира подаренные мной два дня назад. Девочка была очень бледной, она едва дышала. Я не знаю как она продержалась так долго с таким сильным переохлаждением, но она была ещё жива. Девочка изменилась её волосы и глаза побелели, и я уже не могла точно сказать кто это была. Но меня волновало только одно, куда исчезла вторая девочка.
  Ответ был один, она отправилась во внутреннее святилище. Надо было возвращаться, но я не могла уйти, бросив здесь вторую. Я видела как мечется Фригг между спасением этой девочки или призрачной надеждой найти вторую. Но мне было всё равно, я с силой распахнула дверь, не зная, что ожидало меня внутри.
  Когда врата распахнулись ледяной ветер пронзил наши тела. Не только меня, но и Фригг укутывал мороз такой силы, что кровь начинала застывать в венах. Но в один миг всё прекратилось, из темноты по ту сторону дверей послышались шаги.
  Маленькая девочка с белыми волосами и глазами вышла к нам. Это была вторая дочка, но теперь они были неотличимы друг от друга. Изменились не только их глаза и волосы, телосложение также подстроилось под образ древних воительниц, сделав их почти неотличимыми. Девочка тихо прошла мимо меня и врата в святилище захлопнулись. Она сжала руку своей подруги, и белая аура укрыла их обеих. Краска вновь начала наполнять лицо полумёртвой девочки. Она была спасена, но обе потеряли сознание на неделю.
  Мы не отходили от них всё это время. Мы не знали что делать, теперь их кровное родство было очевидным. Надо было решить что делать, Фригг понимала что присутствие двух наследниц от разных матерей может позже вылиться в гражданскую войну. Мы ждали, когда они проснутся и объяснят что случилось. Но этого не произошло, они изменились побывав в святилище. Они ничего не помнили о своём прошлом. Нам надо было самим решить кого из них оставить при дворе.
  Я не сказала об этом своей подруге, но я узнала кто из них была Хильда. Оружие было не единственным отличием. На их доспехах с внутренней стороны я нанесла небольшой рисунок меча и секиры, чтобы они не забывали, что всегда должны хранить друг друга.
  Править должен сильнейший, и я убедила Фригг что девочка прошедшая внутреннее святилище должна стать Хильдой и в будущем занять трон, вторую же девочку она увезёт в отдалённый край Нордруна, чтобы никто из придворных не смог использовать её в своих целях. С тех пор я больше их не видела.
 
  Королева закончила рассказ и с едва заметными слезами в уголках глаз погладила место где когда-то лежали две принцессы.
  - Раньше я считала это в порядке вещей, что воительницы в расцвете сил отправляются в это подземелье, чтобы стать ещё сильнее. И вполне нормально, что большинство из них погибает так и не достигнув святилища. Но когда я чуть не потеряла свою дочь, я закрыла для всех проход сюда. Я больше не хотела видеть, как молодые девушки отправляются на смерть. Потеряв Фригг я взяла на себя два титула: королевы и верховной валькирии. И с тех пор я так и не нашла девушку что смогла бы её заменить.
  - Но меня вы пропустите?
  - Да, ты совсем другое дело. Внутри ты узнаешь, почему это место священно для наших народов. Я уверена, ты сможешь найти выход, - королева толкнула дверь и ледяной ветер пронзил тела девушек: - я буду ждать тебя здесь, но возвращайся скорее, пока я совсем в ледышку не превратилась.
  - Хорошо, - Асура сделала шаг в темноту, но остановилась и вновь обернулась к Фрее: - А кто же из них ваша дочь?
  - О том дне когда я чуть не потеряла их обеих в комнате Хильды до сих пор хранятся её первые доспехи. Прекрасные доспехи из лёгкой стали, полностью повторяющий доспехи валькирии, с маленькой гравировкой меча на внутренней стороне.
  Двери закрылись оставив девушку в кромешной тьме.
 
  - Хмм, и что же делать? - Асура попыталась осмотреться, но как бы ни всматривалась тьма в комнате не позволяла увидеть ничего кроме земли под ногами: - Ладно, всё не так уж сложно, это ведь простой коридор а значит путь всего один.
  Девушка медленно пошла вперёд. Холод острыми иглами впивался в кожу, высасывая силы из слабеющего тела, и с каждым шагом он усиливался. Когда дверь закрылась ветер прекратился, но это была единственная приятная новость.
  - Теперь понятно почему столько людей здесь погибло. Даже норды имеют свой предел.
  И не говори, глупые люди стремящиеся к силе ради силы.
  - Пф, нет идти на верную смерть ради достижения мифической силы это слишком безрассудно.
  Ох, а разве ты не такая же?
  - Конечно нет! Если мне нужна сила, то я заслужу её усердными тренировками!
  Но разве ты не несёшь с собой магию, взятую в долг?
  Асура сжала рукоятку катаны на поясе.
  - Да, может быть я использую магию этого клинка, но как сказал один мудрый человек: катана не обладает силой, она лишь орудие, направляющее силу своего хозяина.
  Сладкая ложь, чтобы ещё раз потешить своё самолюбие. Ты как и все кто приходил сюда слишком самоуверенна. Без своего клинка ты бы не протянула здесь и секунды.
  - Это не так! - Асура остановилась: - я верю в свои силы, но я знаю что я не всесильна! Я всегда полагаюсь на своих товарищей и в этом нет ничего плохого!
  Но большая сила всё равно в итоге приведёт ко многим смертям. Ты уверена что твои товарищи не погибнут оставаясь с тобой.
  - Уверена! Я смогу защитить всех, и я пришла сюда, чтобы помочь им. Мне не нужна твоя сила, кто бы ты ни был. Но помоги советом, как помочь моим друзьям.
  Хымх, какие же вы порой безрассудные. Ну иди если хватит сил, или возвращайся назад если жизнь дорога.
  Голос во тьме утих и вдалеке забрезжил тусклый свет. Едва видимый голубовато-белый огонёк подрагивал в глубине пещеры.
  - Не думай, что сможешь меня напугать! - Асура достала катану из ножен и помчалась сквозь тьму. Холод становился всё сильнее и огонёк всё приближался. До него оставалось несколько метров, но в лицо вновь ударил пронизывающий ледяной ветер: - Не думай что меня так легко сломать.
  Асура спрятала клинок в ножны и собрала все оставшиеся силы в одном ударе. Голубое лезвие пронзило тьму, и поток льда вырвался на встречу ветру. Два потока столкнулись и на долю секунды ледяной ветер стих. Девушка воспользовалась моментом и ринулась вперёд.
  Асура оказалась в просторной комнате. Стены и потолок скрывала темнота, и только один источник света в комнате освещал маленький участок вокруг себя.
  Идеальной формы восьмигранный кристалл висел в воздухе на высоте чуть больше метра. В центре него тускло горело голубовато-белое пламя.
  - Что это такое? - Асура недоверчиво прищурила глаза.
  - Хым, добралась всё-таки. Ну молодец, молодец, поздравляю, - небрежно хлопая в ладоши из темноты вышла красивая женщина, хотя по виду её нельзя было назвать человеком.
 

Глава 5. История северных земель.


 
  Асура схватилась за рукоятку катаны, но женщина также небрежно помахала рукой, останавливая девушку.
  - Ну-ну, что ж сразу за оружие хвататься. Давай лучше поговорим, да и этому телу ты всё равно ничего не сделаешь, - женщина покружилась на месте и в стороны рассыпались тысячи снежинок.
  Если присмотреться всё тело женщины состояло из снега. Белоснежная кожа, глаза и одежда, всё это был лишь снег и лёд принявший форму человека.
  - Это ты пыталась сбить меня по пути сюда? - Асура злобно прищурилась.
  - Ува, какой злобный взгляд, хехе, - голос женщины был совсем не злобным, скорее игривым: - я просто хотела тебя проверить, узнать твои мотивы, убедиться в твоей силе... ну и в конце концов просто поиздеваться. Хы-хы.
  Женщина нагло смеялась над Асурой и это после стольких мифов о серьёзности этого испытания, которые ей рассказали Зигфрид с Фреей.
  - Да кто ты вообще такая? И почему надо мной смеёшься?! - Асура медленно теряла терпение.
  - А что? Неужели не узнаёшь? Я то думала мои потомки будут посообразительнее.
  - М? - Асура присмотрелась к снежной девице. Она выглядела на ранние тридцать с длинными белыми волосами, но её одежда казалась более примечательной. Это были не доспехи валькирии, и вообще не доспехи, это было лёгкое укороченное кимоно, одежда традиционная для одного древнего клана на востоке Верании: - а мы с вами нигде не встречались?
  - Лично, вряд ли, но вы кажется ещё передаёте сказки обо мне из поколения в поколение. Хотя сейчас это и правда по больше части сказки, - женщина махнула рукой и позади неё собралась большая гора снега. Закинув руки за голову она откинулась назад и с довольным лицом плюхнулась на горку подняв в воздух облако снега: - Да ты тоже присаживайся, я уже давно ни с кем не общалась.
  Женщина не обладала и толикой элегантности присущей клану Юкитори, сложно было представить, что она могла быть из одного с Асурой клана. По мановению руки за Асурой также появилась снежная горка поменьше.
  - Не бойся в этой комнате нет холода, так что можешь хоть изваляться в снегу ничего не почувствуешь.
  Асура недоверчиво покосилась на женщину, потом на снег и снова на собеседницу. Бледная незнакомка игриво дёргала бровями указывая на горку. И когда воительница всё же решилась, расплылась в довольной улыбке.
  - И всё-таки кто вы такая?
  - Нуууу сама подумай, оцени обстановку, попробуй догадаться что это за камушек висит в центре, и кто бы мог быть его хранителем.
  Асура вглядывалась в пламя поблёскивающее внутри кристалла. Белое спокойное казалось что оно горит тихо и спокойно, но что-то было не так. Языки пламени отрывались и возвращались в центр как-будто замкнутые в одном моменте, будто время для них остановилось...
  - Неужели это сердце белой богини?! - Асура вскочила и подошла к кристаллу. Он не был ни холодным, ни горячим. Даже прикосновение к нему едва чувствовалось.
  - Ну вот первую угадала, а теперь моя очередь, ну кто я?! - а глазах женщины промелькнула надежда.
  - Неужели... Вы основательница клана Шива? - Асура недоверчиво прищурила глаза.
  - ХЭЙ! Что за взгляд! Мне кажется или я слышу, как трещит по швам твой идеал воина?! - женщина недовольно скрестила руки.
  - Но... но я представляла вас совсем другой... - Асура боязливо попятилась назад.
  - Ну что?! - Шива гневно вскочила, но резко успокоилась, прищурилась и сделала голос несравнимо серьёзнее, чем секунду назад: - или же ты ожидала серьёзную рассудительную воительницу. Великого лидера, что принёс своему клану славу и место в истории?
  Её лицо стало серьёзным лишь на пару секунд, и она быстро вернулась к своему расслабленному состоянию.
  - К сожалению это по большей части выдумка. Просто меня немного преукрасили для истории, вот и всё. Да и Азуру я встретила совсем не так как вы думаете.
  - Но ты ведь победила её, и связав доставила в клан, разве нет?
  - Хах, ну и как бы я по-твоему это сделала? Даже раненный бог-дракон несравнимо сильнее любого человека. Да я бы и притронуться к ней не смогла. Всё было куда проще. Наш клан, хотя тогда это было просто племя, были обычными охотниками, которые иногда кочевали по миру предоставляя свои услуги разным селениям. А земли на востоке дикие и неисследованные были для нас домом. Там было много диких и опасных животных, потому оно отлично подходило для тренировок молодого поколения. Я в юности повздорила с отцом и одна отправилась в путешествие. За пять лет я так ни разу и не возвращалась домой, пока не услышала, что дракон разоряет восточные земли.
  - И ты вернувшись встретила Азуру?
  - Хехе, ну как сказать. Я же не знала как выглядит тот дракон, вот и подумала, что спящий посреди леса и довольно побитый дракон, это именно этот монстр. Я же не дура кидаться на него с мечом, я понаставила кругом ловушек, растянула верёвки поставила капканы и вырыла несколько ям с клеем.
  - И она не заметила?
  - Даа, знаешь она всегда была дикой соней. Правда Ази? - Шива легонько стукнула кристалл и пламя внутри колыхнулось: - я почти день устанавливала ловушки, а она так и не заметила. Потом я легонько ткнула её ножичком в хвост и мирно наблюдала как она в панике запуталась в моих ловушках. Забавное было зрелище, но как оказалось бессмысленное.
  - Да ты просто дьявол.
  - Ой, ну не надо меня нахваливать. Она мне потом всё рассказала, и я решила помочь ей справиться с Ультрасом. На самом деле в клан она пришла со мной в человеческом обличье. И знаешь трёхметровая красавица с рожками на лбу смотрелась довольно странно.
  - Да я представляю.
  - Вот, холодная и рассудительная это было скорее про неё. Я же составляла инициативную часть нашего дуэта.
  - Тоесть влипала во все неприятности?
  - Ну зачем же так сразу, не всегда ведь!! Азура заключила со мной контракт и от меня вся моя семья получила силу ледяной магии, и даже отчасти силу белого пламени. Она также научила нас мастерству меча, письменности и культуре. Она сказала, что мы похожи на какой-то народ, который она с братьями встречала в другом мире, поэтому и решила обучить нас по их манеру. Всего за год она превратила нас из банды вольных охотников в благородный клан воинов.
  - И она смогла сделать это всего за год?
  - Ну нет конечно. Она использовала свою силу чтобы замедлять время и провести с нами больше лет. Но она поправилась и готова была вновь бросить вызов Ультрасу. Тогда мои братья и сёстры загнали его в логово где мы и дали ему бой. К сожалению мы так и не смогли его победить, я всегда винила себя за смерть Азуры. Потому я и поклялась вечно хранить её покой.
  - Знаешь мы не так давно победили Ультраса.
  - Я знаю.
  - Как?
  - Я же не слепая. Это место находится на пересечении магических линий, и я могу видеть то, что происходит в других концах материка. Хотя я и не могу видеть, что происходит в Империи. Кстати сейчас эта ваша красная подружка устроила неплохую взбучку драконам. Наконец кто-то собрался разворошить это змеиное гнездо. Давно пора было.
  - Но как сердце Азуры оказалось здесь? Оно ведь хранилось в святилище.
  - Да, отец же не успел тебе об этом рассказать, - Шива погрузилась в раздумья: - его перевезли сюда тысячу лет назад, во время нашествия демонов. Архидемон искал мощные источники магии и конечно его привлекало и сердце белой богини. Тогда на помощь нашему клану пришли норды. У нас с ними была давняя дружба ещё со времён великой чумы. Кстати многие ярлы женились тогда на девушках из нашего клана, поэтому у них тоже имелась магия льда. Но тогда мы решили защитить сердце, перевезя его в место недоступное для демонов. Даже после поражения Архидемона культисты не раз порывались захватить сердце, чтобы вернуть его к жизни. Поэтому сердце так и не вернулось в темницу Ультраса. Боюсь это и стало причиной ослабления печати. Азура отдала свою жизнь, чтобы создать печать, но без сердца она ослабла и это привело к нынешней ситуации.
  Шива опустила взгляд, было видно, что она винила себя в произошедшем.
  - Не переживай из-за этого, если бы сердце досталось плохим людям, это принесло бы намного больше бед. Но скажи наш клан потерял магию из-за этого?
  - Думаю да. В конце концов даже кровь контрактора не может поддерживать магию в потомках столько тысячелетий. Эту силу вам давало сердце Азуры, и поэтому магия льда в крови Нордов обрела былую мощь за последние годы. Ты наверное хочешь вернуть сердце в свой клан? Если да я думаю Зигфрид тебе не откажет.
  - Нет. Сейчас наш клан ослаблен, много людей погибло, и я сомневаюсь, что мы сможем защитить сердце. Ему лучше оставаться здесь.
  - Хм, а ты мудрый лидер. Ставишь общественные интересы выше личных.
  - Не вижу в этом ничего особенного.
  - Так зачем же ты сюда пришла? Ты сказала, что хочешь помочь своим друзьям.
  - Да. Несколько недель назад одна белая драконесса обезумела и стала убивать людей, мы поразили её, но на неё были следы укусов. Мои товарищи отправились в её гнездо, но возможно ты знаешь, кто мог быть достаточно сильным, чтобы свести с ума драконессу?
  Снежная девушка мирно поглаживала подбородок, водя ногой по заснеженному полу.
  - Хмм, я не вижу логова Аскарезы, оно находится на самом краю северной короны, но мне на ум приходит только один вариант. Приведи свою подружку-некромантку в главный зал подземелья и пусть она расспросит Танатос об источнике великой чумы. Пока это всё что приходит мне на ум.
  - Спасибо вам, - Асура поклонилась и встала с места: - хоть вы и не такая как я себе представляла, но спасибо вам и за то, что рассказали мне о моей семье. Жаль что не удалось поговорить с вами подольше, но я должна помочь своим друзьям.
  - Какие же вы молодые неугомонные. Ты похожа на ту девочку, что приходила в прошлый раз.
  - Хильда?
  - Разве? Я то думала её звали Хелен, - Шива хитренько ухмыльнулась: - помнится она пришла сюда со своей сестрой. Они скрывали это от родителей, но с рождения они не владели магией, и боялись что в будущем таны не сочтут их достаточно сильными чтобы сделать преемниками короны. Фрея ведь стала бесплодной после тяжёлых родов.
  - Она об этом не упоминала.
  - Конечно, об этом знают только приближённые ярла. Хелен уговорила Хильду, что добудет для них силу предков и потому они пришли к моим "покоям". Но Хильда всегда была слабее своей сестры, и от холода уже с трудом могла двигаться, когда они дошли до внутреннего святилища. Хелен уговорила её вернуться, а сама обещала добыть силу для них обеих. Она смело вошла сюда, но сестра не сбежала, она ждала её у входа всё это время. Когда Хелен добралась сюда, то её сестра уже была на грани смерти. Я хотела убедить её вернуться, но Хелен понимала, что уже ничего не сможет сделать чтобы спасти сестру. Она попросила мне дать ей силы, которые смогли бы вернуть её к жизни.
  - Но это невозможно.
  - Ну отчего же, - Шива загадочно улыбнулась: - это ведь необычное место, здесь время течёт медленнее или быстрее в зависимости от желания собеседника. К тому же близость к порталу в мир мёртвых может долго удерживать душу в уже умершем теле. Тогда мне и пришла в голову эта идея. Раньше я никогда не заключала контракт со смертными, но я знаю что духи могут так делать. Я не единственная из духов нашего клана, что обитают здесь. Одна из моих потомков согласилась объединиться с Хелен, тогда она смогла бы отдать часть своей духовной силы Хильде, и так вернуть её к жизни. В итоге всё вышло замечательно, обе девочки выжили и даже получили невиданную силу, но к сожалению они потеряли все воспоминания, подобно магам заключавшим контракты с духами стихий. Увы они даже забыли на что готовы были пойти ради сестры. Если когда-нибудь судьба сведёт их вместе, помоги им стать хорошими друзьями. Не хотелось бы чтобы мои старания прошли даром.
  - Я постараюсь, - Асура улыбнулась, всё-таки Шива была хорошим человеком, хоть и немного склочным: - но сейчас я должна спешить, чтобы спасти Хильду, не подскажешь как отсюда выбраться?
  - Просто ступай во тьму. Прощай Асура Юкитори, спасибо что скрасила моё заточение здесь, - белоснежная рука легонько подтолкнула воительницу вперёд и в следующую секунду светлая комната растворилась во тьме.
  Пронизывающий холод вернул свои владения и начал жалить свою добычу. Асура поёжилась и сделала ещё два шага вперёд. Неожиданно для себя она упёрлась в стену, и легонько нажав на неё отворила врата.
  - Ты уже вернулась? - За дверью её ждала удивлённая Фрея.
  - Да я узнала всё, что мне было нужно. Спасибо, что привели меня сюда. Нам надо спешить, я и так потеряла здесь много времени.
  - Но ты ведь вошла туда всего пару минут назад, - Фрея удивлённо приподняла бровь.
  "А для меня показалось, что прошло не меньше часа. Хм, сила белой богини и правда поразительна."
 
  Солнце уже садилось за западный хребет, когда мы достигли пещеры. Она находилась на самом краю гряды, лишь несколько мелких гор позади уходили в море. Пещера находилась у вершины самой высокой горы в центральном хребте. Последние несколько километров нам пришлось карабкаться по крутому склону, это место с земли было найти не так просто. К сожалению Рагни тоже не могла нас поднять на эту высоту, она была намного больше её предела. Не знаю сколько раз я использовал огненную магию чтобы хоть как-то согреться, условия здесь явно не были рассчитаны на человека.
  - Это должно быть она, - Хильда, прорубая себе отверстия в скале секирой, поднялась на отвесный выступ: - Да поднимайтесь сюда.
  Над выступом возвышалась пещера, размер входа ясно давал понять кто был её владельцем.
  - Надеюсь мы не ошиблись. Не думаю, что другой дракон будет рад нашему вторжению, - я зажёг маленький магический свет и вошёл в пещеру. За коротким проходом начиналась круглая комната подсвеченная тусклым светом исходящим от покрытых льдом стен: - Красиво.
  - Свет снаружи проходит через трещины в скале и отражается льдом, такое можно наблюдать во многих наших пещерах. Конечно если стенки достаточно тонкие, - Хильда прошла вперёд. У дальней стенки была конструкция из веток, соломы и глины.
  - Хм и правда гнездо. Надеюсь нам хватит твоих тёплых вещей: - мы поспешили за принцессой и заглянули за стенку гнезда: - Или нет...
  Внутри находились три яйца светло-голубого оттенка размером со взрослого человека. К тому же они уже начали сверху покрываться снегом.
  - Надо проверить всё ли в порядке: - Рагни бросилась к кладке и прислушалась к скорлупе: - Мм, они ещё тёплые, и я слышу сердцебиение. Если нам повезло, то до вылупления осталось совсем немного.
  - Помогите их укутать, - Хильда развернула массивный тюк, который несла на спине. До сих пор удивляюсь как он не перевешивал её по дороге, ибо был почти вдвое больше неё: - закроем их шкурами поплотнее, и попробуем согреть магией так мы сможем поддерживать тепло в гнезде.
  - Хмм, а долго просидим? - Катрина обеспокоено оглядела товарищей: - с тем что мы нашли в дороге у нас припасов максимум на три дня.
  - Я была к этому готова. Оставайтесь здесь на случай если появится этот монстр, когда с ним разберёмся вам лучше вернуться а я с оставшимися припасами смогу просидеть хоть месяц.
  - Ну я думаю до этого не дойдёт, - Рагни отслонилась от скорлупы: - я слышу внутри движение, значит они должны вылупиться со дня на день. Но если на них сейчас нападут, то они будут лёгкой добычей. Пожалуй не будем разводить тут костёр, лучше я сама.
  Драконесса выпорхнула из гнезда и начала трансформацию. Через пару секунд чёрный дракон вернулся к нам и аккуратно улёгся рядом с кладкой.
  - Я конечно не смогу накрыть их полностью, но так будет лучше, чем устраивать здесь пожар.
  - И всё же где может быть та тварь, что напала на Аскарезу, - Я осмотрел комнату. Стены были покрыты льдом до уровня десяти метром, дальше начинался каменный свод с несколькими сталактитами. Но кроме гнезда в пещере не было ничего, совсем ничего: - Как-то странно это выглядит.
  - Что-то не так? - Катрина проследила за моим взглядом.
  - Вам не кажется странным эта обстановка? Фрея ведь говорила, что Аскареза уносила тела людей в своё логово. Было бы логично если бы она хотела скормить их потомству, или съесть сама. Но уж больно здесь чисто для этого.
  - Кости! - принцесса осмотрелась вокруг: - ты прав, ни костей, ни черепов.
  - Ага, даже следов крови нет. Сомневаюсь, что она поедала жертвы в другом месте.
  - Но вот если их кто-то забирал... - Катрина встала в боевую стойку и осмотрелась: - возможно эта тварь следит за входом, и приходит сюда забирать добычу. Будьте наготове.
  Место было открытое свет от стен вряд ли позволил подкрасться к нам незамеченным, но меня не покидало ощущение, что за нами кто-то следит. Хоть свет был и не слишком ярким, но тень мы бы заметили... Враг мог спрятаться только в одном месте.
  - Катрина, создай свет поярче и подбрось к центру зала, - стараясь не двигаться я шепнул на ухо принцессе.
  - Хорошо, - девушка сжала кулак и собрала в руке крохотную шаровую молнию. Она бросила её в потолок и разряд взорвался сотнями искр осветив на пару секунд всю комнату золотым свечением. Во вспышке я заметил одну тень на потолке.
  - В рассыпную, - по моей команде девушки бросились в стороны и в тот же момент тень спрыгнула с потолка на то место где мы только что были.
 
  - П..п..паук!! - голос Катрины заметно дрожал. Она явно была из нежного разряда девушек, которых пугают такие... "мелочи".
  В центре комнаты и правда стоял паучок. Чёрный с серым узором на спине, мерзкими мохнатыми лапками, а ну и конечно почти два метра ростом... Я не знаю чем их тут кормят но такую зверюшку я бы себе не хотел.
  - Кати, успокойся. Зажги свет поярче, и старайся чтобы он тебя не укусил, - я посмотрел на острые жвалы. Такими и насквозь проткнуть можно было, но думаю он сначала решит помучить жертву. Лучше не попадаться ему под удар, или можно закончить как Аскареза.
  Паук стоял без движения, но его красные глазки выбирали себе наиболее подходящую жертву. Я, Хильда, Руми, Катрина, выбор был очевиден.
  Первым делом монстр бросился к трясущейся в сторонке Кати.
  - Не подходи! - принцесса выпустила в паука молнию достаточную, чтобы убить взрослого человека, но это произвело слабый эффект. Он пригнулся к земле и молния отскочив от панциря врезалась в стенку.
  Быстро оправившись от атаки паук вновь бросился к жертве.
  - Не стой ты так! - Хильда прыгнула наперерез и попыталась одним ударом отрубить голову твари.
  Но его восемь глаз видели любое движение вокруг и он остановился в паре сантиметров от лезвия. Паук плюнул в секиру и сделав сильный толчок вернулся на потолок.
  - Фу гадость, - Хильда попыталась освободить топор, но паутина намертво приковала её к земле: - Может поможете?
  Паутина была вязка и резать её было бесполезно, но кое-что сделать было можно. Я собрал на конце клинка маленький огненный шар и метнул в топор. Паутина ярко вспыхнула и валькирия вновь была свободна.
  - Блин, осторожнее, - Хильда сбила пламя оставшееся на рукоятке секиры и бросила в мой адрес злобный взгляд: - ты мог и меня поджечь!
  - На это нет времени. Надо сбросить эту тварь, - я старался следить за движениями паука, но он почти сливался со сводом по цвету.
  - Что у вас там происходит? - из гнезда донёсся голос Рагни.
  - Не высовывайся, эта тварь ещё тут. Защищай яйца! - Хильда заботилась о детях Аскарезы больше чем о себе. Но драконесса, которая не может покинуть гнездо, может быть намного более беззащитной добычей.
  - Рагни, берегись, - я бросился к драконессе, и паук снова начал атаку.
  Он спрыгнул на Рагни и вцепился ей в спину.
  - Ай, что за чёрт! - Рагни не могла активно сражаться рядом с кладкой. Она взмахнула крыльями и подлетела к потолку. Ударив паука об свод пещеры, она смогла отцепить его и отшвырнуть лапой к центру комнаты: - похоже он меня всё-таки укусил.
  Дракон приземлился рядом с гнездом и на наших глазах она начала превращаться в человека.
  - Рагни, лучше перекинься обратно, в человеческой форме ты мало что сможешь, - Катрина подхватила ослабевшую подругу.
  - Не могу. Эта зараза что-то со мной сделала, - на спине у девушки между крыльями виднелись две раны от жвал паука: - похоже его яд блокирует мою трансформацию, но я ещё могу сражаться.
  Слава богу одного укуса было недостаточно чтобы свалить драконессу, у нас ещё мог быть шанс.
  Паук выпустил из хвоста паутину и попытался сбежать, но я бросил в нить огненную стрелу прежде, чем он оттолкнулся от земли. Самому ему было сложно прыгать, и если не давать ему выпустить паутину, то можно было удержать его на земле.
  - Ну и что теперь? - Руми медленно обходила паука сбоку: - у этих тварей довольно прочный панцирь.
  - Проверим как он устойчив против магии, - Катрина сложила вместе ладони и начала собирать мощный разряд.
  - Тогда и я попробую, - Хильда занесла над головой секиру и укутала её голубоватым свечением.
  Паук прильнул к земле и закрыл морду передними лапами. Два мощных магических потока врезались в его панцирь. Атаки явно причиняли ему неудобства, но они не могли пробить его панцирь. Под мощным натиском монстр медленно отступал, но две атаки порой перекрывали друг друга давая ему секунду на передышку. Воспользовавшись одним из таких моментов паук раскрыл пасть и издал звук столь мерзкий, что казалось он разрывает тебя изнутри.
  Скрежещущий вопль доносился из его пасти. Атаки девушек прекратились и они схватились за головы. Этот звук причинял им нестерпимую боль, даже Рагни упала на колени, зажимая уши. Я слышал этот звук и от него у меня начинало двоиться в глазах, но боль не была такой уж нестерпимой. Не знаю что так повлияло на принцесс, но Руми с виду испытывала лишь лёгкий дискомфорт.
  - Крито, как только он прекратит, то сразу бросится в атаку, будь готов, - Руми встала на изготовку, и она не ошиблась.
  Закрыв пасть, паук прыгнул на ближайшую к нему Хильду и повалил на землю. Он занёс над её грудью свои жвалы и в этот момент я атаковал его сбоку. Клинок легко вошёл в его панцирь, но тут же завяз внутри. Я не мог углубить разрез, его панцирь не поддавался моему клинку.
  - Да что ж ты делаешь, - Руми приблизилась с другого боку и одним взмахом отрубила переднюю лапу. Паук отскочил назад и стал готовиться к новой атаке: - я сражалась раньше с подобными тварями. Их панцирь сложно разрубить, если не бить в узкие места сочленений. Если появился шанс лучше попробуй отрубить лапу.
  Я посмотрел на паука. Руми легко было говорить передние лапки были не толще десяти сантиметров, тогда как задние были почти все двадцать. Такие одним ударом не отрубишь.
  - Как и у всех насекомых у этого паука те же слабые места, - мы медленно надвигались на врага, закрывая ему путь к девушкам: - попробуй его отвлечь.
  - Хорошо.
  Я собрал пламя на своих клинках и бросился вперёд. Паук пригнулся и блокировал мою атаку лапами. Одним толчком он откинул меня назад и плюнул на руки. Паутина затушила пламя, и я не мог освободить руки, чтобы создать новое. Монстр воспользовался моментом и прыгнул ко мне.
  От удара я упал на землю и он попытался вонзить в меня свои челюсти. Скрестив клинки, я смог блокировать его, но он налегал на меня всем телом.
  Руми оббежала паука в тени пользуясь замешательством и запрыгнула на него сверху. Легко оседлав эту тварь она вонзила оба клинка в его красные глаза. Взвизгнув от боли, паук отшатнулся назад.
  - Не надо про меня забывать! - Рагни очнувшись от шока проскользнула под ядовитыми челюстями и со всей силы врезала ему по голове.
  От удара паук начал заваливаться на спину, и Руми вынув клинки отскочила в сторону.
  - Крито, бей в центр брюшка, он не долго будет валяться.
  Я подмигнул Рагни, и она выдохнула пламя мне на клинки. Пламя выжгло паутину, и клинки снова были свободны. Я прыгнул на монстра, пока он не успел закрыть брюшко лапами я вонзил клинки прямо в центр его тела. Издав истошный стон, паук нервно задрыгал лапами пытаясь сбросить опасность, но я только глубже вгонял в него лезвия.
  - Теперь пора его и прикончить, - Руми проскользнула между лап и ударила двумя клинками в основание шеи. Клинки вошли лишь на половину, но навалившись всем телом девушка смогла отрубить голову монстру. Из открытой раны брызнула жёлтая кровь и в последних конвульсиях паук умер.
 
  - Фу, ну и гадость, - Руми отпрыгнула от трупа, но её клинки и руки по локоть были в мерзкой жидкости: - ещё и воняет...
  Я посмотрел на свои мечи, они тоже далеко не розами пахли.
  - Вы в порядке? - я повернулся к принцессам. После звуковой атаки они так и не оправились.
  - Голова раскалывается, не понимаю как ты сам ещё можешь на ногах стоять, -Хильда усиленно тёрла виски пытаясь прийти в себя.
  - Казалось, что этот звук выворачивает тебя наизнанку, - Катрина сидела на земле, но встать она явно была ещё не готова.
  - Нет, ну было неприятно конечно, как скрежет металла, но я бы не сказал, что настолько, - к моему удивлению только я и Руми более менее смогли пережить эту атаку без потерь: - Рагни, а ты как?
  - Я? - девушка лежала распластавшись на полу пещеры. Она подняла перед собой руку и сосредоточила на ней вои силы. Рука покрылась чешуёй, но только на пару секунд, она сразу же вернулась в обычное состояние: - Не знаю, что это тварь со мной сделала, но я даже частично не могу трансформироваться. Надо будет придумать новый способ согреть кладку.
  - Ладно следите за входом, а я немного умоюсь, - Руми брезгливо взяв клинки за край рукоятки направилась к выходу.
  - Я с тобой, - мне тоже следовало оттереть остатки паучьей крови.
  - Оттащу ка я его к выходу, или он нам тут всё провоняет, - Руми попутно взяла паука за заднюю лапу и понесла к выходу. И как она только не брезговала брать в руки эту мохнатую клешню.
  - А чем ты мыть руки собралась?
  - Да снегом чем же ещё, выбора то особого нет, - Руми подтащила труп к краю обрыва и зарылась в сугроб, - даже твёрдая вода есть вода, немного усилий и всё пройдёт.
  Девушка натирала руки и клинки таявшим в руках снегом. Вокруг и так была погода не сахар, а мысль засунуть руки в лёд меня совсем не грела.
  - Да не паникуй ты так, потом магией огня всё отогреешь, - не церемонясь Руми толкнула меня на ближайший сугроб.
  Холод как иголки впился в мою кожу, это было ужасно но я старался стерпеть боль. Я постарался собрать в ругах небольшой огненный шар, но чем больше они дрожали тем меньше он становился.
  - Видишь, даже у тела голема есть некоторые преимущества, - Руми усмехнулась и помогла мне вытереть лезвия. Я вымыл руки и вновь попытался согреться огненной магией: - Жил был паучок, но и на него тапок по размеру нашёлся. Прощай животинка.
  Одним пинком Руми отправила в полёт некогда ужасного монстра.
  - Ача...
  Я переглянулся с големом. Ни я ни она этот звук не издавали. Со склона ниже входа раздавался подозрительный лязгающий звук. Мы плавно достали клинки и приготовились дать бой.
  Звук нарастал, пока не оказался у самого края обрыва. Блестящее лезвие поднялось из пропасти и зацепилось за край уступа. Мне оно оказалось до боли знакомым, тем более оно заканчивалось блестящим шаром напоминавшим тыльную сторону черепа.
  - Ещё чуток, - с тяжёлым пыхтением над краем появилась и голова хозяйки этого лезвия. Серебристые волосы и зелёные глаза только поднявшись над краем уставились на четыре меча направленные в её сторону: - какой тёплый приём.
  Глазки негодующе сузились.
  - Ризель? А ты что здесь делаешь?? - я плавно спрятал клинки в ножны.
  - Тортик ищу, блин. Ну помоги уже забраться! - Девушка пыталась подтянуться на крае скалы, но руки понемногу соскальзывали с заснеженного камня.
  Мы взяли её под руки и подняли наверх, но следом за ней показалась ещё одна пара рук в красно-серых перчатках. Следом за некроманткой мы достали из бездны воительницу с голубыми волосами.
  - Ну, ещё подарочки будут? - я наклонился над обрывом, но больше посетителей не намечалось.
  - Нет, нам надо было добраться до вас как можно скорее, потому мы отправились налегке, - Асура отряхнула подол платья, и уважительно кивнула в сторону Ризель: - оказывается Ризель довольно неплохо карабкается по скалам, опираясь на свою косу.
  - Не думал что вы нас нагоните. И не значит ли это, что скоро сюда прибудет отряд валькирий, чтобы забрать домой непослушную принцессу?
  - Да всё в порядке. Часть пути мы срезали через Путь странника. А дальше нам пришлось бежать, - некромантка глубоко вздохнула: - и это учитывая, что то, что можно назвать дорогой кончилось ещё три километра к югу и два километра вниз отсюда.
  - Причина так надрываться должна быть очень серьёзной.
  - Да, мы выяснили, кто отравил Аскарезу. И это были не простые монстры, они могут владеть магией.
  - И выглядят как большие чёрно-серые пауки?
  - Эмм... да.
  - И мы его только что побили, хоть и с трудом. Кстати это его тушку мы сбросили вниз.
  - Да? - Ризель наклонилась над пропастью: - хмм, я думала он будет больше. Ну значит зря мы переживали.
  - Но всё равно спасибо, что пришла. Рагни не помешала бы твоя помощь.
 
  Мы вернулись к гнезду, где нас уже заждались наши товарищи.
  - Ну что вы так долго? - Катрина нервно вздрогнула когда я показался из тёмного прохода.
  - Да так. Там за битого двух небитых предлагали вот я и взял, - я отклонился в сторону указав на новоприбывших.
  - Ризель, Асура, зачем вы здесь?
  - Да вот Асура разузнала, что это за зверь такой, - Ризель заприметила в углу отрубленную голову: - и это оказался вовсе не обычный монстр. Это очень древние твари, их создали некроманты ещё во времена моей бабушки.
  Ризель наклонилась к уродливой голове и потрогала ядовитые жвалы.
  - Твоей бабушки? - Хильда же не присутствовала в нашем ложе на турнире, потому не знала такой мелочи.
  - Да, повелительница смерти Риса. Танатос сказала, что эти пауки и были причиной великой чумы. Они не просто монстры ведомые своими инстинктами, у них есть разум и они могут подчинять себе других существ.
  - Тогда может тебе стоит осмотреть Рагни, он её всё-таки укусил.
  Ризель насторожилась и проследовала к пациентке.
  - Хмм, укус неглубокий.
  - Да я успела его скинуть, прежде чем он меня схватил, но всё равно я не могу сейчас перекинуться.
  - Хм-хм-хм, - Ризель лизнула зелёную жидкость собранную с клыков паука, потом попробовала на вкус подсохшую кровь из раны на спине драко-нессы. Слегка вздрогнув девушка поморщилась: - ммм нервно-паралитиче-ский яд. Он блокирует твои рецепторы, и потому тебе сложно сосредото-читься.
  - Эмм, что?
  - Нууу, тебе сложно сконцентрироваться, потому что яд блокирует сложные мыслительные процессы. Дышать огнём и махать кулаками ты можешь без задней мысли, а вот чтобы превратиться тебе надо хорошенько сосредоточиться на своём облике. Боюсь ты не сможешь превратиться пока рана не заживёт. Минимум два-три дня.
  - Оууу... Придётся придумать новый способ высидеть яйца.
  - Ну это лучше чем превратиться в безумного кровожадного монстра. Если бы он впрыснул больше яда, то ты могла безвольно подчиниться ему. Так собственно он и подчинил Аскарезу.
  - Но всё-таки, - Асура примерялась к паучьей голове: - не могу поверить что такой малыш смог бы победить белого дракона. Да он конечно очень крупный для паука, но по меркам драконов то не очень.
  - Если честно мне это тоже не нравится. Размер головы маловат. Если сопоставить со следами на ноге драконессы я бы сказала, что он сделал не меньше четырёх укусов. Даже если он подкрадывался к ней во сне сложно подумать что она бы его не заметила.
  ...ня кт... слышит.
  Мне показалось я слышал чей-то голос.
  - Ризель, думаешь он здесь не один??
  ...до ...ше скон....ться.
  И опять что-то послышалось.
  - Да, если бы их было два или три то тогда Аскареза для них не была бы помехой. К тому же Танатос говорила, что где-то здесь может быть их гнездо.
  Криииитооооо, хммм Ризель?? Ну хоть кто-нибудь!!!
  А вот теперь я точно что-то слышал.
  - Риз, а тебе не кажется, что с нами кто-то разговаривает?
  Все замолчали и вслушались в тишину пещеры.
  "А я то думала сработает," - теперь я был уверен, что слышал знакомый голос.
  - Отсюда что ли? - я пригляделся к черепушке увенчивавшей посох Ризель: - звук точно шёл отсюда.
  "Крито?"
  - М? - голос стал сильнее, и я наконец смог его узнать: - Куронэ? Что это за фокусы?
  Ризель с интересом рассмотрела свой посох, теперь уже не только я слышал девушку, находившуюся за много километров отсюда.
  - Как это она пробралась в мой посох, - Ризель протёрла черепушку и постучала ей о землю.
  "Ай-яй не бей его, знаешь как громко!!"
  - И ты нас похоже слышишь.
  "Ну да. Мне надо было с вами связаться, но вы были слишком далеко. Вот я и подумала, что можно использовать какой-нибудь магический предмет в качестве проводника. Но связаться с вами получилось только через посох."
  - Хм, учитывая что мы могли передавать свою магию в заранее заряженные предметы, это вполне возможно, хотя и весьма оригинально, - я припомнил как мы помогали детишкам в постановке спектакля: - так что ты хотела?
  "Ах да, точно! Я решила что можно поискать другие сведенья об этих ммм Ментальных пауках, кажется Танатос так их назвала. Но в гильдии охотников на монстров о них было известно только их имя и что с ними лучше не связываться. У них даже изображения их нет. Если вдруг вам попадётся один можете узнать о нём побольше, потом продать сможем."
  - Не волнуйся так, мы уже с ним разобрались. Если хочешь даже голову принести можем.
  "О, отлично, отлично. Но если вы ещё яйцо прихватите будет совсем отлично."
  - Извини, но кладки здесь нет. Похоже паук был один.
  "Очень странно... Паукам обычно не нужно много еды, если бы он был один то незачем было посылать Аскарезу запасаться.... "провизией". Кстати другие пауки порой похищают жертв и держат в своём гнезде, чтобы скормить будущему потомству."
  - Хммм... - я повнимательнее рассмотрел стены логова: - когда мы пришли паук уже был внутри, но тел здесь нет.
  "Хммм. А вы хорошо смотрели?"
  Я достал меч и пошёл вдоль стены ведя остриём по ледяной кромке.
  С-с-с-с-с-с-с. Тонкий скрежет металла о камень наполнял комнату.
  - Да здесь негде особо прятаться, - Катрина собрала в руке молнию и подбросила её к потолку.
  С-с-с-с-с-с.
  Молния осветила помещение. Один выход сферический потолок, стены покрытые ледяной кромкой. Ничего необычного.
  С-с-с-с-с-с.
  "Может зря мы волнуемся."
  - Да не похоже что на этом склоне была ещё одна пещера.
  С-с-с-с-свум. Клинок с лёгкостью вошёл в одну из стен, будто там и не было ледяного барьера.
  - А может и не зря, - я собрал на клинке пламя и нанёс удар по слабой стене. Стенка вспыхнула оказавшись всего-лишь толстым слоем паутины, покрытым снегом: - Неплохо замаскировались. Так он вполне мог прокрадываться в логово, постепенно травить дракона и скрываться обратно.
  Паутина выгорела открыв нам вид на внушительных размеров проход, Польше пятнадцать метров в высоту.
  - Думаешь там могут быть ещё такие? - Катрина неуверенно подошла к проходу.
  - В любом случае надо избавиться от яиц, если они вылупятся то смогут заполонить все северные хребты, - Хильда небрежно закинула топор за спину и шагнула в проход: - Я собираюсь их всех уничтожить, кто хочет помочь может присоединиться.
 

Глава 6. Логово монстра.


 
  - Рагни останься здесь, - я кивнул драконессе на гнездо.
  - Я смогу о себе позаботиться, даже с такой раной.
  - Но кто-то должен защищать гнездо и поддерживать в нём тепло.
  - Ну ладно, но постарайтесь там не задерживаться.
  Оставив позади драконессу мы вошли в тёмный проход. Он вёл прямо не сворачивая, проходя гору почти насквозь. В конце его была такая же белая стена из заплетённой паутины.
  - Постараемся не привлекать внимания, - точными ударами я вырезал в стене проход и поджог отпавшую паутину прежде чем она коснулась земли. И это было правильным решением, за проходом была огромная комната в несколько раз больше первого гнезда, и вся она была заполнена паутиной. Если бы я решил поджечь стенку то пламя охватило бы весь проход: - А здесь довольно тепло.
  Внутри комнаты было очень тепло, но в тоже время воздух был затхлым, со слабым трупным запахом.
  - Мда, но всё равно не хотелось бы тут оставаться, - Хильда прошла вперёд и наткнулась на ряд из белых коконов: - Это что, яйца?
  Мы осмотрелись вдоль стен в несколько рядов стояли такие же белые коконы.
  - Многовато для кладки, - я подошёл к одному из коконов. Они были около метра в диаметре и два с половиной метра в высоту, а ещё трупный запах шёл явно из них: - Боюсь это консервы.
  Я вспорол клинком один из коконов, и его содержимое обдало нас мерзким запахом. Внутри был иссохшийся труп в нордской одежде. Мы непроизвольно закрыли рты от вони.
  - Интересно сколько этот бедолага здесь пробыл? - Катрина попятилась назад, но вокруг были такие же коконы, и зная что внутри приближаться к ним девушка не хотела.
  - Боюсь не так долго, - Хильда поддела секирой медальон на шее у мумии: - знак торговой гильдии, такие были у группы купцов, похищенных на прошлой неделе.
  - Хочешь сказать - он дошёл до этого состояния за неделю, - Катрина вздрогнула.
  - Ммм внешнее пищеварение, - Ризель осмотрела тело и нашла обугленную дыру в одежде: - пауки впрыскивают в жертву желудочный сок и она переваривается будучи ещё жива. Потом они их просто выпивают. Вполне применимо и для кормёжки выводка.
  Катрина еле сдерживала рвотные порывы.
  - Это ужасно. Он был ещё жив, когда попал в этот кокон.
  - Помочь этим жертвам уже нельзя. Лучше будет потом сжечь здесь всё, так мы оборвём страдания тех кто ещё может быть жив.
  - Хорошо, - Кати сжала кулаки: - но надо убедиться, что кладка тоже уничтожена.
  - Кажется это она, - Руми направилась у центру комнаты.
  Единственным источником света была щель в стене напротив входа. Узкая полоса света освещала центр комнаты. В окружении каменных колонн лежали жёлтые яйца, покрытые тонким слоем паутины.
  Комната была весьма просторной, на потолке этого зала мог бы затаиться не один десяток гигантских пауков. За рядом коконов вдоль стен шло несколько колец из камней, наваленных вокруг центра. Возможно они были подобием гнезда. В самом центре была небольшая площадка около сорока метров, где и лежали яйца.
  - Ну что? Разобьём их и будем выбираться? - пожимая рукоятку секиры, валькирия аккуратно обходила их кладку по кругу.
  - Надо бы убедиться, что на нас ничто не набросится из темноты, - я пытался всматриваться в потолок, но никакого движения не было видно: - ато нас могут неожиданно настигнуть плачевные последствия спонтанных действий.
  - Хымх, как знаешь, - девушка отпустила секиру.
  "Крито, я тут почитала немного про ядовитых пауков, и про пауков-монстров. Бывают довольно крупные экземпляры до полметра в диаметре." - голос Куронэ опять раздался из серебряного черепа.
  - Ну тогда можно считать этих представителей местной фауны особыми экземплярами.
  "Знаешь чем они крупнее, тем они обычно умнее. А вот самые крупные ведут себя порой как птицы. Самки остаются охранять гнездо, пока самцы отправляются ловить добычу."
  - Оуу... Думаешь большая мамочка ещё здесь? - Хильда запрокинула голову и облокотилась на колонну рядом с кладкой.
  "Вполне возможно. И кстати самки обычно больше размером."
  - Час от часу не легче, - Хильда сердито хмыкнула: - Как думаешь она здесь?
  Мне не нравилось это место. Площадка идеально круглая огороженная восьмью каменными колоннами, уходившими высоко в потолок. Диаметр поляны был почти сорок метров и колонны стояли группами по четыре на равном расстоянии, образуя проход напротив входа.
  - Вот чёрт, - я вгляделся посильнее в место, куда уходили колоны. Тусклый свет не доставал до потолка, но столбы немного не доставали до верха. Они заканчивались немного ниже, и там что-то чёрное поблёскивало в бликах паутины: - Все медленно выходим.
  - Что? - Хильда удивлённо приподняла бровь и проследила за моим взглядом: - думаешь она намного больше?
  - Да, например это может быть вовсе не колонна, - я пятился назад и указывал на то, на что облокачивалась Хильда.
  - Да не может быть, - принцесса потрогала поверхность колонны. Она была тёплая и шершавая, грубее чем скальная поверхность: - в рассыпную!
  Как только валькирия отпрыгнула в сторону, столпы зашатались и выдернули себя из пола. Они начали быстро подгибаться и под собственным весом их хозяйка опустилась до уровня пары метров. Весь центр комнаты занимала гигантская паучиха, и одна её голова была больше любого из нас.
 
  - Кажется мы попали, - Хильда медленно пятилась назад, не выпуская из рук секиры.
  - Мы то и с тем едва справились, - Катрина также медленно отступала.
  Мы стояли с разных сторон от монстра, но восемь фасеточных глаз неотрывно следили за нами.
  - Сейчас надо спрятаться в камнях, эта тварь видит в темноте. Пытайтесь уйти из её поля зрения.
  Наконец хозяйка логова сделала первый ход. Подняв передние лапы она обрушилась на мен и Асуру. Я отпрыгнул в сторону, но Асура достала катану и выставила перед собой ледяной барьер.
  - Нет! Не пытайся блокировать её удар! - я попытался предупредить девушку, но было уже поздно.
  Гигантская лапа смяла ледяную скорлупку, и ударом мечницу отбросило к краю поляны. Забыв про меня, паучиха бросилась к раненной жертве.
  - Стой! - Хильда прыгнула за пауком и с размаху ударила секирой по задней лапе. Лезвие едва вошло в панцирь на десять сантиметров, но это мало сказалось на подвижности монстра.
  Но как минимум это её отвлекло. Паучиха дёрнула лапу и принцесса вместе с секирой отлетела в сторону. Монстр не мог активно биться над собственной кладкой, поэтому она, согнув лапы, нависла над гнездом выбирая себе новую жертву.
  И снова последовало то, что вызвало дикую головную боль прежде. Паучиха издала истошный рёв, который своим скрежетом разрывал мои барабанные перепонки. Боль была намного сильнее, и от неё я не мог двигаться, но и сам монстр похоже не мог сдвинуться с места в такой ситуации.
  Этот звук подействовал на всех кроме Руми. Хильде и Катрине досталось больше всего. Девушки сжались в комок пытаясь заткнуть уши, но боль всё равно пронзала их. Руми морщилась от неприязни, этот крик видно вызывал у неё только нервный зуд, но она всё равно не решалась напасть на паучиху.
  Звук прекратился и медленно чувства стали возвращаться ко мне. В глазах всё её двоилось, но я мог стоять на ногах, чего не скажешь о других. Асура потирая глаза пыталась прийти в себя, не похоже что её тоже сильно задело. Ризель тяжело дышала, но видимо барьер смог её защитить от атаки. Катрина и Хильда безвольно лежали на земле, эти двое были уже в отключке, худшее что может случиться в опасной битве.
  - Руми, надо унести их отсюда, - Я указал девушке на Хильду, а сам приготовился схватить Катрину.
  - Хорошо... Что за? - Руми смотрела на Хильду. Девушка только что лежавшая на земле без сознания встала и пошла навстречу паучихе: - Хильда, Эй!!
  Девушка нас не слышала, она медленно брела в челюсти к монстру.
  - Блин, она нас не слышит, - Я всмотрелся в глаза принцессы. Она была всё ещё без сознания, она была полностью во власти монстра: - Руми унеси Катрину.
  Я бросился на помощь Хильде, но паучиха уже занесла свои клыки над жертвой.
  "Ну что за бездари," - из тени позади круга камней донёсся незнакомый голос. В следующее мгновение огромная тень ударила в голову монстра и отбросила его к стене: - "Хватайте свою подругу и прячьтесь!"
  Я переглянулся с Руми и подхватил Хильду, однако со своими латами и секирой она была немного неподьёмной.
  - Не поможешь мне?
  Руми оставила Катрину на Ризель с Асурой и помогла мне спрятаться за камнями.
  Укрывшись в тени каменной гряды мы скрылись от взора паучихи, но с таким преследователем до выхода.
  - Тч, и это прислали мне в помощь? - Тёмная фигура встретила нас в укрытии.
 
  - А вы кто? - я говорил шепотом, чтобы не привлекать внимания монстра. Из тени на нашу группу взирали горящие зелёные глаза.
  - Можешь так не шептаться. У этой твари со слухом большие проблемы, иначе она своим же криком парализовала и своих детишек, - тень медленно выглянула из-за уступа. Паучиха перевернулась на лапы и подбежала к кладке. Она повернулась мордой к выходу, и сидела в ожидании нашего выхода: - Мдаа, она так ещё долго просидеть сможет.
  - Так кто вы такая? - Я поднял клинок и попытался зажечь тусклый свет, чтобы осмотреть незнакомку.
  - А вот свет зажигать я бы не советовала. Она отлично видит в темноте, хотя ориентируется больше по вибрации земли. Если начнёте тут лязгать своими сапогами, она сразу заметит, - девушка небрежно ткнула сапоги Хильды.
  Я не мог чётко разглядеть лица этой незнакомки, только длинное тёмно-серое платье до земли, учитывая почти двухметровый рост она смотрелась гротескно. У незнакомки был монотонный низкий женский голос, судя по которому она была немного старше нас. И главное у девушки были горящие зелёные глаза, как у нашей девицы с косой.
  - Так вы... некромант?
  - Ну в принципе да, но об этом позже поговорим. Надо сначала избавиться от этого, -девушка обвела нас взглядом: - тааааак три воина на которых хотя бы не действует её магия, и одна некромантка, хоть какая-то помощь.
  - И ещё мы, - Катрина пришла в себя, но с трудом поднялась на ноги.
  - Хмм, нет лучше без балласта, - ответ был резким.
  - Хэй! Я могу сражаться!
  - Вряд ли. Ты уже поддалась магии паучихи и если ещё раз выйдешь перед ней, то будешь как твоя подружка безвольно следовать её приказам. И хорошо ещё если она тебя сразу убьёт, ато ведь может и на товарищей натравить.
  Кати виновато опустила голову.
  - А что это было сейчас? Вы явно знаете об этом монстре побольше нашего.
  - Конечно, я уже давно с ней сражаюсь. Это её "особая" магия разума. Чем сильнее маг, тем проще ей его подчинить. Потому я и билась с ней в одиночку, чтобы не было неожиданных атак со спины. Но видимо вы не слишком сильны в магии, раз её атака вызвала лишь головную боль. На ваших подружек она подействовала намного сильнее. Придётся сражаться тем, что имеем. Покажите хоть, что у вас из оружия есть.
  Мы переглянулись и послушно показали незнакомке своё оружие.
  - Так-так. Парные клинки, - девушка подняла один из позолоченных клинков Руми: - не думала, что кто-то ещё умеет с ними обращаться. Последняя кого я знала жила далеко отсюда, но всё равно они тут не помогут, разве что внимание отвлечь.
  - Если попасть в уязвимое место, то смогу оказать более ощутимую помощь.
  - Тч, нет, лучше не полагаться на удачу. А тут что? - девушка слегка вынула из ножен катану Асуры: - хорошая вещица, и к тому же зачарованная. Да с такой магией сила паучихи на тебя не будет оказывать большого эффекта. Ты хорошо с ней обращаешься?
  - С катаной превосходно, но с магией льда пока не очень, - Асура честно призналась и повесила голову.
  - Мда. Это не лучше, катана хорошее оружие, но чтобы расколоть её панцирь нужна сила побольше, как в той секире, - девушка указала на Хильду: - конечно вряд ли кто из вас сможет её поднять. Оно и понятно, обычному человеку такое не под силу.
  Взгляд девушки остановился на моих клинках.
  - Хэх, давно я их не видела... Но увы они здесь совсем бесполезны.
  - НО! - я попытался возразить, но был сразу поставлен на место.
  - Что но? Ты её даже не поцарапаешь. Думаешь десятки драконов просто так пали от её лап? А вот это может быть интересно, - девушка взяла в руки серебристый посох Ризель: - неужели это то о чём я думаю?
  - Осторожнее, он не даётся в руки первому встречному.
  Незнакомка поднесла посох поближе.
  - Как я и думала, - девушка резко выставила вперёд посох и его наконечник раскрылся, оголяя острое лезвие: - давно я уже не видела этой косы. Откуда она у тебя?
  - Можно сказать, что от мамы досталась.
  - Ммм, - незнакомка вернула косу хозяйке: - значит она погибла, жаль. Но теперь хотя бы у нас есть чем её победить.
  Помощи от Куронэ можно было не ждать, эту битву мы должны полагаться только на свои силы.
 
  Спустя десять минут мы были готовы к битве. Катрину оставили с Хильдой в укрытии, валькирия так и не пришла в себя после транса. Принцессе оставили важную роль подсветить поле битвы, чтобы мы могли видеть своего врага.
  Ризель зашла сбоку и притаилась в тени, пока мы не создадим шанс для атаки. Руми зашла сзади, а незнакомка обошла с другого бока. Я и Асура выступили в роли приманки.
  - Главное повалить её на землю, - я кивнул воительнице и дал сигнал Катрине.
  Цепочка шаровых молний подлетела к вершине купола и вспыхнула яркими искрами, в одно мгновение зал осветился яркой вспышкой. И мы ринулись вперёд.
  Передние лапы паучихи были чуть тоньше задних, и наша цель была хотя бы отрубить их. Конечно это позволяло ей быстрее ими орудовать и отражать наши атаки, но задние лапы отрубить не смогла бы даже Хильда.
  Паучиха занесла лапы и обрушила нам на головы, Асура больше не допускала своей первой ошибки и ловко откатилась в сторону. Увернувшись мы нанесли удар в ответ. Мой клинок вошёл в панцирь всего на пять сантиметров, но боюсь монстр этого даже не почувствовал. У Асуры прогресс был ненамного больше.
  Не добившись успеха мы отпрыгнули в сторону и попытались забежать за спину. Паучиха среагировала на наш манёвр и сделала рывок назад на несколько метров. Пока она находилась над кладкой она не могла активно действовать, и шансы повалить её были минимальны, поэтому в наш план входило постепенно оттеснять из центра.
  - Я всё же попробую магию, - Асура увернулась т лапы паучихи и скользнула под её бок. Резко достав катану из ножен она выпустила под ноги ледяную волну. У неё это получалось намного лучше, чем прежде и уже не требовало подготовки.
  На секунду паучиха потеряла равновесие и её правые лапы заскользили по льду. Туловище наконец оказалось на одном уровне с нами.
  - Это мой шанс, - Асура занесла катану над головой паучихи, но забыла про ещё одну её особенность. Монстр плюнул в девушку и связанная паутиной она отлетела на камни.
  Паук бросился к жертве и повернулся ко мне спиной, такой шанс нельзя было упускать. Я оттолкнулся от ближайшего камня и запрыгнул ей на спину, вонзив клинки в толстое брюшко.
  Клинки вошли на удивление легко, но из раны полилась дурно-пахнущая зелёная жидкость. С шипением она начала проедать камни на полу пещеры.
  - Чёрт, это я зря, - я поспешил освободиться пока на меня не попал желудочный сок паучихи, но она уже заметила назойливую боль сзади.
  Плюнув в Асуру ещё порцию паутины она бросилась на меня.
  Оттолкнувшись от её брюха я отпрыгнул назад, но её лапа настигла меня в воздухе. Удар пришёлся в спину и возможно надломил мне пару рёбер. Я покатился к краю площадки и она быстро настигла меня. Времени подняться она мне не давала, обрушив град ударов она пыталась раздавить меня прямо на месте.
  Паучиха обрушивала на меня свои передние лапы. Каждая, сантиметров по тридцать в диаметре, оставляла в полу пещеры внушительные дыры. Я откатывался от неё, но в итоге был зажат у края площадки. Монстр вонзила лапы в соседние камни и нагнулась передо мной, отрезав пути к отступлению. Предвкушая вкус новой жертву она медленно открыла пасть выдвигая вперёд два ядовитых клыка.
  - Может кто-нибудь мне уже поможет? - По моим расчётам где-то за моей спиной должен быть один из моих товарищей.
  Когда паучиха уже приблизилась ко мне, из-за камней позади меня выпрыгнула тень с позолоченным клинками. Клинки скользнули вниз, но паучиха отстранилась назад и они лишь вонзились в землю.
  - Чёрт, ловкая тварь, - Руми вынула клинки и тут же блокировала новый выпад паучихи. Монстр давил на голема всем своим телом, и не смотря на её нечеловеческую силу она пятилась назад.
  Я был зажат между Руми, сдерживавшей челюсти паучихи и её лапами. Собрав пламя на клинках я метнул его в тело монстра. Заклинания лишь отскочили от её панциря и упали позади неё.
  - Крито, я выведу её из строя на пару секунд, проскользни под ней, - Руми собралась с силами и отпихнула морду монстра, но она не растерялась и выпустила в ответ паутину. Липкий материал пригвоздил ноги девушки к камню. Она не могла двигаться, но и мне шанса укрыться не представилось. Паучиха снова приблизилась к противнице и вонзила ей в грудь свои клыки: - Ааа, чёрт... Хэ, попалась!
  Клыки впились в тело Руми, но для голема это были лишь комариные укусы. Перехватив клинки она вонзила их в глаза паучихи до которых смогла дотянуться.
  Монстр взвыл от боли и встал на задние лапы, я прыгнул вперёд и ударил в центр её тела. В этот момент сзади на монстра запрыгнула наша незнакомка и вновь две чёрные тени с силой вбили монстра в землю.
  По нашему сигналу Ризель выпрыгнула из укрытия и устремилась к своей цели. Пока паучиха была обездвижена надо было отсечь ей голову, но всё не могло пройти так гладко.
  Паучиха оклемалась быстрее чем мы думали и скинула со спины незнакомку. Она снова была на недосягаемой для нас высоте, но по крайней мере зрение её было затуманено. Надо было нанести удар прежде чем она увидит Ризель.
  - Асура, сможешь ещё раз повторить свой трюк? - Я посмотрел на девушку с катаной, что приближалась со спины паучихи. Моё пламя не просто так пролетело мимо цели, оно выжгло паутину в которую попала девушка, и она оставалась вне поля зрения монстра всё это время. Теперь настал её шанс.
  - Ледяная волна, - Асура встала ровно под центром паучихи и очертила вокруг себя круг остриём катаны. В следующий момент поток льда хлынул во все стороны, покрывая площадь в большом радиусе вокруг себя.
  Паучиха попыталась отступить, но все её лапы попали на скользкий лёд, и она рухнула на землю. В последний момент Асура выпрыгнула из-под падающего тела и подсадила Ризель уже занёсшую косу для последнего удара.
  Паучиха попыталась встать, но серебряное лезвие со свистящим звуком рассекло воздух и в миг обезглавило монстра.
 
  Искры стихли, и пещера вновь погрузилась в полумрак.
  - Прикончили наконец, - незнакомка перевела дыхание: - хотя бы здесь всё в порядке.
  - И что будем делать дальше, - я огляделся. Пещера полная яиц коконов с телами и огромной тушей древнего монстра не самой приятное местечко.
  - Я бы тут всё уничтожила, - таинственная девушка с неприязнью посмотрела на яйца в центре комнаты: - лучше этим тварям на свет не появляться.
  - Так-то оно так... Но в соседней комнате лежат яйца белого дракона, которые остались без матери. Здесь на удивление тепло, может удастся согреть их здесь?
  Незнакомка вздрогнула.
  - Хм... Ну если вы хотите, то можно попробовать но яйца в любом случае надо уничтожить.
  - Хммм, мы же убили этого монстра, - Ризель облокотилась на голову паучихи: - как насчёт того, чтобы забрать с собой этот трофей?
  Ризель загадочно улыбнулась Катрине.
  - Хмм, думаю стоит. Конечно выглядит она не очень, но как трофей вполне убедительно.
  - Хах, искатели приключений. Делайте что хотите, - таинственная девушка тяжело вздохнула.
  - Оууу, как же болит моя голова, - Хильда пришла в себя после смерти паучихи.
  - Конечно болит, после такой психической атаки. Тебе повезло больше чем многим моим товарищам. После смерти хозяина магия развеялась, - незнакомка посмотрела в зрачки принцессы: - да всё в порядке, похоже контроль не успели перехватить. Берите уже свой трофей и покажите где кладка. Посмотрим можно ли ещё их спасти.
  Девушка направилась к выходу. Руми и Хильда взяли трофей и также поволокли его в соседнюю комнату.
 
  - О ну наконец вы вернулись. Что так долго? - Рагни разожгла костёр в стороне от гнезда: - я тут немного гнездо разобрала, нашла немного дровишек. Э? Что ещё за тварь?
  Драконесса увидела трофей, который тащили наши девушки.
  - Это, - я бросил брезгливый взгляд на монстра: - это самка, а вон то самец.
  Мы положили две головы рядом друг с другом. Одна голова около тридцати сантиметров и втора почти в два метра. Явное доминирование матриархата видно даже в животном мире.
  - Изначально они не были такими разными. Самок специально увеличили при помощи магии, чтобы усилить их яд, - наконец и незнакомка вышла на свет, и мы смогли чётко рассмотреть её.
  Это была высокая девушка почти два метра ростом очень худого телосложения. Она была одета в цельное серое платье, закрывавшем всё её тело от шеи до пят, обтягивающее вверху и со свободным подолом, узкие рукава платья закрывали руки, прикрывая наполовину кисти рук. Однако платье казалось слишком тонким для царившего вокруг мороза. Из-под рукавов выглядывали тонкие женские ручки с длинными серыми ногтями. И наконец из тени показалось лицо девушки. Тонкие черты впалые щёки и серый цвет лица, в совокупности с зелёными глазами выдавал в ней некромантку. Белоснежные волосы были почти той же длины что у Ризель и были аккуратно зачёсаны назад оставляя небольшую чёлку в центре лба. Чёлка закрывала лишь середину лба, потому что по краям росли тонкие закрученные рога серого цвета направленные назад. Яркий признак белого дракона.
  - А вы... - Рагни не могла подобрать нужных слов, она не встречала раньше подобных существ: - случайно не серый дракон?
  - Хм, значит о нашем существовании ещё не забыли, - девушка улыбнулась: - интересно сколько я там просидела.
  Драконесса обернулась к логову и резко изменилась в лице. Если прислушаться, в глубине коридора можно было услышать тихий шорох.
  - Неужели опоздали? Подсветите комнату!
  Катрина последовала просьбе и выпустила в коридор небольшую молнию. Долетев до логова она вспыхнула икрами и осветила кладку. В центре пещеры лежали яйца, но три яйца уже были пусты.
  - Они уже начали вылупляться. Придётся теперь биться с её выводком.
  - А их много?
  - Ну в каждом яйце по одному уже довольно крупному паучку, а всего их там было пятнадцать.
  - Я что-то не хочу сталкиваться с такой толпой, - Рагни нервно поёжилось вспоминая о укусе на спине: - а есть у них какие-нибудь слабости.
  - Ну пока их панцирь ещё не окреп они весьма восприимчивы к огню.
  - Замечательно. Это как раз по моей части, - Рагни глубоко вдохнула.
  - СТОЙ! - но я резко прервал её и девушка подавилась своим же пламенем.
  - Кхэ, да что ещё?!
  - Ты что удумала? Там замкнутое пространство думаешь куда ринется пламя заполнив всю комнату??
  - Ммм, об этом я как-то не подумала, - Рагни задумчиво почесала подбородок: - И что предлагаешь? Убивать их по одиночке? Это может быть ещё сложнее, чем биться с этими здоровяками.
  В принципе в той комнате было одно отверстие но оно было слишком малым для выхода огненного дыхания. И судя по свету дальняя стена уже граничила с противоположной стороной горы.
  - Ризель, Катрина, соберите вашу магию в моих клинках, - Я протянул мечи к волшебницам, и их магия наполнила клики. Пурпурная сила разложения и золотистая магия молнии вполне сочетали пробивную и разрушительную мощь.
  Я сложил клинки вместе и сделал резкий выпад вперёд. Молния наполненная силой разложения вылетела в проход и пробила стену на противоположном конце пещеры. Несовместимые магии поглощали друг друга, поэтому удар был слабым, но всё же его хватило чтобы пробить дыру чуть больше метра.
  - А вот теперь Рагни можешь вволю пожечь этих тварей.
  - Можешь даже не просить, - драконесса выпустила мощнейший поток огня. Разгоняясь в узком коридоре он заполнял всю комнату и вырывался из выхода на той стороне. За пару минут всё логово с пауками и мёртвыми пленниками обратилось в кучу золы: - Фух... Всё-таки это меня сильно вымотало.
 

Глава 6. Великая чума и серые драконы.


 
  - Их больше нет, - драконесса вернулась из выжженной комнаты: - хотя и гнезда для этих яиц там не осталось. Придётся согревать их здесь своими силами.
  - Жаль конечно, но ничего не поделаешь.
  - Для начала я бы посоветовала магией льда перекрыть выходы из пещеры, чтобы избавиться от этого сквозняка, И думаю в этом гнезде больше нет смысла, - драконесса стала отдавать нам указания: - Закройте выходы оставив только пару отверстий, чтобы воздух циркулировал, так мы сможем согреть комнату. Часть гнезда разберите на дрова, устроим костёр в центре комнаты, но не забудьте про дымоотвод, так будем поддерживать тепло в комнате. Но всё же яйцам нужен дополнительный согрев.
  Драконесса почёсывала подбородок осматривая присутствующих.
  - Что вы имеете в виду?? - Рагни боязливо отступила назад.
  - Ну надо поддерживать у них температуру близкую к телесной... Ты сейчас как понимаю не можешь перекинуться?
  - Нет, этот яд ещё не выветрился. А вы сами не можете?
  - Хэх, могла бы давно уже сделала. Полное превращение у меня занимает слишком много сил, увы это была плата за силу некроманта. Придётся искать другие источники.
  - Можем огонь в центре кладки развести и поддерживать его на нужном уровне.
  - Неет, этого будет недостаточно. Зато вижу вы шкуры принесли, они могут нам пригодиться. Помогите мне, - Драконесса начала укутывать яйца в меховые шкуры поплотнее укутав их, но оставив немного свободного места: - а теперь к обогреву.
  Хитрые зелёные глазки выцепили подходящих жертв.
  - Тааак, чёрная светлая и блондиночка лезьте внутрь.
  - Что? - Катрину возмутило столь грубое обращение.
  - Что непонятно. Лучший способ согреть до температуры тела, это само тело, - Драконесса расплылась в ехидной улыбке: - снимайте верхнюю одежду и лезьте внутрь. Поначалу будет холодно, но вы быстро согреетесь.
  - А почему мы? - Катрина недовольно скрестила руки.
  - Наверное, потому что я и ваша Некроманточка не обладаем достаточной температурой тела для этого, ну а вашей синеволосой подружке будет мешать кое-что ещё. Хотя конечно вы можете попросить паренька вам помочь, - драконесса ехидно хмыкнула.
  - НЕТ! Ладно если другого выхода нет, но КРИТО!! - Кати бросила на меня злобный взгляд: - Не вздумай подглядывать!
  - Да-да, я пока дровишек наломаю.
  Девушки отошли в сторонку и сняли форму, пока я разбирал одну из стенок гнезда. Краем глаза я увидел Хильду, она сторонилась других девушек, пытаясь спрятаться. Причиной были шрамы у неё на спине. Я не врач, но такие следы остаются после ударов плетью, возможно стоит надавить на неё, чтобы она рассказала о происхождении этих следов.
 
  Девушки сначала громко постукивали зубами, но вскоре согрелись и уже начинали привыкать к своим ролям сиделок.
  - Ну что ж, вам повезло, к утру они должны вылупиться, - драконесса подкинула в костёр пару дровишек.
  - Вы уверены?
  - Да, я помогла многим своим соплеменницам с детьми, хотя сама так и не решилась завести. Может в будущем об этом ещё пожалею.
  - Так ваш род был большим? Почему же никто не слышал о серых драконах? - Рагни хотела выведать у незнакомки информацию о ей подобных.
  - Ну что вы я не была рождена серым драконом. Это была приобретённая способность.
  - Хм, редко услышишь это от прямого потомка древних богов, - Руми задумчиво ковырялась мечём в земле: - не так ли первая дочь Азуры?
  Все взгляды впились в незнакомку.
  - Надо же, похоже кто-то здесь знает обо мне больше остальных. А мы раньше были знакомы? - девушка с подозрительно добрым прищуром посмотрела на голема.
  - Не совсем. Мы виделись только один раз, но я тогда отказалась вам помочь. Но я слышала о судьбе, что постигла ваших товарищей, поэтому не слишком удивилась, увидев вас здесь.
  - А вы знаете что случилось?
  - Да, после битвы вы с собратьями исчезли и с тех пор прошло уже очень много лет.
  - И сколько лет прошло с войны?
  - Чуть больше четырёх тысяч лет. И теперь это время называется Великой Чумой, люди позабыли, что тогда творилось на самом деле.
  - Погодите, - я остановил двух бессмертных, пока их разговор не зашёл слишком далеко: - не все здесь живут так долго как вы, может объясните всё по порядку?
  - Хэх, ну хорошо, - драконесса встала и сделала лёгкий поклон: - меня зовут Рейнес.
  - Весьма необычное имя для дракона, - Рагни вдумчиво хмыкнула.
  - Почему? Мне так всегда кажется что ваши имена немного странные, - видимо Катрина тоже не увидела в этом ничего особенного.
  - Нет, ты не понимаешь у каждого рода есть свои особенности в именах, но это имя не подпадает ни под одну из них.
  - А что за особенности?
  - Ну например у красных всегда имена какие-то агрессивные и должны содержать шипящие звуки чтобы придавать им большую грозность, - Рагни недовольно закатила глаза: - видимо это идёт от их скверного характера. Шераза, Сараз, Ультрас, они их и произносят специально растягивая с и з.
  - Неужели они за столько лет не изменились? - Рейнес прикрыла рот тихо захихикав.
  - Ну почему же не так давно у них наконец сменился правитель. Надеюсь Селерия сможет им мозги вправить.
  - Хмм, звучит многообещающе, - драконесса указала на себя: - белые драконы к примеру любят вставлять в имена а и з причём ударение должно быть рядом с з чтобы придавать звучанию звонкий оттенок. Так мы чувствуем себя ближе к белой богине Азуре.
  Рейнес произнесла имя богини протянув первый слог, чтобы намеренно продемонстрировать правильность своих слов.
  - Синие драконы предпочитают плавные и мелодичные имена вроде Мелария, Неримес и тому подобные имена. Они говорят что их им напевает шёпот волн , как же они порой раздражают, - Рагни недовольно зарычала.
  - Хо-хо, а ты не сильно их любишь, как погляжу.
  - Не то чтобы не люблю. Но они такие милые и добрые... что прям бесит. Хотя имена золотых драконов порой ещё хуже.
  - Да с этим сложно не согласиться. Твоя мать так и не смогла запомнить имя Веренаса? - Рейнес ехидно улыбнулась.
  - Да как же его запомнишь.
  - А по-моему вполне нормальное имя, - я не видел в нём ничего необычного.
  - Это потому что это сокращённый вариант. Настоящее имя содержит больше тринадцати слогов. Золотые драконы любят длинные и разветвлённые имена, которые при этом обязательно что-то да значат, вроде "горного ручья струящегося меж заснеженных холмов". На какой язык они переводят я не знаю, но получившийся результат может запомнить только гений. И попробуй ещё произнести полное имя спутав пару слогов, так они тебе ещё век это помнить будут. Поэтому они и сделали сокращённый вариант своих имён для тех, кто не наделён обширными познаниями.
  - Тогда даже страшно представить, как выбираются имена чёрных драконов. Между Игнис, Рагналией и Нихелимом я пока не вижу чёткой взаимосвязи.
  - Да я и сама плохо понимаю, - Рагни на секунду призадумалась: - мама говорит что имена означают стихию в которой силён дракон. Мы ведь способны овладеть любой магией, хотя и подавляющее большинство владеет огнём. Но я не знаю с какого языка они переводятся.
  - Это языки из других миров, часть их нам преподали боги. Поэтому все древние драконы имеют в запасе не одну сотню способов назвать ребёнка огнём или землёй. Кстати Нихелим имя уникальное, ибо значит пустоту или уничтожение. Само его имя было олицетворением его силы разрушения. Игнис и Рагнос в свою очередь означают огонь.
  - Так почему вы носите другое имя?
  - Я отказалась от своего имени когда переродилась как серый дракон.
 
  - Ну чтож, а эти детишки из одной гильдии, - Руми указала на нас: - Крито Вэйл, Ризель, Асура Юкитори, Катрина Дел'Серано, Хильда Дегарун и Рагналия дочь Игнис. Думаю некоторые имена тебе уже знакомы.
  - Ммм значит их потомки ещё живы, они ещё правят тремя странами?
  - Да, хотя и не постоянно, были времена, когда их свергали, когда страны раскалывались на графства поменьше. Но после войны стихий две тысячи лет назад страны вернулись на прежние границы и семьи первых правителей снова взяли власть в свои руки.
  - А можно уточнить о чём вы говорить? - насколько я понял вовсе не Игнис было имя заинтересовавшее драконессу.
  - Леран, Сэран и Дегар герои древности, - Рейнес произнесла имена не так как мы привыкли. Леран название страны, в котором ударение делается на второй слог, но она сделала ударение на первый, в то же время в имени Сэран ударение было сделано на второй: - Они когда-то были первыми правителями трёх великих стран, а ещё раньше генералами первого призывателя.
  Катрина и Хильда переглянулись.
  - Вы хотите сказать, что это кто-то из наших предков?
  - Да основоположники ваших благородных фамилий. Интересно было бы посмотреть какими стали потомки Лерана.
  - Сейчас Селерия наследник дома Эйлеран, - Рагни улыбнулась, вспоминая свою подругу: - она конечно взбалмошная и своенравная девушка, но друг хороший. Она кстати стала новым главой красного дома. Жду не дождусь, когда она приведёт их в божеский вид.
  - Ха-ха, это было бы и правда забавно. Учитывая как Лерана ненавидели красные драконы древности. Он тоже был тем ещё проходимцем, и одним из немногих кто смог хитростью победить больше драконов, чем кто-либо ещё. Что уж говорить если он единственный из генералов решивший назвать свою страну своим же именем.
  - А вы говорили они были генералами первого призывателя?
  - Да, вы что совсем не знаете истории?? - Рейнес удивлённо приподняла бровь.
  - Увы то, что им рассказывают больше похоже на сказки и мифы. Мало кто помнит, что происходило на самом деле, - Руми только обречённо развела руками.
  - Ну тогда я вам расскажу, - драконесса потянулась и погрузилась в воспоминания: - в те времена драконы правили миром, и хоть не все это поддерживали, но Нихелим в последние годы установил жёсткую диктатуру и подчинение. Фактически люди были рабами драконов. Не все могли с этим мириться, и первым кто восстал был первый призыватель, простой наёмник Риммель. Он смог пройти порталы и отправиться в мир духов. Когда он вернулся, то обладал силой всех миров, но конечно он не мог справиться со всеми драконами в одиночку. Поэтому он создал армию из самых крупных племён людей, а их лидеров наделил великой силой. Вместо с четырьмя генералами он повёл войска людей против драконов. Хитрый и ловкий Леран управившись с демонической магией очень любил иллюзии и оживление големов, благодаря чему смог поймать многих драконов. Гордый и могущественный Сэран больше всего проникся идеей превосходства магии и вместе со своим кланом обрушивал на врага грады молний. Сильный и умелый некромант Дегар хоть и владел магией смерти всё же предпочитал убивать врагов врукопашную, чем и заслужил прозвище сумасшедшего берсерка.
  - Ээ, что?? Мой предок был некромантом??? - у Хильды от удивления отвисла челюсть.
  - Ну конечно. А ты думала портал в мир мёртвых здесь просто так стоит? Раньше Нордами правили некроманты.
  - Я этого не знала.
  - А меня вот больше интересует почему вы сказали четыре генерала? - я подозрительно покосился на драконессу.
  - Ох это, я уже не помню кто был четвёртым, - Рейнес пересеклась взглядом с Руми, - но он всегда сражался вместе с призывателем, не покидая его ни на минуту. И к сожалению в последней битве он погиб. Он был погребён вместе с первым призывателем так и не оставив наследников. Поэтому восточная часть континента которая должна была отойти ему в управление так и осталась ничейной.
  - Позже на этом месте и организовали Академию, чтобы обучать подрастающее поколение. С тех пор территория академии сократилась, но её сердце осталось на том же месте, - Руми вступила в разговор.
  - С тех пор материк и был поделён между тремя странами и тремя семьями великих героев.
  - Вы так говорите о них, но ведь эти герои сражались против вас, они убивали ваших сородичей? Неужели вы их простили?
  - Молодой человек, вы не понимаете. Вы не знаете, как жилось в те времена людям. Хуже всего с ними обращались чёрные и красные драконы. Красные их даже за разумных существ не считали. Я тоже сражалась в той битве, но никогда я не поддерживала Нихелима в его начинаниях. Когда он умер я первая приказала всем своим собратьям покинуть поле боя. Красные потом клеймили меня предательницей и требовали поднять новую волну восстаний против Риммеля, но я отказалась участвовать в этом безумии. А после заключения мира между людьми и драконами у нас больше не было причин сражаться.
  - Хотя мир был достигнут слишком дорогой ценой, - Руми тяжело вздохнула: - даже после смерти Нихелима люди не могли успокоиться. Они учиняли безумие пытаясь отомстить своим бывшим хозяевам. Некогда тысячные кланы драконов потеряли больше двух третей своих потомков. А Риммелю было на всё наплевать, свергнув чёрного бога он замкнулся в себе, и вышел к людям только когда Империя пришла на помощь драконам из Верании.
  - Но разве первый призыватель не погиб в битве с Нихелимом??
  - Это одно из самых больших заблуждений. Риммель погиб намного позже спустя почти век с той битвы. Его убил сам император, - Рейнес подкинула в костёр ещё дровишек: - это и вынудило заключить договор между людьми и драконами запрещающий им нападать друг на друга. Однако с тех же пор люди Верании недолюбливают Империю, забывая причину, по которой они вторглись на их территорию.
  - А в чём была суть того договора? Как люди и драконы смогли поделить этот мир?
  - Всё просто. Людям нельзя было безнаказанно убивать драконов, но также нельзя было поступать и драконам. Драконы заняли территории в новообразованных странах: красные заняли южные острова Лерана, чёрные поселились в горах и ущельях на северо-западе Верании, белые заняли морозные пики заснеженных гор Нордруна. Территориально они подчинялись правителям этих земель, хотя по факту это было лишь условно, они очень часто просто игнорировали приказы от королей. Конечно полученные земли были не такими большими как им хотелось, потому они начали решать это своими способами. Красные быстро поняли новые условия экономики в людских странах и начали зарабатывать золото постепенно покупая новые земли в Леране. Чёрные стели копать огромные пещеры и настоящие подземные города в горах. Вы бы видели какие масштабы приняло их королевство. Хотя вот выбор белых драконов оказался самым оригинальным.
  - Боюсь себе представить.
  - Они впадают в спячку, - Рагни грубо фыркнула: - они вечно сонные, потому что больше трети жизни проводят во сне.
  - Вижу ты уже встречалась с белым кланом. Но тут ничего не поделаешь. Белые драконы, как вы возможно знаете, довольно крупные создания.
  Я в уме прикинул размеры Аскарезы, древнего чёрного дракона Игнис, Ультраса и рядовой драконессы Рагни... Страшно было представить каких размеров могут быть древние белые драконы или сама Азура.
  - Иии как вы могли догадаться нам нужно довольно много еды. Конечно белые драконы могли бы снизить свои потребности, если бы жили в человеческой форме, однако местный климат не слишком к этому располагает. Всё-таки белые драконы зиму с трудом переживают в человеческом обличье. Поэтому белый клан и принял решение периодически впадать в спячку. Все драконы разбились на группы и раз в сто лет две трети драконов впадают в сон, а через век просыпаются в чередуются с теми, что бодрствовали. Исключения дозволяются только в случае рождения потомства.
  - Но почему тогда отец этих детей не прилетел им на помощь?
  - Он не может. Он проснётся только когда они вылупятся, и всего на пару недель, после этого он должен будет оставить их на воспитание матери а сам вернуться в спячку.
  - Значит мы правильно поступил, - Хильда улыбнулась: - мы защитим этих детей до прихода отца.
  - Да жаль только он вряд ли сможет остаться с ними...
 
  - Так, госпожа Рейнес, вы не объясните мне, почему вы называете моего предка некромантом?
  - То и значит, фамилии ваших семей дословно означают потомок Сэрана, Лерана и Дегара. Леран был контрактором с правителем ада, Сэран с правителем ангелов, а Дегар был контрактором Танатос, кроме него только Риса была её контрактором.
  - Но ведь норды не признают некромантию, они используют только магию льда! - Хильда возмутилась. Ей видно не слишком нравилось родство с некромантами.
  - Всё это произошло из-за великой чумы, - Руми остановила девушку: - После неё норды стали проповедовать культ силы, и связь с кланом Юкитори позволила обрести им другой источник магии. Так как многие некроманты погибли в той войне забыть об их происхождении было несложно.
  - Погоди, - Рейнес остановила голема и повернулась к Ризель: - Лучше будет услышать об этом из первых рук, мне бы тоже хотелось узнать, что стало с Рисой, когда мы расстались. Покажись пожалуйста, ты ведь давно здесь?
  Драконесса смотрела на Ризель, хотя казалось её взгляд проходил сквозь девушку, упираясь в её тень. На секунду тьма заволокла комнату, а потом костёр вспыхнул зелёным пламенем. Когда пламя вернулось к нормальному свету, у костра сидела ещё одна фигура. Бестелесная тень укутанная в чёрную мантию полностью скрывавшую тело и только серебряная коса, стоявшая рядом с фигурой не вызывала сомнения. Это было повелительница смерти Танатос.
  - Присутствие двух контракторов великого духа в одном месте не могло не привлечь моё внимание, - Тень говорила глухим голосом без нотки эмоций. Нельзя было понять о чём она думает, но казалось что она знает о нас всё: - для начала, я бы помогла этим малышам.
  Тень протянула "руку", если так можно было назвать костлявую кисть, в сторону яиц. Тусклый зелёный огонёк сорвался с её руки и разделившись накрыл кладку.
  - Что вы делаете?? - Хильду встревожило увиденное, но возражать великому духу было всё равно страшно.
  - Я только спасла им жизнь и ничего больше. Они слишком долго оставались без материнского тепла. Их души покинули бы тело раньше, чем они вылупились. Так они смогут дожить до утра.
  - Спасибо.
  - Хм, и как я сама не заметила, - Рейнес виновато пожала плечами.
  - Просто ты слишком мало времени была некромантом. Долго же ты пробыла в заточении, Рейнес.
  - Да, похоже не одну тысячу лет. Интересно выжили ли остальные.
  - По крайне мере двое, хотя они сейчас за пределам моей досягаемости. Но только двое твоих братьев воссоединились со мной после смерти, значит остальные должны быть где-то в этом мире.
  - Хоть какая-то приятная новость.
  - Так ты хочешь, чтобы я рассказала, что случилось во время великой чумы?
  - Да, и наверно этим детям тоже стоит это услышать.
  - Хорошо, но сначала, - Танатос указала на Асуру: - пусть и эта воровка перестанет прятаться?
  - Ачаа, меня заметили, - от Асуры отделилась белая тень и снег в комнате начал собираться в форму человека. Через пару секунд перед нами предстала красивая женщина в белом кимоно: - знала я что от тебя то мне не укрыться.
  Девушка села рядом с нами у костра.
  - Госпожа Шива, как давно вы здесь? - Асура вскочила с места от неожиданности.
  - Как давно? Да с момента как мы встретились в склепе. Я знала, с кем тебе предстоит биться, и я не хотела, чтобы ты погибла, как многие из моего клана во время чумы. Только лично следуя за тобой я могла защитить тебя от ментальной атаки паучихи. Но сил у меня в этом мире немного, поэтому пришлось их беречь. Думаю скоро мне придётся возвращаться в склеп, - девушка подсела ближе к костру и поднесла к нему руки: - аааах, как тепло. Давно я себя так хорошо не чувствовала.
  - Эмм, - Асура с опаской посмотрела на руки ледяного духа: - а вы заметили, что начинаете таять?
  И правда снег из которого состояло тело духа начинал таять укорачивая её руки, смотрелось это довольно страшно.
  - Ой, и правда, - девушка поспешила отсесть от пламени: - но нечасто удаётся выбраться из сна белой богини.
  - А вы... - Хильда пыталась подобрать слова: - основатель клана Юкитори?? Легендарная воительница получившая силу от богини Азуры?
  - Ну можно и так сказать, хотя скорее я свой же дух. Хотя сила Ази сделала меня бессмертной, но не нашлось мира духов достаточно благоприятного для меня, и я вернулась в святилище белого сердца. Позже ко мне стали присоединяться другие духи сильных воительниц из клана, и в конце концов мы создали свой мир вокруг силы магического сердца.
  - Значит вы были и моим предком? - Хильда недоверчиво приподняла бровь.
  - Отчасти. Но то, что сказала Танатос тоже правда. Золотистые или белые волосы, как и голубые и зелёные глаза у Нордов куда больше заслуга магии некромантов. И кстати вы владеете магией льда, но магическую силу всё-таки берёте из мира мёртвых.
  - Но если так, почему тогда об этом не говорится в нашей истории? - Хильда грустно опустила глаза.
  - Всё просто, - Танатос взяла слово: - потому что в начале великой чумы были виноваты некроманты, и поэтому норды винили их. Хотя в исцелении были виновны также некроманты.
  - И зачем им это было нужно?
  - Просто немного глупая порода людей. Они пытались удержать ускользающую власть, и поэтому создали такую болезнь, - Танатос погружалась в воспоминания: - В первом тысячелетии после смерти Риммеля мир разделился на три страны, которыми правили семьи сильнейших магов, и Нордруном стал управлять клан Дегарун. Сам Дегар погиб во время второй войны драконов и трон разделили пять его детей великие некроманты, заключившие договор с духами мёртвых. Они были неплохими правителями, и хоть и придумали эту жёсткую классовую систему, они все вопросы решали миром и во благо своего народа. Болезни и заразы обходили стороной это государство. Некроманты защищали свои города от любых монстров и страна переживала свой расцвет, но это не могло продолжаться вечно. Некроманты оставались людьми и всегда соперничали друг с другом в любви своих подданных, стремились сделать их жизнь как можно лучше. Но спустя тысячелетие пришла пора рождения нового призывателя. И первым должен был быть призыватель из мира мёртвых.
  - И вы выбрали Рису? - Ризель с сомнением посмотрела на духа: - почему вы выбрали именно её?
  - Выбрали? Видно я не так выразилась, никто её не выбирал, просто родилась девушка с даром призывателя, и как самый истощённый из миров, мир мёртвых должен был принять на себя заботу о ней, - в голосе Танатос промелькнула лёгкая издёвка и удивление.
  - Погоди! Что значит вы её не выбирали? Я всегда считал что дар призывателя даётся великими духами.
  - Глупости не говорите молодой человек. Чтобы наделить подобным даром человека по ту сторону портала духи должны сами пройти через них. Пока это удалось только демонам, и только самым сильным. Но и их сила в этом мире уходит только на поддержание физической формы. Сила призывателя рождается в этом мире независимо от нашего влияния.
  - Тогда все призыватели это потомки Риммеля? - Катрина высказала свою догадку: - тогда это всё объясняло бы.
  - Невозможно, - Руми развела руками: - у него детей не было, да и у его родственников тоже. От его рода никого не осталось.
  - Теперь я совсем запутался, - я потирал переносицу пытаясь собраться с мыслями, в этой истории чего-то не хватало, того, чего не знали ни духи ни драконы.
  - Мы и сами не знаем. Призыватель всегда рождается в простой семье без родословной и без магов в ближайших поколениях. Фактически такая сила даётся человеку, который от рождения не имел ни единого шанса стать магом, однако силы его огромны. Когда он пробуждает свою магию, то может творить любые заклинания, хотя порой и не слишком успешно. Ему необходимо заключить контракт с одним из повелителей духов, тогда откроется портал и духовная энергия вернётся в круговорот жизни.
  - А если не заключит?
  - Тогда... он может умереть. Магия призывателя нестабильна и если от неё не избавляться, то может навредить организму. В любом случае мы даже не знаем о существовании призывателя до того момента, когда он впервые применяет магию. Поэтому не исключено, что людей с подобным даром было куда больше, но они прожили скромную крестьянскую жизнь и умерли ни разу ни с кем не подравшись.
  - И как же эту силу пробудила Риса?
  - Хэх, она была тихой и скромной девчушкой, - Рейнес взяла слово: - я пару раз видела её во дворце. В те времена магия ценилась в Нордруне почти также как в Верании, но и другие классы не ущемлялись из-за своей неумелости. Поэтому во дворцах королей-некромантов частыми гостями были воины, ремесленники, торговцы и крестьяне. К тому же там служило много бедных детей в качестве прислуги. Владыки любили устроить важные совещания, приправив их богатым пиром. Риса была одной из служанок, причём не простой. Владыка Кирас оценил любознательность и пытливый ум девочки и позволил ей работать в его лаборатории. Конечно её работа сводилась к мытью пробирок и прочей уборке, но в свободное время она могла читать любые фолианты. Первые книги по магической теории разработали именно в те времена древними правителями Нордруна. Всё изменилось, когда Риса решила впервые опробовать себя в магии.
  - Она не принадлежала к роду некромантов, - рассказ продолжила Танатос: - она была из простой семьи охотника. Теоретически она не должна была обладать каким-либо даром, однако первое же заклинание вышло весьма успешным. Тогда я впервые с ней и встретилась. Я пока не могла пробиться в её разум, но я наблюдала за её развитием. Кирас не знал, что это был за феномен, но был рад, что у него наконец появилась достойная ученица. Он обучал её некромантии, не задумываясь о том, откуда в ней появились эти силы. И конечно он был поражён тем, что его ученица оказалась призывателем. Когда она пробудила всю свою силу я смогла наконец с ней связаться. В двадцать лет она стала одним из сильнейших некромантов Нордруна и позвала учителя в пещеру под столицей. Там она сделала то, чего никто после смерти Риммеля не мог сделать, она открыла портал в мир мёртвых и из него показалась я. Тогда я заключила свой третий контракт и стала на время частью этого мира. Но увы это вызвало у королей-некромантов не ту реакцию, на которую я рассчитывала.
  - Но почему, это ведь должно было привести в расцвету Нордруна?
  - Крито, мало ты пожил, чтобы судить о людских желаниях, - Руми усмехнулась: - некроманты передают свою силу от родителя к ребёнку практически не теряя её, другие дети некромантов получают лишь минимум от неё. Это намного удобнее чем когда сила контракта делится между всеми потомками. Так некроманты поддерживают силу своего рода веками и тысячелетиями. Не буду говорить и о том что сами некроманты бессмертны и им не обязательно оставлять свою силу потомкам.
  - А теперь сам подумай, - слово взяла Рейне: - страной мудро и справедливо правили пять бессмертных правителей. Они делали всё на благо народа и верили в свою абсолютную правоту. Они могли жить вечно, если не найдут достойного преемника, или же найти себе преемника и уйти в отставку.
  - И тут появляется кто-то многократно сильнее их? - я начинал понимать от чего пошла катастрофа тех времён.
  - Именно. Какими бы честными и благородными ни были люди, они никогда не смогут задавить в себе жадность. И они приняли самое глупое из возможных решений.
  - Они решили подчинить себе призывателя, - Рейнес грустно вздохнула: - Кирас был единственным кто засомневался в этом решении, но другие некроманты заставили его согласиться. Они вызвали на совет Рису и предложили ей стать его частью и вместе с ними править Нордруном. Фактически она приравнивалась к ним, но практически она становилась с ними в одни условия, решения принимало большинство, а значит она одна не могла принимать решения.
  - Увы они неверно истолковали её ответ, - Танатос выдержала паузу прежде чем продолжить: - Риса была доброй девушкой, её никогда не интересовала власть. Она просто хотела путешествовать по миру и помогать людям. Поэтому она сказала, что место в совете её не интересует... Но для них это было как объявление войны, они наивно посчитали, что так она признаёт себя выше них и не собирается им подчиняться.
  - Глупые люди, если бы они хотя бы спросили у неё, что она собирается делать, то всего этого можно было избежать, - Рейнес покачала головой: - они отпустили её, но как только за Рисой закрылась дверь, они начали искать способ устранить её физически. Яды и болезни на неё не действовали, и в силе они не были уверены, что смогут её превзойти. Поэтому они решили создать новый яд, который смог бы поразить даже сильнейшую из некромантов.
  - Но ведь яды не действуют на некромантов, или я ошибаюсь?
  - Не совсем, - Танатос указала на Ризель: - дух забирает из тела некроманта яд сразу после отравления, поэтому Ризель может по остаточным эффектам определять, чем отравили её товарища и подбирать противоядие. Но если например усилить яд магией, то он может нейтрализовать мою силу и повлиять на мага.
  - И для этого они выбрали самый подходящий яд, - Рейнес кивнула в сторону паучьих голов: - ментальные пауки раньше водились на окраине Короны Севера. Это были опасные хищники. И хотя самые крупные особи дорастали только до тридцати сантиметров, они обладали ядом весьма специфической натуры. Они могли убивать жертв во много раз больше них. Отравляя цель они подчиняли себе её разум и заставляли делать то, что они хотят. Порой даже люди становились их жертвами. Поэтому за основу был взят этот яд.
  - Но его силы было недостаточно, а усилить магически уже готовый экстракт было тяжело, - Танатос создала в воздухе небольшой зелёный шар: - состав самого яда трудно изменить не потеряв его свойств, но если усилить сам источник яда, то и он сам станет сильнее.
  Дух пустила шар в голову паучихи.
  - И они решились на то, чего раньше не было попытаться насильно заключить контракт между духом и неразумным животным. Хоть это и называется контрактом, но фактически это только объединение душ. А кто как не некроманты могут управлять духами. И они заключили в одной из самой древний дух мёртвых. Это вызвало некоторые побочные эффекты, как например паучиха выросла в размерах и... обрела разум...
  - Мда, было весьма опрометчиво наделять разумом такое опасное существо, - Рейнес недовольно хмыкнула: - они испытывали её яд и вскоре он начал проявлять эффекты даже на сильных некромантах, но всё ещё эффект был недостаточно сильным. Тогда они начали разводить усиленных пауков. Они нашли ещё несколько самок и самцов и усилили их контрактами с духами, и их дети уже начали производить яд достаточной крепости, чтобы мог порабощать разум даже сильнейших из них. Первыми они испытали его на одном из совета... на Кирасе. Доза была слабой, но целый день он как преданная собачка бегал за своими товарищами.
  - Увы эти идиоты даже не заметили, кто им управлял на самом деле, - Руми усмехнулась: - постоянно подвергаясь эффектам этого яда они не замечая этого попали под влияние значительно поумневшей паучьей матки. И в скором времени из тени королевством стали править не люди. Жизнь стала ухудшаться, поднялись налоги, людей бросали в тюрьмы и отдавали на корм новым хозяевам пяти замков.
  - И вскоре, уже забыв об изначальной цели своих экспериментов безумные некроманты нашли новый способ распространения яда. Они создали болезнь, которая переходила от человека к человеку и за пару недель превращало его в раба своих кровожадных хозяев. Это была та самая чума, что выкосила полконтинента. Люди умирали или становились рабами новых господ.
  - За первые полгода вымерли все северные провинции Нордруна. Треть населения обратилась в послушных рабов при дворе у монстров. Болезнь начала распространяться и на южные страны, и вскоре правители других стран начали замечать откуда исходит источник заразы. Но когда они подняли свои армии на борьбу, у некромантов собралась уже достаточное войско послушных зомби. Остатки свободных северных народов собрались под командованием лучших воинов и объединились с южными странами. В их главе кстати встал один из потомков Дегара, не обладавший магией некромантов, а потому не принимавший участия в совете.
  - Многие тогда винили некромантов в создании чумы, и Рису ошибочно принимали за их предводителя, - Рейнес печально вздохнула: - По началу она тоже не вступала в битву, но это было потому что она сама пыталась найти лекарство от этой болезни. Конечно тех кто уже умер и восстал как зомби нельзя было вылечить, но тех, кто был только подчинён силой яда можно было вылечить. Увы яд был слишком силён, и когда она не смогла найти противоядие она решила присоединиться к армии, потому что единственным способом было убийство источника болезни.
  - Кстати в это же время впервые столкнулись норды и мой клан, - своё слово вставила и Шива: - тогда, спасаясь от болезни, многие норды собирались в южных землях, и когда произошла первая атака армии нежити, у них не было сил, чтобы отбиться. Тогда им помогли воины с востока. Оценив ситуацию, лидер клана того времени приняла решение перейти границу всеми бойцами клана и защитить оставшихся Нордов. С тех пор между кланом Юкитори и нордами установились дружеские отношения. Во время войны стихий наши земли даже были взяты под защиту Нордруна, когда их пытались захватить соседние феодалы.
  - Объединённые силы нордрунских воинов, клана Юкитори и армий Верании и Лерана выступили против армии некромантов, - Руми покручивала в руках клинок, смотря на пламя: - но даже с десятикратным численным перевесом у них было мало шансов. Тогда и мне предложили поучаствовать в битве, но я отказалась. Я не хотела убивать своих товарищей. А все кто пали в битве были воскрешены некромантами, чтобы вновь бороться со своими бывшими друзьями. И конечно с тех пор как жители южных стран вступили на землю Нордруна они были заражены этим ядом. И если бы война затянулась, то они вскоре сами стали бы рабами ментальных пауков.
  - Риса видела единственный выход из сложившейся ситуации, - Танатос собрала над костром зелёный дымок и он превратился в карту Нордруна, но немного другую, вместо трёх пиков север страны украшали пять горных хребтов: - Пять великих некромантов и пять паучьих маток управлявших каждым из них. Их гнёзда находились у вершин самых высоких гор короны севера. Войска людей собрались в центре страны, делая вид что идут на борьбу с центральным гнездом, с этим гнездом. Как старшая из самок она имела большое влияние на сородичей и собрала на том месте, где сейчас столица все силы некромантов. Конечно уничтожить эти орды было задачей первостепенной важности, но это был только отвлекающий манёвр.
  - Риса хотела отвлечь основные силы врага, пока лучшие воины сражаются с верховными некромантами и паучихами, - Рейнес усмехнулась: - драконы тоже боялись этой заразы, ведь яды и болезни единственное, что нас может затронуть. Но среди людей не было достаточно сильных воинов, кто смог бы бросить вызов таким сильным монстрам. И тогда я предложила Рисе кое-что необычное - соединить силу дракона и магов.
  - Но это невозможно.
  - Все так думали, но мы нашли способ обмануть свою природу. Среди драконов нашлись пять добровольцев. Я старшая дочь белой богини и повелительница белых драконов, мои брат и сестра, а также два древних дракона из чёрного племени. Мы имели больше всех шансов пережить трансформацию. Необходимо было заключить контракт с духом мёртвых, но душа дракона не может соединиться с духом. Чтобы обойти это правило мы выпили человеческой крови: крови Рисы. Так мы получили часть её магии и смогли объединиться с духами. Как видите мы немного изменились.
  Рейнес встала и покрутилась на месте, чтобы мы её рассмотрели.
  - Это платье моё одеянье дракона и должно быть таким же белоснежным как моя чешуя, но после объединения оно стало серым, также изменились и все остальные. Мы не изменились по форме, белые драконы также оставались больше чёрных, мы отличались в форме тела, но чешуя и рога стали равномерного серого оттенка, а глаза горящего зелёного. Мы получили все способности некромантов: силу разложения, невосприимчивость к ядам и способность повелевать нежитью. Но мы также лишились чего-то важного...
  Девушка взмахнула рукой и она обратилась в чешуйчатую лапу дракона, но только на несколько секунд. Она мгновенно вернулась в нормальное состояние.
  - Мы стали больше людьми, чем драконами. Поддержание формы дракона теперь требовало от нас больших усилий, и я уже не была так уверена в исходе битвы. Но выбора всё равно у нас не было. Пока армии отвлекали орды нежити, Риса вместе с правителем Лерана, Верании, последним потомком Дегара и лидером Юкитори сразились с некромантами, а мы отправились в логова монстров. По одному в каждое логово, - Рейнес умолка и тяжело вздохнула: - После этих событий я больше не виделась ни с кем из своих товарищей. Мы держали связь между собой благодаря магии разума.
  - Магии Разума?
  - Да, новый вид некромантии, который открыла Риса. Она просто задумалась, как пауки получив силу некромантов подчиняют себе людей. Некроманты способны управлять душами, но только уже мёртвыми. Пауки же подчиняли себе ещё живых людей. При помощи яда они делали разум человека более податливым и захватывали контроль над его душой. Чем сильнее была магия человека, тем легче он поддавался влиянию, - Рейнес посмотрела на Хильду: - поэтому короли-некроманты так легко подпали под влияние монстров, и поэтому же ваша подруга оказалась податливой для такой магии. Риса так и не научилась подчинять разум других людей, но смогла выработать защиту от такой магии. Она обучила приёмам защиты всех некромантов, поэтому мы были защищены от влияния паучих. Мы с братьями и сёстрами держали психическую связь и было очевидно, что мы проигрываем битву. В новой форме мы были неподвластны силе пауков, но физически были намного слабее них. Когда у меня почти не осталась сил, я попыталась использовать силу что раньше была мне недоступна. Став наполовину человеком, я получила их слабости и их силу, я смогла призвать силу древних богов - белое пламя. Я плохо им владела но всё же оно дало мне небольшое преимущество я чувствовала как мои сёстры тоже решились на этот отчаянный шаг... И в итоге я попала во временную ловушку вместе с паучихой. До тех пор пока вы не нашли меня пару часов назад.
  - Значит, остальные драконы тоже пробудили силу древних богов... - Руми посмотрела на карту из зелёного тумана все ещё витавшую надо костром. Одним движением девушка смахнула два горных хребта с карты: - Ты была белым драконом и призвала пламя времени, но твои братья из чёрного племени призвали пламя разрушения. Они не смогли его контролировать и уничтожили логово вместе с горными хребтами. Теперь ясно, что это был за катаклизм, потрясший планету в тот день. Теперь корона севера состоит из трёх горных хребтов, а между ними находятся обширные бухты, где находятся главные порты Нордруна.
  - Значит нас осталось только трое, - Рейнес вздохнула и посмотрела на карту: - я даже не знаю что стало с исходом битвы.
  - Риса... спасла всех, - Танатос снова вступила в разговор: - К тому времени у неё уже была дочь. Селестия родилась вскоре после того, как она стала призывателем. Я точно не знаю, но скорее всего её отцом был Кирас. Риса не хотела доставлять ему неприятности, потому и жила на севере Верании, где не было её знакомых. Поэтому она и не смогла остановить некромантов когда началась чума. Когда она о ней узнала, было уже поздно. В той битве король Верании погиб, но его товарищи смогли закончить дело и уничтожить королей-некромантов.
  - Эта битва кстати сблизила мою наследницу с последним из рода Дегара, и они основали новую династию, что правит Нордруном и по сей день, - Шива с хитрой улыбкой посмотрела на Хильду: - Но король, взявший титул Ярла, был не единственным кто сблизился с моим кланом. Мои любвеобильные потомки помогли так сказать восстановить популяцию Нордруна. И с тех пор магия льда была весьма распространена среди воинов Нордов.
  - После битвы люди что были подвержены заражению не вылечились, а потеряв контроль начали умирать. Риса должна была найти лекарство, но на это не было времени.
  - Единственная кто в полной мере сопротивлялся этой болезни была она сама? - на глазах у Рейнес наворачивались слёзы.
  - Это так. Но пока я была в её теле то я убивала любую заразу. Чтобы создать лекарство, она передала мою силу своей дочери. Лишившись моей защиты она насильно заразила себя ядом паучихи и смогла выработать антитела против этой заразы. Оставшиеся силы некроманта она использовала чтобы передать свой иммунитет всем людям. Так она вылечила заболевших, упокоила восставших и дала шанс выжить всем людям. Но увы это было последнее на что хватило её сил. Вылечив людей, она умерла.
  В комнате повисло молчание. Ризель тихо перебирала посохом камешки под ногами.
  - После чумы вину возложили на королей-некромантов, но с тех пор все некроманты попали в немилость, - Шива грустно подытожила рассказ: - Большинство некромантов погибли в том конфликте, а оставшихся было просто изолировать от всех государственных дел. К тому же благодаря клану Юкитори среди воинов получила распространение магия льда. Хотя больше на магию в Нордруне так не полагались как прежде.
  - О том, чем Риса пожертвовала ради мира, они быстро забыли, - мне показалось что в голосе Танатос промелькнули нотки гнева: - она была намного лучше всех их, но сейчас многие думают, что она и была источником великой чумы. Поэтому я и закрыла мир мёртвых от вашего мира. Некроманты, что ещё остались в Нордруне, вынуждены скрывать свои силы, чтобы снова не подвергаться гонениям. Я не хочу иметь с такими людьми ничего общего. Ризель, ты единственная кому я могу доверять из людей.
  - Всё в порядке. Даже если никто не знает о том, на что пошла моя бабушка, мне будет достаточно того, что я буду об этом помнить, - Ризель тепло улыбнулась: - Она была героем, а не монстром, как её описывают легенды, и я всегда буду этим гордиться.
  - Я тоже буду помнить об этом, - Хильда подбодрила свою подругу: - я больше не позволю очернять имя призывательницы смерти. И если я смогу изменить эту страну, то я расскажу людям подлинную историю нашей страны.
  - Ты хочешь изменить Нордрун? - я с сомнением посмотрел на принцессу: - если посмотреть со стороны, то в вашей стране всё более менее благополучно. Любой человек при достаточном таланте и тренировках может занять подобающее место в обществе.
  - Нет, с этой стороны всё нормально, но если копнуть глубже... Правила установленные между классами не сильно тянут на приличное общество. У нас принято всё решать силой, но это же значит что те, кто не обладают силой, угнетаются воинами.
  - И это ты хочешь изменить?
  - Да, я хочу, чтобы споры можно было решить по закону а не по праву сильного, тогда действительно хорошо смогут жить все жители Нордруна.
  Звучало хорошо, но сможет ли принцесса изменить традиции заложенные тысячелетия назад.
  - Скажи, - я мельком взглянул на спину принцессы: - а это как-то связано со шрамами на твоей спине?
  Девушка вздрогнула и поспешила прикрыться.
  - Можешь не прятать, меня заинтересовало, почему ты сторонилась других девушек и я мельком их увидел. Шрамы не такие глубокие, не думаю, что у твоей семьи не нашлось бы денег на то, чтобы купить целебную мазь и вылечить их.
  Хильды выдержала паузу, прежде чем решилась, что мне ответить.
  - Это... наказание за непокорность. Их можно вылечить, но я должна их носить, пока не смирюсь со своим положением и ответственностью перед народом, - девушка сказала эту фразу холодно без эмоций, будто повторяя вынесенный ей приговор.
  - Хм, не похоже на твои слова.
  - Да, так мне сказала мама, прежде чем привести приговор в исполнение.
  Я услышал как Асура до скрипа сжала рукоятку катаны.
  - И за что было это наказание? - мечница тихо буркнула под нос.
  - За то, что я хотела изменить Нордрун, будучи недостаточна сильна для этого.
  - Ну сидеть нам тут ещё долго, - Руми выглянула наружу. В темноте над горными пиками бушевала снежная буря: - ты можешь рассказать нам всё, а мы может придумаем, чем тебе помочь.
 
  - Ну если вам так важно, я расскажу, но я не хочу, чтобы вы рассказывали об этом кому-то ещё.
  - За это не переживай, мы никому не расскажем, а они, - Руми кивнула на Танатос и Шиву: - вообще уже много веков как мёртвые.
  - Хымх, - Шива демонстративно закатила глаза.
  - Конечно раньше я не сильно задумывалась о справедливости наших законов. Если ты не поделил что-то с кем-то бейтесь за это, если тебя кто-то оскорбил вызывай его на бой, если кто-то затронул твою честь, то опять же вызывай его на бой. И я не видела ничего необычного, что больше половины этих битв заканчивалось смертью одного из участников. Меня так растили, и я считала эти законы вполне нормальными, пока они не коснулись меня лично.
  Девушка задумалась на пару секунд, и снова продолжила рассказ.
  - Я уже говорила, что друзей у меня не было. Были только соратники, товарищи по оружию, деловые партнёры и прочие, с кем меня связывало только моё положение. Но была девушка, которую возможно я бы могла назвать другом, по крайней мере мне бы этого хотелось. Это была моя служанка Фрин, конечно она была приставлена ко мне, чтобы следить за одеждой и порядком в комнате, но она была единственным человеком с кем я могла поговорить по душам. Было приятно думать, что она мой друг. Она была старше меня на десять лет, и, когда ей было уже двадцать пять лет, ей заинтересовался один из воинов гвардии. Она не была прямо писаной красавицей, но обладала добрым и мягким характером, да и шанс выйти замуж за гвардейца выпадает нечасто. Она и её дети были бы обеспечены высоким положением, но всё-таки она была несчастлива.
  Хильда вздохнула и покачала головой.
  - Она в тайне любила другого парня, но всё боялась ему признаться. Это был молодой подмастерье в королевской кузнице. Он был хорошим парнем, хотя конечно не таким сильным и состоятельным как стражник. И сам подмастерье тоже проявлял к ней интерес, хотя из робости он и боялся к ней подойти. В итоге гвардеец попросил её руки и ждал её ответа. Она не могла так просто отказать ему, это было бы позором для воина, но и сказать правду тоже боялась. Я попыталась всё уладить, в тайне ото всех я переговорила со стражником и рассказала о том, что чувствует Фрин. На удивление он оказался понимающим человеком и обещал мне, что сам расторгнет помолвку. Такое было бы бесчестием для девушки, но если подмастерье любил её по-настоящему, то ему было бы наплевать на эти мелочи.
  Хильда замолчала. Ей было сложно рассказывать о том, что было дальше.
  - Я опоздала... Прежде чем гвардеец успел расторгнуть помолвку к нему пришёл подмастерье и попросил об этом же... Воин был не против, но парнишка попросил у него об этом при свидетелях, а потому это считалось прямым оскорблением. Если бы он спустил ему это с рук, то опозорил бы себя и не смог бы дальше оставаться на службе. По нашим законам они должны были сражаться за руку девушки. Конечно у молодого кузнеца не было шансов против опытного воина, но отказаться от своих слов и попросить прощения он не мог. Тогда я попыталась снова вмешаться, и опять сделала только хуже. Единственный кто мог отменить этот бой был Великий Ярл, в случае если бы он не хотел подвергать жизнь своего воина опасности. Это был бы не такой позор для воина, и они смогли бы решить спор мирно, но отец бы никогда этого не сделал. Я просила его разрешить спор, но для него важнее было следовать традициям.
  - И ты не могла ничего сделать?
  - Нет, я нашла один способ отменить это правило, но он казался невыполнимым. Мне надо стать правителем самой, тогда я смогла бы изменить закон.
  - Но тебе трон мог передать только отец?
  - Даже этого было бы недостаточно. Такие традиции отменить не смог бы даже великий ярл, потому что он должен получить одобрение от совета танов. Для того чтобы принимать решения в одиночку необходимо было стать верховным правителем. Такие случае были редки, но такие правители всегда меняли общество, устанавливая новые законы вопреки традициям.
  - И конечно чтобы стать таковым нужно было пройти какое-нибудь невыполнимое испытание?
  - Да... Нужно было выстоять в битве против всех танов. Только тот кто сильнее всех лучших генералов в Нордруне может носить титул верховного правителя. Можно использовать любое оружие или подручные средства, но выстоять двадцать битв подряд всё равно слишком сложно. Я продержалась только шесть.
  - И тебя наказали за то что ты бросила им вызов?
  - Нет, меня наказали за то, что я пошла на такой глупый поступок, чтобы изменить одну из главных традиций своего народа. Я должна была усмирить гордыню и принять законы какие они есть, а до тех пор эти следы от плети будут мне напоминать о моём поступке.
  - Ты жалеешь об этом?
  - Нет. Я хотела помочь своей подруге, и я жалею только о том, что у меня ничего не вышло. Дуэль состоялась и кузнец погиб на ней, Фрин вышла замуж за человека, убившего её возлюбленного, и сейчас они живут вдалеке от столицы. Я сомневаюсь что они счастливы, хотя и сделали всё согласно традициям.
  - Я бы не сказал, что ты смиришься с такими законами.
  - Да не смирюсь. Мама думает, что эти шрамы напоминают мне о моей ошибке, но они только придают мне решимости. Я изменю страну чего бы мне это ни стоило.
  - И конечно у тебя есть план?
  - Ну как же без этого. Если я не мог победить совет танов, то я должна заменить их. Никто в Нордруне не поддержит моих перемен, поэтому я приехала в Академию я хочу найти сильных воинов, которые смогли бы заменить их и поддержать меня в моих начинаниях. Я бы очень хотела чтобы первой стала Асура, она сильный воин и принадлежит уважаемому клану. Если бы она была на моей стороне, то многие таны задумались бы о том стоит ли мне противиться.
  Принцесса с пытливым взглядом посмотрела на воительницу.
  - Эх, прости Хильда, но сейчас я могу думать только о своей семье. Я получила в управление наши земли, и если я пойду на службу к принцессе Нордруна, то опять поставлю под удар свой клан, - Асура печально улыбнулась в ответ.
  - Очень жаль, но знай тебя и всю твою семью мы всегда с радостью примем в северных землях, - Хильда обратилась ко мне: - а ты что скажешь? Не хочешь стать вторым человеком в королевстве после меня?
  - Извини, но тоже нет. Для меня это слишком мелко.
  - Ха, ну конечно, - голос Катрины звучал немного обиженно: - ты же хочешь править ВСЕМИ королями. Ну-ну.
  - Завидовать не хорошо, Кати, если тебе ему нечего предложить, - Хильда опустила голову и тихо буркнула себе под нос: - я была бы не против, если он захочет стать первым человеком в Нордруне.
 

Глава 7. Семья.


 
  После долгих разговоров мы немного задремали.
  - А вот и рассвет, - бодрствовала только Шива.
  Белоснежная девушка прошла ко входу. Её тихие шаги разбудили меня и Асуру, но я решил не подавать виду. Девушка последовала за своей прародительницей.
  - Госпожа? Вы уходите?
  - Да, силы мои почти закончились, пора возвращаться в уютненькую пещеру Азуры, хотя не такая уж она и уютная, - Шива улыбнулась и повернулась к ледяной стене преграждавшей выход. Проведя по ней руками она легко превратила ледяную стену в кучу снега и его ветром разметало по комнате: - буря прекратилась, а солнечные лучи дадут последнюю кроху тепла, которая нужна этим детям для появления на свет. Хорошо о них заботьтесь.
  - Мы их не оставим, даже если они и не родные... - Асура запнулась.
  - Ты всё ещё думаешь о Хильде?
  - Думаете Фрея наказала её...
  - Потому что она не родная ей дочь? Нет, дело не в этом, - Шива покачала головой и подошла к выходу из пещеры: - Нордрун большая страна, и она управляется силой. Быть может Зигфрид и сильнейший воин, но совет танов всё равно сильнее. Он правит пока они уважают его и подчиняются ему, но они подчиняются ему не по праву сильного. Хильда была не готова стать правителем, таны не признали бы её власть, особенно если бы она с ходу решилась изменять вековые традиции. Поэтому отец и не мог ей этого позволить. Сначала Хильде надо повзрослеть, понять зачем она это хочет сделать, и обрести верных союзников. Если бы она всё-таки смогла победить танов и стать правителем, то скорее всего закончила б с кинжалом в спине. Фрея понимала, что она только наживает себе врагов, поэтому и отпустила её в Академию, чтобы она нашла друзей там, где никто не будет пресмыкаться перед ней из-за её положения.
  - И всё же она хорошая мать.
  - Суровая и строгая, но справедливая. Когда Хильда это поймёт, тогда она будет готова стать правителем. Может быть это будет трудно, но я бы хотела, чтобы ты помогла ей.
  - Но я уже сказала, что не могу служить двум странам сразу.
  - Хэхэ, - Шива наклонилась к девушке: - Хильда слишком невнимательно читала правила королевской битвы. Ей бы стоило уточнить, что можно понимать под подручными средствами. Посмотри как предыдущие владыки смогли пройти это испытание, и если не найдёшь точного ответа спроси у Хель, она тебе объяснит.
  - Что вы хотите сказать?
  - Сама всё поймёшь, - дух обратился стайкой кружащихся снежинок: - а пока я позабочусь об этом гнезде, чтобы никто оттуда больше не выбрался.
  Снежная воительница обратилась в метель и устремилась к закрытой части пещеры. За несколько мгновений паучье логово обратилось в сплошную глыбу льда. Теперь вряд ли кому-то удастся использовать останки паучих.
 
  - М? - продирая глаза Катрина недовольно хмыкнула: - ну кто там толкается?
  Шуршание и стук начали будить и остальных присутствующих.
  - Похоже пора, - Рейнес подбежала к кладке: - Убираем шкуры, чтобы им легче было выбраться.
  Девушки поспешили освободить яйца и немного отойти от них, укутавшись в освободившиеся шкуры. С треском скорлупа начала раскалываться сначала на одном яйце, а потом и на остальных. С негромким стоном из скорлупы начала прорываться голова маленького дракончика.
  Чистые белоснежные создания отличались довольно приличным ростом. В высоту детёныши были около полутора метров и почти четыре метра в длину. Они были такого же тонкого телосложения как и их мать, а чешуя искрилась от кристалликов льда.
  Дракончики посмотрели на девушек, что только что их высиживали. Встряхнув головой, они начали превращаться и в белой вспышке обратились в детей на вид не старше восьми лет.
  - Мама, - каждый дракончик бросился к девушке, что не давала ему замёрзнуть эту ночь.
  - Э? Ээээ?? - Катрина была в недоумении и надеялась, что Рейнес даст ей какие-нибудь объяснения.
  - А что? Они приняли вас за матерей, так как чувствовали ваше тепло перед вылуплением. Это вполне естественно.
  - Но вы нам об этом ничего не сказали!
  - Ну что вы так переживаете, если вы попытаетесь их разубедить, то они скорее всего останутся здесь сидеть в ожидании своей матери... И скорее всего умрут от голода. Я надеюсь вы не настолько бессердечные, чтобы бросить тут этих малюток, - Рейнес жёстко подкалывала Катрину, играя на её чувстве долга.
  - Конечно мы их тут не оставим. Просто... не ожидала, так внезапно обзавестись ребёнком, - Катрина смущённо пыталась отвести взгляд от белокурого мальчика липнущего к ней: - Эмм, а кстати одежды подходящей для них не найдётся? И почему они так сразу превратились в людей?
  - Две девочки и мальчик, хорошее пополнение в семье, поздравляю. Они ещё плохо понимают мир, но все инстинкты дракона в них сохранились. Летать они тоже могут, вот только кроме "мама" вряд ли что-то скажут. А так они просто копируют своих родителей. Вы ведь люди и они хотят быть похожими, - Рейнес подошла к скорлупкам оставшимся от яиц: - вспомнить бы старые навыки. Единственное из магии древних, что нам доступно.
  Драконесса провела рукой над скорлупками и они заискрились белым светом. Частицы скорлупы вернулись к своим хозяевам и обратились их первой одеждой. Скорлупа превратилась в тонкие белые наряды: лёгкие платья на девочках и длинную робу для мальчика.
  - Обычно первая одежда для юных дракончиков делается из скорлупы из яиц или из первой сброшенной чешуи. Эта одежда всегда остаётся с ними, не рвётся, не изнашивается и к тому же сохраняется даже при трансформации.
  Я посмотрел на Рагни, и она похлопала по своим наручам. Её ультракороткое чёрное одеяние, которое не порвалось даже, когда она наполовину превратилась в дракона.
  - Теперь они последуют за вами, куда бы вы не пошли. Может вы дадите им имена? - Рейнес ехидно ухмыльнулась.
  - Я думаю лучше оставить это их настоящему отцу, - Рагни краснея попыталась освободиться от объятий своей "дочурки".
  - Ах да, отец... Хотя имена обычно выбирают матери... А отец принимает участие в воспитании только, когда они уже достигнут половой зрелости.
  - Но это же только через сто лет! - Рагни буравила взглядом ехидную драконессу: - ладно я, но сомневаюсь, что люди столько живут, что будет если Хильда и Катрина умрут раньше?
  Рейнес задумчиво почесала подбородок.
  - Не знаю, думаю вам стоит спросить у их отца. А кстати... Как мы отсюда выбираться будем?
  Если там подумать, мы все сюда забрались с приличным грузом но всё же с большим трудом. А идти обратно при наличии трёх детей ещё плохо стоящих на ногах Даа и с багажом из трофеев...
  - А вы нас донести не сможете? Вы же должны быть большой как белый дракон и можете вместить нас всех.
  - Ты хочешь сказать, что я толстая? - Рейнес прищурила глаза, но тут же оправилась: - я всё равно не смогу полностью превратиться. Хотя крылья расправить думаю смогу.
  - Хмм, - Рагни склонилась над своей дочкой: - но они ведь уже умеют летать? Да и действие яда почти развеялось.
  - Мама? - девочка непонимающе смотрела на драконессу своими бездонными белыми глазами.
  - Повторяй за мной, - Рагни сжала, разжала кулак и превратила руку в чешуйчатую лапу. Девочка повторила за мамой и также превратила руки в лапы. В отличии от массивных лап чёрного дракона белые лапки были тоньше и длиннее: - А теперь полностью.
  Рагни встряхнула головой и превратила голову, потом лапы, потом покрылась чёрным свечением и выросла до полной формы. Девочка повторила трансформацию. Её брат и сестра переглянулись и с щенячьим взглядом посмотрели на "родителей".
  - Превращайтесь, превращайтесь, - Катрина подтолкнула свою дочурку к сестре и она, приложив немного усилий, превратилась в дракона.
  Мальчик довольно хмыкнул и с ходу смог перекинуться, чем был сильно доволен гордо задрав нос над своими сёстрами.
  Зрелище было довольно странным. "Мама" была всего втрое больше своих детишек, которые только появились на свет, и, учитывая разницу в росте, вскоре они догонят её по размерам.
  - В принципе подогревая себя пламенем я смогу спуститься отсюда, - Рагни повернулась к нам: - если свяжете из шкур сетку я смогу унести наши трофеи а вы найдите себе подходящий... транспорт.
  Белые дракончики пустили на свою спину только "мам" и Асуру, поэтому мне, Руми и Ризель пришлось примоститься на спине у Рагни.
  - Эх... Тяжело будет с таким грузом... Ну да ладно, - Драконесса медленно проследовала к выходу.
  - В этих горах сильный ветер обычно поднимается к полудню. Если успеем, то сможем в один заход долететь до столицы, - Рейнес расправила плечи и у неё на спине сквозь серое платья выросли раскидистые серые крылья: - Это ведь новая столица?
  Драконесса указала далеко на юг. Перед нами открывалось потрясающее зрелище. Облака за ночь развеялись, и с такой высоты было видно весь горный хребет до самой столицы, маячившей на горизонте.
  - Да, это Нартандар, столица северных земель, - Хильда гордо хмыкнула.
  - Хмм, немного простенько выглядит. Короли-некроманты себе башни в сотни метров возводили, чтобы похвастаться силой и богатством. Но думаю такой вариант даже лучше, делает правителя ближе к народу.
  Северная принцесса недовольно насупилась.
  - Летим! - Рейнес разбежалась и оттолкнулась от края обрыва.
  Поток воздуха подхватил её и она набирая скорость понеслась на юг.
  - Хэй подожди! - Рагни сделала несколько тяжёлых шагов и оттолкнулась от земли. Держа в передних лапах сетку с добычей драконесса пыталась поспеть за Рейнес: - я не могу так быстро лететь!!
  Белые дракончики последовали за ними. Сначала они просто пикировали опираясь на ветер, но вскоре взмахнули крыльями и начали сами управлять полётом. Их тела были больше приспособлены для полётов, поэтому они с лёгкостью обогнали Рагни и устремились за Рейнес.
  - Нуу воот,- Рагни вытянулась стрункой и начала интенсивнее махать крыльями. Однако груз и пассажиры ещё больше тормозили её: - Хааах, нет мне за ними никогда не угнаться.
  Рейнес, несмотря на человеческий облик, и то обладала лучшей обтекаемостью, чем Рагни. Она снизилась до вершины ближайшей горы, которая была метров на шестьсот ниже пике, с которого мы стартовали. Сделав резкий разворот вокруг него, она разогналась ещё больше и направилась нам наперерез. Дракончики приняли это за игру и повторили за ней все движения. Надо было видеть лица бедных девушек, вжавшихся в тела дракончиков. Отсутствие какого-либо седла выручало только то, что шеи молодых дракончиков вполне позволяли их обхватить, но всё же это было довольно страшно.
  Рейнес взмыла вверх и поравнялась с нами, за ней быстро подоспели и дракончики.
  - Думаю стоит их немного поучить полётам. Тебе лучше не пытаться за нами угнаться, - Рейнес улыбнулась Рагни и сложив крылья резко нырнула вниз.
  Дракончики переглянулись и последовали за ней. На мгновение я увидел жалостливый взгляд Катрины... Помахав ей ручкой я успокоился что мне достался более тихоходный транспорт.
  Стайка драконов с наездницами устремились в узкие ущелья под нами. Пока Рагни мирно парила над скалами они с бешеной скоростью проносились по ущельям делая резкие развороты и пролетая узкие расщелины. Надеюсь они не забыли что везут на себе людей.
 
  Через четыре часа мы наконец достигли подножия гор. На удивление обратный путь оказался намного короче, и вскоре к нам присоединились дракончики со своим грузом вяло свалившимся с них, как только они коснулись земли.
  - Вы там как? - Я склонился над девушками, чей цвет лица сливался с сочными альпийскими лугами: - Понравились полёты?
  Хильда резко подняла руку.
  - Было супер! - но спустя мгновенье поспешила прикрыть рукой рот: - но в следующий раз я выберу другого оператора.
  Ещё полчаса девушки приходили в себя, пока дракончики вернувшись в человеческую форму игрались в снегу.
  - И как им не холодно, - смотреть за детишками в тонких нарядах, когда сам укутываешься в меховую накидку, совсем не помогало согреться.
  - Они ведь белые драконы, молодые, неокрепшие, но всё же повелители северных ветров. Для них такой холод ничего не значит... А вот жару они наоборот переносят весьма скверно, - Рейнес пожала плечами: - Ну что дамочки дальше будем идти пешком.
  Подняв на ноги едва пришедших в себя девушек драконесса подтолкнула их вперёд.
 
  Никуда не спеша, мы добрались до Нартандара к вечеру. Едва нас завидев, стража позвала к воротам королевскую чету. У ворот нас уже встречал упокоившийся видом дочери Зигфрид и рассерженная её поведением Фрея.
  - И как ты это объяснишь? - Фрея недовольно осматривала нашу компанию: - Ещё и посторонних в это втянула.
  Хильда виновато опустила голову, но Катрина поддержала подругу.
  - Мы сами вызвались ей помочь. И к тому же Аскареза погибла по моей вине, и это я должна была позаботиться о её детях.
  Фрея рассмотрела детишек, прячущихся за нашими спинами.
  - Мм, ну хорошо то что вы помогли её детям поможет нам в переговорах с Азароном, но не стоила подвергать себя такой опасности. Вы могли положиться на гвардейцев. Мы уже собирали поисковую группу.
  - Боюсь она бы не вернулась с задания, - девушка в сером платье выступила вперёд.
  - А вы кто? Среди знакомых дочери вас не было, - Зигфрид изучил незнакомку: - вы похожи на белого дракона, но что-то в вас не так.
  Тусклый свет от факелов едва освещал серую кожу драконессы, и она ехидно ухмыльнулась, довольная своей анонимностью
  - Нам предстоит долгий разговор, пройдём внутрь и я всё расскажу.
 
  По приказу Ярла наших товарищей тоже созвали в тронный зал, а гвардейцы морщась от запаха притащили туда же наши сувениры.
  - Теперь вы можете объяснить кто вы и что в этом мешке? - Зигфрид с интересом изучал чёрную шкуру выглядывавшую из сети: - Мне интересно что вы могли принести из гнезда дракона.
  - Начну сначала, - Рейнес сделала лёгкий поклон: - меня зовут Рейнес, я серый дракон, сражавшийся вместе с повелительницей смерти Рисой против того, что вы сейчас называете Великой Чумой. Мне уже рассказали, что вы ошибочно возложили вину за эту эпидемию на некромантов во главе с Рисой, но это не так. Истинными виновниками чумы были они.
  Сорвав часть сети, драконесса обнажила морду гигантской паучихи.
  - Ментальные пауки, результаты экспериментов древних королей Нордруна. Их яд в совокупности с силой некромантов и был причиной болезни. Риса наоборот отдала свою жизнь, чтобы вылечить людей.
  Никто не смел возразить словам Рейнес, и она продолжала пересказывать правителям историю тысячелетней давности и роли своих братьев и Рисы в спасении мира. Она пересказала всю историю от создания королевства некромантов до их падения от рук предка великого Ярла. Тактично умолчав о связи Ризель с королевской семьёй, Рейнес подошла к нашему времени.
  - Таким образом, эти молодые люди проявили недюжинную силу, победив монстра, который погубил многих нордов.
  Фрея и Зигфрид переглянулись, обдумывая, что делать дальше.
  - Это звучит вполне правдоподобно. Мы за последние тысячелетия многое забыли о своих предках, но объяснить это людям будет уже сложнее, - Фрея посмотрела на трёх дракончиков: - Аскареза убила много людей, и возможно кто-нибудь захочет отомстить её детям. До прихода Азарона нужно будет защищать их.
  - Боюсь после его прихода мне потребуется его и ваша помощь в одном деле. Я думаю лучше детей пока оставить с приёмными матерями.
  Зигфрид удивлённо приподнял бровь и посмотрел за кем прятались детишки.
  - Ха, забавно. Не думал что дождусь внуков так скоро, - ярл рассмеялся, но королева его резко оборвала.
  - Прекрати, наша дочь не может заботиться о драконе.
  - Ну почему, пока вроде неплохо справляется.
  - Кхым, - Рейнес прервала спор: - боюсь даже если Азарон прийдёт, то не сможет заботиться о детях и им придётся искать опекуна. Я думаю их будет лучше оставить как есть. Если они уедут в Академию, то их никто не тронет.
  Правители переглянулись и утвердительно кивнули.
  - Да это будет приемлемый вариант. Хильда, позаботься о них пока Азарон не сможет взять их к себе.
  - Хорошо, - Хильда переглянулась с Рагни и Катриной: - Мы о них позаботимся.
  - Хмм, ну вот и славненько. А теперь касательно моего дела, - Рейнес снова обратилась к правителям: - я охраняла одно гнездо и его стены недавно были повреждены. Я думаю стоит проверить оставшиеся два гнезда. Если печати повреждены, то надо уничтожить пауков, пока не началась новая чума. Азарон нам в этом поможет, но я рассчитываю и на вашу помощь.
  - Мы тоже можем помочь, - Катрина выступила вперёд.
  - Нет, юная леди. У вас сейчас другие заботы. Теперь мы будем готовы к битве, так что можете не волноваться. А сейчас лучше возвращайтесь домой.
  После стольких битв мы наконец могли вернуться в свою гильдию.
 
  Утром, погрузив на повозку заслуженную награду и тщательно упакованные трофеи, мы двинулись в обратный путь. Дети послушно следовали за своими мамами. Для них было непривычно видеть землю, не покрытую вечным снегом, но они с интересом смотрели на новый мир. Дракончики впервые увидев леса и полевые цветы не могли налюбоваться ими и нам подолгу приходилось останавливаться на лесных опушках, пока они играли на солнышке.
  Но всё же за пару дней мы добрались до Академии. Симпатичные дети с белоснежными волосами и глазами привлекали внимание остальных учеников, но они только стеснительно смотрели издалека. Никто не решался заговорить с нами, отчего у меня уже давно складывалось ощущение, что нас все избегают.
  Войдя в дом гильдии, мы увидели привычную картину. Две девушки скучая мирно попивали чай в свободное время.
  - Долго вы добирались, - Селерия откинулась в кресле: - Ректору уже и письмо с благодарностью от великого Ярла пришло, а вас всё не было.
  - А я думал ты ещё много времени в красном племени проведёшь. Неужели так быстро всё закончила? - Я с усмешкой глянул на принцессу.
  - А почему нет? Раздала важные указания, разобралась с недовольными и назначила доверенных лиц управлять кланом под моим присмотром. Много времени это не отняло... - взгляд девушки остановился на маленькой девочке прячущейся за Рагни: - хо-хооо, а это уже интересней.
  Принцесса быстро метнулась к девчушке, и она испуганно спряталась за мамой. Чёрная лапа перехватила в воздухе красную хищницу.
  - Не лезь к ней своими ручонками. Не видишь ты её только пугаешь! - Рагни отпихнула Селерию прикрывая девчушку.
  - Мама, - девочку дрожащим голосом позвала драконессу и сильнее прижалась к её спине.
  - Мне не послышалось? - красная принцесса расплылась в хитрющей улыбке: - она сказала мама? А ты времени зря не теряешь.
  Она не могла не подколоть Рагни, попутно многозначительно подмигнув мне. Естественно она сделала это так чтобы все видели, чем вызвала бурное приближение лица Рагни к цвету её формы.
  - Ты! Он тут совсем ни при чём!! - Рагни кипела гневом.
  - Что правда? Да ладно, - принцесса уважительно кивнула Грэйну и Вернеру: - ну орлы.
  - Прекрати!! Ты что думаешь я правда могла ходить беременной и вы бы этого не заметили!? - драконесса почти переходила н крик, чем ещё больше пугала детишек: - к тому же у Хильды и Катрины тоже...
  - Да вижу-вижу, но над тобой поиздеваться порой так весело, - Селерия расплылась довольной улыбкой: - Тогда два вопроса: Где взяли? И ещё есть?
  - Не говори о них как о каких-то вещах! - Хильда гневно топнула: - мы будем о них заботиться, пока отец не сможет забрать их.
  - Хооо, так как на счёт и мне одного поручить? - ручонки принцессы потянулись к малышу позади Катрины.
  - Извини, но было только трое, тебе ничего не осталось, - Катрина попятилась назад, отгораживая от маньяка ещё одну жертву.
  - Какая жалость, но надеюсь они у нас ещё задержатся. А вы пока расскажите как всё прошло.
  Наконец избавившись от притязаний красной принцессы мы расселись в комнате и начали рассказ.
  - Мама, - девочка не хотела отпускать Рагни.
  - Не бойся, я защищу тебя от страшных людей, - драконесса покосилась на утирающую слюнки принцессу и посадила дочку себе на колени.
  - Мм, - девочка довольно уткнулась в грудь мамы и мирно засопела. Я заметил как лицо драконессы залилось краской и она попыталась успокоиться, отвернувшись в сторону.
 
  Ещё неделю мы мирно ходили на занятия, ожидая, когда Рейнес прилетит за малышами. Естественно как утята хотят цепочкой за матерью, так и дракончики неустанно следовали за своими родителями, вызывая нескончаемые лучи радости у всех встречных людей. Маленькие красивые дети необычной раскраски вызывали у учеников интерес. Стоило мамам на минутку расслабиться, как кто-нибудь уже пытался угостить их сладостями или погладить по головке. Заговорщик в красном неустанно следовал за этой группой.
  С рождения дети отличались друг от друга. Хоть они и появились уже в приличном для человека возрасте, но не были идентичны как близнецы.
  Мальчик следовавший за Катриной имел короткую стрижку и взбалмошный характер. Хотя если верить словам Рейнес обычно мужчины в роду куда спокойней. Он не отходил от Катрины, но всегда пытался узнать что-то новое. Во время уроков пролезал на соседние места и подглядывал в чужие тетради.
  За Хильдой следовала девочка с короткими до плеч волосами. Она была также любознательна как брат, но намного пугливее. И потому боялась далеко отходить от валькирии.
  И третья сестра была самая тихая из троицы. Девочка с волосами длиннее, чем у её сестры и с немного прищуренными глазами, возможно из-за того, что большую часть времени она спала. Видимо ей досталась та самая сонная натура белых драконов, из-за которой она могла спать в любой ситуации и в любом месте. Естественно при этом она опиралась исключительно на свою маму, вызывая у неё приступы смущения.
  Всё было в порядке до тех пор как Рагни в один день не заперлась в своей комнате в доме гильдии.
 
  Все наши попытки до неё достучаться оказались тщетными. Драконесса не отвечала нам, и даже тихие всхлипывание маленькой девочки её не разжалобили. Мы прождали до вечера, но ответа так и не было.
  - Рагни конечно может весь день в постели проваляться, но вряд ли бы она оставила дочурку одну, - Я устал ждать и направился к соседней двери.
  - Крито?
  - При должной сноровке окно можно открыть и снаружи. Надеюсь она не сильно будет возражать, - я посмотрел на мирно спавших дракончиков. Они не покидали сестру дремавшую у двери: - Лучше уложите их спать, я не знаю как скоро я смогу убедить её выйти.
  - Удачи, - Катрина взяла на руки мальчика, а Хильда и Асура подхватили сестёр.
  - Ну что ж, - из соседней комнаты я выбрался наружу.
  Жилые комнаты были на третьем этаже, но барельефы на стенах позволяли перебраться от окна до окна. Перемахнув на ближайшее окно, комнаты Рагни я заглянул внутрь. Свет не горел, и никакого движения тоже не наблюдалось, только горка одежды на кровати выдавала присутствие хозяйки.
  Я аккуратно подцепил защёлку мечом и проскользнул внутрь.
  - Ррр, - издав глухой рык, тень метнулась от кровати в мою сторону. Мощная лапа впечатала меня в стену: - Крррито?
  Рагни отпустила моё плечо и сделала шаг назад. Её глаза светились жёлтым цветом, а от жара горели щёки.
  - Рагни, ты заболела?
  - Аууу, - попятившись назад, драконесса шмыгнула на койку и завернулась всеми слоями одеяла: - уходи.
  - Рагни, ты бы хоть сказала нам что-нибудь. Мы же волнуемся, и дочурка от двери весь день не отходила, - я сел на край кровати, и комок одежды отполз на противоположный конец.
  - Не подходи, мне плохо сейчас, но не волнуйся я скоро поправлюсь и выйду.
  - Эй ну мы же все твои друзья, если нужна помощь всегда можешь обращаться. Может лекарства какие, или хотя бы компресс холодный?
  Я подсел поближе и дотронулся до девушки сквозь одеяло. Я почувствовал, как она дрожит.
  - Уходи, пожалуйста, - девушка сжималась в комок под слоем одежды.
  - Эй, Рагни, это может быть что-то серьёзное, - я волновался за драконессу и не хотел оставлять её. Я медленно стянул одеяло, и она даже не попыталась меня остановить.
  Под одеялом Рагни сжалась в комок, с силой прижимая колени к груди. Не только щёки но и всё её тело горело, капельки пота выступали на коже, и девушка тяжело дышала, часто глотая воздух. Из одежды на ней было только одеяние дракона, но, зачем она в сапогах залезла на кровать, было неясно.
  - Рагни, это ведь не обычная простуда?
  - Ммм, - девушка замотала головой.
  - Это то о чём говорила твоя мать? - Я насторожено подсел чуть ближе.
  - Ага, - Рагни старательно откатилась назад.
  - Я могу чем-то помочь? - хотя я и догадывался, что может помочь, но всё же не хотел произносить это в слух.
  - Я не хочу так, - голос Рагни был едва слышен: - я знаю, что тебе нравится Кати, и она тоже плохо скрывает свои чувства. Я не хочу вам мешать.
  - А вот сейчас лицо девушки залилось краской от смущения, и она попыталась закрыть его подушкой.
  - Но почему с тобой это произошло так внезапно?
  - Я не знаю... Возможно из-за малышки. Она так прижималась ко мне и называла мамой... что в один момент мне показалось неплохой идеей иметь своих детей. И после этого с каждым днём мне становилось всё хуже.
  - И ты не придумала ничего лучше, чем запереться в комнате?
  - А что мне оставалось? Я боюсь, что если выйду, то наброшусь на первого встречного, а я не хочу так!
  - И у тебя нет человека, кто тебе нравится?
  - Есть... но я ни за что к нему не обращусь.
  - Почему же?
  ...
  Рагни не решалась ответить... Девушке потребовалось почти две минуты чтобы собраться с силами.
  - Потому что это ты, - драконесса сжалась почти до предела, полностью зарывшись головой в колени.
  - Я думал ты меня больше недолюбливаешь.
  - Дурак, - Рагни распрямилась и села подальше от меня: - ты конечно дуралей, извращенец, болван, бездарь, идиот и слабак.
  - Хэй! Там явно было слишком много эпитетов!!!
  - Но ты самый надёжный человек, которого я встречала. Ты всегда всё продумываешь, в какие бы проблемы я не вляпалась, я знаю, что ты уже знаешь как из этого выпутаться. Пусть ты и слабее всех в команде, но ты единственный на кого я могу положиться в любой ситуации. Девушка всегда хочет, чтобы можно было почувствовать себя хрупкой принцессой за спиной могучего принца.
  - Что-то на тебя совсем не похоже.
  - Замолчи! Что ты понимаешь, вечно спасаешь нас, придумываешь такие схемы, в безвыходных ситуациях достаёшь из рукава новый козырь... Ну как в такого не влюбиться, уууу, - Рагни взвыла и попыталась снова свернуться калачиком, но я остановил её.
  - Тогда могла бы просто попросить меня о помощи, - я незаметно подсел поближе и приобнял девушку.
  - Уваа, не подходи, - драконесса попыталась освободиться, но силы покидали её руки: - я знаю что ты не испытываешь ко мне таких же чувств. Я не хочу твоей жалости.
  - Дурочка, как я могу бросить тебя страдать здесь в одиночку, - я прижал к себе дрожащую девушку и нежно поцеловал её в губы.
  - Злодей, - Рагни закрыла глаза и расслабилась в моих объятьях.
 
  Утром я незаметно выскочил из комнаты Рагни и вышел на улицу. Надо было остаться незамеченным, или мне может непоздоровиться. Солнце поднималось на востоке, но Академию укутывала странная тень.
  - Вроде сегодня дождя не обещали, - я осмотрелся. На небе не было ни облачка, но что-то вдалеке закрывало солнце. Что-то очень большое летело сюда набирая скорость: - похоже к нам гости. ВСЕ ПОДЪЁМ!!!
  Я быстро пробежался по этажам поднимая всех, кто ночевал в гильдии. Только Катрина, Селерия и Леврис имели отдельные комнаты, и я попросил Куронэ с ними связаться.
  Тень всё нарастала, накрывая академию. Возможно низкий наклон солнца делал её такой исполинской, но и сам объект, отбрасывавший её должен был быть немалых размеров.
  - Он летит к площади, - я выбежал навстречу гостю, и по пути ко мне присоединилась Катрина. Остальные остались в Гильдии до нашего возвращения.
  На площади Ректор в сопровождении Леврис уже ждали гостя. Белый дракон огромных размеров занял почти всю площадь, которая вмещала тысячи людей на турнире. На его шее гордо восседала девушка в сером платье.
  - Здравствуйте, - Она ловко соскочила вниз и поприветствовала учителей: - Должно быть вы Ректор. Извините за столь неожиданный визит, но ему не терпелось увидеться с детьми.
  - Кхым извините за такую форму, - вспышка белого света на секунду осветила всю площадь, и на месте великого дракона уже стоял красивый мужчина на вид тридцати лет от роду в длинной белой накидке. С длинными белыми волосами до пояса и белыми рожками на лбу. Его человеческая форма тоже была немаленькой. Как и Игнис он сильно превосходил по росту среднего человек, в нём было чуть больше трёх метров роста: - А вы должно быть Гильд-мастер, что взял на себя уничтожение Аскарезы.
  Катрина виновато опустила голову. Немного подумав она опустилась на одно колено.
  - Прошу прощения за это. Если бы мы остановили её тогда, то возможно смогли бы излечить. Она погибла из-за моей несдержанности.
  Взгляд дракона не выражал никаких эмоций, но он понимающе кивнул.
  - Госпожа Рейнес уже всё мне рассказала, не стоит оправдываться. Аскареза была сильной и гордой женщиной. Она предпочла бы погибнуть в бою, нежели стать кормом для этих тварей. Я благодарен вам за то, что вы отдали ей почести. Я не стану переносить её тело на кладбище драконов, и попрошу Зигфрида оставить ледяной монумент как память о ней.
  - Но всё же... я не смогу себя за это простить.
  - Вы сделали что было в ваших силах. По крайней мере я благодарен вам за спасение моих детей. Я бы хотел поскорее их увидеть.
  - Конечно прошу за мной, - Принцесса проводила гостей в дом гильдии.
 
  - Хорошее место, - подходя к Гильдии, Азарон глубоко вдохнул приятный морской воздух: - в нём чувствуется сильная магия, и большие просторы дадут им место для игр и тренировок. Думаю вполне подходящее место.
  Слова дракона меня насторожили, но всё же сначала мы провели его внутрь.
  Мы мирно уселись в главном зале гильдии, который был уже весьма тесноват для всех гостей.
  Только Рагни немного задерживалась. Похоже она ещё не проснулась, но мы решили её пока не будить.
  Девочки прижимались к Хильде, пока мальчик мирно сидел рядом с Катриной, при этом они иногда поглядывали на своего отца.
  - Хмм, они к вам сильно привязались. Это хорошо, - Азарон задумчиво почесал подбородок.
  - Но это было не специально, она всё подстроила, - Хильда недовольно зыркнула на Рейнес, которая попивала чай, прикидываясь растением.
  - Да, это вполне в её стиле - совершать поступки, не думая о последствиях, - ещё один недовольный взгляд разбился об стену безразличия серой драконессы: - но в любом случае, они будут считать вас родными матерями, что бы ни случилось.
  - Э? Но ведь можно всё им объяснить... - Катрина с надеждой посмотрела на дракона, но он лишь покачал головой.
  - Сейчас они действуют исходя из инстинктов. Та, что дарила им тепло когда они начали пробуждаться и кто первая обнял их при рождении, для них этот человек их мать. И когда они уже начнут понимать что происходит, будет уже поздно отрывать их от вас.
  - Эмм, так значит?
  - Теперь вы должны о них заботиться. Я же надеюсь что не прошу от вас невозможного, если хотите я восполню вам все затраты.
  - Нет, ну что вы. Просто я не ожидала, что у меня дети появятся так рано... - Катрина посмотрела на "сынишку" который буравил её жалостливым взглядом: - но как я могу отказать.
  - А кстати где третья девушка?
  - Спит наверное, она любит поспать, прямо как её дочка, хы-хы, - Вин быстро взлетела вверх по лестнице и ещё раз позвала драконессу: - сейчас спустится. А вот кстати вчера и чучела закончили.
  Торговка открыла кладовку и выкатила две массивные плиты с выделанными головами пауков.
  - Ещё вчера закончили, но вы все были заняты.
  Детишки с испугом прижались к мамам, и даже мальчик робко взял Катрину за платье.
  - Хым, опять эти твари, - Азарон нахмурился: - мы проверили пещеры на восточном и западном склоне. Они были не повреждены. Треснула только печать на центральном логове. Я не хочу больше допускать подобной трагедии, поэтому у пещер будут организованы посты, где воины нордов совместно с белыми драконами будут вести дежурство.
  - Трагедия Аскарезы не должна повториться, но и вскрывать запечатанные белым пламенем пещеры я бы не стала без крайней необходимости, - Рейнес покачала головой и снова отхлебнула чаю.
  - Уваа, что ж у вас так шумно, - мирно зевая, полностью оправившаяся Рагни неспешно спускалась с лестницы: - Что такое?
  Непроизвольно все уставились на драконессу... Причина была вполне очевидна, за ночь девушка немножечко поменялась. Она сильно выросла. Теперь её рост был около двух метров, пропорционально росту выросло и всё тело, округлившись в положенных местах. Волосы ранее спускавшиеся до середины спины теперь доставали до пояса. Также изменилось и одеяние дракона, каким-то образом оно удлинилось и стало тоньше, плотнее облегая тело девушки.
  - Хо-хоооо, - Вин упёрлась взглядом в драконессу, но так как теперь из-за разницы в росте её глаза оставались на уровне груди собеседницы, складывалось двоякое ощущение: - кто-то всю ночь глушил зелье роста? Причём ещё и в нужных местах роста.
  Торговка недовольно прищурила глаза, и Рагни поспешила закрыть грудь руками.
  - Вин, ну что ты говоришь, я не знаю что случилось.
  - Хымх, такой быстрый рост возможен только при нужном катализаторе... мммм на ум приходит только с... - слова Рейнес прервала случайно разорвавшаяся в руках чашка с чаем. Хотя след от огня оставлял сомнения в случайности этого события: - хотя лучше промолчу.
  Нисколько не церемонясь, драконесса стащила неначатую чашку у соседа, по совместителю великого белого дракона, который однако спустил ей это с рук.
  - Значит теперь ты перешла во взрослую стадию поздравляю.
  - Эмм, - Катрина наклонилась к Рейнес: - А это значит, что она будет расти ещё больше?
  - Нет-нет её человеческий облик достиг своего развития, но теперь ограничения с облика дракона сняты, и она будет постепенно расти год за годом. Она конечно не вырастет до размеров Игнис, но точно будет больше всех своих собратьев.
  - Мммм, - Вин всё ещё буравила раздражающую её часть тела драконессы: - и всё-таки какое однако удобное взросление.
  - Мама, - белокурая девочка наконец признала Рагни и кинулась к ней на руки. Теперь она с трудом доставала ей до пояса, поэтому драконесса приподняла её на руки.
  - Ну-ну, извини что вчера тебя оставила. Теперь я всегда буду рядом, - Рагни усадила девочку на одну руку и нежно прижала её к плечу: - ну-ну всё хорошо.
  Теперь Рагни не только выглядела старше, но и вела себя немного взрослее. Со стороны они были похожи на настоящих мать и дочь.
  - Хмм, теперь я вижу, что дети в хороших руках, - Азарон довольно улыбнулся: - по нашим обычаям я должен взять их под опеку, когда им исполнится первая сотня лет. Тогда они достигнут подросткового возраста. А до тех пор мать должна обучить их языку, обычаям и знаниям о мире. Я понимаю что век человека не так долог, но если вы умрёте раньше то попрошу передать детей Рагни, она сможет о них позаботиться.
  - Значит они будут такими сто лет, хе-хее - Селерия заманчиво облизнулась.
  - М? Не думаю. Если бы они росли как драконы, то их человеческий облик менялся бы постепенно и к ста годам они выглядели бы на пятнадцать. Но если они будут жить с вами в человеческом обличье, то достигнут этого облика примерно за семнадцать-двадцать лет. Но не забывайте им давать свободу и в драконьем облике, чтобы они не забывали кто они.
  - Хым-хым, думаю я смогу это устроить, - Директор мирно почесал бороду: - назовём это ммм талисманом гильдии, проведём по отчётности как боевые трофеи и они смогут спокойно жить в вашей гильдии на законных основаниях.
  - Благодарю за понимание директор.
  - А кстати... - Я посмотрел на детишек: - а имена нам им тоже придумать?
  - Ещё до их рождения мы с Аскарезой выбрали им имена, не переживайте, - дракон поднялся и подошёл к своим детям. Первым он погладил по голове своего сына: - Арзан, я надеюсь ты будешь так же смел и силён как твоя мать, но не потеряешь рассудительности своего отца.
  После он подошёл к дочери с короткими волосами, сидевшей на коленях Хильды.
  - Зариса, ты переняла у своей матери осторожность и любознательность. Приглядывай за своей семьёй.
  И наконец подошёл к дремавшей на руках у Рагни дочке с длинными волосами.
  - Асарина ты явно переняла от своих предков вредную привычку засыпать в не самое подходящее время, но я уверен, ты всегда придёшь своим родным на помощь.
  Попрощавшись с детьми, дракон направился к выходу.
  - Мне пора возвращаться, но если что-то случится Рейнес знает где меня найти, - он открыл дверь, но замялся на пороге: - Госпожа Рейнес, вы уверены, что не хотите вернуться в свой клан?
  - Не говори ерунды. Мой клан - серые драконы, и мне некуда возвращаться. Я лучше побуду с единственным некромантом кого я ещё знаю.
  - Как прикажете, - Дракон расправил крылья и взмыл в небо. Взлетев повыше он перекинулся в свой истинный облик и улетел прочь.
  - Хмм, а почему он к вам так уважительно относился? - я с сомнением посмотрел на Рейнес.
  - Ну так он же мой младший братишка, да и после Азуры я была правителем белых драконов, так что фактически я им могу командовать.
  - Да ладно, - я сомнительно прищурился: - и что ещё за последний знакомый некромант? Только не говорите что останетесь здесь?
  - А почему бы и нет? Домишко пригодный, не трухлявый, места есть, - Рейнес окинула зал оценивающим взором.
  - Да и я уже дал разрешение, - Директор довольно хмыкнул: - она будет работать учителем со следующего месяца, и может быть вашим наставником.
  - Да директор был так любезен, - Рейнес игриво опёрлась на плечо старичку, что вызвало у ректора довольный смех, а его глазки забегали по стройной фигуре драконессы.
  - Вот же похотливый старикан.
 

Эпилог.


 
  Теперь дракончики официально стали частью нашей гильдии, а также крайне ехидная и наглая драконесса не отличавшаяся особым тактом.
  Наконец настало время первого занятия этой сомнительной особы, и она сэкономив время собрала вместе несколько групп.
  - Эммм, вобщем меня зовут Рейнес я буду вести у вас... - драконесса задумалась на пару минут: - пожалуй некромантию.
  "Хэй-хэй!! Учитель вы даже не знаете, что будете вести!?!?" - хотел было я возразить, но меня опередил парнишка из первых рядов в красно-белой робе.
  - Пф, что за бред. Здесь всего один некромант, зачем вы всех позвали, - как всегда Мигель не отличался особой сдержанностью.
  - Ммм да думаю это очевидно. Я бы ещё могла вам древнюю историю преподавать, но это будет бесполезно... Ну тогда пожалуй буду обучать вас ммм Химии.
  - Зачем это надо, пустая трата времени, - Мигель поднялся с места и направился к выходу: - слава богу, что нам не обязательно посещать все эти бесполезные занятия.
  Маг уже подходил к выходу, когда его ехидно подцепила драконесса.
  - Ну мои уроки например могли помочь вам защититься от некромантии в случае необходимости.
  - Бред какой, - Мигель обернулся к учительнице: - их осталось то штук десять, я вряд ли с кем-то из них встречусь в битве.
  - Ну не загадывай на будущее, например у тебя есть шанс сразиться с некромантом прямо сейчас... - Рейнес игриво приподняла брови, делая вид что она тут как бы не при делах.
  - Ох ну если так хотите, - Мигель укутал руки в пламя.
  - Вот и отличненько, пожалуй первый урок будет немного практическим, - Рейнес повернулась к аудитории стоя в пол-оборота к магу: - магия огня это результат реакции горения. Гореть может практически всё но в разных газах, чаще всего в кислороде.
  - Сама виновата, - Мигель метнул в драконессу два огненных шара но не долетев до неё они сдулись и осыпались на землю серым пеплом: - что за чёрт?
  - Вот например он собрал частички водорода в воздухе усилил их магией и превратил в огненный шар. Конечно это происходит на интуитивном уровне у магов огня, но всё-таки в зависимости от окружающей среды меняются и свойства магии. Например создав вокруг себя стену из инертного газа я легко остановила огонь.
  - Не пойму что ты там несёшь, но меня это не волнует! - Мигель как обычно не удосужившись вслушаться в объяснения учительницы попытался собрать в руках огненный шар огромных размеров, думая что сила победит разум.
  - Вооот, а ещё вредно разводить огонь в помещении, - Рейнес сделала движение рукой и в сторону мага вылетело зеленоватое облако.
  - Кха, - огонь тут же погас, а Мигель закрыл рукавом рот: - думаешь меня отравить, ведьма?
  - Ну что ты, я не собираюсь травить своих учеников, - Учительница хитро подмигнула аудитории: - а вы знаете например, что ваша форма состоит из разных материалов. Ткани и нитки отличаются и по прочности и по виду материала. Даже если нити намного прочнее ткани это не значит что у них нет слабостей.
  - Не пойму что ты несёшь, - Мигель снова встал в боевую стойку чтобы приготовить заклинание, но внезапно переменился в лице.
  - А вот опытные некроманты умеют грамотно комбинировать составы своих ядов и кислот, чтобы они например не действовали на живые организмы, а вот на разные материалы вполне даже действовали, - расплываясь в довольной улыбке Рейнес подошла поближе к Мигелю: - конечно ты можешь сжигать деревни одним заклинанием, но согласись неудобно сражаться с противником в одних трусах.
  Некромантка с силой дунула на одежду Мигеля и роба, а в след за ней и форма начали разваливаться на лоскуты, лишившись нитей скреплявших их вместе. Через секунду маг стоял перед верными зрителями в одних трусах.
  - Мммм, в полосочку... хороший выбор, - казалось лицо Рейнес вот-вот треснет от злорадной ухмылки, а её оппонент только жадно глотал воздух.
  - Я тебе это ещё припомню, - схватит мантию академии и укрыв её все важные места Мигель выбежал из аудитории.
  - Пока-пока, жду на следующем уроке, - Рейнес дружелюбно помахала ручкой и повернулась к аудитории: - Ну кто ещё хочет потренироваться?
  Как ни странно, эта выходка только прибавила популярности новой довольно необычной учительнице.
Оценка: 6.80*5  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"