После истории с Семёном Семёнычем Иван Петрович Брызгалов твёрдо решил: друзей надо выбирать тщательно.
- Больше никаких легкомысленных приятелей! - заявил он доктору Чижикову. - Мне нужен человек надёжный. Как скала. Как... ну, как ты!
- Я? - Чижиков флегматично поправил пенсне. - Дорогой мой, я не скала, а практикующий врач. У меня даже на дружбу времени нет.
- Ну, хотя бы приблизительно как ты!
- Тогда ищи среди бухгалтеров, - посоветовал доктор. - Или аптекарей. Люди солидные.
Брызгалов задумался.
- А что, идея!
II
Через неделю Иван Петрович уже сидел в конторе у нового знакомого - бухгалтера Терентия Прокофьевича Крючкова, человека сухопарого, в пенсне и с вечной сальной улыбкой.
- Дружба, - говорил Крючков, аккуратно пересчитывая какие-то бумаги, - это прежде всего доверие. А доверие - это цифры. Всё должно сходиться.
- Совершенно верно! - воскликнул Брызгалов. - Вот с Семёном Семёнычем у меня ничего не сошлось!
- Потому что он - эмоция, а я - факт, - отчеканил Крючков.
Брызгалов был восхищён.
- Терентий Прокофьич, вы - гений!
- Нет, - скромно ответил бухгалтер, - я просто люблю порядок.
Иван Петрович ушёл в приподнятом настроении. "Наконец-то у меня будет настоящий друг!"
III
Но радость его длилась недолго.
Ровно через месяц Крючков исчез.
- Как исчез?! - завопил Брызгалов, врываясь в бухгалтерию.
- А так, - пожал плечами помощник. - Взял кассу и скрылся.
- Какую кассу?!
- Ну... нашу. Общественную.
- Но... но он же был таким надёжным!
- Надёжным-то надёжным, - вздохнул помощник, - только вот с доверием у него, видно, не сошлось.
Брызгалов в отчаянии потащился к Чижикову.
- Опять предательство!
- Кто же тебя теперь предал?
- Бухгалтер!
- А что он сделал?
- Украл кассу!
- Ну, - задумчиво произнёс доктор, - если бухгалтер ворует, значит, он хороший бухгалтер.
- Какой же это друг?!
- А кто сказал, что он твой друг?
- Я сам решил!
- Ну вот, - вздохнул Чижиков, - а он, видимо, не решил.
IV
Брызгалов загрустил окончательно.
- Выходит, люди и правда не меняются?
- Меняются, - сказал Чижиков. - Только не в ту сторону.
- Так что же делать?
- А ничего. Или смирись, что тебя будут предавать, или...
- Или что?
- Или предавай первым.
Брызгалов задумался.
- Но это же подло!
- Зато надёжно.
V
На следующий день Иван Петрович встретил на улице Семёна Семёныча.
- Ваня! - обрадовался тот. - Как раз тебя искал!
- Меня? - насторожился Брызгалов.
- Да! Ты же мне друг!
- Бывший.
- Ну, это мы ещё посмотрим. Слушай, мне срочно нужны три рубля до получки...
Брызгалов вдруг улыбнулся.
- Конечно, Семён! Сейчас дам!
Он полез в карман, достал кошелёк... и вдруг резко отпрыгнул.
- А знаешь что? Нет.
- Как нет?!
- А вот так. Люди не меняются.
И, гордо подняв голову, ушёл.
А Семён Семёныч остался стоять с открытым ртом.
"Вот ведь гад!" - подумал он с искренним возмущением.
Эпилог
С тех пор Иван Петрович Брызгалов больше не искал друзей.
- Зачем? - говорил он. - Всё равно предадут.
- А может, это ты всех предаёшь? - как-то спросил Чижиков.
- Я?!
- Ну да. Ты же Семёну трёшницу не дал.
- Так он же...
- А бухгалтера сам назвал другом, а он тебя - нет.
Брызгалов задумался.
- Выходит, это я всех предаю?
- Ну, - улыбнулся доктор, - если подумать...
- Чёрт! - воскликнул Иван Петрович. - Так кто же тогда из нас подлец?!
- Все, - философски заключил Чижиков. - Но в разной степени.