Городничий Иван Петрович Брюханов проснулся утром с одной мыслью: надо уговорить купца Семена Плюшкина пожертвовать пять тысяч на ремонт моста. Мост, впрочем, был цел, но городничий считал, что профилактика - мать порядка.
- Эх, - вздохнул он, - чтоб уметь уговаривать, надо быть беспринципным. Честность косноязычна.
И, решив отбросить принципы, как старые калоши, отправился к Плюшкину.
Купец сидел в своей конторе, считал деньги и морщился, будто каждый рубль причинял ему физическую боль.
- Семен Трофимыч! - воскликнул городничий, распахивая дверь. - Я к вам с благородной миссией!
- Опять мост? - хрипло спросил Плюшкин, прижимая к груди амбарную книгу.
- Не просто мост, а символ прогресса! - воскликнул Брюханов. - Представьте: вы идете по новому, крепкому мосту, а под вами - чистая река, в которой отражается ваше благородное лицо!
- У меня лицо неблагородное, - пробурчал купец.
- Вздор! - замахал руками городничий. - Ваше имя будет высечено на мраморной доске!
- Мрамор дорогой, - заметил Плюшкин.
- Тогда на жестяной!
Купец задумался.
- А если я не дам денег?
Брюханов присел рядом и понизил голос:
- Тогда, Семен Трофимыч, придется мне, скрепя сердце, вспомнить о вашей... гм... не совсем законной торговле контрабандным чаем.
- Какой контрабандный?! - взвизгнул Плюшкин. - У меня все по документам!
- Документы, - вздохнул городничий, - вещь хрупкая. То лист отклеится, то печать смажется...
Купец побледнел.
- Ладно, - прошипел он. - Только без мрамора!
- И жесть отменяется! - радостно согласился Брюханов.